第三章 片刻的安寧
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
***
位於外地的某處山嶽地帶。和緩白雪靜靜飄降的山穀中，有一間山林小屋。
幻想教團第二斥侯班待機所。
住在這間小屋裏的人，都如此稱唿這個地方。
「——意思是說，審問會總部，瀕臨崩塌？」
在暖爐旁邊操作大型無線電對講機，留著一頭醒目藍發的少女，搬出不太開心的語調對著麥克風說道。
《不，並非如此。我們要營救的重要人物應該是被隔離於地下設施才對，而遭到破壞的大概是終極監獄的一部分而已吧。》
「……這樣啊。」
《然而根據情報顯示，審問會總部已失去足夠收容所有重要人物的設備。要修理必定得花費相當多時間，因此預計審問會將會把人移送至其他設施。》
少女的指頭『咚咚咚』地敲打著桌麵。
「那麽，應該趁勝追擊。摧毀學園，現在是大好機會。」
《…………你是笨蛋嗎？》
「我不是笨蛋。鵝媽媽才是笨蛋。摧毀學園，是我的目的。我要替媽媽報仇。」
《感情用事的，有一個兇煞就已經夠多了。我們並不希望挑起戰爭。》
「會那樣想的，也隻剩鵝媽媽跟大蛇而已。幻想教團期望戰爭。魔女們，憎恨人類。」
《……這點我並不否認，但並不是所有魔女都想與人類互相殘殺，也有許多魔女期盼迎接一個沒有戰火的世界。》
少女彎曲五指，握成拳頭狀。
「……沒有戰火的世界？那種世界有什麽樂趣？鵝媽媽跟大蛇所期盼的世界，隻是單純的私欲罷了。又不是大家都希望那樣。」
《……你的想法與兇煞一樣呢。夠了，把麥克風交給大蛇。》
「不要。我話還沒說完。襲擊學園，現在正是——」
少女話還沒說完，匆見一隻手悄然自背後伸了過來。
隻見一名穿著淩亂和服的高瘦男子站在少女背後。年齡大概不到二十五歲。一頭蓬亂到極點的修長黑發及蒼白肌膚，都與身上的和服格外相襯，使他整個人看起來宛如幽靈一般。更重要的是，他那被劃下一道水平傷痕的雙眼，所代表的意義是……
眼盲。他的雙眼早已完全失明。
嘴角叼著肉幹的男子明明看不見，卻仍一把從少女手上搶走麥克風，準備接聽通訊。
少女頓時氣唿唿地鼓起腮幫子。
「大蛇，不要妨礙我。」
「好啦好啦吵死了吵死了——給我退下吧，渣滓。」
渣滓。一般用來形容經過數次衝泡而導致風味變淡的茶葉或咖啡。
同時也是和服男子·大蛇唿叫少女時所慣用的綽號。
「別叫我渣滓。小心我把你砍成兩半喔。」
「哇喔——還真虧你敢對自己的師父講出這種大話呢。辦得到的話就來啊。」
「……………唔唔唔。」
「喏，糖果給你吃，乖乖待在一邊吧。」
大蛇將棒棒糖丟給少女，趕走她之後接起無線電。
「——唷，我是大蛇啦。我的徒弟給你添麻煩了。」
《……麻煩你務必再用心一點教育她好嗎？她雖是貴重戰力，但品行方麵的問題實在太大了。》
「哇哈哈！就算你對本大爺這樣講也沒用啊。打從我收她為徒的那時開始，她就是那種個性了。」
大蛇彷佛說笑一般豪邁地笑了片刻之後，收起笑容接著說道：
「……我大概可以料到究竟發生了什麽事情。重要人物……草剃樹夕越獄了對不對？那孩子早已進入青春期，明眼人一看就知道早晚會演變成這種局麵。」
《是的。由於兇煞與梅菲斯特的強襲作戰以失敗告終，因此這樣的狀況在某種意義上可以判斷成好機會就是了……》
「哼，就是因為你把事情交給那個變態處理，才會造成這種結果吧？聊年前也是一樣，都是那家夥害我們被全世界逼入目前這種處境。曾經並肩作戰過的本大爺與你應該對這點再清楚不過才對吧？」
《那是高層的指示，我也沒辦法。內側也有不少人期盼挑起戰爭，因此高層才認為隻要派遣像兇煞那樣的狂人出馬，就能加快激發戰爭的節奏吧。》
「…………然後呢？老大你打算怎麽辦啊？」
《趁運送途中襲擊護送車，搶迴重要人物。》
聽完鵝媽媽的計劃，大蛇嗤之以鼻地輕哼一聲。
「我原本還以為你會命令我殺死她呢。」
《就算對你下達這種命令，我也不認為你會乖乖加以實行，更何況那也並非我所期盼見到的結果。更重要的是，隻要我們的目的能實現，就有辦法拯救她，因此我不會下這種命令。》
也是啦，大蛇如此迴答。
一旁的藍發少女則是『喀哩喀哩』地不斷擺動棒棒糖敲擊牙齒。
「……隻由本大爺與渣滓兩人出手嗎？援軍呢？」
《敵人恐怕會在移送時準備誘餌車輛吧。預料也有可能采用空運方式。》
「單憑我們兩人根本忙不過來啊。」
《我們這邊已準備好數架『英雄』，應該會在作戰開始前送抵你們那邊才對。》
聽見英雄一詞，大蛇不怎麽開心地挖了挖耳朵。
「……是所謂的魔導龍騎兵嗎？別想要本大爺承認那種東西是英雄！」
《肉體雖是人偶，魂魄卻是本尊。隻不過缺乏自我意識就是了。》
「收納魂魄的容器截然不同，缺少自我意識也隻是理所當然的結果罷了。alchemist社那群大笨蛋……竟然製造出那麽稀奇古怪的東西，以後就算遭到祖先責罵也不關我的事喔。」
《總而言之，應該是可以發揮戰力才對。雖不知對方會派出多少輛誘餌車輛，但到時就請你大顯身手，臨機應變執行任務吧。》
「好好好。這邊都已經在山裏窩上好幾個月的時間了，很高興有機會能夠重新迴到人多的地方啊。」
《作戰開始的日期為後天，我會再跟你聯絡。在那之前請先作好相關準備。》
鵝媽媽掛斷無線電的同時，大蛇也摘下耳機組丟迴桌上。
「喂，渣滓，真是太好了呢。這是你的頭一次實戰喔。有沒有自信啊？」
大蛇邊將手置於頭上邊喊了少女一聲。
隻見嘴裏叼著棒棒糖，坐在窗邊桌子前麵開始整理槍械的少女，正一臉氣唿唿地怒瞪著大蛇。替兩把小型機關槍插上長度特別誇張的彈匣之後，少女舉起雙槍瞄準大蛇。
「當然有。我隨時都能，擊潰，審問會。」
語畢，少女使勁咬碎叼在嘴裏的棒棒糖。
***
在小巷道的結界迷宮內進行探索後，總算發現毒販根據地的哮等人，邊提防內部狀況邊闖進去。
可能因為這裏真的極為隱密吧。很幸運地據點內空無一人。
內部裝潢看似一間經過改造的酒吧，有舒適的沙發椅與透明玻璃桌，吧台的棚架上擺滿了各式各樣的酒瓶。這些酒全都是加入天然魔導遺產藥草泡製而成的私釀酒。光是查獲這麽多瓶私酒，應該可以換得相當可觀的積分才對。
但現在並不是在意什麽積分的時候。
「……樹夕。」
哮隻用手背輕輕觸摸被帶進後方寢室安置，睡得十分香甜的樹夕臉頰。
陷入沉眠的樹夕，似乎有點怕癢地微微蠕動嘴角。
光是這樣看著正常睡覺的樹夕，哮就已經高興到幾乎快要掉下眼淚。
距上次觸摸妹妹已經睽違了整整5年之久。沒人可以體會哮到底
有多麽渴望這一刻的來臨。他深刻地體認到能夠像這樣以普通家人身分與她相處的機會究竟有多珍貴。
可是在滿懷欣喜的同時，內心也充斥著一股揮之不去的不安之情。
自從發生樹夕虐殺了多數人命的慘劇以來，到現在已屆滿5年。
隨著當時的記憶湧上心頭，哮忍不住用力地握緊拳頭。
（……不要緊。當時的慘劇絕對不會再度上演。）
哮這樣對自己說，讓自己的心情冷靜下來。
此時——
「……哥……哥？」
微微睜開眼的樹夕，從睡夢中清醒了過來。
一股不逕而走的緊張感轉眼即逝。哮立刻換上溫柔的表情，靠近樹夕身邊。
「睡醒啦？感覺如何？身上有沒有什麽地方會痛？」
「……？為什麽，哥哥會……樹夕怎麽會……？」
可能是對於自己如何來到此地的記憶還有些曖昧不清吧，樹夕挺起上半身，伸手輕抵額頭。
但樹夕絕非喪失記憶。
不隻如此，她反而還能鮮明地迴想起來。
無論是不久前的殺戮記憶，或是五年前的虐殺迴憶。
「……樹夕……又……！」
「沒關係，我會陪著你。」
「可是……樹夕……又殺人了啊……！？」
「那不是你的錯。隻有我明白這點。」
哮摟住樹夕的肩膀，把她拉進自己懷中。
然而樹夕仍壓抑不住對自己所作所為的畏懼之情。
「……哥哥你根本不清楚……什麽不是樹夕的錯，絕對沒這迴事啊……！樹夕的身體，就是會實現樹夕的心願啊……！」
「……不對的是你的身體，並非你的心靈。」
哮讓樹夕的臉埋入自己胸口，伸手輕輕撫著她的頭。
正當兄妹倆緊緊相擁之際——
「——草剃，我有話對你……咦！」
突然開門走進寢室的櫻花看見兩人抱在一起，頓時發出一陣反常的尖叫聲。
「你、你、你們兄妹兩個人在做什麽……！」
基本上個性算是正經的櫻花，不知為何竟脫口講出這句有點搞笑的台詞。
而被狠狠打亂原有步調的哮，也隻好放開樹夕的肩膀。
「…………看樣子你也已經大大地受到杉波她們的影響了呢。」
「——！？」
「別那麽發自心底地大受打擊好不好……」
他邊麵露苦笑邊輕樞臉頰，而神情呆滯地坐在床上凝視著櫻花的樹夕，則是迅速閃身躲到哮的背後。
樹夕一邊從哮背後緩緩露出半張臉，一邊不安地看著櫻花。
櫻花換上溫柔表情站到兩人麵前，微微彎腰看著樹夕。
「我們算初次見麵吧。我叫鳳櫻花……隸屬於對魔導學園鴉試驗小隊，是草剃的隊友。請多指教。」
櫻花伸出手掌。
樹夕交互看著櫻花的手掌與相貌，短促地「啊」了一聲。大概是看到頭發之後，聯想到櫻花就是以前哮所提起的那名留著一頭晚霞色秀發的女性吧。
樹夕提心吊膽地伸出自己的手跟櫻花握手。
「樹夕……我叫樹夕。是哥哥的……妹妹。」
「嗯，我聽說了。草剃說得沒錯，你長得真可愛。」
麵對櫻花的笑容，樹夕頓時羞紅雙頰。
「不必擔心。我敢保證事態不會再繼續惡化下去。」
「…………」
「你是我恩人的妹妹，我絕不會丟下你不管。」
櫻花的誠摯態度，令樹夕不知該作何反應，隻能低頭默然不語。
而她臉上的表情則閃過一絲陰霾。
哮猜想樹夕大概是感到有點不知所措吧。
「抱歉啊……如你所見，她還滿怕生的。除了我以外，她從沒跟其他人好好交談過的經驗。」
哮神情複雜地說道，櫻花隨即輕輕搖了搖頭。
「不會，沒關係……倒是草剃，麻煩你過來一下。我想跟大家商量之後的行動。」
同意櫻花提案的哮輕輕點了點頭。
櫻花向樹夕揮手道別，轉身離開寢室。
就在哮也準備隨後跟上之際——
「……哥哥。」
他突然被樹夕叫住而迴頭觀看。
隻見樹夕維持著低頭的姿勢，雙手緊緊抓著床單不放。
「我馬上就迴來，你在這稍等我一下。」
為了使她安心的哮如此說道，可是樹夕卻始終麵帶不安神色地低著頭。
「……別擔心。雖然不知道有沒有辦法說服大家理解……但我絕對會設法解決你的事情。」
既無自信、亦無確切證據。然而哮仍舊隻能這樣說。
他強壓住那股快要陷入自我厭惡的感覺，打開房門，前去與隊友們會合。
就在關上房門的瞬間，哮看見樹夕微微蠕動了她的嘴唇。
「……了我……」
縱使聲音沒傳入耳中，他也能藉由嘴型看出她講了什麽。
但哮卻宛如塞住耳朵不肯聆聽似地關上房門。
哮步出寢室後，發現成員們各自坐在椅子上。
櫻花則背靠牆角站在一旁。眾人均不發一語，十分擔心地看著哮。
「抱歉……讓各位久等了。」
哮開口賠罪後，便走到吧台前的位置就座。
櫻花看著哮說道：
「草剃，關於接下來的事情……」
「等一下。我有話要先對大家說。」
「……沒關係嗎？」
「總不能害大家在一無所知的狀況下被卷入這場風波吧。況且我原本就打算在今天坦承這件事情了。」
聽見哮的決心後，櫻花默默闔上雙眼。
哮將雙手擺在膝蓋上，下定決心開始向成員們吐露事實真相。
「那孩子——草剃樹夕是我妹妹。身為ss級危險指定的她，原本被關在禁忌區域終極監獄裏頭。」
小兔及真理臉上均浮現出驚訝神情。
櫻花是因先前已聽哮說過而毫無反應，不過連斑鳩也隻是默默地眯起雙眼而已。
「我猜，她大概是擅自越獄了吧。」
「越獄……從禁忌區域的終極監獄嗎！？」
真理向前探出身子，表現出更為詫異的反應。
這也難怪。若說到終極監獄，那可是在審問會當中戒備最為森嚴的設施。其堅固程度，甚至與alchemist社第五研究所的精靈複原設施不相上下。
見到真理的反應，哮也隻能低頭。
「那孩子就是這麽危險。過去……她曾在我們的故鄉，殘殺了許多條無辜人命。」
「…………」
「但請你們別誤會。那是因為樹夕她控製不了自己的力量，並非出於自己的意誌。另外她也隻有在被置之不理時，以及自己有生命危險時才會陷入失控狀態……平常其實很乖巧。」
「…………意思是說……」
「她是——」
就在哮準備開口講出真相時——
至今一直保持沉默的斑鳩突然出聲說道：
「崩壞症候群。」
在場視線全數集中至斑鳩身上。
「草剃的妹妹就是罹患了這種疾病。這是一種滿常發生在非繼承血統之變異魔女身上的症狀。具有與生俱來的體內幻器出現裂痕，或是幻器護膜較為脆弱的病狀，縱使並非有意，也會逕自為周遭帶來魔力災害。相信你們應該也有聽說過才對吧？」
真理及小
兔都有聽說過這種病名。
「一般魔女可以透過縛狼鎖壓抑這種症狀，然而草剃的妹妹魔力生成量異於常人。魔力含量一旦過大，即便沒轉換成魔法也能對人類造成危害，以及引發異常現象。換言之她本身就是具移動力的災害。」
「那、那……在我們忙著討論後續的這段期間，她豈不是也很危險嗎？」
「這倒不必擔心。崩壞症候群最好的應對方式，就是讓病患釋出一定程度的魔力。我猜她在抵達此地的過程中已使用了大量魔力，照理說應該得花上一段時間才能再次達到飽和狀態。幸虧草剃他妹妹罹患的並非龜裂型症狀，因此雖然滿了就會外泄，但在那之前都不成問題。」
小兔一邊輕撫胸口鬆了口大氣，一邊窺視哮的臉色。
哮卻試圖反駁斑鳩的說明。
「喂，杉波——」
「草剃你安靜。由我解釋比較快。」
「等等，不是那樣的。你的說明……」
「給我閉嘴！」
斑鳩斷然打斷了哮的發言。
哮受到斑鳩的嚴肅表情震懾而閉口不語。斑鳩大概非常清楚哮想表達些什麽吧。哮想對斑鳩這樣說——
你的說明幾乎都是謊言。
麵對哮試圖質疑她為何說謊的視線，斑鳩也以眼神作出迴應。
——因為沒有公開真相的必要。
「杉波你怎麽知道這些事情呢？」
小兔開口詢問，斑鳩如此迴答：
「在我剛進學園的時候，曾因好奇心而駭進禁忌區域的資料庫。資料庫裏頭留有草剃他妹妹的相關檔案。」
這也是謊話。
審問會並沒有使用情報機器記錄樹夕的檔案。除了相關設施的儀器全都是獨立係統以外，相關紀錄也全數采用紙本留存。
透過駭客行徑取得樹夕相關情報根本就是不可能的事。斑鳩之所以明白樹夕的事情，是因為哮在國中部時代打輸櫻花，自暴自棄時主動開口告知她的。
而斑鳩會這麽強硬地試圖隱瞞樹夕的事情，一定是為了避免隊友們對樹夕產生恐懼感。
哮很清楚這點，擺在膝蓋上的雙手使勁握成拳頭狀。
現在不是表明真相的時機。
也不是不信任隊友，隻是她們必定會對樹夕心生畏懼。
得知樹夕的真麵目，以及她的危險性之後，還能保持正常理智的人實在少之又少。
「…………」
櫻花早已注意到斑鳩與哮兩人不太對勁。
他們顯然隱瞞了某些事情。
假若換成其他人的話，櫻花就算強行逼供也一定會問個水落石出吧。
但她既不能對隊友做出這麽不體貼的舉動，也並不打算那樣做。
（……同伴不願吐露實情，還真令人感到落寞啊。）
櫻花一邊對感到落寞的自己露出苦笑，一邊壓低視線。
坦白講，她連作夢也料想不到哮的問題竟會嚴重到這種地步。得知他妹妹是ss級危險指定，她內心並非一點都不動搖。就連方才在小巷道內遇見樹夕時，她也一時不知該如何是好。
甚至在跟樹夕握手示好時，也不是絲毫不覺得愧疚。
櫻花隻不過是依循著自身原則，以及對哮的心意采取行動罷了。
櫻花對哮的感激之情絕無虛假。多虧與他邂逅，才使她在真正的含義上免於偏離正軌。
隻為複仇而生的辛酸與落寞。
宛如獨自行走於黑暗之中的孤獨感。
以前的櫻花深愛那種感覺，也早已作好坦然接受這是自身應受之報應的決心。宛如贖罪一般，持續走在孤單的複仇道路上。
然而哮卻在肯定櫻花複仇意念的基礎上，否定了櫻花的生存方式。
於是櫻花明白了——獨自一人所能辦到的事情到底有多渺小。
於是櫻花明白了——孤單一人究竟是多麽沒有意義。
於是櫻花明白了——與隊友們並肩作戰能夠創造出多麽強大的力量。
正因如此，這次櫻花才主動對哮伸出援手。
不要獨自承擔。幹嘛自己一個人傷透腦筋啊，大笨蛋。硬是不由分說地替我背起一半責任的你，為什麽反而落得快被自身重擔壓垮的地步呢……
（……我，就試著用我的方法替你分擔吧。）
櫻花挪開貼著牆壁的背部，走到哮旁邊的椅子坐下。
看著眾人的表情，便可深刻感受到她們都不知接下來該如何是好。
照理說大概會考慮將她送迴禁忌區域，接受合適處置以確保其安全才對吧。
但對方是哮的妹妹。雖然心裏會有「她是基於不可抗力的因素而被監禁，所以想讓她重獲自由」的想法，但必然也會同時產生「身為未來的異端審問官，不能容許這種事情」的矛盾念頭。
真理也曾麵臨過類似的處境，最能理解樹夕感受的人非她莫屬。而櫻花則在了解事態的前提下，試著提出一個方案。
「相信大家應該都已經了解目前的狀況才對。這是無庸置疑的緊急事態。我也無法放任被指定為ss級的那孩子自由行動。」
「……可、可是，她是哮的妹妹耶？雖說我也不曉得這樣做到底正不正確就是了……」
真理態度遊移不定地說道。
櫻花點了點頭，以手輕捂胸口。
「嗯，但是我……身為一名異端審問官，絕不能作出釋放她的決定。」
懷著堅定意誌的櫻花，轉而望向哮。
哮鬆開擺在膝蓋上緊握著的雙拳，轉頭麵對櫻花。
「…………我明白。我的想法也跟你一樣。就這樣放樹夕離開監獄實在很危險……相信這也不是她想要的結果。」
「……我想也是。」
「立刻把我妹妹移交給審問會吧。這才是最佳方案。」
哮再次握緊拳頭。
臉上浮現一抹淡淡苦笑的櫻花，低頭察看手表型通訊裝置。
「既然這麽決定，那就立刻行動吧。接下來我們……」
「…………」
「啟程護送草剃樹夕迴禁忌區域。」
眾人均大吃一驚地抬起頭來。
哮更是嚇得差點從椅子上站了起來。
「護送……不是應該聯絡審問會，請魔女獵人前來才對嗎？」
「雖然我也很想這樣做……但其實我的通訊裝置跟手機自從踏進這座結界之後就出問題了。」
「……咦？」
「完全沒有任何反應啊。」
經她這麽一提，在進入結界時，哮的耳麥也不知不覺就故障了。
但隻要一離開結界，就能輕鬆找到聯絡方法。
哮雖然困惑不已，然而看到櫻花的表情之後，他便恍然大悟。
櫻花非常刻意地搖搖頭說：
「這樣根本無法聯絡審問會。不得已隻好由我們負責護送迴去羅。」
語畢，櫻花對哮展露笑容。
「探視危險指定等級較高的魔女，會造成相當可觀的開銷，這點我也非常清楚。若對象是ss級的話，那必定更加難以估算吧。」
「……難不成你……」
哮從椅子上起身。
櫻花一邊輕摳臉頰，一邊移開視線。
「我十分明白這是違法的行為，畢竟我無法斷言絕對沒有危險……但我相信草剃你所許下的承諾。」
承諾。
——隻要有我的陪伴，就不會讓樹夕對隊友們造成危害。
櫻花相信他說的這句話。
「……所以，那個……你們兄妹兩人就好好度過
這大約一小時的相聚時間吧。」
吃驚的不單隻是哮而已。
小隊全體成員均被櫻花這個出人意表的提案嚇得啞口無言。
而櫻花或許也覺得有點尷尬吧，就這麽將頭撇向一旁，拚命試圖用瀏海遮住自己的臉。
率先發出笑聲的是斑鳩。
「……你還真是講出了不僅大膽，而且超不像你平常作風的話呢。」
「我、我也有自覺啦。」
「換作是以前的鳳，管他是不是自己人，早就立刻唿叫魔女獵人並羅哩叭唆地強調什麽義務或職責之類的——」
「我現在還是覺得有很多不妥的地方啦。」
「隻不過呢……就鳳而言，她的表現已經夠好羅。這次你倒是很懂得察書觀色呢。」
受到誇獎的櫻花，頓時感到更尷尬地任由視線四處遊移。
小兔也接在斑鳩之後，一臉詫異地看著櫻花。
「如果對方不是哮的妹妹，我想你大概也不會這麽客氣吧……但要是想要我誇獎你的提案也不是不行喔。」
「～～嘖，你以為自己有多偉大啊，西園寺！」
「人家都好心誇獎你了，你就坦然表現出開心的模樣好不好——？」
麵對『嗬嗬嗬～～』地發出得意笑聲的小兔，櫻花說不出任何反駁的話。
至於坐在沙發椅上的真理，則是不發一語地眺望著櫻花。
視線夾帶著類似無法苟同，或者該說是打死也絕不會認同的意念。
櫻花大概也注意到了吧，隨即與真理互瞪。
「…………」
「…………」
「……………………簡直不搭調到惡心的地步啊。」
櫻花默默走到真理身旁，用雙手使勁捏住她的臉頰。
真理也不服輸地反捏迴去。
「擬猜素個不董擦豔孤樹的輪股喝劣赭～～！（你才是個不懂察言觀色的人格分裂者！）」
「逼一微收危嗬消對打承衣ㄟ又喝一ㄉ譯晃西～～！（別以為稍微跟小隊打成一片就可以得意忘形啊！）」
就在兩人上演毫無意義的互捏戲碼時，斑鳩挨近哮，在他耳邊講起悄悄話。
「……你就默默地接受這番心意吧。就算沒將事實講出口也沒關係。」
「可是……我不能害你們承擔多餘的責任——」
「你說多餘？你是認真的嗎？如果是的話，連我也會痛扁你一頓喔。」
被斑鳩怒瞪的哮頓時沉默不語。
哮很難得像這樣遭到斑鳩怒瞪。
「你要是覺得多餘，那就隨便你，但這種好事你這輩子再也碰不到第二次了。那孩子也隻剩現在有機會嚐到自由的滋味。」
「可是樹夕她……」
「我曉得。一旦得知那孩子的真麵目，相信鳳必定會中止這項計劃吧。到了這種時候，隻要是能夠利用的，管他是不是隊友都好好利用一番就是了。」
「…………」
「……妥善運用你們兄妹兩人能夠獨處的這段時光吧。做或不做，還是保持猶豫不決的現狀，全都是你的自由。」
「杉波……我……」
「我認為全都是對的，這個選擇題沒有所謂的正確答案。畢竟這本就不是能夠輕易作出決定的問題……盡管煩惱吧。可是，你一定要確實自己作出決定。我可不打算幫你背負你肩上的重擔喔。」
斬釘截鐵地講完這段話之後，斑鳩坐在旁邊的椅子上看著櫻花等人。
斑鳩的眼神雖是冷淡，卻也暗藏著一絲溫柔。
哮則是在看過一如往常吵吵鬧鬧的隊友們之後，才壓低視線凝視著自己的掌心。
10分鍾後。簡短作完自我介紹的鴉小隊一行人，直接把哮晾在一旁，成員們全部集中到樹夕身旁。
「——好啦，所以說呢，接下來輪到身為小隊時尚領袖的我——二階堂真理，來替小樹夕搭配合適的服裝羅！」
這突如其來的事態，令樹夕有點焦慮不安地左顧右盼。
「請，問……這、這是怎麽，一迴事呢？」
「意思就是，難得能有一場沒外人打擾的兄妹約會，當然要好好打扮一番才行啊！」
「……約會？」
「放心吧，小樹夕。大、大姊姊我會把你打扮成一個美人啦……！」
樹夕雖然一方麵對喘著大氣緩緩逼近的真理感到有點害怕，另一方麵卻也不知所措地交纏著十指。
「……可是，樹夕並沒有做那種事情的立場啊……為了大家好，樹夕還是趕緊迴到禁忌區域比較……那個……」
「哎唷——那種事就先別管它吧！我也跟小樹夕一樣是魔女，所以你不用感到愧疚啦。」
「……魔女？」
「沒錯。你看，這是我的項圈。在場的大家都把我當作一般人，根本不在意我的魔女身分喔。除了某人以外。」
不敢與任何人四目相對的樹夕顯得有些惶恐。
「…………但樹夕還是覺得不太好。這樣會給各位造成麻煩啊。」
「不要盡在一些奇怪的地方跟哮那麽像好不好——！喂，你們也別光在旁邊看，快點過來幫忙啦！」
真理指著小隊成員，得意洋洋地挺起她那平坦到不行的胸部。
「你那種顯然是硬要炒熱氣氛的表現實在有夠煩人耶……為什麽會是由二階堂你扮演主導角色啊？」
「問我為什麽，這還用說嗎？在這群人當中，大概也隻有我看得出服裝打扮究竟時不時髦吧？」
真理身形輕靈地轉了一圈，麵露幾乎快要冒出枳符號的燦爛笑容，帥氣地擺出v字手勢。
大家的雙眼全都眯成直線，完全沒有任何反應。
「……是怎樣啦？」
「想也知道樹夕八成會被換上一套沒品味到極點的服裝啊。既然是那樣，就該輪到我出馬羅。我會讓樹夕展現出女性應有的雍容及優雅氣質！」
小兔嗬嗬嗬地發出高亢笑聲。
此時，櫻花伴隨著輕咳聲加入對話。
「完全欠缺這類審美觀的我或許沒資格講這種話……但麻煩兩位把握原則，盡可能把她打扮成不會太過醒目的模樣。」
「你有夠死腦筋耶——稍微花俏一點又沒關係。況且她可是正值青春年華的女孩子，不講究服裝反而會顯得很不自然好嗎。」
真理噘起嘴唇說道。
「話是這麽說沒錯，但我們手邊能用的服裝並不多。必須從事先準備好的變裝用服飾裏頭挑出一套合適的服裝。選項十分有限啊。」
櫻花一邊豎起食指，一邊督促兩人先靜下心來。
小兔及真理先是有點不滿地看著櫻花，隨後轉移視線望向坐在床上的斑鳩。
正確來說，是望向擺在斑鳩身旁那口超巨大的波士頓包。
接收到兩人視線的斑鳩打開包包，從裏頭取出衣物。隻見各式各樣的服裝，宛如一長串粽子似地接連登場。裏頭顯然塞滿了超出包包容量的大量服裝。
「——我可是準備得很齊全喔？」
「你幹嘛這麽用心啦！？」
櫻花板起臉孔問。
「要我準備變裝用服裝的人明明就是你啊。我隻不過是盡我所能而已吧。」
「我並沒有要你準備得這麽周全吧！」
可供選擇的服裝款式簡直多到眼花繚亂的地步。
接下來的這段時間，樹夕成了一具任憑擺布的更衣娃娃。
這件不好、那件不搭，一套又一套地被迫換個不停。
第1套，連身洋裝搭配草帽。
「……呃……怎麽樣呢
？」
「哎呀好可愛唷。」
「有種夏天來臨的感覺呢。」
「……雖然適合，但露肩未免也太不符合時節了吧？」
「嗯……有可能會感冒啊。」
第2套，浴衣加圓扇。
「……對不起……好冷喔……」
「黑發果然還是得搭配浴衣才相襯啊。」
「有種夏天來臨的感覺呢。」
「咦，小樹夕……你的胸部還滿……」
「否決。太過不符合時節，反而容易引人注目。」
第3套，對魔導學園高中部女學生製服加沙漠之鷹。
「……啊，總覺得，好像還滿便於行動呢。」
「不錯喔～～那種用雙手拚命拿著大型手槍的感覺，實在很不錯唷～～」
「每天都在穿的我們對這套服裝沒什麽感覺，不過這樣看來很不錯呢？」
「果然……胸部起碼比我還有料……！」
「穿著製服，一旦被要求確認id號碼的話，馬上就會被拆穿……所以否決。」
第4套，比基尼。
「好難為情……唷。」
「完美。」
「又迴到夏天的感覺了呢。」
「杉波！你絕對是故意的對不對！？這是針對我胸圍的諷刺對不對！？」
「你是笨蛋嗎——！」
不知為何，頻頻推薦夏季服裝的斑鳩提案接連被打迴票。
結果，最後還是決定采用真理的選擇。
寬鬆的運動服搭配牛仔褲，頭頂則加上一頂棒球帽。
「我已經用心選出不會太樸素也不致太花俏的搭配羅。棒球帽也能遮住臉部，感覺還不賴吧？」
如何啊？真理挺起平坦的胸部說道。
大家雖不太能夠接受真理自信滿滿的態度，卻一致肯定這樣的穿搭並不會招人懷疑。
「不會很奇怪嗎……？這是樹夕頭一次……穿上較為正式的服裝……」
樹夕一邊忸忸怩怩地蠕動身體，一邊在意自己的模樣。
「ok～～ok～～小樹夕穿成這樣十分可愛唷。」
真理笑容滿麵地輕撫樹夕的頭。
「……謝謝你們。」
樹夕一邊低頭向下，一邊顯得有點開心地羞紅了雙頰。
而這個動作，似乎戳中了真理的萌點。
「小樹夕——我將來絕對會設法變成你的姊姊！」
極為感動的真理一把抱住樹夕。
瞬間，櫻花及小兔分別從背後賞了真理的後腦勺兩巴掌。
「你趁亂胡說八道些什麽啊！？」
「性騷擾也該有個限度吧，你這個變態圍巾女……！」
「你們也不用動粗吧！？」
三人開始吵了起來。
不知該如何應對比較好的樹夕，則是手足無措地站在一旁。
此時，斑鳩輕輕戳了樹夕的背部幾下。
「別理這三個笨女孩了，我們先去化妝吧。」
「化、化妝……？樹、樹夕沒化過妝……該怎麽辦才好。」
「不必擔心。跟我來，我負責幫你化。」
斑鳩邊說邊引導樹夕坐到鏡台前麵。
斑鳩從包包裏取出化妝組，麵對麵坐在樹夕眼前，開始動手替她上妝。
或許是因為不習慣吧，樹夕整個人因緊張而繃緊雙肩，微微顫抖不止。
「不要亂動。」
「啊，對、對不起……」
「放鬆肩膀的力道。在化妝時要維持自然放鬆狀態才是最好的。」
樹夕依照吩咐放鬆力道收斂表情。
「乖女孩……這樣就對了。」
雖說真的不太明顯，但斑鳩仍輕輕揚起嘴角露出一抹笑容。
斑鳩一邊替樹夕塗上一層淡淡的粉底，一邊開口小聲說道：
「……關於你的哥哥。」
「……？」
「無論他做出什麽樣的選擇……希望你都能諒解。」
「…………」
「不管是他的事情，或是你的事情，我全部都知道。」
大吃一驚的樹夕雖試圖出聲迴應，斑鳩卻以一句「不要亂動」委婉地製止了她。
「我猜那家夥大概不會挑選你所期盼的答案。」
「…………」
「你或許會覺得那樣太過分……但做出選擇的人不是你，是那家夥。我相信最難受的……肯定不是被選擇的那方，而是必須作出選擇的另一方。」
「……………………」
「所以……你千萬不可以恨你哥哥喔。」
「………………………………」
「無論憎恨誰都不合理喔……知道了嗎？」
樹夕看得出，在斑鳩那雙平靜的眼眸當中，彷佛隱藏著一絲悲傷神色。
樹夕陷入沉默。
她就這麽麵無表情，筆直凝視著斑鳩。
而直到最後一刻，樹夕仍舊沒有對斑鳩的說詞作出點頭的迴應。
時間超過12點，午餐時段的市區非常熱鬧。
因為假日的緣故，路上滿是情侶檔或攜家帶眷出遊的擁擠人潮。
在市區的某間露天咖啡廳，出現了一對兄妹的身影。
結果，哮決定接受櫻花等人的護衛，與樹夕一同度過短暫的家族團聚時光。
櫻花等人則在不遠處一邊守候著他們，一邊警戒周遭的動靜。
對每個月頂多隻能會麵五至十分鍾的兩人而言，這是一段極其珍貴的時光。哮換成穿著風衣的便服裝扮，樹夕則是穿上斑鳩帶來的寬鬆運動服，搭配真理帶來的牛仔短褲，頭上帶著一頂變裝用的棒球帽，完全變成一名隨處可見的普通女孩。
可能是不太習慣人潮吧，顯得有點行跡可疑的樹夕左顧右盼地環視著周遭。
「戶、戶外人真多耶……」
「害怕嗎？」
「不是……隻是覺得有點驚訝而已。」
樹夕忸忸怩怩地在意著自身裝扮。
哮則是一邊用手拄著臉頰，一邊麵帶微笑地看著樹夕。
「你的裝扮很適合你，用不著擔心啦。」
「是、是嗎……總覺得兩隻腳涼涼的。」
雖然顯得不太好意思，但大概是聽見哮誇獎她服裝很適合而感到開心吧，樹夕稍微露出了笑容。
「……原來外麵的世界是這個樣子啊。」
樹夕像是遙望遠方一般，從露天咖啡廳內眺望著街景。
就連這種平淡無奇的風景，樹夕也從未看過。
穿著普通女孩的服裝、稀鬆平常地在市區享受餐飲、理所當然地閑話家常。
這一切對她而言都是初體驗。
不管他人有什麽意見，這對樹夕而言都是一段無可取代的美好時光。
但是，樹夕的表情看起來卻有些無精打采。
彷佛如今仍在監牢內眺望著外麵一樣，神情失去了原有的色彩。
「……大家通通都是好人呢。」
「？你是指小隊成員們嗎？」
樹夕輕輕對邊啜飲咖啡邊詢問的哮點了點頭。
「她們幾位全都像哥哥所說的一樣啊。就算知道樹夕很危險，仍然願意把樹夕當成哥哥的妹妹看待。」
樹夕顯得疲憊不堪地露出虛弱笑容。
「真理小姐很迷人呢。」
「嗯。唯一的小瑕疵就是嘴巴毒了點。」
「小兔小姐感覺好像姊姊一樣。」
「她在小隊裏頭比較像是妹妹，所以才想裝出大姊姊的風範吧。」
「斑鳩小姐則是像媽媽一樣。」
「再怎麽說她都是個滿會照顧人的家夥啊。」
「……………………櫻花小姐，長得很漂亮呢。」
「……嗯……也是啦。」
哮一邊含糊其詞，一邊咕嚕咕嚕地喝光咖啡。
其實哮也跟樹夕同樣感到很緊張。
畢竟他從來沒有像這樣正常地跟妹妹相處過的經驗。或許旁人會覺得不太正常，但他們兄妹倆就是已經這麽久未曾麵對麵交談。
更何況樹夕是女孩子，而且不是像小隊隊員那樣少了根筋的女生。麵對生性怯懦的妹妹，哮也不由自主地感到有點緊張。
再加上她身上穿著與往常那套緊束衣截然不同的服裝，看起來簡直判若兩人。
「呐，哥哥。」
「嗯？你想吃東西嗎？是不是肚子餓啦？」
「不是的，樹夕想拜托哥哥一件事，可以嗎？」
「好啊，盡管開口沒關係。這是大家特地為我們兄妹製造的時間，今天不管你有什麽要求，哥哥都會答應喔。」
哮挺起胸膛這麽一說，樹夕隨即露出淡淡的微笑神情。
「這樣啊。那——」
樹夕帶著笑容懇求哮。
「——請哥哥親手殺死樹夕好嗎？」
即便被街上的喧鬧聲淹沒，這句話仍確切地傳入哮的耳中。
這是樹夕第二次向哮提出同樣的要求。
第一次則是五年前發生虐殺慘劇的那一天。
如今哮依然能夠鮮明地迴想起——
樹夕在那一天所流下的淚水。
「樹夕今天真的過得很高興，也很開心。原本還以為這輩子都絕對盼不到這一天的到來。所以……樹夕已經夠幸福了。」
「…………」
「…………你應該很清楚才對吧，哥哥。」
樹夕低下頭，緊緊抓著運動服的衣擺。
哮則靜靜地看著樹夕。
「樹夕……殺死了許多人。害許多人……陷於不幸。哥哥雖然說不是樹夕的錯，但這是跟自己有關的事，所以樹夕自己很清楚。五年前，樹夕是出於自己的意誌奪走了許多條人命。」
「…………」
「樹夕的力量變得愈來愈強大。像昨天也是因為審問會的設施再也壓製不住，才導致樹夕能夠跑到外麵來。要是繼續放任不管，樹夕又會殺死許多人……恐怕會多到完全無法和五年前那次相提並論的地步。」
「…………」
「所以樹夕本來就該死。可是……樹夕不想死在其他人的手上。」
「…………」
「由哥哥動手比較好。」
樹夕雙眼噙著淚水，筆直看著哮。
哮也同樣凝視著樹夕。
「抱歉，我辦不到。就像五年前我的迴答一樣，我無法親手殺你。」
哮斬釘截鐵地拒絕了樹夕的要求。
淚水沿著樹夕的臉頰悄然滑落。
「天底下有哪個哥哥會想殺死自己的親妹妹？」
「…………」
「不管別人怎麽講，我都是你哥哥。就算全世界的人都希望你死，我也會是唯一希望你好好活下去的人。」
「……哥哥。」
「這才是所謂的家人吧？」
哮握住樹夕的手，並以雙手輕輕包覆。
「當哥哥的，就是該保護自己的妹妹。」
哮臉上浮現出悲傷的微笑神情，一手輕輕撫摸樹夕的頭發。
樹夕低下頭，泣不成聲。
哮見狀，隨即加強握住樹夕手掌的力道。
「假使有一天真的非得殺死你不可……就算無可奈何的那一瞬間真的來臨了……那麽殺死你的時候——」
哮右手握拳抵著自己的胸口，語氣堅定地說道。
「——也就是我喪命的時候。」
在哮正直的眼神當中，完全看不出任何一絲虛假。
而哮的這句話，也急速減輕了樹夕心中那股無邊無際的孤獨感。
一同死去。
光是這麽簡單的一句話，便輕輕鬆鬆超越了樹夕期盼哮能夠殺死她的心願。因為這句話正是樹夕心中極其殘酷、極其任性、極其甜美的真正願望。
一股無窮無盡的安心感，包裹住樹夕。
「……真的嗎？」
「嗯，我敢保證。但不是現在。在麵臨真正的極限之前，我會一直守護你。」
「……這樣真的……沒關係嗎？」
「我已經下定決心了。雖然無法下手殺你……但唯獨保護你的這個承諾，我一定要貫徹到底。」
所以啊——哮語帶懇求地對樹夕說道。
「讓哥哥努力到最後一刻好不好？」
握在左手手心的樹夕手掌微微發燙。
處在悲傷情緒之中的樹夕，臉上浮現出一抹微笑。
「……哥哥真的是……隻有頑固的這個老毛病……始終沒有改變啊。」
淚眼汪汪地看著哮的樹夕如此說道。
「你一定要……遵守約定喔？」
「當然。今天過後，我也絕對會再去探視你。」
「……嗯。」
「等我當上異端審問官之後，就能賺進更多更多錢。相信到時候……也一定能爭取到更多會麵時間才對。」
「……嗯。」
「然後……總有一天，我一定……」
原本準備講出最後這句話的哮突然打消念頭。
那是個異想天開的白日夢。過去他曾立誌追求一個名叫『改變異端審問會』的目標。
而這個目標，如今仍在改變了形態後深藏於哮的心底。
哮的目的，就是讓妹妹樹夕能夠過著正常人的生活。
那恐怕是個不可能實現的白日夢。但在哮的內心深處，始終還無法完全放棄這個夢想。
「隻要哥哥可以遵守承諾……樹夕也願意再努力堅持一下。」
樹夕露出彷佛得到救贖般的笑容，答應了哮的要求。
——哮並不知道。隻有『在發生萬一時，願意與她一起死』的這句話，傳入了樹夕耳中。
她的心靈早已瀕臨崩潰邊緣，哮卻完全無從獲知這項事實。
離開露天咖啡廳的兩人來到街上。
「哇……」
目睹平淡街景的樹夕，忍不住發出感歎聲。
哮則是一邊為雙眼閃閃發亮地走在身旁的樹夕介紹市區，一邊踏上通往學園的道路。
「哥哥，那個一直在轉圈圈的是什麽東西？」
「那叫摩天輪。據說到目前為止，那是全世界規模最大的一座摩天輪喔。」
「哇……好大喔。」
「……你想坐坐看嗎？」
「那、那個可以坐嗎？它的體積那麽龐大耶？要升上半空中一定很不容易吧？」
樹夕提心吊膽地交互看著摩天輪與哮。
臉上再也不見任何一絲僵硬神色的樹夕，看起來就跟普通女孩子沒什麽兩樣。
哮則是對於能夠見到樹夕露出這種表情一事滿懷感激。
自己非得好好感謝櫻花等人不可。
「我們去搭一趟吧。能俯瞰整座城市的景色喔。」
哮按下剛剛購買的便宜手機的通話鈕，小聲地向櫻花表達了他們兄妹倆要前往搭乘遊樂園內部那座摩天輪的意願。
《放心吧，你或許看不到，但我們幾個都在你們附近。不過異端審問官的數量有逐漸增多的趨勢。你需要盡可能采取安全路線引導你妹妹前往目的地，但務必保持低調。》
「了解……不好意思啊……還麻煩你們擔任護衛……」
《這沒什麽，先開口的人是我。》
聽見這陣彷佛引以為傲的嗓音，哮反而感到愈來愈過意不去。
「……謝謝。我會負責承擔後續的所有相關責任。」
《這是我的建議，責任自然該由我來扛。》
「別胡說八道了。我可是隊長，承擔責任本來就是隊長的——」
《再講下去會引起路人懷疑。我要掛電話了。》
單方麵被掛電話的哮，露出無法接受的表情輕摳臉頰。
樹夕看著與隊友講電話的哥哥，神情柔和地微眯雙眼。
哮向樹夕伸出手掌。
「走羅，樹夕。今天就陪哥哥盡情玩上一整天吧。」
哮露出發自內心的笑容，等待著樹夕的迴應。
眼眶泛淚的樹夕先是一度低著頭——
「嗯。」
但當她再次抬起頭時，臉上已浮現出燦爛的笑容。
光是樹夕輕輕迴握哮的手掌這個舉動，便讓哮的內心感到十分安穩。
（……啊，是啊。）
湧上心頭的這股感情，使哮不禁濕了眼眶。
（我……就是為了這份暖意……）
他迴想起，自己到底是為了什麽目的而來到對魔導學園。
在當初與妹妹邂逅時，也是以這樣輕輕觸碰的舉動揭開序幕。
（……我不想失去。）
縱使世界再怎麽黑暗，也絕對要保住這孩子……他如此心想。
哮……是樹夕的哥哥。
是無可取代的家人。
——然而，世界卻是完全容不下這份羈絆。
在前方，等待交通號誌的人群當中——
出現了一名並未融入川流不息的人潮，而是佇立在那直瞪著他們兩個人的介入者。
有個人滿懷濃烈殺意，企圖襲擊沒人注意到的兄妹兩人。
感受到這股殺意的哮，下意識地提高警覺，轉身麵向前方。
「這幅景象真是太滑稽了——一個披著假麵具的異端，竟然與另一個異端並肩走在大馬路上。」
不會吧……哮心想。
不祥預感成真了。
哮看見……在大型百貨公司林立的大馬路正中央。
透過人潮間隙直瞪他們兩人的霧穀京夜身影。
「……京夜……？」
「別叫我的名字。唯獨被你叫到名字的時候……會令我感到惡心至極。」
即便置身喧鬧的人潮之中，京夜的聲音仍然很明確地傳至哮的耳邊。
雖說京夜向來都習慣用那種挑釁般的語氣，可是過去他從未曾對自己展現過殺意。
為什麽京夜會出現在這裏？
哮一邊憶起數天前與京夜邂逅時的情景，一邊提高警覺。
從剛剛開始，身上就冒出一股彷佛背脊軋吱作響的不適感。
有股不祥的預感湧上心頭，哮試圖用手機與隊友們取得聯係。
誰知道手機傳迴來的卻隻是一陣雜訊。
小兔、真理、斑鳩，通通都沒有迴應。
哮不明就裏。然而這股氣氛、這陣殺氣、這種狀況……實在太過險惡。
哮一邊加強警戒心，一邊挺身站到樹夕前方。
「……你來這裏做什麽？找我有事嗎？」
「我來幹嘛……？你在開我玩笑是不是？」
「我並沒有開你玩笑。我隻是想跟我妹妹一起度過這個假日，有事的話——」
交通號誌由紅轉綠，人潮再次開始流動。
京夜的身影短暫消失了幾秒鍾，而當他再度現身時——
在他旁邊——多出了吉水明的身影。
哮停止發言，定睛凝視著明。
就跟日前在走廊上看見幻覺時的狀況一模一樣，明臉上帶著嘲諷般的笑容。
「……吉，水……為什麽……你會……」
麵對不該存在的人，哮的思考瞬間停格。
現在的明是複製體。因急速成長的緣故而導致她的體質遠比普通人來得虛弱。就算真的從昏睡狀態當中清醒過來，照理說應該也無法再次起身行走才對。
一臉笑咪咪地注視著哮與樹夕的明，始終笑而不答。
（不對……！這家夥不是吉水！）
哮的第六感敲響了警鍾。
麵對困惑不已的哮，明伸出了長長的舌頭。
「——動手吧，主人。殺了他們吧！」
明說道。
依舊滿懷殺意的京夜，則彷佛要抽出手槍似地側著身子。
「……哮，我現在就迴答你，讓你明白我來這裏的目的！」
京夜緩緩舉起右手，擺出彎曲手指扣住扳機的動作。
其嘴角則受到怒火及殺意牽引而霍然上揚。
「還用多說嗎……！當然是來狩獵魔女！」
他睜大的雙眸露出炯炯目光，直視著哮——不對，是樹夕。
哮心生戰栗。腦內警報聲大作，毛骨悚然的恐懼感籠罩住全身。
哮連忙放聲大喊。
「樹夕！快逃！」
哮使勁推開樹夕，轉身麵向京夜。
京夜則開口編織言靈。
詠唱出魔女獵人的宣言。
「心懷永無止盡之願望——」
「京夜……！」
「——召喚製裁魔女之鐵槌！」
哮發動掃魔刀，箭步向前疾驅。
在慢動作化的世界當中，哮明確地目擊到——
站在一旁的吉水明化作深綠色粒子迸散，團團包覆住京夜的光景。
（——拉碧絲！快來！）
哮也為了召喚自己的兵器而在腦內大喊。
瞬間，哮的身體跟京夜一樣，被琉璃色粒子所籠罩。
隨後，兩名魔人激烈衝突。
金屬聲與爆炸聲轟然響徹整條大馬路。
驚天動地的強烈衝擊，使得周遭的路人們宛如遭到暴風橫掃似地全都摔倒在地。
緊接著，人們驚慌失措地開始往四麵八方逃竄。
整條大馬路瞬間陷入一片混亂，尖叫聲的漩渦吞沒了逃命人潮。
而在混亂漩渦的中心點，隻見深綠色的魔人與琉璃色裝甲騎士，就這麽維持著巨大炮管與野太刀相互交擊的靜止狀態。
京夜身裹深綠色裝甲，企圖動用與右手同化的巨大炮管攻擊哮。哮則在炮火即將竄出的前夕揮舞野太刀挑高炮口，使炮擊指向上方。
千鈞一發。猛烈炮擊竄向上空。
威力隻能以『令人驚歎』一詞來加以形容。往正上方擊發，狀似霰彈的魔力衝擊波，夾帶著驚人威力劃破天際，光是輕輕掠過高樓大廈便造成了將近半毀的兇猛破壞力。
在漫天灑落的瓦礫碎屑之中，運使手上兵器針鋒相對的兩者依舊僵持不下。
「你怎麽會擁有噬魔聖物……！」
「哈！正如你所見，不對，應該說就像你看到的一樣！這就代表，被那個混帳理事長看上的肥羊，並不是隻有你跟鳳而已！」
「……嘖，雖然搞不清楚是怎麽一迴事，但你仔細聽我說！你是奉理事長的命令前來捉拿我妹嗎！？不用采用這種強硬手段，我本來就打算要把樹夕送迴禁忌區域！」
哮在針鋒相對的狀況下吐露真相，卻見京夜扭曲眉梢嗤之以鼻地迴答。
「事到如今你還在那邊講什麽鬼話。想也知道像她這種大罪人根本沒資格裝成人類的模樣散步閑晃嘛，別笑掉我的大牙好不好！」
「這、
這我也知道。不過我會親自向理事長說明這件事！所以快點收起你的武器！」
推測京夜明白內情的哮，開口懇求他收起武器。
武器。深綠色的巨大炮管。體積龐大到根本不適合稱作霰彈槍的這把武器，表麵刻有『themalleus maleficarumv“nero”』這麽一排文字。
《哇哈哈！真是個一廂情願到極點的人呢！罪人還敢這麽厚顏無恥啊！》
「！？」
《琉璃色也真是挑了個古怪的家夥當作宿主呢！》
傳人腦海的魔力共振……是吉水明的聲音。
《初次見麵～～?我的名字叫作尼祿唷。以後請多多指教——但好像也沒這必要吧。因為接下來你就要死在我的主人手上羅——！》
嘻嘻哈哈的訕笑聲迴蕩於腦海當中。
盡管過往麵容早已蕩然無存，但這聲音再怎麽聽都是明的嗓音。
「……她為什麽會發出吉水的聲音！？」
「…………」
「迴答我，京夜！為什麽你的噬魔聖物——」
「——閉嘴！別再跟我講話！」
京夜勃然大怒地震開哮的刀身。
冷不防遭到突襲的哮刀身被撥往上方，導致軀體部位空門大開。
不妙。京夜的目標並非哮，而是另有其人。
也就是在哮背後嚇得兩腿發軟癱坐在地上的樹夕。
「——喝啊啊！」
哮將掃魔刀之力發揮到最高極限，瞬間移動至樹夕的前麵。
「buckshot！ j
京夜一聲令下之後，現場響起一陣沉重的裝填聲，就在哮縱身躍至樹夕麵前的瞬間——
一團宛如霰彈的魔力結晶，朝向哮猛然炸裂。
不同於一般子彈，魔力霰彈並非呈現點狀，而是形成麵狀攻擊。縱使擋得下一發子彈，但想擋下同時發射的所有子彈根本就是不可能。
哮倒豎刀尖刺透柏油路麵，接著使勁地由下往上挑砍。路麵應聲爆開，柏油碎塊飛濺四射。
哮嚐試利用路麵碎塊抵擋無數魔彈，然而想也知道這種小技倆根本承受不了噬魔聖物的一擊。
柏油碎塊遭到擊破，霰彈筆直擊中哮的身體。
「唔！」
肩膀、右側腹、左腿受到輕微損傷。盡管沒造成太大的傷害，但要是再多挨個幾次，遲早會敗在他的手上。
——隻能主動出擊了！
「京夜啊啊啊啊啊啊！」
雖說在開啟空間應付霰彈攻擊的最好方式就是拉開距離，但在這種狀況下，背對京夜抱起樹夕並逃離現場絕非上策。
既然有應當守護的人，除了近身肉搏以外別無他法。於是哮壓低姿勢，展現出如同獵豹般的動作，一鼓作氣逼近京夜。
哮的速度應該快到甚至連肉眼也追趕不上的境界才對。
而在看起來彷佛慢速播放的世界之中，哮目睹京夜的太陽穴附近，竟有大量血管呈現凸起狀態。
「草剃……！」
京夜那雙布滿血絲的眼睛，準確捕捉到哮的動作。
怎麽可能，他不可能有辦法看清我的動作。人類的反射神經絕對無法——
（——隻能跟他拚了！）
京夜舉起炮口對準哮，哮則以刀尖直指京夜，兩人彷佛打算就此正麵對決似地筆直衝向對方。
就在眼看彼此懷著玉石俱焚的一擊即將正麵衝突時——
「——雙方，到此為止了。」
因為現場響起一陣伴隨凝重嗓音而來的擊錘豎立聲，哮及京夜同時停止動作。
京夜的炮口對著哮的額頭，哮的刀鋒抵著京夜的頸項。
兩人就這麽維持著鎖定對方要害的姿態，在驚險萬分的最後關頭及時收手。
而兩人的鬢角，則分別遭到兩把轉輪手槍的槍口抵住。
來者的右手握著一把漆黑手槍，左手則拿著一把首次見到的白銀色巨大左輪手槍。
「在人潮眾多的地方魔女獵人化，還有同室操戈的敵對行動。你們這兩個家夥，應該已經作好接受相對應懲處的覺悟了吧？」
在所有魔女獵人當中，號稱最強之男人——鐵隼人。
隼人手持雙槍抵著兩人，散發出強烈壓迫感籠罩住現場。
猛一迴神，赫見周遭也已聚集了騎士團駕駛的龍騎兵以及其他團員們，團團包圍住哮等人。
「退下。若打算繼續內鬥的話，就先過我這關再說。」
先依言收兵的是哮。
至於京夜——卻仍是不肯善罷幹休。
就在哮從他頸項上挪開刀鋒的那一刹那，京夜的噬魔聖物倏然竄出火花。
然而炮擊卻是噴向上空。原來是在千鈞一發之際，隼人以銀色左輪手槍撥開了京夜的炮管，接著又舉起漆黑左輪手槍·卡利古拉，朝京夜的肩膀開了一槍。
衝擊聲，或者該說是炮擊聲轟然響起。
卡利古拉所擊發的一擊，並不亞於戰車炮，將京夜整個人震飛至遙遠的彼方。
「愚蠢的東西。」
隼人一邊瞪視著京夜飛走的方位，一邊將手槍收迴槍套。
哮則是在瞬間的恍神過後，猛然轉而望向樹夕。正巧目擊到樹夕已被女性魔女獵人戴上耳機式縛狼鎖的場麵。
樹夕麵露死心的表情，靜靜地接受了縛狼鎖的控製。
哮在解除魔女獵人化狀態後，連忙試圖趕到樹夕身邊。
「稍、稍等一下！請讓我跟我妹妹講幾句話——唔！」
當他伸長手臂的同時，左手卻遭人扣住，就此順勢被壓製在地麵上。
「我有說你可以任意行動嗎？」
「我知道，可是求求你。隻要一點點時間就好，讓我跟樹夕講幾句話……！」
隼人無視哮的哀求，把他的雙手倒剪至背後戴上手銬。
連想起身都無能為力的哮，本來試圖從地麵上抬頭再多看樹夕幾眼，誰知突然有股力量揪住他的後衣領，強行將他從地上拉了起來。
「兩分鍾。」
「……鐵隊長。」
「已經開始倒數計時，快去吧。」
隼人粗魯地推了哮的背部一把，並設下時間限製。
不必想也知道這段時間的用意為何。
哮一邊在心中暗自感謝隼人，一邊快步來到樹夕身邊。
「……對不起啊……這麽快就被逮到了。虧我原本還想說能帶你好好欣賞一下外麵的世界。」
「沒關係，樹夕玩得相當開心。況且這一切全部都是樹夕的錯。麻煩哥哥要記得代我向櫻花小姐她們說聲抱歉喔。」
麵帶淡淡微笑的樹夕，抬起頭來凝視著哮。
哮也因內心充滿懊悔及鬱悶的情緒而目泛淚光，設法要將樹夕的身影烙印在眼中。
「……我絕對、一定會再去探視你……你要耐心等我。」
「嗯，樹夕會等，樹夕會一直等哥哥前來看我。」
「……樹夕，我——」
此時，樹夕冷不防抱住雙手遭到拘束的哮。
盡管力氣羸弱，樹夕卻仍像是要緊抓住哮一般，拚命地將雙手繞到哮的背後。
掛著眼淚的臉頰沾濕了哮的頸項，樹夕以嘶啞的微弱聲音在哮耳邊輕聲說道：
「哥哥……絕對要遵守承諾喔。樹夕——」
就在樹夕準備講出最後一句話時——
她整個人突然渾身乏力，自哮的肩膀緩緩滑落。
哮卻是連撐住她都辦不到，隻能眼睜睜地看著樹夕頹然倒臥在地。
她被注入了事先暗藏於縛狼鎖之中的安眠藥。但明明還不到兩分鍾，為什麽……
哮對隼人投出抗議的視線，隼人卻並未迴看哮，而是定睛直瞪著他的背後。
「——真是令人感動的兄妹愛啊。雖然我也對打擾你們相聚感到有點過意不去，但我有責任在身，實在是沒辦法啊。」
一名白發男子，從築成圓形人牆的騎士團員們後方翩然現身。
異端審問會會長·鳳颯月。這名支配者一邊撩高瀏海，一邊慢慢走到哮的麵前。
「……草剃同學，相信你應該知道我想講什麽話才對吧？」
哮垂頭喪氣，沉默不語。颯月則是靜靜闔上眼睛，語氣平淡地接著說道：
「我所追究的，不是有關你在街上大打出手的行為。那是霧穀同學該負的責任。我既無意責怪你，而且我也為了讓你有能力自保而事先解除了拉碧絲的使用權限。」
「…………」
「然而，協助危險指定對象逃亡……這可是十足的犯罪行徑。即使對象是你妹妹也不例外。你應該立刻向我報告才對。」
「…………」
「……相關處分等日後再另行通知。你就先到禁閉室冷靜一下吧。」
颯月轉身背對哮，邊踩響腳步聲邊遠離現場。
盡管仍能感受到背後隼人的氣息，依然垂頭喪氣的哮還是選擇開口詢問颯月：
「……樹夕將會有什麽下場？」
「你所謂的下場是指？」
「我不管變成怎樣都沒關係。可是，我拜托會長。請不要……再讓樹夕的狀況繼續惡化下去了。」
看見處於受製狀態的哮難堪地低頭懇求，颯月不禁麵露苦笑。
「看樣子你似乎有所誤解羅。再怎麽說我好歹也自認是在保護小樹夕就是了……但你怎麽會說得好像是我在虐待她呢？」
颯月舉起雙手，裝腔作勢地搖了搖頭。
背對哮並仰望著天空的颯月繼續說道：
「算了，反正這也是遲早都得告訴你的消息，我就趁現在講給你聽好了。其實啊，當我向alchemist社談到有關她的事情之後，對方釋出了無論如何都希望能夠提供協助的善意。因此，控製小樹夕體內力量的研究總算有了頭緒。這正是你長久以來所追求的結果……你該感到欣慰，如此一來她就不必再受到自身力量的折磨羅。」
「……這、這是真的嗎！？」
這突如其來的好消息，令哮雙眼瞬間為之一亮。
颯月迴頭望向哮，臉上浮現出和藹可親的微笑。
「我雖然不是好人，卻絕不會說謊。相信小樹夕必能因此得救。」
一顆鬥大淚珠，自哮的眼眶悄然滑落。
他明白即使動用審問會的力量，也難以封印樹夕體內的特異能力。也正是因為妹妹的緣故，哮才會表現出比較傾向協助颯月的態度。世上也唯獨審問會有辦法應付樹夕的力量。
其實他一開始無法接受。甚至連在考進對魔導學園時，也為了換取樹夕的自由而搬出「我要把你拉下會長寶座」這句話怒嗆颯月。
但後來，由於理解到——跟以前比起來有所成長的樹夕，是個不得不關進監牢的危險存在，哮才改變了原先針對颯月的反抗態度。
隻能依靠他。不管對方雙手沾染了多少血腥，隻要有那麽一絲可能性，就隻能把妹妹交托給對方。
哮接受探視的嚴格規定，就連費用方麵，他也承擔了自己所支付得了的部分。
這一切全都是因為他相信有朝一日，審問會必能封印妹妹的力量，讓她得以享受平凡的生活。
颯月是個危險人物，這是不爭的事實。哮也始終對為追求利益不惜犧牲一切的他抱持著疑心。這念頭至今依然沒有改變，這個人絕對不可以信任。
但是，假如真有辦法控製住樹夕體內那股力量的話……
「隻是……我必須告訴你另一個遺憾的消息。」
颯月對心生希望而感動泛淚的哮說道。
「審問會決定後天要將她護送到其他地方去。畢竟終極監獄的單人牢房已經遭到破壞，因此小樹夕將會被移送到審問會與alchemist社合作建立的另一座新設施。」
「alchemist社……另一座設施……那座設施在什麽地方？」
察覺到對話的方向性漸趨不穩，哮頓時心生不安的情緒。
颯月收起笑容，板著一張撲克臉走到哮的麵前。
「我不能告訴你。」
「……！？怎麽會這樣……那探視呢……？費用的話我可以存錢支付！就算要我負擔全額也沒關係！請會長設法——」
「不行，我無法批準。她被幻想教團盯上的可能性很高，而且要是以後再度發生類似這一次的事態，相信其他高層幹部大概也不會再保持沉默了吧。」
哮的希望遭到斬釘截鐵地迴絕。
「很抱歉，在對小樹夕的處置完全告一段落之前，你不能去探視她。過去是因為與你會麵有助於抑製她的力量，所以我才核準你的要求，但要是她又像這次一樣，因為一心渴望見到你而造成體內力量失控的話，審問會可吃不消啊。」
「…………」
「她已經進入青春期了。與你同樣處在較難自我控製內心情緒的年紀。小樹夕的力量也隨著年齡增加而日益成長。甚至到了單憑我們的能力已經應付不來的境界。」
颯月挪移勾勒成一條弧線的嘴角貼近哮的耳邊，輕聲細語地說道。
「希望你能諒解……這一切全都是為了你與小樹夕好啊。」
陷於絕望深淵的哮，則是雙眼空洞無神地凝視著柏油路麵。
即便表達反對意見，他也無法反抗。因為颯月的說詞極為合理。
該怎麽做才對……颯月甚至沒有留下任何考慮這個問題的緩衝時間給他。
颯月用指甲以幾乎快刺透皮膚的力道，緊緊抓住哮的肩膀。
「對了對了……你從星白同學那邊接收到來自反體製派陣營的邀請對吧……？我雖然還不曉得你會怎麽迴答，但希望你克製自己，避免作出導致自己失去信用的行動。你就把這件事當作是我拒絕釋出探視權的理由之一吧。」
「…………」
「換句話說……不可以恩將仇報啊。」
彷佛遭到舍棄般的殘酷事實，令哮頓時無言以對。
所有事情……通通都被發現了。
連同哮企圖推翻現狀的事情，也全數穿幫了。
颯月並未再多說些什麽，吩咐騎士團迴收樹夕後便就此離開現場。
內心滿是茫然與虛脫感的哮抬頭仰望著天空。
他感受到原本相係著的樹夕小手，從自己手中悄然遠去。
天際與哮此刻的心情完全相反，呈現出一片晴空萬裏的景致。
既無雲彩、亦無飛鳥，什麽都沒有。隻有空空如也的特征與哮的心情有所重疊。
少年持續遭到命運捉弄。他因自己的無力，以及過於膚淺的思慮，而持續發出痛苦歎息。
——握有主控權的人，絕對不會是你。
現實卻將真相擺到哮的眼前——你什麽事都辦不到。你無法為你妹妹做任何事。所以你就別再多管閑事，乖乖認命安分一點吧。
藍天……如此提醒著哮。
位於外地的某處山嶽地帶。和緩白雪靜靜飄降的山穀中，有一間山林小屋。
幻想教團第二斥侯班待機所。
住在這間小屋裏的人，都如此稱唿這個地方。
「——意思是說，審問會總部，瀕臨崩塌？」
在暖爐旁邊操作大型無線電對講機，留著一頭醒目藍發的少女，搬出不太開心的語調對著麥克風說道。
《不，並非如此。我們要營救的重要人物應該是被隔離於地下設施才對，而遭到破壞的大概是終極監獄的一部分而已吧。》
「……這樣啊。」
《然而根據情報顯示，審問會總部已失去足夠收容所有重要人物的設備。要修理必定得花費相當多時間，因此預計審問會將會把人移送至其他設施。》
少女的指頭『咚咚咚』地敲打著桌麵。
「那麽，應該趁勝追擊。摧毀學園，現在是大好機會。」
《…………你是笨蛋嗎？》
「我不是笨蛋。鵝媽媽才是笨蛋。摧毀學園，是我的目的。我要替媽媽報仇。」
《感情用事的，有一個兇煞就已經夠多了。我們並不希望挑起戰爭。》
「會那樣想的，也隻剩鵝媽媽跟大蛇而已。幻想教團期望戰爭。魔女們，憎恨人類。」
《……這點我並不否認，但並不是所有魔女都想與人類互相殘殺，也有許多魔女期盼迎接一個沒有戰火的世界。》
少女彎曲五指，握成拳頭狀。
「……沒有戰火的世界？那種世界有什麽樂趣？鵝媽媽跟大蛇所期盼的世界，隻是單純的私欲罷了。又不是大家都希望那樣。」
《……你的想法與兇煞一樣呢。夠了，把麥克風交給大蛇。》
「不要。我話還沒說完。襲擊學園，現在正是——」
少女話還沒說完，匆見一隻手悄然自背後伸了過來。
隻見一名穿著淩亂和服的高瘦男子站在少女背後。年齡大概不到二十五歲。一頭蓬亂到極點的修長黑發及蒼白肌膚，都與身上的和服格外相襯，使他整個人看起來宛如幽靈一般。更重要的是，他那被劃下一道水平傷痕的雙眼，所代表的意義是……
眼盲。他的雙眼早已完全失明。
嘴角叼著肉幹的男子明明看不見，卻仍一把從少女手上搶走麥克風，準備接聽通訊。
少女頓時氣唿唿地鼓起腮幫子。
「大蛇，不要妨礙我。」
「好啦好啦吵死了吵死了——給我退下吧，渣滓。」
渣滓。一般用來形容經過數次衝泡而導致風味變淡的茶葉或咖啡。
同時也是和服男子·大蛇唿叫少女時所慣用的綽號。
「別叫我渣滓。小心我把你砍成兩半喔。」
「哇喔——還真虧你敢對自己的師父講出這種大話呢。辦得到的話就來啊。」
「……………唔唔唔。」
「喏，糖果給你吃，乖乖待在一邊吧。」
大蛇將棒棒糖丟給少女，趕走她之後接起無線電。
「——唷，我是大蛇啦。我的徒弟給你添麻煩了。」
《……麻煩你務必再用心一點教育她好嗎？她雖是貴重戰力，但品行方麵的問題實在太大了。》
「哇哈哈！就算你對本大爺這樣講也沒用啊。打從我收她為徒的那時開始，她就是那種個性了。」
大蛇彷佛說笑一般豪邁地笑了片刻之後，收起笑容接著說道：
「……我大概可以料到究竟發生了什麽事情。重要人物……草剃樹夕越獄了對不對？那孩子早已進入青春期，明眼人一看就知道早晚會演變成這種局麵。」
《是的。由於兇煞與梅菲斯特的強襲作戰以失敗告終，因此這樣的狀況在某種意義上可以判斷成好機會就是了……》
「哼，就是因為你把事情交給那個變態處理，才會造成這種結果吧？聊年前也是一樣，都是那家夥害我們被全世界逼入目前這種處境。曾經並肩作戰過的本大爺與你應該對這點再清楚不過才對吧？」
《那是高層的指示，我也沒辦法。內側也有不少人期盼挑起戰爭，因此高層才認為隻要派遣像兇煞那樣的狂人出馬，就能加快激發戰爭的節奏吧。》
「…………然後呢？老大你打算怎麽辦啊？」
《趁運送途中襲擊護送車，搶迴重要人物。》
聽完鵝媽媽的計劃，大蛇嗤之以鼻地輕哼一聲。
「我原本還以為你會命令我殺死她呢。」
《就算對你下達這種命令，我也不認為你會乖乖加以實行，更何況那也並非我所期盼見到的結果。更重要的是，隻要我們的目的能實現，就有辦法拯救她，因此我不會下這種命令。》
也是啦，大蛇如此迴答。
一旁的藍發少女則是『喀哩喀哩』地不斷擺動棒棒糖敲擊牙齒。
「……隻由本大爺與渣滓兩人出手嗎？援軍呢？」
《敵人恐怕會在移送時準備誘餌車輛吧。預料也有可能采用空運方式。》
「單憑我們兩人根本忙不過來啊。」
《我們這邊已準備好數架『英雄』，應該會在作戰開始前送抵你們那邊才對。》
聽見英雄一詞，大蛇不怎麽開心地挖了挖耳朵。
「……是所謂的魔導龍騎兵嗎？別想要本大爺承認那種東西是英雄！」
《肉體雖是人偶，魂魄卻是本尊。隻不過缺乏自我意識就是了。》
「收納魂魄的容器截然不同，缺少自我意識也隻是理所當然的結果罷了。alchemist社那群大笨蛋……竟然製造出那麽稀奇古怪的東西，以後就算遭到祖先責罵也不關我的事喔。」
《總而言之，應該是可以發揮戰力才對。雖不知對方會派出多少輛誘餌車輛，但到時就請你大顯身手，臨機應變執行任務吧。》
「好好好。這邊都已經在山裏窩上好幾個月的時間了，很高興有機會能夠重新迴到人多的地方啊。」
《作戰開始的日期為後天，我會再跟你聯絡。在那之前請先作好相關準備。》
鵝媽媽掛斷無線電的同時，大蛇也摘下耳機組丟迴桌上。
「喂，渣滓，真是太好了呢。這是你的頭一次實戰喔。有沒有自信啊？」
大蛇邊將手置於頭上邊喊了少女一聲。
隻見嘴裏叼著棒棒糖，坐在窗邊桌子前麵開始整理槍械的少女，正一臉氣唿唿地怒瞪著大蛇。替兩把小型機關槍插上長度特別誇張的彈匣之後，少女舉起雙槍瞄準大蛇。
「當然有。我隨時都能，擊潰，審問會。」
語畢，少女使勁咬碎叼在嘴裏的棒棒糖。
***
在小巷道的結界迷宮內進行探索後，總算發現毒販根據地的哮等人，邊提防內部狀況邊闖進去。
可能因為這裏真的極為隱密吧。很幸運地據點內空無一人。
內部裝潢看似一間經過改造的酒吧，有舒適的沙發椅與透明玻璃桌，吧台的棚架上擺滿了各式各樣的酒瓶。這些酒全都是加入天然魔導遺產藥草泡製而成的私釀酒。光是查獲這麽多瓶私酒，應該可以換得相當可觀的積分才對。
但現在並不是在意什麽積分的時候。
「……樹夕。」
哮隻用手背輕輕觸摸被帶進後方寢室安置，睡得十分香甜的樹夕臉頰。
陷入沉眠的樹夕，似乎有點怕癢地微微蠕動嘴角。
光是這樣看著正常睡覺的樹夕，哮就已經高興到幾乎快要掉下眼淚。
距上次觸摸妹妹已經睽違了整整5年之久。沒人可以體會哮到底
有多麽渴望這一刻的來臨。他深刻地體認到能夠像這樣以普通家人身分與她相處的機會究竟有多珍貴。
可是在滿懷欣喜的同時，內心也充斥著一股揮之不去的不安之情。
自從發生樹夕虐殺了多數人命的慘劇以來，到現在已屆滿5年。
隨著當時的記憶湧上心頭，哮忍不住用力地握緊拳頭。
（……不要緊。當時的慘劇絕對不會再度上演。）
哮這樣對自己說，讓自己的心情冷靜下來。
此時——
「……哥……哥？」
微微睜開眼的樹夕，從睡夢中清醒了過來。
一股不逕而走的緊張感轉眼即逝。哮立刻換上溫柔的表情，靠近樹夕身邊。
「睡醒啦？感覺如何？身上有沒有什麽地方會痛？」
「……？為什麽，哥哥會……樹夕怎麽會……？」
可能是對於自己如何來到此地的記憶還有些曖昧不清吧，樹夕挺起上半身，伸手輕抵額頭。
但樹夕絕非喪失記憶。
不隻如此，她反而還能鮮明地迴想起來。
無論是不久前的殺戮記憶，或是五年前的虐殺迴憶。
「……樹夕……又……！」
「沒關係，我會陪著你。」
「可是……樹夕……又殺人了啊……！？」
「那不是你的錯。隻有我明白這點。」
哮摟住樹夕的肩膀，把她拉進自己懷中。
然而樹夕仍壓抑不住對自己所作所為的畏懼之情。
「……哥哥你根本不清楚……什麽不是樹夕的錯，絕對沒這迴事啊……！樹夕的身體，就是會實現樹夕的心願啊……！」
「……不對的是你的身體，並非你的心靈。」
哮讓樹夕的臉埋入自己胸口，伸手輕輕撫著她的頭。
正當兄妹倆緊緊相擁之際——
「——草剃，我有話對你……咦！」
突然開門走進寢室的櫻花看見兩人抱在一起，頓時發出一陣反常的尖叫聲。
「你、你、你們兄妹兩個人在做什麽……！」
基本上個性算是正經的櫻花，不知為何竟脫口講出這句有點搞笑的台詞。
而被狠狠打亂原有步調的哮，也隻好放開樹夕的肩膀。
「…………看樣子你也已經大大地受到杉波她們的影響了呢。」
「——！？」
「別那麽發自心底地大受打擊好不好……」
他邊麵露苦笑邊輕樞臉頰，而神情呆滯地坐在床上凝視著櫻花的樹夕，則是迅速閃身躲到哮的背後。
樹夕一邊從哮背後緩緩露出半張臉，一邊不安地看著櫻花。
櫻花換上溫柔表情站到兩人麵前，微微彎腰看著樹夕。
「我們算初次見麵吧。我叫鳳櫻花……隸屬於對魔導學園鴉試驗小隊，是草剃的隊友。請多指教。」
櫻花伸出手掌。
樹夕交互看著櫻花的手掌與相貌，短促地「啊」了一聲。大概是看到頭發之後，聯想到櫻花就是以前哮所提起的那名留著一頭晚霞色秀發的女性吧。
樹夕提心吊膽地伸出自己的手跟櫻花握手。
「樹夕……我叫樹夕。是哥哥的……妹妹。」
「嗯，我聽說了。草剃說得沒錯，你長得真可愛。」
麵對櫻花的笑容，樹夕頓時羞紅雙頰。
「不必擔心。我敢保證事態不會再繼續惡化下去。」
「…………」
「你是我恩人的妹妹，我絕不會丟下你不管。」
櫻花的誠摯態度，令樹夕不知該作何反應，隻能低頭默然不語。
而她臉上的表情則閃過一絲陰霾。
哮猜想樹夕大概是感到有點不知所措吧。
「抱歉啊……如你所見，她還滿怕生的。除了我以外，她從沒跟其他人好好交談過的經驗。」
哮神情複雜地說道，櫻花隨即輕輕搖了搖頭。
「不會，沒關係……倒是草剃，麻煩你過來一下。我想跟大家商量之後的行動。」
同意櫻花提案的哮輕輕點了點頭。
櫻花向樹夕揮手道別，轉身離開寢室。
就在哮也準備隨後跟上之際——
「……哥哥。」
他突然被樹夕叫住而迴頭觀看。
隻見樹夕維持著低頭的姿勢，雙手緊緊抓著床單不放。
「我馬上就迴來，你在這稍等我一下。」
為了使她安心的哮如此說道，可是樹夕卻始終麵帶不安神色地低著頭。
「……別擔心。雖然不知道有沒有辦法說服大家理解……但我絕對會設法解決你的事情。」
既無自信、亦無確切證據。然而哮仍舊隻能這樣說。
他強壓住那股快要陷入自我厭惡的感覺，打開房門，前去與隊友們會合。
就在關上房門的瞬間，哮看見樹夕微微蠕動了她的嘴唇。
「……了我……」
縱使聲音沒傳入耳中，他也能藉由嘴型看出她講了什麽。
但哮卻宛如塞住耳朵不肯聆聽似地關上房門。
哮步出寢室後，發現成員們各自坐在椅子上。
櫻花則背靠牆角站在一旁。眾人均不發一語，十分擔心地看著哮。
「抱歉……讓各位久等了。」
哮開口賠罪後，便走到吧台前的位置就座。
櫻花看著哮說道：
「草剃，關於接下來的事情……」
「等一下。我有話要先對大家說。」
「……沒關係嗎？」
「總不能害大家在一無所知的狀況下被卷入這場風波吧。況且我原本就打算在今天坦承這件事情了。」
聽見哮的決心後，櫻花默默闔上雙眼。
哮將雙手擺在膝蓋上，下定決心開始向成員們吐露事實真相。
「那孩子——草剃樹夕是我妹妹。身為ss級危險指定的她，原本被關在禁忌區域終極監獄裏頭。」
小兔及真理臉上均浮現出驚訝神情。
櫻花是因先前已聽哮說過而毫無反應，不過連斑鳩也隻是默默地眯起雙眼而已。
「我猜，她大概是擅自越獄了吧。」
「越獄……從禁忌區域的終極監獄嗎！？」
真理向前探出身子，表現出更為詫異的反應。
這也難怪。若說到終極監獄，那可是在審問會當中戒備最為森嚴的設施。其堅固程度，甚至與alchemist社第五研究所的精靈複原設施不相上下。
見到真理的反應，哮也隻能低頭。
「那孩子就是這麽危險。過去……她曾在我們的故鄉，殘殺了許多條無辜人命。」
「…………」
「但請你們別誤會。那是因為樹夕她控製不了自己的力量，並非出於自己的意誌。另外她也隻有在被置之不理時，以及自己有生命危險時才會陷入失控狀態……平常其實很乖巧。」
「…………意思是說……」
「她是——」
就在哮準備開口講出真相時——
至今一直保持沉默的斑鳩突然出聲說道：
「崩壞症候群。」
在場視線全數集中至斑鳩身上。
「草剃的妹妹就是罹患了這種疾病。這是一種滿常發生在非繼承血統之變異魔女身上的症狀。具有與生俱來的體內幻器出現裂痕，或是幻器護膜較為脆弱的病狀，縱使並非有意，也會逕自為周遭帶來魔力災害。相信你們應該也有聽說過才對吧？」
真理及小
兔都有聽說過這種病名。
「一般魔女可以透過縛狼鎖壓抑這種症狀，然而草剃的妹妹魔力生成量異於常人。魔力含量一旦過大，即便沒轉換成魔法也能對人類造成危害，以及引發異常現象。換言之她本身就是具移動力的災害。」
「那、那……在我們忙著討論後續的這段期間，她豈不是也很危險嗎？」
「這倒不必擔心。崩壞症候群最好的應對方式，就是讓病患釋出一定程度的魔力。我猜她在抵達此地的過程中已使用了大量魔力，照理說應該得花上一段時間才能再次達到飽和狀態。幸虧草剃他妹妹罹患的並非龜裂型症狀，因此雖然滿了就會外泄，但在那之前都不成問題。」
小兔一邊輕撫胸口鬆了口大氣，一邊窺視哮的臉色。
哮卻試圖反駁斑鳩的說明。
「喂，杉波——」
「草剃你安靜。由我解釋比較快。」
「等等，不是那樣的。你的說明……」
「給我閉嘴！」
斑鳩斷然打斷了哮的發言。
哮受到斑鳩的嚴肅表情震懾而閉口不語。斑鳩大概非常清楚哮想表達些什麽吧。哮想對斑鳩這樣說——
你的說明幾乎都是謊言。
麵對哮試圖質疑她為何說謊的視線，斑鳩也以眼神作出迴應。
——因為沒有公開真相的必要。
「杉波你怎麽知道這些事情呢？」
小兔開口詢問，斑鳩如此迴答：
「在我剛進學園的時候，曾因好奇心而駭進禁忌區域的資料庫。資料庫裏頭留有草剃他妹妹的相關檔案。」
這也是謊話。
審問會並沒有使用情報機器記錄樹夕的檔案。除了相關設施的儀器全都是獨立係統以外，相關紀錄也全數采用紙本留存。
透過駭客行徑取得樹夕相關情報根本就是不可能的事。斑鳩之所以明白樹夕的事情，是因為哮在國中部時代打輸櫻花，自暴自棄時主動開口告知她的。
而斑鳩會這麽強硬地試圖隱瞞樹夕的事情，一定是為了避免隊友們對樹夕產生恐懼感。
哮很清楚這點，擺在膝蓋上的雙手使勁握成拳頭狀。
現在不是表明真相的時機。
也不是不信任隊友，隻是她們必定會對樹夕心生畏懼。
得知樹夕的真麵目，以及她的危險性之後，還能保持正常理智的人實在少之又少。
「…………」
櫻花早已注意到斑鳩與哮兩人不太對勁。
他們顯然隱瞞了某些事情。
假若換成其他人的話，櫻花就算強行逼供也一定會問個水落石出吧。
但她既不能對隊友做出這麽不體貼的舉動，也並不打算那樣做。
（……同伴不願吐露實情，還真令人感到落寞啊。）
櫻花一邊對感到落寞的自己露出苦笑，一邊壓低視線。
坦白講，她連作夢也料想不到哮的問題竟會嚴重到這種地步。得知他妹妹是ss級危險指定，她內心並非一點都不動搖。就連方才在小巷道內遇見樹夕時，她也一時不知該如何是好。
甚至在跟樹夕握手示好時，也不是絲毫不覺得愧疚。
櫻花隻不過是依循著自身原則，以及對哮的心意采取行動罷了。
櫻花對哮的感激之情絕無虛假。多虧與他邂逅，才使她在真正的含義上免於偏離正軌。
隻為複仇而生的辛酸與落寞。
宛如獨自行走於黑暗之中的孤獨感。
以前的櫻花深愛那種感覺，也早已作好坦然接受這是自身應受之報應的決心。宛如贖罪一般，持續走在孤單的複仇道路上。
然而哮卻在肯定櫻花複仇意念的基礎上，否定了櫻花的生存方式。
於是櫻花明白了——獨自一人所能辦到的事情到底有多渺小。
於是櫻花明白了——孤單一人究竟是多麽沒有意義。
於是櫻花明白了——與隊友們並肩作戰能夠創造出多麽強大的力量。
正因如此，這次櫻花才主動對哮伸出援手。
不要獨自承擔。幹嘛自己一個人傷透腦筋啊，大笨蛋。硬是不由分說地替我背起一半責任的你，為什麽反而落得快被自身重擔壓垮的地步呢……
（……我，就試著用我的方法替你分擔吧。）
櫻花挪開貼著牆壁的背部，走到哮旁邊的椅子坐下。
看著眾人的表情，便可深刻感受到她們都不知接下來該如何是好。
照理說大概會考慮將她送迴禁忌區域，接受合適處置以確保其安全才對吧。
但對方是哮的妹妹。雖然心裏會有「她是基於不可抗力的因素而被監禁，所以想讓她重獲自由」的想法，但必然也會同時產生「身為未來的異端審問官，不能容許這種事情」的矛盾念頭。
真理也曾麵臨過類似的處境，最能理解樹夕感受的人非她莫屬。而櫻花則在了解事態的前提下，試著提出一個方案。
「相信大家應該都已經了解目前的狀況才對。這是無庸置疑的緊急事態。我也無法放任被指定為ss級的那孩子自由行動。」
「……可、可是，她是哮的妹妹耶？雖說我也不曉得這樣做到底正不正確就是了……」
真理態度遊移不定地說道。
櫻花點了點頭，以手輕捂胸口。
「嗯，但是我……身為一名異端審問官，絕不能作出釋放她的決定。」
懷著堅定意誌的櫻花，轉而望向哮。
哮鬆開擺在膝蓋上緊握著的雙拳，轉頭麵對櫻花。
「…………我明白。我的想法也跟你一樣。就這樣放樹夕離開監獄實在很危險……相信這也不是她想要的結果。」
「……我想也是。」
「立刻把我妹妹移交給審問會吧。這才是最佳方案。」
哮再次握緊拳頭。
臉上浮現一抹淡淡苦笑的櫻花，低頭察看手表型通訊裝置。
「既然這麽決定，那就立刻行動吧。接下來我們……」
「…………」
「啟程護送草剃樹夕迴禁忌區域。」
眾人均大吃一驚地抬起頭來。
哮更是嚇得差點從椅子上站了起來。
「護送……不是應該聯絡審問會，請魔女獵人前來才對嗎？」
「雖然我也很想這樣做……但其實我的通訊裝置跟手機自從踏進這座結界之後就出問題了。」
「……咦？」
「完全沒有任何反應啊。」
經她這麽一提，在進入結界時，哮的耳麥也不知不覺就故障了。
但隻要一離開結界，就能輕鬆找到聯絡方法。
哮雖然困惑不已，然而看到櫻花的表情之後，他便恍然大悟。
櫻花非常刻意地搖搖頭說：
「這樣根本無法聯絡審問會。不得已隻好由我們負責護送迴去羅。」
語畢，櫻花對哮展露笑容。
「探視危險指定等級較高的魔女，會造成相當可觀的開銷，這點我也非常清楚。若對象是ss級的話，那必定更加難以估算吧。」
「……難不成你……」
哮從椅子上起身。
櫻花一邊輕摳臉頰，一邊移開視線。
「我十分明白這是違法的行為，畢竟我無法斷言絕對沒有危險……但我相信草剃你所許下的承諾。」
承諾。
——隻要有我的陪伴，就不會讓樹夕對隊友們造成危害。
櫻花相信他說的這句話。
「……所以，那個……你們兄妹兩人就好好度過
這大約一小時的相聚時間吧。」
吃驚的不單隻是哮而已。
小隊全體成員均被櫻花這個出人意表的提案嚇得啞口無言。
而櫻花或許也覺得有點尷尬吧，就這麽將頭撇向一旁，拚命試圖用瀏海遮住自己的臉。
率先發出笑聲的是斑鳩。
「……你還真是講出了不僅大膽，而且超不像你平常作風的話呢。」
「我、我也有自覺啦。」
「換作是以前的鳳，管他是不是自己人，早就立刻唿叫魔女獵人並羅哩叭唆地強調什麽義務或職責之類的——」
「我現在還是覺得有很多不妥的地方啦。」
「隻不過呢……就鳳而言，她的表現已經夠好羅。這次你倒是很懂得察書觀色呢。」
受到誇獎的櫻花，頓時感到更尷尬地任由視線四處遊移。
小兔也接在斑鳩之後，一臉詫異地看著櫻花。
「如果對方不是哮的妹妹，我想你大概也不會這麽客氣吧……但要是想要我誇獎你的提案也不是不行喔。」
「～～嘖，你以為自己有多偉大啊，西園寺！」
「人家都好心誇獎你了，你就坦然表現出開心的模樣好不好——？」
麵對『嗬嗬嗬～～』地發出得意笑聲的小兔，櫻花說不出任何反駁的話。
至於坐在沙發椅上的真理，則是不發一語地眺望著櫻花。
視線夾帶著類似無法苟同，或者該說是打死也絕不會認同的意念。
櫻花大概也注意到了吧，隨即與真理互瞪。
「…………」
「…………」
「……………………簡直不搭調到惡心的地步啊。」
櫻花默默走到真理身旁，用雙手使勁捏住她的臉頰。
真理也不服輸地反捏迴去。
「擬猜素個不董擦豔孤樹的輪股喝劣赭～～！（你才是個不懂察言觀色的人格分裂者！）」
「逼一微收危嗬消對打承衣ㄟ又喝一ㄉ譯晃西～～！（別以為稍微跟小隊打成一片就可以得意忘形啊！）」
就在兩人上演毫無意義的互捏戲碼時，斑鳩挨近哮，在他耳邊講起悄悄話。
「……你就默默地接受這番心意吧。就算沒將事實講出口也沒關係。」
「可是……我不能害你們承擔多餘的責任——」
「你說多餘？你是認真的嗎？如果是的話，連我也會痛扁你一頓喔。」
被斑鳩怒瞪的哮頓時沉默不語。
哮很難得像這樣遭到斑鳩怒瞪。
「你要是覺得多餘，那就隨便你，但這種好事你這輩子再也碰不到第二次了。那孩子也隻剩現在有機會嚐到自由的滋味。」
「可是樹夕她……」
「我曉得。一旦得知那孩子的真麵目，相信鳳必定會中止這項計劃吧。到了這種時候，隻要是能夠利用的，管他是不是隊友都好好利用一番就是了。」
「…………」
「……妥善運用你們兄妹兩人能夠獨處的這段時光吧。做或不做，還是保持猶豫不決的現狀，全都是你的自由。」
「杉波……我……」
「我認為全都是對的，這個選擇題沒有所謂的正確答案。畢竟這本就不是能夠輕易作出決定的問題……盡管煩惱吧。可是，你一定要確實自己作出決定。我可不打算幫你背負你肩上的重擔喔。」
斬釘截鐵地講完這段話之後，斑鳩坐在旁邊的椅子上看著櫻花等人。
斑鳩的眼神雖是冷淡，卻也暗藏著一絲溫柔。
哮則是在看過一如往常吵吵鬧鬧的隊友們之後，才壓低視線凝視著自己的掌心。
10分鍾後。簡短作完自我介紹的鴉小隊一行人，直接把哮晾在一旁，成員們全部集中到樹夕身旁。
「——好啦，所以說呢，接下來輪到身為小隊時尚領袖的我——二階堂真理，來替小樹夕搭配合適的服裝羅！」
這突如其來的事態，令樹夕有點焦慮不安地左顧右盼。
「請，問……這、這是怎麽，一迴事呢？」
「意思就是，難得能有一場沒外人打擾的兄妹約會，當然要好好打扮一番才行啊！」
「……約會？」
「放心吧，小樹夕。大、大姊姊我會把你打扮成一個美人啦……！」
樹夕雖然一方麵對喘著大氣緩緩逼近的真理感到有點害怕，另一方麵卻也不知所措地交纏著十指。
「……可是，樹夕並沒有做那種事情的立場啊……為了大家好，樹夕還是趕緊迴到禁忌區域比較……那個……」
「哎唷——那種事就先別管它吧！我也跟小樹夕一樣是魔女，所以你不用感到愧疚啦。」
「……魔女？」
「沒錯。你看，這是我的項圈。在場的大家都把我當作一般人，根本不在意我的魔女身分喔。除了某人以外。」
不敢與任何人四目相對的樹夕顯得有些惶恐。
「…………但樹夕還是覺得不太好。這樣會給各位造成麻煩啊。」
「不要盡在一些奇怪的地方跟哮那麽像好不好——！喂，你們也別光在旁邊看，快點過來幫忙啦！」
真理指著小隊成員，得意洋洋地挺起她那平坦到不行的胸部。
「你那種顯然是硬要炒熱氣氛的表現實在有夠煩人耶……為什麽會是由二階堂你扮演主導角色啊？」
「問我為什麽，這還用說嗎？在這群人當中，大概也隻有我看得出服裝打扮究竟時不時髦吧？」
真理身形輕靈地轉了一圈，麵露幾乎快要冒出枳符號的燦爛笑容，帥氣地擺出v字手勢。
大家的雙眼全都眯成直線，完全沒有任何反應。
「……是怎樣啦？」
「想也知道樹夕八成會被換上一套沒品味到極點的服裝啊。既然是那樣，就該輪到我出馬羅。我會讓樹夕展現出女性應有的雍容及優雅氣質！」
小兔嗬嗬嗬地發出高亢笑聲。
此時，櫻花伴隨著輕咳聲加入對話。
「完全欠缺這類審美觀的我或許沒資格講這種話……但麻煩兩位把握原則，盡可能把她打扮成不會太過醒目的模樣。」
「你有夠死腦筋耶——稍微花俏一點又沒關係。況且她可是正值青春年華的女孩子，不講究服裝反而會顯得很不自然好嗎。」
真理噘起嘴唇說道。
「話是這麽說沒錯，但我們手邊能用的服裝並不多。必須從事先準備好的變裝用服飾裏頭挑出一套合適的服裝。選項十分有限啊。」
櫻花一邊豎起食指，一邊督促兩人先靜下心來。
小兔及真理先是有點不滿地看著櫻花，隨後轉移視線望向坐在床上的斑鳩。
正確來說，是望向擺在斑鳩身旁那口超巨大的波士頓包。
接收到兩人視線的斑鳩打開包包，從裏頭取出衣物。隻見各式各樣的服裝，宛如一長串粽子似地接連登場。裏頭顯然塞滿了超出包包容量的大量服裝。
「——我可是準備得很齊全喔？」
「你幹嘛這麽用心啦！？」
櫻花板起臉孔問。
「要我準備變裝用服裝的人明明就是你啊。我隻不過是盡我所能而已吧。」
「我並沒有要你準備得這麽周全吧！」
可供選擇的服裝款式簡直多到眼花繚亂的地步。
接下來的這段時間，樹夕成了一具任憑擺布的更衣娃娃。
這件不好、那件不搭，一套又一套地被迫換個不停。
第1套，連身洋裝搭配草帽。
「……呃……怎麽樣呢
？」
「哎呀好可愛唷。」
「有種夏天來臨的感覺呢。」
「……雖然適合，但露肩未免也太不符合時節了吧？」
「嗯……有可能會感冒啊。」
第2套，浴衣加圓扇。
「……對不起……好冷喔……」
「黑發果然還是得搭配浴衣才相襯啊。」
「有種夏天來臨的感覺呢。」
「咦，小樹夕……你的胸部還滿……」
「否決。太過不符合時節，反而容易引人注目。」
第3套，對魔導學園高中部女學生製服加沙漠之鷹。
「……啊，總覺得，好像還滿便於行動呢。」
「不錯喔～～那種用雙手拚命拿著大型手槍的感覺，實在很不錯唷～～」
「每天都在穿的我們對這套服裝沒什麽感覺，不過這樣看來很不錯呢？」
「果然……胸部起碼比我還有料……！」
「穿著製服，一旦被要求確認id號碼的話，馬上就會被拆穿……所以否決。」
第4套，比基尼。
「好難為情……唷。」
「完美。」
「又迴到夏天的感覺了呢。」
「杉波！你絕對是故意的對不對！？這是針對我胸圍的諷刺對不對！？」
「你是笨蛋嗎——！」
不知為何，頻頻推薦夏季服裝的斑鳩提案接連被打迴票。
結果，最後還是決定采用真理的選擇。
寬鬆的運動服搭配牛仔褲，頭頂則加上一頂棒球帽。
「我已經用心選出不會太樸素也不致太花俏的搭配羅。棒球帽也能遮住臉部，感覺還不賴吧？」
如何啊？真理挺起平坦的胸部說道。
大家雖不太能夠接受真理自信滿滿的態度，卻一致肯定這樣的穿搭並不會招人懷疑。
「不會很奇怪嗎……？這是樹夕頭一次……穿上較為正式的服裝……」
樹夕一邊忸忸怩怩地蠕動身體，一邊在意自己的模樣。
「ok～～ok～～小樹夕穿成這樣十分可愛唷。」
真理笑容滿麵地輕撫樹夕的頭。
「……謝謝你們。」
樹夕一邊低頭向下，一邊顯得有點開心地羞紅了雙頰。
而這個動作，似乎戳中了真理的萌點。
「小樹夕——我將來絕對會設法變成你的姊姊！」
極為感動的真理一把抱住樹夕。
瞬間，櫻花及小兔分別從背後賞了真理的後腦勺兩巴掌。
「你趁亂胡說八道些什麽啊！？」
「性騷擾也該有個限度吧，你這個變態圍巾女……！」
「你們也不用動粗吧！？」
三人開始吵了起來。
不知該如何應對比較好的樹夕，則是手足無措地站在一旁。
此時，斑鳩輕輕戳了樹夕的背部幾下。
「別理這三個笨女孩了，我們先去化妝吧。」
「化、化妝……？樹、樹夕沒化過妝……該怎麽辦才好。」
「不必擔心。跟我來，我負責幫你化。」
斑鳩邊說邊引導樹夕坐到鏡台前麵。
斑鳩從包包裏取出化妝組，麵對麵坐在樹夕眼前，開始動手替她上妝。
或許是因為不習慣吧，樹夕整個人因緊張而繃緊雙肩，微微顫抖不止。
「不要亂動。」
「啊，對、對不起……」
「放鬆肩膀的力道。在化妝時要維持自然放鬆狀態才是最好的。」
樹夕依照吩咐放鬆力道收斂表情。
「乖女孩……這樣就對了。」
雖說真的不太明顯，但斑鳩仍輕輕揚起嘴角露出一抹笑容。
斑鳩一邊替樹夕塗上一層淡淡的粉底，一邊開口小聲說道：
「……關於你的哥哥。」
「……？」
「無論他做出什麽樣的選擇……希望你都能諒解。」
「…………」
「不管是他的事情，或是你的事情，我全部都知道。」
大吃一驚的樹夕雖試圖出聲迴應，斑鳩卻以一句「不要亂動」委婉地製止了她。
「我猜那家夥大概不會挑選你所期盼的答案。」
「…………」
「你或許會覺得那樣太過分……但做出選擇的人不是你，是那家夥。我相信最難受的……肯定不是被選擇的那方，而是必須作出選擇的另一方。」
「……………………」
「所以……你千萬不可以恨你哥哥喔。」
「………………………………」
「無論憎恨誰都不合理喔……知道了嗎？」
樹夕看得出，在斑鳩那雙平靜的眼眸當中，彷佛隱藏著一絲悲傷神色。
樹夕陷入沉默。
她就這麽麵無表情，筆直凝視著斑鳩。
而直到最後一刻，樹夕仍舊沒有對斑鳩的說詞作出點頭的迴應。
時間超過12點，午餐時段的市區非常熱鬧。
因為假日的緣故，路上滿是情侶檔或攜家帶眷出遊的擁擠人潮。
在市區的某間露天咖啡廳，出現了一對兄妹的身影。
結果，哮決定接受櫻花等人的護衛，與樹夕一同度過短暫的家族團聚時光。
櫻花等人則在不遠處一邊守候著他們，一邊警戒周遭的動靜。
對每個月頂多隻能會麵五至十分鍾的兩人而言，這是一段極其珍貴的時光。哮換成穿著風衣的便服裝扮，樹夕則是穿上斑鳩帶來的寬鬆運動服，搭配真理帶來的牛仔短褲，頭上帶著一頂變裝用的棒球帽，完全變成一名隨處可見的普通女孩。
可能是不太習慣人潮吧，顯得有點行跡可疑的樹夕左顧右盼地環視著周遭。
「戶、戶外人真多耶……」
「害怕嗎？」
「不是……隻是覺得有點驚訝而已。」
樹夕忸忸怩怩地在意著自身裝扮。
哮則是一邊用手拄著臉頰，一邊麵帶微笑地看著樹夕。
「你的裝扮很適合你，用不著擔心啦。」
「是、是嗎……總覺得兩隻腳涼涼的。」
雖然顯得不太好意思，但大概是聽見哮誇獎她服裝很適合而感到開心吧，樹夕稍微露出了笑容。
「……原來外麵的世界是這個樣子啊。」
樹夕像是遙望遠方一般，從露天咖啡廳內眺望著街景。
就連這種平淡無奇的風景，樹夕也從未看過。
穿著普通女孩的服裝、稀鬆平常地在市區享受餐飲、理所當然地閑話家常。
這一切對她而言都是初體驗。
不管他人有什麽意見，這對樹夕而言都是一段無可取代的美好時光。
但是，樹夕的表情看起來卻有些無精打采。
彷佛如今仍在監牢內眺望著外麵一樣，神情失去了原有的色彩。
「……大家通通都是好人呢。」
「？你是指小隊成員們嗎？」
樹夕輕輕對邊啜飲咖啡邊詢問的哮點了點頭。
「她們幾位全都像哥哥所說的一樣啊。就算知道樹夕很危險，仍然願意把樹夕當成哥哥的妹妹看待。」
樹夕顯得疲憊不堪地露出虛弱笑容。
「真理小姐很迷人呢。」
「嗯。唯一的小瑕疵就是嘴巴毒了點。」
「小兔小姐感覺好像姊姊一樣。」
「她在小隊裏頭比較像是妹妹，所以才想裝出大姊姊的風範吧。」
「斑鳩小姐則是像媽媽一樣。」
「再怎麽說她都是個滿會照顧人的家夥啊。」
「……………………櫻花小姐，長得很漂亮呢。」
「……嗯……也是啦。」
哮一邊含糊其詞，一邊咕嚕咕嚕地喝光咖啡。
其實哮也跟樹夕同樣感到很緊張。
畢竟他從來沒有像這樣正常地跟妹妹相處過的經驗。或許旁人會覺得不太正常，但他們兄妹倆就是已經這麽久未曾麵對麵交談。
更何況樹夕是女孩子，而且不是像小隊隊員那樣少了根筋的女生。麵對生性怯懦的妹妹，哮也不由自主地感到有點緊張。
再加上她身上穿著與往常那套緊束衣截然不同的服裝，看起來簡直判若兩人。
「呐，哥哥。」
「嗯？你想吃東西嗎？是不是肚子餓啦？」
「不是的，樹夕想拜托哥哥一件事，可以嗎？」
「好啊，盡管開口沒關係。這是大家特地為我們兄妹製造的時間，今天不管你有什麽要求，哥哥都會答應喔。」
哮挺起胸膛這麽一說，樹夕隨即露出淡淡的微笑神情。
「這樣啊。那——」
樹夕帶著笑容懇求哮。
「——請哥哥親手殺死樹夕好嗎？」
即便被街上的喧鬧聲淹沒，這句話仍確切地傳入哮的耳中。
這是樹夕第二次向哮提出同樣的要求。
第一次則是五年前發生虐殺慘劇的那一天。
如今哮依然能夠鮮明地迴想起——
樹夕在那一天所流下的淚水。
「樹夕今天真的過得很高興，也很開心。原本還以為這輩子都絕對盼不到這一天的到來。所以……樹夕已經夠幸福了。」
「…………」
「…………你應該很清楚才對吧，哥哥。」
樹夕低下頭，緊緊抓著運動服的衣擺。
哮則靜靜地看著樹夕。
「樹夕……殺死了許多人。害許多人……陷於不幸。哥哥雖然說不是樹夕的錯，但這是跟自己有關的事，所以樹夕自己很清楚。五年前，樹夕是出於自己的意誌奪走了許多條人命。」
「…………」
「樹夕的力量變得愈來愈強大。像昨天也是因為審問會的設施再也壓製不住，才導致樹夕能夠跑到外麵來。要是繼續放任不管，樹夕又會殺死許多人……恐怕會多到完全無法和五年前那次相提並論的地步。」
「…………」
「所以樹夕本來就該死。可是……樹夕不想死在其他人的手上。」
「…………」
「由哥哥動手比較好。」
樹夕雙眼噙著淚水，筆直看著哮。
哮也同樣凝視著樹夕。
「抱歉，我辦不到。就像五年前我的迴答一樣，我無法親手殺你。」
哮斬釘截鐵地拒絕了樹夕的要求。
淚水沿著樹夕的臉頰悄然滑落。
「天底下有哪個哥哥會想殺死自己的親妹妹？」
「…………」
「不管別人怎麽講，我都是你哥哥。就算全世界的人都希望你死，我也會是唯一希望你好好活下去的人。」
「……哥哥。」
「這才是所謂的家人吧？」
哮握住樹夕的手，並以雙手輕輕包覆。
「當哥哥的，就是該保護自己的妹妹。」
哮臉上浮現出悲傷的微笑神情，一手輕輕撫摸樹夕的頭發。
樹夕低下頭，泣不成聲。
哮見狀，隨即加強握住樹夕手掌的力道。
「假使有一天真的非得殺死你不可……就算無可奈何的那一瞬間真的來臨了……那麽殺死你的時候——」
哮右手握拳抵著自己的胸口，語氣堅定地說道。
「——也就是我喪命的時候。」
在哮正直的眼神當中，完全看不出任何一絲虛假。
而哮的這句話，也急速減輕了樹夕心中那股無邊無際的孤獨感。
一同死去。
光是這麽簡單的一句話，便輕輕鬆鬆超越了樹夕期盼哮能夠殺死她的心願。因為這句話正是樹夕心中極其殘酷、極其任性、極其甜美的真正願望。
一股無窮無盡的安心感，包裹住樹夕。
「……真的嗎？」
「嗯，我敢保證。但不是現在。在麵臨真正的極限之前，我會一直守護你。」
「……這樣真的……沒關係嗎？」
「我已經下定決心了。雖然無法下手殺你……但唯獨保護你的這個承諾，我一定要貫徹到底。」
所以啊——哮語帶懇求地對樹夕說道。
「讓哥哥努力到最後一刻好不好？」
握在左手手心的樹夕手掌微微發燙。
處在悲傷情緒之中的樹夕，臉上浮現出一抹微笑。
「……哥哥真的是……隻有頑固的這個老毛病……始終沒有改變啊。」
淚眼汪汪地看著哮的樹夕如此說道。
「你一定要……遵守約定喔？」
「當然。今天過後，我也絕對會再去探視你。」
「……嗯。」
「等我當上異端審問官之後，就能賺進更多更多錢。相信到時候……也一定能爭取到更多會麵時間才對。」
「……嗯。」
「然後……總有一天，我一定……」
原本準備講出最後這句話的哮突然打消念頭。
那是個異想天開的白日夢。過去他曾立誌追求一個名叫『改變異端審問會』的目標。
而這個目標，如今仍在改變了形態後深藏於哮的心底。
哮的目的，就是讓妹妹樹夕能夠過著正常人的生活。
那恐怕是個不可能實現的白日夢。但在哮的內心深處，始終還無法完全放棄這個夢想。
「隻要哥哥可以遵守承諾……樹夕也願意再努力堅持一下。」
樹夕露出彷佛得到救贖般的笑容，答應了哮的要求。
——哮並不知道。隻有『在發生萬一時，願意與她一起死』的這句話，傳入了樹夕耳中。
她的心靈早已瀕臨崩潰邊緣，哮卻完全無從獲知這項事實。
離開露天咖啡廳的兩人來到街上。
「哇……」
目睹平淡街景的樹夕，忍不住發出感歎聲。
哮則是一邊為雙眼閃閃發亮地走在身旁的樹夕介紹市區，一邊踏上通往學園的道路。
「哥哥，那個一直在轉圈圈的是什麽東西？」
「那叫摩天輪。據說到目前為止，那是全世界規模最大的一座摩天輪喔。」
「哇……好大喔。」
「……你想坐坐看嗎？」
「那、那個可以坐嗎？它的體積那麽龐大耶？要升上半空中一定很不容易吧？」
樹夕提心吊膽地交互看著摩天輪與哮。
臉上再也不見任何一絲僵硬神色的樹夕，看起來就跟普通女孩子沒什麽兩樣。
哮則是對於能夠見到樹夕露出這種表情一事滿懷感激。
自己非得好好感謝櫻花等人不可。
「我們去搭一趟吧。能俯瞰整座城市的景色喔。」
哮按下剛剛購買的便宜手機的通話鈕，小聲地向櫻花表達了他們兄妹倆要前往搭乘遊樂園內部那座摩天輪的意願。
《放心吧，你或許看不到，但我們幾個都在你們附近。不過異端審問官的數量有逐漸增多的趨勢。你需要盡可能采取安全路線引導你妹妹前往目的地，但務必保持低調。》
「了解……不好意思啊……還麻煩你們擔任護衛……」
《這沒什麽，先開口的人是我。》
聽見這陣彷佛引以為傲的嗓音，哮反而感到愈來愈過意不去。
「……謝謝。我會負責承擔後續的所有相關責任。」
《這是我的建議，責任自然該由我來扛。》
「別胡說八道了。我可是隊長，承擔責任本來就是隊長的——」
《再講下去會引起路人懷疑。我要掛電話了。》
單方麵被掛電話的哮，露出無法接受的表情輕摳臉頰。
樹夕看著與隊友講電話的哥哥，神情柔和地微眯雙眼。
哮向樹夕伸出手掌。
「走羅，樹夕。今天就陪哥哥盡情玩上一整天吧。」
哮露出發自內心的笑容，等待著樹夕的迴應。
眼眶泛淚的樹夕先是一度低著頭——
「嗯。」
但當她再次抬起頭時，臉上已浮現出燦爛的笑容。
光是樹夕輕輕迴握哮的手掌這個舉動，便讓哮的內心感到十分安穩。
（……啊，是啊。）
湧上心頭的這股感情，使哮不禁濕了眼眶。
（我……就是為了這份暖意……）
他迴想起，自己到底是為了什麽目的而來到對魔導學園。
在當初與妹妹邂逅時，也是以這樣輕輕觸碰的舉動揭開序幕。
（……我不想失去。）
縱使世界再怎麽黑暗，也絕對要保住這孩子……他如此心想。
哮……是樹夕的哥哥。
是無可取代的家人。
——然而，世界卻是完全容不下這份羈絆。
在前方，等待交通號誌的人群當中——
出現了一名並未融入川流不息的人潮，而是佇立在那直瞪著他們兩個人的介入者。
有個人滿懷濃烈殺意，企圖襲擊沒人注意到的兄妹兩人。
感受到這股殺意的哮，下意識地提高警覺，轉身麵向前方。
「這幅景象真是太滑稽了——一個披著假麵具的異端，竟然與另一個異端並肩走在大馬路上。」
不會吧……哮心想。
不祥預感成真了。
哮看見……在大型百貨公司林立的大馬路正中央。
透過人潮間隙直瞪他們兩人的霧穀京夜身影。
「……京夜……？」
「別叫我的名字。唯獨被你叫到名字的時候……會令我感到惡心至極。」
即便置身喧鬧的人潮之中，京夜的聲音仍然很明確地傳至哮的耳邊。
雖說京夜向來都習慣用那種挑釁般的語氣，可是過去他從未曾對自己展現過殺意。
為什麽京夜會出現在這裏？
哮一邊憶起數天前與京夜邂逅時的情景，一邊提高警覺。
從剛剛開始，身上就冒出一股彷佛背脊軋吱作響的不適感。
有股不祥的預感湧上心頭，哮試圖用手機與隊友們取得聯係。
誰知道手機傳迴來的卻隻是一陣雜訊。
小兔、真理、斑鳩，通通都沒有迴應。
哮不明就裏。然而這股氣氛、這陣殺氣、這種狀況……實在太過險惡。
哮一邊加強警戒心，一邊挺身站到樹夕前方。
「……你來這裏做什麽？找我有事嗎？」
「我來幹嘛……？你在開我玩笑是不是？」
「我並沒有開你玩笑。我隻是想跟我妹妹一起度過這個假日，有事的話——」
交通號誌由紅轉綠，人潮再次開始流動。
京夜的身影短暫消失了幾秒鍾，而當他再度現身時——
在他旁邊——多出了吉水明的身影。
哮停止發言，定睛凝視著明。
就跟日前在走廊上看見幻覺時的狀況一模一樣，明臉上帶著嘲諷般的笑容。
「……吉，水……為什麽……你會……」
麵對不該存在的人，哮的思考瞬間停格。
現在的明是複製體。因急速成長的緣故而導致她的體質遠比普通人來得虛弱。就算真的從昏睡狀態當中清醒過來，照理說應該也無法再次起身行走才對。
一臉笑咪咪地注視著哮與樹夕的明，始終笑而不答。
（不對……！這家夥不是吉水！）
哮的第六感敲響了警鍾。
麵對困惑不已的哮，明伸出了長長的舌頭。
「——動手吧，主人。殺了他們吧！」
明說道。
依舊滿懷殺意的京夜，則彷佛要抽出手槍似地側著身子。
「……哮，我現在就迴答你，讓你明白我來這裏的目的！」
京夜緩緩舉起右手，擺出彎曲手指扣住扳機的動作。
其嘴角則受到怒火及殺意牽引而霍然上揚。
「還用多說嗎……！當然是來狩獵魔女！」
他睜大的雙眸露出炯炯目光，直視著哮——不對，是樹夕。
哮心生戰栗。腦內警報聲大作，毛骨悚然的恐懼感籠罩住全身。
哮連忙放聲大喊。
「樹夕！快逃！」
哮使勁推開樹夕，轉身麵向京夜。
京夜則開口編織言靈。
詠唱出魔女獵人的宣言。
「心懷永無止盡之願望——」
「京夜……！」
「——召喚製裁魔女之鐵槌！」
哮發動掃魔刀，箭步向前疾驅。
在慢動作化的世界當中，哮明確地目擊到——
站在一旁的吉水明化作深綠色粒子迸散，團團包覆住京夜的光景。
（——拉碧絲！快來！）
哮也為了召喚自己的兵器而在腦內大喊。
瞬間，哮的身體跟京夜一樣，被琉璃色粒子所籠罩。
隨後，兩名魔人激烈衝突。
金屬聲與爆炸聲轟然響徹整條大馬路。
驚天動地的強烈衝擊，使得周遭的路人們宛如遭到暴風橫掃似地全都摔倒在地。
緊接著，人們驚慌失措地開始往四麵八方逃竄。
整條大馬路瞬間陷入一片混亂，尖叫聲的漩渦吞沒了逃命人潮。
而在混亂漩渦的中心點，隻見深綠色的魔人與琉璃色裝甲騎士，就這麽維持著巨大炮管與野太刀相互交擊的靜止狀態。
京夜身裹深綠色裝甲，企圖動用與右手同化的巨大炮管攻擊哮。哮則在炮火即將竄出的前夕揮舞野太刀挑高炮口，使炮擊指向上方。
千鈞一發。猛烈炮擊竄向上空。
威力隻能以『令人驚歎』一詞來加以形容。往正上方擊發，狀似霰彈的魔力衝擊波，夾帶著驚人威力劃破天際，光是輕輕掠過高樓大廈便造成了將近半毀的兇猛破壞力。
在漫天灑落的瓦礫碎屑之中，運使手上兵器針鋒相對的兩者依舊僵持不下。
「你怎麽會擁有噬魔聖物……！」
「哈！正如你所見，不對，應該說就像你看到的一樣！這就代表，被那個混帳理事長看上的肥羊，並不是隻有你跟鳳而已！」
「……嘖，雖然搞不清楚是怎麽一迴事，但你仔細聽我說！你是奉理事長的命令前來捉拿我妹嗎！？不用采用這種強硬手段，我本來就打算要把樹夕送迴禁忌區域！」
哮在針鋒相對的狀況下吐露真相，卻見京夜扭曲眉梢嗤之以鼻地迴答。
「事到如今你還在那邊講什麽鬼話。想也知道像她這種大罪人根本沒資格裝成人類的模樣散步閑晃嘛，別笑掉我的大牙好不好！」
「這、
這我也知道。不過我會親自向理事長說明這件事！所以快點收起你的武器！」
推測京夜明白內情的哮，開口懇求他收起武器。
武器。深綠色的巨大炮管。體積龐大到根本不適合稱作霰彈槍的這把武器，表麵刻有『themalleus maleficarumv“nero”』這麽一排文字。
《哇哈哈！真是個一廂情願到極點的人呢！罪人還敢這麽厚顏無恥啊！》
「！？」
《琉璃色也真是挑了個古怪的家夥當作宿主呢！》
傳人腦海的魔力共振……是吉水明的聲音。
《初次見麵～～?我的名字叫作尼祿唷。以後請多多指教——但好像也沒這必要吧。因為接下來你就要死在我的主人手上羅——！》
嘻嘻哈哈的訕笑聲迴蕩於腦海當中。
盡管過往麵容早已蕩然無存，但這聲音再怎麽聽都是明的嗓音。
「……她為什麽會發出吉水的聲音！？」
「…………」
「迴答我，京夜！為什麽你的噬魔聖物——」
「——閉嘴！別再跟我講話！」
京夜勃然大怒地震開哮的刀身。
冷不防遭到突襲的哮刀身被撥往上方，導致軀體部位空門大開。
不妙。京夜的目標並非哮，而是另有其人。
也就是在哮背後嚇得兩腿發軟癱坐在地上的樹夕。
「——喝啊啊！」
哮將掃魔刀之力發揮到最高極限，瞬間移動至樹夕的前麵。
「buckshot！ j
京夜一聲令下之後，現場響起一陣沉重的裝填聲，就在哮縱身躍至樹夕麵前的瞬間——
一團宛如霰彈的魔力結晶，朝向哮猛然炸裂。
不同於一般子彈，魔力霰彈並非呈現點狀，而是形成麵狀攻擊。縱使擋得下一發子彈，但想擋下同時發射的所有子彈根本就是不可能。
哮倒豎刀尖刺透柏油路麵，接著使勁地由下往上挑砍。路麵應聲爆開，柏油碎塊飛濺四射。
哮嚐試利用路麵碎塊抵擋無數魔彈，然而想也知道這種小技倆根本承受不了噬魔聖物的一擊。
柏油碎塊遭到擊破，霰彈筆直擊中哮的身體。
「唔！」
肩膀、右側腹、左腿受到輕微損傷。盡管沒造成太大的傷害，但要是再多挨個幾次，遲早會敗在他的手上。
——隻能主動出擊了！
「京夜啊啊啊啊啊啊！」
雖說在開啟空間應付霰彈攻擊的最好方式就是拉開距離，但在這種狀況下，背對京夜抱起樹夕並逃離現場絕非上策。
既然有應當守護的人，除了近身肉搏以外別無他法。於是哮壓低姿勢，展現出如同獵豹般的動作，一鼓作氣逼近京夜。
哮的速度應該快到甚至連肉眼也追趕不上的境界才對。
而在看起來彷佛慢速播放的世界之中，哮目睹京夜的太陽穴附近，竟有大量血管呈現凸起狀態。
「草剃……！」
京夜那雙布滿血絲的眼睛，準確捕捉到哮的動作。
怎麽可能，他不可能有辦法看清我的動作。人類的反射神經絕對無法——
（——隻能跟他拚了！）
京夜舉起炮口對準哮，哮則以刀尖直指京夜，兩人彷佛打算就此正麵對決似地筆直衝向對方。
就在眼看彼此懷著玉石俱焚的一擊即將正麵衝突時——
「——雙方，到此為止了。」
因為現場響起一陣伴隨凝重嗓音而來的擊錘豎立聲，哮及京夜同時停止動作。
京夜的炮口對著哮的額頭，哮的刀鋒抵著京夜的頸項。
兩人就這麽維持著鎖定對方要害的姿態，在驚險萬分的最後關頭及時收手。
而兩人的鬢角，則分別遭到兩把轉輪手槍的槍口抵住。
來者的右手握著一把漆黑手槍，左手則拿著一把首次見到的白銀色巨大左輪手槍。
「在人潮眾多的地方魔女獵人化，還有同室操戈的敵對行動。你們這兩個家夥，應該已經作好接受相對應懲處的覺悟了吧？」
在所有魔女獵人當中，號稱最強之男人——鐵隼人。
隼人手持雙槍抵著兩人，散發出強烈壓迫感籠罩住現場。
猛一迴神，赫見周遭也已聚集了騎士團駕駛的龍騎兵以及其他團員們，團團包圍住哮等人。
「退下。若打算繼續內鬥的話，就先過我這關再說。」
先依言收兵的是哮。
至於京夜——卻仍是不肯善罷幹休。
就在哮從他頸項上挪開刀鋒的那一刹那，京夜的噬魔聖物倏然竄出火花。
然而炮擊卻是噴向上空。原來是在千鈞一發之際，隼人以銀色左輪手槍撥開了京夜的炮管，接著又舉起漆黑左輪手槍·卡利古拉，朝京夜的肩膀開了一槍。
衝擊聲，或者該說是炮擊聲轟然響起。
卡利古拉所擊發的一擊，並不亞於戰車炮，將京夜整個人震飛至遙遠的彼方。
「愚蠢的東西。」
隼人一邊瞪視著京夜飛走的方位，一邊將手槍收迴槍套。
哮則是在瞬間的恍神過後，猛然轉而望向樹夕。正巧目擊到樹夕已被女性魔女獵人戴上耳機式縛狼鎖的場麵。
樹夕麵露死心的表情，靜靜地接受了縛狼鎖的控製。
哮在解除魔女獵人化狀態後，連忙試圖趕到樹夕身邊。
「稍、稍等一下！請讓我跟我妹妹講幾句話——唔！」
當他伸長手臂的同時，左手卻遭人扣住，就此順勢被壓製在地麵上。
「我有說你可以任意行動嗎？」
「我知道，可是求求你。隻要一點點時間就好，讓我跟樹夕講幾句話……！」
隼人無視哮的哀求，把他的雙手倒剪至背後戴上手銬。
連想起身都無能為力的哮，本來試圖從地麵上抬頭再多看樹夕幾眼，誰知突然有股力量揪住他的後衣領，強行將他從地上拉了起來。
「兩分鍾。」
「……鐵隊長。」
「已經開始倒數計時，快去吧。」
隼人粗魯地推了哮的背部一把，並設下時間限製。
不必想也知道這段時間的用意為何。
哮一邊在心中暗自感謝隼人，一邊快步來到樹夕身邊。
「……對不起啊……這麽快就被逮到了。虧我原本還想說能帶你好好欣賞一下外麵的世界。」
「沒關係，樹夕玩得相當開心。況且這一切全部都是樹夕的錯。麻煩哥哥要記得代我向櫻花小姐她們說聲抱歉喔。」
麵帶淡淡微笑的樹夕，抬起頭來凝視著哮。
哮也因內心充滿懊悔及鬱悶的情緒而目泛淚光，設法要將樹夕的身影烙印在眼中。
「……我絕對、一定會再去探視你……你要耐心等我。」
「嗯，樹夕會等，樹夕會一直等哥哥前來看我。」
「……樹夕，我——」
此時，樹夕冷不防抱住雙手遭到拘束的哮。
盡管力氣羸弱，樹夕卻仍像是要緊抓住哮一般，拚命地將雙手繞到哮的背後。
掛著眼淚的臉頰沾濕了哮的頸項，樹夕以嘶啞的微弱聲音在哮耳邊輕聲說道：
「哥哥……絕對要遵守承諾喔。樹夕——」
就在樹夕準備講出最後一句話時——
她整個人突然渾身乏力，自哮的肩膀緩緩滑落。
哮卻是連撐住她都辦不到，隻能眼睜睜地看著樹夕頹然倒臥在地。
她被注入了事先暗藏於縛狼鎖之中的安眠藥。但明明還不到兩分鍾，為什麽……
哮對隼人投出抗議的視線，隼人卻並未迴看哮，而是定睛直瞪著他的背後。
「——真是令人感動的兄妹愛啊。雖然我也對打擾你們相聚感到有點過意不去，但我有責任在身，實在是沒辦法啊。」
一名白發男子，從築成圓形人牆的騎士團員們後方翩然現身。
異端審問會會長·鳳颯月。這名支配者一邊撩高瀏海，一邊慢慢走到哮的麵前。
「……草剃同學，相信你應該知道我想講什麽話才對吧？」
哮垂頭喪氣，沉默不語。颯月則是靜靜闔上眼睛，語氣平淡地接著說道：
「我所追究的，不是有關你在街上大打出手的行為。那是霧穀同學該負的責任。我既無意責怪你，而且我也為了讓你有能力自保而事先解除了拉碧絲的使用權限。」
「…………」
「然而，協助危險指定對象逃亡……這可是十足的犯罪行徑。即使對象是你妹妹也不例外。你應該立刻向我報告才對。」
「…………」
「……相關處分等日後再另行通知。你就先到禁閉室冷靜一下吧。」
颯月轉身背對哮，邊踩響腳步聲邊遠離現場。
盡管仍能感受到背後隼人的氣息，依然垂頭喪氣的哮還是選擇開口詢問颯月：
「……樹夕將會有什麽下場？」
「你所謂的下場是指？」
「我不管變成怎樣都沒關係。可是，我拜托會長。請不要……再讓樹夕的狀況繼續惡化下去了。」
看見處於受製狀態的哮難堪地低頭懇求，颯月不禁麵露苦笑。
「看樣子你似乎有所誤解羅。再怎麽說我好歹也自認是在保護小樹夕就是了……但你怎麽會說得好像是我在虐待她呢？」
颯月舉起雙手，裝腔作勢地搖了搖頭。
背對哮並仰望著天空的颯月繼續說道：
「算了，反正這也是遲早都得告訴你的消息，我就趁現在講給你聽好了。其實啊，當我向alchemist社談到有關她的事情之後，對方釋出了無論如何都希望能夠提供協助的善意。因此，控製小樹夕體內力量的研究總算有了頭緒。這正是你長久以來所追求的結果……你該感到欣慰，如此一來她就不必再受到自身力量的折磨羅。」
「……這、這是真的嗎！？」
這突如其來的好消息，令哮雙眼瞬間為之一亮。
颯月迴頭望向哮，臉上浮現出和藹可親的微笑。
「我雖然不是好人，卻絕不會說謊。相信小樹夕必能因此得救。」
一顆鬥大淚珠，自哮的眼眶悄然滑落。
他明白即使動用審問會的力量，也難以封印樹夕體內的特異能力。也正是因為妹妹的緣故，哮才會表現出比較傾向協助颯月的態度。世上也唯獨審問會有辦法應付樹夕的力量。
其實他一開始無法接受。甚至連在考進對魔導學園時，也為了換取樹夕的自由而搬出「我要把你拉下會長寶座」這句話怒嗆颯月。
但後來，由於理解到——跟以前比起來有所成長的樹夕，是個不得不關進監牢的危險存在，哮才改變了原先針對颯月的反抗態度。
隻能依靠他。不管對方雙手沾染了多少血腥，隻要有那麽一絲可能性，就隻能把妹妹交托給對方。
哮接受探視的嚴格規定，就連費用方麵，他也承擔了自己所支付得了的部分。
這一切全都是因為他相信有朝一日，審問會必能封印妹妹的力量，讓她得以享受平凡的生活。
颯月是個危險人物，這是不爭的事實。哮也始終對為追求利益不惜犧牲一切的他抱持著疑心。這念頭至今依然沒有改變，這個人絕對不可以信任。
但是，假如真有辦法控製住樹夕體內那股力量的話……
「隻是……我必須告訴你另一個遺憾的消息。」
颯月對心生希望而感動泛淚的哮說道。
「審問會決定後天要將她護送到其他地方去。畢竟終極監獄的單人牢房已經遭到破壞，因此小樹夕將會被移送到審問會與alchemist社合作建立的另一座新設施。」
「alchemist社……另一座設施……那座設施在什麽地方？」
察覺到對話的方向性漸趨不穩，哮頓時心生不安的情緒。
颯月收起笑容，板著一張撲克臉走到哮的麵前。
「我不能告訴你。」
「……！？怎麽會這樣……那探視呢……？費用的話我可以存錢支付！就算要我負擔全額也沒關係！請會長設法——」
「不行，我無法批準。她被幻想教團盯上的可能性很高，而且要是以後再度發生類似這一次的事態，相信其他高層幹部大概也不會再保持沉默了吧。」
哮的希望遭到斬釘截鐵地迴絕。
「很抱歉，在對小樹夕的處置完全告一段落之前，你不能去探視她。過去是因為與你會麵有助於抑製她的力量，所以我才核準你的要求，但要是她又像這次一樣，因為一心渴望見到你而造成體內力量失控的話，審問會可吃不消啊。」
「…………」
「她已經進入青春期了。與你同樣處在較難自我控製內心情緒的年紀。小樹夕的力量也隨著年齡增加而日益成長。甚至到了單憑我們的能力已經應付不來的境界。」
颯月挪移勾勒成一條弧線的嘴角貼近哮的耳邊，輕聲細語地說道。
「希望你能諒解……這一切全都是為了你與小樹夕好啊。」
陷於絕望深淵的哮，則是雙眼空洞無神地凝視著柏油路麵。
即便表達反對意見，他也無法反抗。因為颯月的說詞極為合理。
該怎麽做才對……颯月甚至沒有留下任何考慮這個問題的緩衝時間給他。
颯月用指甲以幾乎快刺透皮膚的力道，緊緊抓住哮的肩膀。
「對了對了……你從星白同學那邊接收到來自反體製派陣營的邀請對吧……？我雖然還不曉得你會怎麽迴答，但希望你克製自己，避免作出導致自己失去信用的行動。你就把這件事當作是我拒絕釋出探視權的理由之一吧。」
「…………」
「換句話說……不可以恩將仇報啊。」
彷佛遭到舍棄般的殘酷事實，令哮頓時無言以對。
所有事情……通通都被發現了。
連同哮企圖推翻現狀的事情，也全數穿幫了。
颯月並未再多說些什麽，吩咐騎士團迴收樹夕後便就此離開現場。
內心滿是茫然與虛脫感的哮抬頭仰望著天空。
他感受到原本相係著的樹夕小手，從自己手中悄然遠去。
天際與哮此刻的心情完全相反，呈現出一片晴空萬裏的景致。
既無雲彩、亦無飛鳥，什麽都沒有。隻有空空如也的特征與哮的心情有所重疊。
少年持續遭到命運捉弄。他因自己的無力，以及過於膚淺的思慮，而持續發出痛苦歎息。
——握有主控權的人，絕對不會是你。
現實卻將真相擺到哮的眼前——你什麽事都辦不到。你無法為你妹妹做任何事。所以你就別再多管閑事，乖乖認命安分一點吧。
藍天……如此提醒著哮。