看了荊力疾一眼，端木一葦神色茫然：“你說的這個人，是什麽人？”
屠默山道：“尊駕恁地健忘？不久之前酒肆方別，你便不記得了？”
端木一葦大吃一驚，宛如猛地吞下一顆火粟子，齜牙咧嘴般呻吟：“你你，你指的這個人，莫不成是‘二頭陀’晁鬆穀？“
屠默山哈哈笑道：“果是明人，一點即透。”
端木一葦瞠目結舌道：“這，這簡直匪夷所思，莫名所以嘛，晁二頭陀充其量是個地頭蛇，土豪惡霸之流，他怎麽可能與‘彤雲山莊’攀上淵源？”
屠默山答得皮裏陽秋：“晁鬆穀倒沒直接和本莊結下交情，結交情的是他女兒。”
端木一葦訥訥地道：“他女兒？”
荊力疾忙問：“端木，你們是同一個地角上的人，對晁二頭陀家裏情形，多少該有個耳聞，姓晁的可真有個女兒？”
端木一葦苦著臉道：“好像有吧，我也不太清楚……”
屠默山半眯著眼道：“晁鬆穀的閨女名叫晁媚，不知什麽時候被我家少莊主看中了，而且一見傾心，仰慕不已，晁姑娘也挺樂意，彼此交往己逾年餘，這門親事，已經老莊主、夫人首肯。晁家雖說小門小戶，老莊主與夫人看在少莊主情有獨鍾的份上，隻得依了，婚定之期，已在不遠。”
瞪著端木一葦，荊力疾不免埋怨：“端木，不是我說你，同在一個地盤上混，你的消息實在太不靈通，常言道，知己知彼，才能百戰不殆。你這個對頭，結了這麽一門天大地大的親家，你居然懵懂不曉，猶頂著硬幹，人家憑著一座雄渾靠山，你，你倒憑著哪一端？！”
端木一葦咬著牙道：“難怪晁二頭陀膽敢如此囂張……”
荊力疾怏怏地道：“如今我們麵對的不是晁二頭陀，乃是二頭陀未來的姑爺，‘彤雲山莊’的少莊主，易言之，一頭土狼猛古丁變成一隻獅子啦，你看該怎麽收場？”
連連搓手，端木一葦方寸大亂，可一口怨氣偏又吞咽不下，他麵孔泛青，兩眼透赤，老半天沒吭一聲。
和端木一葦相交相知，也有這多年的辰光了，老友的難處，荊力疾何嚐不明白？要爭下去，人家依著那麽一座大靠山，委實不堪相與，但如就此忍氣吞聲，自己在麵膛上抹一把灰拱手退讓，則尊嚴何存，聲譽安在？江湖上混的便是一張臉麵，若落個怯懦窩囊的批注，日後除了迴家吃老米飯，就毫無立錐之地了。
荊力疾知道利害，任是一口氣憋得死人，亦非憋下去不可。眼前，務必先求留住青山，方有徐圖再起、報怨報仇的機會。否則，一朝與“彤雲山莊”結下梁子，將來又如何應付八方風雨？他將心一橫，硬是學上“打落門牙合血吞”的一招，表情痛苦地發話：“呃，屠大管事，閣下駕臨，想是受貴莊少莊主，亦是晁二頭陀的新姑爺所托？”
屠默山正色道：“不是受‘托’，而是受命，另要叫你得知，我們少莊主，雙字令卓。”
拱拱手，荊力疾言來艱澀：“好吧，既然鞠令卓鞠少莊主插手攬事，我們自認招惹不起，就此甘願抽身退讓，晁二頭陀跟端木一葦所提的條件，便全數依他，尚請大管事上迴令少莊主，多謝高抬貴手了——”
端木一葦吸著氣叫：“力疾——”
荊力疾哼了哼：“端木，想活得長久，就該懂得看風色！”
對麵站著的屠默山陰陽怪氣地笑笑：“荊力疾，無怪你能活到這把年紀，敢情你果真是個通避之人，不過，你解決問題的法子尚不夠圓滑，容我來運箸代籌，給你提個更完美的路數。”
心腔子倏緊，荊力疾喉眼有些梗塞：“什麽路數？”
屠默山稀鬆平常地道：“留你們在，到底是條尾巴，難保日後你們不再興風作浪，甚或卷土重來，立千秋業的手段，不外乎斬草除根，永絕餘患。隻要二位打世間消失，晁鬆穀的水陸買賣即可高枕無憂，長長遠遠。他一旦日子過得太平，我們少莊主就免掉不少麻煩。唉，你們知道，枕邊人如果嘮叨起來，誰也不好消受哪。”
端木一葦暴聲喝道：“屠默山，殺人不過頭點地，我們兩個抹灰了臉踐踏自家自尊，忍氣吞聲拱手相讓，你猶要如此趕盡殺絕，不依不饒？”
屠默山一點也不羞惱：“二位想想，我差了三個人來試刀，自己又挨冷受凍留守了好一陣子，大老遠執‘浩峨山’跋涉至此，怎能如此輕描淡寫地敷衍了事？花了這麽多工夫，迴去總得有個交待，最好的交待，便莫過於一勞永逸，不再——”
端木一葦衝著荊力疾跺腳：“都是你出的餿主意，低三下四，結果照舊得刀口子下見真章，還憑白受一頓喧排。”
荊力疾神色陰寒：“既然委屈亦不能求全，大家隻好往絕處幹，以後怎麽辦，甚或有沒有以後，眼下也顧不得了。”
端木一葦悻然道：“偏就多此一舉，拿熱臉孔去貼人家的冷屁股……”
踏前一步，屠默山道：“天色晚了，二位，咱們速戰速決，二位還是一起上吧。”
端木一葦指指地下三具女屍，火辣地道：“屠默山，看到這幾具屍骸了？”
屠默山點頭。
“怎麽樣？”
嘖聲怪笑，端木一葦暴叱：“你老小子便是下一個！”
聲未歇，彎窄的“天長刀”已內至屠默山咽喉，傳出破空之聲。
四環杖挫地，屠默山身形詭旋，環圈撞響，金鐵鏗鏘，杖形如龍矯虹織，氣湧似雲卷飆蕩，照麵之下，已把端木一葦逼出丈外！
端木一葦業已豁上這一身，甫始退避，腳步急錯，人又倒飛而迴，刀刃霍散，十九刀成十九道光束分成十九個不同的角度剁落！
屠默山擰杖騰翻，卻猝然從一個絕對意料不到的斜側方位反揮而來，端木一葦刀式空出的刹間，驀地悶哼著橫竄打轉，差一點就跌成個滾地葫蘆！
屠默山宛似早有定見，並不乘機追殺，從容不迫地執杖卓立，做拈花微笑之狀：“我說過二位一起上嘛，單個來不但費事，猶多受些零碎罪，何苦？”
端木一葦大腿上挨了一記杖砸，亦不知傷到筋骨沒有？但走起路來已經頗不得勁，明顯一瘸一拐了。
荊力疾不由得暗自忐忑——端木一葦的功力如何，他素所深知，以端木一葦的修為，尤其在刀法上的精湛造詣，竟然不出三招兩式便敗下陣來，這屠默山技藝之高，可以想見。
步履踉蹌的端木一葦，雖說出師不利，並未氣餒認栽——他亦明白，當前決不是表露大節端方、凸顯武林傳規的時候，受此屈辱壓抑，又豈可輕言認命？
“天長刀”斜舉，端木一葦凝目屏息，複向屠默山逼近。
抹一把臉，荊力疾開口道：“我說端木，你歇口氣吧，這一場，便由我來領教領教屠大管事的‘天魔杖’。”
端木一葦個性固然倔強，究竟還分得清利害輕重，辨得明形勢順逆，他沒有執意躁進，隻鬱鬱於色道：“也好，我來掠陣，你可要加意小心了。”
荊力疾幹笑著道：“看你這樣子，我能不小心？”
屠默山閑閑散散道：“謹慎點是對的，端木老弟想拎我老屠腦袋，我要不緊防著，拎去這一顆就沒得第二顆了，荊力疾，料你和他是相同的打算，我們都該加小心哪。”
一番話說得尖酸，荊力疾權當未聞。他微掀粗布大氅，自後腰上抽出一件兵器來——那是一柄三尺長、兩寸寬、精鋼打造的厚重巨型折扇，並攏的扇骨頂端呈菱尖之狀，貿然一見，倒似握著一把層疊的令箭。
端木一葦容顏越顯沉肅凝重。他知曉荊力疾的習慣，若不逢生死關頭，荊力疾的手是極少亮出家夥的！
這柄精鋼折扇，名稱“九絕”。
屠默山“嗯”了一聲：“用這種奇門兵器，可見你算有斤兩的。”
荊力疾道：“屠大管事，班門弄斧了——”
“了”字尚在他口舌之間打轉，人已似黃湯灌足，不勝酒力般猛地往前傾匍，這個大動作才自展現，傾匍的勢子鬥然倒翻，折扇暴指，直戳敵方眉心！
屠默山一杖飛揮，仿佛天外搭虹，雄群壯闊，張力無限，一下子已封住荊力疾的進襲之路。
倒翻的身形猛沉，荊力疾腳尖觸地，倏忽劇烈晃擺，每次晃擺，皆變化出幾個迥異方位，閃挪成多種不同的姿態，看似紊亂的擺動卻串連一氣，折扇縱掠，便幻舞於難以預測的四麵八方了。
四環杖隨著屠默山的勁勢滾旋，杖身遊走在他軀體的各個部位，時而杖環挺豎於掌，時而借肘頂背，時而足踹杖橫，時而繞頸迴蕩，隨心所欲，似已人杖合一。
荊力疾一輪快攻無著，塌肩斜走，打算易式再撲。他身形始動，如同百臂羅漢的屠默山沉吼似近牛鳴，飛揚的四環杖打參差迷離的重疊杖影中一杖強穿，驟而擦過荊力疾左頰，雖未砸實，疾厲的勁道亦把荊力疾連扯出兩個筋鬥！
掠陣的端木一葦奮身而上，“天長刀”居中內截，刃風過處，才知多此一舉——屠默山根本未曾追擊，就和先時一樣，一付好整以暇，四平八穩的篤定形狀。
左頰上一片嫩紅，荊力疾頰麵表皮已被擦刮掉一大塊，裸露出皮下裏肌，沒有流血，但浸溢出黏濕透明的分泌液體，火辣辣的像經烙鐵烙過。
受這點皮肉之創，原本無關緊要，令荊力疾憤怒的是他察覺屠默山心態可惡。屠默山與他們兩次動手，似乎仍未施展全力，隱隱約約抱著一種戲謔羞侮的意圖，活脫拿對手的尊嚴當做樂子。
端木一葦表情十分難看，窒著嗓門問：“力疾，你不要緊吧？”
荊力疾的迴答迸自唇縫：“今天算撞正大板了，端木，人家玩的可是貓逗耗子的把戲——”
端木一葦雙眼泛赤：“你是說，姓屠的把我們當耗子？”
荊力疾籲一口氣：“端木，看來人家並沒有說錯，我們兩個是該一起上。”
端木一葦覺得又窩囊、又惱恨，更有股子道不出的無奈：“我就算舍脫這條性命，也要拚力一搏。‘彤雲山莊’名大勢太，也不該蠻不講理，叫別人活不下去！”
荊力疾道：“正是這話，端木，我們自求多福吧。”
大步逼來的屠默山粗聲笑道：“二位，來生切記，結梁子之前好必先摸清對方門路，胳膊總拗不過大腿啊。”
一個大晃閃，荊力疾看似歪歪斜斜，卻快不可言地閃到屠默山肩後，折扇點向敵人腦勺，嘴裏大罵：“老雜碎，你也休想囫圇——”
屠默山的四環杖像已通靈，環圈倏震，已倒擰至荊力疾麵門，勁風如嘯，力道尚未落實，幾能窒人唿吸。
藍光猝映，端木一葦偏身急進，刀華翻展，恍同流波四濫，籠罩屠默山。
而荊力疾順著來杖勁勢飄旋拂舞，有如一朵棉絮，浮沉迴繞，絲毫不見著力。
驟然間，屠默山杖顫環攪，周遭空氣瞬激成渦，杖影串飛滾轉，呈現出多條交織的圓桶形巨大軸管。
端木一葦“吭”聲悶響，刀芒紛散，人若敗葉般翻墜而出。荊力疾肩骨折陷於須臾，他猶撲斜側偏，折扇驀張，三隻扇骨“削”聲暴彈，銳疾之勢，更勝氣泄長穹。
不及查視迴攻之後的結果，荊力疾趁著??扇的後挫力道，猛地仰翻大旋，一眨眼，人已隱入沉晦的暮色之中。比他早一步受創撞跌出去的端木一葦，亦已鴻飛渺渺，杳無蹤影。
濃鬱的霧靄如一張陰暗滯重的幕幔垂掛天地，這樣的迷茫裏，隻聽得連續的頓杖聲，隻聽得屠默山喑啞的咒罵。
× × ×
灼亮的燭光下，麵容清瘦、頷蓄山羊胡子的葉郎中，慢條斯理地先在桌上的銅盆內淨過手，又從隨身攜帶的小木箱中取出幾罐丹散藥材來，然後，才麵對左右兩張竹榻上分別躺著的荊力疾與端木一葦摸胡微笑。
葉郎中這一笑，端木一葦總算略略放下了心，他沙著嗓門道：“大國手，你的岐黃之術勝過內廷禦醫，我和我這夥計，不大要緊吧？”
這位葉郎中雙肩一吊，帶幾分誇張的表情：“不大要緊？我說端木當家的，這是遇上我，方能化險為夷，著手成春。換成另一個蒙古大夫，二位便不落得半殘，至少三兩日下不了地，活罪難免……”
端木一葦手捂肋下，忙道：“你大國手的醫道自不消說，否則，放著這麽多郎中我都不請，怎的就偏偏要勞你大架？既然著手迴春，看來是不礙事嘍？”
葉郎中以“權威”的口吻道：“亦不可掉以輕心，端木當家，你的左側肋骨斷裂了兩根，幸好骨折的走向是朝外不是朝內，要不刺入腑髒就大大麻煩了。你這位貴友左肩陷裂，虧得尚未斷崩，將來痊愈起來比較容易。二位的骨折，都已經我接合，但要仔細調理，按時裏外服藥，大概個把月辰光便可康複……”
端木一葦在榻上拱手：“多謝，多謝，真個偏勞了。”
葉郎中歎籲著道：“端木當家，咱們也算老朋友了，我不得不奉勸你幾句忠言，容身江湖，固須冒風險，抗艱危，好歹先得顧惜自家身子，人嘛，是肉做的，可經不起這般折騰，斷骨抽筋的事，你以為能接上幾多遭？二位除了主傷，尚有些零碎瘀痕，唉，不管為了什麽，玩命卻不是這種玩法……”
端木一葦澀澀笑道：“大國手說得對，我這也叫無可奈何。”
又叮嚀了些該注意的事項，葉郎中提著藥箱徑自去了。他剛帶上門，荊力疾已猛地摑了自己—巴掌，“啪”的一聲，打得叮當響！
端木一葦嚇了一跳，道：“你，你這是幹啥？“
荊力疾恨聲道：“這半輩子以來，我還從沒如此窩囊過。提起我荊某人，兩道上有名有姓，水裏火裏亦不知翻騰了多少次，居然就被一個‘彤雲山莊’的奴才打得丟盔棄甲，灰頭土臉，以前那段風光日子，莫不是全白混了？”
端木一葦形色淒慘：“逃過這一關，隻是眼前，日後猶不知怎麽辦才好？力疾，依我看，屠默山恐怕不會自此罷手。下一步，可能幫著晁二頭陀，開始接收我的買賣，驅趕我那一幹夥計出界啦。再下一步，說不定會四處搜尋，追著要我們老命哩！”
荊力疾唿吸粗濁地道：“他們要不這麽幹，那才叫奇怪！”
咬咬牙，端木一葦道：“力疾，大家都是練功夫的，為什麽‘彤雲山莊’那些人功夫就這麽強、這麽高、這麽深不可測？難道他們的本領是神仙教出來的？”
“呸”了一聲，荊力疾軒眉道：“什麽神仙教出來的？歸根究底，隻有一個原因——我們下的苦功不夠，技藝未臻圓熟，以往能耀武揚威，僅屬僥幸，不曾遇上真正的高手罷了，今日硬碰硬，方始碰得人仰馬翻，鼻塌嘴歪，碰得連名帶號都砸地了。”
端木一葦道：“你也不必妄自菲薄，糟蹋自己。力疾，我們好歹亦算個人物，便有龍翔在天，我們堪稱虎踞於地，豈似你說的這麽稀鬆？經多年磨礪，我們還差了別人不成？會不會是門派所傳武功因路數的迥異，當時環境的克製，再加上我們機運欠佳，開始吃了這次豈有此理的敗仗？”
用力扯著頭發，荊力疾嘶吼著：“任你怎麽自圓其說，我們的挫敗總是不爭的事實，不想倒罷，一想起來，我就他娘的錐心刺骨！”
端木一葦憋著那股醃臢氣，道：“我又何嚐不是？但逼到眉睫的問題，我們也得想個應付的法子哪。”
怔怔凝望桌上的燭光，好一陣，荊力疾陰陰沉沉道：“這樣吧，你先搞清楚目前情勢的發展，看看對方接下去是個什麽行動，我們才好思忖對策……”
端木一葦道：“先時叫飼料行的杜小三去請葉郎中的時候，已交待他趕緊另將我得力手下曲叢傑、石輝兩人召來，約莫再過一時三刻，就該到了。”
荊力疾頹然道：“端木，你可要做最壞的打算。”
端木一葦喃喃地道：“看這光景，我們和‘彤雲山莊’的梁子，怕是結定了……”
荊力疾笑聲慘烈：“說得好聽，我們哪有份量與‘彤雲山莊’結梁子？迄今為止，隻是跟一個‘彤雲山莊’的奴才結下梁子而已，僅僅這個奴才，業已逼得我們雖不至像喪家之犬，亦和喪家之犬差不多了！”
端木一葦大吼一聲：“我不服！”
額頭青筋暴起，荊力疾雙眼火毒：“誰要服，誰就是狗娘養的！”
一下子又靜默下來，端木一葦愣愣地靠在枕上，眼睛瞅著門框上的某個定點發呆。是的，不服有什麽用？吼叫又有什麽用？好歹得拿出辦法來。
荊力疾徐徐道：“你在想什麽？”
端木一葦長歎一聲：“我在想，今日以前，咱們還高高在上，快活逍遙，就這一天的變化，竟像從九霄雲外打下地獄之門。所謂人生無常，亦未免無常得過份了吧？”
荊力疾哼了哼：“怨天尤人沒個鳥用，怪來怪去，隻怪自己不濟事。端木，我剛剛突然有了個想法，不知你認為如何？”
端木一葦道：“你沒說出來是個什麽想法，我怎麽表達意見？”
荊力疾表情嚴肅：“憑我二人聯手之力，猶敗在屠默山一杖之下，而且敗得頗不光彩，這固然反映出我們修為不如。但最重要的，我認為我們還缺少一樣信念，一樣必死的信念！”
咀嚼著荊力疾的話中含意，又迴想著今夕之戰的交手過程，端木一葦立時有了印證，他恍然頓悟道：“不錯，力疾，你想得正對，我們都不願死，不甘心死，所以我們敗了——”
接著，他又迷惑地道：“可是，屠默山也不是願意舍命的模樣，他怎的就贏了呢？”
荊力疾“嗤”了一聲：“他的武功比我們高，何須有死的打算？要弱勢的一方有此決斷，抱定玉石俱焚的誌向，始能敗中求勝，絕處或可逢生呀！”
端木一葦卻不由歎氣——生死之事，說來容易，做來匪易，老古人不是早講過了？自古艱難唯一死啊。
屠默山道：“尊駕恁地健忘？不久之前酒肆方別，你便不記得了？”
端木一葦大吃一驚，宛如猛地吞下一顆火粟子，齜牙咧嘴般呻吟：“你你，你指的這個人，莫不成是‘二頭陀’晁鬆穀？“
屠默山哈哈笑道：“果是明人，一點即透。”
端木一葦瞠目結舌道：“這，這簡直匪夷所思，莫名所以嘛，晁二頭陀充其量是個地頭蛇，土豪惡霸之流，他怎麽可能與‘彤雲山莊’攀上淵源？”
屠默山答得皮裏陽秋：“晁鬆穀倒沒直接和本莊結下交情，結交情的是他女兒。”
端木一葦訥訥地道：“他女兒？”
荊力疾忙問：“端木，你們是同一個地角上的人，對晁二頭陀家裏情形，多少該有個耳聞，姓晁的可真有個女兒？”
端木一葦苦著臉道：“好像有吧，我也不太清楚……”
屠默山半眯著眼道：“晁鬆穀的閨女名叫晁媚，不知什麽時候被我家少莊主看中了，而且一見傾心，仰慕不已，晁姑娘也挺樂意，彼此交往己逾年餘，這門親事，已經老莊主、夫人首肯。晁家雖說小門小戶，老莊主與夫人看在少莊主情有獨鍾的份上，隻得依了，婚定之期，已在不遠。”
瞪著端木一葦，荊力疾不免埋怨：“端木，不是我說你，同在一個地盤上混，你的消息實在太不靈通，常言道，知己知彼，才能百戰不殆。你這個對頭，結了這麽一門天大地大的親家，你居然懵懂不曉，猶頂著硬幹，人家憑著一座雄渾靠山，你，你倒憑著哪一端？！”
端木一葦咬著牙道：“難怪晁二頭陀膽敢如此囂張……”
荊力疾怏怏地道：“如今我們麵對的不是晁二頭陀，乃是二頭陀未來的姑爺，‘彤雲山莊’的少莊主，易言之，一頭土狼猛古丁變成一隻獅子啦，你看該怎麽收場？”
連連搓手，端木一葦方寸大亂，可一口怨氣偏又吞咽不下，他麵孔泛青，兩眼透赤，老半天沒吭一聲。
和端木一葦相交相知，也有這多年的辰光了，老友的難處，荊力疾何嚐不明白？要爭下去，人家依著那麽一座大靠山，委實不堪相與，但如就此忍氣吞聲，自己在麵膛上抹一把灰拱手退讓，則尊嚴何存，聲譽安在？江湖上混的便是一張臉麵，若落個怯懦窩囊的批注，日後除了迴家吃老米飯，就毫無立錐之地了。
荊力疾知道利害，任是一口氣憋得死人，亦非憋下去不可。眼前，務必先求留住青山，方有徐圖再起、報怨報仇的機會。否則，一朝與“彤雲山莊”結下梁子，將來又如何應付八方風雨？他將心一橫，硬是學上“打落門牙合血吞”的一招，表情痛苦地發話：“呃，屠大管事，閣下駕臨，想是受貴莊少莊主，亦是晁二頭陀的新姑爺所托？”
屠默山正色道：“不是受‘托’，而是受命，另要叫你得知，我們少莊主，雙字令卓。”
拱拱手，荊力疾言來艱澀：“好吧，既然鞠令卓鞠少莊主插手攬事，我們自認招惹不起，就此甘願抽身退讓，晁二頭陀跟端木一葦所提的條件，便全數依他，尚請大管事上迴令少莊主，多謝高抬貴手了——”
端木一葦吸著氣叫：“力疾——”
荊力疾哼了哼：“端木，想活得長久，就該懂得看風色！”
對麵站著的屠默山陰陽怪氣地笑笑：“荊力疾，無怪你能活到這把年紀，敢情你果真是個通避之人，不過，你解決問題的法子尚不夠圓滑，容我來運箸代籌，給你提個更完美的路數。”
心腔子倏緊，荊力疾喉眼有些梗塞：“什麽路數？”
屠默山稀鬆平常地道：“留你們在，到底是條尾巴，難保日後你們不再興風作浪，甚或卷土重來，立千秋業的手段，不外乎斬草除根，永絕餘患。隻要二位打世間消失，晁鬆穀的水陸買賣即可高枕無憂，長長遠遠。他一旦日子過得太平，我們少莊主就免掉不少麻煩。唉，你們知道，枕邊人如果嘮叨起來，誰也不好消受哪。”
端木一葦暴聲喝道：“屠默山，殺人不過頭點地，我們兩個抹灰了臉踐踏自家自尊，忍氣吞聲拱手相讓，你猶要如此趕盡殺絕，不依不饒？”
屠默山一點也不羞惱：“二位想想，我差了三個人來試刀，自己又挨冷受凍留守了好一陣子，大老遠執‘浩峨山’跋涉至此，怎能如此輕描淡寫地敷衍了事？花了這麽多工夫，迴去總得有個交待，最好的交待，便莫過於一勞永逸，不再——”
端木一葦衝著荊力疾跺腳：“都是你出的餿主意，低三下四，結果照舊得刀口子下見真章，還憑白受一頓喧排。”
荊力疾神色陰寒：“既然委屈亦不能求全，大家隻好往絕處幹，以後怎麽辦，甚或有沒有以後，眼下也顧不得了。”
端木一葦悻然道：“偏就多此一舉，拿熱臉孔去貼人家的冷屁股……”
踏前一步，屠默山道：“天色晚了，二位，咱們速戰速決，二位還是一起上吧。”
端木一葦指指地下三具女屍，火辣地道：“屠默山，看到這幾具屍骸了？”
屠默山點頭。
“怎麽樣？”
嘖聲怪笑，端木一葦暴叱：“你老小子便是下一個！”
聲未歇，彎窄的“天長刀”已內至屠默山咽喉，傳出破空之聲。
四環杖挫地，屠默山身形詭旋，環圈撞響，金鐵鏗鏘，杖形如龍矯虹織，氣湧似雲卷飆蕩，照麵之下，已把端木一葦逼出丈外！
端木一葦業已豁上這一身，甫始退避，腳步急錯，人又倒飛而迴，刀刃霍散，十九刀成十九道光束分成十九個不同的角度剁落！
屠默山擰杖騰翻，卻猝然從一個絕對意料不到的斜側方位反揮而來，端木一葦刀式空出的刹間，驀地悶哼著橫竄打轉，差一點就跌成個滾地葫蘆！
屠默山宛似早有定見，並不乘機追殺，從容不迫地執杖卓立，做拈花微笑之狀：“我說過二位一起上嘛，單個來不但費事，猶多受些零碎罪，何苦？”
端木一葦大腿上挨了一記杖砸，亦不知傷到筋骨沒有？但走起路來已經頗不得勁，明顯一瘸一拐了。
荊力疾不由得暗自忐忑——端木一葦的功力如何，他素所深知，以端木一葦的修為，尤其在刀法上的精湛造詣，竟然不出三招兩式便敗下陣來，這屠默山技藝之高，可以想見。
步履踉蹌的端木一葦，雖說出師不利，並未氣餒認栽——他亦明白，當前決不是表露大節端方、凸顯武林傳規的時候，受此屈辱壓抑，又豈可輕言認命？
“天長刀”斜舉，端木一葦凝目屏息，複向屠默山逼近。
抹一把臉，荊力疾開口道：“我說端木，你歇口氣吧，這一場，便由我來領教領教屠大管事的‘天魔杖’。”
端木一葦個性固然倔強，究竟還分得清利害輕重，辨得明形勢順逆，他沒有執意躁進，隻鬱鬱於色道：“也好，我來掠陣，你可要加意小心了。”
荊力疾幹笑著道：“看你這樣子，我能不小心？”
屠默山閑閑散散道：“謹慎點是對的，端木老弟想拎我老屠腦袋，我要不緊防著，拎去這一顆就沒得第二顆了，荊力疾，料你和他是相同的打算，我們都該加小心哪。”
一番話說得尖酸，荊力疾權當未聞。他微掀粗布大氅，自後腰上抽出一件兵器來——那是一柄三尺長、兩寸寬、精鋼打造的厚重巨型折扇，並攏的扇骨頂端呈菱尖之狀，貿然一見，倒似握著一把層疊的令箭。
端木一葦容顏越顯沉肅凝重。他知曉荊力疾的習慣，若不逢生死關頭，荊力疾的手是極少亮出家夥的！
這柄精鋼折扇，名稱“九絕”。
屠默山“嗯”了一聲：“用這種奇門兵器，可見你算有斤兩的。”
荊力疾道：“屠大管事，班門弄斧了——”
“了”字尚在他口舌之間打轉，人已似黃湯灌足，不勝酒力般猛地往前傾匍，這個大動作才自展現，傾匍的勢子鬥然倒翻，折扇暴指，直戳敵方眉心！
屠默山一杖飛揮，仿佛天外搭虹，雄群壯闊，張力無限，一下子已封住荊力疾的進襲之路。
倒翻的身形猛沉，荊力疾腳尖觸地，倏忽劇烈晃擺，每次晃擺，皆變化出幾個迥異方位，閃挪成多種不同的姿態，看似紊亂的擺動卻串連一氣，折扇縱掠，便幻舞於難以預測的四麵八方了。
四環杖隨著屠默山的勁勢滾旋，杖身遊走在他軀體的各個部位，時而杖環挺豎於掌，時而借肘頂背，時而足踹杖橫，時而繞頸迴蕩，隨心所欲，似已人杖合一。
荊力疾一輪快攻無著，塌肩斜走，打算易式再撲。他身形始動，如同百臂羅漢的屠默山沉吼似近牛鳴，飛揚的四環杖打參差迷離的重疊杖影中一杖強穿，驟而擦過荊力疾左頰，雖未砸實，疾厲的勁道亦把荊力疾連扯出兩個筋鬥！
掠陣的端木一葦奮身而上，“天長刀”居中內截，刃風過處，才知多此一舉——屠默山根本未曾追擊，就和先時一樣，一付好整以暇，四平八穩的篤定形狀。
左頰上一片嫩紅，荊力疾頰麵表皮已被擦刮掉一大塊，裸露出皮下裏肌，沒有流血，但浸溢出黏濕透明的分泌液體，火辣辣的像經烙鐵烙過。
受這點皮肉之創，原本無關緊要，令荊力疾憤怒的是他察覺屠默山心態可惡。屠默山與他們兩次動手，似乎仍未施展全力，隱隱約約抱著一種戲謔羞侮的意圖，活脫拿對手的尊嚴當做樂子。
端木一葦表情十分難看，窒著嗓門問：“力疾，你不要緊吧？”
荊力疾的迴答迸自唇縫：“今天算撞正大板了，端木，人家玩的可是貓逗耗子的把戲——”
端木一葦雙眼泛赤：“你是說，姓屠的把我們當耗子？”
荊力疾籲一口氣：“端木，看來人家並沒有說錯，我們兩個是該一起上。”
端木一葦覺得又窩囊、又惱恨，更有股子道不出的無奈：“我就算舍脫這條性命，也要拚力一搏。‘彤雲山莊’名大勢太，也不該蠻不講理，叫別人活不下去！”
荊力疾道：“正是這話，端木，我們自求多福吧。”
大步逼來的屠默山粗聲笑道：“二位，來生切記，結梁子之前好必先摸清對方門路，胳膊總拗不過大腿啊。”
一個大晃閃，荊力疾看似歪歪斜斜，卻快不可言地閃到屠默山肩後，折扇點向敵人腦勺，嘴裏大罵：“老雜碎，你也休想囫圇——”
屠默山的四環杖像已通靈，環圈倏震，已倒擰至荊力疾麵門，勁風如嘯，力道尚未落實，幾能窒人唿吸。
藍光猝映，端木一葦偏身急進，刀華翻展，恍同流波四濫，籠罩屠默山。
而荊力疾順著來杖勁勢飄旋拂舞，有如一朵棉絮，浮沉迴繞，絲毫不見著力。
驟然間，屠默山杖顫環攪，周遭空氣瞬激成渦，杖影串飛滾轉，呈現出多條交織的圓桶形巨大軸管。
端木一葦“吭”聲悶響，刀芒紛散，人若敗葉般翻墜而出。荊力疾肩骨折陷於須臾，他猶撲斜側偏，折扇驀張，三隻扇骨“削”聲暴彈，銳疾之勢，更勝氣泄長穹。
不及查視迴攻之後的結果，荊力疾趁著??扇的後挫力道，猛地仰翻大旋，一眨眼，人已隱入沉晦的暮色之中。比他早一步受創撞跌出去的端木一葦，亦已鴻飛渺渺，杳無蹤影。
濃鬱的霧靄如一張陰暗滯重的幕幔垂掛天地，這樣的迷茫裏，隻聽得連續的頓杖聲，隻聽得屠默山喑啞的咒罵。
× × ×
灼亮的燭光下，麵容清瘦、頷蓄山羊胡子的葉郎中，慢條斯理地先在桌上的銅盆內淨過手，又從隨身攜帶的小木箱中取出幾罐丹散藥材來，然後，才麵對左右兩張竹榻上分別躺著的荊力疾與端木一葦摸胡微笑。
葉郎中這一笑，端木一葦總算略略放下了心，他沙著嗓門道：“大國手，你的岐黃之術勝過內廷禦醫，我和我這夥計，不大要緊吧？”
這位葉郎中雙肩一吊，帶幾分誇張的表情：“不大要緊？我說端木當家的，這是遇上我，方能化險為夷，著手成春。換成另一個蒙古大夫，二位便不落得半殘，至少三兩日下不了地，活罪難免……”
端木一葦手捂肋下，忙道：“你大國手的醫道自不消說，否則，放著這麽多郎中我都不請，怎的就偏偏要勞你大架？既然著手迴春，看來是不礙事嘍？”
葉郎中以“權威”的口吻道：“亦不可掉以輕心，端木當家，你的左側肋骨斷裂了兩根，幸好骨折的走向是朝外不是朝內，要不刺入腑髒就大大麻煩了。你這位貴友左肩陷裂，虧得尚未斷崩，將來痊愈起來比較容易。二位的骨折，都已經我接合，但要仔細調理，按時裏外服藥，大概個把月辰光便可康複……”
端木一葦在榻上拱手：“多謝，多謝，真個偏勞了。”
葉郎中歎籲著道：“端木當家，咱們也算老朋友了，我不得不奉勸你幾句忠言，容身江湖，固須冒風險，抗艱危，好歹先得顧惜自家身子，人嘛，是肉做的，可經不起這般折騰，斷骨抽筋的事，你以為能接上幾多遭？二位除了主傷，尚有些零碎瘀痕，唉，不管為了什麽，玩命卻不是這種玩法……”
端木一葦澀澀笑道：“大國手說得對，我這也叫無可奈何。”
又叮嚀了些該注意的事項，葉郎中提著藥箱徑自去了。他剛帶上門，荊力疾已猛地摑了自己—巴掌，“啪”的一聲，打得叮當響！
端木一葦嚇了一跳，道：“你，你這是幹啥？“
荊力疾恨聲道：“這半輩子以來，我還從沒如此窩囊過。提起我荊某人，兩道上有名有姓，水裏火裏亦不知翻騰了多少次，居然就被一個‘彤雲山莊’的奴才打得丟盔棄甲，灰頭土臉，以前那段風光日子，莫不是全白混了？”
端木一葦形色淒慘：“逃過這一關，隻是眼前，日後猶不知怎麽辦才好？力疾，依我看，屠默山恐怕不會自此罷手。下一步，可能幫著晁二頭陀，開始接收我的買賣，驅趕我那一幹夥計出界啦。再下一步，說不定會四處搜尋，追著要我們老命哩！”
荊力疾唿吸粗濁地道：“他們要不這麽幹，那才叫奇怪！”
咬咬牙，端木一葦道：“力疾，大家都是練功夫的，為什麽‘彤雲山莊’那些人功夫就這麽強、這麽高、這麽深不可測？難道他們的本領是神仙教出來的？”
“呸”了一聲，荊力疾軒眉道：“什麽神仙教出來的？歸根究底，隻有一個原因——我們下的苦功不夠，技藝未臻圓熟，以往能耀武揚威，僅屬僥幸，不曾遇上真正的高手罷了，今日硬碰硬，方始碰得人仰馬翻，鼻塌嘴歪，碰得連名帶號都砸地了。”
端木一葦道：“你也不必妄自菲薄，糟蹋自己。力疾，我們好歹亦算個人物，便有龍翔在天，我們堪稱虎踞於地，豈似你說的這麽稀鬆？經多年磨礪，我們還差了別人不成？會不會是門派所傳武功因路數的迥異，當時環境的克製，再加上我們機運欠佳，開始吃了這次豈有此理的敗仗？”
用力扯著頭發，荊力疾嘶吼著：“任你怎麽自圓其說，我們的挫敗總是不爭的事實，不想倒罷，一想起來，我就他娘的錐心刺骨！”
端木一葦憋著那股醃臢氣，道：“我又何嚐不是？但逼到眉睫的問題，我們也得想個應付的法子哪。”
怔怔凝望桌上的燭光，好一陣，荊力疾陰陰沉沉道：“這樣吧，你先搞清楚目前情勢的發展，看看對方接下去是個什麽行動，我們才好思忖對策……”
端木一葦道：“先時叫飼料行的杜小三去請葉郎中的時候，已交待他趕緊另將我得力手下曲叢傑、石輝兩人召來，約莫再過一時三刻，就該到了。”
荊力疾頹然道：“端木，你可要做最壞的打算。”
端木一葦喃喃地道：“看這光景，我們和‘彤雲山莊’的梁子，怕是結定了……”
荊力疾笑聲慘烈：“說得好聽，我們哪有份量與‘彤雲山莊’結梁子？迄今為止，隻是跟一個‘彤雲山莊’的奴才結下梁子而已，僅僅這個奴才，業已逼得我們雖不至像喪家之犬，亦和喪家之犬差不多了！”
端木一葦大吼一聲：“我不服！”
額頭青筋暴起，荊力疾雙眼火毒：“誰要服，誰就是狗娘養的！”
一下子又靜默下來，端木一葦愣愣地靠在枕上，眼睛瞅著門框上的某個定點發呆。是的，不服有什麽用？吼叫又有什麽用？好歹得拿出辦法來。
荊力疾徐徐道：“你在想什麽？”
端木一葦長歎一聲：“我在想，今日以前，咱們還高高在上，快活逍遙，就這一天的變化，竟像從九霄雲外打下地獄之門。所謂人生無常，亦未免無常得過份了吧？”
荊力疾哼了哼：“怨天尤人沒個鳥用，怪來怪去，隻怪自己不濟事。端木，我剛剛突然有了個想法，不知你認為如何？”
端木一葦道：“你沒說出來是個什麽想法，我怎麽表達意見？”
荊力疾表情嚴肅：“憑我二人聯手之力，猶敗在屠默山一杖之下，而且敗得頗不光彩，這固然反映出我們修為不如。但最重要的，我認為我們還缺少一樣信念，一樣必死的信念！”
咀嚼著荊力疾的話中含意，又迴想著今夕之戰的交手過程，端木一葦立時有了印證，他恍然頓悟道：“不錯，力疾，你想得正對，我們都不願死，不甘心死，所以我們敗了——”
接著，他又迷惑地道：“可是，屠默山也不是願意舍命的模樣，他怎的就贏了呢？”
荊力疾“嗤”了一聲：“他的武功比我們高，何須有死的打算？要弱勢的一方有此決斷，抱定玉石俱焚的誌向，始能敗中求勝，絕處或可逢生呀！”
端木一葦卻不由歎氣——生死之事，說來容易，做來匪易，老古人不是早講過了？自古艱難唯一死啊。