天色陰沉，草木蕭瑟，好一個索落的晚秋。
郊外這爿不起眼的簡陋酒館裏，氣氛也和當下的時令一樣幽晦凝重，重壓的雲霾不僅掛在天底，亦籠罩著每個人的心。
店內稀稀疏疏擺置著幾張白木桌，但除了中間一張木桌分四邊坐著四個人，其餘座位空蕩蕩的不見一位酒客——甚至不見店掌櫃與伏計。
幽暗的光線下，四個人形狀略顯模糊，仿佛每張臉龐前皆隱浮一層霧氳，神情轉化，全在霧氳之後了。
沒有點燈，沒有燃燭，好像沒有人想到這些，好像大夥寧願耽溺在如此黯淡的景況中。
荊力疾左手支頤，十分無聊地以右手旋動麵前的茶杯，杯裏茶水半滿，而且，早涼了。
靠在荊力疾右側坐著的人是端木一葦，“天長刀”端木一葦。荊力疾這半輩子沒有幾個摯交好友，端木一葦乃是這沒有幾個當中的一個。
在他對麵，那臉容如同噀血，獅鼻海口的披發大漢，名叫晁鬆穀，號稱“二頭陀”。在他下手，頂一顆青皮油亮腦袋瓜的瘦削仁兄，便是他的結義哥們“踏雪無痕”顏達了。
四個人分兩方，似平在爭論，而且，已經陷入僵局。
晁鬆穀用力抹了把臉，沉沉地道：“端木一葦，你可別坐在磨盤上想不轉，我對你已經仁至義盡了，‘宜興’、’旺水’、‘濮來’三縣的水陸載運碼頭，你不過隻讓出一半，我卻把“滄州府”大小十三家賭館私窯子一並賠補給你，算一算，是你吃虧還是我吃虧？”
端木一葦舉杯啜茶，唇沾杯沿，又興趣全無地放迴桌上，清臒的臉膛一無表情：“我說過幾十遍了，老晁，如今仍是這句老話，幹馱運，是我本行，搞賭搞娼我弄不來，不管誰吃虧、誰占便宜，仍舊各自相安的好，三縣共管，河水不犯井水，我們不也彼此攪合許多年了？你硬要逼我退讓，實在強人所難。”
眼睛盯著桌麵，晁鬆穀道：“最後問你一句，真個不讓？”
端木一葦冷笑：“說這個話就沒意思了，老晁，你有幾分，我有幾分，相信大家心底有數！”
晁鬆穀生硬地道：“端木一葦，你是敬酒不吃吃罰酒！”
端木一葦眼皮子跳了跳：“要和睦相處，乃最好不過，若跐鼻子上臉，我<font>姓</font>端木的決計不受，斷人活計的勾當，你幹得出，我卻接不下！”
一拍桌子，晁鬆穀怒道：“得，旦走著瞧！”
下首的“踏雪無痕”顏達，慢吞吞地道：“晁哥，端木一葦打開頭就已吃了秤砣鐵了心，我看再跟他怎麽說都是白搭，該如何合計，另外盤算吧。”
“唿”地站起，晁鬆穀形色激烈：“端木一葦，你可不要後悔！”
端木一葦端坐不動：“幾十年鐵血江湖，我從來不知‘後悔’兩字怎麽寫法！”
晁鬆穀憤然離去，顏達隨後出門，連頭都沒迴一下。
重重一哼，端木一葦咬牙咒罵：“要橫賣狠，居然擺弄到我身上來？你有本事吃十麵、吞八方，隻別招我惹我，我豈是叫人唬大的？”
荊力疾搔搔他滿布胡碴子的臉頰，一雙略顯凹陷的眼球布滿血絲，宛若睡眠不足，又似宿醉未消：“端木，切莫意氣用事，麻煩怕在後頭；你瞧這兩個家夥那付熊樣，肯定不會善罷甘休！”
端木一葦悻悻道：“兵來將擋，水來土掩，他們有什麽手段，盡管使出來，我若是含糊，就不算父母生養。”
荊力疾笑笑：“真他娘倒黴，交了你這個朋友，好處沒沾上，糾纏一籮筐！”
端木一葦大聲道：“交朋友是用來幹啥的？不就兩肋插刀，赴湯蹈火？你小子想置身事外？門都沒有！”
荊力疾道：“說真的，對這樁事，你心裏可有個計較？”
端木一葦尋思著道：“在‘宜興’、‘旺水’、‘濮來’三縣地角之內，我和晁二頭陀的實力相差不多，換句話說，他若想強行壓製我，或我侵犯他，都不是件窖易的事，因而二頭陀雖然撂了狠話出來，但他敢不敢豁上，還得看他夠不夠種！”
黑暗籠罩著荊力疾的麵容，以至不能清楚辨識出他臉上的表情，可語氣卻不盡樂觀：“如果我是你，就不會有這種模棱兩可的想法，坐著等挨打，是蠢人幹的事，何況坐等而來的鋒頭，更不止挨打而已。”
端木一葦過了半晌，才微現不安道：“你是否有什麽感覺？抑或，另有其他的見地？”
荊力疾摸摸胡碴，輕籲一聲：“端木，你今天的態度很堅決，你的心意，二頭陀他們必能深切領受。接下來，他們自將進一步計議，該如何因你不妥協的立場來達成他們既定的目標？答案是什麽，你用腦子多想想吧。”
端木一葦粗暴地道：“他們敢……”
荊力疾喝一口冷茶，道：“雞毛子喊叫無補於事。端木，有些人的天性，是不易滿足的，看樣子，他們非冒險不可！”
端木一葦火氣頓升：“這是狼子野心，他們就不考慮玉石俱焚的後果？”
吃吃一笑，荊力疾道：“人間世上，如沒有這種種癡貪邪惡，早就太平了，你我還窩在這爿野店裏幹啥？”
端木一葦站起，道：“對，我們就別窩在這裏，力疾，喝酒去。”
咽了口唾沫，荊力疾嘻開嘴道：“天色向晚，寒意襲人，可不正是喝酒的好光景？走，今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂……”
端木一葦笑罵道：“你出身豪門，偏好浪蕩江湖，狂醉當歌，自尋陶然，力疾，你幾時才改得了這作賤自己的毛病？”
荊力疾披上那條灰褐色油漬斑斑的大氅，漫聲吟道：“醉歸扶路人應笑，十裏珠簾盡上鉤……”
搖搖頭，端木一葦道：“還是去上次那家小館子，要個菊花火鍋，暖和暖和再說。”
兩人剛來到門口，走在後麵的荊力疾已拉了前行的端木一葦一把，並以指比唇，示意噤聲。
端木一葦不禁愕然：“怎麽迴事？”
荊力疾低聲道：“外麵有人，大概在三至四個之間，他們是騎馬來的，坐騎栓在遠處，我聽到隱約的噴鼻響動——”
側耳聆聽了片歇，端木一葦迷惑道：“我隻聽到外頭的風聲，落葉聲，並無其他異狀，你不是搞錯了吧？”
荊力疾露齒輕哂：“論刀法，你數一等，要說官感反應，恐怕就比不上我敏銳了。我還敢跟你打賭，那幾個王八蛋，已是麵門而立！”
拍拍荊力疾肩膀，端木一葦苦笑：“我不和你賭，賭過多少次，我哪一遭贏過？你——酒壇子都泡得你發酵了，居然還這等邪乎。”
荊力疾道：“豈不知醉裏乾坤大？端木，我們掀簾子迎客嘍。”
端木一葦伸手啟門，暮色隨著蕭索的秋風一齊入內，他打了個冷顫，目光抬處，果不其然，正有三個人麵門而立，距離約在兩尺之外。
令端木一葦更覺訝異的是，麵門而立的三個不速之客，並非什麽精壯大漢，昂藏之軀，竟是三名婦女，三名年逾摽梅、容貌平庸冷板的婦女。這三個女人，都穿著一式連衣裙、天足上各蹬一雙帶扣薄底靴，每人的家夥，明明白白拎在手裏，乖乖，還是那種又沉又重的厚背砍山刀！
端木一葦愣了愣，一時倒琢磨不出對方的來意。尋仇挑釁的場合他經曆得不少，可是，眼前的情態卻不大類似，三個黃杏爛桃般的半老徐娘，要論打打殺殺的陣仗，簡直不搭調嘛。
荊力疾的想法與端木一葦大不相同，他湊到門邊，斜身朝門框上一靠，有氣無力地發話道：“三位嫂子，是來這爿酒肆沽酒來的？”
站在較前麵的那個婦女嗓音不分平仄地道：“不是。”
點點頭，荊力疾道：“不是就對了，這爿野店已暫時收歇，今天不做營生了，而且，女人喝酒不好，酒後容易亂性哪。”
那婦女麵孔一沉道：“少羅嗦，你叫端木一葦？”
荊力疾指了指身旁的伴當：“我哪有這個福份？端木一葦是他。”
女人的神色立時流露出一股悍野渴盼之氣——有如一頭發情交配前的雌狼，眼中閃耀著饑饉貪戀的火花：“看樣子也沒有錯，端木一葦，出來受死！”
端木一葦發火道：“喂，喂，你們三個婆娘到底在搞什麽名堂？我與你們素昧平生，一見麵便這等惡形惡狀，莫非吃定了我怎的？”
那女人不耐煩地一揮手：“你想耍賴發熊？沒關係，你不肯出來，我們進去一樣活砍人頭！”
端木一葦冷哼一聲：“我是看你們三個婦道，才略予顏色，可別給了鼻子長了臉，惹毛了我，休怪我一視同仁，辣手無情！”
女人尖聲發笑，平板的麵容上湧一抹巫婆似的邪異：“端木一葦，死到臨頭，猶敢大言不慚？你不害臊，我還替你臉紅呢，你就一視同仁吧，準先上路，也好早早超生！”
伸手一攔欲待前撲的端木一葦，荊力疾好整以暇地道：“不忙，問清楚來龍去脈再說，提到上路超生，可是千古艱難，還是越耗下去越好，端木，咱們有的是工夫。”
手上的厚背砍月指向荊力疾，那女人狠潑地道：“你又是哪一個雜碎？”
荊力疾淡淡地道：“我不叫‘雜碎’，我<font>姓</font>荊，你老實說，是晁鬆穀二頭陀差你們來的吧？”
倒八字眉往上一挑，這婦道話答得滴水不漏：“隨你去猜，愛怎麽想都成。“
荊力疾道：“不教而誅謂之苛，難不成到了閻羅殿，都不讓我們知道，為什麽去應的嗎？”
女人手中刀猛挺，刀尖直指荊力疾咽喉，口裏同時冷叱：“就你嘮叨——”
刀尖閃亮的刹間，荊力疾好似突兀打了個踉蹌，腳步倏歪，已搶到對方身側，腰杆看若懶洋洋地伸展，手背拋翻而出，竟那麽巧，“啪”的一聲甩在女人的臉頰上，頓時打得這娘們斜退了好幾步！
其餘兩個婦道，見狀之下齊聲吆喝，兩柄厚背砍山刀交相緊遞，卻被那挨了一記反手巴掌的女人急聲喝止。
端木一葦此刻倒成旁觀者，他籲了口氣，搖頭道：“憑這幾下子也敢唬臉出來擺架式？我端木一葦實在悲哀，居然令人看扁到恁般田地。”
摸著半邊麵頰的那個女人，對端木一葦的冷嘲熱諷恍如未聞，她直直盯著荊力疾，一字一頓地道：“你剛才說，你<font>姓</font>荊？”
荊力疾齜齜牙：“老祖宗傳下來的<font>姓</font>氏，還能說改就改？”
那女人緊接著問：“荊什麽？”
荊力疾搓搓手：“小<font>姓</font>荊，草字力疾，哈，力疾本應從公，我卻浪蕩天涯，不務正業，淨幹些雞零狗碎的勾當，倒叫大嫂子見笑了。”
本來便平平板板、不怎麽帶表情的臉孔，一下子更變得木然冷硬了，女人僵著嗓調道：“我道是誰，不想卻是你這個醉鬼！”
荊力疾聳聳肩：“人家給我起的諢號，叫做‘朱門鬼醉’，可不是‘醉鬼’，這位大嫂子，措詞用字豈能隨意顛置？其中褒貶，大不相同哪。”
女人忍不住狠狠跺腳：“他們怎不事先相告，<font>姓</font>荊的也在這裏？”
右側那個娘們忙問：“<font>姓荊</font>在不在此地，又有什麽差別？”
帶頭的這位雖然力持鎮定，表麵上仍扮出一付冷熱不侵、泰山難撼的神態，內心底卻早打起鼓來，她聽過荊力疾的名聲，亦曾耳聞有關這位“朱門鬼醉”的多項傳說，縱使未嚐交會，難定深淺，但荊某先前露的一手，已足令她暗自有數——勝負之論，往往不須拖到最後一刻方知分曉。
心境初動於行止，女人的腳步已不自覺地朝後微微倒移。
端木一葦也是老江湖，看在眼裏，似笑非笑道：“見風轉舵呀，嫂子？”
站住腳步，那女人冷口木麵地道：“‘三才女’出來混世麵，照樣是拎著腦袋玩命，端木一葦，你和<font>姓</font>荊的這陣風，還吹不走我們！”
荊力疾接口道：“‘三才女’？沒聽過，除了勇氣可嘉，我看不出列位‘三才’在何處！”
端木一葦跨出門檻，突然狠下聲來：“你三個婆娘聽著，招出背後唆使的主兒，我便網開一麵，放你們一條生路，否則，通通留頭下來！”
那女人仿若受到這句話的刺激，轉念間興起一股憤昂之氣，放棄了踟躕顧慮的原意，發一聲潑厲尖吼：“二妹，三妹，我們拚——”
右側女人塌肩貼地，疾身快進，厚背砍刀對著端木一葦下盤猛斬，左邊那個更不遲疑，橫滾淩空，刀鋒映雪，同時抹向端木一葦的咽喉。
一柄窄刃微帶仰弧的削薄長刀，倏忽自虛無中凝形，刀如澄藍的秋水盈溢，漾一抹森森的陰寨，隻一眨眼，兩個女人的首級已一高一低，分往迥異的斜角拋旋！
不錯，“天長刀”，天長人不長。
大片猩赤湧現的須臾，“三才女”的大姐頭剛剛撲近荊力疾，等她身向前遞，荊力疾全身猝軟，幾乎擦著塵沙翻轉成一個半圓，左掌不經意地下壓，一聲慘叫起處，這位大姐頭的天靈蓋立刻碎為糜塊，人也一攤爛泥般萎倒。
端木一葦拭刀刃於靴底，有幾分遺憾：“竟連她們<font>姓</font>什名誰都不知曉……”
荊力疾在大氅上揩手：“知道諢號‘三才女’就夠了，循線探查，不怕揪不出那幕後主使人來。”
清了清嗓門，端木一葦仍不免疑惑：“力疾，你不覺得這事有點奇怪？”
荊力疾道：“怎麽個‘怪’法？”
歸刀入鞘，再以罩衫掩住，端木一葦怔忡地道：“不管是誰唆使這三個女人前來觸我們黴頭，必然有其因果。換句話說，多少便該明白我們的底細，了解我們的深淺，要派人狙殺，也應派個好樣的角色來，卻偏偏弄了這麽三員不成氣候的婆娘，豈不是成心令她們送死？”
荊力疾正持答話，暮靄浮沉的一片疏林間，忽的有個蒼老喑啞的聲音傳來：“不奇怪，一點也不奇怪，說穿了，就是要她們送死來的。”
端木一葦與荊力疾互覷一眼，雙雙麵向疏林的方位，端木一葦靜靜發話：“又是何方高人駕臨？”
林木中氛氳飄蕩，一個腰身佝僂的人影蹣跚出現，這人頭戴三塊瓦氈帽，套一襲臃腫寬肥的黑布棉祆褲，足蹬皮筒子鞋，穿著打扮十分土氣。但是，他握在手裏的家夥卻一點也不土氣，反倒令人有種駭突驚異的感受——那是一柄粗長兼俱的烏鋼四環杖！
荊力疾與端木一葦悶聲不吭地等著來人走近，三塊瓦的氈帽下，不出所料的是張其貌不揚的凹盤臉孔，扁塌的五官之間還撒著幾顆零零落落的黑麻點。
端木一葦低聲歎了口氣：“唉，天下之大，什麽樣的人物都有……”
荊力疾低聲道：“留神，這家夥有點邪門——”
這當口，來人站定，往地下一頓四環杖，照麵之餘癟了癟嘴，算是笑著招唿過了：“兩位老弟，一個是荊力疾，一個是端木一葦吧？”
荊力疾道：“你應該曉得我們是誰，在那片林子裏，你大概已窺視過一段辰光了。”
沙沙啞啞的打了個哈哈，這人漫不經心地道：“二位的手段極強，卻狠得好，出來闖江湖，不狠點怎麽行？再說，二位若不狠，我老屠的目的就達不到啦。”
荊力疾打量著對方，道：“你貴<font>姓</font>屠？”
這一位大喇喇地頷首：“屠默山，隻一個給人跑腿聽差的小角色。”
荊力疾心中一動，那屠默山已指了指狼藉的遺屍：“這三個婆娘，諢號叫‘三才女’。”
端木一葦搭腔道：“我們知道。”
屠默山像在敘說一個淡漠湮遠、與己無關的故事：“‘三才女’的大阿姐，<font>姓</font>孫名美蓮，老二叫李桂香，老三叫陳玉芳；三個雌貨功夫雖不怎麽樣，但橫起心來啥事都幹得出。”
荊力疾道：“你對她們的底細，似乎相當清楚？”
吸吸鼻子，屠默山道：“是我出五千兩銀子，差她們來的，怎會不清楚她們的底細？我明白，這五千兩銀子，她們永遠也拿不到了。”
荊力疾沉聲道：“為什麽？¨
屠默山笑笑：“她們並不曉得端木一葦有多大份量，我事前亦未說明你荊力疾是何許人物。照美蓮姐妹的想法，隻以為乃對付一幹尋常江湖之輩，殊不知麵臨的卻是一雙拘魂索魄的黑白無常！”
端木一葦極不舒服地道：“聽起來，你好像故意要她們去枉死城報到？”
屠默山是一付“理所當然”的模樣：“端木一葦，這叫人頭試刀，假設不拿她們三條性命來驗證你二人的功力修為，焉能分辨強弱？而其中更有一層深意，女人屬陰，最可糾纏陽剛之性，克製火烈盛氣。”
端木一葦怒道：“原來這即是你先時所謂的‘目的’？！”
屠默山道：“不錯。”
端木一葦冷笑一聲：“滿口胡柴，鬼話連篇！”
屠默山皮笑肉不動：“信不信在你，隨後你就知曉。”
摸著下頷，荊力疾道：“屠默山，真正的主將是你羅？”
屠默山欠欠腰身：“正是我老屠。”
端木一葦目光四巡，但見曠野幽冥，空郊寂寂，並無另外的警兆出現，他不由嗤之以鼻：“單憑你一己之力，想扳倒我與荊力疾兩個？我倒想看看，你有什麽上天入地，三頭六臂的能耐！”
屠默山又一頓手中四環杖，環圈“哐啷”震響，他笑而不語，似蘊無限玄機。
荊力疾腦海裏驀地靈光一閃，思維迴湧間捕捉到某個影像，他張張嘴，有些吃力地出聲道：“屠默山，我記起來了，你可是‘彤雲山莊’的大管事‘天魔杖’屠默山？”
又欠欠身，屠默山嘿嘿笑道：“難得你也知道我老屠的小名陋號，真個有辱清聽了。”
端木一葦頓時亦愣在當場，連連搖頭道：“力疾，你別搞錯了，就算他是什麽‘天魔杖’屠默山，怎麽會和‘彤雲山莊’有所牽扯？浩峨山‘彤雲山莊’虎踞一方，鷹睨天下，<font>姓</font>屠的橫看豎看都不像沾得上邊；此外，我們與‘彤雲山莊’毫無瓜葛可言，根本風馬牛不相及，‘彤雲山莊’的管事何必來管這閑事？”
荊力疾笑得可不好看：“表麵上是有點說不通，不過，‘天魔杖’屠默山身為‘彤雲山莊’大管事卻不假。端木，我幾年前就聽講了，當日並無令日之局，人家沒有理由瞎誆……”
頭皮一陣發麻，端木一葦仍近似掙紮般道：“你，你見過這屠默山？怎知眼前此人不是假冒？”
荊力疾不禁唉聲歎氣：“他知道我是誰，亦知道你是誰，眼下卻獨自單槍匹馬找到頭上。端木，要不真是‘天魔杖’屠默山本人，難不成壽星公吃砒霜，嫌命長了？”
端木一葦猶在找理由否定：“可是，可是這完全沒有道理呀，力疾，我們跟‘彤雲山莊’素無來往，所謂河水不犯井水，即便<font>姓</font>屠的果真是‘彤雲山莊’的管事，他又憑哪一樁來找我們麻煩？”
這時，屠默山開口了：“明人不做暗事，你這個疑問，我可以給你解釋。”
原來，坐落於浩峨山半山腰的這座山莊，自莊主“怒目金剛”鞠仁寬以下，二莊主“玄手如意”羅誌一，三莊主“金筆鼎甲”範丹鶴，都是武林中不可一世、威震四海的泰山北鬥，莊主鞠仁寬育有一子一女，少莊主“玉哪吒”鞠令卓，大小姐“白綾”鞠令潔，尤屬人中龍鳳，才貌雙絕。而鞠家上下，莊庭深諱，更不知藏有多步不露麵，未張揚的能人高士。“怒目金剛”鞠仁寬昔日行走江湖，非但藝精技強，且因個性豪邁耿直，為人磊落俠義，廣結緣脈，深植朋黨，在黑白兩道上極獲尊崇，頗享盛譽，隱隱然有一方盟主、分盤天下之勢。像此等聲威煊赫、跺跺腳使山搖河震的人物，一朝鋒矛指來，如何不令人膽顫心驚、惶惶難安？
端木一葦聽完，咽著唾沫道：“莫非是，我們兩個無意間開罪過貴山莊？”
屠默山擺手道：“不，你們從來未曾得罪過‘彤雲山莊’，正如你方才所言，本莊與二位素無瓜葛，根本就是河水不犯井水。”
端木一葦臉色陰晴不定，言談也顯得滯重：“那，那你衝著我們尋釁啟端，卻為何故？”
凹盆似的麵孔浮一絲怪異的笑顏，屠默山道：“二位千不該、萬不該，和另一個結下梁子，由這個人的關係，便牽扯到‘彤雲山莊’了。”
郊外這爿不起眼的簡陋酒館裏，氣氛也和當下的時令一樣幽晦凝重，重壓的雲霾不僅掛在天底，亦籠罩著每個人的心。
店內稀稀疏疏擺置著幾張白木桌，但除了中間一張木桌分四邊坐著四個人，其餘座位空蕩蕩的不見一位酒客——甚至不見店掌櫃與伏計。
幽暗的光線下，四個人形狀略顯模糊，仿佛每張臉龐前皆隱浮一層霧氳，神情轉化，全在霧氳之後了。
沒有點燈，沒有燃燭，好像沒有人想到這些，好像大夥寧願耽溺在如此黯淡的景況中。
荊力疾左手支頤，十分無聊地以右手旋動麵前的茶杯，杯裏茶水半滿，而且，早涼了。
靠在荊力疾右側坐著的人是端木一葦，“天長刀”端木一葦。荊力疾這半輩子沒有幾個摯交好友，端木一葦乃是這沒有幾個當中的一個。
在他對麵，那臉容如同噀血，獅鼻海口的披發大漢，名叫晁鬆穀，號稱“二頭陀”。在他下手，頂一顆青皮油亮腦袋瓜的瘦削仁兄，便是他的結義哥們“踏雪無痕”顏達了。
四個人分兩方，似平在爭論，而且，已經陷入僵局。
晁鬆穀用力抹了把臉，沉沉地道：“端木一葦，你可別坐在磨盤上想不轉，我對你已經仁至義盡了，‘宜興’、’旺水’、‘濮來’三縣的水陸載運碼頭，你不過隻讓出一半，我卻把“滄州府”大小十三家賭館私窯子一並賠補給你，算一算，是你吃虧還是我吃虧？”
端木一葦舉杯啜茶，唇沾杯沿，又興趣全無地放迴桌上，清臒的臉膛一無表情：“我說過幾十遍了，老晁，如今仍是這句老話，幹馱運，是我本行，搞賭搞娼我弄不來，不管誰吃虧、誰占便宜，仍舊各自相安的好，三縣共管，河水不犯井水，我們不也彼此攪合許多年了？你硬要逼我退讓，實在強人所難。”
眼睛盯著桌麵，晁鬆穀道：“最後問你一句，真個不讓？”
端木一葦冷笑：“說這個話就沒意思了，老晁，你有幾分，我有幾分，相信大家心底有數！”
晁鬆穀生硬地道：“端木一葦，你是敬酒不吃吃罰酒！”
端木一葦眼皮子跳了跳：“要和睦相處，乃最好不過，若跐鼻子上臉，我<font>姓</font>端木的決計不受，斷人活計的勾當，你幹得出，我卻接不下！”
一拍桌子，晁鬆穀怒道：“得，旦走著瞧！”
下首的“踏雪無痕”顏達，慢吞吞地道：“晁哥，端木一葦打開頭就已吃了秤砣鐵了心，我看再跟他怎麽說都是白搭，該如何合計，另外盤算吧。”
“唿”地站起，晁鬆穀形色激烈：“端木一葦，你可不要後悔！”
端木一葦端坐不動：“幾十年鐵血江湖，我從來不知‘後悔’兩字怎麽寫法！”
晁鬆穀憤然離去，顏達隨後出門，連頭都沒迴一下。
重重一哼，端木一葦咬牙咒罵：“要橫賣狠，居然擺弄到我身上來？你有本事吃十麵、吞八方，隻別招我惹我，我豈是叫人唬大的？”
荊力疾搔搔他滿布胡碴子的臉頰，一雙略顯凹陷的眼球布滿血絲，宛若睡眠不足，又似宿醉未消：“端木，切莫意氣用事，麻煩怕在後頭；你瞧這兩個家夥那付熊樣，肯定不會善罷甘休！”
端木一葦悻悻道：“兵來將擋，水來土掩，他們有什麽手段，盡管使出來，我若是含糊，就不算父母生養。”
荊力疾笑笑：“真他娘倒黴，交了你這個朋友，好處沒沾上，糾纏一籮筐！”
端木一葦大聲道：“交朋友是用來幹啥的？不就兩肋插刀，赴湯蹈火？你小子想置身事外？門都沒有！”
荊力疾道：“說真的，對這樁事，你心裏可有個計較？”
端木一葦尋思著道：“在‘宜興’、‘旺水’、‘濮來’三縣地角之內，我和晁二頭陀的實力相差不多，換句話說，他若想強行壓製我，或我侵犯他，都不是件窖易的事，因而二頭陀雖然撂了狠話出來，但他敢不敢豁上，還得看他夠不夠種！”
黑暗籠罩著荊力疾的麵容，以至不能清楚辨識出他臉上的表情，可語氣卻不盡樂觀：“如果我是你，就不會有這種模棱兩可的想法，坐著等挨打，是蠢人幹的事，何況坐等而來的鋒頭，更不止挨打而已。”
端木一葦過了半晌，才微現不安道：“你是否有什麽感覺？抑或，另有其他的見地？”
荊力疾摸摸胡碴，輕籲一聲：“端木，你今天的態度很堅決，你的心意，二頭陀他們必能深切領受。接下來，他們自將進一步計議，該如何因你不妥協的立場來達成他們既定的目標？答案是什麽，你用腦子多想想吧。”
端木一葦粗暴地道：“他們敢……”
荊力疾喝一口冷茶，道：“雞毛子喊叫無補於事。端木，有些人的天性，是不易滿足的，看樣子，他們非冒險不可！”
端木一葦火氣頓升：“這是狼子野心，他們就不考慮玉石俱焚的後果？”
吃吃一笑，荊力疾道：“人間世上，如沒有這種種癡貪邪惡，早就太平了，你我還窩在這爿野店裏幹啥？”
端木一葦站起，道：“對，我們就別窩在這裏，力疾，喝酒去。”
咽了口唾沫，荊力疾嘻開嘴道：“天色向晚，寒意襲人，可不正是喝酒的好光景？走，今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂……”
端木一葦笑罵道：“你出身豪門，偏好浪蕩江湖，狂醉當歌，自尋陶然，力疾，你幾時才改得了這作賤自己的毛病？”
荊力疾披上那條灰褐色油漬斑斑的大氅，漫聲吟道：“醉歸扶路人應笑，十裏珠簾盡上鉤……”
搖搖頭，端木一葦道：“還是去上次那家小館子，要個菊花火鍋，暖和暖和再說。”
兩人剛來到門口，走在後麵的荊力疾已拉了前行的端木一葦一把，並以指比唇，示意噤聲。
端木一葦不禁愕然：“怎麽迴事？”
荊力疾低聲道：“外麵有人，大概在三至四個之間，他們是騎馬來的，坐騎栓在遠處，我聽到隱約的噴鼻響動——”
側耳聆聽了片歇，端木一葦迷惑道：“我隻聽到外頭的風聲，落葉聲，並無其他異狀，你不是搞錯了吧？”
荊力疾露齒輕哂：“論刀法，你數一等，要說官感反應，恐怕就比不上我敏銳了。我還敢跟你打賭，那幾個王八蛋，已是麵門而立！”
拍拍荊力疾肩膀，端木一葦苦笑：“我不和你賭，賭過多少次，我哪一遭贏過？你——酒壇子都泡得你發酵了，居然還這等邪乎。”
荊力疾道：“豈不知醉裏乾坤大？端木，我們掀簾子迎客嘍。”
端木一葦伸手啟門，暮色隨著蕭索的秋風一齊入內，他打了個冷顫，目光抬處，果不其然，正有三個人麵門而立，距離約在兩尺之外。
令端木一葦更覺訝異的是，麵門而立的三個不速之客，並非什麽精壯大漢，昂藏之軀，竟是三名婦女，三名年逾摽梅、容貌平庸冷板的婦女。這三個女人，都穿著一式連衣裙、天足上各蹬一雙帶扣薄底靴，每人的家夥，明明白白拎在手裏，乖乖，還是那種又沉又重的厚背砍山刀！
端木一葦愣了愣，一時倒琢磨不出對方的來意。尋仇挑釁的場合他經曆得不少，可是，眼前的情態卻不大類似，三個黃杏爛桃般的半老徐娘，要論打打殺殺的陣仗，簡直不搭調嘛。
荊力疾的想法與端木一葦大不相同，他湊到門邊，斜身朝門框上一靠，有氣無力地發話道：“三位嫂子，是來這爿酒肆沽酒來的？”
站在較前麵的那個婦女嗓音不分平仄地道：“不是。”
點點頭，荊力疾道：“不是就對了，這爿野店已暫時收歇，今天不做營生了，而且，女人喝酒不好，酒後容易亂性哪。”
那婦女麵孔一沉道：“少羅嗦，你叫端木一葦？”
荊力疾指了指身旁的伴當：“我哪有這個福份？端木一葦是他。”
女人的神色立時流露出一股悍野渴盼之氣——有如一頭發情交配前的雌狼，眼中閃耀著饑饉貪戀的火花：“看樣子也沒有錯，端木一葦，出來受死！”
端木一葦發火道：“喂，喂，你們三個婆娘到底在搞什麽名堂？我與你們素昧平生，一見麵便這等惡形惡狀，莫非吃定了我怎的？”
那女人不耐煩地一揮手：“你想耍賴發熊？沒關係，你不肯出來，我們進去一樣活砍人頭！”
端木一葦冷哼一聲：“我是看你們三個婦道，才略予顏色，可別給了鼻子長了臉，惹毛了我，休怪我一視同仁，辣手無情！”
女人尖聲發笑，平板的麵容上湧一抹巫婆似的邪異：“端木一葦，死到臨頭，猶敢大言不慚？你不害臊，我還替你臉紅呢，你就一視同仁吧，準先上路，也好早早超生！”
伸手一攔欲待前撲的端木一葦，荊力疾好整以暇地道：“不忙，問清楚來龍去脈再說，提到上路超生，可是千古艱難，還是越耗下去越好，端木，咱們有的是工夫。”
手上的厚背砍月指向荊力疾，那女人狠潑地道：“你又是哪一個雜碎？”
荊力疾淡淡地道：“我不叫‘雜碎’，我<font>姓</font>荊，你老實說，是晁鬆穀二頭陀差你們來的吧？”
倒八字眉往上一挑，這婦道話答得滴水不漏：“隨你去猜，愛怎麽想都成。“
荊力疾道：“不教而誅謂之苛，難不成到了閻羅殿，都不讓我們知道，為什麽去應的嗎？”
女人手中刀猛挺，刀尖直指荊力疾咽喉，口裏同時冷叱：“就你嘮叨——”
刀尖閃亮的刹間，荊力疾好似突兀打了個踉蹌，腳步倏歪，已搶到對方身側，腰杆看若懶洋洋地伸展，手背拋翻而出，竟那麽巧，“啪”的一聲甩在女人的臉頰上，頓時打得這娘們斜退了好幾步！
其餘兩個婦道，見狀之下齊聲吆喝，兩柄厚背砍山刀交相緊遞，卻被那挨了一記反手巴掌的女人急聲喝止。
端木一葦此刻倒成旁觀者，他籲了口氣，搖頭道：“憑這幾下子也敢唬臉出來擺架式？我端木一葦實在悲哀，居然令人看扁到恁般田地。”
摸著半邊麵頰的那個女人，對端木一葦的冷嘲熱諷恍如未聞，她直直盯著荊力疾，一字一頓地道：“你剛才說，你<font>姓</font>荊？”
荊力疾齜齜牙：“老祖宗傳下來的<font>姓</font>氏，還能說改就改？”
那女人緊接著問：“荊什麽？”
荊力疾搓搓手：“小<font>姓</font>荊，草字力疾，哈，力疾本應從公，我卻浪蕩天涯，不務正業，淨幹些雞零狗碎的勾當，倒叫大嫂子見笑了。”
本來便平平板板、不怎麽帶表情的臉孔，一下子更變得木然冷硬了，女人僵著嗓調道：“我道是誰，不想卻是你這個醉鬼！”
荊力疾聳聳肩：“人家給我起的諢號，叫做‘朱門鬼醉’，可不是‘醉鬼’，這位大嫂子，措詞用字豈能隨意顛置？其中褒貶，大不相同哪。”
女人忍不住狠狠跺腳：“他們怎不事先相告，<font>姓</font>荊的也在這裏？”
右側那個娘們忙問：“<font>姓荊</font>在不在此地，又有什麽差別？”
帶頭的這位雖然力持鎮定，表麵上仍扮出一付冷熱不侵、泰山難撼的神態，內心底卻早打起鼓來，她聽過荊力疾的名聲，亦曾耳聞有關這位“朱門鬼醉”的多項傳說，縱使未嚐交會，難定深淺，但荊某先前露的一手，已足令她暗自有數——勝負之論，往往不須拖到最後一刻方知分曉。
心境初動於行止，女人的腳步已不自覺地朝後微微倒移。
端木一葦也是老江湖，看在眼裏，似笑非笑道：“見風轉舵呀，嫂子？”
站住腳步，那女人冷口木麵地道：“‘三才女’出來混世麵，照樣是拎著腦袋玩命，端木一葦，你和<font>姓</font>荊的這陣風，還吹不走我們！”
荊力疾接口道：“‘三才女’？沒聽過，除了勇氣可嘉，我看不出列位‘三才’在何處！”
端木一葦跨出門檻，突然狠下聲來：“你三個婆娘聽著，招出背後唆使的主兒，我便網開一麵，放你們一條生路，否則，通通留頭下來！”
那女人仿若受到這句話的刺激，轉念間興起一股憤昂之氣，放棄了踟躕顧慮的原意，發一聲潑厲尖吼：“二妹，三妹，我們拚——”
右側女人塌肩貼地，疾身快進，厚背砍刀對著端木一葦下盤猛斬，左邊那個更不遲疑，橫滾淩空，刀鋒映雪，同時抹向端木一葦的咽喉。
一柄窄刃微帶仰弧的削薄長刀，倏忽自虛無中凝形，刀如澄藍的秋水盈溢，漾一抹森森的陰寨，隻一眨眼，兩個女人的首級已一高一低，分往迥異的斜角拋旋！
不錯，“天長刀”，天長人不長。
大片猩赤湧現的須臾，“三才女”的大姐頭剛剛撲近荊力疾，等她身向前遞，荊力疾全身猝軟，幾乎擦著塵沙翻轉成一個半圓，左掌不經意地下壓，一聲慘叫起處，這位大姐頭的天靈蓋立刻碎為糜塊，人也一攤爛泥般萎倒。
端木一葦拭刀刃於靴底，有幾分遺憾：“竟連她們<font>姓</font>什名誰都不知曉……”
荊力疾在大氅上揩手：“知道諢號‘三才女’就夠了，循線探查，不怕揪不出那幕後主使人來。”
清了清嗓門，端木一葦仍不免疑惑：“力疾，你不覺得這事有點奇怪？”
荊力疾道：“怎麽個‘怪’法？”
歸刀入鞘，再以罩衫掩住，端木一葦怔忡地道：“不管是誰唆使這三個女人前來觸我們黴頭，必然有其因果。換句話說，多少便該明白我們的底細，了解我們的深淺，要派人狙殺，也應派個好樣的角色來，卻偏偏弄了這麽三員不成氣候的婆娘，豈不是成心令她們送死？”
荊力疾正持答話，暮靄浮沉的一片疏林間，忽的有個蒼老喑啞的聲音傳來：“不奇怪，一點也不奇怪，說穿了，就是要她們送死來的。”
端木一葦與荊力疾互覷一眼，雙雙麵向疏林的方位，端木一葦靜靜發話：“又是何方高人駕臨？”
林木中氛氳飄蕩，一個腰身佝僂的人影蹣跚出現，這人頭戴三塊瓦氈帽，套一襲臃腫寬肥的黑布棉祆褲，足蹬皮筒子鞋，穿著打扮十分土氣。但是，他握在手裏的家夥卻一點也不土氣，反倒令人有種駭突驚異的感受——那是一柄粗長兼俱的烏鋼四環杖！
荊力疾與端木一葦悶聲不吭地等著來人走近，三塊瓦的氈帽下，不出所料的是張其貌不揚的凹盤臉孔，扁塌的五官之間還撒著幾顆零零落落的黑麻點。
端木一葦低聲歎了口氣：“唉，天下之大，什麽樣的人物都有……”
荊力疾低聲道：“留神，這家夥有點邪門——”
這當口，來人站定，往地下一頓四環杖，照麵之餘癟了癟嘴，算是笑著招唿過了：“兩位老弟，一個是荊力疾，一個是端木一葦吧？”
荊力疾道：“你應該曉得我們是誰，在那片林子裏，你大概已窺視過一段辰光了。”
沙沙啞啞的打了個哈哈，這人漫不經心地道：“二位的手段極強，卻狠得好，出來闖江湖，不狠點怎麽行？再說，二位若不狠，我老屠的目的就達不到啦。”
荊力疾打量著對方，道：“你貴<font>姓</font>屠？”
這一位大喇喇地頷首：“屠默山，隻一個給人跑腿聽差的小角色。”
荊力疾心中一動，那屠默山已指了指狼藉的遺屍：“這三個婆娘，諢號叫‘三才女’。”
端木一葦搭腔道：“我們知道。”
屠默山像在敘說一個淡漠湮遠、與己無關的故事：“‘三才女’的大阿姐，<font>姓</font>孫名美蓮，老二叫李桂香，老三叫陳玉芳；三個雌貨功夫雖不怎麽樣，但橫起心來啥事都幹得出。”
荊力疾道：“你對她們的底細，似乎相當清楚？”
吸吸鼻子，屠默山道：“是我出五千兩銀子，差她們來的，怎會不清楚她們的底細？我明白，這五千兩銀子，她們永遠也拿不到了。”
荊力疾沉聲道：“為什麽？¨
屠默山笑笑：“她們並不曉得端木一葦有多大份量，我事前亦未說明你荊力疾是何許人物。照美蓮姐妹的想法，隻以為乃對付一幹尋常江湖之輩，殊不知麵臨的卻是一雙拘魂索魄的黑白無常！”
端木一葦極不舒服地道：“聽起來，你好像故意要她們去枉死城報到？”
屠默山是一付“理所當然”的模樣：“端木一葦，這叫人頭試刀，假設不拿她們三條性命來驗證你二人的功力修為，焉能分辨強弱？而其中更有一層深意，女人屬陰，最可糾纏陽剛之性，克製火烈盛氣。”
端木一葦怒道：“原來這即是你先時所謂的‘目的’？！”
屠默山道：“不錯。”
端木一葦冷笑一聲：“滿口胡柴，鬼話連篇！”
屠默山皮笑肉不動：“信不信在你，隨後你就知曉。”
摸著下頷，荊力疾道：“屠默山，真正的主將是你羅？”
屠默山欠欠腰身：“正是我老屠。”
端木一葦目光四巡，但見曠野幽冥，空郊寂寂，並無另外的警兆出現，他不由嗤之以鼻：“單憑你一己之力，想扳倒我與荊力疾兩個？我倒想看看，你有什麽上天入地，三頭六臂的能耐！”
屠默山又一頓手中四環杖，環圈“哐啷”震響，他笑而不語，似蘊無限玄機。
荊力疾腦海裏驀地靈光一閃，思維迴湧間捕捉到某個影像，他張張嘴，有些吃力地出聲道：“屠默山，我記起來了，你可是‘彤雲山莊’的大管事‘天魔杖’屠默山？”
又欠欠身，屠默山嘿嘿笑道：“難得你也知道我老屠的小名陋號，真個有辱清聽了。”
端木一葦頓時亦愣在當場，連連搖頭道：“力疾，你別搞錯了，就算他是什麽‘天魔杖’屠默山，怎麽會和‘彤雲山莊’有所牽扯？浩峨山‘彤雲山莊’虎踞一方，鷹睨天下，<font>姓</font>屠的橫看豎看都不像沾得上邊；此外，我們與‘彤雲山莊’毫無瓜葛可言，根本風馬牛不相及，‘彤雲山莊’的管事何必來管這閑事？”
荊力疾笑得可不好看：“表麵上是有點說不通，不過，‘天魔杖’屠默山身為‘彤雲山莊’大管事卻不假。端木，我幾年前就聽講了，當日並無令日之局，人家沒有理由瞎誆……”
頭皮一陣發麻，端木一葦仍近似掙紮般道：“你，你見過這屠默山？怎知眼前此人不是假冒？”
荊力疾不禁唉聲歎氣：“他知道我是誰，亦知道你是誰，眼下卻獨自單槍匹馬找到頭上。端木，要不真是‘天魔杖’屠默山本人，難不成壽星公吃砒霜，嫌命長了？”
端木一葦猶在找理由否定：“可是，可是這完全沒有道理呀，力疾，我們跟‘彤雲山莊’素無來往，所謂河水不犯井水，即便<font>姓</font>屠的果真是‘彤雲山莊’的管事，他又憑哪一樁來找我們麻煩？”
這時，屠默山開口了：“明人不做暗事，你這個疑問，我可以給你解釋。”
原來，坐落於浩峨山半山腰的這座山莊，自莊主“怒目金剛”鞠仁寬以下，二莊主“玄手如意”羅誌一，三莊主“金筆鼎甲”範丹鶴，都是武林中不可一世、威震四海的泰山北鬥，莊主鞠仁寬育有一子一女，少莊主“玉哪吒”鞠令卓，大小姐“白綾”鞠令潔，尤屬人中龍鳳，才貌雙絕。而鞠家上下，莊庭深諱，更不知藏有多步不露麵，未張揚的能人高士。“怒目金剛”鞠仁寬昔日行走江湖，非但藝精技強，且因個性豪邁耿直，為人磊落俠義，廣結緣脈，深植朋黨，在黑白兩道上極獲尊崇，頗享盛譽，隱隱然有一方盟主、分盤天下之勢。像此等聲威煊赫、跺跺腳使山搖河震的人物，一朝鋒矛指來，如何不令人膽顫心驚、惶惶難安？
端木一葦聽完，咽著唾沫道：“莫非是，我們兩個無意間開罪過貴山莊？”
屠默山擺手道：“不，你們從來未曾得罪過‘彤雲山莊’，正如你方才所言，本莊與二位素無瓜葛，根本就是河水不犯井水。”
端木一葦臉色陰晴不定，言談也顯得滯重：“那，那你衝著我們尋釁啟端，卻為何故？”
凹盆似的麵孔浮一絲怪異的笑顏，屠默山道：“二位千不該、萬不該，和另一個結下梁子，由這個人的關係，便牽扯到‘彤雲山莊’了。”