鞠令卓站在大廳的火爐前，背負雙手，默無一語。灼亮的爐火閃映著他的紫袍，反炫的光華融雜為難以描述的色彩。他烏亮的頭發整齊地向上梳攏，綰以冠玉發座，如雪如脂的膚底配上透逸的五官，看上去豐神俊朗，雍容美姿，竟無一不合宜處，“玉哪吒”之稱，可謂當之無愧。
大廳裏隻有一個人坐著——左世魁，卻是一個多麽憔悴的左世魁。
晁鬆穀、顏達打邊肅立，顏達顯然站得十分辛苦，時不時要挪動腰腿，因而更突透出他屁股部位的臃腫——包了膏藥的屁股，自比尋常人大上一號。
嗬腰垂手，站在鞠令卓身邊的人是施靖，這位“彤雲山莊”的二管事，一副苦口苦麵，原來一張英挺的貌相，此刻看去，有些錯亂了。
氣氛當然很僵凝，這種情形之下，要想人們心情暢活開朗，自屬不易。
搖搖頭，鞠令卓轉迴身來，寒星似的眸瞳投注左世魁，眼底反倒流露著幾許親摯，幾許憾惜：“魁叔，沒想到連你也陰溝裏翻了船……”
左世魁吃力地在大圈椅上朝前欠身：“世魁無能，世魁慚愧，未能善盡職責，更貽羞山莊威名，敢情少莊主賜以應得之罪，世魁決無怨言！”
鞠令卓的語氣溫和真切，沒有丁點責難之意：“別這麽說，魁叔，你是‘彤雲山莊’兩代功臣，為山莊任勞任怨，鞠躬盡瘁，些許失著，又算得什麽？你受了重傷，不但全莊震驚，人人悲憤填膺，父親尤其難過。一再囑咐務必善加照顧魁叔，並請你安心靜養，萬勿以此事為念……”
一聲哽咽，盛名煊赫的左世魁，幾乎感至泣下：“多謝莊主垂顧，多謝少莊主體恤，世魁便粉身碎骨，亦無以為報！”
鞠令卓柔聲道：“你且好生養傷，魁叔，一切自有我來調度安排。我向你保證，你的血不會白流，你的手臂，也不會白丟。”
左世魁目泛淚光，抽著鼻子道：“世魁何德何能，竟蒙老少莊主如此眷顧——”
忽然發聲幹咳，晁鬆穀略略向前一步，先陪上一張笑臉：“呃，少莊主，不知我能不能說句話？”
對於這位未來的老丈人，鞠令卓心底怎麽衡量不知道，表麵上卻相當禮遇，按輩份行儀說話：“叔叔有何卓見，尚請示下。”
晁鬆穀擠出幾聲啞笑，雙手捧結心前：“少莊主，並非我替總管事抱不平，實際上總管事可一點疏失都沒有。他確實盡心盡力了，隻是運氣不好，才為那幹荒原窮棍所乘——”
鞠令卓道：“怎麽說？”
晁鬆穀表現得頗為慷慨激昂：“總管事麵對之人，乃是‘申家三堡’中堡宗令翟抱石，這翟抱石素有‘烈火’之稱，在‘申家三堡’中，可是個響當當的人物，武功精深，本領一流，總管事雖說偶因失算受傷，但那姓翟的亦半點便宜未占，當場劍痕處處，混身浴血，恐怕傷得比總管事還重，延至這光景下，死了沒有還不敢說哩。”
鞠令卓微微一笑：“叔叔的意思是？”
晁鬆穀一派義氣凜然：“少莊主，我的意思，乃說明總管事並非‘陰溝裏翻船’，不是他不小心，而是敵手太強，他可算硬碰硬地打了一場硬仗！”
圈椅上的左世魁沙聲相勸：“晁當家休要再提，唉，敗軍之將，何足言勇啊……”
晁鬆穀一挺胸，道：“我說的全是實情，總管事，你為了我晁某犧牲恁大，甚至流血舍命都不顧，我怎忍心叫你再受委屈？”
鞠令卓麵朝左世魁，長揖到底：“魁叔，先前之言，緣隻痛惜，並無他意，若有欠周之處，尚請魁叔包涵……”
掙紮著要站起來，左世魁急道：“豈可如此？少莊主豈可如此？這豈非折煞我左世魁了！”
搶前一步，施靖及時按住左世魁，言之殷殷：“老總安坐，老總勞苦功高，自得少莊主優遇尊敬，少莊主這一片誠心，可真是情隆義厚啊……”
左世魁努力克製著自己的激動，抖索索地連連點頭。
晁鬆穀自認建立一功，嗓門稍稍提高，膽子也大了些：“請問少莊主，總管事的斷臂之仇，不知少莊主待怎麽報複法？”
眼神古怪的瞅了瞅晁鬆穀，鞠令卓沉緩地道：“叔叔，這不但是我們‘彤雲山莊’的事，也是你老的事，別忘了叔叔的傷殘是為了什麽？！你自己倒沒有個替魁叔雪恨的法子？”
幾句話說來平徐舒緩，不慍不怒，但卻頗具反責之意，鞠令卓等於反問晁鬆穀——前因後果皆由你起，你怎麽把責任全推到我們頭上來了？”
愣了愣，晁鬆穀立時體會到自己說錯了話，失悔得恨不能先扇自己幾個嘴巴子，顧不得冷汗涔涔，他謙卑地堆著笑顏，結結巴巴地解釋：“少莊主恕宥，少莊主千萬莫生誤會。我，我絕對沒有其他意思，我隻是為了總管事的遭遇心生不憤，難免心浮氣躁了些，出言或有失敬，務請少莊主多多寬諒，多多包容——”
鞠令卓不為己甚，不帶表情地道：“叔叔言重了。”
椅子上的左世魁投桃報李，開口替晁鬆穀緩頰：“都是一家人，晁當家雖然情急，也是為了世魁，少莊主就勿要計較了吧……”
吸一口氣，鞠令卓道：“當然，我怎麽會和叔叔計較這些小事？”
晁鬆穀如釋重負，趕忙道：“少莊主大人大量，倒是我過於淺鄙了。”
鞠令卓負手蹀踱，並移轉了話題：“我這趟親來，已奉了父親產諭，必須全力清剿這些外侮內患。‘彤雲山莊’的威名不容損毀，鞠家三代的令譽更不容玷汙，我們的傷亡，叔叔的犧牲，一定要血債血償，斬除到底！”
晁鬆穀大喜過望，忘形地大聲喝彩：“好，好極了！”
沒有搭理晁鬆穀的喝彩聲，鞠令卓接著道：“從此刻開始，這裏的事由我接手，各位概聽調度！”
接著，他直視晁鬆穀；
“請問叔叔，你屬下能上台盤的戰將，亦就是可以臨陣一搏的好手，尚有若幹？”
晁鬆穀老臉一熱，期期艾艾地道：“說來汗顏……少莊主，我的一幹得力臂助，先不說早已死過了的卜化龍和商忱，日前又折了化象師父，他師弟‘虎爺’戚同威也負了傷。‘虎爺’駕前‘四駝陣’一個不剩。另外就在‘宜興城’之戰，‘蒼嶺雙蟒’鄭彥鄭雄哥倆雙雙殉難，我把兄弟顏達臂爛如糜，而‘飛狐’易望樓斷了三根肋骨，內傷甚重，迄今還臥榻不起。現在算算，能派上用場的實無幾人，不過‘黑水一秀’戈退之，‘青狼’桂濤等數位而已……”
鞠令卓皮裏陽秋地道：“叔叔本人，亦該當仁不讓才是。”
晁鬆穀幹笑道：“我怕是老朽了，不過，庸才固為庸才，仍該全力以赴，身先士卒，以報少莊主及諸家兄弟的維護支持！”
鞠令卓笑笑：“身先士卒不必，叔叔，全力以赴應該。就這幾位賢才，怕不足以對付來敵，形勢所趨，我看，一副重擔仍得由‘彤雲山莊’承當！”
連連拱手嗬腰，晁鬆穀脅肩諂笑：“仰仗仰仗，少莊主，我是前生修福啊，少莊主你，不看僧麵看佛麵哪……”
誰是“佛麵”？不言而喻，大夥全都心知肚明，晁鬆穀隱比老泰山卻還不是老泰山，鞠令卓盡管暗裏有氣，卻也不好再加奚落了。
左世魁喑啞地問：“少莊主這次前來，未悉帶了些什麽人隨行？”
鞠令卓看了旁邊的施靖一眼：“二管事，你來向總管事、晁當家稟報吧。”
施靖感覺甚為榮寵，清清嗓子之後，麵容一整：“少莊主所率人馬，現全部安置在樓後精舍之內，計有本莊客席會首‘金八卦’何征塵、副會首‘銀太極’章固、客卿‘雲手’莊盛、‘過山蛇’孫衡、‘無影槍’褚映月、‘雙頭鷲’霍燦、‘百目取’徐負、‘鐵如意’郭宗德，及‘二龍抱珠’應無為、孟其祥師兄弟等共十位。十位之外，‘玄劍門’派來的‘血五郎’司徒上駟、趙至誠、錢剛、吳宜強、倪昌亦隨侍待命。更有一個好消息奉報二位，如今‘玄劍門’的掌門人，也就是昔日悟非宗主的幺師弟‘寒光激怒雲’淩嚴操淩老前輩亦親臨坐鎮了！”
大圈椅上的左世魁麵露奮昂之色，陷凹的目眶裏閃動著灼灼精芒，連聲調都因高亢的情緒而顫抖起來：“少莊主出戰，果然聲勢不凡，真個軍容威武，壯與盛哉——”
站在晁鬆穀身旁的顏達，盡量壓低嗓門道：“我說老哥，他們來的這些頂尖人物，你事前莫非都沒見到？”
晁鬆穀笑得可苦：“等我得到通知趕去後麵精舍，人早安置妥了，見到的隻是少莊主一個……”
雖有一股未受尊重的感覺，但顏達也隻得隱忍不發——管事當家的正主兒都低聲下氣的成了癟三，他這搖旗呐喊的角色還能表示什麽立場？如今的狀況，好有一比——人在屋簷下，怎得不低頭？！
晁鬆穀心裏雖然也老大不是滋味，能擺出來的，亦依舊是一張笑臉，人在笑，胸膈間卻宛似擰著結——此時此地，畢竟還是他在當家，而“彤雲山莊”調兵遣將，運行籌謀，根本不曾事前與他商議，所參與的隻是獲得通知而已。喧賓奪主他能忍、頤指氣使他能受，咽不下的一口鳥氣，是他這老丈人怎麽淪落到完全不像個老丈人了？可悲的猶不止此，忍不忍要忍，受不受要受，咽不下的一口鳥氣，卻非將囫圇吞入啊。
鞠令卓反應敏銳，觀察細微，他笑對晁鬆穀，和悅地道：“叔叔，你老臉色欠佳，可是哪兒不舒坦？”
佯咳幾聲，晁鬆穀強笑道：“沒有，沒有，我好得很，大概是聽到貴莊盛勢北移，雄兵來援，心裏一高興，神情走了樣吧？”
鞠令卓嚴肅地道：“但請叔叔諒解——兵貴神速，尤重隱秘。或匿九天之上，或伏九地之下，無非為了欺敵求勝。其間尊卑從屬，親情人誼的美係，便難以顧慮周全了。”
晁鬆穀立生警惕，形態一派端整：“我明白，我明白，這是什麽對候了？生死存亡交關的節骨眼下，一切自該從權，講究那麽些，還要不要打仗呀？少莊主放心，我們全聽你的，少莊主隻管發號施令就行！”
鞠令卓點頭：“叔叔果有遠見，是個顧全大局的人！”
賠笑稱是之餘，晁鬆穀內心唯有一願——爭名奪利，盤腸大戰以後，但願莫要賠上夫人又折兵，阿彌陀佛。
這光景，左世魁開口道：“少莊主，我的想法，反擊要快；迴思這段時間，我們苦於被動，處處失算，頻頻挨打，折損是一碼事，屈辱可受大了。前些日，對方居然直接摸來此地，縱橫攻殺，肆意卷襲，竟又揚長而去。那‘申家三堡’，那荊力疾和端木一葦，把我們當成了什麽？真個令人恨煞氣煞！”
鞠令卓沉穩地道：“魁叔可知，何以至此？”
左世魁歎著氣道：“敵蹤飄浮，捉摸不定啊。”
鞠令卓頷首：“正是，這方為我們屢屢挫敗的原因。一在明處一在暗處，先機俱失，猶未能知己知彼，欲待勝算，何啻緣木求魚？空有實力，亦不免陣散勢薄，疲於奔命——征結所顯，我早已研判再三，且對症下藥了。”
兩眼一亮，左世魁道：“少莊主可有收獲？”
鞠令卓微微一笑，矜持地道：“魁叔，容我抽絲剝繭，逐一說明——”
轉過頭去，他先問晁鬆穀：“叔叔，請問貴屬卜化龍、商忱二位殉難之處，也就是本莊副總管事茅英才、大管事屠默山雙雙戰死的那座小鎮，鎮名叫什麽？”
這一遭，晁鬆穀倒未打結巴：“呃，我曉得，鎮名叫做‘走馬’，‘走馬鎮’……”
鞠令卓道：“不錯，‘走馬鎮’。‘申家三堡’的來人與荊力疾、端木一葦等來自他處，在‘走馬鎮’並無宅居，勢須另找地方落腳。而他們既出現於‘走馬鎮’，可能的落腳之處應距此鎮不遠。經我大膽假設以該鎮為中心，沿四周往八方劃出路線指標，派人在五十餘裏的範圍之內嚴密搜索，一村一鄉不能放，一廟一寺不準漏，本莊人手加上附近山門碼頭的眾家朋友配合協助，足足搜了三天三夜——”
晁鬆穀期盼地道：“終於找到了？”
搖搖頭，鞠令卓道：“不，這些人仍舊杳如黃鶴！”
晁鬆穀大失所望：“這麽說，還是落得一場空哪……”
鞠令卓語含玄機：“我的話尚未講完，叔叔。”
圈椅上的左世魁忙道：“後來呢？”
鞠令卓侃侃而談：“五十餘裏的範圍之內猶不見敵蹤，我再三思忖之下，決定將圈子擴展二十裏。我們的人與各位相助的朋友這時已然人疲馬倦，在我堅持下又鼓其餘勇，繼續查探。皇天總算不負苦心人，這一次，萬幸有了結果。”
大廳中的每一個人都興奮起來，全神貫注，豎耳聆聽，鞠令卓以他一貫不溫不火的語氣接著往下說：“搜索者在搜至往南十一裏附近，到底找到了他們匿藏之所，那個地方是個小農莊，莊名‘大嵌’，莊裏有爿四合院宅子，早在多天以前便被‘申家三堡’的人佯裝身份租借下來，且租期長達半年。由這一點看來，申家人乃有意與我們展開長期征戰，先將據點落實再行轉進，籌劃可謂深謀遠慮了……”
晁鬆穀以手覆額，喃喃地道：“天可憐見，終究得以撥開浮雲現明月，用不著處處被動挨打了……”
施靖連連鼓掌，喜形於色：“少莊主不啻天繼英才，真個高瞻遠矚、胸藏丘壑，我們辦不到的，少莊主硬是一接手便迎刃而解！”
左世魁枯黃的麵孔上浮一抹寬慰的笑意：“虎父無犬子，‘彤雲山莊’果然後繼有人了，少莊主，佩服佩服！”
抱抱拳，鞠令卓閑閑淡淡地道：“僥幸罷了。”
晁鬆穀瞅得機會，順勢拍上一記，也好衝散先時的尷尬：“這可是智慧跟思維的結合哪，如說僥幸，我們一大群人怎就偏偏沒這個僥幸？少莊主聰敏過人，條理分明，我們委實甘拜下風，自愧不如——”
顏達接著呐喊：“雪恥複仇，勝望不遠啦！”
鞠令卓含蓄地笑笑：“各位謬譽，實不敢當，要想勝望不遠，還得看我們日後如何應對，怎生奮鬥，目前的情形，隻能說邁進了一小步——”
晁鬆穀忙道：“少莊主太謙了，這一步可邁得不小哇。”
左世魁迅速冷靜下來，沉聲道：“一步之後，接下去該怎麽走？”
鞠令卓穩練地道：“我們不能給予對方任何擴散遊戰的契機，魁叔，也就是說，我們必須全力圍殲，徹底擊殺，不容放走一人！”
左世魁道：“如果未能竟功，可另有對策？”
鞠令卓一派從容：“誠如我方才所言，那就要看我們怎麽臨機應變，且是否奮鬥不屈了，魁叔，戰局若棋局，總然風雲莫測！”
不停點頭，左世魁道：“好，說得好……”
施靖露出摩拳擦掌、躍躍欲試之態：“少莊主，我們何時出發？”
鞠令卓道：“你竟這等迫不及待？”
施靖老起麵皮，卻說的是實話：“跟在少莊主身邊，膽也壯了，氣也足了，這些日子以來所受的醃臢，好歹得宣泄宣泄，洗刷洗刷！”
鞠令卓笑罵道：“施靖，你就這麽點出息？”
左世魁輕歎一聲：“可亦為肺腑之言，江湖浪蕩，最受不得的便是一個‘屈’字！”
形色陰沉下來，鞠令卓默無言語——不錯，這醃臢，這屈恨，不也和他有著深切的牽連麽？
× × ×
四合院空空洞洞、冷冷清清，說話聲音稍微大點，幾乎就能引起迴音——荊力疾、申翔舞、花瑤紅及魚尚取、洪拓加上幾名“巡狩”打正午離開之後，這裏便隻剩下端木一葦、翟抱石、和曲小凡三個病號了，光景有幾分落寞。
離開的人目標指向“滄州府”晁鬆穀的老巢、或者是老巢之外的那些賭檔娼戶，概括來說，但凡屬於姓晁的各般生意門頭，皆是他們狙擊的對象。此行能有多少收獲，能賺若幹運氣，全看老天爺慈悲與否了。
宅子裏人一少，連氣氛都活絡不起來，冬日還懸得老高，四合院內外已靜蕩蕩仿佛一汪死水。
端木一葦背負兩手，在前院裏瞎晃悠。正目無聊，側廂房門扉呀然啟開，曲小凡也猴頭猴腦地閃了出來，攏著袖筒，不大有什麽精神。
兩人視線相觸，皆不禁笑出聲來，曲小凡抬了抬互攏的手肘，先招唿道：“端木兄，可悶得慌哪。”
端木一葦點頭：“誰說不是？想不到連光陰亦難消磨……”
走上前來，曲小凡道：“臨陣交鋒固有風險，刀光劍影之下，人一緊張，日子倒好打發，強似過等混沌歲月，真個百無聊賴……”
端木一葦笑道：“翟宗令還窩在屋裏？”
曲小凡迴頭瞅瞅，道：“他人躺在床上，一雙眼卻睜得牛蛋子大，白天睡，晚上也睡，這十二個時辰，哪能都睡得著？”
端木一葦道：“還不如跟了大夥去，至少圖個熱鬧。”
“咳”了一聲，曲小凡道：“咱們幾個身子骨，貴娘豈肯放行？不過你們二位倒的確尚須調養，我其實已不怎麽礙事了，皮肉之傷嘛，收口就算恢複啦，可貴娘硬是不依，怎麽說亦落個白搭！”
端木一葦打量著曲小凡，道：“副宗令，你這氣色，近日來好是好了點，卻仍不是很好。你胸口上的傷我見過，撕掀起那一大塊胸肉，盡管能夠逐漸愈合，亦愈合不了這麽快。何況你腚巴子的刺傷還波及坐骨？該繼續養歇的是你，我的情形才不算礙事呢。”
曲小凡吃吃笑道：“得得，端木兄，這會兒我們再爭先恐後，不是窮逗麽？人家大隊人馬早遠著去啦，且看我們幾個怎生打發日子吧。”
端木一葦無奈地道：“長日漫漫啊，大概連三頓飯都要自己動手——”
曲小凡眨著眼道：“這倒不愁，小紅姑娘已經料理舒齊了，廚房蒸籠裏有現成的白麵饅頭。另兩口鐵鍋，一鍋燉的紅燒肉，一鍋煮大白菜豆腐粉絲，想吃的時候加火熱開就行，葷素全備啦。”
端木一葦撫掌笑道：“女人家畢竟是女人家，心思細密，設想周到，換成我們，這幾天下來，怕有得抓瞎！”
望望天色，曲小凡道：“今晚上早點開飯吧，吃過了也好提早上床睡覺，娘的，不睡空閑，更不知道要幹什麽了。”
端木一葦打了個哈欠，嘴巴尚未合上，便突然僵在哪裏，兩隻眼珠子瞪得差點要掉出來！
曲小凡不及發問，趕忙轉頭尋視，這一看，不由背脊泛涼，倒吸了一口冷氣——
四合院的門口，宛如從地層底冒出來似的，就這片刻已多出幾個大活人來。別的人他雖不認識，卻決不會忘記施靖那副德性，施靖現身當前，其餘各位的身份自亦不問可知！
而端木一葦並未見過施靖，施靖身邊的晁鬆穀可化成灰他亦辨認得出。此時，姓晁的正齜牙露齒，笑得好不邪乎！
曲小凡與端木一葦都有個共同的反應——這是怎麽迴事？這些兇神惡煞又是如何找來此地的？二人的感覺即便不晴天霹靂，也震驚得目瞪口呆了。
門口站著的幾個人，居中挺立的當然是鞠令卓，其他分別為施靖、晁鬆穀，以及黑袍胸前縷繡金色八卦圖的“金八卦”何征塵，同式黑袍胸前縷繡銀色太極圖的“銀太極”章固。
咽著唾液，曲小凡喃喃地道：“奶奶的，他們是用什麽法子摸上門的？時機竟挑揀得恁巧！”
端木一葦頰肉抽搐，聲音沙啞：“副宗令，今晚上這頓飯，不知要啥時才能吃上嘴了……”
對麵的施靖上前兩步，有模有樣地抱拳施禮：“曲副宗令，俗語說得好，這山不見那山見，眼下有幸，咱們又見麵啦，彼此間的糾葛，既有開頭，便得有個結果。尚請你家小姐出來以做了斷，我們這邊為首帶頭的，包亦辱沒不了你家小姐……”
說著，他姿態優美地半旋過身，向鞠令卓微微嗬腰：“這一位，就是我們‘彤雲山莊’少莊主，‘玉哪吒’鞠令卓！”
曲小凡清了清喉嚨，嘿嘿一笑：“不錯，果然是長江後浪推前浪，英雄豪傑出少年！”
鞠令卓麵無表情，語調生硬：“還輪不到你來倚老賣老，去把申翔舞給我叫出來！”
曲小凡臉色一沉，毫不客氣地反敬迴去：“我家小姐金枝玉葉，無比尊貴，豈是你想見便見得的？有什麽事，衝著我姓曲的來也是一樣！”
鞠令卓沒有生氣，僵凝的麵容上居然還綻現出一絲笑意：“你叫曲小凡，‘申家三堡’中堡的堡副宗令？”
曲小凡道：“全說對了。”
鞠令卓不緊不慢地道：“在‘申家三堡’的係統裏，你算得上是個較高層的人物，不過，有些事即使是你這個層次亦難以作主。曲小凡，逞強出頭隻有壞處沒有好處。聽我的勸，去請你們小姐移駕相見，否則，後果之嚴重怕你承擔不起。”
曲小凡直愣愣地道：“我說話算數，你們衝著我姓曲的來就行，沒那多承擔得起、承擔不起的事！”
注視著曲小凡，鞠令卓道：“以你的身份背景，該是個老江湖了，應付當前的局麵，你不覺得你的態度做法有些奇怪？”
曲小凡哼了哼：“我從來就是這一套，有什麽好奇怪的？”
鞠令卓目光巡掃，遠近檢視，忽然笑了：“宅子裏很安靜，好像沒有多少人在，嗯？”
曲小凡故意不置可否：“這和你扯不上關係，鞠少莊主。”
鞠令卓望向端木一葦，側臉問晁鬆穀：“叔叔，那一位是？”
跨步移近，晁鬆穀迴答得簡單明確：“端木一葦。”
鞠令卓頷首：“可是你的老對頭了，叔叔，你這老對頭，氣色似乎不怎麽好。”
晃鬆穀惡狠狠地道：“他做初一，咱們好歹也得做做十五，那有任他通吃之理？”
端木一葦死盯著晁鬆穀，眸底血彩隱映，是一副恨不能食其肉、寢其皮的模樣。
狂笑一聲，晁鬆穀形色暴烈：“你不要拿一雙狗眼瞪我，姓端木的，隻一時三刻，我便要將你這對眼珠子生生挖出來！”
“呸”地吐了口唾沫，端木一葦極為鄙夷地道：“狐假虎威的東西，不靠你閨女的一襲裙帶，你豈有如此膽氣？別他娘馬不知臉長了！”
晁鬆穀額起青筋：“端木一葦，看我活剝了你！”
端木一葦連聲冷笑：“敢說這話，有種就莫讓‘彤雲山莊’撐腰，我們麵對麵，單個挑！”
大廳裏隻有一個人坐著——左世魁，卻是一個多麽憔悴的左世魁。
晁鬆穀、顏達打邊肅立，顏達顯然站得十分辛苦，時不時要挪動腰腿，因而更突透出他屁股部位的臃腫——包了膏藥的屁股，自比尋常人大上一號。
嗬腰垂手，站在鞠令卓身邊的人是施靖，這位“彤雲山莊”的二管事，一副苦口苦麵，原來一張英挺的貌相，此刻看去，有些錯亂了。
氣氛當然很僵凝，這種情形之下，要想人們心情暢活開朗，自屬不易。
搖搖頭，鞠令卓轉迴身來，寒星似的眸瞳投注左世魁，眼底反倒流露著幾許親摯，幾許憾惜：“魁叔，沒想到連你也陰溝裏翻了船……”
左世魁吃力地在大圈椅上朝前欠身：“世魁無能，世魁慚愧，未能善盡職責，更貽羞山莊威名，敢情少莊主賜以應得之罪，世魁決無怨言！”
鞠令卓的語氣溫和真切，沒有丁點責難之意：“別這麽說，魁叔，你是‘彤雲山莊’兩代功臣，為山莊任勞任怨，鞠躬盡瘁，些許失著，又算得什麽？你受了重傷，不但全莊震驚，人人悲憤填膺，父親尤其難過。一再囑咐務必善加照顧魁叔，並請你安心靜養，萬勿以此事為念……”
一聲哽咽，盛名煊赫的左世魁，幾乎感至泣下：“多謝莊主垂顧，多謝少莊主體恤，世魁便粉身碎骨，亦無以為報！”
鞠令卓柔聲道：“你且好生養傷，魁叔，一切自有我來調度安排。我向你保證，你的血不會白流，你的手臂，也不會白丟。”
左世魁目泛淚光，抽著鼻子道：“世魁何德何能，竟蒙老少莊主如此眷顧——”
忽然發聲幹咳，晁鬆穀略略向前一步，先陪上一張笑臉：“呃，少莊主，不知我能不能說句話？”
對於這位未來的老丈人，鞠令卓心底怎麽衡量不知道，表麵上卻相當禮遇，按輩份行儀說話：“叔叔有何卓見，尚請示下。”
晁鬆穀擠出幾聲啞笑，雙手捧結心前：“少莊主，並非我替總管事抱不平，實際上總管事可一點疏失都沒有。他確實盡心盡力了，隻是運氣不好，才為那幹荒原窮棍所乘——”
鞠令卓道：“怎麽說？”
晁鬆穀表現得頗為慷慨激昂：“總管事麵對之人，乃是‘申家三堡’中堡宗令翟抱石，這翟抱石素有‘烈火’之稱，在‘申家三堡’中，可是個響當當的人物，武功精深，本領一流，總管事雖說偶因失算受傷，但那姓翟的亦半點便宜未占，當場劍痕處處，混身浴血，恐怕傷得比總管事還重，延至這光景下，死了沒有還不敢說哩。”
鞠令卓微微一笑：“叔叔的意思是？”
晁鬆穀一派義氣凜然：“少莊主，我的意思，乃說明總管事並非‘陰溝裏翻船’，不是他不小心，而是敵手太強，他可算硬碰硬地打了一場硬仗！”
圈椅上的左世魁沙聲相勸：“晁當家休要再提，唉，敗軍之將，何足言勇啊……”
晁鬆穀一挺胸，道：“我說的全是實情，總管事，你為了我晁某犧牲恁大，甚至流血舍命都不顧，我怎忍心叫你再受委屈？”
鞠令卓麵朝左世魁，長揖到底：“魁叔，先前之言，緣隻痛惜，並無他意，若有欠周之處，尚請魁叔包涵……”
掙紮著要站起來，左世魁急道：“豈可如此？少莊主豈可如此？這豈非折煞我左世魁了！”
搶前一步，施靖及時按住左世魁，言之殷殷：“老總安坐，老總勞苦功高，自得少莊主優遇尊敬，少莊主這一片誠心，可真是情隆義厚啊……”
左世魁努力克製著自己的激動，抖索索地連連點頭。
晁鬆穀自認建立一功，嗓門稍稍提高，膽子也大了些：“請問少莊主，總管事的斷臂之仇，不知少莊主待怎麽報複法？”
眼神古怪的瞅了瞅晁鬆穀，鞠令卓沉緩地道：“叔叔，這不但是我們‘彤雲山莊’的事，也是你老的事，別忘了叔叔的傷殘是為了什麽？！你自己倒沒有個替魁叔雪恨的法子？”
幾句話說來平徐舒緩，不慍不怒，但卻頗具反責之意，鞠令卓等於反問晁鬆穀——前因後果皆由你起，你怎麽把責任全推到我們頭上來了？”
愣了愣，晁鬆穀立時體會到自己說錯了話，失悔得恨不能先扇自己幾個嘴巴子，顧不得冷汗涔涔，他謙卑地堆著笑顏，結結巴巴地解釋：“少莊主恕宥，少莊主千萬莫生誤會。我，我絕對沒有其他意思，我隻是為了總管事的遭遇心生不憤，難免心浮氣躁了些，出言或有失敬，務請少莊主多多寬諒，多多包容——”
鞠令卓不為己甚，不帶表情地道：“叔叔言重了。”
椅子上的左世魁投桃報李，開口替晁鬆穀緩頰：“都是一家人，晁當家雖然情急，也是為了世魁，少莊主就勿要計較了吧……”
吸一口氣，鞠令卓道：“當然，我怎麽會和叔叔計較這些小事？”
晁鬆穀如釋重負，趕忙道：“少莊主大人大量，倒是我過於淺鄙了。”
鞠令卓負手蹀踱，並移轉了話題：“我這趟親來，已奉了父親產諭，必須全力清剿這些外侮內患。‘彤雲山莊’的威名不容損毀，鞠家三代的令譽更不容玷汙，我們的傷亡，叔叔的犧牲，一定要血債血償，斬除到底！”
晁鬆穀大喜過望，忘形地大聲喝彩：“好，好極了！”
沒有搭理晁鬆穀的喝彩聲，鞠令卓接著道：“從此刻開始，這裏的事由我接手，各位概聽調度！”
接著，他直視晁鬆穀；
“請問叔叔，你屬下能上台盤的戰將，亦就是可以臨陣一搏的好手，尚有若幹？”
晁鬆穀老臉一熱，期期艾艾地道：“說來汗顏……少莊主，我的一幹得力臂助，先不說早已死過了的卜化龍和商忱，日前又折了化象師父，他師弟‘虎爺’戚同威也負了傷。‘虎爺’駕前‘四駝陣’一個不剩。另外就在‘宜興城’之戰，‘蒼嶺雙蟒’鄭彥鄭雄哥倆雙雙殉難，我把兄弟顏達臂爛如糜，而‘飛狐’易望樓斷了三根肋骨，內傷甚重，迄今還臥榻不起。現在算算，能派上用場的實無幾人，不過‘黑水一秀’戈退之，‘青狼’桂濤等數位而已……”
鞠令卓皮裏陽秋地道：“叔叔本人，亦該當仁不讓才是。”
晁鬆穀幹笑道：“我怕是老朽了，不過，庸才固為庸才，仍該全力以赴，身先士卒，以報少莊主及諸家兄弟的維護支持！”
鞠令卓笑笑：“身先士卒不必，叔叔，全力以赴應該。就這幾位賢才，怕不足以對付來敵，形勢所趨，我看，一副重擔仍得由‘彤雲山莊’承當！”
連連拱手嗬腰，晁鬆穀脅肩諂笑：“仰仗仰仗，少莊主，我是前生修福啊，少莊主你，不看僧麵看佛麵哪……”
誰是“佛麵”？不言而喻，大夥全都心知肚明，晁鬆穀隱比老泰山卻還不是老泰山，鞠令卓盡管暗裏有氣，卻也不好再加奚落了。
左世魁喑啞地問：“少莊主這次前來，未悉帶了些什麽人隨行？”
鞠令卓看了旁邊的施靖一眼：“二管事，你來向總管事、晁當家稟報吧。”
施靖感覺甚為榮寵，清清嗓子之後，麵容一整：“少莊主所率人馬，現全部安置在樓後精舍之內，計有本莊客席會首‘金八卦’何征塵、副會首‘銀太極’章固、客卿‘雲手’莊盛、‘過山蛇’孫衡、‘無影槍’褚映月、‘雙頭鷲’霍燦、‘百目取’徐負、‘鐵如意’郭宗德，及‘二龍抱珠’應無為、孟其祥師兄弟等共十位。十位之外，‘玄劍門’派來的‘血五郎’司徒上駟、趙至誠、錢剛、吳宜強、倪昌亦隨侍待命。更有一個好消息奉報二位，如今‘玄劍門’的掌門人，也就是昔日悟非宗主的幺師弟‘寒光激怒雲’淩嚴操淩老前輩亦親臨坐鎮了！”
大圈椅上的左世魁麵露奮昂之色，陷凹的目眶裏閃動著灼灼精芒，連聲調都因高亢的情緒而顫抖起來：“少莊主出戰，果然聲勢不凡，真個軍容威武，壯與盛哉——”
站在晁鬆穀身旁的顏達，盡量壓低嗓門道：“我說老哥，他們來的這些頂尖人物，你事前莫非都沒見到？”
晁鬆穀笑得可苦：“等我得到通知趕去後麵精舍，人早安置妥了，見到的隻是少莊主一個……”
雖有一股未受尊重的感覺，但顏達也隻得隱忍不發——管事當家的正主兒都低聲下氣的成了癟三，他這搖旗呐喊的角色還能表示什麽立場？如今的狀況，好有一比——人在屋簷下，怎得不低頭？！
晁鬆穀心裏雖然也老大不是滋味，能擺出來的，亦依舊是一張笑臉，人在笑，胸膈間卻宛似擰著結——此時此地，畢竟還是他在當家，而“彤雲山莊”調兵遣將，運行籌謀，根本不曾事前與他商議，所參與的隻是獲得通知而已。喧賓奪主他能忍、頤指氣使他能受，咽不下的一口鳥氣，是他這老丈人怎麽淪落到完全不像個老丈人了？可悲的猶不止此，忍不忍要忍，受不受要受，咽不下的一口鳥氣，卻非將囫圇吞入啊。
鞠令卓反應敏銳，觀察細微，他笑對晁鬆穀，和悅地道：“叔叔，你老臉色欠佳，可是哪兒不舒坦？”
佯咳幾聲，晁鬆穀強笑道：“沒有，沒有，我好得很，大概是聽到貴莊盛勢北移，雄兵來援，心裏一高興，神情走了樣吧？”
鞠令卓嚴肅地道：“但請叔叔諒解——兵貴神速，尤重隱秘。或匿九天之上，或伏九地之下，無非為了欺敵求勝。其間尊卑從屬，親情人誼的美係，便難以顧慮周全了。”
晁鬆穀立生警惕，形態一派端整：“我明白，我明白，這是什麽對候了？生死存亡交關的節骨眼下，一切自該從權，講究那麽些，還要不要打仗呀？少莊主放心，我們全聽你的，少莊主隻管發號施令就行！”
鞠令卓點頭：“叔叔果有遠見，是個顧全大局的人！”
賠笑稱是之餘，晁鬆穀內心唯有一願——爭名奪利，盤腸大戰以後，但願莫要賠上夫人又折兵，阿彌陀佛。
這光景，左世魁開口道：“少莊主，我的想法，反擊要快；迴思這段時間，我們苦於被動，處處失算，頻頻挨打，折損是一碼事，屈辱可受大了。前些日，對方居然直接摸來此地，縱橫攻殺，肆意卷襲，竟又揚長而去。那‘申家三堡’，那荊力疾和端木一葦，把我們當成了什麽？真個令人恨煞氣煞！”
鞠令卓沉穩地道：“魁叔可知，何以至此？”
左世魁歎著氣道：“敵蹤飄浮，捉摸不定啊。”
鞠令卓頷首：“正是，這方為我們屢屢挫敗的原因。一在明處一在暗處，先機俱失，猶未能知己知彼，欲待勝算，何啻緣木求魚？空有實力，亦不免陣散勢薄，疲於奔命——征結所顯，我早已研判再三，且對症下藥了。”
兩眼一亮，左世魁道：“少莊主可有收獲？”
鞠令卓微微一笑，矜持地道：“魁叔，容我抽絲剝繭，逐一說明——”
轉過頭去，他先問晁鬆穀：“叔叔，請問貴屬卜化龍、商忱二位殉難之處，也就是本莊副總管事茅英才、大管事屠默山雙雙戰死的那座小鎮，鎮名叫什麽？”
這一遭，晁鬆穀倒未打結巴：“呃，我曉得，鎮名叫做‘走馬’，‘走馬鎮’……”
鞠令卓道：“不錯，‘走馬鎮’。‘申家三堡’的來人與荊力疾、端木一葦等來自他處，在‘走馬鎮’並無宅居，勢須另找地方落腳。而他們既出現於‘走馬鎮’，可能的落腳之處應距此鎮不遠。經我大膽假設以該鎮為中心，沿四周往八方劃出路線指標，派人在五十餘裏的範圍之內嚴密搜索，一村一鄉不能放，一廟一寺不準漏，本莊人手加上附近山門碼頭的眾家朋友配合協助，足足搜了三天三夜——”
晁鬆穀期盼地道：“終於找到了？”
搖搖頭，鞠令卓道：“不，這些人仍舊杳如黃鶴！”
晁鬆穀大失所望：“這麽說，還是落得一場空哪……”
鞠令卓語含玄機：“我的話尚未講完，叔叔。”
圈椅上的左世魁忙道：“後來呢？”
鞠令卓侃侃而談：“五十餘裏的範圍之內猶不見敵蹤，我再三思忖之下，決定將圈子擴展二十裏。我們的人與各位相助的朋友這時已然人疲馬倦，在我堅持下又鼓其餘勇，繼續查探。皇天總算不負苦心人，這一次，萬幸有了結果。”
大廳中的每一個人都興奮起來，全神貫注，豎耳聆聽，鞠令卓以他一貫不溫不火的語氣接著往下說：“搜索者在搜至往南十一裏附近，到底找到了他們匿藏之所，那個地方是個小農莊，莊名‘大嵌’，莊裏有爿四合院宅子，早在多天以前便被‘申家三堡’的人佯裝身份租借下來，且租期長達半年。由這一點看來，申家人乃有意與我們展開長期征戰，先將據點落實再行轉進，籌劃可謂深謀遠慮了……”
晁鬆穀以手覆額，喃喃地道：“天可憐見，終究得以撥開浮雲現明月，用不著處處被動挨打了……”
施靖連連鼓掌，喜形於色：“少莊主不啻天繼英才，真個高瞻遠矚、胸藏丘壑，我們辦不到的，少莊主硬是一接手便迎刃而解！”
左世魁枯黃的麵孔上浮一抹寬慰的笑意：“虎父無犬子，‘彤雲山莊’果然後繼有人了，少莊主，佩服佩服！”
抱抱拳，鞠令卓閑閑淡淡地道：“僥幸罷了。”
晁鬆穀瞅得機會，順勢拍上一記，也好衝散先時的尷尬：“這可是智慧跟思維的結合哪，如說僥幸，我們一大群人怎就偏偏沒這個僥幸？少莊主聰敏過人，條理分明，我們委實甘拜下風，自愧不如——”
顏達接著呐喊：“雪恥複仇，勝望不遠啦！”
鞠令卓含蓄地笑笑：“各位謬譽，實不敢當，要想勝望不遠，還得看我們日後如何應對，怎生奮鬥，目前的情形，隻能說邁進了一小步——”
晁鬆穀忙道：“少莊主太謙了，這一步可邁得不小哇。”
左世魁迅速冷靜下來，沉聲道：“一步之後，接下去該怎麽走？”
鞠令卓穩練地道：“我們不能給予對方任何擴散遊戰的契機，魁叔，也就是說，我們必須全力圍殲，徹底擊殺，不容放走一人！”
左世魁道：“如果未能竟功，可另有對策？”
鞠令卓一派從容：“誠如我方才所言，那就要看我們怎麽臨機應變，且是否奮鬥不屈了，魁叔，戰局若棋局，總然風雲莫測！”
不停點頭，左世魁道：“好，說得好……”
施靖露出摩拳擦掌、躍躍欲試之態：“少莊主，我們何時出發？”
鞠令卓道：“你竟這等迫不及待？”
施靖老起麵皮，卻說的是實話：“跟在少莊主身邊，膽也壯了，氣也足了，這些日子以來所受的醃臢，好歹得宣泄宣泄，洗刷洗刷！”
鞠令卓笑罵道：“施靖，你就這麽點出息？”
左世魁輕歎一聲：“可亦為肺腑之言，江湖浪蕩，最受不得的便是一個‘屈’字！”
形色陰沉下來，鞠令卓默無言語——不錯，這醃臢，這屈恨，不也和他有著深切的牽連麽？
× × ×
四合院空空洞洞、冷冷清清，說話聲音稍微大點，幾乎就能引起迴音——荊力疾、申翔舞、花瑤紅及魚尚取、洪拓加上幾名“巡狩”打正午離開之後，這裏便隻剩下端木一葦、翟抱石、和曲小凡三個病號了，光景有幾分落寞。
離開的人目標指向“滄州府”晁鬆穀的老巢、或者是老巢之外的那些賭檔娼戶，概括來說，但凡屬於姓晁的各般生意門頭，皆是他們狙擊的對象。此行能有多少收獲，能賺若幹運氣，全看老天爺慈悲與否了。
宅子裏人一少，連氣氛都活絡不起來，冬日還懸得老高，四合院內外已靜蕩蕩仿佛一汪死水。
端木一葦背負兩手，在前院裏瞎晃悠。正目無聊，側廂房門扉呀然啟開，曲小凡也猴頭猴腦地閃了出來，攏著袖筒，不大有什麽精神。
兩人視線相觸，皆不禁笑出聲來，曲小凡抬了抬互攏的手肘，先招唿道：“端木兄，可悶得慌哪。”
端木一葦點頭：“誰說不是？想不到連光陰亦難消磨……”
走上前來，曲小凡道：“臨陣交鋒固有風險，刀光劍影之下，人一緊張，日子倒好打發，強似過等混沌歲月，真個百無聊賴……”
端木一葦笑道：“翟宗令還窩在屋裏？”
曲小凡迴頭瞅瞅，道：“他人躺在床上，一雙眼卻睜得牛蛋子大，白天睡，晚上也睡，這十二個時辰，哪能都睡得著？”
端木一葦道：“還不如跟了大夥去，至少圖個熱鬧。”
“咳”了一聲，曲小凡道：“咱們幾個身子骨，貴娘豈肯放行？不過你們二位倒的確尚須調養，我其實已不怎麽礙事了，皮肉之傷嘛，收口就算恢複啦，可貴娘硬是不依，怎麽說亦落個白搭！”
端木一葦打量著曲小凡，道：“副宗令，你這氣色，近日來好是好了點，卻仍不是很好。你胸口上的傷我見過，撕掀起那一大塊胸肉，盡管能夠逐漸愈合，亦愈合不了這麽快。何況你腚巴子的刺傷還波及坐骨？該繼續養歇的是你，我的情形才不算礙事呢。”
曲小凡吃吃笑道：“得得，端木兄，這會兒我們再爭先恐後，不是窮逗麽？人家大隊人馬早遠著去啦，且看我們幾個怎生打發日子吧。”
端木一葦無奈地道：“長日漫漫啊，大概連三頓飯都要自己動手——”
曲小凡眨著眼道：“這倒不愁，小紅姑娘已經料理舒齊了，廚房蒸籠裏有現成的白麵饅頭。另兩口鐵鍋，一鍋燉的紅燒肉，一鍋煮大白菜豆腐粉絲，想吃的時候加火熱開就行，葷素全備啦。”
端木一葦撫掌笑道：“女人家畢竟是女人家，心思細密，設想周到，換成我們，這幾天下來，怕有得抓瞎！”
望望天色，曲小凡道：“今晚上早點開飯吧，吃過了也好提早上床睡覺，娘的，不睡空閑，更不知道要幹什麽了。”
端木一葦打了個哈欠，嘴巴尚未合上，便突然僵在哪裏，兩隻眼珠子瞪得差點要掉出來！
曲小凡不及發問，趕忙轉頭尋視，這一看，不由背脊泛涼，倒吸了一口冷氣——
四合院的門口，宛如從地層底冒出來似的，就這片刻已多出幾個大活人來。別的人他雖不認識，卻決不會忘記施靖那副德性，施靖現身當前，其餘各位的身份自亦不問可知！
而端木一葦並未見過施靖，施靖身邊的晁鬆穀可化成灰他亦辨認得出。此時，姓晁的正齜牙露齒，笑得好不邪乎！
曲小凡與端木一葦都有個共同的反應——這是怎麽迴事？這些兇神惡煞又是如何找來此地的？二人的感覺即便不晴天霹靂，也震驚得目瞪口呆了。
門口站著的幾個人，居中挺立的當然是鞠令卓，其他分別為施靖、晁鬆穀，以及黑袍胸前縷繡金色八卦圖的“金八卦”何征塵，同式黑袍胸前縷繡銀色太極圖的“銀太極”章固。
咽著唾液，曲小凡喃喃地道：“奶奶的，他們是用什麽法子摸上門的？時機竟挑揀得恁巧！”
端木一葦頰肉抽搐，聲音沙啞：“副宗令，今晚上這頓飯，不知要啥時才能吃上嘴了……”
對麵的施靖上前兩步，有模有樣地抱拳施禮：“曲副宗令，俗語說得好，這山不見那山見，眼下有幸，咱們又見麵啦，彼此間的糾葛，既有開頭，便得有個結果。尚請你家小姐出來以做了斷，我們這邊為首帶頭的，包亦辱沒不了你家小姐……”
說著，他姿態優美地半旋過身，向鞠令卓微微嗬腰：“這一位，就是我們‘彤雲山莊’少莊主，‘玉哪吒’鞠令卓！”
曲小凡清了清喉嚨，嘿嘿一笑：“不錯，果然是長江後浪推前浪，英雄豪傑出少年！”
鞠令卓麵無表情，語調生硬：“還輪不到你來倚老賣老，去把申翔舞給我叫出來！”
曲小凡臉色一沉，毫不客氣地反敬迴去：“我家小姐金枝玉葉，無比尊貴，豈是你想見便見得的？有什麽事，衝著我姓曲的來也是一樣！”
鞠令卓沒有生氣，僵凝的麵容上居然還綻現出一絲笑意：“你叫曲小凡，‘申家三堡’中堡的堡副宗令？”
曲小凡道：“全說對了。”
鞠令卓不緊不慢地道：“在‘申家三堡’的係統裏，你算得上是個較高層的人物，不過，有些事即使是你這個層次亦難以作主。曲小凡，逞強出頭隻有壞處沒有好處。聽我的勸，去請你們小姐移駕相見，否則，後果之嚴重怕你承擔不起。”
曲小凡直愣愣地道：“我說話算數，你們衝著我姓曲的來就行，沒那多承擔得起、承擔不起的事！”
注視著曲小凡，鞠令卓道：“以你的身份背景，該是個老江湖了，應付當前的局麵，你不覺得你的態度做法有些奇怪？”
曲小凡哼了哼：“我從來就是這一套，有什麽好奇怪的？”
鞠令卓目光巡掃，遠近檢視，忽然笑了：“宅子裏很安靜，好像沒有多少人在，嗯？”
曲小凡故意不置可否：“這和你扯不上關係，鞠少莊主。”
鞠令卓望向端木一葦，側臉問晁鬆穀：“叔叔，那一位是？”
跨步移近，晁鬆穀迴答得簡單明確：“端木一葦。”
鞠令卓頷首：“可是你的老對頭了，叔叔，你這老對頭，氣色似乎不怎麽好。”
晃鬆穀惡狠狠地道：“他做初一，咱們好歹也得做做十五，那有任他通吃之理？”
端木一葦死盯著晁鬆穀，眸底血彩隱映，是一副恨不能食其肉、寢其皮的模樣。
狂笑一聲，晁鬆穀形色暴烈：“你不要拿一雙狗眼瞪我，姓端木的，隻一時三刻，我便要將你這對眼珠子生生挖出來！”
“呸”地吐了口唾沫，端木一葦極為鄙夷地道：“狐假虎威的東西，不靠你閨女的一襲裙帶，你豈有如此膽氣？別他娘馬不知臉長了！”
晁鬆穀額起青筋：“端木一葦，看我活剝了你！”
端木一葦連聲冷笑：“敢說這話，有種就莫讓‘彤雲山莊’撐腰，我們麵對麵，單個挑！”