第二章 為了前進
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
夜色已深，吃完晚餐後，哮在迴自己的房間之前，先轉而前往另一個地方。
『趁作戰開始前去那個地方，應該有助你放鬆心情～』
雖是依照流吩咐來到她所指定之處，但這裏究竟有什麽東西呢？
作戰內容好像要等明天才進行說明，流要他今天先好好養精蓄銳。
來到位於走廊最底端的房間前麵，突然有股懷念的感覺湧上心頭。
「這裏是……」
見到一扇眼熟的房門，哮不由自主地伸手握住門把。
在稍微緊張了一下之後，哮才輕拉門把打開門屝。
柔和的日光燈光自門縫傾泄而出，哮邁步踏進室內。
呈現在眼前的是一如往常的沙發椅、一如往常的紅茶，以及一如往常的隊友們。
「……我們的小隊室？」
門後竟是哮過去的棲身之處。紅茶的香氣、槍油的氣味、檜木製家俱的薰香。眼熟的桌子及沙發椅。擺設在書櫃的龍騎兵模型，斑鳩的無聊雜誌、小兔的料理叢書，以及櫻花的參考書。
加上理所當然地坐在沙發椅上休息的同伴們。
眼淚差點不由自主地奪眶而出。
坐在沙發椅上的同伴們望向眼眶噙淚的哮。
哮連忙轉移視線，隻見眾人同時霍然起身。
「這，咦？哮你在哭什麽啊！？」
「怎麽啦！？是誰惹哭你了嗎！？」
「該不會是受傷了吧！？」
真理、櫻花及小兔衝到哮的身邊，十分擔心地探頭窺視他的臉。
麵紅耳赤的哮拚命將臉撇向一旁。
「呃……我沒事，真的沒什麽事啦……」
「還說沒什麽事！？你身上哪裏覺得痛嗎？快讓我看看！」
「這還是我頭一次見到草剃掉眼淚……你一定是不知不覺承擔了太多壓力啦。」
「我雖然有看過哮哭，但不懂他為何挑在這種時候掉淚……」
聽櫻花這麽一說，小兔及真理立刻露出「無法聽聽就算了」的眼神迴瞪她。
依然坐在沙發椅上的斑鳩見狀，不禁發出噗嗤的輕笑聲。
哮非常清楚自己掉下眼淚的理由。在踏入這個空間之時，一股宛如迴到家的安心感瞬間竄入心房。
對於自己能夠待在這個場所一事。
以及隊友們一如既往地陪伴著自己一事。
這些都太過令人懷念、令人憐惜，致使眼淚不由自主地奪眶而出。
而他也再度理解到，原來自己是如此想念這個棲身之處。
（啊啊……我真的是不能沒有這群可靠的同伴啊……）
雖然心知肚明，但他卻再次深刻體認到這件事。或許哮的所作所為對樹夕而言是背叛，可是他並不後悔做出「不放棄與隊友共進退」的選擇。哮發自內心如此認定。
自從潛入第一研究所的搶救樹夕大作戰失敗後，受櫻花提醒不要獨自一人傷腦筋的哮，就決定找隊友們商量問題。這間房間是星白流為了幫助他放鬆心情，而命人仿照對魔導學園的小隊室擺設加緊趕工完成的空間。效果相當顯著。縱使隻是仿照，這幅熟悉的風景仍為哮的心靈帶來了極為驚人的療愈功效。
「——咦，為什麽那樣做算是背叛了小樹夕啊？」
大致說完整件事情的來龍去脈後，真理劈頭就拋出這句話。
坐在旁邊的小兔在喝著紅茶的同時朝真理送去一道白眼，櫻花則無奈地搖著頭。斑鳩不知是否對此覺得有趣，她興味盎然地看著真理。
哮再度解釋個中原委。
「意、意思就是說她的願望是跟我殉情……與我期盼她能活著享有幸福生活的心願剛好相反。因此她才……」
「我倒覺得想跟你殉情的願望簡直有夠莫名其妙就是了。死了就完蛋了，根本無法獲得幸福嘛。」
「…………」
聽真理講出這麽理所當然又切中紅心的迴應，哮頓時無言以對。
不對，哮明白真理想表達的意思。
或者該說，盡管哮真心讚成她的看法，但這並不是個如此單純地作出結論就好的問題。有鑒於樹夕體會過的痛苦及絕望，她會這樣一心求死、憎恨這個世界也是無可奈何的結果。隻不過正因哮不認為這是無可奈何，才會起誓絕不讓樹夕得償夙願。
小兔也對真理的迴應感到傻眼，端起紅茶送至嘴邊。
「雖然你講得一點也沒錯……但你為何總是這麽直接呢？盡管我也絕對無法認同所謂的殉情願望，不過你也設身處地想像一下樹夕的感受嘛。否則怎麽也找不到解決問題的頭緒啊。」
「咦？為什麽？就算設身處地也不可能搞懂小樹夕的感受啊。即便要我試著經曆相同體驗，我辦不到，也不願意。結果說穿了，我就是個局外人，所以完全無法明白她的感受啊。」
毫不客氣地如此斷言的真理徑自交抱雙臂。
坐在正對麵的櫻花似乎也跟小兔同樣詫異地微眯雙眼。
「你喔……還真是出奇地冷酷呢。害我有種宛如看著另一個自己的錯覺。」
「別把我跟不懂察言觀色的你混為一談。我現在隻是刻意不要察書觀色罷了。你是不懂，我是不要。ok?」
「唔唔？呃，喔，咦……？不對，給我等一下——這兩個有什麽差別啊！？」
「我才不是冷酷無情呢。我可是真心希望小樹夕能夠獲得幸福喔。或者該說，既然希望她活著獲得幸福，那就算設身處地為一心尋死的小樹夕著想也沒意義嘛。」
哦哦……？
小兔及櫻花遭到真理的氣勢所震懾。
之後三人展開了一場這樣也不行、那樣也不對的平行線議論。
哮則是一邊啜飲小兔衝泡的紅茶，一邊懷著難以言喻的心情凝視這幕光景。
說也奇怪，以往獨自一人傷透腦筋的問題，如今竟覺得隻要依靠這群同伴就有辦法迎刃而解。
（她們幾個……實在太厲害了。）
正當哮欽佩不已地露出莞爾笑容時——
「草剃，二階堂簡直就像是另一個你啊。」
坐在哮身旁的斑鳩突然拋出這句話。
「……就算是我也不至於那麽豁達吧？」
「是嗎？你總是那樣隨心所欲地做自己想做的事情不是嗎？」
盡管沒有否定這句話的意思，不過關於搶救樹夕一事，確實是因為他那恣意妄為的心態才宣告失敗。因此他才冷靜下來，試圖退一步思考有關樹夕的事。
「你不管再怎麽否定自己，再怎麽設身處地想像妹妹的感受也沒用。因為你是個笨蛋。而你的笨，八成也已經傳染給二階堂了吧。」
「你講話好狠。」
「在場的所有人或多或少都有受到你的影響啦，難道你都沒察覺到嗎？不是我們有所改變，而是你改變了我們。」
被斑鳩這麽一說，哮頓時皺起眉頭。
「……即使真是如此，也沒人知道這算不算是好事啊……」
哮背靠沙發椅，抬頭仰望天花板。
坦白講，哮受到這種個性影響而吃過的苦頭可說是不計其數。雖然跟小時候或國中時期比起來已經改善很多，但本質的部分還是一成不變。
（就連這次的事件……也是我這種個性所造成的啊。）
哮基本上仍有著，「習慣把自身想法強加在他人身上」的自知之明。
此時斑鳩將花草茶擺迴桌上，麵帶彷佛強調「你在講什麽鬼話？」的表情，硬是將臉湊至哮的眼前。接著她以白眼凝視哮，如此說道：
「想也知道一定是好事嘛。」
平常總是保持中立，或者該說習慣吊人胃口的斑鳩竟如此斷言，讓哮有點詫異地露出「你為何能講得如此果斷？」的眼神提問。但斑鳩卻未再做更進一步的迴應，隻是伴隨著歎息換迴原本的姿勢，展現出宛如對他丟下一句「大笨蛋——」的態度。
由於被賞了一記自眼，哮轉而聊起他在意的另一個話題。
「話又說迴來……金絲雀的身體狀況如何？今天診療時你也在場對吧？」
「她的意識已經恢複清醒，迴複狀況十分良好。與其說是腦部受創，倒不如說她隻留有腦部感到疼痛的記憶，因此再過幾天大概就能恢複原狀自由行動了吧。」
斑鳩八成也是鬆了口氣吧。直到昨天為止都還顯得有點情緒低落，或者該說是坐立難安的感覺，如今已經完全變迴往常的模樣。
自從金絲雀在第一研究所那邊失去意識之後，斑鳩就緊緊黏著金絲雀不放。睡覺時也陪伴在她身邊，還跟著她一起去接受前藥師及負責運用迴複魔法的魔女診療，發揮出令人難以置信的過度保護主義。
兩人之間的疙瘩能夠完全冰釋，真是太好了。哮如此心想。
「但暫時還是得好好靜養。由於她說若有任務就要參加，怎麽講也講不聽，因此我就事先把她整個人綁在病床上了。」
「……綁在病床上……是指物理性的方式嗎？」
「是啊。因為她擁有一身怪力，所以我用亞德曼金屬揉製而成的鋼索把她給綁死囉。」
「…………」
兩人之間的疙瘩……真的已經冰釋了嗎？腦海中聯想到金絲雀被捆綁在病床上卻仍拚命掙紮的情境，哮臉上不禁露出一抹僵硬微笑。
「話說先在前頭，金絲雀一事也是托你的福才順利落冪喔。」
「我什麽都沒做吧。」
「我是指你改變了我的意思啦。」
斑鳩又對哮露出彷佛酸了他一句『大笨蛋——』的嘲諷神情。
不曉得為什麽，總覺得今天大家言談之間都格外帶刺。
哮豎指輕搔臉頰。
「——喂，哮，你到底有沒有在聽啊！？現在是在談論你的事情耶！」
「什麽！？」
真理突然探出身子橫越桌麵，整張臉往前伸直。
她鼓起腮幫子，將臉湊到哮的眼前。
「你現在整個人無精打采，這點我相當清楚。大家其實跟你一樣，也對現狀心知肚明，更曉得就是因為你無精打采，才會獨自一人傷透腦筋。」
「呃，沒有啦，我……」
原本是打算找大家商量……但被真理這樣挨近自己，又用雙手扣住自己的臉龐，內心大受震撼的哮自然無言以對。
「可是——那樣一定隻是白費力氣啦！」
「連你都這樣講……」
「因為你是個頭號大笨蛋啊！」
居然連你都這樣挖苦我……哮的臉色不禁為之一沉。
真理的態度極為正經，從她眼神中所能窺見的既非侮辱亦非嘲諷之意。
而是信賴。
「哮自始至終都是個大笨蛋。巧試驗小隊的隊友們都相當清楚這迴事。」
「……真、真理？」
「在場的所有人都是被你那像個笨蛋的耿直特色所救，所以你就算想破頭也沒用啦。」
「…………」
「哮，我啊……希望你能對自己再多一點自信。」
其他人好像也都抱持著相同心意，完全沒有出聲製止真理的跡象。
盡管哮難以斷定，這究竟是在誇獎或貶低自己，但最起碼真理的口吻十分認真。
櫻花也讚成真理的意見似地點了點頭。
「我或許沒資格講這種話，但當初你說要替我背負起一半責任時，我的感想是『這家夥突然胡說八道些什麽啊？』。在相識後明明就話不投機，卻還大刺刺地講出那種話的人……坦白講在我看來也是個不同凡響的怪人啊。」
連櫻花都交抱雙臂，一臉感慨萬千地講出這種話。
「但是，被你那番話打動的人就是我。就算說是你那份耿直拯救了我的心靈也絕不為過。」
以前的櫻花一定不會講出這種話。
而櫻花聲稱，自己能變成這樣都是拜哮所賜。
「……我也總是被哮的發言推著前進呢。哮說的話，該怎麽說呢，不論是好是壞都能幫助我擺脫迷惘。我雖然還不敢說已經克服了自己的自卑情結……但你已幫助我向前跨出了改變自己的第一步。」
坐在沙發椅上的小兔也反覆把玩手指頭，接續兩人的發言說道。
「就是因為這樣的你，我、我才……那個……想要一、一輩子——不對不對，是跟隨你一起同甘共苦。」
滿臉通紅且忸忸怩怩地講完這段話的小兔，似乎相當難為情地用雙手遮住臉頰。搞得連哮都不由自主地感到害臊起來。
「就是這麽一迴事囉。你救了在場的所有人，這是一件大可引以為傲的事。除了劍術以外，你也該多少對自己的其他特質抱持自尊心才對。」
斑鳩也聳聳肩如此說道，其他隊友們紛紛表示同意。
甚至……
「一點也沒錯。」
拉碧絲突然憑空出現在哮的膝蓋上。
在場所有人全都被嚇了一大跳。
雖說她向來神出鬼沒，但這次由於是出現在膝蓋上的緣故，就連哮都忍不住發出短促悲鳴。拉碧絲端坐在哮的膝蓋上，彷佛主張此處是自己專屬座位似地抬頭挺胸。臉上始終毫無表情變化。
「宿主總是不顧我們的情況，是個不由分說地出手解救他人的救濟混帳。」
「……救濟混帳？」
那是什麽樣的混帳啊？
「宿主習慣隻基於自我理念而出手救人。您是個不單隻針對人，甚至還試圖對我這種魔導遺產伸出援手的笨蛋。不僅如此，對自己既愚笨又過度耿直一事有所自覺的地方，更是惡質到不行。」
遭到拉碧絲這樣數落，哮感到相當受傷。
但拉碧絲表情變得有點柔和地接著說道：
「可是，我就是愛上宿主的這種特質。」
「「「愛！？」」」
非常有默契的三人同時發出尖銳的驚唿聲之後，又不約而同地轉眼怒瞪哮。隻有斑鳩在一旁吹口哨兼看熱鬧。
拉碧絲在表達完自己想講的心聲之後，緊緊抓住哮的褲子。
「所以……請宿主……好好地對於我所喜愛的自己引以為傲。」
「……唔唔。」
「要不然，愛上宿主的我未免太可憐了。」
她那微微低頭的模樣，令哮的胸口隱隱作痛。
就在哮不由自主地感到怦然心動時——
「吼——！那明明是我原本想說的台詞耶——！」
真理起手猛拍桌麵，再度向前探出身子。
她以翻白眼的神情直逼哮的眼前。
緊接著，真理揮舞雙手夾擊哮的臉頰。
哮隻感受到一陣大夢初醒般的感覺，絲毫不覺得疼痛。
「換句話說，就是這麽一迴事啦，哮。」
真理讓原本鼓起的腮幫子迴複原貌，正經地凝視著哮。
「我們都是被你那既愚笨且耿直又拚命的人格特質所救，我們就是喜歡你這種地方。要是你否定了自己，那仰慕你的我們又該怎麽辦？事情就是這麽簡單啊。」
拍打雙頰的手掌，輕輕地捧住哮的臉頰。
「你隻管好好地向小樹夕表明自己的想法即可。倘若她無法理解的話，你也隻需一如往常那樣拚命伸長手臂就好。作法根本
不是重點。你隻要讓對外界一無所知的那孩子明白，這世上充滿幸福，那樣不就好了？」
「……」
「你完全不需改變。應該改變的是小樹夕。而促使她做出改變，就是你的職責吧？」
語畢，真理從哮臉上移開手掌。
接著匆見站在真理旁邊的櫻花也對哮展露微笑。
「稍微有自信一點吧。你都主動挑戰了，那就隻需要全力麵對這場兄妹戰爭就行了。」
恍然大悟的哮，依序注視在場的同伴們。
大家彷佛都跟真理心靈相通一般，分別對他點了點頭。
哮低頭凝視自己的掌心。
相信自己。
這還是頭一次有人對他講出如此單純，卻又如此困難的一句話。
哮之所以能夠堅持到現在，並不是因為他對自己充滿自信。他隻不過是拚死拚活地硬闖罷了。隻是因為沒有其他方法而已。隻是由於頑固脾氣高人一等，而硬把自己的願望強加在他人身上。
並不是他對自己有信心。
（相信自己……嗎？）
他不是那種能夠毫無顧忌地相信他人的老實人。之前失敗過好幾次，也曾因為容易動怒而對他人造成傷害。身為隊長的技能及指揮能力也趨近於零。會導致無法相信自己，或許也是無可奈何的結果。
可是同伴們卻願意相信這樣的自己，願意仰慕這樣的自己。
然而自己卻仍舊無法相信自己嗎？
（……這樣還像話嗎……！）
以往他都是扮演著這樣的自己走了過來。
他一直反覆自問自答，貫徹自我堅持到現在。
真要再貫徹下去的話——就非得相信自己不可。
「……你們說得沒錯。你們都這麽相信我了，我再不相信自己就真的太不像話了。」
奮戰到底。無論再怎樣遭拒，也要持續伸出援手。
已經下定決心了。男子漢一言既出駟馬難追。
必須相信自己，邁步前行。
哮緊握拳頭，向眾人道謝。
「各位，謝謝你們一同朝我背後狠狠補了這一腳。」
「朝背後補腳……好歹也委婉一點形容成推了你一把好不好。」
「不，我是真的被你們踹了一腳。而托你們的福，我內心的迷惘也完全消散了。」
哮邊說邊緩緩起身。
然後有點難為情地如此說道：
「我決定不再思考，隻盡全力做好我們現在辦得到的事。各位，可以麻煩你們再陪我一段時間嗎？」
哮話一出口，櫻花立刻苦笑著迴應。
「哮……這個時候你應該講『跟我來』才對吧。」
「呃，這，可是……我這有點像是拖大家下水……」
麵對伸手開始輕抓頭發的哮，真理三度向前探出身子。
「就說你這種想法最要不得啊——！就說我們完全沒有被拖下水的感覺啊！要是你敢在這種關鍵時候叫我們別插手，我一定會狠狠賞你幾記耳光喔！」
「抱、抱歉。」
哮一如既往地脫口道歉後，連真理也不禁傻眼地歎了口大氣。
「哎呀，連這種反應也是草剃的特色啦。有點靠不住或許反而恰到好處吧。」
「他果然還是不適合講出『跟我來』之類的台詞吧。」
小兔及斑鳩先後發出輕笑聲。
哮則感謝著力挺自己的這群隊友，再度邁步向前推進。
在小隊室的門屝前麵，霧穀京夜就這麽緊握著門把，動也不動。
當他準備開門進去時，突然聽見室內傳來對話聲，他就意外地從頭聽完了整段對話。
「……嘖。」
京夜發出咂舌聲，彎腰駝背地弓起身子，雙手插進口袋並準備轉身離開現場。
「喂～不可以逃避唷，小京。」
他望向挽留的聲音出處，隻見坐著輪椅的吉水明麵露苦笑，在走廊的正中央凝視著他。
京夜頓時一臉尷尬地再度發出咂舌聲。
「囉嗉。不準叫我小京，要稱我為隊長。」
明推動輪椅，伴隨嘎吱聲響來到準備舉步離開現場的京夜身旁。
「你必須好好地對他說『謝謝你幫助我』，以及『做了那麽過分的事，真的很抱歉』才行唷。」
「我隻不過是來找他作個了斷罷了。」
「你打算幫助草剃同學對吧？」
明笑咪咪地提問，卻見京夜臉一撇，就這麽徑自走掉。
明隨即氣唿唿地鼓起臉頰，朝著京夜的背影嘀咕了一聲「真是倔強耶」。
「既然你都曾經一度加入35小隊，隻要你肯好好道歉，相信大家一定都會接納你啦。」
「我完全沒有要加入蝦兵蟹將小隊的意思。」
「為什麽？要幫忙的話當然是一起行動比較方便吧？」
京夜停下腳步低頭看著明，並伸手抓住自己的左肩頭。
他的左肩繡著以前所有同伴們的星形隊章。這是在他發誓要投身複仇之時，為了牢記同伴們死於非命的慽恨而繡上的徽章。
洗刷憾恨。京夜就隻為了完成這項複仇心願而苟且偷生至今。
可是現在不一樣了。他可以斷言現在與過去截然不同。
因為身旁多出了一名他應當全力守護的人。
他相信如今寄托在自己肩上的，並非隊友們的憾恨之情，而是他們的意念。京夜為了守護明，而請戰友們襄助他一臂之力。
「我才不會加入蝦兵蟹將小隊。我到死為止都是15小隊的隊長，到死為止……都是你的兒時玩伴。」
京夜再度邁開步伐。
明卻停下推動輪椅的手。
京夜也跟著停步，隻轉動脖子望向明。
「……怎麽啦？」
隻見明無精打采地壓低視線。
這明明是個沒有月球的世界，月光卻灑落在兩人身上。
明發出微微顫抖的嗓音詢問京夜。
「我，真的有確實扮演好吉水明這個人物嗎……？」
「………」
「有確實……扮演好小京的兒時玩伴這個角色嗎？」
京夜也感受到自她心中滲出的一絲不安。
京夜並非無法看透她的心思意念。身為複製人的明，現在仍無法對自己的身分產生確信感。據異端同盟的藥師所言，這是很容易發生在藉由複製技術誕生之人身上的精神混亂症狀。
然而京夜卻懷著『那又怎樣？』的心態，對明的困惑作出嗤之以鼻的迴應。
京夜再度轉頭望向前方。他絲毫沒有安慰明的意思，隻打算不加修飾地據實以告。
「明已經死了，她再也不會迴到我身邊。」
「…………」
「可是對我而言，你也同樣是明。無論是本尊或複製人，對我來說完全無關緊要。如果這世上有兩個明，那無論是哪一方我都會賭命守護到底。」
明抬起帶有少許淚光的雙眼看著京夜。
京夜就這麽背對明往前走。
「以後不要再對我提出那種無聊透頂的問題。你隻管默默待在我身旁就好，隻管做好你自己就可以。」
一絲淚水自明的眼眶悄然滑落。
明也曉得，眼前之人是那個脾氣一如既往暴躁的京夜。縱使身為複製人，明依然清楚他就是那個存在於自己記憶當中，完全沒有任何改變的京夜。
這股喜悅在明的心中擴散開來。
靈魂可能不一樣，但記憶卻是如出一轍。先前走過的人生經曆是完全一樣的。
既
然如此，那麽自己就是吉水明。
就算成為吉水明也無妨。
或者該說，理應是這樣才對。
「…………嗯。我知道了，小京。」
「要稱唿我隊長啦，混帳東西。」
「但我覺得，你還是好好向草剃同學他們道歉比較好唷～」
「…………」
兩人沿著昏暗無光的走廊前進。
不過，月光卻溫柔地照亮了他們的前方道路。
***
颯月時常覺得，這幅再怎麽看都一成不變的風景很無趣。
平穩、和平、安定、停滯，每一項都令他厭惡至極。
俯瞰著在眼前擴展開來的學園及市區，颯月既未放聲大笑，亦未感傷不已，隻是靜靜眺望著這個就算發生戰爭也毫無改變，更不打算改變的世界。
——鳳颯月發自內心恨透了這個世界。
神話、魔導、科學、魔女、人類。上述事物亂七八糟地混雜在一起的這個世界，令他感到作嘔。
他非常非常討厭，名喚魔導之臭氣橫行霸道的這個瘋狂世界。
「…………」
唉，真希望這個世界快點滅亡。
好想讓這個世界變迴原本應有的樣貌。
他朝思暮想的唯一一件事，就是破滅。他深信唯有位於破滅之後的「虛無」，才能真正滿足自己的存在。
「無趣的風景。」
說出這句話的並不是颯月，而是佇立在他背後的異質物體。
這個物體來到颯月所坐的椅子旁邊，與他一同並肩眺望下麵的街景。
「對你而言，什麽才叫作有趣的風景呢？」
颯月看也沒看那個物體一眼，就這麽徑自開口發問。
「……什麽都沒有的世界。除了哥哥以外，再也沒有其他人的世界。」
「哈哈哈，你真的很喜歡你哥哥呢。不過啊，你對外麵的世界應該不太熟吧？搞不好你會有機會找到比你哥哥更棒的人，而且或許還有其他比起跟你哥哥相親相愛，還要來得更有趣的事情唷？」
颯月輕晃一頭白發，轉眼瞥視那個物體。
身上裹著一襲紅色肉泥洋裝的少女。百鬼夜行，草剃樹夕，露出充滿寒意的目光眺望著玻璃帷幕外側的風景。樹夕麵帶毫無情感起伏的表情，隻是冰冷地微眯雙眼。
「樹夕沒興趣。與其因為認識外麵世界而玷汙自己，樹夕情願隻跟哥哥在一起就好。除此之外樹夕別無所求。」
「……隻要有哥哥的愛，其他就通通都不需要了嗎？」
颯月嘻皮笑臉地提問，隻見樹夕緩緩地睜開雙眼，將視線轉移至颯月身上，以她那雙宛如在黑暗中裂開的無底沼澤般的漆黑眼瞳凝視著颯月。
「——哥哥的愛？樹夕才不需要那種東西好嗎？」
樹夕微微側首露出狐疑神情，毫不遲疑地如此斷言。
她的神態一點也不像是人類。彷佛在她體內的異質存在，已經完全與她本身同化。
颯月敢斷定，她的存在已完全跳脫人類框架。過去彼此排斥解離的草剃樹夕魂魄與百鬼夜行肉體，如今卻是極其驚人地相互契合。草剃一族由於鬼怪的詛咒混雜於血統之中，導致世世代代都會生下擁有鬼怪魂魄的男性，以及具備鬼怪肉體的女性。因此，草剃家的男性個性向來暴躁，會覺得作為魂魄容器的肉身過於狹窄；而女性則由於擁有人類魂魄，因此會覺得作為魂魄容器的鬼怪軀體太過寬敞。草剃家男性隻要接受了名為修行的精神調教並發揮功效的話，便能維持住與一般人無異的正常狀態；可是女性就沒那麽幸運了。單憑人類的魂魄，根本駕馭不了會一味地持續實現心願的百鬼夜行肉體。
然而，這名少女卻辦到了。
這是遠遠超乎颯月想像之上的成果。原本覺得她隻要可以失控暴衝就讓人心滿意足，想不到這名少女竟能靠著人類魂魄駕馭百鬼夜行……草剃一族的女性精神力實在難以測度。
與其說是草剃一族的女性，或許應該說是草剃樹夕這名人物超脫常軌才對。
颯月開心地露出燦爛微笑，再度轉眼眺望玻璃窗外的風景。
「你果然具備毀滅這個世界的素質。你的身體、你的魂魄，全都無『救藥地宣告結束了。」
「…………」
「可是呢。」
颯月緩緩起身，接著以他那纖維的手指托高樹夕的下顎，像隻貓咪一樣露出咧嘴的扭曲笑容。
「我不會讓你毀滅這個世界。不可以是你。負責毀滅世界的人並不是你。」
「…………」
「負責毀滅這個世界的——是你哥哥。你可得牢——牢記住這一點。如此一來你必能獲得想要的東西。你也將會獲邀迎向最美好的死亡，以及最甜蜜的終焉。」
樹夕點了點頭。
「樹夕明白。樹夕也有殺不死的東西啊。」
「一點也沒錯。」
颯月輕撫樹夕的臉頰，先是露出和藹表情後，接著又換上一張有點悲傷的微笑。
樹夕則是麵不改色，隻以深淵般的雙瞳凝視颯月。
「你的目的為何跟樹夕一樣呢？」
颯月自樹夕臉上移開手掌，重新坐迴椅子上。
「……錯了。我們的目的並不一樣。」
接著微眯雙眼，整個人靠在椅背上。
「我就隻剩下毀滅這條路可走。」
颯月那雙注視著遠方的眼睛，透露出宛如迷戀某項事物一般的神采。
「敵人再過不久必會來襲，這點我很清楚。我聞到了戰爭的氣味，這座都市即將化作戰場。」
「…………」
「屆時就輪到你出場囉。」
戰爭迫在眉睫。
這句話促使纏裹在樹夕身上的紅色洋裝開始蠢蠢欲動。
布滿洋裝前後左右的眼球霍然圓睜，興奮地微微顫抖不已。
颯月則背對鬼怪集合體，深深吸了口氣。
「……好啦，在戰爭爆發之前，我手邊還有個必須先解決的問題呢。」
颯月眺望遠方街景，開始偵測噬魔聖物的反應。
噬魔聖物全都在鳳颯月的管轄底下。無論躲藏在何處，他都能立刻捕捉到契約者的所在位置。
「鐵，你這次真的太過火囉。」
颯月臉上並非掛著平常那張遊刃有餘的笑容，而是帶有一抹嚴肅氣息的認真神情。
***
兩天後，在小隊室作好出擊準備的站小隊，為了前往灰色都市的臨界點，而來到設有轉送魔法裝置的操場上集合。
當鍛冶師及魔法師忙著準備啟動裝置之際，哮突然察覺到背後出現一陣氣息。
「草剃。」
迴頭一看，隻見全副武裝的京夜佇立在眼前。
真理及小兔對他的印象似乎不太好，兩人一見到京夜便立刻提高警覺。
雖說他對哮而言也是個不能掉以輕心的對象，但正因熟知京夜的本性為何，所以哮並未特別繃緊神經。
「怎麽了嗎？」
大概是看不慣哮表現出一如往常的反應吧，京夜露出由衷感到不開心的表情。
「……借一步說話吧。」
他板起一張臭臉，講出這句兇神惡煞的台詞。
小兔隨即像是袒護哮一般主動趨前。
「你找草剃有何貴幹？如果有事的話，在這裏講清楚不就行了嗎！」
小兔彷佛強調句你休想對草剃不利。似地擺起高姿態。
麵對小兔的意外行動，京夜似乎顯得有點不知所措。
這也難怪。若換成以前的
小兔，大概隻會戰戰兢兢地躲在後麵，怎麽也不敢站到前麵來吧。
哮伸手輕搭小兔的肩頭。
「小兔，不要緊的。」
「可、可是……」
「隻不過是閑聊幾句罷了。」
哮輕輕推開小兔的肩頭，自己往前跨出一步。
京夜不發一語地調轉腳步，哮見狀也隨後追上。
遠離隊友們的京夜一路繞到校舍後方，這才停下腳步並迴頭察看。
哮也跟著停下腳步，呈現出與京夜麵對麵的形式。
「話說迴來……京夜，聽說你好像在境界線防衛戰出手幫助了我的隊友是吧？」
「……我才沒有幫助她們，我隻是奉命監視踮小隊罷了。」
「哦。算了，總之無所謂就是了。我該為這件事向你道謝。謝啦。」
哮一開口表達完感謝之意，京夜卻是一臉惱怒地發出咂舌聲。
「開什麽玩笑啊……這算什麽？道謝？我並沒有理由接受你的道謝吧。更何況我可是你的——」
「然後呢？你找我有什麽事？我沒那麽多閑工夫，有話就快說吧。」
「～～～～嘖！」
其實哮也看得出京夜感到很不爽。
哮是故意的。由於京夜幫助櫻花等人的舉動，與他和哮之間的恩怨毫無關係，因此哮很希望京夜起碼能夠率直地接受他的道謝。
京夜收起怒火，直接切入正題。
「你準備調查理事長的真實身分對吧？也帶我同行吧。」
京夜以粗暴口吻如此說道，定睛直瞪哮。
哮並未開口，而是改用眼神提出「為什麽？」的質疑。
「我不打算向你道歉。對你妹痛下毒手，也是我按照自身意誌所采取的行動。現在我仍不覺得自己有錯。」
這八成是他的真心話吧。雙方早在對壘的過程中，數度提出各自的主張展開爭論。
事到如今也沒什麽好講的了。
這個人無論如何都不可能道歉。
也絕不會退讓。他就是這樣的一個家夥。
「然而，你救了明一命。我雖然沒有拜托你，但你完成了我辦不到的事，所以我要償還這筆人情債。」
「…………」
「我不會成為累贅。盡管我完全無意加入你的小隊，但我倒是打算聽從你的命令。帶我同行吧。」
看著京夜那雙正直的眼睛，哮輕輕歎了口氣。
這大概就是京夜風格的了斷方式吧。
「與其說『跟來也無所謂』，倒不如說有你加入等於是幫了個大忙。不過，我有一個條件。」
聽見有條件的京夜雖然感到詫異，但看見哮臉上浮現出眉關深鎖的神情，他似乎也恍然大悟了。
哮緊握拳頭，如此說道：
「讓我扁一拳吧。」
既不是抱持著殺意，也不是另有意涵，哮隻是對京夜流露出一股純然的怒火。而京夜似乎也早已做好被他提出這項要求的心理準備，立刻嗤之以鼻地交抱雙臂。
彷佛強調『這遠比要我道歉好上百倍』一般。
「隨你高——」
還來不及講完「興」這個字，哮的拳頭已經狠狠擊中他的左臉頰。
這是一記不僅準備動作超大，甚至還紮紮實實地加上了助跑衝勁的右直拳。
京夜伴隨一陣悶響飛了出去，整個人沿著地麵滑行，後腦勺重重地撞上校舍外牆。
哮吐出一口大氣，走到被揍飛的京夜身旁。
接著低頭察看呈仰躺姿勢倒在地上，定睛凝視著天空的京夜。
「還活著嗎？」
「……你說笑嗎？這種程度的拳頭怎麽可能殺得死我。」
見京夜因臉頰腫脹而變得有點口齒不清，哮竊笑著對他伸出手掌。
京夜目光兇狠地瞪視著哮的手掌。
「我並不打算就此跟你握手言和，盡管放心吧。這也是你的期望對吧？」
哮與京夜之間不僅恩怨頗深，以往也時常動不動就發生衝突。雖然國中時代也曾經有過一段感情還算不差的歲月，隻可惜兩人相處的時間實在不足以建立起堅定友誼。而即使彼此之間的關係勢如水火，哮也早在首度碰麵的那一刻，就認清京夜究竟是個什麽樣的家夥。
相信京夜八成也是一樣。
京夜先是哼了一聲，這才揚起嘴角露出一抹微笑。
「正合我意啦——你這混帳東西。」
京夜粗魯地握住哮伸出的手掌。
於是霧穀京夜便以異端同盟成員之一的身分，正式成為哮等人的幫手。
哮並未深入追問有關尼祿的事。
既然京夜說「不必擔心」，那哮也隻能相信他的說詞。
扣掉在迴到眾人身邊時，因為斑鳩看見京夜臉頰腫脹而麵帶竊笑講了聲「真是青春熱血呢」，導致京夜鬧起別扭的狀況之外，站小隊在戰力方麵可說是大有斬獲。
隻不過接下來，哮等人即將麵對遠遠超乎他們想像之上的激烈戰鬥，而此時此刻的他們對此仍舊一無所知。
『趁作戰開始前去那個地方，應該有助你放鬆心情～』
雖是依照流吩咐來到她所指定之處，但這裏究竟有什麽東西呢？
作戰內容好像要等明天才進行說明，流要他今天先好好養精蓄銳。
來到位於走廊最底端的房間前麵，突然有股懷念的感覺湧上心頭。
「這裏是……」
見到一扇眼熟的房門，哮不由自主地伸手握住門把。
在稍微緊張了一下之後，哮才輕拉門把打開門屝。
柔和的日光燈光自門縫傾泄而出，哮邁步踏進室內。
呈現在眼前的是一如往常的沙發椅、一如往常的紅茶，以及一如往常的隊友們。
「……我們的小隊室？」
門後竟是哮過去的棲身之處。紅茶的香氣、槍油的氣味、檜木製家俱的薰香。眼熟的桌子及沙發椅。擺設在書櫃的龍騎兵模型，斑鳩的無聊雜誌、小兔的料理叢書，以及櫻花的參考書。
加上理所當然地坐在沙發椅上休息的同伴們。
眼淚差點不由自主地奪眶而出。
坐在沙發椅上的同伴們望向眼眶噙淚的哮。
哮連忙轉移視線，隻見眾人同時霍然起身。
「這，咦？哮你在哭什麽啊！？」
「怎麽啦！？是誰惹哭你了嗎！？」
「該不會是受傷了吧！？」
真理、櫻花及小兔衝到哮的身邊，十分擔心地探頭窺視他的臉。
麵紅耳赤的哮拚命將臉撇向一旁。
「呃……我沒事，真的沒什麽事啦……」
「還說沒什麽事！？你身上哪裏覺得痛嗎？快讓我看看！」
「這還是我頭一次見到草剃掉眼淚……你一定是不知不覺承擔了太多壓力啦。」
「我雖然有看過哮哭，但不懂他為何挑在這種時候掉淚……」
聽櫻花這麽一說，小兔及真理立刻露出「無法聽聽就算了」的眼神迴瞪她。
依然坐在沙發椅上的斑鳩見狀，不禁發出噗嗤的輕笑聲。
哮非常清楚自己掉下眼淚的理由。在踏入這個空間之時，一股宛如迴到家的安心感瞬間竄入心房。
對於自己能夠待在這個場所一事。
以及隊友們一如既往地陪伴著自己一事。
這些都太過令人懷念、令人憐惜，致使眼淚不由自主地奪眶而出。
而他也再度理解到，原來自己是如此想念這個棲身之處。
（啊啊……我真的是不能沒有這群可靠的同伴啊……）
雖然心知肚明，但他卻再次深刻體認到這件事。或許哮的所作所為對樹夕而言是背叛，可是他並不後悔做出「不放棄與隊友共進退」的選擇。哮發自內心如此認定。
自從潛入第一研究所的搶救樹夕大作戰失敗後，受櫻花提醒不要獨自一人傷腦筋的哮，就決定找隊友們商量問題。這間房間是星白流為了幫助他放鬆心情，而命人仿照對魔導學園的小隊室擺設加緊趕工完成的空間。效果相當顯著。縱使隻是仿照，這幅熟悉的風景仍為哮的心靈帶來了極為驚人的療愈功效。
「——咦，為什麽那樣做算是背叛了小樹夕啊？」
大致說完整件事情的來龍去脈後，真理劈頭就拋出這句話。
坐在旁邊的小兔在喝著紅茶的同時朝真理送去一道白眼，櫻花則無奈地搖著頭。斑鳩不知是否對此覺得有趣，她興味盎然地看著真理。
哮再度解釋個中原委。
「意、意思就是說她的願望是跟我殉情……與我期盼她能活著享有幸福生活的心願剛好相反。因此她才……」
「我倒覺得想跟你殉情的願望簡直有夠莫名其妙就是了。死了就完蛋了，根本無法獲得幸福嘛。」
「…………」
聽真理講出這麽理所當然又切中紅心的迴應，哮頓時無言以對。
不對，哮明白真理想表達的意思。
或者該說，盡管哮真心讚成她的看法，但這並不是個如此單純地作出結論就好的問題。有鑒於樹夕體會過的痛苦及絕望，她會這樣一心求死、憎恨這個世界也是無可奈何的結果。隻不過正因哮不認為這是無可奈何，才會起誓絕不讓樹夕得償夙願。
小兔也對真理的迴應感到傻眼，端起紅茶送至嘴邊。
「雖然你講得一點也沒錯……但你為何總是這麽直接呢？盡管我也絕對無法認同所謂的殉情願望，不過你也設身處地想像一下樹夕的感受嘛。否則怎麽也找不到解決問題的頭緒啊。」
「咦？為什麽？就算設身處地也不可能搞懂小樹夕的感受啊。即便要我試著經曆相同體驗，我辦不到，也不願意。結果說穿了，我就是個局外人，所以完全無法明白她的感受啊。」
毫不客氣地如此斷言的真理徑自交抱雙臂。
坐在正對麵的櫻花似乎也跟小兔同樣詫異地微眯雙眼。
「你喔……還真是出奇地冷酷呢。害我有種宛如看著另一個自己的錯覺。」
「別把我跟不懂察言觀色的你混為一談。我現在隻是刻意不要察書觀色罷了。你是不懂，我是不要。ok?」
「唔唔？呃，喔，咦……？不對，給我等一下——這兩個有什麽差別啊！？」
「我才不是冷酷無情呢。我可是真心希望小樹夕能夠獲得幸福喔。或者該說，既然希望她活著獲得幸福，那就算設身處地為一心尋死的小樹夕著想也沒意義嘛。」
哦哦……？
小兔及櫻花遭到真理的氣勢所震懾。
之後三人展開了一場這樣也不行、那樣也不對的平行線議論。
哮則是一邊啜飲小兔衝泡的紅茶，一邊懷著難以言喻的心情凝視這幕光景。
說也奇怪，以往獨自一人傷透腦筋的問題，如今竟覺得隻要依靠這群同伴就有辦法迎刃而解。
（她們幾個……實在太厲害了。）
正當哮欽佩不已地露出莞爾笑容時——
「草剃，二階堂簡直就像是另一個你啊。」
坐在哮身旁的斑鳩突然拋出這句話。
「……就算是我也不至於那麽豁達吧？」
「是嗎？你總是那樣隨心所欲地做自己想做的事情不是嗎？」
盡管沒有否定這句話的意思，不過關於搶救樹夕一事，確實是因為他那恣意妄為的心態才宣告失敗。因此他才冷靜下來，試圖退一步思考有關樹夕的事。
「你不管再怎麽否定自己，再怎麽設身處地想像妹妹的感受也沒用。因為你是個笨蛋。而你的笨，八成也已經傳染給二階堂了吧。」
「你講話好狠。」
「在場的所有人或多或少都有受到你的影響啦，難道你都沒察覺到嗎？不是我們有所改變，而是你改變了我們。」
被斑鳩這麽一說，哮頓時皺起眉頭。
「……即使真是如此，也沒人知道這算不算是好事啊……」
哮背靠沙發椅，抬頭仰望天花板。
坦白講，哮受到這種個性影響而吃過的苦頭可說是不計其數。雖然跟小時候或國中時期比起來已經改善很多，但本質的部分還是一成不變。
（就連這次的事件……也是我這種個性所造成的啊。）
哮基本上仍有著，「習慣把自身想法強加在他人身上」的自知之明。
此時斑鳩將花草茶擺迴桌上，麵帶彷佛強調「你在講什麽鬼話？」的表情，硬是將臉湊至哮的眼前。接著她以白眼凝視哮，如此說道：
「想也知道一定是好事嘛。」
平常總是保持中立，或者該說習慣吊人胃口的斑鳩竟如此斷言，讓哮有點詫異地露出「你為何能講得如此果斷？」的眼神提問。但斑鳩卻未再做更進一步的迴應，隻是伴隨著歎息換迴原本的姿勢，展現出宛如對他丟下一句「大笨蛋——」的態度。
由於被賞了一記自眼，哮轉而聊起他在意的另一個話題。
「話又說迴來……金絲雀的身體狀況如何？今天診療時你也在場對吧？」
「她的意識已經恢複清醒，迴複狀況十分良好。與其說是腦部受創，倒不如說她隻留有腦部感到疼痛的記憶，因此再過幾天大概就能恢複原狀自由行動了吧。」
斑鳩八成也是鬆了口氣吧。直到昨天為止都還顯得有點情緒低落，或者該說是坐立難安的感覺，如今已經完全變迴往常的模樣。
自從金絲雀在第一研究所那邊失去意識之後，斑鳩就緊緊黏著金絲雀不放。睡覺時也陪伴在她身邊，還跟著她一起去接受前藥師及負責運用迴複魔法的魔女診療，發揮出令人難以置信的過度保護主義。
兩人之間的疙瘩能夠完全冰釋，真是太好了。哮如此心想。
「但暫時還是得好好靜養。由於她說若有任務就要參加，怎麽講也講不聽，因此我就事先把她整個人綁在病床上了。」
「……綁在病床上……是指物理性的方式嗎？」
「是啊。因為她擁有一身怪力，所以我用亞德曼金屬揉製而成的鋼索把她給綁死囉。」
「…………」
兩人之間的疙瘩……真的已經冰釋了嗎？腦海中聯想到金絲雀被捆綁在病床上卻仍拚命掙紮的情境，哮臉上不禁露出一抹僵硬微笑。
「話說先在前頭，金絲雀一事也是托你的福才順利落冪喔。」
「我什麽都沒做吧。」
「我是指你改變了我的意思啦。」
斑鳩又對哮露出彷佛酸了他一句『大笨蛋——』的嘲諷神情。
不曉得為什麽，總覺得今天大家言談之間都格外帶刺。
哮豎指輕搔臉頰。
「——喂，哮，你到底有沒有在聽啊！？現在是在談論你的事情耶！」
「什麽！？」
真理突然探出身子橫越桌麵，整張臉往前伸直。
她鼓起腮幫子，將臉湊到哮的眼前。
「你現在整個人無精打采，這點我相當清楚。大家其實跟你一樣，也對現狀心知肚明，更曉得就是因為你無精打采，才會獨自一人傷透腦筋。」
「呃，沒有啦，我……」
原本是打算找大家商量……但被真理這樣挨近自己，又用雙手扣住自己的臉龐，內心大受震撼的哮自然無言以對。
「可是——那樣一定隻是白費力氣啦！」
「連你都這樣講……」
「因為你是個頭號大笨蛋啊！」
居然連你都這樣挖苦我……哮的臉色不禁為之一沉。
真理的態度極為正經，從她眼神中所能窺見的既非侮辱亦非嘲諷之意。
而是信賴。
「哮自始至終都是個大笨蛋。巧試驗小隊的隊友們都相當清楚這迴事。」
「……真、真理？」
「在場的所有人都是被你那像個笨蛋的耿直特色所救，所以你就算想破頭也沒用啦。」
「…………」
「哮，我啊……希望你能對自己再多一點自信。」
其他人好像也都抱持著相同心意，完全沒有出聲製止真理的跡象。
盡管哮難以斷定，這究竟是在誇獎或貶低自己，但最起碼真理的口吻十分認真。
櫻花也讚成真理的意見似地點了點頭。
「我或許沒資格講這種話，但當初你說要替我背負起一半責任時，我的感想是『這家夥突然胡說八道些什麽啊？』。在相識後明明就話不投機，卻還大刺刺地講出那種話的人……坦白講在我看來也是個不同凡響的怪人啊。」
連櫻花都交抱雙臂，一臉感慨萬千地講出這種話。
「但是，被你那番話打動的人就是我。就算說是你那份耿直拯救了我的心靈也絕不為過。」
以前的櫻花一定不會講出這種話。
而櫻花聲稱，自己能變成這樣都是拜哮所賜。
「……我也總是被哮的發言推著前進呢。哮說的話，該怎麽說呢，不論是好是壞都能幫助我擺脫迷惘。我雖然還不敢說已經克服了自己的自卑情結……但你已幫助我向前跨出了改變自己的第一步。」
坐在沙發椅上的小兔也反覆把玩手指頭，接續兩人的發言說道。
「就是因為這樣的你，我、我才……那個……想要一、一輩子——不對不對，是跟隨你一起同甘共苦。」
滿臉通紅且忸忸怩怩地講完這段話的小兔，似乎相當難為情地用雙手遮住臉頰。搞得連哮都不由自主地感到害臊起來。
「就是這麽一迴事囉。你救了在場的所有人，這是一件大可引以為傲的事。除了劍術以外，你也該多少對自己的其他特質抱持自尊心才對。」
斑鳩也聳聳肩如此說道，其他隊友們紛紛表示同意。
甚至……
「一點也沒錯。」
拉碧絲突然憑空出現在哮的膝蓋上。
在場所有人全都被嚇了一大跳。
雖說她向來神出鬼沒，但這次由於是出現在膝蓋上的緣故，就連哮都忍不住發出短促悲鳴。拉碧絲端坐在哮的膝蓋上，彷佛主張此處是自己專屬座位似地抬頭挺胸。臉上始終毫無表情變化。
「宿主總是不顧我們的情況，是個不由分說地出手解救他人的救濟混帳。」
「……救濟混帳？」
那是什麽樣的混帳啊？
「宿主習慣隻基於自我理念而出手救人。您是個不單隻針對人，甚至還試圖對我這種魔導遺產伸出援手的笨蛋。不僅如此，對自己既愚笨又過度耿直一事有所自覺的地方，更是惡質到不行。」
遭到拉碧絲這樣數落，哮感到相當受傷。
但拉碧絲表情變得有點柔和地接著說道：
「可是，我就是愛上宿主的這種特質。」
「「「愛！？」」」
非常有默契的三人同時發出尖銳的驚唿聲之後，又不約而同地轉眼怒瞪哮。隻有斑鳩在一旁吹口哨兼看熱鬧。
拉碧絲在表達完自己想講的心聲之後，緊緊抓住哮的褲子。
「所以……請宿主……好好地對於我所喜愛的自己引以為傲。」
「……唔唔。」
「要不然，愛上宿主的我未免太可憐了。」
她那微微低頭的模樣，令哮的胸口隱隱作痛。
就在哮不由自主地感到怦然心動時——
「吼——！那明明是我原本想說的台詞耶——！」
真理起手猛拍桌麵，再度向前探出身子。
她以翻白眼的神情直逼哮的眼前。
緊接著，真理揮舞雙手夾擊哮的臉頰。
哮隻感受到一陣大夢初醒般的感覺，絲毫不覺得疼痛。
「換句話說，就是這麽一迴事啦，哮。」
真理讓原本鼓起的腮幫子迴複原貌，正經地凝視著哮。
「我們都是被你那既愚笨且耿直又拚命的人格特質所救，我們就是喜歡你這種地方。要是你否定了自己，那仰慕你的我們又該怎麽辦？事情就是這麽簡單啊。」
拍打雙頰的手掌，輕輕地捧住哮的臉頰。
「你隻管好好地向小樹夕表明自己的想法即可。倘若她無法理解的話，你也隻需一如往常那樣拚命伸長手臂就好。作法根本
不是重點。你隻要讓對外界一無所知的那孩子明白，這世上充滿幸福，那樣不就好了？」
「……」
「你完全不需改變。應該改變的是小樹夕。而促使她做出改變，就是你的職責吧？」
語畢，真理從哮臉上移開手掌。
接著匆見站在真理旁邊的櫻花也對哮展露微笑。
「稍微有自信一點吧。你都主動挑戰了，那就隻需要全力麵對這場兄妹戰爭就行了。」
恍然大悟的哮，依序注視在場的同伴們。
大家彷佛都跟真理心靈相通一般，分別對他點了點頭。
哮低頭凝視自己的掌心。
相信自己。
這還是頭一次有人對他講出如此單純，卻又如此困難的一句話。
哮之所以能夠堅持到現在，並不是因為他對自己充滿自信。他隻不過是拚死拚活地硬闖罷了。隻是因為沒有其他方法而已。隻是由於頑固脾氣高人一等，而硬把自己的願望強加在他人身上。
並不是他對自己有信心。
（相信自己……嗎？）
他不是那種能夠毫無顧忌地相信他人的老實人。之前失敗過好幾次，也曾因為容易動怒而對他人造成傷害。身為隊長的技能及指揮能力也趨近於零。會導致無法相信自己，或許也是無可奈何的結果。
可是同伴們卻願意相信這樣的自己，願意仰慕這樣的自己。
然而自己卻仍舊無法相信自己嗎？
（……這樣還像話嗎……！）
以往他都是扮演著這樣的自己走了過來。
他一直反覆自問自答，貫徹自我堅持到現在。
真要再貫徹下去的話——就非得相信自己不可。
「……你們說得沒錯。你們都這麽相信我了，我再不相信自己就真的太不像話了。」
奮戰到底。無論再怎樣遭拒，也要持續伸出援手。
已經下定決心了。男子漢一言既出駟馬難追。
必須相信自己，邁步前行。
哮緊握拳頭，向眾人道謝。
「各位，謝謝你們一同朝我背後狠狠補了這一腳。」
「朝背後補腳……好歹也委婉一點形容成推了你一把好不好。」
「不，我是真的被你們踹了一腳。而托你們的福，我內心的迷惘也完全消散了。」
哮邊說邊緩緩起身。
然後有點難為情地如此說道：
「我決定不再思考，隻盡全力做好我們現在辦得到的事。各位，可以麻煩你們再陪我一段時間嗎？」
哮話一出口，櫻花立刻苦笑著迴應。
「哮……這個時候你應該講『跟我來』才對吧。」
「呃，這，可是……我這有點像是拖大家下水……」
麵對伸手開始輕抓頭發的哮，真理三度向前探出身子。
「就說你這種想法最要不得啊——！就說我們完全沒有被拖下水的感覺啊！要是你敢在這種關鍵時候叫我們別插手，我一定會狠狠賞你幾記耳光喔！」
「抱、抱歉。」
哮一如既往地脫口道歉後，連真理也不禁傻眼地歎了口大氣。
「哎呀，連這種反應也是草剃的特色啦。有點靠不住或許反而恰到好處吧。」
「他果然還是不適合講出『跟我來』之類的台詞吧。」
小兔及斑鳩先後發出輕笑聲。
哮則感謝著力挺自己的這群隊友，再度邁步向前推進。
在小隊室的門屝前麵，霧穀京夜就這麽緊握著門把，動也不動。
當他準備開門進去時，突然聽見室內傳來對話聲，他就意外地從頭聽完了整段對話。
「……嘖。」
京夜發出咂舌聲，彎腰駝背地弓起身子，雙手插進口袋並準備轉身離開現場。
「喂～不可以逃避唷，小京。」
他望向挽留的聲音出處，隻見坐著輪椅的吉水明麵露苦笑，在走廊的正中央凝視著他。
京夜頓時一臉尷尬地再度發出咂舌聲。
「囉嗉。不準叫我小京，要稱我為隊長。」
明推動輪椅，伴隨嘎吱聲響來到準備舉步離開現場的京夜身旁。
「你必須好好地對他說『謝謝你幫助我』，以及『做了那麽過分的事，真的很抱歉』才行唷。」
「我隻不過是來找他作個了斷罷了。」
「你打算幫助草剃同學對吧？」
明笑咪咪地提問，卻見京夜臉一撇，就這麽徑自走掉。
明隨即氣唿唿地鼓起臉頰，朝著京夜的背影嘀咕了一聲「真是倔強耶」。
「既然你都曾經一度加入35小隊，隻要你肯好好道歉，相信大家一定都會接納你啦。」
「我完全沒有要加入蝦兵蟹將小隊的意思。」
「為什麽？要幫忙的話當然是一起行動比較方便吧？」
京夜停下腳步低頭看著明，並伸手抓住自己的左肩頭。
他的左肩繡著以前所有同伴們的星形隊章。這是在他發誓要投身複仇之時，為了牢記同伴們死於非命的慽恨而繡上的徽章。
洗刷憾恨。京夜就隻為了完成這項複仇心願而苟且偷生至今。
可是現在不一樣了。他可以斷言現在與過去截然不同。
因為身旁多出了一名他應當全力守護的人。
他相信如今寄托在自己肩上的，並非隊友們的憾恨之情，而是他們的意念。京夜為了守護明，而請戰友們襄助他一臂之力。
「我才不會加入蝦兵蟹將小隊。我到死為止都是15小隊的隊長，到死為止……都是你的兒時玩伴。」
京夜再度邁開步伐。
明卻停下推動輪椅的手。
京夜也跟著停步，隻轉動脖子望向明。
「……怎麽啦？」
隻見明無精打采地壓低視線。
這明明是個沒有月球的世界，月光卻灑落在兩人身上。
明發出微微顫抖的嗓音詢問京夜。
「我，真的有確實扮演好吉水明這個人物嗎……？」
「………」
「有確實……扮演好小京的兒時玩伴這個角色嗎？」
京夜也感受到自她心中滲出的一絲不安。
京夜並非無法看透她的心思意念。身為複製人的明，現在仍無法對自己的身分產生確信感。據異端同盟的藥師所言，這是很容易發生在藉由複製技術誕生之人身上的精神混亂症狀。
然而京夜卻懷著『那又怎樣？』的心態，對明的困惑作出嗤之以鼻的迴應。
京夜再度轉頭望向前方。他絲毫沒有安慰明的意思，隻打算不加修飾地據實以告。
「明已經死了，她再也不會迴到我身邊。」
「…………」
「可是對我而言，你也同樣是明。無論是本尊或複製人，對我來說完全無關緊要。如果這世上有兩個明，那無論是哪一方我都會賭命守護到底。」
明抬起帶有少許淚光的雙眼看著京夜。
京夜就這麽背對明往前走。
「以後不要再對我提出那種無聊透頂的問題。你隻管默默待在我身旁就好，隻管做好你自己就可以。」
一絲淚水自明的眼眶悄然滑落。
明也曉得，眼前之人是那個脾氣一如既往暴躁的京夜。縱使身為複製人，明依然清楚他就是那個存在於自己記憶當中，完全沒有任何改變的京夜。
這股喜悅在明的心中擴散開來。
靈魂可能不一樣，但記憶卻是如出一轍。先前走過的人生經曆是完全一樣的。
既
然如此，那麽自己就是吉水明。
就算成為吉水明也無妨。
或者該說，理應是這樣才對。
「…………嗯。我知道了，小京。」
「要稱唿我隊長啦，混帳東西。」
「但我覺得，你還是好好向草剃同學他們道歉比較好唷～」
「…………」
兩人沿著昏暗無光的走廊前進。
不過，月光卻溫柔地照亮了他們的前方道路。
***
颯月時常覺得，這幅再怎麽看都一成不變的風景很無趣。
平穩、和平、安定、停滯，每一項都令他厭惡至極。
俯瞰著在眼前擴展開來的學園及市區，颯月既未放聲大笑，亦未感傷不已，隻是靜靜眺望著這個就算發生戰爭也毫無改變，更不打算改變的世界。
——鳳颯月發自內心恨透了這個世界。
神話、魔導、科學、魔女、人類。上述事物亂七八糟地混雜在一起的這個世界，令他感到作嘔。
他非常非常討厭，名喚魔導之臭氣橫行霸道的這個瘋狂世界。
「…………」
唉，真希望這個世界快點滅亡。
好想讓這個世界變迴原本應有的樣貌。
他朝思暮想的唯一一件事，就是破滅。他深信唯有位於破滅之後的「虛無」，才能真正滿足自己的存在。
「無趣的風景。」
說出這句話的並不是颯月，而是佇立在他背後的異質物體。
這個物體來到颯月所坐的椅子旁邊，與他一同並肩眺望下麵的街景。
「對你而言，什麽才叫作有趣的風景呢？」
颯月看也沒看那個物體一眼，就這麽徑自開口發問。
「……什麽都沒有的世界。除了哥哥以外，再也沒有其他人的世界。」
「哈哈哈，你真的很喜歡你哥哥呢。不過啊，你對外麵的世界應該不太熟吧？搞不好你會有機會找到比你哥哥更棒的人，而且或許還有其他比起跟你哥哥相親相愛，還要來得更有趣的事情唷？」
颯月輕晃一頭白發，轉眼瞥視那個物體。
身上裹著一襲紅色肉泥洋裝的少女。百鬼夜行，草剃樹夕，露出充滿寒意的目光眺望著玻璃帷幕外側的風景。樹夕麵帶毫無情感起伏的表情，隻是冰冷地微眯雙眼。
「樹夕沒興趣。與其因為認識外麵世界而玷汙自己，樹夕情願隻跟哥哥在一起就好。除此之外樹夕別無所求。」
「……隻要有哥哥的愛，其他就通通都不需要了嗎？」
颯月嘻皮笑臉地提問，隻見樹夕緩緩地睜開雙眼，將視線轉移至颯月身上，以她那雙宛如在黑暗中裂開的無底沼澤般的漆黑眼瞳凝視著颯月。
「——哥哥的愛？樹夕才不需要那種東西好嗎？」
樹夕微微側首露出狐疑神情，毫不遲疑地如此斷言。
她的神態一點也不像是人類。彷佛在她體內的異質存在，已經完全與她本身同化。
颯月敢斷定，她的存在已完全跳脫人類框架。過去彼此排斥解離的草剃樹夕魂魄與百鬼夜行肉體，如今卻是極其驚人地相互契合。草剃一族由於鬼怪的詛咒混雜於血統之中，導致世世代代都會生下擁有鬼怪魂魄的男性，以及具備鬼怪肉體的女性。因此，草剃家的男性個性向來暴躁，會覺得作為魂魄容器的肉身過於狹窄；而女性則由於擁有人類魂魄，因此會覺得作為魂魄容器的鬼怪軀體太過寬敞。草剃家男性隻要接受了名為修行的精神調教並發揮功效的話，便能維持住與一般人無異的正常狀態；可是女性就沒那麽幸運了。單憑人類的魂魄，根本駕馭不了會一味地持續實現心願的百鬼夜行肉體。
然而，這名少女卻辦到了。
這是遠遠超乎颯月想像之上的成果。原本覺得她隻要可以失控暴衝就讓人心滿意足，想不到這名少女竟能靠著人類魂魄駕馭百鬼夜行……草剃一族的女性精神力實在難以測度。
與其說是草剃一族的女性，或許應該說是草剃樹夕這名人物超脫常軌才對。
颯月開心地露出燦爛微笑，再度轉眼眺望玻璃窗外的風景。
「你果然具備毀滅這個世界的素質。你的身體、你的魂魄，全都無『救藥地宣告結束了。」
「…………」
「可是呢。」
颯月緩緩起身，接著以他那纖維的手指托高樹夕的下顎，像隻貓咪一樣露出咧嘴的扭曲笑容。
「我不會讓你毀滅這個世界。不可以是你。負責毀滅世界的人並不是你。」
「…………」
「負責毀滅這個世界的——是你哥哥。你可得牢——牢記住這一點。如此一來你必能獲得想要的東西。你也將會獲邀迎向最美好的死亡，以及最甜蜜的終焉。」
樹夕點了點頭。
「樹夕明白。樹夕也有殺不死的東西啊。」
「一點也沒錯。」
颯月輕撫樹夕的臉頰，先是露出和藹表情後，接著又換上一張有點悲傷的微笑。
樹夕則是麵不改色，隻以深淵般的雙瞳凝視颯月。
「你的目的為何跟樹夕一樣呢？」
颯月自樹夕臉上移開手掌，重新坐迴椅子上。
「……錯了。我們的目的並不一樣。」
接著微眯雙眼，整個人靠在椅背上。
「我就隻剩下毀滅這條路可走。」
颯月那雙注視著遠方的眼睛，透露出宛如迷戀某項事物一般的神采。
「敵人再過不久必會來襲，這點我很清楚。我聞到了戰爭的氣味，這座都市即將化作戰場。」
「…………」
「屆時就輪到你出場囉。」
戰爭迫在眉睫。
這句話促使纏裹在樹夕身上的紅色洋裝開始蠢蠢欲動。
布滿洋裝前後左右的眼球霍然圓睜，興奮地微微顫抖不已。
颯月則背對鬼怪集合體，深深吸了口氣。
「……好啦，在戰爭爆發之前，我手邊還有個必須先解決的問題呢。」
颯月眺望遠方街景，開始偵測噬魔聖物的反應。
噬魔聖物全都在鳳颯月的管轄底下。無論躲藏在何處，他都能立刻捕捉到契約者的所在位置。
「鐵，你這次真的太過火囉。」
颯月臉上並非掛著平常那張遊刃有餘的笑容，而是帶有一抹嚴肅氣息的認真神情。
***
兩天後，在小隊室作好出擊準備的站小隊，為了前往灰色都市的臨界點，而來到設有轉送魔法裝置的操場上集合。
當鍛冶師及魔法師忙著準備啟動裝置之際，哮突然察覺到背後出現一陣氣息。
「草剃。」
迴頭一看，隻見全副武裝的京夜佇立在眼前。
真理及小兔對他的印象似乎不太好，兩人一見到京夜便立刻提高警覺。
雖說他對哮而言也是個不能掉以輕心的對象，但正因熟知京夜的本性為何，所以哮並未特別繃緊神經。
「怎麽了嗎？」
大概是看不慣哮表現出一如往常的反應吧，京夜露出由衷感到不開心的表情。
「……借一步說話吧。」
他板起一張臭臉，講出這句兇神惡煞的台詞。
小兔隨即像是袒護哮一般主動趨前。
「你找草剃有何貴幹？如果有事的話，在這裏講清楚不就行了嗎！」
小兔彷佛強調句你休想對草剃不利。似地擺起高姿態。
麵對小兔的意外行動，京夜似乎顯得有點不知所措。
這也難怪。若換成以前的
小兔，大概隻會戰戰兢兢地躲在後麵，怎麽也不敢站到前麵來吧。
哮伸手輕搭小兔的肩頭。
「小兔，不要緊的。」
「可、可是……」
「隻不過是閑聊幾句罷了。」
哮輕輕推開小兔的肩頭，自己往前跨出一步。
京夜不發一語地調轉腳步，哮見狀也隨後追上。
遠離隊友們的京夜一路繞到校舍後方，這才停下腳步並迴頭察看。
哮也跟著停下腳步，呈現出與京夜麵對麵的形式。
「話說迴來……京夜，聽說你好像在境界線防衛戰出手幫助了我的隊友是吧？」
「……我才沒有幫助她們，我隻是奉命監視踮小隊罷了。」
「哦。算了，總之無所謂就是了。我該為這件事向你道謝。謝啦。」
哮一開口表達完感謝之意，京夜卻是一臉惱怒地發出咂舌聲。
「開什麽玩笑啊……這算什麽？道謝？我並沒有理由接受你的道謝吧。更何況我可是你的——」
「然後呢？你找我有什麽事？我沒那麽多閑工夫，有話就快說吧。」
「～～～～嘖！」
其實哮也看得出京夜感到很不爽。
哮是故意的。由於京夜幫助櫻花等人的舉動，與他和哮之間的恩怨毫無關係，因此哮很希望京夜起碼能夠率直地接受他的道謝。
京夜收起怒火，直接切入正題。
「你準備調查理事長的真實身分對吧？也帶我同行吧。」
京夜以粗暴口吻如此說道，定睛直瞪哮。
哮並未開口，而是改用眼神提出「為什麽？」的質疑。
「我不打算向你道歉。對你妹痛下毒手，也是我按照自身意誌所采取的行動。現在我仍不覺得自己有錯。」
這八成是他的真心話吧。雙方早在對壘的過程中，數度提出各自的主張展開爭論。
事到如今也沒什麽好講的了。
這個人無論如何都不可能道歉。
也絕不會退讓。他就是這樣的一個家夥。
「然而，你救了明一命。我雖然沒有拜托你，但你完成了我辦不到的事，所以我要償還這筆人情債。」
「…………」
「我不會成為累贅。盡管我完全無意加入你的小隊，但我倒是打算聽從你的命令。帶我同行吧。」
看著京夜那雙正直的眼睛，哮輕輕歎了口氣。
這大概就是京夜風格的了斷方式吧。
「與其說『跟來也無所謂』，倒不如說有你加入等於是幫了個大忙。不過，我有一個條件。」
聽見有條件的京夜雖然感到詫異，但看見哮臉上浮現出眉關深鎖的神情，他似乎也恍然大悟了。
哮緊握拳頭，如此說道：
「讓我扁一拳吧。」
既不是抱持著殺意，也不是另有意涵，哮隻是對京夜流露出一股純然的怒火。而京夜似乎也早已做好被他提出這項要求的心理準備，立刻嗤之以鼻地交抱雙臂。
彷佛強調『這遠比要我道歉好上百倍』一般。
「隨你高——」
還來不及講完「興」這個字，哮的拳頭已經狠狠擊中他的左臉頰。
這是一記不僅準備動作超大，甚至還紮紮實實地加上了助跑衝勁的右直拳。
京夜伴隨一陣悶響飛了出去，整個人沿著地麵滑行，後腦勺重重地撞上校舍外牆。
哮吐出一口大氣，走到被揍飛的京夜身旁。
接著低頭察看呈仰躺姿勢倒在地上，定睛凝視著天空的京夜。
「還活著嗎？」
「……你說笑嗎？這種程度的拳頭怎麽可能殺得死我。」
見京夜因臉頰腫脹而變得有點口齒不清，哮竊笑著對他伸出手掌。
京夜目光兇狠地瞪視著哮的手掌。
「我並不打算就此跟你握手言和，盡管放心吧。這也是你的期望對吧？」
哮與京夜之間不僅恩怨頗深，以往也時常動不動就發生衝突。雖然國中時代也曾經有過一段感情還算不差的歲月，隻可惜兩人相處的時間實在不足以建立起堅定友誼。而即使彼此之間的關係勢如水火，哮也早在首度碰麵的那一刻，就認清京夜究竟是個什麽樣的家夥。
相信京夜八成也是一樣。
京夜先是哼了一聲，這才揚起嘴角露出一抹微笑。
「正合我意啦——你這混帳東西。」
京夜粗魯地握住哮伸出的手掌。
於是霧穀京夜便以異端同盟成員之一的身分，正式成為哮等人的幫手。
哮並未深入追問有關尼祿的事。
既然京夜說「不必擔心」，那哮也隻能相信他的說詞。
扣掉在迴到眾人身邊時，因為斑鳩看見京夜臉頰腫脹而麵帶竊笑講了聲「真是青春熱血呢」，導致京夜鬧起別扭的狀況之外，站小隊在戰力方麵可說是大有斬獲。
隻不過接下來，哮等人即將麵對遠遠超乎他們想像之上的激烈戰鬥，而此時此刻的他們對此仍舊一無所知。