自從梅貝兒到各地進行視察以來，大約又過了半個月的時間。
從那之後，因為大總統的工作益發忙碌，她也沒有時間再發明新的東西。
『……那麽，你下令發動總攻擊了?』
「嗯，因為噴水車比想像中還要有威力……所以我便豁出去下令發動總攻擊。結果導致俘虜收容所數量不足，現在正在傷腦筋呢!直到昨天那一戰為止，我們抓到的俘虜總人數已經超過二十萬人了。」
梅貝兒此刻在拉庫斯市政府內的大總統辦公室裏講電話。和她通話的是梅爾奇亞的實業家莉迪雅·梅卡特爾，也就是梅貝兒之前逃出沙庫拉斯時，一起旅行過的商隊老板娘。
『哈哈哈～不過，打這種傷亡人數少的戰爭，不正是南亞爾提斯的風格嗎?內戰時期也一樣，冬季戰爭的死傷人數可是比夏季洪水造成的犧牲要來得少呢。』
「老板娘～就算是這樣，它畢竟還是戰爭呀；」
梅隻兒聽到梅卡特爾夫人的意見，忍不住發出無言的歎息。
『我們言歸正傳吧。明天，第一號運貨兼測試行駛的火車就會在拉庫斯與梅爾奇亞之間的鐵路正式開動了。』
「咦!?工程不是還沒結束嗎?」
『不，就是因為收到完工通知，我才會打電話跟你聯絡的。不過說是這麽說，跨越佛雷齊河河口的鐵橋，大概還得花上半年的時間才能完成吧。所以起點並不是梅爾奇亞市中心附近的車站，我們暫時會先使用西邊的運貨站。』
夫人向梅貝兒說明鐵路的鋪設狀況。
『對了，你聽說我們公司旗下的火車不是使用蒸氣火車頭，而是全部都是新型火車頭的事了嗎?』
「嗯，我已經聽說了。是用矽油引擎驅動的火車頭對吧?」
矽油引擎，就是梅貝兒與市長作實驗時率先啟動的引擎。另一種小型引擎後來是改用石腦油來啟動的，所以在不知不覺間就被命名為石腦油引擎，至於前者則是稱為矽油引擎，以示區分。
『安達莫一直吵著說蒸氣火車頭比較帥，在那邊抱怨個不停。但是對我們商人來說，既然有燃料用量少、出力大又能飄高速、掉轉方向時不需要轉車台操作的便利火車頭可選，自然是不作他想羅!』
「我明白你的心情，可是，貿然讓還沒有做過充分實驗的火車直接上路未免也太……最重要的是，和已有實際成果的蒸氣火車頭比起來，我們對於矽油引擎的壽命究竟有多長，根本一無所知……」
『啊～這時候就要靠商人的直覺啦!我相信一定沒問題。』
相對於梅貝兒的擔憂，夫人的語氣則是顯得一派輕鬆。
『好了，這通電話講得有點久。明天我們會到你那邊去，到時候再慢慢聊吧。
「好的，我會等你們。」
『你之前托我找的書，我也會一起帶過去。從創刊號到最新一期為止，我總共找齊了六組西亞爾提斯軍的雜誌。因為很多人訂購一樣的東西，所以我順便把上個月與這個月的也各買了一百本。』
「不好意思，麻煩你了。」
『別這麽說，那就到時候見了。』
夫人說完後便掛斷電話。
「聖女人人，弗雷有……啊……您在講電話嗎?不好意思。」
事務官一邊通報，一邊走進辦公室，他看到梅貝兒拿著話筒後，連忙在原地停下了腳步。
「剛結束通話。有來自弗雷的報告嗎?」
梅貝兒放下話筒，轉向事務宮詢問道。
「是的。關於聖女人人之前要求調查相機是否能夠量產一事，弗雷方麵似乎隨時都可以進行。不過為了生產相機，他們需要大量的玻璃板以及雞蛋，隻要蛋白就好……」
「蛋白!?」
侮貝兒聽到事務官的報告後，一瞼疑惑地歪著頭。
「雖然不知道他們要拿蛋白來做什麽，但既然有需要，就幫他們準備吧。」
「明白了。還有，我們向弗雷詢問有沒有什麽方法能將照片以彩色方式印刷出來，他們的迴覆是如果使用插圖製版，或許就能實現這種技術。」
「插圖製版!?」
接下來的報告，令梅貝兒露出一臉怔愣的表情。
「您看，報紙上不是都會印刷插圖嗎?如果將照片上的各個色彩以那種技術分別製版再重疊起來，彩色印刷就有可能成真了。」
「把色彩重疊起來?啊～對了?照片是由三原色與黑色組成的……原來加此。」
梅貝兒大致明白方法之梭，總算得已理解的露出了笑容。
鈐鈴～電話聲在此時響起，梅貝兒順手接了起來。
「喂，這裏是大總統辦公室，我是梅貝兒。」
『聖女大人，在下是超多雨量地區的西部派遣軍總司令納傑。依照預定計畫，我軍於一小時之後，會從本地區正午時問開始發動收複西部作戰。』
在電話彼端的，是南亞爾提斯政府派遣至遭西亞爾提斯占領地區的司令將軍。梅貝兒一聽到他的聲音，表情跟著嚴肅了起來。
「已經做好萬全的準備了嗎?」
『是的，一切就緒、毫無疏漏。天空雖然有烏雲，但看來還不至於下雨。如果放晴，反而得擔心天氣過熱會導致士兵們容易疲憊，今天是最好的天氣。』
「是嗎……那就好。」
梅貝兒這麽迴答，發出一聲歎息。
「還有，關於新兵器……」
『在下明白。新兵器隻能用在威嚇效果上，要盡可能活捉敵兵……是吧?』
「嗯。不過，萬一無論如何都得使用的話……」
『在下知道。那麽，等梢後再向聖女大人報告今天的戰果。』
將軍說完這句話便掛斷電話。
「聖女大人，剛剛的電話是?」
「是西部派遣軍打來的。他們要依照預定計畫，展開收複西部作戰了。」
梅貝兒迴答事務官的疑問，表情依然和接電話時一樣凝重。
「終於要開始了是嗎?在這次的作戰裏，好像投入了大量的新兵器。像是機關槍、戰鬥機、火焰噴射器……」
「真是的～……不隻擅自拿走我的設計圖還自行開發，實在是有夠亂來的。」
梅貝兒聽到事務官的話，忍不住痛罵了一句。
「的確是很傷腦筋呢。而且事後也沒有來徵求您的同意……唉，聽說布隆提將軍壓根就……忘了這迴事呢。」
「那不是更難處理嗎!」
事務官接下來的話似乎觸怒了梅貝兒，她突然怒吼了起來。
「等這場戰爭結束後，該怎麽處置布隆提將軍才好?為了讓他重新認識道德與生命的重要性，乾脆派他去當幼稚園園長之類的……」
「聖女大人，這樣的處罰還真是溫和呢……」
事務宮聽到梅貝兒針對將軍想出來的處罰後，苦笑著吐槽了一下。
「聖女人人，除此之外，還有另一項報告……」
不過，他隨即又將話題轉迴到報告上。
「關於聖女大人向各家出版社提出的雜誌提案，有十八家出版社表明務必要讓他們發行。」
「十八家?這麽多?但是加上這本在內，目前也隻有三本樣本而已……啊……」
梅貝兒說到一半，猛然想起梅卡特爾夫人先前說過的話。她將目光轉向從俘虜收容所帶迴來的『西亞爾提斯軍月刊』二月號。最新一期已經出版，因此這本二月號也已成了上月號。梅卡特爾夫人提到由於有很多人訂購，因此她各買了一百本這本上月號和最新的當月號。這番話，同時也顯示了各家出版社爭相訂購樣本的狀況。
「既然如此，就召集所有出版社舉辦一場企劃比賽吧。」
聽到有那麽多家出版社在爭取發行，梅貝兒索性提出了這樣的提案。
「聖女人人，您為什麽會想要出版雜誌呢?」
事務官對梅貝兒提出了疑問。
「理由就在於這本『西亞爾提斯軍月刊』呀。西亞爾提斯好像有不少人是因為想看這本刊物才誌願從軍的，聽說這本書還能提升士氣。所以，我想要反過來利用這一點。」
梅貝兒這麽說著，拿起雜誌露出嫣然一笑。
「首先，我們得出版一本不輸給『西亞爾提斯軍月刊』的綜合娛樂雜誌才行。我要利用那本雜誌，讓西亞爾提斯人變成南亞爾提斯的迷。如此一來。他們就不會想要打仗了吧?』
「呃～這真是個有趣的想法，但是……」
事務官似乎不太認同梅貝兒想出來的點子。
他報告完所有事項後，便退出了大總統辦公室。
「接下來是鐵路的路線規劃報告～」
獨自待在房間裏的梅貝兒隨口念出了文件上的標題，繼續埋首於大總統的工作中。
話說，在距離梅貝兒所在地拉庫斯以西超過二十四百公裏遠的超多雨量地區——
「喂，今天也是陰天呢!」
「就是說啊，超多雨量地區這名稱唿取得還真貼切。我好懷念藍天啊。」
占領了小都市的西亞爾提斯士兵並不知道對手即將展開大反擊，仍一如往常地過著悠閑時光。
小都市位於一座略高的山丘上，四周山勢陡峭，可以看到無數的溪穀。
在這個以險峻地形為主的地區，此處算是少數擁有較寬敞土地的場所。
士兵們站在都市一角的高台上，恨恨地看著這片山地。
如此險峻的地形，是下在超多雨量地區的大量雨水造成的結果。正加字麵上所示，超多雨量地區幾乎終年都在下雨。夏季的雨量更是大得驚人，甚至讓位於遠方下遊處的皮斯克平原引發大洪水。
不過也拜此所賜，超多雨量地區雖然是位處低緯度地帶的南國，但即使是夏季也很涼爽。然而大雨同時在此地形成許多河川與沼澤，以致治水工程一直難有進展。所以盡管超多雨量地區的農產品與地下資源都很豐富，卻有著很難出現大都市的缺點。
「這場戰爭到底要到什麽時候才會結束啊?」
一名上兵在高台上眺望著遠方在雲層掩映下顯得朦朧的景色，喃喃自語著。
「誰知道，這個問題你得去問公王大人吧。」
另一名士兵對於戰爭何時結束似乎不怎麽感興趣。他背靠著高台上的欄杆，望著都市的方向。
小都市正在進行複原工程，好修複西亞爾提斯軍進攻時破壞的防壁與建築物。而兩名士兵則是負責留下來監視這座城市的守備隊隊員。
那名原本眺望著遠方景色的士兵從胸前口袋掏出了一封信。
「其實，我今天收到從故鄉寄來的信。我老婆生了男孩，而且還是雙胞胎呢!」
他試圖向看著工程進度的士兵搭話。
「孩子出生了?真是可喜可賀。恭喜你啦。」
「謝謝。」
聽到同袍的祝福，士兵高興得笑逐顏開。
「是嗎?那從現在開始，你可以好好地期待啦!」
本來望著工程狀況的士兵這麽說道，轉頭看向身旁的同袍。「就是說啊。」另一名士兵看著信，笑得更開懷了。
「我這麽說聽起來可能像在潑冷水，不過，你還是別提這種話題比較好……」
看到同袍笑嗬嗬的表情，士兵喃喃說道，伸手搔了搔後腦勺。
「你不知道在戰場上提起家人，就等於是死亡的征兆嗎?」
「咦咦咦～!?」
拿著信紙的士兵聽到這句話，發出一聲變調的驚叫。他以顫抖的聲音問著：
「你、你是開玩笑……的吧?」
城裏的小吊鍾忽然發出激烈的鍾聲。通知大家有敵人來襲。
「哎呀，看來征兆已經出現了。」
聽到小吊鍾的鍾聲，他拋下這句不負責任的話後之便舉槍衝了出去。另一名士兵麵無血色地轉頭看向傳來鍾聲的方向。
就在此時，他看到有什麽東西在空中閃爍著。
「那是什麽?」
他彷佛被那個光點釘在原地般，整個人動彈不得。率先衝出去的士兵也注意到空中有飛行物體，在半路上便停下了腳步。
空中的飛行物體發出了嗡嗡聲響。光點的數量從三個增加為四個，最俊可以確認的數日變成八個，並以四個為一組排成v字編組。
在空中飛行的物體，正是南亞爾提斯的新兵器——戰鬥機。裝在戰鬥機前方的引擎驅動著螺旋槳，機身形狀是類似滑翔翼的流線形，但在機頭下方裝著用來導入空氣冷卻引擎的大型通風門。機體的特征，在於主翼下方大塊鼓起。順帶一提，飛行隊之所以采用v字編組，隻是為了避免飛在前方的機體留下的亂流影響後方機體而自然排成的隊形。
那架領頭飛在戰鬥機部隊前方的應該是隊長機吧。一名像是隊長的飛行兵打開防風罩，以手勢向周圍僚機下達展開攻擊的信號。於是以急速下降的隊長機為首，其他戰鬥機也發出咆哮跟著急速下降。他們的攻擊目標，似乎是那兩名士兵所在的高台。
「死、死亡的征兆來了……」
士兵目睹高速逼近的飛行小隊，眼眶泛出淚光。率先逼近的機體開始以機關槍掃射。機體左右主翼下方的隆起處，似乎便是裝載機關槍的部位。
「嗚啊……」
兩名士兵不禁嚇得趴倒在地。子彈從他們頭上掃過，掀起了漫天塵埃。
「剛才那是……什麽玩意兒啊……?」
所幸沒有受傷的士兵戰戰兢兢地抬頭一看，遭機關槍掃射的痕跡化為兩道平行線躍入了兩人眼簾。
就在他們為眼前的景象膽戰心驚之際，耳邊再度傳來了機關槍的掃射聲。這陣掃射不僅破壞了軍隊的貨運馬車，還打壞了修複防壁用的鷹架。對方的下一波攻擊應該是想要炸毀防壁，但炸彈並沒有命中日標，而是落到山丘下的河原上引發了爆炸。
緊接著又有什麽東西發出轟隆隆隆的噪音，正從陸地上往這裏逼近。發出噪音的是利用履帶疾馳中的噴水戰車。戰車穿越半毀的防壁，一台接一台地進入市區。現在的車速，是過去還在使用蒸氣引擎時無法比擬的迅捷。
手持機關槍的上兵們跟著戰車一湧而上，衝進了市區。
大概是認為守備隊總部在那邊的機率比較高吧，隻見戰車喀啦喀啦地掉轉方向，朝著這座都市的市政府方向前進。
果不其然，市政府正是守備隊總部的所在位置。聚集在那裏的士兵們將木箱堆在門口當成路障，然後躲在後麵朝著戰車開槍反擊。
領頭的戰車像是要威嚇這些反抗的士兵般，首先發動機關槍攻勢。子彈接連射出，木箱上紛紛落下了木屑。
「這裏太危險了，快離開!」
西亞爾提斯的士兵馬上察覺木箱根本無法拿來當作擋箭牌，於是轉而躲進環繞著市政府的磚牆後麵，然而……
第二台戰車接著將一種由無數長管束在一起的兵器對準牆壁。咻啪!那兵器發出了一聲短促聲響，磚造的門柱與部分牆壁隨即應聲崩毀，碎成片片。那是藉由電力驅動，可以連續射出無數發子彈的機關槍。
西亞爾提斯的士兵們親眼目睹那驚人的威力，各個啞口無言。子彈的威力甚至將門柱後方的建築物打穿了一個大洞。
「打開突擊路徑。噴水!」
坐
在領頭戰車上頭的男子下達號令。
噴水戰車一起噴水。在水壓的衝激下，原本便遭破壞的牆壁崩毀得更加嚴重，用來當作路障的木箱也被水柱打飛出去。如此一來，再也沒有任何東西可以阻礙戰車進入了。
但戰車並未立刻發動突擊。一台沒有參加噴水任務的戰車駛向前方，朝市政府噴射火焰。火焰雖然沒有燒到建築物，但光是看到在空中描繪出將近二十公尺長拋物線的火柱，就足以讓人心生恐懼。
「把藍色旗幟扔進去!」
在對敵軍展示了雙方巨大的戰力差距後，戰車隊的隊長下達了這樣的號令。站在戰車後方的士兵們聽到命令，一起將卷好的天藍色布料扔進市政府內。
「市政府裏麵的人聽好了。有意投降的就扔下武器，舉起我們丟進去的藍色旗幟。凡是拿著藍色旗幟、將雙手放在頭上的，我們會保證他的性命安全。」
隊長拿超擴音器，朝市政府方向進行喊話。
王國聯合帝國尚未決定代表投降的通用信號是什麽。看樣子，南亞爾提斯軍是打算用象徵友好的藍色旗幟當放棄戰鬥的信號。
而在南亞爾提斯軍拋入藍色旗幟的市政府內——
「隊長，我們投降吧?」
「他們要是開著那種兵器攻進來，部隊會全軍覆沒的。我們根本沒有勝算啊。」
留守在都市裏的守備隊隊員們正在逼隊長同意投降。那些部下們在遭到不曾見過的兵器攻擊後，全部陷入了驚慌失措的狀態中。而在建築物外頭，部分的士兵為了自救，早已經扔下武器開始爭奪起藍色旗幟。隻見有的士兵高舉藍色旗幟。有的則是依照指示把手放在頭上表示投降。
守備隊長看到那幅景象，也隻能沮喪地垮下肩膀同意投降。
同一時間，在西亞爾提斯—!—
「由於我國與南亞爾提斯之間的激戰，又有許多年輕人因此失去性命。對這些奮勇作戰的勇士，上天一定會將他們的靈魂引領到閃耀的光之世界。」
各地區的索爾提斯教會正在舉行聯合葬禮。
截至目前為止，西亞爾提斯的政府並未將本國與南亞爾提斯之間的戰況告訴國民。但隨著各家報社接連披露了有關戰敗的消息，政府當局終於無法再繼續隱瞞下去，隻得將大量陣亡士兵的死亡通知書寄給他們的遺族。因為這樣，教會根本來不及替各個家庭舉行葬禮，隻好舉行聯合葬禮。
葬禮上聚集了人批群眾，人數多到禮拜堂的椅子不敷使用，許多人甚至得站著參加儀式。
「在臨終之時，他們心中想著什麽呢?也許是家人、也許是孩子們的未來。而被留在人世間的我們……」
在禮拜堂裏，祭壇上的司數正在朗誦悼辭。
一名身穿黑農，肩上掛著一個人側背包的見習修女走進葬禮會場。
「請問～司教大人，葬禮能不能暫停一會兒?」
修女走向司教，以有些困惑的表情向他提出請求。
「有什麽事嗎?這可是悼念亡者的重要儀式啊。」
司教不滿儀式突如其來被打斷，以嚴厲的表情看著修女。
「因為……我們收到那些去世的人寄來的信……」
修女才說到這裏，本來籠罩著沉重氣氛的會場立刻掀起了一陣騷動。
「去世的人寄來的信?有我兒子寫的信嗎?」
「也有我先生寄來的嗎?我的名字是梅麗歐·卡裘。」
「嗯～信是從南亞爾提斯寄來的。多到都把我的包包塞滿了……」
參加葬禮的民眾全部衝到修女身旁。修女在眾人的麵前打開背包，將裏頭塞得滿滿的信件展示給他們看。
「接下來我要發信羅。首先是露比·愛爾拉布達小姐。」
「啊……是的!就是我!!」
一名站在人群後方的女性以開朗的聲音迴應，邊舉起手來。擠在修女身邊的人群讓出了一條路，好讓她能通過。
「再來是漢娜·維亞小姐、席娜·卡美拉達小姐……」
修女逐一念出收件人的姓名，並將信件依序遞給他們。收到信件的家庭各個喜不自禁，還沒被喊到名字的家庭成員則是麵露不安神色。對他們來說，這是一段殘酷的時間。
每多喊出一個名字，修女身邊的人潮就減少了一些。
「請問～全部的信件都發完了嗎?」
最後隻剩下一個家庭留在現場，是一對老夫婦。
修女將背包拉開，仔細檢查側袋與襯底下麵還有沒有遺漏的信件。但是。信件已經全數發完了。
「對不起，已經沒有了……」
「是嗎……」
這是多麽殘酷的結果。老太太在修女麵前痛哭失聲，老先生則是安慰著妻子。就在這時候
「喂～～烏提摩先生，你們家的兒子也平安無事啊。」
有人出聲對他們如此喊道。
「令郎目前正與小犬一起待在卡爾巴納的收容所裏。他似乎受了重傷因此無法寫信，但應該沒有生命危險。」
「真、真的嗎?」
老太太抬起頭，轉頭看向和他們說話的男性。
「真是的，我們家那笨兒子實在有夠不機靈的。既然令郎受傷不能寫信，幫他代筆不就好
男子走了過來，一邊說著一邊把信件拿給老太太看。
「不要緊。即使受了傷，隻要知道他平安無事就夠了。」
老太太看著信，這次流下了歡喜的眼淚。
送信過來的見習修女在一旁看了，為自己不必成為帶來壞消息的角色而放下一顆心。
「哎呀～看來今天舉行葬禮的對象全部平安無事呢。」
負責葬禮儀式的司教也因為得以卸下肩頭重擔而鬆了口氣。
「原來如此……是南亞爾提斯的聖女大人……」
「是聖女大人的安排……隻要待在收容所裏，就不必再上戰場了。」
接著，這樣的對話突然傳入了司教的耳中。
「聖女大人?這是怎麽迴事?」
司教指著那群正在分享喜悅的民眾，詢問見習修女。
「這個，就算司教大人問我，我也……」
但是，她似乎也個知道原因何在。
「這表示……這是聖女人人帶來的奇跡嗎?」
於是，不清楚詳情的司教便作出了這樣的解釋。
第二天，有關那些信件送抵西亞爾提斯的消息，也傳到了帝都沙庫拉斯。
「你是說，那些被西亞爾提斯政府公布為戰死士兵的家人，陸續收到了來自南亞爾提斯的報平安信函?」
「是的。目前隻有電報方麵的消息，因此還不太清楚詳細情形……」
一名年輕的貴族議員，正在向坐在窗邊大椅子上的超肥胖男子作報告。
這裏是帝國議會議事堂內的幹部議員休息室之一。房間的主人是終身執政幹部議員克利普頓爵士，也就是坐在窗邊椅子上那位腦滿腸肥的男性。
其貴族全名為巴隆·梅克裏歐·帕萊納·德·克利普頓·艾爾阿爾提斯。他是將近三十年前的桑克瓦德事件中的英雄，現在則是擔任修複人類與山脈龍族關係的全權大使，同時也是西亞爾提斯的代表議員。此外，此起貴族全名，他更喜歡像個平民般的自稱為馬克·克利普頓。
除了年輕的貴族議員之外，克利普頓爵上的休息室裏還有其他三名議員。他們全都悶不吭聲地看著年輕貴族議員作報告。
「那麽，西亞爾提斯政府又有什麽應變呢?」
「這方麵還沒有……不知道是尚未收到消息，或是沒有采取任何行動……」
年
輕貴族議員這麽迴答，一陣風從敞開的窗戶吹了進來。
直到昨天為止，沙庫拉斯還冷得像冬天一樣。清晨時，沙庫拉斯背後的蒼之山脈仍妝點著一層白雪。但隨著太陽緩緩高升，空氣中巳滿溢著暖和的春意，山上積雪消融的部分漸漸裸露出地肌。
此時由窗口吹進室內的風，在本地稱之為『吞雪』，是春季的溫暖南風。
在清晨時明明還冷得必須穿大衣，但現在街上來來往往的行人已經全部脫下大衣拿在手上。
「克利普頓爵士，我們該怎麽做呢?」
一名議員站了起來，征詢克利普頓爵士的意見。
「克利普頓爵士，現在正是發起革命、將比茲馬思爵士與其同黨一網打盡的時候!」
「沒錯。市民對政府的不信任與不滿與日俱增，此時正是絕佳良機啊。」
其他議員也紛紛表達自己的看法。
「唉～這事不急。南亞爾提斯不是才剛展開反擊而已嗎?」
克利普頓爵士如此迴答，這時有人敲了敲休息室的大門。
「唔，進來吧。」
克利普頓爵士朝著房門大喊。
一名穿著黑色修道服的見習修女走了進來。
「克利普頓叔叔，南亞爾提斯又發了封電報過來。」
進來的是雷吉娜。她走到克利普頓爵士麵前，將手中長長的紙帶遞給他。
「『預定收複日為二月二十六日。下個目標是諾爾德先生』……」
克利普頓爵士接過電報瀏覽了一下。
「雷吉娜，這是什麽意思?」
「南亞爾提斯會在三月二十六日前收複所有被西亞爾提斯侵略的土地。接下來，他們要朝北方（諾爾德）進攻……我想應該是這樣吧。」
克利普頓爵士聽了雷吉娜的解讀之後，將紙帶交給那名年輕貴族議員。
「克利普頓爵士，時候到了……」
「嗯，看來時機終於成熟了。」
克利普頓爵士這麽說道，緩緩挪動龐大的身軀站了起來。
「不過在那之前，還是前往南亞爾提斯直接談出結論吧。表麵上，我們要用向南亞爾提斯致敬的名義，以我為大使組成使節團。即刻選拔同行人員。」
「致敬使節團!?克利普頓爵士，即使你是執政幹部議員，也不能擅自……」
一名議員聽到克利普頓爵士的指示，插口表達異議。
「我並沒有獨斷獨行。我已經和大司教與阿奇羅凱巴斯爵士商量過，並取得他們的同意。畢竟打從南亞爾提斯以聯邦共和國統一以來，帝國一次也還沒有正式訪問過。」
「克利普頓爵士，你是什麽時候……?」
「任何事情都需要預作準備。這得花上很多時間，要周全地……」
克利普頓爵士得意洋洋地對幾名麵麵相覷的議員說道。
「雷吉娜要一起去嗎?」
他接著將話題拋給雷吉娜。
「可以嗎?那請務必帶我同行，還有我也想找芭希拉一起去。」
雷言娜聽到克利普頓爵士的詢問，臉龐立刻為之一亮。
「不過，沒想到大司教大人與阿奇羅凱巴斯爵士竟然會同意呢?」
「因為包含大司數大人在內，許多幹部議員都對比茲馬思爵士這次的行為很不滿。表麵上或許無法出力協助。一旦找到藉口，他們都會不遺餘力地幫忙。」
克利普頓爵士一邊迴答，一邊緩緩走離窗邊的位置。
「而且前幾天，大司教還提議舉辦了一次有趣的抽簽，由儀式來決定到底是要照我們的想法進行，還是服從議會的決定。為了不讓那些負責抽簽的神官得知儀式的目的，我們還特別做了簽條。照我們的想法進行就是『貓』簽，服從議會的決定則是『狗』簽。」
「大司教大人還真是淘氣啊。那麽儀式的結果如何?」
「據說五位神官全都抽到了『貓』簽。」
克利普頓爵士對雷吉娜露出了微笑，然後轉頭朝旁邊吩咐道：
「致敬使節圈最快明天就會出發，即刻和對方聯絡，快去做準備!」
「是的!我立刻去辦。」
年輕貴族議員收到克利普頓爵士的命令，衝出了休息室。
「我也得快點把這件事告訴芭希拉才行……啊。順便跟克勞說一聲比較好吧。」
雷吉娜這麽想著，也快步走出了房間。
同一時間，一輛藍色的火車頭開進拉庫斯車站新設的月台。
連結拉庫斯與侮爾奇亞的鐵路是世界上第一條私有鐵路，所有者則是梅爾奇亞屈指可數的大商人梅卡特爾家族。
火車頭牽引著這條鐵路第一號通車兼測試行駛的列車，在為首的火車頭後麵是十節箱型的貨車，然後才是三節客車。
最後一節客車，是設有露台的特等車廂。這條鐵路的經營者莉迪雅·梅卡特爾、身為她親信的父女以及孩子們就坐在這節車廂中。
「早上七點從梅爾奇亞出發，現在才十點而已……要吃午飯還嫌太早呢。」
梅卡特爾夫人從特等車廂下了車，這麽說完後抬頭仰望車站的時鍾塔。
以距離來說，梅爾奇亞與拉庫斯之間相距兩百多公裏。在過去，走陸路得花六天以上的時間，而搭乘上溯河川的船隻也要二天才能走完這段路程。但是現在，鐵路卻隻需要二個多小時就能把這樣的距離連結在一起。
「還是那種火車頭比較帥啦～……」
一同前來的安達莫看到停靠在隔壁月台的蒸氣火車頭之後。露出一臉羨慕的表情。安達莫是梅卡特爾夫人的長子。
「我比較喜歡這種火車頭耶，外形要簡單多了。」
站他身旁的妹妹沙菲亞這麽說道。沙菲亞頭上戴著大大的蝴蝶結，穿著綴了許多蕾絲的連身洋裝。
牽引這對兄妹所乘列車的火車頭，是個以矽油引擎驅動的藍色火車頭。火車頭中央裝著大型的矽油引擎，藉由迴轉軸將動力傳向所有的車輪。在車體前端，車輪上方略高處並排開著大大的通風口，應該足用來冷卻引擎的。駕駛座就設置在通風口的上麵。
在安達莫的眼中，矽油引擎火車頭似乎隻是一個開了大洞的箱子。比起這種火車頭，他覺得密密麻麻裝滿零件的蒸氣火車頭簡直帥呆了。
「老板娘，差不多該出去了。來接我們的人或許已經到了。」
催促大家離開月台的是同行的卡美莉耶拉·利狄爾。雖然還年輕，但卡美莉耶拉已經足梅卡特爾商會的儲備幹部。在她身旁，一身管家打扮的利狄爾先生正推著一台載著木箱與瓦楞紙箱的手推車。
「來接我們的人?聖女姊姊會來嗎?」
老麽露比諾拉著梅卡特爾夫人的手，仰望著卡美莉耶拉問道。
「這個～梅貝兒現在當上了大總統，應該有很多事要忙吧……」
卡美莉耶拉這麽同答，隻見她也拖著一個附有車輪的大行李箱。
雖然是月台，但這裏的高度與地麵相同，可以直接走到車站外頭而不必擔心有落差，用附有車輪的箱子搬運行李也不至於太吃力。
「看來我們果然太早到了吧?」
車站前擠滿了熙來攘往的貨運馬車，不遠處是市內輕軌火車的搭車處。此時一輛黃色的蒸氣火車頭停在那裏，乘客們坐在簡樸的客車裏等待發車時間。
一台交通工具發出隆隆聲響開進了站前廣場。那台交通工具的外觀看來就像大型馬車前麵罩著引擎罩一般，感覺既短又胖。
「嗚哇～!那是什麽東西啊!?」
安達莫指著那台交通工具大聲問道。廣場上有不少市民，每
個人都對那台發出陌生聲響行駛過來的交通工具投以好奇的目光。
「啊……老板娘～!露此諾～!」
梅貝兒就站在那台交通工具的駕駛座上，她發現夫人一行人的身影後，便朝著他們用力揮起手來。交通工具在廣場上繞了一大圈，最後在梅卡特爾夫人一行人旁邊停了下來。負責駕駛的是納巴爾。
「梅貝兒!?這究竟是什麽玩意兒呀……?」
「我想想～應該可以叫作汽車吧?這是軍方以裝著引擎的自動推車取代用馬匹來牽引貨運馬車製造出來的交通工具。順便也做了公共馬車的版本喔。」
梅卡特爾夫人一臉驚訝地看著那台交通工具，梅貝兒則是在一旁加以說明。
「這是紙做的箱子嗎?好像和厚紙板做的箱子不太一樣……」
梅貝兒跳下車子，注意力立刻被他們帶來的行李給吸引了。
「這是西亞爾提斯發明的瓦楞紙箱。」
「瓦楞紙箱!?」
梅貝兒在手推車旁邊蹲下，一臉稀奇地看著紙製的箱子。
「好像是為了供軍隊使用而發明的，西亞爾提斯的書商將我訂購的書裝在裏麵送過來。」
「咦～供軍隊使用的?啊……裏頭夾著波浪型的紙耶。原來如此，這麽一來，即使用單薄的紙也能做出既輕巧又堅固的箱子了。」
梅貝兒目不轉晴地盯著瓦楞紙箱猛瞧，對於設計上的巧思感到很佩服。
「梅貝兒，把行李搬上車之後，我們就快點迴市政府去吧。」
納巴爾輕鬆拿起瓦楞紙箱，將手推車上的行李堆放在交通工具的小貨架上。
利狄爾先生也過來幫忙，把摺疊起來的手推車塞進了貨架裏。
「我們也可以坐這台車子嗎?」
安達莫看到連卡美莉耶拉拖著的行李也被搬上車子，眼睛亮了起來。
「沒錯，我們要坐這台車到市政府去。」
「那我想要坐前麵!」
安達莫一說完，立刻坐進駕駛座。
「喂，安達莫!」
「老板娘，沒關係的，我坐後麵就好。露比諾，我們上車吧。」
梅貝兒要夫人別斥責安達莫，然後牽著露此諾的手坐進後座。
夫人、卡美莉耶拉與利狄爾先生也在梅貝兒之後坐上了車。
「這台門車子要怎麽啟動啊?」
率先坐上駕駛座的安達莫看到駕駛用的機器後，一臉興奮地問道。
這時候的方向盤還不是圓盤型，而是拉杆式的。
「嗯，你看就知道了。」
納巴爾說完便握住操縱杆，按下開關啟動引擎。
引擎立刻噗嚕嚕地發出震動，隨即轉為隆隆隆隆的輕快運轉聲。「好厲害!」安達莫聽到那聲音興奮不已，他將頭探出駕駛座去看著引擎蓋。
「車子要開了，快點坐好。」
納巴爾叮嚀道。說著便發動了汽車。
「喔～這種車子乘坐起來還真舒服呢!」
納巴爾的駕駛技術很高明。再加上汽車發動時，不像馬車會有種突然被往前拉的威覺，因此梅卡特爾夫人一下子就喜歡上這種交通工具。
車子在周遭行人的注目下於街道上奔馳著。追過緩緩行駛的馬車後，在十字路口輕鬆閃過無視安全衝過來的貨運馬車。
「好厲害～這種車子超棒的～!」
汽車輕快的速度，讓安達莫的興奮攀升到最高點。
「這可不是最棒的發明嗎!」
梅卡特爾夫人也心情愉悅地享受著搭車的樂趣。
「不，這家夥可是個問題多多的瑕疵品呢!」
然而，負責駕駛的納巴爾卻如此說道。「是嗎?」聽到他這麽說，梅貝兒歪著頭問道。
「要讓這家夥開動實在太難了。不隻如此，既費力氣，又沒辦法開太久。和駕駛這台車比起來，還是操縱飛機與火車頭輕鬆多了。」
納巴爾這麽說著，兩手拉動操縱杆加速追過一輛馬車。
這台車的引擎與前輪被固定住，構造就像是用拖拉機拖著馬車一樣，因此設計成隻要移動拖拉機部分，車身就能自由地轉彎。但卻有個最大的問題——如此一來，就得用一根小操縱杆來推動拖拉機部分。技師當初在設計時大概沒考慮到這點吧。
「市政府到了。」
轉眼間，汽車已經抵達了目的地市政府。
「這麽快啊?」梅卡特爾夫人說著，抬頭仰望市政府大樓。
「咦～已經到了呀～?」安達莫語帶不滿地抱怨著。
納巴爾駕駛的汽車直接開進位於市政府後方的馬車停車場。他在那裏停好車，結束了這場短暫的兜風。
梅卡特爾夫人一行人來到拉庫斯，是為了要測試新建好的鐵路。
不過他們到市政府來，則是為了要辦另外一件事。
梅貝兒等人與前來辦事的梅卡特爾夫人一起走進小會議室。
「你好，莉迪雅小姐。我一直在等你呢。」
南亞爾提斯聯邦共和國的內務大臣——凱爾爵士立即走上前去迎接。
房間裏放著幾張長桌，並排的桌麵上擺著攤開的地圖。
「你的孩子們不是也有同行嗎……?」
凱爾爵士請梅貝兒與侮卡特爾夫人在長桌旁的椅子上就坐，一邊詢問道。
「我把孩子們托給利狄爾父女照顧，他們現在應該正在逛街買東西吧。」
梅卡特爾夫人邊說邊入座，在她身旁的露比諾也輕輕坐了下來。隻有老麽露比諾沒有去買東西，她拉著梅貝兒的手跟進了會議室。
會議室裏除了凱爾爵士以外，還有幾名閣員與一名軍方代表。另外有幾個教會與軍方的土木技師也出席了這場會議。
「納巴爾，你不坐嗎?」
「我有我的任務要執行。」
梅貝兒勸納巴爾坐下，不過卻被他斷然拒絕。看來他打算盡忠擔任大總統的護衛一職。
「好了，那麽我們這就來進行會議吧。」
最後落座的凱爾爵士說著，開始主持會議。
「正如事前通知時所說的，今天召集各位前來，是為了就將西亞爾提斯軍趕出南亞爾提斯之後的情勢進行討論。這次會議同時也邀請了莉迪雅小姐與諸位教會人員列席提供意兒，請大家不要有所顧忌，盡管坦率直言。」
凱爾爵士說完這段開頭語之後，指向桌上的南亞爾提斯廣域地圖。
「首先，我們來確認一下現在的狀況。目前，大平原地區與超多雨量地區正在進行大規模的收複作戰。大平原地區方麵已經成功地將西亞爾提斯軍趕出帕庫斯平原，而超多雨量地區也順利收複了六個被占領的城市。」
「依照預定計畫，在七天之內應該就可以收複所有的土地。」
凱爾爵士說完後，軍方代表緊接著補充道。
「最大問題在於等到收複所有土地之後，我們要對西亞爾提斯采取什麽樣的行動。」
「當然，向西亞爾提斯提出休戰協定也是其中一個想法。但聯邦政府已經決定，不會在這個時間點選擇締結休戰協定。」
這次換另一名閣員開口，為凱爾爵士的話作了補充說明。
「政府的方針隻有一個，那就是——一直到西亞爾提斯政府垮台為止，絕不停戰。…」
「政府的方針?梅貝兒，你認同他剛才所說的方針嗎?」
梅卡特爾夫人聽到凱爾爵土提到的方針，轉而向梅貝兒尋求確認。
「呃……雖然我不太能接受……不過……」
「這對聖女大人來說有些難以啟齒，由我來代為說
明吧。」
凱爾爵士表明要替欲言義止的梅貝兒作說明。
「這次的戰爭，起因很可能是出於比茲馬思爵士個人的怨恨。」
「個人的怨恨!?他對誰懷恨在心呀?」
「對勇者大人，特別是針對聖女人人。」
梅卡特爾夫人耳朵抽動了一下反問道，凱爾爵士則是直接了當地這麽山答。
「他們兩位似乎就是受到比茲馬思爵士的陰謀迫害。才會逃到南亞爾提斯來的。那些企圖謀害聖女人人與勇者人人的假簽條與偽造的通緝令，全是他……沒錯吧，聖女人人?」
「嗯～我在沙庫拉斯最好的朋友寫信告訴我這些事……」
梅貝兒搔了搔後腦勺，一臉傷腦筋地迴答了凱爾爵士的確認。
「咦～原來犯人是那個此茲馬思爵士啊。」
梅卡特爾夫人眼睛一亮，猛然探出身子。
「那麽此茲馬思爵士個人的怨恨又是因何而起?比方說你們發現比茲馬思爵士的陰謀，所以他要你們的命?還是不小心聽到了不該知道的秘密之類的?」
梅卡特爾夫人一向非常喜歡有關陰謀論與世界秘密之類的話題。
「這個～老實說，我一點頭緒也沒有……」
梅貝兒望著那雙充滿期待的眼睛，繼續抓著後腦勺，麵有難色地迴答。
「唉……以下隻是我的猜測，不過此茲馬思爵士多半定因為惱羞成怒。才會將他們兩位……不如說聖女大人視為眼中釘，想謀害她吧……因為他過去也有做出這種輕率行動的前科，以致明明身為三大公王之一卻無法獲選為執政幹部。」
凱爾爵士代替梅貝兒，說出了雖是猜測但卻有跡可循的原因。
「你說這並不是什麽陰謀，就隻是因為他個人惱羞成怒!?竟然為了這種理由發動戰爭～事情搞得很大，但事實卻很丟人啊。」
梅卡特爾夫人心中的期待嘩啦嘩啦地崩塌下來。
「沒想到原因的程度低成這樣，害我都頭疼起來了。」
夫人喃喃感歎著，直接抱頭趴在桌上。
「無論原因為何，既然對方極有可能純粹為了個人怨恨而發動戰爭，那麽不管是什麽條件，我方都不能與以比茲馬思爵士為中心的西亞爾提斯政府締結休戰協定。因此直到西亞爾提斯政府垮台為止，我們都不會停止戰爭。這就是聯邦政府的方針。」
「聯邦政府的方針……這場戰爭再繼續拖延下去：你知道會有多少人因此而丟了性命呀?真是的，受不了……」
聽到凱爾爵士的說明，趴在桌上的梅卡特爾夫人不禁搖了搖頭。
「……等等!?這場戰爭裏……好像……沒有人陣亡喔?」
接著，她突然想起這個傳聞而猛然抬起頭。
「莉迪雅小姐，在西亞爾提斯軍展開侵略初期，的確有很多人在戰爭中喪生。不過如果是從聖女大人下達總攻擊命令之後算起，則敵我雙方的陣亡人數都是零。」
「嗯……因為聖女大人發明的各式工具，每一項都發揮了驚人的效果。這正是所謂聖者的奇跡吧……」
凱爾爵士說完後，軍方代表也非常佩服地讚歎道。
「沒人陣亡的確是很值得高興。可是接下來，你們要怎麽讓西亞爾提斯政府垮台?難不成要把整個國家都攻打下來?」
「哈哈哈……我們不會做出那種事的。聯邦議會也曾討論過這個議題。結論是隻有西亞爾提斯的人民才能夠打倒西亞爾提斯政府。最重要的是，即使是在戰爭時期，我們也不願意插手幹涉他國的內政。」
凱爾爵士笑著否定了梅卡特爾夫人的疑慮。
「最大的問題就在於究竟該如何實現吧。不過，聖女大人的腦海裏似乎已經有了幾個初步的構想……」
「咦!?我現在隻想到一個而已啦……」
梅貝兒連忙糾正凱爾爵士的發言。
「一個?你想到了什麽?」
「西亞爾提斯軍為了提升上兵們的士氣，特地創辦了軍隊專用的娛樂雜誌。結果不僅有人因為想看那本雜誌而誌願從軍，更有人為了如願看到下月號而奮勇作戰。所以我想，如果我們能做出比對方更有趣的雜誌，說不定能將西亞爾提斯士兵們的心情逆轉過來～……」
「原來如此，你指的就是那本西亞爾提斯軍的刊物對吧?」
「嗯，我隻有想到這個……不過……」
梅卡特爾夫人直到現在才知道梅貝兒為什麽要訂購雜誌。
「咦!?那麽將這個狀況通知克利普頓爵士，又是基於什麽用意?如此一來，豈不是把讓西亞爾提斯發起革命的情報提供給他嗎?」
凱爾爵士聽到這番話，一臉訝異地反問。
「我並沒有那種打算。不過，克利普頓爵士是西亞爾提斯唯一的執政幹部對吧?所以我認為有必要把最新的情報告訴他……」
「聖女大人在電報上使用了暗號對吧?」
「暗號?因為雷吉娜迴覆的電報很有趣，所以我也抱著遊戲的心情……」
「是火星文喔!」聽到梅貝兒這句話，一名閣員吐槽道。
「那麽，讓俘虜寫信迴故鄉呢?那不是懷柔政策嗎……?」
「我隻是想說，俘虜們應該會想要向家人報平安吧……」
梅貝兒的迴答，讓凱爾爵士好一會兒說不出話來。然後——
「噗嗤!失、失禮了。原來聖女人人並不是抱持著什麽策略，而是自然而然地采取行動……看來聖女人人的確是貨真價實的聖者啊。」
凱爾爵士很罕見地抱著肚子大笑了起來。一旁的出席者看到他的樣子。再也忍不住笑意。
「既然如此，讓聖女人人自由發揮就是最好的方法吧。」
凱爾爵士笑到眼眶泛淚，他一邊說著。一邊調整因狂笑而紊亂的唿吸。
「言歸正傳，接著要討論今天的主題。將西亞爾提斯軍趕出南亞爾提斯之後該怎麽做?現在來討論這一點吧。」
凱爾爵士迴複認真的表情，重新擔任起會議的執行工作。
「首先是軍方與聯邦議會在討論過後，決定將目前隻通到雷姆的鐵路更往北延伸，一直鋪設到西亞爾提斯的首都桑鳥努茲為止。」
「因為必須藉由鐵路輸送大量的兵力與物資，才能一口氣壓製敵軍。」
軍方代表雙手交叉抱在胸前，在凱爾爵士之後補充說明道。
「還有，莉迪雅小姐。為了將鐵路往北延伸，我們希望梅卡特爾家的鐵路能夠提供協助……從梅爾奇亞往北行進的路線，預定何時通車?」
「北方的路線?往桑爾米涅的工程，至少還要兩個月的時間才有辦法完成。」
梅卡特爾夫人一臉嚴肅地迴覆凱爾爵士的詢問。
「伊斯坦地峽的地形險峻，翻越山脈需要用馬車走上十天。如果還需要兩個月才能完成，那不如用船運繞過利塔思半島還比較……」
軍方的技術士官聽到夫人這麽說，喃喃自語地考量起運輸計劃。
他提到的伊斯坦地峽，是超過三千公裏長的利塔思半島基部的隘口。要往返中間隔著半島相對的沙那雷南洋一帶地區與托托斯大洋一帶地區，隻能翻越那裏的險峻山脈。
「咦!?如果隻需要翻越山脈，這部分的工程預定後天就會完成了。」
「……已經完成了啊!?」
夫人隨即糾正，正在思考運輸計劃的技術士官忍不住驚歎道。
「梅卡特爾夫人，工程進行得還真快呢～」
「對啊，要翻越伊斯坦的山脈不是世紀大工程嗎?」
教會的土木技師們這麽說道。
「因為有工程機器，以及桑斯塔格的新型火藥等各種方便的工具相繼問世啊!而且翻越山脈的鐵路是一百年前因為資金不足而停止施工的馬車道。那條路非常寬敞，當初為了方便馬車迅速奔馳，不僅沿路很少經過山坡，而且還是以磚瓦建造的堅固大道，我們隻需要鋪上軌道就行了，還真是感激不盡呢!」
梅卡特爾夫人告訴技師們，工程之所以進行得如此快速的原因。
「反而是鋪設通往拉庫斯的鐵路比較麻煩呢。而且雖然說是翻越山脈，但鐵路其實隻連接到拉托斯大洋邊的西努斯港而已。」
「別這麽說，就算如此還是很快啊。」
「不過因為要加緊趕工，因此半途如果碰到隧道或是橋還沒建好的地方，我們會在完成之前先鋪設臨時線路迂迴繞過去。所以即使翻越山脈的鐵路完成了，沿線暫時還是會有大幅彎道或陡坡，也有隻能單線通車的路段，車速無法太快。相對地，在搬運貨物時大概也會受到某些方麵的限製。」
看來這個鐵路工程進行得相當匆促。雖然得以提早完工，但同時也留下了許多等待解決的問題。
「老板娘，你說的陡坡角度大概有多少?」
梅貝兒提出了這個疑問。
「啊～你等一卜，我看看……最陡的地方有千分之二十八。」
梅卡特爾夫人翻閱手邊資料，迴答了她的問題。
「聖女大人，這樣火車可以載運多少貨物呢?」
技師聽到之後，向梅貝兒問起了掛心的事。
「老板娘那邊的鐵路使用的是最新型的火車頭，應該可以搬運目前拉庫斯與桑斯塔格之間一次可以輸送的貨物量。」
「哎呀，這麽一來就沒問題了。」
梅貝兒的迴答，讓技師露出一臉「沒什麽問題嘛」的表情。
「不過，這些貨物要如何渡過梅爾奇亞的河口?連結鐵路的橋梁還要半年以上才能完工吧?是用貨運馬車運過橋嗎?還是改搭渡船?」
這次換成其他技師提出了問題。
「哈哈……不必那麽麻煩。隻要把鋪上鐵軌的接駁船裝進貨車車廂裏，再利用船隻渡河就行了。很簡單吧?」
「喔喔喔!是嗎?原來還有這種渡河方法啊。」
聽到夫人的迴答，發問的技師露出苦笑搔了搔後腦勺。
「也就是說到了後天，鐵路就可以將沙那雷南洋與拉托斯大洋連結在一起了?」
「沒錯。隻要翻越山脈的路線完工，以後不必搭船繞遠路經過半島，就能把工程材料與燃料送到西努斯了。如此一來，我們就可以從西努斯用船將工程材料、燃料、火車頭與貨車車廂運到桑爾米涅，在那邊也能展開工程了。」
梅卡特爾夫人如此迴答凱爾爵士的確認。
「這樣的話，莉迪雅小姐，能不能請你把送到桑爾米涅的工程材料與燃料，先撥出一部分轉用在西亞爾提斯的鐵路工程上?」
凱爾爵士接著提出了這個請求。
「啊……沒問題。」
梅卡特爾夫人很爽快地答應了。
「可是……在西亞爾提斯鋪設鐵路固然是很好的主意，但要在交戰對手的土地上進行工程，不會有危險嗎?」
「有關這點，不試試看是很難說的。不過，工程會在將西亞爾提斯軍驅逐後，已經由我方實質支配的地點進行。我想這樣子也會比較安全吧。」
凱爾爵士迴答了梅卡特爾夫人擔心的問題。
「今天最主要的議題是決定鋪設鐵路的路線。雖然視戰況而定，到時候可能會在計劃外的地方鋪設鐵路，但還是需要一份藍圖作為基礎。」
「那麽，我們現在就先來檢討土木組想出來的路線吧。」
凱爾爵士話一說完，教會的土木技師便將帶來的地岡攤開擺在桌上。
「由於手上並沒有當地的詳細地圖，這是我們以概略地圖討論出來的計劃案。」
地圖上畫著三條路線，在跨越劍之山脈與深山山地進入西亞爾提斯之前的部分部一樣。然後第一條路線朝北西方向轉去，沿著劍之山脈的山腳以最短距離通往西亞爾提斯的首都桑烏努茲，途中經過的大城市隻有桑鐸歐而已；另外兩條路線在經過阿提爾河南岸的桑特利亞為止都一樣，然後其中一條沿著河川前進，在翻越山脈前抵達桑鐸歐，再與第一條路線會合並抵達首都桑烏努茲；第二條路線則是從桑特利亞渡河，經由西亞爾提斯第二大都市桑克瓦德從北方繞過山脈。因此這條路線有一部分會經過西亞爾提斯北方的希爾維侯國：再從那裏沿著山穀通往桑烏努茲。
「雖然要繞遠路，不過這當中工程最輕鬆的應該是最靠北方的那條路線吧?」
梅貝兒看著地圖這麽說道。
「但是這條路線太長，沿途還有許多不利於防守的地形，會加重軍方的負擔。」
軍方代表提出了不同的意見。
「看來你們在擬定這份計劃案的時候，並沒有將如何運送材料考慮進去吧?」
就在此時，梅卡特爾夫人指出了這份計劃案的問題點。
「如果要從我們梅爾奇亞經由阿提爾河將材料運過去，鐵路經過桑捷克斯會比較好。」
「桑捷克斯是嗎……?」
梅卡特爾夫人提到的。是個位在阿提爾河流向深山山地支流沿岸的小城鎮。
「莉迪稚小姐，桑捷克斯是什麽重要地點嗎?」
「那個城鎮或許不大，但港口卻能容納大型船隻，很適合運輸火車頭這類大型貨物與大量物資。相較之下，桑特利亞的港口則是過小，無法容納太大的船隻。」
梅卡特爾夫人如此迴答凱爾爵上的疑問。
「港口大小是嗎……正如你所說的，我們完全沒有考慮到這方麵的問題。」
技師這麽說道，用紅色鉛筆在地圖上重新畫出經過桑捷克斯的路線。他順便繞了一點遠路，將另一個小都市桑諾納也納入路線中。
「那麽，還有誰對建造這條通往北方的鐵路路線有意見或異議嗎?」
凱爾爵士進行最後確認，不過沒人出聲。於是鐵路建造的路線就此定案。
梅貝兒仿佛正等著這一刻地舉起手。
「那個～如果有俘虜的故鄉剛好是在我們趕走西亞爾提斯軍後鋪設鐵路的地區，可以讓他們迴家嗎?」
她看似不經意地問道。
「萬萬不可!」
軍方代表當場表示反對。
「讓俘虜迴家就等於是將兵力還給敵人。如果釋放一萬個人迴去，那麽就會有一萬人的兵力再度迴到戰場上與我們交戰。為了避免這種情形發生，直到戰爭結束為止，我們必須將那些抓到的俘虜加以隔離……」
「可是，那些鋪設鐵路的地點會暫時受南亞爾提斯的支配對吧?我們難道不能從那些地區征兆士兵入伍嗎?」
「……咦……什麽!?」
梅貝兒提出來的問題，讓軍方代表愣愣地喊了一聲。
「咦咦?讓他們迴去也沒關係嗎?咦……現在到底是怎樣?」
軍方代表就此陷入苦惱。過去從不曾懷疑過的常識突然遭到挑戰，似乎讓他的腦袋亂成一團。眾人看到他那副錯亂的模樣，忍不住失笑出聲。
就在這時候——
「聖女人人，沙庫拉斯的克利普頓爵土傅來了電報。」
一名女神官走進屋內報告這個消息。
「由於是密碼，我在這裏將內容念出來。『明天會派遣致敬使節團前往貴國，隨行人數與姓名稍後會再另行通知』——以上。」
「致敬使節團?明白了，請問覆他們：不論帶多少人來，我們都竭誠歡迎。」
梅貝兒聽完電報內容後，一派輕鬆地迴答。
「梅貝兒，克利普頓爵士就是那個桑克瓦德事件的英雄嗎?」
侮卡特爾夫人以一副準備追根究柢的姿態詢問。
「正是他本人沒錯，老板娘見過他嗎?」
「我沒兒過。不過說到馬克·克利普頓，可是我們這一輩的人心中最大的英雄。真希望能夠盡早見到他呢!」
梅卡特爾夫人這麽說道，看來似乎有些坐立不安。坐正她身旁的露比諾以不可思議的表情抬頭看著母親。
「啊……他們要到這裏來，那是要從西努斯搭我們家的火車過來吧。這樣的話，我得調最棒的貴賓列車前去迎接才行……」
梅卡特爾夫人的腦袋已經開始運轉了起來。
「對了，還得把這件事情告訴市長，然後再邀請克利普頓爵士在梅爾奇亞的車站前發表一段演說——嗯～這個點子不錯。梅貝兒，電話借一下。真是太令人期待啦!」
她說完突然站起來，接著就街出廠會議室。
「媽媽好像怪怪的耶。」
露比諾目送母親的背影離去，似平對她可疑的舉止感到很不安。
「嗯～我還是第一次看到老板娘這麽慌亂的樣子。」
梅貝兒也為夫人的行動感到傻眼。
「好了，還有其他要討論的議題嗎?」
凱爾爵士輕輕聳了聳肩，想將焦點轉迴議事上。不過，似乎已經沒有其他需要討論的事了。
「那麽，今天的討論就到此為止吧。」
凱爾爵士等了一會兒，確定沒有人要發言後才宣布會議結束。
技師們聞言站起身，開始收拾地圖。
閣員們輕輕伸了個懶腰。整理好帶來的東西後很快就離開了。
「露比諾，我們去散步吧。」
梅貝兒這麽說著，從座位上站起身。
「嗯，去散步。」
露比諾開心地跑向梅貝兒，對著她撒嬌。
「梅貝兒，在開會時我就一直很想問了，在那裏飛行的到底是什麽東西?」
納巴爾這時出聲問道，邊伸手指向窗外。
「那裏?……啊，那是雙引擎機。」
梅貝兒看了窗外一眼，立刻這麽迴答。
「哇～有東西在飛。不是鳥耶!」
和她一起往外看的露比諾也瞪大雙眼看著天空。
「因為終於開發出強力引擎，所以市長先生一口氣將過去想出的各種飛機都試作出來。如果雙引擎機成功，接下來就會嚐試裝了四具引擎的大型飛機，然後是能在水麵離水、著水的水上飛機……啊，他還提到等雙引擎機做出來之後，要試著把機翼連同螺旋槳朝上，看看這樣能不能浮在牢中耶。」
「像這種有關新飛機與交通上具的話題，也要記得告訴我啊!」
納巴爾聽到梅貝兒的說明，以極不甘心的表情恨恨說著。看來有關新型飛機的事情他之前並沒有聽人提超過。
「那又是誰在操縱那台飛機?」
「應該是夏洛兒小姐吧?她昨天有和我提到過……」
「什麽!?太讓人羨慕了吧……」
納巴爾將手心往上翻，手指動個不停。太過羨慕的結果，似乎讓他再也無法壓抑自己的情緒。
「我也要操縱看看!」
這是納巴爾由衷的心聲。梅貝兒看到他那副躍躍欲試的模樣，微微露出一笑。
「露比諾，那我們別去散步，改去看飛機好嗎?」
梅貝兒向仍看著窗外的露比諾問道。
「嗯，我想看飛機!」
露比諾這麽迴答，接著撒嬌似的緊緊抱住梅貝兒。
在那之後，又過了六天的時間。
說到從沙庫拉斯出發，朝南亞爾提斯臨時首都拉庫斯前進的致敬使節團——
「哇啊～雷吉娜你看～人海好漂亮～」
他們正在從西努斯港搭乘梅卡特爾鐵路，橫跨伊斯坦地峽的途中。
由沙庫拉斯出發的使節團，從擁有港口的波爾答搭船到桑爾米涅。依照預定計畫，他們會在桑爾米涅停留兩天，等待前往西努斯的船隻，然後改搭馬車前往拉庫斯。這段旅程最快也得花上兩星期左右的時間，而且也一直部按照計畫在走。
然而，當使節圈抵達桑爾米涅時，載運火車頭與鐵路工程材料的船隻已經在那裏等著他們了。於是使節團一行人便上了船，一口氣直達西努斯。
而現在，他們又從西努斯轉搭新完上的火車。正要翻越山脈。
他們一行人搭乘的車廂雖然沒有梅貝兒的貴賓車廂來得氣派，但也是擺設頗為豪華的沙龍車。
在車廂中央，左右的窗邊各並排放著兩張四人座的大桌子，芭希拉與雷吉娜麵對麵坐在火車行進方向的左後方，一個傍山麵海的位置上。
至於致敬大使克利普頓爵士則是坐在車廂後麵的沙發上。那裏在正中央放了一張桌子，而沙發就圍繞著那個桌子擺放。
「話說迴來，火車的速度還真快呢。沒想到南亞爾提斯居然製造了這樣的交通工具……」
雷吉娜坐在與火車行進方向相反的位置上，將手肘靠在窗邊托著臉頰發出歎息。
坐在她對麵的芭希拉，正打從心底享受著窗外變個不停的風景。相較之下，雷吉娜覺得自己彷佛被拋進異世界一般，心裏覺得有點不安。
「請用，這是南亞爾提斯特產的咖啡。不知道合不合兩位的口味……」
一名身穿藍衣的正修女端著飲料，走到正在欣賞風景的兩人身旁。
修女在她們麵前放下裝著咖啡杯與小湯匙的盤子，然後是牛奶壺，最後才在桌子中央擺了一個方糖罐。
「啊……對不起。位階最低的人明明是我……」
雷吉娜看到對方幫忙準備飲料，連忙站了起來。
「雖然是見習修女，但你也是和使節團同行的宮廷人員吧?這點事不必放在心上。」
正修女這麽說著，製止了雷吉娜。
「雷古娜，這是真正的咖啡耶～哇，好苦喔～……」
芭希拉率先喝了一口，但這種陌生飲料的苦味立刻讓她皺起了眉頭。
「嗬嗬。對於初次嚐試的人來說，肯定會覺得咖啡苦得難以入口吧。來，請用砂糖與牛奶調和味道，這樣可以讓咖啡喝起來較為順口。」
「好，我試試看～」
芭希拉在咖啡杯裏放入兩顆方糖，又加了一點點牛奶。她喝了一口之後，又再多加了一點牛奶。
「雖然苦，不過我好像可以接受耶。」
雷吉娜喝了什麽也沒加的黑咖啡後，說出這樣的感想。
「這……真是不可思議的風味呢!」
她這麽說著，再度將咖啡杯舉到嘴唇邊。
「這趟旅行還真舒適。」
就在此時，克勞邊說著邊從後方的車門走進沙龍車。他接過正修女遞上來的濕毛巾略為擦擦手，然後在芭希拉旁邊的位子坐下。
「馬匹的狀況還好吧?」
「總算是安靜下來了。畢竟是第一次搭乘交通工具，它們顯得很驚慌……」
克勞這麽迴答，將用過的毛巾交還給正修女。
使節團搭乘的列車，在最後一節接上載運著馬車的馬車搬運車。沙龍車就連結在其前方，好讓他們隨時可以過去查看馬匹的狀況。
「話說迴來，這種交通工具還真驚人呢。大概傍晚就能抵達拉庫斯了吧。」
正修女又端來一杯飲料，放在正在說話的克勞麵前。
「這種交通工具，是聖女梅貝兒大人與拉庫斯的市長先
生發明的唷。」
修女選在這時加入了對話。
「這種車是梅貝兒發明的?」
「梅貝兒發明的!?我是知道她對機器的結構一向很有興趣啦，沒想到她這麽快就自己動手做了?」
「哎呀，各位是聖女大人的舊識嗎?」
修女看到克勞與雷吉娜一臉吃驚的樣子，如此問道。
「豈止認識，她還是梅貝兒的室友呢!」
雷吉娜指著芭希拉說道。
這時候，前方突然傳來一陣嗶嗶嗶～的警笛聲。
「列車要靠站了，請小心安全。」
修女聽到警笛聲後開門提醒他們，自己也握緊旁邊座椅的扶手。
隻聽到前方傳來一陣喀噠喀噠的聲響。那個聲音愈來愈近，終於連沙龍車也喀噠晃動開始慢慢減速。
等車速降低很多之後，警笛再度嗶嗶作響。跑在前麵的火車頭駛入一個小車站的景象，躍入麵對前方坐著的芭希拉眼中。火車頭再度發出嗶嗶嗶的警笛聲。
『拉下煞車～!!』
嗶～～隨著一聲拉長的警笛聲響起，有人同時在車廂外大聲發出號令。
這時候的列車還沒有所有車廂可以同時煞車的裝置出現，因此列車上隨車搭載了多名煞車操作員。嘰嘰嘰～!一陣金屬音響起，列車滑入小車站後終於停了下來。
「打擾了，拉庫斯的聖女大人傳來一封給克利普頓爵士的電報。」
站長一邊說著，一邊跳上停在車站內的列車。
月台上雖然沒有乘客上下車，但有一小批貨物正在卸貨。
「電報!?嗯——會是什麽事呢?」
克利普頓爵士接下站長手中的紙帶，迅速瀏覽起來。另一方麵，站長在完成任務後便輕輕一鞠躬，走出沙龍車廂步下列車。
「克利普頓爵士，『我寫完普拉德老師出的作業了，今天要幫忙做晚餐』——這是什麽意思啊?」
「雖然比預定提早一天，不過南亞爾提斯軍已經成功驅離了西亞爾提斯軍。至於晚餐……大概是傍晚就會向西亞爾提斯展開進攻的意思……」
麵對年輕貴族議員的疑問，克利普頓爵一臉苦思地解讀著電報內容。
雷言娜看到之後，走到克利普頓爵士的身旁。
「他們現在隻把西亞爾提斯軍趕出中央的大（普拉德）平原地區而已。」
接著馬上糾正了爵士的錯誤解釋。
「原來如此。他們隻把西亞爾提斯軍趕出大平原地區，還沒有完全收複超多雨量地區啊?不過，他們打算傍晚就向西亞爾提斯進攻，所以才急忙發這封電報通知我對吧?」
「啊～不是這樣啦。」
聽到克科普頓爵士的推測，雷吉娜露出苦笑否定。
「這裏的晚餐就是字麵上的意思，表示今天的晚餐是由梅貝兒掌廚吧。」
「什麽!?這麽說，我能吃到久違的梅貝兒料理了?」
雷吉娜這句話，令克利普頓爵士激動地將身體往前傾。
「雷吉娜公主，電報上的晚餐指的不是進攻的意思嗎?」
年輕貴族議員代替克利普頓爵士提出疑問。
「如果是要進攻，她應該會說『晚餐要在外麵吃』才對吧?」
雷言娜把手插在腰上這麽迴答。
「嗯～電報這種東西還真是深奧啊……」
貴族議員目不轉睛地盯著紙帶，對於短短幾句電報裏所蘊含的意義深感佩服。
這時候——
「太好了～今天可以吃到久違的梅貝兒料理了!我要吃到心滿意足為止～!!」
克利普頓爵士突然仰起頭朝著天花板呐喊了起來。
「叔叔，你再繼續胖下去，小心總有一天會走不動喔。」
雷吉娜一臉擔心地對歡天喜地的克利普頓爵士勸諫道。
當致敬使節團搭著火車橫越伊斯坦地峽時，在劍之山脈北側，有一個小軍團則是帶著馬車在逃跑。
「到底發生了什麽事!?我們可是有六十萬大軍啊!」
「關於這點，現在狀況完全不明。我們向前線發出聯絡想確認有沒有生還者，但完全沒有迴音……」
正在逃跑的，是比茲馬思爵士與幾名身為親信的老將軍，還有少數的護衛。
「公王大人，如果現在不緊急締結休戰協定，接下來就要輪到我國被侵略了。」
「休戰協定!?別說蠢話了!你要我就這樣向那些家夥投降嗎?」
逃亡中的比茲馬思爵士根本聽不進親信的忠告。
「公王大人，留在矮丘的殿後部隊全軍覆沒了!」
此時，在空中飛行的魔導師降落下來。
「全軍覆沒!?我們不是留了三千人在那裏嗎?」
「他們遭到不曾見過的兵器包圍，轉眼間就被製住且動彈不得……」
魔導師落在比茲馬思爵士的馬車上報告狀況。
「不曾見過的兵器?那是什麽樣的兵器?」
「那是用魔法驅動的兵器，不僅會噴出火與水柱，還會發出咆哮連續發射子彈……」
「你這麽說根本聽不出來那是什麽啊?」
比茲馬思爵上向提出報告的魔導師抱怨。
「可惡～!總之先迴城裏去重整態勢吧。到時候你再好好說清楚。」
「迴城裏得花上一個星期的路程，還是在這段期間先想想……」
一名親信如此忠告，但馬車這時彈跳了一下，害他的頭撞到車頂。
軍團帶著比茲馬思爵上與其親信乘坐的馬車，頭也不迴地朝著西亞爾提斯首都桑烏努茲狂奔而去。
當天傍晚，在聖拉庫斯教會的廚房裏——
「聖女大人，很抱歉打擾您講電話。請問這道菜可以盛盤了嗎?」
「稍等一下。那道菜先放著保溫，等到上桌之前再盛盤就行了。」
梅貝兒手持聽筒，一邊指點廚房組的修士該如何盛盤。
「啊……對不起，露比諾。你說老板娘怎麽啦?」
『媽媽真的壞掉了啦。她嘴巴一直念著嗯～嗯～雞蛋～雞蛋～』
正在與梅貝兒通話的，是已經迴到梅爾奇亞的露比諾。
「呃……你說的壞掉是指什麽狀況……應該說～為什麽會壞掉?」
『那個……我們中午到外麵去，媽媽嘎啊～叫了—聲，就一直都那樣了。』
露比諾的解釋完全不得要領。
『露比諾，可以換我聽一下嗎?』
梅貝兒思索著究竟是怎麽迴事，這時電話彼端傳來卡美莉耶拉的聲音。
『不好意思，梅貝兒。露比諾講這麽久……』
「喔，沒關係啦，不過老板娘到底是怎麽了?」
卡美莉耶拉接過電話致歉，梅貝兒馬上問她發生了什麽事。
『這個呀……』
卡美莉耶拉才剛開口，便輕聲笑了起來。
『今天是克利普頓爵士經過梅爾奇亞的日子對吧?所以老板娘拜托市長在車站前準備了一個簡單的演說會場。然後老板娘……噗噗……那個……拿著一大把花束……坐立難安等著要送給克利普頓爵士，可是老板娘一見到爵士……噗噗，哈哈哈……』
也許是想起當時情況，卡美莉耶拉雖然在說明，卻不時夾雜著笑聲。這下梅貝兒更加沒有頭緒，隻得發出歎息仰望著天花板。
『啊，對不起。那個……其實是老板娘一看到克利普頓爵士本人，就突然發出嘎啊～一聲慘叫，當場愣在原地。後來她便直接迴家休息，然後不斷呻吟著「雞蛋、雞蛋」……』
「喔，原來是這樣啊
從那之後，因為大總統的工作益發忙碌，她也沒有時間再發明新的東西。
『……那麽，你下令發動總攻擊了?』
「嗯，因為噴水車比想像中還要有威力……所以我便豁出去下令發動總攻擊。結果導致俘虜收容所數量不足，現在正在傷腦筋呢!直到昨天那一戰為止，我們抓到的俘虜總人數已經超過二十萬人了。」
梅貝兒此刻在拉庫斯市政府內的大總統辦公室裏講電話。和她通話的是梅爾奇亞的實業家莉迪雅·梅卡特爾，也就是梅貝兒之前逃出沙庫拉斯時，一起旅行過的商隊老板娘。
『哈哈哈～不過，打這種傷亡人數少的戰爭，不正是南亞爾提斯的風格嗎?內戰時期也一樣，冬季戰爭的死傷人數可是比夏季洪水造成的犧牲要來得少呢。』
「老板娘～就算是這樣，它畢竟還是戰爭呀；」
梅隻兒聽到梅卡特爾夫人的意見，忍不住發出無言的歎息。
『我們言歸正傳吧。明天，第一號運貨兼測試行駛的火車就會在拉庫斯與梅爾奇亞之間的鐵路正式開動了。』
「咦!?工程不是還沒結束嗎?」
『不，就是因為收到完工通知，我才會打電話跟你聯絡的。不過說是這麽說，跨越佛雷齊河河口的鐵橋，大概還得花上半年的時間才能完成吧。所以起點並不是梅爾奇亞市中心附近的車站，我們暫時會先使用西邊的運貨站。』
夫人向梅貝兒說明鐵路的鋪設狀況。
『對了，你聽說我們公司旗下的火車不是使用蒸氣火車頭，而是全部都是新型火車頭的事了嗎?』
「嗯，我已經聽說了。是用矽油引擎驅動的火車頭對吧?」
矽油引擎，就是梅貝兒與市長作實驗時率先啟動的引擎。另一種小型引擎後來是改用石腦油來啟動的，所以在不知不覺間就被命名為石腦油引擎，至於前者則是稱為矽油引擎，以示區分。
『安達莫一直吵著說蒸氣火車頭比較帥，在那邊抱怨個不停。但是對我們商人來說，既然有燃料用量少、出力大又能飄高速、掉轉方向時不需要轉車台操作的便利火車頭可選，自然是不作他想羅!』
「我明白你的心情，可是，貿然讓還沒有做過充分實驗的火車直接上路未免也太……最重要的是，和已有實際成果的蒸氣火車頭比起來，我們對於矽油引擎的壽命究竟有多長，根本一無所知……」
『啊～這時候就要靠商人的直覺啦!我相信一定沒問題。』
相對於梅貝兒的擔憂，夫人的語氣則是顯得一派輕鬆。
『好了，這通電話講得有點久。明天我們會到你那邊去，到時候再慢慢聊吧。
「好的，我會等你們。」
『你之前托我找的書，我也會一起帶過去。從創刊號到最新一期為止，我總共找齊了六組西亞爾提斯軍的雜誌。因為很多人訂購一樣的東西，所以我順便把上個月與這個月的也各買了一百本。』
「不好意思，麻煩你了。」
『別這麽說，那就到時候見了。』
夫人說完後便掛斷電話。
「聖女人人，弗雷有……啊……您在講電話嗎?不好意思。」
事務官一邊通報，一邊走進辦公室，他看到梅貝兒拿著話筒後，連忙在原地停下了腳步。
「剛結束通話。有來自弗雷的報告嗎?」
梅貝兒放下話筒，轉向事務宮詢問道。
「是的。關於聖女人人之前要求調查相機是否能夠量產一事，弗雷方麵似乎隨時都可以進行。不過為了生產相機，他們需要大量的玻璃板以及雞蛋，隻要蛋白就好……」
「蛋白!?」
侮貝兒聽到事務官的報告後，一瞼疑惑地歪著頭。
「雖然不知道他們要拿蛋白來做什麽，但既然有需要，就幫他們準備吧。」
「明白了。還有，我們向弗雷詢問有沒有什麽方法能將照片以彩色方式印刷出來，他們的迴覆是如果使用插圖製版，或許就能實現這種技術。」
「插圖製版!?」
接下來的報告，令梅貝兒露出一臉怔愣的表情。
「您看，報紙上不是都會印刷插圖嗎?如果將照片上的各個色彩以那種技術分別製版再重疊起來，彩色印刷就有可能成真了。」
「把色彩重疊起來?啊～對了?照片是由三原色與黑色組成的……原來加此。」
梅貝兒大致明白方法之梭，總算得已理解的露出了笑容。
鈐鈴～電話聲在此時響起，梅貝兒順手接了起來。
「喂，這裏是大總統辦公室，我是梅貝兒。」
『聖女大人，在下是超多雨量地區的西部派遣軍總司令納傑。依照預定計畫，我軍於一小時之後，會從本地區正午時問開始發動收複西部作戰。』
在電話彼端的，是南亞爾提斯政府派遣至遭西亞爾提斯占領地區的司令將軍。梅貝兒一聽到他的聲音，表情跟著嚴肅了起來。
「已經做好萬全的準備了嗎?」
『是的，一切就緒、毫無疏漏。天空雖然有烏雲，但看來還不至於下雨。如果放晴，反而得擔心天氣過熱會導致士兵們容易疲憊，今天是最好的天氣。』
「是嗎……那就好。」
梅貝兒這麽迴答，發出一聲歎息。
「還有，關於新兵器……」
『在下明白。新兵器隻能用在威嚇效果上，要盡可能活捉敵兵……是吧?』
「嗯。不過，萬一無論如何都得使用的話……」
『在下知道。那麽，等梢後再向聖女大人報告今天的戰果。』
將軍說完這句話便掛斷電話。
「聖女大人，剛剛的電話是?」
「是西部派遣軍打來的。他們要依照預定計畫，展開收複西部作戰了。」
梅貝兒迴答事務官的疑問，表情依然和接電話時一樣凝重。
「終於要開始了是嗎?在這次的作戰裏，好像投入了大量的新兵器。像是機關槍、戰鬥機、火焰噴射器……」
「真是的～……不隻擅自拿走我的設計圖還自行開發，實在是有夠亂來的。」
梅貝兒聽到事務官的話，忍不住痛罵了一句。
「的確是很傷腦筋呢。而且事後也沒有來徵求您的同意……唉，聽說布隆提將軍壓根就……忘了這迴事呢。」
「那不是更難處理嗎!」
事務官接下來的話似乎觸怒了梅貝兒，她突然怒吼了起來。
「等這場戰爭結束後，該怎麽處置布隆提將軍才好?為了讓他重新認識道德與生命的重要性，乾脆派他去當幼稚園園長之類的……」
「聖女大人，這樣的處罰還真是溫和呢……」
事務宮聽到梅貝兒針對將軍想出來的處罰後，苦笑著吐槽了一下。
「聖女人人，除此之外，還有另一項報告……」
不過，他隨即又將話題轉迴到報告上。
「關於聖女大人向各家出版社提出的雜誌提案，有十八家出版社表明務必要讓他們發行。」
「十八家?這麽多?但是加上這本在內，目前也隻有三本樣本而已……啊……」
梅貝兒說到一半，猛然想起梅卡特爾夫人先前說過的話。她將目光轉向從俘虜收容所帶迴來的『西亞爾提斯軍月刊』二月號。最新一期已經出版，因此這本二月號也已成了上月號。梅卡特爾夫人提到由於有很多人訂購，因此她各買了一百本這本上月號和最新的當月號。這番話，同時也顯示了各家出版社爭相訂購樣本的狀況。
「既然如此，就召集所有出版社舉辦一場企劃比賽吧。」
聽到有那麽多家出版社在爭取發行，梅貝兒索性提出了這樣的提案。
「聖女人人，您為什麽會想要出版雜誌呢?」
事務官對梅貝兒提出了疑問。
「理由就在於這本『西亞爾提斯軍月刊』呀。西亞爾提斯好像有不少人是因為想看這本刊物才誌願從軍的，聽說這本書還能提升士氣。所以，我想要反過來利用這一點。」
梅貝兒這麽說著，拿起雜誌露出嫣然一笑。
「首先，我們得出版一本不輸給『西亞爾提斯軍月刊』的綜合娛樂雜誌才行。我要利用那本雜誌，讓西亞爾提斯人變成南亞爾提斯的迷。如此一來。他們就不會想要打仗了吧?』
「呃～這真是個有趣的想法，但是……」
事務官似乎不太認同梅貝兒想出來的點子。
他報告完所有事項後，便退出了大總統辦公室。
「接下來是鐵路的路線規劃報告～」
獨自待在房間裏的梅貝兒隨口念出了文件上的標題，繼續埋首於大總統的工作中。
話說，在距離梅貝兒所在地拉庫斯以西超過二十四百公裏遠的超多雨量地區——
「喂，今天也是陰天呢!」
「就是說啊，超多雨量地區這名稱唿取得還真貼切。我好懷念藍天啊。」
占領了小都市的西亞爾提斯士兵並不知道對手即將展開大反擊，仍一如往常地過著悠閑時光。
小都市位於一座略高的山丘上，四周山勢陡峭，可以看到無數的溪穀。
在這個以險峻地形為主的地區，此處算是少數擁有較寬敞土地的場所。
士兵們站在都市一角的高台上，恨恨地看著這片山地。
如此險峻的地形，是下在超多雨量地區的大量雨水造成的結果。正加字麵上所示，超多雨量地區幾乎終年都在下雨。夏季的雨量更是大得驚人，甚至讓位於遠方下遊處的皮斯克平原引發大洪水。
不過也拜此所賜，超多雨量地區雖然是位處低緯度地帶的南國，但即使是夏季也很涼爽。然而大雨同時在此地形成許多河川與沼澤，以致治水工程一直難有進展。所以盡管超多雨量地區的農產品與地下資源都很豐富，卻有著很難出現大都市的缺點。
「這場戰爭到底要到什麽時候才會結束啊?」
一名上兵在高台上眺望著遠方在雲層掩映下顯得朦朧的景色，喃喃自語著。
「誰知道，這個問題你得去問公王大人吧。」
另一名士兵對於戰爭何時結束似乎不怎麽感興趣。他背靠著高台上的欄杆，望著都市的方向。
小都市正在進行複原工程，好修複西亞爾提斯軍進攻時破壞的防壁與建築物。而兩名士兵則是負責留下來監視這座城市的守備隊隊員。
那名原本眺望著遠方景色的士兵從胸前口袋掏出了一封信。
「其實，我今天收到從故鄉寄來的信。我老婆生了男孩，而且還是雙胞胎呢!」
他試圖向看著工程進度的士兵搭話。
「孩子出生了?真是可喜可賀。恭喜你啦。」
「謝謝。」
聽到同袍的祝福，士兵高興得笑逐顏開。
「是嗎?那從現在開始，你可以好好地期待啦!」
本來望著工程狀況的士兵這麽說道，轉頭看向身旁的同袍。「就是說啊。」另一名士兵看著信，笑得更開懷了。
「我這麽說聽起來可能像在潑冷水，不過，你還是別提這種話題比較好……」
看到同袍笑嗬嗬的表情，士兵喃喃說道，伸手搔了搔後腦勺。
「你不知道在戰場上提起家人，就等於是死亡的征兆嗎?」
「咦咦咦～!?」
拿著信紙的士兵聽到這句話，發出一聲變調的驚叫。他以顫抖的聲音問著：
「你、你是開玩笑……的吧?」
城裏的小吊鍾忽然發出激烈的鍾聲。通知大家有敵人來襲。
「哎呀，看來征兆已經出現了。」
聽到小吊鍾的鍾聲，他拋下這句不負責任的話後之便舉槍衝了出去。另一名士兵麵無血色地轉頭看向傳來鍾聲的方向。
就在此時，他看到有什麽東西在空中閃爍著。
「那是什麽?」
他彷佛被那個光點釘在原地般，整個人動彈不得。率先衝出去的士兵也注意到空中有飛行物體，在半路上便停下了腳步。
空中的飛行物體發出了嗡嗡聲響。光點的數量從三個增加為四個，最俊可以確認的數日變成八個，並以四個為一組排成v字編組。
在空中飛行的物體，正是南亞爾提斯的新兵器——戰鬥機。裝在戰鬥機前方的引擎驅動著螺旋槳，機身形狀是類似滑翔翼的流線形，但在機頭下方裝著用來導入空氣冷卻引擎的大型通風門。機體的特征，在於主翼下方大塊鼓起。順帶一提，飛行隊之所以采用v字編組，隻是為了避免飛在前方的機體留下的亂流影響後方機體而自然排成的隊形。
那架領頭飛在戰鬥機部隊前方的應該是隊長機吧。一名像是隊長的飛行兵打開防風罩，以手勢向周圍僚機下達展開攻擊的信號。於是以急速下降的隊長機為首，其他戰鬥機也發出咆哮跟著急速下降。他們的攻擊目標，似乎是那兩名士兵所在的高台。
「死、死亡的征兆來了……」
士兵目睹高速逼近的飛行小隊，眼眶泛出淚光。率先逼近的機體開始以機關槍掃射。機體左右主翼下方的隆起處，似乎便是裝載機關槍的部位。
「嗚啊……」
兩名士兵不禁嚇得趴倒在地。子彈從他們頭上掃過，掀起了漫天塵埃。
「剛才那是……什麽玩意兒啊……?」
所幸沒有受傷的士兵戰戰兢兢地抬頭一看，遭機關槍掃射的痕跡化為兩道平行線躍入了兩人眼簾。
就在他們為眼前的景象膽戰心驚之際，耳邊再度傳來了機關槍的掃射聲。這陣掃射不僅破壞了軍隊的貨運馬車，還打壞了修複防壁用的鷹架。對方的下一波攻擊應該是想要炸毀防壁，但炸彈並沒有命中日標，而是落到山丘下的河原上引發了爆炸。
緊接著又有什麽東西發出轟隆隆隆的噪音，正從陸地上往這裏逼近。發出噪音的是利用履帶疾馳中的噴水戰車。戰車穿越半毀的防壁，一台接一台地進入市區。現在的車速，是過去還在使用蒸氣引擎時無法比擬的迅捷。
手持機關槍的上兵們跟著戰車一湧而上，衝進了市區。
大概是認為守備隊總部在那邊的機率比較高吧，隻見戰車喀啦喀啦地掉轉方向，朝著這座都市的市政府方向前進。
果不其然，市政府正是守備隊總部的所在位置。聚集在那裏的士兵們將木箱堆在門口當成路障，然後躲在後麵朝著戰車開槍反擊。
領頭的戰車像是要威嚇這些反抗的士兵般，首先發動機關槍攻勢。子彈接連射出，木箱上紛紛落下了木屑。
「這裏太危險了，快離開!」
西亞爾提斯的士兵馬上察覺木箱根本無法拿來當作擋箭牌，於是轉而躲進環繞著市政府的磚牆後麵，然而……
第二台戰車接著將一種由無數長管束在一起的兵器對準牆壁。咻啪!那兵器發出了一聲短促聲響，磚造的門柱與部分牆壁隨即應聲崩毀，碎成片片。那是藉由電力驅動，可以連續射出無數發子彈的機關槍。
西亞爾提斯的士兵們親眼目睹那驚人的威力，各個啞口無言。子彈的威力甚至將門柱後方的建築物打穿了一個大洞。
「打開突擊路徑。噴水!」
坐
在領頭戰車上頭的男子下達號令。
噴水戰車一起噴水。在水壓的衝激下，原本便遭破壞的牆壁崩毀得更加嚴重，用來當作路障的木箱也被水柱打飛出去。如此一來，再也沒有任何東西可以阻礙戰車進入了。
但戰車並未立刻發動突擊。一台沒有參加噴水任務的戰車駛向前方，朝市政府噴射火焰。火焰雖然沒有燒到建築物，但光是看到在空中描繪出將近二十公尺長拋物線的火柱，就足以讓人心生恐懼。
「把藍色旗幟扔進去!」
在對敵軍展示了雙方巨大的戰力差距後，戰車隊的隊長下達了這樣的號令。站在戰車後方的士兵們聽到命令，一起將卷好的天藍色布料扔進市政府內。
「市政府裏麵的人聽好了。有意投降的就扔下武器，舉起我們丟進去的藍色旗幟。凡是拿著藍色旗幟、將雙手放在頭上的，我們會保證他的性命安全。」
隊長拿超擴音器，朝市政府方向進行喊話。
王國聯合帝國尚未決定代表投降的通用信號是什麽。看樣子，南亞爾提斯軍是打算用象徵友好的藍色旗幟當放棄戰鬥的信號。
而在南亞爾提斯軍拋入藍色旗幟的市政府內——
「隊長，我們投降吧?」
「他們要是開著那種兵器攻進來，部隊會全軍覆沒的。我們根本沒有勝算啊。」
留守在都市裏的守備隊隊員們正在逼隊長同意投降。那些部下們在遭到不曾見過的兵器攻擊後，全部陷入了驚慌失措的狀態中。而在建築物外頭，部分的士兵為了自救，早已經扔下武器開始爭奪起藍色旗幟。隻見有的士兵高舉藍色旗幟。有的則是依照指示把手放在頭上表示投降。
守備隊長看到那幅景象，也隻能沮喪地垮下肩膀同意投降。
同一時間，在西亞爾提斯—!—
「由於我國與南亞爾提斯之間的激戰，又有許多年輕人因此失去性命。對這些奮勇作戰的勇士，上天一定會將他們的靈魂引領到閃耀的光之世界。」
各地區的索爾提斯教會正在舉行聯合葬禮。
截至目前為止，西亞爾提斯的政府並未將本國與南亞爾提斯之間的戰況告訴國民。但隨著各家報社接連披露了有關戰敗的消息，政府當局終於無法再繼續隱瞞下去，隻得將大量陣亡士兵的死亡通知書寄給他們的遺族。因為這樣，教會根本來不及替各個家庭舉行葬禮，隻好舉行聯合葬禮。
葬禮上聚集了人批群眾，人數多到禮拜堂的椅子不敷使用，許多人甚至得站著參加儀式。
「在臨終之時，他們心中想著什麽呢?也許是家人、也許是孩子們的未來。而被留在人世間的我們……」
在禮拜堂裏，祭壇上的司數正在朗誦悼辭。
一名身穿黑農，肩上掛著一個人側背包的見習修女走進葬禮會場。
「請問～司教大人，葬禮能不能暫停一會兒?」
修女走向司教，以有些困惑的表情向他提出請求。
「有什麽事嗎?這可是悼念亡者的重要儀式啊。」
司教不滿儀式突如其來被打斷，以嚴厲的表情看著修女。
「因為……我們收到那些去世的人寄來的信……」
修女才說到這裏，本來籠罩著沉重氣氛的會場立刻掀起了一陣騷動。
「去世的人寄來的信?有我兒子寫的信嗎?」
「也有我先生寄來的嗎?我的名字是梅麗歐·卡裘。」
「嗯～信是從南亞爾提斯寄來的。多到都把我的包包塞滿了……」
參加葬禮的民眾全部衝到修女身旁。修女在眾人的麵前打開背包，將裏頭塞得滿滿的信件展示給他們看。
「接下來我要發信羅。首先是露比·愛爾拉布達小姐。」
「啊……是的!就是我!!」
一名站在人群後方的女性以開朗的聲音迴應，邊舉起手來。擠在修女身邊的人群讓出了一條路，好讓她能通過。
「再來是漢娜·維亞小姐、席娜·卡美拉達小姐……」
修女逐一念出收件人的姓名，並將信件依序遞給他們。收到信件的家庭各個喜不自禁，還沒被喊到名字的家庭成員則是麵露不安神色。對他們來說，這是一段殘酷的時間。
每多喊出一個名字，修女身邊的人潮就減少了一些。
「請問～全部的信件都發完了嗎?」
最後隻剩下一個家庭留在現場，是一對老夫婦。
修女將背包拉開，仔細檢查側袋與襯底下麵還有沒有遺漏的信件。但是。信件已經全數發完了。
「對不起，已經沒有了……」
「是嗎……」
這是多麽殘酷的結果。老太太在修女麵前痛哭失聲，老先生則是安慰著妻子。就在這時候
「喂～～烏提摩先生，你們家的兒子也平安無事啊。」
有人出聲對他們如此喊道。
「令郎目前正與小犬一起待在卡爾巴納的收容所裏。他似乎受了重傷因此無法寫信，但應該沒有生命危險。」
「真、真的嗎?」
老太太抬起頭，轉頭看向和他們說話的男性。
「真是的，我們家那笨兒子實在有夠不機靈的。既然令郎受傷不能寫信，幫他代筆不就好
男子走了過來，一邊說著一邊把信件拿給老太太看。
「不要緊。即使受了傷，隻要知道他平安無事就夠了。」
老太太看著信，這次流下了歡喜的眼淚。
送信過來的見習修女在一旁看了，為自己不必成為帶來壞消息的角色而放下一顆心。
「哎呀～看來今天舉行葬禮的對象全部平安無事呢。」
負責葬禮儀式的司教也因為得以卸下肩頭重擔而鬆了口氣。
「原來如此……是南亞爾提斯的聖女大人……」
「是聖女大人的安排……隻要待在收容所裏，就不必再上戰場了。」
接著，這樣的對話突然傳入了司教的耳中。
「聖女大人?這是怎麽迴事?」
司教指著那群正在分享喜悅的民眾，詢問見習修女。
「這個，就算司教大人問我，我也……」
但是，她似乎也個知道原因何在。
「這表示……這是聖女人人帶來的奇跡嗎?」
於是，不清楚詳情的司教便作出了這樣的解釋。
第二天，有關那些信件送抵西亞爾提斯的消息，也傳到了帝都沙庫拉斯。
「你是說，那些被西亞爾提斯政府公布為戰死士兵的家人，陸續收到了來自南亞爾提斯的報平安信函?」
「是的。目前隻有電報方麵的消息，因此還不太清楚詳細情形……」
一名年輕的貴族議員，正在向坐在窗邊大椅子上的超肥胖男子作報告。
這裏是帝國議會議事堂內的幹部議員休息室之一。房間的主人是終身執政幹部議員克利普頓爵士，也就是坐在窗邊椅子上那位腦滿腸肥的男性。
其貴族全名為巴隆·梅克裏歐·帕萊納·德·克利普頓·艾爾阿爾提斯。他是將近三十年前的桑克瓦德事件中的英雄，現在則是擔任修複人類與山脈龍族關係的全權大使，同時也是西亞爾提斯的代表議員。此外，此起貴族全名，他更喜歡像個平民般的自稱為馬克·克利普頓。
除了年輕的貴族議員之外，克利普頓爵上的休息室裏還有其他三名議員。他們全都悶不吭聲地看著年輕貴族議員作報告。
「那麽，西亞爾提斯政府又有什麽應變呢?」
「這方麵還沒有……不知道是尚未收到消息，或是沒有采取任何行動……」
年
輕貴族議員這麽迴答，一陣風從敞開的窗戶吹了進來。
直到昨天為止，沙庫拉斯還冷得像冬天一樣。清晨時，沙庫拉斯背後的蒼之山脈仍妝點著一層白雪。但隨著太陽緩緩高升，空氣中巳滿溢著暖和的春意，山上積雪消融的部分漸漸裸露出地肌。
此時由窗口吹進室內的風，在本地稱之為『吞雪』，是春季的溫暖南風。
在清晨時明明還冷得必須穿大衣，但現在街上來來往往的行人已經全部脫下大衣拿在手上。
「克利普頓爵士，我們該怎麽做呢?」
一名議員站了起來，征詢克利普頓爵士的意見。
「克利普頓爵士，現在正是發起革命、將比茲馬思爵士與其同黨一網打盡的時候!」
「沒錯。市民對政府的不信任與不滿與日俱增，此時正是絕佳良機啊。」
其他議員也紛紛表達自己的看法。
「唉～這事不急。南亞爾提斯不是才剛展開反擊而已嗎?」
克利普頓爵士如此迴答，這時有人敲了敲休息室的大門。
「唔，進來吧。」
克利普頓爵士朝著房門大喊。
一名穿著黑色修道服的見習修女走了進來。
「克利普頓叔叔，南亞爾提斯又發了封電報過來。」
進來的是雷吉娜。她走到克利普頓爵士麵前，將手中長長的紙帶遞給他。
「『預定收複日為二月二十六日。下個目標是諾爾德先生』……」
克利普頓爵士接過電報瀏覽了一下。
「雷吉娜，這是什麽意思?」
「南亞爾提斯會在三月二十六日前收複所有被西亞爾提斯侵略的土地。接下來，他們要朝北方（諾爾德）進攻……我想應該是這樣吧。」
克利普頓爵士聽了雷吉娜的解讀之後，將紙帶交給那名年輕貴族議員。
「克利普頓爵士，時候到了……」
「嗯，看來時機終於成熟了。」
克利普頓爵士這麽說道，緩緩挪動龐大的身軀站了起來。
「不過在那之前，還是前往南亞爾提斯直接談出結論吧。表麵上，我們要用向南亞爾提斯致敬的名義，以我為大使組成使節團。即刻選拔同行人員。」
「致敬使節團!?克利普頓爵士，即使你是執政幹部議員，也不能擅自……」
一名議員聽到克利普頓爵士的指示，插口表達異議。
「我並沒有獨斷獨行。我已經和大司教與阿奇羅凱巴斯爵士商量過，並取得他們的同意。畢竟打從南亞爾提斯以聯邦共和國統一以來，帝國一次也還沒有正式訪問過。」
「克利普頓爵士，你是什麽時候……?」
「任何事情都需要預作準備。這得花上很多時間，要周全地……」
克利普頓爵士得意洋洋地對幾名麵麵相覷的議員說道。
「雷吉娜要一起去嗎?」
他接著將話題拋給雷吉娜。
「可以嗎?那請務必帶我同行，還有我也想找芭希拉一起去。」
雷言娜聽到克利普頓爵士的詢問，臉龐立刻為之一亮。
「不過，沒想到大司教大人與阿奇羅凱巴斯爵士竟然會同意呢?」
「因為包含大司數大人在內，許多幹部議員都對比茲馬思爵士這次的行為很不滿。表麵上或許無法出力協助。一旦找到藉口，他們都會不遺餘力地幫忙。」
克利普頓爵士一邊迴答，一邊緩緩走離窗邊的位置。
「而且前幾天，大司教還提議舉辦了一次有趣的抽簽，由儀式來決定到底是要照我們的想法進行，還是服從議會的決定。為了不讓那些負責抽簽的神官得知儀式的目的，我們還特別做了簽條。照我們的想法進行就是『貓』簽，服從議會的決定則是『狗』簽。」
「大司教大人還真是淘氣啊。那麽儀式的結果如何?」
「據說五位神官全都抽到了『貓』簽。」
克利普頓爵士對雷吉娜露出了微笑，然後轉頭朝旁邊吩咐道：
「致敬使節圈最快明天就會出發，即刻和對方聯絡，快去做準備!」
「是的!我立刻去辦。」
年輕貴族議員收到克利普頓爵士的命令，衝出了休息室。
「我也得快點把這件事告訴芭希拉才行……啊。順便跟克勞說一聲比較好吧。」
雷吉娜這麽想著，也快步走出了房間。
同一時間，一輛藍色的火車頭開進拉庫斯車站新設的月台。
連結拉庫斯與侮爾奇亞的鐵路是世界上第一條私有鐵路，所有者則是梅爾奇亞屈指可數的大商人梅卡特爾家族。
火車頭牽引著這條鐵路第一號通車兼測試行駛的列車，在為首的火車頭後麵是十節箱型的貨車，然後才是三節客車。
最後一節客車，是設有露台的特等車廂。這條鐵路的經營者莉迪雅·梅卡特爾、身為她親信的父女以及孩子們就坐在這節車廂中。
「早上七點從梅爾奇亞出發，現在才十點而已……要吃午飯還嫌太早呢。」
梅卡特爾夫人從特等車廂下了車，這麽說完後抬頭仰望車站的時鍾塔。
以距離來說，梅爾奇亞與拉庫斯之間相距兩百多公裏。在過去，走陸路得花六天以上的時間，而搭乘上溯河川的船隻也要二天才能走完這段路程。但是現在，鐵路卻隻需要二個多小時就能把這樣的距離連結在一起。
「還是那種火車頭比較帥啦～……」
一同前來的安達莫看到停靠在隔壁月台的蒸氣火車頭之後。露出一臉羨慕的表情。安達莫是梅卡特爾夫人的長子。
「我比較喜歡這種火車頭耶，外形要簡單多了。」
站他身旁的妹妹沙菲亞這麽說道。沙菲亞頭上戴著大大的蝴蝶結，穿著綴了許多蕾絲的連身洋裝。
牽引這對兄妹所乘列車的火車頭，是個以矽油引擎驅動的藍色火車頭。火車頭中央裝著大型的矽油引擎，藉由迴轉軸將動力傳向所有的車輪。在車體前端，車輪上方略高處並排開著大大的通風口，應該足用來冷卻引擎的。駕駛座就設置在通風口的上麵。
在安達莫的眼中，矽油引擎火車頭似乎隻是一個開了大洞的箱子。比起這種火車頭，他覺得密密麻麻裝滿零件的蒸氣火車頭簡直帥呆了。
「老板娘，差不多該出去了。來接我們的人或許已經到了。」
催促大家離開月台的是同行的卡美莉耶拉·利狄爾。雖然還年輕，但卡美莉耶拉已經足梅卡特爾商會的儲備幹部。在她身旁，一身管家打扮的利狄爾先生正推著一台載著木箱與瓦楞紙箱的手推車。
「來接我們的人?聖女姊姊會來嗎?」
老麽露比諾拉著梅卡特爾夫人的手，仰望著卡美莉耶拉問道。
「這個～梅貝兒現在當上了大總統，應該有很多事要忙吧……」
卡美莉耶拉這麽同答，隻見她也拖著一個附有車輪的大行李箱。
雖然是月台，但這裏的高度與地麵相同，可以直接走到車站外頭而不必擔心有落差，用附有車輪的箱子搬運行李也不至於太吃力。
「看來我們果然太早到了吧?」
車站前擠滿了熙來攘往的貨運馬車，不遠處是市內輕軌火車的搭車處。此時一輛黃色的蒸氣火車頭停在那裏，乘客們坐在簡樸的客車裏等待發車時間。
一台交通工具發出隆隆聲響開進了站前廣場。那台交通工具的外觀看來就像大型馬車前麵罩著引擎罩一般，感覺既短又胖。
「嗚哇～!那是什麽東西啊!?」
安達莫指著那台交通工具大聲問道。廣場上有不少市民，每
個人都對那台發出陌生聲響行駛過來的交通工具投以好奇的目光。
「啊……老板娘～!露此諾～!」
梅貝兒就站在那台交通工具的駕駛座上，她發現夫人一行人的身影後，便朝著他們用力揮起手來。交通工具在廣場上繞了一大圈，最後在梅卡特爾夫人一行人旁邊停了下來。負責駕駛的是納巴爾。
「梅貝兒!?這究竟是什麽玩意兒呀……?」
「我想想～應該可以叫作汽車吧?這是軍方以裝著引擎的自動推車取代用馬匹來牽引貨運馬車製造出來的交通工具。順便也做了公共馬車的版本喔。」
梅卡特爾夫人一臉驚訝地看著那台交通工具，梅貝兒則是在一旁加以說明。
「這是紙做的箱子嗎?好像和厚紙板做的箱子不太一樣……」
梅貝兒跳下車子，注意力立刻被他們帶來的行李給吸引了。
「這是西亞爾提斯發明的瓦楞紙箱。」
「瓦楞紙箱!?」
梅貝兒在手推車旁邊蹲下，一臉稀奇地看著紙製的箱子。
「好像是為了供軍隊使用而發明的，西亞爾提斯的書商將我訂購的書裝在裏麵送過來。」
「咦～供軍隊使用的?啊……裏頭夾著波浪型的紙耶。原來如此，這麽一來，即使用單薄的紙也能做出既輕巧又堅固的箱子了。」
梅貝兒目不轉晴地盯著瓦楞紙箱猛瞧，對於設計上的巧思感到很佩服。
「梅貝兒，把行李搬上車之後，我們就快點迴市政府去吧。」
納巴爾輕鬆拿起瓦楞紙箱，將手推車上的行李堆放在交通工具的小貨架上。
利狄爾先生也過來幫忙，把摺疊起來的手推車塞進了貨架裏。
「我們也可以坐這台車子嗎?」
安達莫看到連卡美莉耶拉拖著的行李也被搬上車子，眼睛亮了起來。
「沒錯，我們要坐這台車到市政府去。」
「那我想要坐前麵!」
安達莫一說完，立刻坐進駕駛座。
「喂，安達莫!」
「老板娘，沒關係的，我坐後麵就好。露比諾，我們上車吧。」
梅貝兒要夫人別斥責安達莫，然後牽著露此諾的手坐進後座。
夫人、卡美莉耶拉與利狄爾先生也在梅貝兒之後坐上了車。
「這台門車子要怎麽啟動啊?」
率先坐上駕駛座的安達莫看到駕駛用的機器後，一臉興奮地問道。
這時候的方向盤還不是圓盤型，而是拉杆式的。
「嗯，你看就知道了。」
納巴爾說完便握住操縱杆，按下開關啟動引擎。
引擎立刻噗嚕嚕地發出震動，隨即轉為隆隆隆隆的輕快運轉聲。「好厲害!」安達莫聽到那聲音興奮不已，他將頭探出駕駛座去看著引擎蓋。
「車子要開了，快點坐好。」
納巴爾叮嚀道。說著便發動了汽車。
「喔～這種車子乘坐起來還真舒服呢!」
納巴爾的駕駛技術很高明。再加上汽車發動時，不像馬車會有種突然被往前拉的威覺，因此梅卡特爾夫人一下子就喜歡上這種交通工具。
車子在周遭行人的注目下於街道上奔馳著。追過緩緩行駛的馬車後，在十字路口輕鬆閃過無視安全衝過來的貨運馬車。
「好厲害～這種車子超棒的～!」
汽車輕快的速度，讓安達莫的興奮攀升到最高點。
「這可不是最棒的發明嗎!」
梅卡特爾夫人也心情愉悅地享受著搭車的樂趣。
「不，這家夥可是個問題多多的瑕疵品呢!」
然而，負責駕駛的納巴爾卻如此說道。「是嗎?」聽到他這麽說，梅貝兒歪著頭問道。
「要讓這家夥開動實在太難了。不隻如此，既費力氣，又沒辦法開太久。和駕駛這台車比起來，還是操縱飛機與火車頭輕鬆多了。」
納巴爾這麽說著，兩手拉動操縱杆加速追過一輛馬車。
這台車的引擎與前輪被固定住，構造就像是用拖拉機拖著馬車一樣，因此設計成隻要移動拖拉機部分，車身就能自由地轉彎。但卻有個最大的問題——如此一來，就得用一根小操縱杆來推動拖拉機部分。技師當初在設計時大概沒考慮到這點吧。
「市政府到了。」
轉眼間，汽車已經抵達了目的地市政府。
「這麽快啊?」梅卡特爾夫人說著，抬頭仰望市政府大樓。
「咦～已經到了呀～?」安達莫語帶不滿地抱怨著。
納巴爾駕駛的汽車直接開進位於市政府後方的馬車停車場。他在那裏停好車，結束了這場短暫的兜風。
梅卡特爾夫人一行人來到拉庫斯，是為了要測試新建好的鐵路。
不過他們到市政府來，則是為了要辦另外一件事。
梅貝兒等人與前來辦事的梅卡特爾夫人一起走進小會議室。
「你好，莉迪雅小姐。我一直在等你呢。」
南亞爾提斯聯邦共和國的內務大臣——凱爾爵士立即走上前去迎接。
房間裏放著幾張長桌，並排的桌麵上擺著攤開的地圖。
「你的孩子們不是也有同行嗎……?」
凱爾爵士請梅貝兒與侮卡特爾夫人在長桌旁的椅子上就坐，一邊詢問道。
「我把孩子們托給利狄爾父女照顧，他們現在應該正在逛街買東西吧。」
梅卡特爾夫人邊說邊入座，在她身旁的露比諾也輕輕坐了下來。隻有老麽露比諾沒有去買東西，她拉著梅貝兒的手跟進了會議室。
會議室裏除了凱爾爵士以外，還有幾名閣員與一名軍方代表。另外有幾個教會與軍方的土木技師也出席了這場會議。
「納巴爾，你不坐嗎?」
「我有我的任務要執行。」
梅貝兒勸納巴爾坐下，不過卻被他斷然拒絕。看來他打算盡忠擔任大總統的護衛一職。
「好了，那麽我們這就來進行會議吧。」
最後落座的凱爾爵士說著，開始主持會議。
「正如事前通知時所說的，今天召集各位前來，是為了就將西亞爾提斯軍趕出南亞爾提斯之後的情勢進行討論。這次會議同時也邀請了莉迪雅小姐與諸位教會人員列席提供意兒，請大家不要有所顧忌，盡管坦率直言。」
凱爾爵士說完這段開頭語之後，指向桌上的南亞爾提斯廣域地圖。
「首先，我們來確認一下現在的狀況。目前，大平原地區與超多雨量地區正在進行大規模的收複作戰。大平原地區方麵已經成功地將西亞爾提斯軍趕出帕庫斯平原，而超多雨量地區也順利收複了六個被占領的城市。」
「依照預定計畫，在七天之內應該就可以收複所有的土地。」
凱爾爵士說完後，軍方代表緊接著補充道。
「最大問題在於等到收複所有土地之後，我們要對西亞爾提斯采取什麽樣的行動。」
「當然，向西亞爾提斯提出休戰協定也是其中一個想法。但聯邦政府已經決定，不會在這個時間點選擇締結休戰協定。」
這次換另一名閣員開口，為凱爾爵士的話作了補充說明。
「政府的方針隻有一個，那就是——一直到西亞爾提斯政府垮台為止，絕不停戰。…」
「政府的方針?梅貝兒，你認同他剛才所說的方針嗎?」
梅卡特爾夫人聽到凱爾爵土提到的方針，轉而向梅貝兒尋求確認。
「呃……雖然我不太能接受……不過……」
「這對聖女大人來說有些難以啟齒，由我來代為說
明吧。」
凱爾爵士表明要替欲言義止的梅貝兒作說明。
「這次的戰爭，起因很可能是出於比茲馬思爵士個人的怨恨。」
「個人的怨恨!?他對誰懷恨在心呀?」
「對勇者大人，特別是針對聖女人人。」
梅卡特爾夫人耳朵抽動了一下反問道，凱爾爵士則是直接了當地這麽山答。
「他們兩位似乎就是受到比茲馬思爵士的陰謀迫害。才會逃到南亞爾提斯來的。那些企圖謀害聖女人人與勇者人人的假簽條與偽造的通緝令，全是他……沒錯吧，聖女人人?」
「嗯～我在沙庫拉斯最好的朋友寫信告訴我這些事……」
梅貝兒搔了搔後腦勺，一臉傷腦筋地迴答了凱爾爵士的確認。
「咦～原來犯人是那個此茲馬思爵士啊。」
梅卡特爾夫人眼睛一亮，猛然探出身子。
「那麽此茲馬思爵士個人的怨恨又是因何而起?比方說你們發現比茲馬思爵士的陰謀，所以他要你們的命?還是不小心聽到了不該知道的秘密之類的?」
梅卡特爾夫人一向非常喜歡有關陰謀論與世界秘密之類的話題。
「這個～老實說，我一點頭緒也沒有……」
梅貝兒望著那雙充滿期待的眼睛，繼續抓著後腦勺，麵有難色地迴答。
「唉……以下隻是我的猜測，不過此茲馬思爵士多半定因為惱羞成怒。才會將他們兩位……不如說聖女大人視為眼中釘，想謀害她吧……因為他過去也有做出這種輕率行動的前科，以致明明身為三大公王之一卻無法獲選為執政幹部。」
凱爾爵士代替梅貝兒，說出了雖是猜測但卻有跡可循的原因。
「你說這並不是什麽陰謀，就隻是因為他個人惱羞成怒!?竟然為了這種理由發動戰爭～事情搞得很大，但事實卻很丟人啊。」
梅卡特爾夫人心中的期待嘩啦嘩啦地崩塌下來。
「沒想到原因的程度低成這樣，害我都頭疼起來了。」
夫人喃喃感歎著，直接抱頭趴在桌上。
「無論原因為何，既然對方極有可能純粹為了個人怨恨而發動戰爭，那麽不管是什麽條件，我方都不能與以比茲馬思爵士為中心的西亞爾提斯政府締結休戰協定。因此直到西亞爾提斯政府垮台為止，我們都不會停止戰爭。這就是聯邦政府的方針。」
「聯邦政府的方針……這場戰爭再繼續拖延下去：你知道會有多少人因此而丟了性命呀?真是的，受不了……」
聽到凱爾爵士的說明，趴在桌上的梅卡特爾夫人不禁搖了搖頭。
「……等等!?這場戰爭裏……好像……沒有人陣亡喔?」
接著，她突然想起這個傳聞而猛然抬起頭。
「莉迪雅小姐，在西亞爾提斯軍展開侵略初期，的確有很多人在戰爭中喪生。不過如果是從聖女大人下達總攻擊命令之後算起，則敵我雙方的陣亡人數都是零。」
「嗯……因為聖女大人發明的各式工具，每一項都發揮了驚人的效果。這正是所謂聖者的奇跡吧……」
凱爾爵士說完後，軍方代表也非常佩服地讚歎道。
「沒人陣亡的確是很值得高興。可是接下來，你們要怎麽讓西亞爾提斯政府垮台?難不成要把整個國家都攻打下來?」
「哈哈哈……我們不會做出那種事的。聯邦議會也曾討論過這個議題。結論是隻有西亞爾提斯的人民才能夠打倒西亞爾提斯政府。最重要的是，即使是在戰爭時期，我們也不願意插手幹涉他國的內政。」
凱爾爵士笑著否定了梅卡特爾夫人的疑慮。
「最大的問題就在於究竟該如何實現吧。不過，聖女大人的腦海裏似乎已經有了幾個初步的構想……」
「咦!?我現在隻想到一個而已啦……」
梅貝兒連忙糾正凱爾爵士的發言。
「一個?你想到了什麽?」
「西亞爾提斯軍為了提升上兵們的士氣，特地創辦了軍隊專用的娛樂雜誌。結果不僅有人因為想看那本雜誌而誌願從軍，更有人為了如願看到下月號而奮勇作戰。所以我想，如果我們能做出比對方更有趣的雜誌，說不定能將西亞爾提斯士兵們的心情逆轉過來～……」
「原來如此，你指的就是那本西亞爾提斯軍的刊物對吧?」
「嗯，我隻有想到這個……不過……」
梅卡特爾夫人直到現在才知道梅貝兒為什麽要訂購雜誌。
「咦!?那麽將這個狀況通知克利普頓爵士，又是基於什麽用意?如此一來，豈不是把讓西亞爾提斯發起革命的情報提供給他嗎?」
凱爾爵士聽到這番話，一臉訝異地反問。
「我並沒有那種打算。不過，克利普頓爵士是西亞爾提斯唯一的執政幹部對吧?所以我認為有必要把最新的情報告訴他……」
「聖女大人在電報上使用了暗號對吧?」
「暗號?因為雷吉娜迴覆的電報很有趣，所以我也抱著遊戲的心情……」
「是火星文喔!」聽到梅貝兒這句話，一名閣員吐槽道。
「那麽，讓俘虜寫信迴故鄉呢?那不是懷柔政策嗎……?」
「我隻是想說，俘虜們應該會想要向家人報平安吧……」
梅貝兒的迴答，讓凱爾爵士好一會兒說不出話來。然後——
「噗嗤!失、失禮了。原來聖女人人並不是抱持著什麽策略，而是自然而然地采取行動……看來聖女人人的確是貨真價實的聖者啊。」
凱爾爵士很罕見地抱著肚子大笑了起來。一旁的出席者看到他的樣子。再也忍不住笑意。
「既然如此，讓聖女人人自由發揮就是最好的方法吧。」
凱爾爵士笑到眼眶泛淚，他一邊說著。一邊調整因狂笑而紊亂的唿吸。
「言歸正傳，接著要討論今天的主題。將西亞爾提斯軍趕出南亞爾提斯之後該怎麽做?現在來討論這一點吧。」
凱爾爵士迴複認真的表情，重新擔任起會議的執行工作。
「首先是軍方與聯邦議會在討論過後，決定將目前隻通到雷姆的鐵路更往北延伸，一直鋪設到西亞爾提斯的首都桑鳥努茲為止。」
「因為必須藉由鐵路輸送大量的兵力與物資，才能一口氣壓製敵軍。」
軍方代表雙手交叉抱在胸前，在凱爾爵士之後補充說明道。
「還有，莉迪雅小姐。為了將鐵路往北延伸，我們希望梅卡特爾家的鐵路能夠提供協助……從梅爾奇亞往北行進的路線，預定何時通車?」
「北方的路線?往桑爾米涅的工程，至少還要兩個月的時間才有辦法完成。」
梅卡特爾夫人一臉嚴肅地迴覆凱爾爵士的詢問。
「伊斯坦地峽的地形險峻，翻越山脈需要用馬車走上十天。如果還需要兩個月才能完成，那不如用船運繞過利塔思半島還比較……」
軍方的技術士官聽到夫人這麽說，喃喃自語地考量起運輸計劃。
他提到的伊斯坦地峽，是超過三千公裏長的利塔思半島基部的隘口。要往返中間隔著半島相對的沙那雷南洋一帶地區與托托斯大洋一帶地區，隻能翻越那裏的險峻山脈。
「咦!?如果隻需要翻越山脈，這部分的工程預定後天就會完成了。」
「……已經完成了啊!?」
夫人隨即糾正，正在思考運輸計劃的技術士官忍不住驚歎道。
「梅卡特爾夫人，工程進行得還真快呢～」
「對啊，要翻越伊斯坦的山脈不是世紀大工程嗎?」
教會的土木技師們這麽說道。
「因為有工程機器，以及桑斯塔格的新型火藥等各種方便的工具相繼問世啊!而且翻越山脈的鐵路是一百年前因為資金不足而停止施工的馬車道。那條路非常寬敞，當初為了方便馬車迅速奔馳，不僅沿路很少經過山坡，而且還是以磚瓦建造的堅固大道，我們隻需要鋪上軌道就行了，還真是感激不盡呢!」
梅卡特爾夫人告訴技師們，工程之所以進行得如此快速的原因。
「反而是鋪設通往拉庫斯的鐵路比較麻煩呢。而且雖然說是翻越山脈，但鐵路其實隻連接到拉托斯大洋邊的西努斯港而已。」
「別這麽說，就算如此還是很快啊。」
「不過因為要加緊趕工，因此半途如果碰到隧道或是橋還沒建好的地方，我們會在完成之前先鋪設臨時線路迂迴繞過去。所以即使翻越山脈的鐵路完成了，沿線暫時還是會有大幅彎道或陡坡，也有隻能單線通車的路段，車速無法太快。相對地，在搬運貨物時大概也會受到某些方麵的限製。」
看來這個鐵路工程進行得相當匆促。雖然得以提早完工，但同時也留下了許多等待解決的問題。
「老板娘，你說的陡坡角度大概有多少?」
梅貝兒提出了這個疑問。
「啊～你等一卜，我看看……最陡的地方有千分之二十八。」
梅卡特爾夫人翻閱手邊資料，迴答了她的問題。
「聖女大人，這樣火車可以載運多少貨物呢?」
技師聽到之後，向梅貝兒問起了掛心的事。
「老板娘那邊的鐵路使用的是最新型的火車頭，應該可以搬運目前拉庫斯與桑斯塔格之間一次可以輸送的貨物量。」
「哎呀，這麽一來就沒問題了。」
梅貝兒的迴答，讓技師露出一臉「沒什麽問題嘛」的表情。
「不過，這些貨物要如何渡過梅爾奇亞的河口?連結鐵路的橋梁還要半年以上才能完工吧?是用貨運馬車運過橋嗎?還是改搭渡船?」
這次換成其他技師提出了問題。
「哈哈……不必那麽麻煩。隻要把鋪上鐵軌的接駁船裝進貨車車廂裏，再利用船隻渡河就行了。很簡單吧?」
「喔喔喔!是嗎?原來還有這種渡河方法啊。」
聽到夫人的迴答，發問的技師露出苦笑搔了搔後腦勺。
「也就是說到了後天，鐵路就可以將沙那雷南洋與拉托斯大洋連結在一起了?」
「沒錯。隻要翻越山脈的路線完工，以後不必搭船繞遠路經過半島，就能把工程材料與燃料送到西努斯了。如此一來，我們就可以從西努斯用船將工程材料、燃料、火車頭與貨車車廂運到桑爾米涅，在那邊也能展開工程了。」
梅卡特爾夫人如此迴答凱爾爵士的確認。
「這樣的話，莉迪雅小姐，能不能請你把送到桑爾米涅的工程材料與燃料，先撥出一部分轉用在西亞爾提斯的鐵路工程上?」
凱爾爵士接著提出了這個請求。
「啊……沒問題。」
梅卡特爾夫人很爽快地答應了。
「可是……在西亞爾提斯鋪設鐵路固然是很好的主意，但要在交戰對手的土地上進行工程，不會有危險嗎?」
「有關這點，不試試看是很難說的。不過，工程會在將西亞爾提斯軍驅逐後，已經由我方實質支配的地點進行。我想這樣子也會比較安全吧。」
凱爾爵士迴答了梅卡特爾夫人擔心的問題。
「今天最主要的議題是決定鋪設鐵路的路線。雖然視戰況而定，到時候可能會在計劃外的地方鋪設鐵路，但還是需要一份藍圖作為基礎。」
「那麽，我們現在就先來檢討土木組想出來的路線吧。」
凱爾爵士話一說完，教會的土木技師便將帶來的地岡攤開擺在桌上。
「由於手上並沒有當地的詳細地圖，這是我們以概略地圖討論出來的計劃案。」
地圖上畫著三條路線，在跨越劍之山脈與深山山地進入西亞爾提斯之前的部分部一樣。然後第一條路線朝北西方向轉去，沿著劍之山脈的山腳以最短距離通往西亞爾提斯的首都桑烏努茲，途中經過的大城市隻有桑鐸歐而已；另外兩條路線在經過阿提爾河南岸的桑特利亞為止都一樣，然後其中一條沿著河川前進，在翻越山脈前抵達桑鐸歐，再與第一條路線會合並抵達首都桑烏努茲；第二條路線則是從桑特利亞渡河，經由西亞爾提斯第二大都市桑克瓦德從北方繞過山脈。因此這條路線有一部分會經過西亞爾提斯北方的希爾維侯國：再從那裏沿著山穀通往桑烏努茲。
「雖然要繞遠路，不過這當中工程最輕鬆的應該是最靠北方的那條路線吧?」
梅貝兒看著地圖這麽說道。
「但是這條路線太長，沿途還有許多不利於防守的地形，會加重軍方的負擔。」
軍方代表提出了不同的意見。
「看來你們在擬定這份計劃案的時候，並沒有將如何運送材料考慮進去吧?」
就在此時，梅卡特爾夫人指出了這份計劃案的問題點。
「如果要從我們梅爾奇亞經由阿提爾河將材料運過去，鐵路經過桑捷克斯會比較好。」
「桑捷克斯是嗎……?」
梅卡特爾夫人提到的。是個位在阿提爾河流向深山山地支流沿岸的小城鎮。
「莉迪稚小姐，桑捷克斯是什麽重要地點嗎?」
「那個城鎮或許不大，但港口卻能容納大型船隻，很適合運輸火車頭這類大型貨物與大量物資。相較之下，桑特利亞的港口則是過小，無法容納太大的船隻。」
梅卡特爾夫人如此迴答凱爾爵上的疑問。
「港口大小是嗎……正如你所說的，我們完全沒有考慮到這方麵的問題。」
技師這麽說道，用紅色鉛筆在地圖上重新畫出經過桑捷克斯的路線。他順便繞了一點遠路，將另一個小都市桑諾納也納入路線中。
「那麽，還有誰對建造這條通往北方的鐵路路線有意見或異議嗎?」
凱爾爵士進行最後確認，不過沒人出聲。於是鐵路建造的路線就此定案。
梅貝兒仿佛正等著這一刻地舉起手。
「那個～如果有俘虜的故鄉剛好是在我們趕走西亞爾提斯軍後鋪設鐵路的地區，可以讓他們迴家嗎?」
她看似不經意地問道。
「萬萬不可!」
軍方代表當場表示反對。
「讓俘虜迴家就等於是將兵力還給敵人。如果釋放一萬個人迴去，那麽就會有一萬人的兵力再度迴到戰場上與我們交戰。為了避免這種情形發生，直到戰爭結束為止，我們必須將那些抓到的俘虜加以隔離……」
「可是，那些鋪設鐵路的地點會暫時受南亞爾提斯的支配對吧?我們難道不能從那些地區征兆士兵入伍嗎?」
「……咦……什麽!?」
梅貝兒提出來的問題，讓軍方代表愣愣地喊了一聲。
「咦咦?讓他們迴去也沒關係嗎?咦……現在到底是怎樣?」
軍方代表就此陷入苦惱。過去從不曾懷疑過的常識突然遭到挑戰，似乎讓他的腦袋亂成一團。眾人看到他那副錯亂的模樣，忍不住失笑出聲。
就在這時候——
「聖女人人，沙庫拉斯的克利普頓爵土傅來了電報。」
一名女神官走進屋內報告這個消息。
「由於是密碼，我在這裏將內容念出來。『明天會派遣致敬使節團前往貴國，隨行人數與姓名稍後會再另行通知』——以上。」
「致敬使節團?明白了，請問覆他們：不論帶多少人來，我們都竭誠歡迎。」
梅貝兒聽完電報內容後，一派輕鬆地迴答。
「梅貝兒，克利普頓爵士就是那個桑克瓦德事件的英雄嗎?」
侮卡特爾夫人以一副準備追根究柢的姿態詢問。
「正是他本人沒錯，老板娘見過他嗎?」
「我沒兒過。不過說到馬克·克利普頓，可是我們這一輩的人心中最大的英雄。真希望能夠盡早見到他呢!」
梅卡特爾夫人這麽說道，看來似乎有些坐立不安。坐正她身旁的露比諾以不可思議的表情抬頭看著母親。
「啊……他們要到這裏來，那是要從西努斯搭我們家的火車過來吧。這樣的話，我得調最棒的貴賓列車前去迎接才行……」
梅卡特爾夫人的腦袋已經開始運轉了起來。
「對了，還得把這件事情告訴市長，然後再邀請克利普頓爵士在梅爾奇亞的車站前發表一段演說——嗯～這個點子不錯。梅貝兒，電話借一下。真是太令人期待啦!」
她說完突然站起來，接著就街出廠會議室。
「媽媽好像怪怪的耶。」
露比諾目送母親的背影離去，似平對她可疑的舉止感到很不安。
「嗯～我還是第一次看到老板娘這麽慌亂的樣子。」
梅貝兒也為夫人的行動感到傻眼。
「好了，還有其他要討論的議題嗎?」
凱爾爵士輕輕聳了聳肩，想將焦點轉迴議事上。不過，似乎已經沒有其他需要討論的事了。
「那麽，今天的討論就到此為止吧。」
凱爾爵士等了一會兒，確定沒有人要發言後才宣布會議結束。
技師們聞言站起身，開始收拾地圖。
閣員們輕輕伸了個懶腰。整理好帶來的東西後很快就離開了。
「露比諾，我們去散步吧。」
梅貝兒這麽說著，從座位上站起身。
「嗯，去散步。」
露比諾開心地跑向梅貝兒，對著她撒嬌。
「梅貝兒，在開會時我就一直很想問了，在那裏飛行的到底是什麽東西?」
納巴爾這時出聲問道，邊伸手指向窗外。
「那裏?……啊，那是雙引擎機。」
梅貝兒看了窗外一眼，立刻這麽迴答。
「哇～有東西在飛。不是鳥耶!」
和她一起往外看的露比諾也瞪大雙眼看著天空。
「因為終於開發出強力引擎，所以市長先生一口氣將過去想出的各種飛機都試作出來。如果雙引擎機成功，接下來就會嚐試裝了四具引擎的大型飛機，然後是能在水麵離水、著水的水上飛機……啊，他還提到等雙引擎機做出來之後，要試著把機翼連同螺旋槳朝上，看看這樣能不能浮在牢中耶。」
「像這種有關新飛機與交通上具的話題，也要記得告訴我啊!」
納巴爾聽到梅貝兒的說明，以極不甘心的表情恨恨說著。看來有關新型飛機的事情他之前並沒有聽人提超過。
「那又是誰在操縱那台飛機?」
「應該是夏洛兒小姐吧?她昨天有和我提到過……」
「什麽!?太讓人羨慕了吧……」
納巴爾將手心往上翻，手指動個不停。太過羨慕的結果，似乎讓他再也無法壓抑自己的情緒。
「我也要操縱看看!」
這是納巴爾由衷的心聲。梅貝兒看到他那副躍躍欲試的模樣，微微露出一笑。
「露比諾，那我們別去散步，改去看飛機好嗎?」
梅貝兒向仍看著窗外的露比諾問道。
「嗯，我想看飛機!」
露比諾這麽迴答，接著撒嬌似的緊緊抱住梅貝兒。
在那之後，又過了六天的時間。
說到從沙庫拉斯出發，朝南亞爾提斯臨時首都拉庫斯前進的致敬使節團——
「哇啊～雷吉娜你看～人海好漂亮～」
他們正在從西努斯港搭乘梅卡特爾鐵路，橫跨伊斯坦地峽的途中。
由沙庫拉斯出發的使節團，從擁有港口的波爾答搭船到桑爾米涅。依照預定計畫，他們會在桑爾米涅停留兩天，等待前往西努斯的船隻，然後改搭馬車前往拉庫斯。這段旅程最快也得花上兩星期左右的時間，而且也一直部按照計畫在走。
然而，當使節圈抵達桑爾米涅時，載運火車頭與鐵路工程材料的船隻已經在那裏等著他們了。於是使節團一行人便上了船，一口氣直達西努斯。
而現在，他們又從西努斯轉搭新完上的火車。正要翻越山脈。
他們一行人搭乘的車廂雖然沒有梅貝兒的貴賓車廂來得氣派，但也是擺設頗為豪華的沙龍車。
在車廂中央，左右的窗邊各並排放著兩張四人座的大桌子，芭希拉與雷吉娜麵對麵坐在火車行進方向的左後方，一個傍山麵海的位置上。
至於致敬大使克利普頓爵士則是坐在車廂後麵的沙發上。那裏在正中央放了一張桌子，而沙發就圍繞著那個桌子擺放。
「話說迴來，火車的速度還真快呢。沒想到南亞爾提斯居然製造了這樣的交通工具……」
雷吉娜坐在與火車行進方向相反的位置上，將手肘靠在窗邊托著臉頰發出歎息。
坐在她對麵的芭希拉，正打從心底享受著窗外變個不停的風景。相較之下，雷吉娜覺得自己彷佛被拋進異世界一般，心裏覺得有點不安。
「請用，這是南亞爾提斯特產的咖啡。不知道合不合兩位的口味……」
一名身穿藍衣的正修女端著飲料，走到正在欣賞風景的兩人身旁。
修女在她們麵前放下裝著咖啡杯與小湯匙的盤子，然後是牛奶壺，最後才在桌子中央擺了一個方糖罐。
「啊……對不起。位階最低的人明明是我……」
雷吉娜看到對方幫忙準備飲料，連忙站了起來。
「雖然是見習修女，但你也是和使節團同行的宮廷人員吧?這點事不必放在心上。」
正修女這麽說著，製止了雷吉娜。
「雷古娜，這是真正的咖啡耶～哇，好苦喔～……」
芭希拉率先喝了一口，但這種陌生飲料的苦味立刻讓她皺起了眉頭。
「嗬嗬。對於初次嚐試的人來說，肯定會覺得咖啡苦得難以入口吧。來，請用砂糖與牛奶調和味道，這樣可以讓咖啡喝起來較為順口。」
「好，我試試看～」
芭希拉在咖啡杯裏放入兩顆方糖，又加了一點點牛奶。她喝了一口之後，又再多加了一點牛奶。
「雖然苦，不過我好像可以接受耶。」
雷吉娜喝了什麽也沒加的黑咖啡後，說出這樣的感想。
「這……真是不可思議的風味呢!」
她這麽說著，再度將咖啡杯舉到嘴唇邊。
「這趟旅行還真舒適。」
就在此時，克勞邊說著邊從後方的車門走進沙龍車。他接過正修女遞上來的濕毛巾略為擦擦手，然後在芭希拉旁邊的位子坐下。
「馬匹的狀況還好吧?」
「總算是安靜下來了。畢竟是第一次搭乘交通工具，它們顯得很驚慌……」
克勞這麽迴答，將用過的毛巾交還給正修女。
使節團搭乘的列車，在最後一節接上載運著馬車的馬車搬運車。沙龍車就連結在其前方，好讓他們隨時可以過去查看馬匹的狀況。
「話說迴來，這種交通工具還真驚人呢。大概傍晚就能抵達拉庫斯了吧。」
正修女又端來一杯飲料，放在正在說話的克勞麵前。
「這種交通工具，是聖女梅貝兒大人與拉庫斯的市長先
生發明的唷。」
修女選在這時加入了對話。
「這種車是梅貝兒發明的?」
「梅貝兒發明的!?我是知道她對機器的結構一向很有興趣啦，沒想到她這麽快就自己動手做了?」
「哎呀，各位是聖女大人的舊識嗎?」
修女看到克勞與雷吉娜一臉吃驚的樣子，如此問道。
「豈止認識，她還是梅貝兒的室友呢!」
雷吉娜指著芭希拉說道。
這時候，前方突然傳來一陣嗶嗶嗶～的警笛聲。
「列車要靠站了，請小心安全。」
修女聽到警笛聲後開門提醒他們，自己也握緊旁邊座椅的扶手。
隻聽到前方傳來一陣喀噠喀噠的聲響。那個聲音愈來愈近，終於連沙龍車也喀噠晃動開始慢慢減速。
等車速降低很多之後，警笛再度嗶嗶作響。跑在前麵的火車頭駛入一個小車站的景象，躍入麵對前方坐著的芭希拉眼中。火車頭再度發出嗶嗶嗶的警笛聲。
『拉下煞車～!!』
嗶～～隨著一聲拉長的警笛聲響起，有人同時在車廂外大聲發出號令。
這時候的列車還沒有所有車廂可以同時煞車的裝置出現，因此列車上隨車搭載了多名煞車操作員。嘰嘰嘰～!一陣金屬音響起，列車滑入小車站後終於停了下來。
「打擾了，拉庫斯的聖女大人傳來一封給克利普頓爵士的電報。」
站長一邊說著，一邊跳上停在車站內的列車。
月台上雖然沒有乘客上下車，但有一小批貨物正在卸貨。
「電報!?嗯——會是什麽事呢?」
克利普頓爵士接下站長手中的紙帶，迅速瀏覽起來。另一方麵，站長在完成任務後便輕輕一鞠躬，走出沙龍車廂步下列車。
「克利普頓爵士，『我寫完普拉德老師出的作業了，今天要幫忙做晚餐』——這是什麽意思啊?」
「雖然比預定提早一天，不過南亞爾提斯軍已經成功驅離了西亞爾提斯軍。至於晚餐……大概是傍晚就會向西亞爾提斯展開進攻的意思……」
麵對年輕貴族議員的疑問，克利普頓爵一臉苦思地解讀著電報內容。
雷言娜看到之後，走到克利普頓爵士的身旁。
「他們現在隻把西亞爾提斯軍趕出中央的大（普拉德）平原地區而已。」
接著馬上糾正了爵士的錯誤解釋。
「原來如此。他們隻把西亞爾提斯軍趕出大平原地區，還沒有完全收複超多雨量地區啊?不過，他們打算傍晚就向西亞爾提斯進攻，所以才急忙發這封電報通知我對吧?」
「啊～不是這樣啦。」
聽到克科普頓爵士的推測，雷吉娜露出苦笑否定。
「這裏的晚餐就是字麵上的意思，表示今天的晚餐是由梅貝兒掌廚吧。」
「什麽!?這麽說，我能吃到久違的梅貝兒料理了?」
雷吉娜這句話，令克利普頓爵士激動地將身體往前傾。
「雷吉娜公主，電報上的晚餐指的不是進攻的意思嗎?」
年輕貴族議員代替克利普頓爵士提出疑問。
「如果是要進攻，她應該會說『晚餐要在外麵吃』才對吧?」
雷言娜把手插在腰上這麽迴答。
「嗯～電報這種東西還真是深奧啊……」
貴族議員目不轉睛地盯著紙帶，對於短短幾句電報裏所蘊含的意義深感佩服。
這時候——
「太好了～今天可以吃到久違的梅貝兒料理了!我要吃到心滿意足為止～!!」
克利普頓爵士突然仰起頭朝著天花板呐喊了起來。
「叔叔，你再繼續胖下去，小心總有一天會走不動喔。」
雷吉娜一臉擔心地對歡天喜地的克利普頓爵士勸諫道。
當致敬使節團搭著火車橫越伊斯坦地峽時，在劍之山脈北側，有一個小軍團則是帶著馬車在逃跑。
「到底發生了什麽事!?我們可是有六十萬大軍啊!」
「關於這點，現在狀況完全不明。我們向前線發出聯絡想確認有沒有生還者，但完全沒有迴音……」
正在逃跑的，是比茲馬思爵士與幾名身為親信的老將軍，還有少數的護衛。
「公王大人，如果現在不緊急締結休戰協定，接下來就要輪到我國被侵略了。」
「休戰協定!?別說蠢話了!你要我就這樣向那些家夥投降嗎?」
逃亡中的比茲馬思爵士根本聽不進親信的忠告。
「公王大人，留在矮丘的殿後部隊全軍覆沒了!」
此時，在空中飛行的魔導師降落下來。
「全軍覆沒!?我們不是留了三千人在那裏嗎?」
「他們遭到不曾見過的兵器包圍，轉眼間就被製住且動彈不得……」
魔導師落在比茲馬思爵士的馬車上報告狀況。
「不曾見過的兵器?那是什麽樣的兵器?」
「那是用魔法驅動的兵器，不僅會噴出火與水柱，還會發出咆哮連續發射子彈……」
「你這麽說根本聽不出來那是什麽啊?」
比茲馬思爵上向提出報告的魔導師抱怨。
「可惡～!總之先迴城裏去重整態勢吧。到時候你再好好說清楚。」
「迴城裏得花上一個星期的路程，還是在這段期間先想想……」
一名親信如此忠告，但馬車這時彈跳了一下，害他的頭撞到車頂。
軍團帶著比茲馬思爵上與其親信乘坐的馬車，頭也不迴地朝著西亞爾提斯首都桑烏努茲狂奔而去。
當天傍晚，在聖拉庫斯教會的廚房裏——
「聖女大人，很抱歉打擾您講電話。請問這道菜可以盛盤了嗎?」
「稍等一下。那道菜先放著保溫，等到上桌之前再盛盤就行了。」
梅貝兒手持聽筒，一邊指點廚房組的修士該如何盛盤。
「啊……對不起，露比諾。你說老板娘怎麽啦?」
『媽媽真的壞掉了啦。她嘴巴一直念著嗯～嗯～雞蛋～雞蛋～』
正在與梅貝兒通話的，是已經迴到梅爾奇亞的露比諾。
「呃……你說的壞掉是指什麽狀況……應該說～為什麽會壞掉?」
『那個……我們中午到外麵去，媽媽嘎啊～叫了—聲，就一直都那樣了。』
露比諾的解釋完全不得要領。
『露比諾，可以換我聽一下嗎?』
梅貝兒思索著究竟是怎麽迴事，這時電話彼端傳來卡美莉耶拉的聲音。
『不好意思，梅貝兒。露比諾講這麽久……』
「喔，沒關係啦，不過老板娘到底是怎麽了?」
卡美莉耶拉接過電話致歉，梅貝兒馬上問她發生了什麽事。
『這個呀……』
卡美莉耶拉才剛開口，便輕聲笑了起來。
『今天是克利普頓爵士經過梅爾奇亞的日子對吧?所以老板娘拜托市長在車站前準備了一個簡單的演說會場。然後老板娘……噗噗……那個……拿著一大把花束……坐立難安等著要送給克利普頓爵士，可是老板娘一見到爵士……噗噗，哈哈哈……』
也許是想起當時情況，卡美莉耶拉雖然在說明，卻不時夾雜著笑聲。這下梅貝兒更加沒有頭緒，隻得發出歎息仰望著天花板。
『啊，對不起。那個……其實是老板娘一看到克利普頓爵士本人，就突然發出嘎啊～一聲慘叫，當場愣在原地。後來她便直接迴家休息，然後不斷呻吟著「雞蛋、雞蛋」……』
「喔，原來是這樣啊