天色漆黑，日月無光。
坐落旺水縣城北大街中段的“葦記順水局”、城東“升和巷”的“葦記騾馬行”，同時起了大火，火勢起得突兀，燒得熾烈，一發便不可收拾。從四邊竄燃的火苗中，還穿梭著多條蒙麵人物。這些蒙麵人物可不是來救火的，而是專來宰殺救火的人及逃出火窟的餘生者。“葦記”這一方人，如遭斬瓜切菜般，被屠戮得屍骸遍布、血流成渠了。
差不多的辰光，一樣的情況也發生在宜興縣城與濮來縣城的“葦記”字號。兩地四處的水陸買賣場所，宛如約定了似的大火齊燒，殺手驟至，隻落得一片灰燼，遺屍縱橫。
前後大概不到兩個時辰吧，掛著“葦記”標誌的六個門堂，已全部蕩然不存，化做焦土殘垣，端木一葦苦心經營了十二年的生意亦就此煙消雲散。
當晨曦熹微，摸來端木一葦、荊力疾等養息處的人井非他要召喚的得力手下曲從傑或石輝，而是原先就被差去傳訊的飼科行夥計杜小三。
急促的敲門聲驚得端木一葦打竹榻上一躍而起，卻因身體的平衡力不勻差點猝跌在地。荊力疾趕緊喝止了他，自行下床開門，到底荊力疾的傷勢還不怎麽影響行動。
啟門的一刹，杜小三踉蹌撲進，幹瘦的一張臉孔上麵如土色，因為喘息迫急而至嘴角溢漫白沫。
坐在榻沿的端木一葦但覺腦子裏一片空茫，兩耳“嗡”“嗡”作響，須臾之間，似乎任什麽感觸、任什麽思維全沒有了。
荊力疾拉了把椅子，強按著杜小三坐下，順手斟了杯冷茶遞過，一麵盡量把語調放得平緩、低沉：“不急，老弟，不急，天大的事慢慢說，反正該發生的已經發生了，急也不管用……”
捧起茶杯，杜小三仰頸“咕嚕”喝了個淨，來不及抹去唇邊茶漬，已上氣不接下氣地叫嚷起來：“不好了，端木爺，大事不好了哇！你老那三縣六家門堂，全被一把火燒了個片瓦不存，你手下夥計們也遭到外來襲殺搶掠，如今還不知死傷了多少人？這輩子我尚不曾見過這辱慘事……”
端木一葦呆呆僵在那裏，目光直愣愣地瞪著氣急敗壞的杜小三，好像聽到了杜小三說的話，又似乎並不確認杜小三話中表達的信息，人顯得有些迷亂。
荊力疾倒沉得住氣，相當鎮定地道：“你的消息確實無訛？”
杜小三不停點頭：“迴荊爺的話，我奉到端木爺的交待之後，先請來葉大夫，接著立馬加鞭就趕到旺水縣城，旺水隔著這裏近嘛，誰知才抵北大街，通天大火已把‘葦記順水局’燒了個透紅，大火中，還有些蒙著臉的兇煞四邊衝撲，對著打火窟逃生出來的人們惡砍狠劈，我嚇得趕緊調頭奔往城東‘升和巷’，想去騾馬行再找曲從傑曲爺或石輝石爺傳信報警，卻做夢也沒想到，騾馬行的光景也同北大街一個樣，火苗子亦染夜空，刀口子淨剖人肉。煙嗆和著血腥味，我差點膽都驚破了……”
荊力疾重重一歎：“如此說來，你是親眼目睹了。”
杜小三自己斟了半杯冷茶，一口喝下。
“旺水縣城的情景我親眼看見，一點不錯，等我跌跌撞撞跑迴飼料店，我們老板站在門口，臉都綠了，他哆嗦著告訴我，方才有人專程前來報信，鄰近的濮來、宜興縣城，凡屬‘葦記’字號的買賣亦全被燒殺一空。老板叫我盡快知會端木爺，早做應變。老板還說，鋪子經營牲口飼科，多年來大半由‘葦記’照顧，這麽一搞，眼看生意都難維持下去啦……”
荊力疾不知怎的，也覺得喉幹口燥，他索性舉起茶壺，對嘴灌了幾口，但冷茶畢竟澆不熄心中那股怨火，“碰”聲放下茶壺，他眸底漾出一抹血彩；
“晁二頭陀那些天打雷劈的殺胚，真個心狠手辣、無情無義，把事全做絕了，這明著要逼我們走投無路、不得超生……”
忽然間，端木一葦似已迴到現實，徹底清醒過來，這一清醒，情緒反而十分平靜，仿佛看透了、頓悟了：“燒的燒了，殺的殺了，隻不過，所燒所殺，決不會白搭！”
杜小三惶恐地道：“端木爺，事到如今，你老可得有個打算。”
端木一葦咧嘴慘笑：“力疾，你看我們該怎麽辦？”
一昂頭，荊力疾道：“照眼下情勢看來，我們唯有避之一途。”
端木一葦頹然道：“先留青山在？”
荊力疾道：“要不，刨根究底，豈不全完了？我荊力疾、你端木一葦，還算個稱字道號的人物？”
一拍榻沿，端木一葦道：“好，我們走！”
荊力疾道：“不但要走，尚得快走，端木，這幹邪碎不但手段狠毒，而且剽悍積極，行事毫不拖延，如果我沒有猜錯，很快他們就會循線找上門來！”
下意識望了望門扉，端木一葦掙紮下床：“事不宜遲，我們避之則吉——”
杜小三連忙指指桌上瓶罐所盛的藥物：“端木爺，這些一齊打包吧？”
端木一葦道：“快！”
迅速收拾妥當，荊力疾先行啟門探視，然後，他低聲道：“還好尚無狀況，端木，走人再說。”
杜小三立在門邊，臉上明顯流露著依依惆悵之色：“端木爺，這一去，可是去哪兒？”
拍拍杜小三肩膀，端木一葦笑得苦澀：“小三，連我自己也不知道，可是我知道一件事——我必定迴來！”
於是，夜色淒暗中，兩條身影很快已消失在茫茫遠處，走得可夠寒愴。
× × ×
山坳子裏，這爿小茅屋背靠著蒼蒼鬱鬱的坡脊，麵對迤邐起伏的曠野，右側一灣流泉蜿蜒而去，溪上有道小小的拱石橋，地方可稱隱蔽，景致嘛，說清雅不如說荒寒。
荊力疾和端木一葦，落腳在此處避難，已有大半個月了。
這天大早，荊力疾出了茅屋，開始每日例行的遛腿功課。他經石橋往荒原中走，打算照以前一樣，繞上個十裏八裏再彎迴來。
一邊深深唿吸，他一邊在晨霧輕漾的野地間有規律地舉抬受過骨傷的左臂。調養了這一陣，他自己亦感覺到甚有起色；傷痛的部位，已越見輕緩平和，那位“葉大國手”，果然是有兩下子。
就在他行經一棵合抱大樹側旁不遠，幾聲低弱的呻吟，已似有似無飄進他的耳膜。
所謂“似有似無”，隻是形容聲息的細微，有無之間，荊力疾自則分辨得一清二楚。他略略猶豫了一下，還是忍不住湊到大樹之前探探究竟。
這一探究竟，不由令他又是後悔，又是懊惱。因為樹根盤錯的另一邊，明明白白有個女人蜷縮在那裏，這個女人非但呻吟不絕，而且混身連連顫抖，江湖人素重俠義，他豈可將這兩字踐踏腳底？
那女人身材纖細，個頭嬌小，軀體縮成一團，便益發顯得柔弱零丁，楚楚可憐了。
搓著手，荊力疾近前兒步，開口道：“呃，這位嫂子，你是怎麽啦？”
女人非常費力地仰頭側麵，慢慢迎視荊力疾——嗯，卻是長相不差的一個小女人，清水臉兒，五官均勻而娟秀，若非目下形態憔悴，神情滯重，平日裏，該是個漂亮惹眼的娘們。
幹咳一聲，荊力疾又道：“這位嫂子，我在跟你說話，可是哪裏感到不妥麽？”
那女人慘白著麵龐，勉強擠出一絲微笑，聲若蚊蚋：“我……我全身虛軟，手腳無力，又發燒，又惡心……走到這兒，就再也走不動……”
當然是走不動了，若走得動，還會窩倒在這個四麵竄風、一片荒寒的曠地裏？荊力疾道：“天氣冷，地方又處山野曠郊，你待在這裏，怕挺不住，還是去我那茅舍暫且歇一陣吧？”
女人並不推拒，亦未多生疑慮，隻感激地道：“敢情好，就偏勞這位大哥了。”
眼看對方連走路都有困難，荊力疾好人索性做到底，送佛送上天，伸出右胳膊，一把扶起這位婦道，幾乎是完全承擔了對方的體重，半攙半抱地轉迴來路。
一邊走，他一邊思忖——這女人軟塌塌的還真不大有份量，可憐僅剩幾根瘦骨頭了。
茅屋裏生了一盆炭火，熊熊火光旺一團融融暖氣，使這片狹隘的居停滿室如春，荊力疾扶著少婦推門進屋，女人原本緊繃的身子很顯然的放鬆下來，這種鬆弛，不用說乃是一項舒泰的反應。
另一項反應出自正躺在以草垛為床的端木一葦身上，他驟見荊力疾連擁帶抱弄了個女人迴來，不禁大吃一驚，慌忙坐起，瞠目不知所雲。
荊力疾扶著少掃來到自己那張平鋪的草垛之旁，小心翼翼地先讓人家躺下，這才迴頭衝著一臉怔愕的端木一葦笑笑：“天寒地凍，這位嫂子偏生病倒荒野，人心是肉做的，救人一命，勝造七級浮屠。”
咽了口唾沫，端木一葦道：“你認得她？”
荊力疾道：“不認得，是我出門遛腿時碰上的。”
端木一葦有些苦笑不得：“救人一命，不論造幾級浮屠，卻也得想想自家的處境，力疾，我們目前好比泥菩薩過江，哪有餘力管這些閑事？”
荊力疾“噓”了一聲：“小小落了點難罷了，有什麽大不了？前人騎馬我騎驢，後麵還有走路的，咱們比上不足，比下有餘，這位嫂子，情況豈不更要慘上二分？端木，種善因，得善果哪。”
端木一葦翻了翻眼珠子：“上次關頭一過，你好像開朗了許多，看法也似豁達了？”
荊力疾幹笑道：“隻是不再去鑽牛角尖。”
轉頭望了我草垛上躺著的女人，端木一葦道：“這一位的芳名是？”
荊力疾攤攤手：“還不知道——”
那女人吃力地微微撐起上半身，落落大方，卻也幽幽淒淒地道：“二位大哥，我叫遲蓮，遲早的遲，蓮花的蓮……”
荊力疾忙道：“莫動彈，躺著說話就好。”
端木一葦在嘴裏念了兩遍，接著道：“遲，呃，遲姑娘，這大清早，你怎麽會抱病倒臥於荒郊野地，你可知道，這是樁要命的事啊。”
這位遲蓮姑娘的貌態神韻固似人婦，但處世情操仍純真無邪，如未嫁的少女，她聞言之下，眼眶立紅，淚水忍不住順腮而淌，好一付委屈痛苦的模樣。
端木一葦趕緊道：“對不住，姑娘想有難言之隱，是我冒昧了——”
看來，遲蓮不是一個老於世道，並善於掩飾情感的人，她邊以袖口拭淚，邊直率地道：“不要緊，我隻是心裏難過，有感自己的命苦運舛，遇人不淑，一時又想起未聽老爹的教誨，而自作自受，越增悲楚惶恐，這兩位大哥千祈見諒……”
端木一葦道：“我姓端木，雙字一葦，救你的這位，姓荊，名力疾。”
荊力疾斟了碗熱茶捧過去，不好托喂人家，但以指尖扶著碗底，給遲蓮喝了下去，舉止之間，有少見的溫柔。
遲蓮謝了一聲，大半碗熱茶落肚，人也稍稍增添了幾分精神，雙頰暈染起兩朵酡紅，好看是好看了點，畢竟仍不脫病態。
放下茶碗，荊力疾順口問道：“遲姑娘，你原本打算往哪裏去？如何又闖進了這個鬼地方？”
遲蓮歎了口氣，亦不矯遮什麽：“我，我是想迴我老爹的家，也就是我原來的家，我???出來不到三歲沒了娘，從小便是與我老爹相依為命，日子雖然過得清苦，但那可是一段非常快樂、非常令人懷念的時光，直到四年以前，我遇上了塗錚這個冤孽——”
荊力疾砸砸嘴：“既稱‘冤孽’，想是惡緣——”
端木一葦瞪了荊力疾一眼：“聽你的還是聽誰的？”
荊力疾道：“陪襯陪襯嘛。”
遲蓮續道：“塗錚在離我家不遠的小鎮上一爿醬園裏當賬房，我是去打醬料時認識了他，他對我很好，一直很好，我看他為人殷勤，做事又巴結，久而久之就有了感情。但是我爹不讚成，說他虛浮不實，巧言令色，不是個可托終身的對象。我當時被塗錚的追求衝暈了頭，偷偷跟塗錚離家出走，做了他沒有名份的妻子……”
荊力疾道：“這叫‘私奔’，結局好壞難說，全得看造化了。”
遲蓮淺然一笑：“荊大哥，你已看到我是個什麽樣的造化了——自我跟了塗錚出走，不到幾十月工夫，他便原形畢露。……四年多來，他不顧家，不理我的生活，全靠我在外接些針線活計來糊口。靠後，他昧著良心又搭上別的女人，則更變本加厲，張口罵，動手打已成習慣。我委實忍受不下去了，隻好逃了出來，我要迴到我早先的家，迴到我爹身邊，但求老天還能賜給我悔過的機會……”
端木一葦道：“你個單身女子，路上難保不出差池，怎就不雇一乘轎子或套輛車？”
遲蓮垂下臉來：“我，我沒有錢，雇不起車轎，約莫路上遭到風寒，人一迷糊，方向也摸不清了，這才陰錯陽差，連自己都不知道怎會走來了此地，遇上荊大哥…”
端木一葦低喟道：“可真應合那句話——‘同是天涯淪落人’……”
荊力疾接口道：“你有病在身，總得找個郎中來瞧瞧，拖久了，小病變大病，可不是做耍子的。”
遲蓮呐呐道：“就怕太麻煩二位大哥……”
荊力疾自告奮勇：“不麻煩、不麻煩，出山坳子十幾裏地，那小鎮甸上即有郎中懸壹，我這就去請了來，順便也給你帶點穿的用的。”
遲蓮臉龐漲紅，帶點兒受寵若驚：“不，不用，荊大哥，我還能湊合——”
沒再猶豫，荊力疾已一陣風似的卷出門外，勁頭十足。
端木一葦笑道：“讓他去吧，這家夥向來不愛管閑事，這一遭，倒熱心得少見。”
遲蓮語氣有些激動：“端木大哥，我是絕處逢生，算遇上貴人了，二位的大恩大德，真不知該如何圖報？這人世間，到底還有溫情啊……”
果有溫情麽？端木一葦不由心生感慨，家破人亡之餘，自己企盼的溫情又在何處？
× × ×
“龍尾崗”下有座小村落，名為“雙塘村”，其中一戶人家，就是遲蓮故居。從山坳子來到這裏，縱然雇了篷車也足足走了三天，端木一葦傷未大好，行動仍舊不甚便利，所以，是由荊力疾護送遲蓮迴家的。
荊力疾對這位萍水相逢的小婦人，並沒有什麽特別的意向，他隻是覺得彼此有緣，憐憫與同情反是其次。他珍惜的是遲蓮那份純真直率，喜歡那種毫不做作的親切感受，確實來說，有幾分小妹妹的味道。
他從來沒有妹妹，甚至，連同胞兄弟也沒有。
荊力疾扶著遲蓮在籬門旁下車，並上前唿問，叫不幾聲，一個銀發白髯，蠶眉鳳目的老人走了出來。老人中等身材，著一襲黑布夾衫，打扮土俗，卻有一股說不出來的逼人英氣。
用不著猜測此為何人，隻聽遲蓮悲慚瑟縮的叫那一聲“爹”，便知是父女團聚了。
老人驀地一愣，等瞧清楚來人是誰，便趨前幾步，迎住撲入懷裏的遲蓮，輕輕撫拍著女兒的肩膀。盡管雙眼中淚光閃動，卻了無憤恨責難，流露的隻是寬慰與諒解：“好，好孩子，迴來就好，迴來就好……”
這時的遲蓮，已哭得宛如個淚人兒。
老人不曾多同，更沒有半句斥罵，仿佛這一切的一切，早在他洞燭之中。
老人親自送上茶來，在荊力疾對麵坐下，他手捋白髯，清朗地一笑：“這丫頭好任性，竟熬了四年，我原本思忖，她一年半載便該受夠了。”
荊力疾端容道：“老伯睿智，斷事如神——”
擺擺手，老人目注荊力疾，道：“我叫遲弧鶴，老弟是？”
荊力疾報上姓名，同時心裏暗自索尋老人的名字，因為他竟覺得相當耳熟。
遲孤鶴淡淡地道：“荊老弟，你是不是聽過我的名姓？”
荊力疾敲敲自家的腦門：“覺得很熟，老伯尊諱，我一定在哪裏入耳過，因為，這並不是個很通俗平常的名姓！”
遲孤鶴道：“蓮兒進屋之前，曾告訴我她在逆旅窮途之際，病苦纏身之時，全承荊老弟搭救施援！”
荊力疾忙道：“不足掛齒，老伯，任是誰碰上這種情形，都會做同樣的事。”
微微搖頭，遲孤鶴道：“隻怕未必。”
他笑了笑，又道：“看老弟言談舉止，大約是江湖中人吧？”
荊力疾坦然道：“說來慚愧，多年草莽翻騰，至今仍混不出個名堂來。”
遲孤鶴平靜地道：“老弟客氣了，實不相瞞，多年以前，我們還算道上同源，這所謂‘多年’，屈指算來，已是二十餘載的往事了。”
荊力疾立道：“就是嘛，初見老伯，我已覺得老伯氣宇不凡，威儀自在，似非扶犁荷鋤之輩！”
遲孤鶴神誌安祥，狀如古井不波：“都是陳年舊事了，不提也罷；其實種種田、收收糧，日子雖平淡，卻也過得不錯，春耕、夏耘、秋收、冬藏，人這一生，不和四季農序差不多？”
荊力疾有所感觸地道：“人要看得開，拋得去，才能享這般的清福，若有負累背著，想悠遊灑脫也難……”
遲孤鶴一笑：“‘負累’也者，大多脫不開恩怨屈辱，情仇糾葛，老弟卻是為的哪一樁？”
端起杯子啜了一口茶，荊力疾赫然道：“可以說，算屈辱吧。”
遲孤鶴道：“如蒙不外，是否可說來與聞？”
於是，荊力疾坦坦白白把他和端木一葦怎麽跟晁鬆穀結怨成仇，又怎麽牽扯出“彤雲山莊”的這段經過始末詳述了一遍，末尾歎著氣道：“‘彤雲山莊’那老家奴屠默山出麵之前，自認笑傲江湖，不可一世。但隻這姓屠的單槍匹馬，揮杖上陣，已將我們打得丟盔曳甲，灰頭土臉。人外有人，天外有天是不錯，可一個‘彤雲山莊’的家奴就能囂張成這樣，他再怎麽稱人上人、天外天，卻如何令我們心服？！”
遲弧鶴沉默半晌，緩緩地道：“荊老弟，不怪你怨歎難平，緣因你太不了解‘彤雲山莊’的內情，亦太不了解那屠默山來曆了。”
荊力疾睜大雙眼：“莫非老伯對他們知之甚深？”
遲孤鶴往椅背上一靠，神情仍是貫常平靜：“也說不上‘知之甚深’，聞你所言，大概要比你多清楚他們一點，荊老弟，‘彤雲山莊’揚威武林，名傾江湖，自有他們的淵源曆史，家族背景，你可曉得，‘彤雲山莊’的字號打響多少年了？”
荊力疾茫然搖頭：“我隻記得，似乎我出道之初，已聽過‘彤雲山莊’的名聲……那已是許久以前的事。”
遲孤鶴道：“約莫三十年前，山莊甫創不久，業已聲譽鵠起，威名大噪。這固然有賴於莊主鞠仁寬的藝業超凡，交遊廣闊，會做人，懂交際，卻也蒙受了他老子鞠悟非的若幹蔭庇。鞠悟非本身便是‘玄劍門’的宗主，劍術精湛，自成造化，平時四方結緣，疏財仗義，替他後代子孫奠下了稱雄於世的深厚基礎，輪到他兒子鞠仁寬，在‘浩峨山’築立‘彤雲山莊’，上承其父遺蔭，下接八麵捧抬，自更水到渠成，風雲際會，聲勢之隆，即非同小可了。”
荊力疾怔怔地道：“老天，我還不知道鞠氏家族中另有一個‘玄劍門’的門派……”
遲孤鶴接著道：“至於那屠默山，號稱‘天魔杖’，早年拜師於‘震山神’古習堯門下，手上一杆四環杖使得出神入化，剛猛無比。他可以從身上任何部位運力震杖，亦能在走勢之間隨心調換方向，荊老弟，你知道屠默山和‘彤雲山莊’是個什麽關係？”
荊力疾苦笑道：“尚請老伯見示。”
遲孤鶴道：“屠默山的老娘，便是‘彤雲山莊’莊主鞠仁寬的乳母，屠默山不僅自小習武受教，皆由鞠家一手安排，連他這輩子的出路發展，鞠家亦都替他鋪妥了。”
吞著口水，荊力疾道：“就憑他那付德性，豈能幹上‘彤雲山莊’的大管事？”
遲孤鶴哂道：“你看屠默山賣相欠佳功，功夫卻是一等一的，你敗在他手下，不算屈辱。”
心裏雖然不大是滋味，荊力疾表麵也隻好唯唯喏喏：“呃，姓屠的是不好對付。”
遲孤鶴的兩眼，似能穿透人的肺腑：“老弟，我這樣說，乃就事論事，直言無諱，如有逾越之處，還請包涵則個。”
荊力疾連忙拱手道：“老伯言重了。”
遲孤鶴續道：“姓屠的雖是大管事，然而頭上還有副總管事，總管事，那兩個的能耐，就更夠瞧了！老弟，你與你的伴當，這次紕漏不獨是捅翻了馬蜂窩，簡直可謂打開了地府門！”
荊力疾又咽著唾沫道：“老伯，隻不知老伯對‘彤雲山莊’的各項內幕，如何知曉得這等詳盡？”
遲孤鶴撫須髯，道：“二十餘年前，我與‘彤雲山莊’各屬，亦頗有過往。”
能和“彤雲山莊”“頗有過往”的人物，當然不會是泛泛之輩，尋常之流，荊力疾試探著問：“老伯那時是？”
遲孤鶴的形色在平淡中仍掩不住那一股隱隱而顯的孤傲自雄之態：“那時候，人稱老夫我為‘化龍鎮嶽’。”
霍然起立，荊力疾重重抱拳，極順口的溜出兩句歌訣：“孤鶴兒龍來，雲爪鎮五嶽——不提老伯尊號，我一時竟連想不起遲孤鶴即為‘化龍鎮嶽’，老伯盛名不衰，當年睥睨武林，迄今留謄江湖，如雷貫耳，真個如雷貫耳了！”
遲孤鶴目光煙蒙霧遠，低歎一聲：“老了，老了，俱往矣……”
荊力疾凝視著眼前這位曾經名聞遐邇的皓首老人，卻想不出，會是什麽原因，在他極一時之盛的當日，竟突兀銷聲匿跡，退隱林下農田？
坐落旺水縣城北大街中段的“葦記順水局”、城東“升和巷”的“葦記騾馬行”，同時起了大火，火勢起得突兀，燒得熾烈，一發便不可收拾。從四邊竄燃的火苗中，還穿梭著多條蒙麵人物。這些蒙麵人物可不是來救火的，而是專來宰殺救火的人及逃出火窟的餘生者。“葦記”這一方人，如遭斬瓜切菜般，被屠戮得屍骸遍布、血流成渠了。
差不多的辰光，一樣的情況也發生在宜興縣城與濮來縣城的“葦記”字號。兩地四處的水陸買賣場所，宛如約定了似的大火齊燒，殺手驟至，隻落得一片灰燼，遺屍縱橫。
前後大概不到兩個時辰吧，掛著“葦記”標誌的六個門堂，已全部蕩然不存，化做焦土殘垣，端木一葦苦心經營了十二年的生意亦就此煙消雲散。
當晨曦熹微，摸來端木一葦、荊力疾等養息處的人井非他要召喚的得力手下曲從傑或石輝，而是原先就被差去傳訊的飼科行夥計杜小三。
急促的敲門聲驚得端木一葦打竹榻上一躍而起，卻因身體的平衡力不勻差點猝跌在地。荊力疾趕緊喝止了他，自行下床開門，到底荊力疾的傷勢還不怎麽影響行動。
啟門的一刹，杜小三踉蹌撲進，幹瘦的一張臉孔上麵如土色，因為喘息迫急而至嘴角溢漫白沫。
坐在榻沿的端木一葦但覺腦子裏一片空茫，兩耳“嗡”“嗡”作響，須臾之間，似乎任什麽感觸、任什麽思維全沒有了。
荊力疾拉了把椅子，強按著杜小三坐下，順手斟了杯冷茶遞過，一麵盡量把語調放得平緩、低沉：“不急，老弟，不急，天大的事慢慢說，反正該發生的已經發生了，急也不管用……”
捧起茶杯，杜小三仰頸“咕嚕”喝了個淨，來不及抹去唇邊茶漬，已上氣不接下氣地叫嚷起來：“不好了，端木爺，大事不好了哇！你老那三縣六家門堂，全被一把火燒了個片瓦不存，你手下夥計們也遭到外來襲殺搶掠，如今還不知死傷了多少人？這輩子我尚不曾見過這辱慘事……”
端木一葦呆呆僵在那裏，目光直愣愣地瞪著氣急敗壞的杜小三，好像聽到了杜小三說的話，又似乎並不確認杜小三話中表達的信息，人顯得有些迷亂。
荊力疾倒沉得住氣，相當鎮定地道：“你的消息確實無訛？”
杜小三不停點頭：“迴荊爺的話，我奉到端木爺的交待之後，先請來葉大夫，接著立馬加鞭就趕到旺水縣城，旺水隔著這裏近嘛，誰知才抵北大街，通天大火已把‘葦記順水局’燒了個透紅，大火中，還有些蒙著臉的兇煞四邊衝撲，對著打火窟逃生出來的人們惡砍狠劈，我嚇得趕緊調頭奔往城東‘升和巷’，想去騾馬行再找曲從傑曲爺或石輝石爺傳信報警，卻做夢也沒想到，騾馬行的光景也同北大街一個樣，火苗子亦染夜空，刀口子淨剖人肉。煙嗆和著血腥味，我差點膽都驚破了……”
荊力疾重重一歎：“如此說來，你是親眼目睹了。”
杜小三自己斟了半杯冷茶，一口喝下。
“旺水縣城的情景我親眼看見，一點不錯，等我跌跌撞撞跑迴飼料店，我們老板站在門口，臉都綠了，他哆嗦著告訴我，方才有人專程前來報信，鄰近的濮來、宜興縣城，凡屬‘葦記’字號的買賣亦全被燒殺一空。老板叫我盡快知會端木爺，早做應變。老板還說，鋪子經營牲口飼科，多年來大半由‘葦記’照顧，這麽一搞，眼看生意都難維持下去啦……”
荊力疾不知怎的，也覺得喉幹口燥，他索性舉起茶壺，對嘴灌了幾口，但冷茶畢竟澆不熄心中那股怨火，“碰”聲放下茶壺，他眸底漾出一抹血彩；
“晁二頭陀那些天打雷劈的殺胚，真個心狠手辣、無情無義，把事全做絕了，這明著要逼我們走投無路、不得超生……”
忽然間，端木一葦似已迴到現實，徹底清醒過來，這一清醒，情緒反而十分平靜，仿佛看透了、頓悟了：“燒的燒了，殺的殺了，隻不過，所燒所殺，決不會白搭！”
杜小三惶恐地道：“端木爺，事到如今，你老可得有個打算。”
端木一葦咧嘴慘笑：“力疾，你看我們該怎麽辦？”
一昂頭，荊力疾道：“照眼下情勢看來，我們唯有避之一途。”
端木一葦頹然道：“先留青山在？”
荊力疾道：“要不，刨根究底，豈不全完了？我荊力疾、你端木一葦，還算個稱字道號的人物？”
一拍榻沿，端木一葦道：“好，我們走！”
荊力疾道：“不但要走，尚得快走，端木，這幹邪碎不但手段狠毒，而且剽悍積極，行事毫不拖延，如果我沒有猜錯，很快他們就會循線找上門來！”
下意識望了望門扉，端木一葦掙紮下床：“事不宜遲，我們避之則吉——”
杜小三連忙指指桌上瓶罐所盛的藥物：“端木爺，這些一齊打包吧？”
端木一葦道：“快！”
迅速收拾妥當，荊力疾先行啟門探視，然後，他低聲道：“還好尚無狀況，端木，走人再說。”
杜小三立在門邊，臉上明顯流露著依依惆悵之色：“端木爺，這一去，可是去哪兒？”
拍拍杜小三肩膀，端木一葦笑得苦澀：“小三，連我自己也不知道，可是我知道一件事——我必定迴來！”
於是，夜色淒暗中，兩條身影很快已消失在茫茫遠處，走得可夠寒愴。
× × ×
山坳子裏，這爿小茅屋背靠著蒼蒼鬱鬱的坡脊，麵對迤邐起伏的曠野，右側一灣流泉蜿蜒而去，溪上有道小小的拱石橋，地方可稱隱蔽，景致嘛，說清雅不如說荒寒。
荊力疾和端木一葦，落腳在此處避難，已有大半個月了。
這天大早，荊力疾出了茅屋，開始每日例行的遛腿功課。他經石橋往荒原中走，打算照以前一樣，繞上個十裏八裏再彎迴來。
一邊深深唿吸，他一邊在晨霧輕漾的野地間有規律地舉抬受過骨傷的左臂。調養了這一陣，他自己亦感覺到甚有起色；傷痛的部位，已越見輕緩平和，那位“葉大國手”，果然是有兩下子。
就在他行經一棵合抱大樹側旁不遠，幾聲低弱的呻吟，已似有似無飄進他的耳膜。
所謂“似有似無”，隻是形容聲息的細微，有無之間，荊力疾自則分辨得一清二楚。他略略猶豫了一下，還是忍不住湊到大樹之前探探究竟。
這一探究竟，不由令他又是後悔，又是懊惱。因為樹根盤錯的另一邊，明明白白有個女人蜷縮在那裏，這個女人非但呻吟不絕，而且混身連連顫抖，江湖人素重俠義，他豈可將這兩字踐踏腳底？
那女人身材纖細，個頭嬌小，軀體縮成一團，便益發顯得柔弱零丁，楚楚可憐了。
搓著手，荊力疾近前兒步，開口道：“呃，這位嫂子，你是怎麽啦？”
女人非常費力地仰頭側麵，慢慢迎視荊力疾——嗯，卻是長相不差的一個小女人，清水臉兒，五官均勻而娟秀，若非目下形態憔悴，神情滯重，平日裏，該是個漂亮惹眼的娘們。
幹咳一聲，荊力疾又道：“這位嫂子，我在跟你說話，可是哪裏感到不妥麽？”
那女人慘白著麵龐，勉強擠出一絲微笑，聲若蚊蚋：“我……我全身虛軟，手腳無力，又發燒，又惡心……走到這兒，就再也走不動……”
當然是走不動了，若走得動，還會窩倒在這個四麵竄風、一片荒寒的曠地裏？荊力疾道：“天氣冷，地方又處山野曠郊，你待在這裏，怕挺不住，還是去我那茅舍暫且歇一陣吧？”
女人並不推拒，亦未多生疑慮，隻感激地道：“敢情好，就偏勞這位大哥了。”
眼看對方連走路都有困難，荊力疾好人索性做到底，送佛送上天，伸出右胳膊，一把扶起這位婦道，幾乎是完全承擔了對方的體重，半攙半抱地轉迴來路。
一邊走，他一邊思忖——這女人軟塌塌的還真不大有份量，可憐僅剩幾根瘦骨頭了。
茅屋裏生了一盆炭火，熊熊火光旺一團融融暖氣，使這片狹隘的居停滿室如春，荊力疾扶著少婦推門進屋，女人原本緊繃的身子很顯然的放鬆下來，這種鬆弛，不用說乃是一項舒泰的反應。
另一項反應出自正躺在以草垛為床的端木一葦身上，他驟見荊力疾連擁帶抱弄了個女人迴來，不禁大吃一驚，慌忙坐起，瞠目不知所雲。
荊力疾扶著少掃來到自己那張平鋪的草垛之旁，小心翼翼地先讓人家躺下，這才迴頭衝著一臉怔愕的端木一葦笑笑：“天寒地凍，這位嫂子偏生病倒荒野，人心是肉做的，救人一命，勝造七級浮屠。”
咽了口唾沫，端木一葦道：“你認得她？”
荊力疾道：“不認得，是我出門遛腿時碰上的。”
端木一葦有些苦笑不得：“救人一命，不論造幾級浮屠，卻也得想想自家的處境，力疾，我們目前好比泥菩薩過江，哪有餘力管這些閑事？”
荊力疾“噓”了一聲：“小小落了點難罷了，有什麽大不了？前人騎馬我騎驢，後麵還有走路的，咱們比上不足，比下有餘，這位嫂子，情況豈不更要慘上二分？端木，種善因，得善果哪。”
端木一葦翻了翻眼珠子：“上次關頭一過，你好像開朗了許多，看法也似豁達了？”
荊力疾幹笑道：“隻是不再去鑽牛角尖。”
轉頭望了我草垛上躺著的女人，端木一葦道：“這一位的芳名是？”
荊力疾攤攤手：“還不知道——”
那女人吃力地微微撐起上半身，落落大方，卻也幽幽淒淒地道：“二位大哥，我叫遲蓮，遲早的遲，蓮花的蓮……”
荊力疾忙道：“莫動彈，躺著說話就好。”
端木一葦在嘴裏念了兩遍，接著道：“遲，呃，遲姑娘，這大清早，你怎麽會抱病倒臥於荒郊野地，你可知道，這是樁要命的事啊。”
這位遲蓮姑娘的貌態神韻固似人婦，但處世情操仍純真無邪，如未嫁的少女，她聞言之下，眼眶立紅，淚水忍不住順腮而淌，好一付委屈痛苦的模樣。
端木一葦趕緊道：“對不住，姑娘想有難言之隱，是我冒昧了——”
看來，遲蓮不是一個老於世道，並善於掩飾情感的人，她邊以袖口拭淚，邊直率地道：“不要緊，我隻是心裏難過，有感自己的命苦運舛，遇人不淑，一時又想起未聽老爹的教誨，而自作自受，越增悲楚惶恐，這兩位大哥千祈見諒……”
端木一葦道：“我姓端木，雙字一葦，救你的這位，姓荊，名力疾。”
荊力疾斟了碗熱茶捧過去，不好托喂人家，但以指尖扶著碗底，給遲蓮喝了下去，舉止之間，有少見的溫柔。
遲蓮謝了一聲，大半碗熱茶落肚，人也稍稍增添了幾分精神，雙頰暈染起兩朵酡紅，好看是好看了點，畢竟仍不脫病態。
放下茶碗，荊力疾順口問道：“遲姑娘，你原本打算往哪裏去？如何又闖進了這個鬼地方？”
遲蓮歎了口氣，亦不矯遮什麽：“我，我是想迴我老爹的家，也就是我原來的家，我???出來不到三歲沒了娘，從小便是與我老爹相依為命，日子雖然過得清苦，但那可是一段非常快樂、非常令人懷念的時光，直到四年以前，我遇上了塗錚這個冤孽——”
荊力疾砸砸嘴：“既稱‘冤孽’，想是惡緣——”
端木一葦瞪了荊力疾一眼：“聽你的還是聽誰的？”
荊力疾道：“陪襯陪襯嘛。”
遲蓮續道：“塗錚在離我家不遠的小鎮上一爿醬園裏當賬房，我是去打醬料時認識了他，他對我很好，一直很好，我看他為人殷勤，做事又巴結，久而久之就有了感情。但是我爹不讚成，說他虛浮不實，巧言令色，不是個可托終身的對象。我當時被塗錚的追求衝暈了頭，偷偷跟塗錚離家出走，做了他沒有名份的妻子……”
荊力疾道：“這叫‘私奔’，結局好壞難說，全得看造化了。”
遲蓮淺然一笑：“荊大哥，你已看到我是個什麽樣的造化了——自我跟了塗錚出走，不到幾十月工夫，他便原形畢露。……四年多來，他不顧家，不理我的生活，全靠我在外接些針線活計來糊口。靠後，他昧著良心又搭上別的女人，則更變本加厲，張口罵，動手打已成習慣。我委實忍受不下去了，隻好逃了出來，我要迴到我早先的家，迴到我爹身邊，但求老天還能賜給我悔過的機會……”
端木一葦道：“你個單身女子，路上難保不出差池，怎就不雇一乘轎子或套輛車？”
遲蓮垂下臉來：“我，我沒有錢，雇不起車轎，約莫路上遭到風寒，人一迷糊，方向也摸不清了，這才陰錯陽差，連自己都不知道怎會走來了此地，遇上荊大哥…”
端木一葦低喟道：“可真應合那句話——‘同是天涯淪落人’……”
荊力疾接口道：“你有病在身，總得找個郎中來瞧瞧，拖久了，小病變大病，可不是做耍子的。”
遲蓮呐呐道：“就怕太麻煩二位大哥……”
荊力疾自告奮勇：“不麻煩、不麻煩，出山坳子十幾裏地，那小鎮甸上即有郎中懸壹，我這就去請了來，順便也給你帶點穿的用的。”
遲蓮臉龐漲紅，帶點兒受寵若驚：“不，不用，荊大哥，我還能湊合——”
沒再猶豫，荊力疾已一陣風似的卷出門外，勁頭十足。
端木一葦笑道：“讓他去吧，這家夥向來不愛管閑事，這一遭，倒熱心得少見。”
遲蓮語氣有些激動：“端木大哥，我是絕處逢生，算遇上貴人了，二位的大恩大德，真不知該如何圖報？這人世間，到底還有溫情啊……”
果有溫情麽？端木一葦不由心生感慨，家破人亡之餘，自己企盼的溫情又在何處？
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“龍尾崗”下有座小村落，名為“雙塘村”，其中一戶人家，就是遲蓮故居。從山坳子來到這裏，縱然雇了篷車也足足走了三天，端木一葦傷未大好，行動仍舊不甚便利，所以，是由荊力疾護送遲蓮迴家的。
荊力疾對這位萍水相逢的小婦人，並沒有什麽特別的意向，他隻是覺得彼此有緣，憐憫與同情反是其次。他珍惜的是遲蓮那份純真直率，喜歡那種毫不做作的親切感受，確實來說，有幾分小妹妹的味道。
他從來沒有妹妹，甚至，連同胞兄弟也沒有。
荊力疾扶著遲蓮在籬門旁下車，並上前唿問，叫不幾聲，一個銀發白髯，蠶眉鳳目的老人走了出來。老人中等身材，著一襲黑布夾衫，打扮土俗，卻有一股說不出來的逼人英氣。
用不著猜測此為何人，隻聽遲蓮悲慚瑟縮的叫那一聲“爹”，便知是父女團聚了。
老人驀地一愣，等瞧清楚來人是誰，便趨前幾步，迎住撲入懷裏的遲蓮，輕輕撫拍著女兒的肩膀。盡管雙眼中淚光閃動，卻了無憤恨責難，流露的隻是寬慰與諒解：“好，好孩子，迴來就好，迴來就好……”
這時的遲蓮，已哭得宛如個淚人兒。
老人不曾多同，更沒有半句斥罵，仿佛這一切的一切，早在他洞燭之中。
老人親自送上茶來，在荊力疾對麵坐下，他手捋白髯，清朗地一笑：“這丫頭好任性，竟熬了四年，我原本思忖，她一年半載便該受夠了。”
荊力疾端容道：“老伯睿智，斷事如神——”
擺擺手，老人目注荊力疾，道：“我叫遲弧鶴，老弟是？”
荊力疾報上姓名，同時心裏暗自索尋老人的名字，因為他竟覺得相當耳熟。
遲孤鶴淡淡地道：“荊老弟，你是不是聽過我的名姓？”
荊力疾敲敲自家的腦門：“覺得很熟，老伯尊諱，我一定在哪裏入耳過，因為，這並不是個很通俗平常的名姓！”
遲孤鶴道：“蓮兒進屋之前，曾告訴我她在逆旅窮途之際，病苦纏身之時，全承荊老弟搭救施援！”
荊力疾忙道：“不足掛齒，老伯，任是誰碰上這種情形，都會做同樣的事。”
微微搖頭，遲孤鶴道：“隻怕未必。”
他笑了笑，又道：“看老弟言談舉止，大約是江湖中人吧？”
荊力疾坦然道：“說來慚愧，多年草莽翻騰，至今仍混不出個名堂來。”
遲孤鶴平靜地道：“老弟客氣了，實不相瞞，多年以前，我們還算道上同源，這所謂‘多年’，屈指算來，已是二十餘載的往事了。”
荊力疾立道：“就是嘛，初見老伯，我已覺得老伯氣宇不凡，威儀自在，似非扶犁荷鋤之輩！”
遲孤鶴神誌安祥，狀如古井不波：“都是陳年舊事了，不提也罷；其實種種田、收收糧，日子雖平淡，卻也過得不錯，春耕、夏耘、秋收、冬藏，人這一生，不和四季農序差不多？”
荊力疾有所感觸地道：“人要看得開，拋得去，才能享這般的清福，若有負累背著，想悠遊灑脫也難……”
遲孤鶴一笑：“‘負累’也者，大多脫不開恩怨屈辱，情仇糾葛，老弟卻是為的哪一樁？”
端起杯子啜了一口茶，荊力疾赫然道：“可以說，算屈辱吧。”
遲孤鶴道：“如蒙不外，是否可說來與聞？”
於是，荊力疾坦坦白白把他和端木一葦怎麽跟晁鬆穀結怨成仇，又怎麽牽扯出“彤雲山莊”的這段經過始末詳述了一遍，末尾歎著氣道：“‘彤雲山莊’那老家奴屠默山出麵之前，自認笑傲江湖，不可一世。但隻這姓屠的單槍匹馬，揮杖上陣，已將我們打得丟盔曳甲，灰頭土臉。人外有人，天外有天是不錯，可一個‘彤雲山莊’的家奴就能囂張成這樣，他再怎麽稱人上人、天外天，卻如何令我們心服？！”
遲弧鶴沉默半晌，緩緩地道：“荊老弟，不怪你怨歎難平，緣因你太不了解‘彤雲山莊’的內情，亦太不了解那屠默山來曆了。”
荊力疾睜大雙眼：“莫非老伯對他們知之甚深？”
遲孤鶴往椅背上一靠，神情仍是貫常平靜：“也說不上‘知之甚深’，聞你所言，大概要比你多清楚他們一點，荊老弟，‘彤雲山莊’揚威武林，名傾江湖，自有他們的淵源曆史，家族背景，你可曉得，‘彤雲山莊’的字號打響多少年了？”
荊力疾茫然搖頭：“我隻記得，似乎我出道之初，已聽過‘彤雲山莊’的名聲……那已是許久以前的事。”
遲孤鶴道：“約莫三十年前，山莊甫創不久，業已聲譽鵠起，威名大噪。這固然有賴於莊主鞠仁寬的藝業超凡，交遊廣闊，會做人，懂交際，卻也蒙受了他老子鞠悟非的若幹蔭庇。鞠悟非本身便是‘玄劍門’的宗主，劍術精湛，自成造化，平時四方結緣，疏財仗義，替他後代子孫奠下了稱雄於世的深厚基礎，輪到他兒子鞠仁寬，在‘浩峨山’築立‘彤雲山莊’，上承其父遺蔭，下接八麵捧抬，自更水到渠成，風雲際會，聲勢之隆，即非同小可了。”
荊力疾怔怔地道：“老天，我還不知道鞠氏家族中另有一個‘玄劍門’的門派……”
遲孤鶴接著道：“至於那屠默山，號稱‘天魔杖’，早年拜師於‘震山神’古習堯門下，手上一杆四環杖使得出神入化，剛猛無比。他可以從身上任何部位運力震杖，亦能在走勢之間隨心調換方向，荊老弟，你知道屠默山和‘彤雲山莊’是個什麽關係？”
荊力疾苦笑道：“尚請老伯見示。”
遲孤鶴道：“屠默山的老娘，便是‘彤雲山莊’莊主鞠仁寬的乳母，屠默山不僅自小習武受教，皆由鞠家一手安排，連他這輩子的出路發展，鞠家亦都替他鋪妥了。”
吞著口水，荊力疾道：“就憑他那付德性，豈能幹上‘彤雲山莊’的大管事？”
遲孤鶴哂道：“你看屠默山賣相欠佳功，功夫卻是一等一的，你敗在他手下，不算屈辱。”
心裏雖然不大是滋味，荊力疾表麵也隻好唯唯喏喏：“呃，姓屠的是不好對付。”
遲孤鶴的兩眼，似能穿透人的肺腑：“老弟，我這樣說，乃就事論事，直言無諱，如有逾越之處，還請包涵則個。”
荊力疾連忙拱手道：“老伯言重了。”
遲孤鶴續道：“姓屠的雖是大管事，然而頭上還有副總管事，總管事，那兩個的能耐，就更夠瞧了！老弟，你與你的伴當，這次紕漏不獨是捅翻了馬蜂窩，簡直可謂打開了地府門！”
荊力疾又咽著唾沫道：“老伯，隻不知老伯對‘彤雲山莊’的各項內幕，如何知曉得這等詳盡？”
遲孤鶴撫須髯，道：“二十餘年前，我與‘彤雲山莊’各屬，亦頗有過往。”
能和“彤雲山莊”“頗有過往”的人物，當然不會是泛泛之輩，尋常之流，荊力疾試探著問：“老伯那時是？”
遲孤鶴的形色在平淡中仍掩不住那一股隱隱而顯的孤傲自雄之態：“那時候，人稱老夫我為‘化龍鎮嶽’。”
霍然起立，荊力疾重重抱拳，極順口的溜出兩句歌訣：“孤鶴兒龍來，雲爪鎮五嶽——不提老伯尊號，我一時竟連想不起遲孤鶴即為‘化龍鎮嶽’，老伯盛名不衰，當年睥睨武林，迄今留謄江湖，如雷貫耳，真個如雷貫耳了！”
遲孤鶴目光煙蒙霧遠，低歎一聲：“老了，老了，俱往矣……”
荊力疾凝視著眼前這位曾經名聞遐邇的皓首老人，卻想不出，會是什麽原因，在他極一時之盛的當日，竟突兀銷聲匿跡，退隱林下農田？