在寬廣的平原中，有座略高的小山丘。山丘上的農田目前正在進行播種。
這裏是皮斯克平原，南亞爾提斯東方一處極為廣大的平原。平原上有無數個四方形的人工湖，那座小山丘就是用建造人工湖時掘出來的泥土堆積而成的。山丘所在位置的皮斯克平原，一到夏天就會發生大洪水將地表淹沒。因此居民們才將農田開墾在山丘上，讓田地即使在水位最高的季節也不至於被淹沒。
鐵軌從山丘上的農田間穿過。那不是通往大都市的大型鐵路，而是不僅鐵軌尺寸較小，就連在上麵行駛的火車也跟著小一號的可愛鐵路。由漆著紅、黃兩色的小型蒸氣火車頭牽引列車，後麵拉著一節節塗上不同色彩的客車車廂。最後一節則是聖女大人專用的貴賓車廂。
貴賓車廂的內部，比大型鐵路上的聖女專用車廂還要狹窄許多。裏麵放著兩張四人用的桌子，就擺在行駛方向的右側，左側則是走道。在貴賓車廂的前半部設有廚房，可以製作簡單的料理。
「這裏就是關鍵所在吧。」
背對行駛方向坐在前方桌旁的夏洛兒·法蘭克—邊看著車窗外流逝的景色，一邊用略為擔憂的口吻喃喃說著。
夏洛兒身署藍色修道服，她是索爾提斯教的正修女，也是之前梅貝兒與納巴爾滯留在拉庫斯的期間，負責擔任向導與照料工作的人員之一。如今梅貝兒就任大總統，身為醫療組人員的她自然也以大總統專屬醫師的身分同行。
同樣負責過照料工作的艾米利奧·裏頓就坐在夏洛兒的身旁。艾米利奧的正職，是在市政府負責會計工作的書記組人員。
「勇者大人，如此一來，收入這邊的金額就會有所短缺……」
艾米利奧攤開會計帳簿，正在學習梅爾奇亞秘傳的帳簿管理法。負責指導他的，是已經習得帳簿管理法的勇者納巴爾。
「你該不會忘了加上本金吧?」
「咦，本金?本金就是上一期留下來的滾存金對吧。不過這樣好像還是不夠……」
「是所有的滾存資產，剛才計算過了吧。」
「剛才計算過了?我想想，那是多少來著……?」
對艾米利奧而言，要學會這種梅爾奇亞的秘傳絕活似乎相當困難。「你看，就是這個。」納巴爾很仔細地在一旁指導。
就任大總統的聖女梅貝兒，與第三位擔任過照料工作的潔妮菲·克萊因一起坐在後方那張桌子旁。潔妮菲是個擅長測量與製圖的土木組正修女，之前主要的任務是為兩人導覽城市。現在則是負責將梅貝兒臨時想到的機器畫成圖麵的大總統專屬製圖人員。
梅貝兒坐在潔妮菲對麵瀏覽文件。
「對了，為什麽要建造尺寸這麽小的鐵路呢?」
她突然拾起頭來提出了這個疑問。
「嗬嗬……這是為了以低廉的預算來鋪設鐵路啊。」
「低廉的預算?」
梅貝兒聽到潔妮菲的迴答，一臉不明究理地迴問道。
「聖女大人構思的是能夠進行大量運輸、高速移動的大型鐵路，不過我認為並非所有路線都有必要建成大型鐵路。聖女大人在廣受歡迎的演說裏，不是也將鐵路比喻成血液循環嗎?如果套用這句話，就表示不必將所有鐵路都建造成大血管，末梢部分隻要像微血管一樣細微就可以了。」
「……啊……」
潔妮菲這番話，讓梅貝兒忍不住輕唿出聲。
「嗬嗬。所以把鐵軌幅度減為一半，也就是七十六點七公厘的半軌距輕便鐵路就這麽誕生了。隻鋪設單線，不僅鋪設鐵路的價格較為低廉，火車車輛的造價也可以跟著壓低。」
潔妮菲看到她的表情梭，笑著說明道。
「也對……如果連微血管都像大血管一樣，八成會極端缺乏效率吧。這個比喻雖然是我自己提出來的，但我卻沒有多加細想。」
她的迴答讓梅貝兒一邊抓著後腦勺，一邊反省似的嘟噥著。
「哎呀……聖女大人是大總統，隻要以全盤的眼光來考量事情就可以了。至於細節的問題，就交由我們這些技術人員來負責吧。不然的話，我們可就沒有登場的機會羅。」
「是嗎?這樣子真的好嗎?」
梅貝兒苦笑著，把頭歪向右邊。
「不過，我原本以為聖女大人在賽利亞換車時就會提出這個問題了。」
「嗯～我剛剛滿腦子都在想著這份文件。」
聽到潔妮菲這麽說，梅貝兒指著手中的文件如此迴答。
「那是前幾天那場大戰的報告書嗎?我記得是二天前，也就是二十七日……」
「嗯，就是第三次帕庫斯平原之戰。在投入戰場的六十八台可動式大炮裏，好像有三十五台報銷了。另外，還有十八台大炮受到嚴重損傷……」
「哎呀，我們的新兵器已經被敵方無力化了嗎?」
聽著梅貝兒說出報告上的內容，潔妮菲一臉傷腦筋地搗住嘴角。
「嗯，因為大炮的動作遲緩，敵人要從側麵攻過來是很簡單的。」
「唔～」梅貝兒一邊瀏覽文件，一邊思索著。
「還有兩軍的傷亡人數……實在多得驚人。不能設法降低這個數字嗎……」
她發出歎息喃喃說道。這時候——
「聖女人人，差不多快到了。」
夏洛兒開口提醒她。
由列車前進的方向望去可以看到一個小村落，那裏大約有三十戶人家。隻見許多人手裏拿著小旗幟，並排站在車站的月台上。在他們揮舞著小旗出的歡迎聲中，列車緩緩駛入月台停了下來。
「哇啊～這裏的風還真不錯。」
梅貝兒登上山丘，任由微風吹拂全身，極目眺望著四周的景色。
她現在站在一座位於小村落背麵的小山丘上，距離村落地表的高度大約有十公尺左右。山丘上開辟梯田，縱橫的運河流過田野間。
從山丘上往村落的另一邊望去，可以看到一個大湖，那是造成長方形的人工湖，還可以看到湖麵上有幾艘小船正在捕魚。這座山丘是由建造人工湖時挖出的土堆成的。除此之外，附近也能看到幾座和這裏一樣的小山丘。
「喂，梅貝兒，大家都在等你耶。」
納巴爾向一直眺望著湖泊的梅貝兒喊道。
負責照料他們的三人組在道路前方不遠處等候。再前麵一點，還行政府派來的隨員、擔任向導的學者與村落的居民迴頭等著梅貝兒，總計有六個人。
「啊～對不起!」
梅貝兒這才發覺自己害大家久等，連忙趕了上去。
她之所以前來這座山丘，便是為了要視察農場。
今天起便進入三月了。南亞爾提斯是個氣候溫暖的地區，往年在二月中旬就該完成播種的工作。但是，今年因為與西亞爾提斯之間發生戰爭導致人手不足，許多農地都麵臨太晚播種的窘境。
「聖女人人，那邊在運轉的是最新型的自動播種機。」
一名上了年紀的農業學者，向趕上來的梅貝兒介紹運轉中的機器。
「那些風車轉動得並不是很快耶。」
但是，比起農業學者展示的機器，梅貝兒較有興趣的反而是建在山丘最高處的三間風車小屋。
開墾在山丘上的梯田雖然依方向不同而有所改變，但大多介於五至八階之問。山丘頂上蓋了一個蓄水池，農民用水池流出的水灌溉田地，並充作水車的動力。之後讓水再一次流入運河，最後成為下方生活用水中的動力。
三台風車轉動螺旋泵浦，將水汲取到作為起點的蓄水池裏。那個螺旋泵浦設計成會在傾斜的水路中迴轉螺旋葉片，先緩緩將水打上來，
再送往距離湖泊超過二十公尺遠的蓄水池。
「這些風車打得到足夠的水嗎?」
梅貝兒爬到蓄水池旁，指著風車小屋問道。
「的確是夠用了。因為風車整天都在迴轉，會在晚上填滿蓄水池。我們隻要將水池內積蓄的水引導至需要用到的水車就行了。」
農業學者一邊迴答，一邊跟在梅貝兒後麵爬上去。
她環顧蓄水池，發現許多水路都被木製的分隔板堵住。目前池水朝著兩個方向流去，一條水路通往機器正在運轉的耕地，另一條則是唯一沒有裝分隔板的水路。沒用分隔板堵住的水路，是蓄水池滿水時用來泄流的途徑。
梅貝兒轉而走向最近的風車小屋，邊看著螺旋泵浦，邊向農業學者問道：
「為什麽要使用螺旋泵浦呢?活塞泵浦應該能夠汲取更多的水吧。」
她發現螺旋泵不僅動作徐緩，打上來的水量似乎感覺也不多。
「活塞泵浦抽水的高度隻有十公尺而已。」
「依照山丘的高度，要是分成三段裝設泵浦就能把水抽到山頂上了吧?如果不從山頂抽水，改成將風車裝在下麵，再用泵浦從山腳把水抽上來的話……」
「聖女大人，您忘了還有洪水的問題。」
農業學者指出梅貝兒構思中遺漏掉的部分，走了過去。
「附近這一帶每到洪水季節，水位就會淹到將近五公尺高。根本沒辦法在山丘下建造風車啊。」
「洪水……!?啊，對喔。皮斯克平原會淹水。」
梅貝兒聽到對方提起洪水的事，吐了吐舌頭。
皮斯克平原每到夏季就會被洪水淹沒。居民們為了在這樣的環境中求生存，隻得將城市、街道與農田建造在不會被水淹沒的上堤上。
「之所以會選用螺旋泵浦，是因為河水中混有很多雜質。除了活塞泵浦之外，還有一種離心泵浦，不過一旦遇到雨天河水變混濁時，這兩種泵浦便會被參雜在水裏的沙礫與泥濘磨損。」
「咦～原來還有這樣的理由呀。」
梅貝兒明白原因之後雙眼為之一亮，她聳了聳肩膀。
「對了，離心泵浦到底是什麽樣的東西呢?」
不過，緊接著又提出了新的疑問。
「那是藉山離心力來輸送液體的泵浦。泵浦內的渦輪葉片在迴轉時，葉片產生的離心力會對外側的液體施加強勁的壓力，藉此推動液體流出。」
「咦!?有這種泵浦啊?我都不知道。」
「唉，其實離心泵浦很久以前就有了，但是這種泵浦無法維持穩定的迴轉，因此幾乎派不上什麽用場。在蒸氣引擎誕生之前，水車與風車都不能算是很實用的工具。」
「原來如此，也有這樣的泵浦啊。今天真是上了一課呢。」
獲得新知識讓梅貝兒的表情愈來愈開朗。
這麽一來，她的注意力總算轉向了在離風車有段距離外的耕地上運轉的機器。
那台機器的動力來自水車。由蓄水池中流出的水通過水路，一直流到水車所在的耕地。水流在此處落下轉動水車，將動力傳到耕地旁的長軸上。隻見卷在軸心上的繩索緩緩地牽引著機器。
「你剛才說那台機器是自動播種機?那種機器除了播種外。還能耕地嗎?」
梅貝兒將目光投向耕地，看著機器經過農地後留下的土堆——田壟，開口向農業學者詢問。
「是的。等機器耕完地之後就會播種，然後再覆上泥土。」
學者如此迴答。
「我一直覺得耕田是很費力的工作，沒想到光靠水車的力量就能驅動機器耕地了。」
「那是因為動力傅到軸心時，力量已經增強了好幾倍，那道轉軸會慢慢地牽引播種機。來，請您走近一點看看吧。」
「是嗎?那我就不客氣了。」
梅貝兒聽到農業學者這麽說，立刻一臉欣喜地走進耕地。夏洛兒與潔妮菲也興味十足地跟在後麵，看來她們兩人對機器似乎很感興趣。
由繩索拉動的自動播種機，是一台有著大車輪的機器。車輪底下裝著與行進方向逆向迴轉的齒輪，好用來耕地。機器後麵還有個能把泥土掃在一起聚成土堆的裝置。在裝置之間可以看到有管子插進土壤裏。
「好厲害，原來就是利用這個裝置每次在土裏放入二、三粒種子……」
管子上方有個倒三角形的箱子，種子就放在箱內。在機器裝置的設計下，每次會有二、三粒種子順著管子滑落。
「這種連續動作正是機器的醒醐味啊。」
梅貝兒看著裝置，機器經過巧妙組合後的動作讓她感動萬分。
這台播種機前方有防止衝撞的簡單設計，一旦有什麽東西撞到機器，繩索就會自行切斷。因為有這個設計。機器一被繩索牽引到轉軸前時，就會自動停下來。
那台播種機目前正在耕地上堆出第三道田壟，待會兒要將機器牽引迴去的繩索已經準備好放在旁邊了。機器停下來之後，會在原地掉轉方向交替繩索，馬上迴頭開始堆起新的田籠。
梅貝兒就這麽站在旁邊觀察了好一會兒。
「對了，你們是從什麽時候開始使用這種機器的?由水車和轉軸的老舊程度來看，應該從很久以前就開始使用了吧?」
接著，她又注意到機器組成之外的問題，於是對農業學者提出疑問。
「這種機器大概一百六十年前就有了。」
「這麽久以前就出現了?」
農業學者的迴答讓梅貝兒瞪大了眼睛。
「我聽說因為人手不足，以致許多地方的播種時間都延誤了。既然有這麽方便的機器，那不是不需要太多人手也能完成工作嗎?而且既然很久以前就有這種機器，現在應該也很普及才對吧?」
她很快拋出了第二個疑問。
「如同聖女大人所說的，這種機器十分普及。多數的農家也都擁有自動播種機，因此在播種上並沒有人力的問題，但是要移動機器卻很費工夫。」
「移動機器很費工夫?」
農業學者的迴答，讓梅貝兒露出一臉不可思議的表情。
「聖女大人，請看看那邊的運河。河裏麵有一台壞掉的機器對吧?」
農業學者指著山丘中央說道。在那邊的運河上，漂浮著一艘平底接駁船。
「哇～掉到運河裏去了，為什麽不把機器打撈上來呢?」
在接駁船旁邊，可以看到有台機器掉入運河損壞了。機體就這麽浸泡在河水中，暴露出慘不忍睹的模樣。而在下段運河中，甚至還可以看到有機器落在傾斜的接駁船與運河的碼頭間動彈不得。
「……不過，那台機器……好像比這裏的播種機還要來得大耶?」
梅貝兒看著泡在運河裏的機器，察覺到了這一點。
「沒錯，那是一次可以同時為三排田壟播種的大型機器。」
「一次三排!?」
聽到學者的迴答，梅貝兒不假思索地脫口反問。
「聖女人人，其實直到去年為止，我們都是使用那種大型機器來耕地播種。可是今年因為戰爭持續的緣故：那些在農閑時上戰場的男丁幾乎都無法返家，隻得由老人、婦女與迴鄉的傷兵來進行農務。但少了力氣大的男丁幫忙，根本沒辦法順利將機器搬上接駁船，所以才會發生像那樣的意外……」
「原來如此。運河固然方便，但水麵卻是晃動不定的。」
「是的，就是這樣。目前唯一的解決方法，便是改用女性也能單獨操縱的小型自動播種機，不過這麽一來……」
「這就是延誤播種的原因吧?以前是一次播種三排，現在
卻隻能種一排。」
「是的，正是如此。」
農業學者一臉傷腦筋地認同梅貝兒的確認。
「不過，耽誤到播種的時間是這麽嚴重的問題嗎?隻要好好播種完畢，相信不至於會影響到收成的數量吧……」
「聖女人人，這可是非常嚴重的問題啊。」
農業學者一聽立刻瞪大眼睛，否定了梅貝兒的想法。
「聖女大人，這一帶的田地每年可以收成三到五次。但依照目前播種的速度來看，在所有的田地播種完畢之前，一開始播種的作物就會進入收成時期了。而且播種也有所謂的適當時機。這種多花一點時間也無妨，隻要播種完畢就能獲得和曆年一樣收成的想法，是不可能……」
「啊，經你一解釋……的確是……這樣沒錯……」
農業學者的說明，總算讓梅貝兒察覺到事態的嚴重性。
在他們談話的期間，自動機器已經定到耕地前端並自動停下了動作。隻見一名年邁的嬌小婦女獨自掉轉播種機的方向。看來那的確是隻靠一名女性的力量，也能輕鬆操縱的小型自動播種機。
「對了，女性也能夠輕鬆推動大型的機器嗎?」
梅貝兒看著婦人工作的摸樣，似乎心有所感地提出了這個疑問。
「是的。如果隻是推動機器，即使是女性也辦得到……」
農業學者不知道這個問題有何用意，一臉疑惑地歪著頭迴答。
「你剛剛說在搬運機器時發生意外，該不會是在上下船的時候吧?」
梅貝兒接著詢問道。
「是的，幾乎都是發生在上下船的時候……」
農業學者盯著梅貝兒的臉龐，肯定了她的疑問。
「你們搬運機器的時候，是不是把車輪停在木板上?」
「那當然。因為接駁船與碼頭之間有一點空隙，如果不這麽做的話。播種機不就會掉進運河裏了嗎?咦……聖女人人?」
農業學者話還沒說完，但梅貝兒已經邁開步伐，她的目的地是緊鄰在旁邊的運河。用來載運摔進運河裏的播種機的接駁船，此時正停靠在運河旁。
「啊……果然和我想的一樣。」
梅貝兒走到接駁船停靠處，自言自語道。
「聖女人人，您說的果然是指什麽呢?」
農業學者聽到這句話，問起了緣由。
「問題就出在接駁木板的架設方式。」
梅貝兒指著架設在接駁船與碼頭問的木板，作出了這個結論。
那艘寬約一公尺半的接駁船，漂浮在寬度不及兩公尺的運河上。眼前的設置大概還是將機器搬下船時的狀態吧。隻見在接駁船邊緣與碼頭之問架設了兩塊平行的接駁木板，長度超過一公尺半。
「聖女大人，您說架設方式有問題到底是指……?」
「那兩片木板是架設在接駁船的邊緣吧?」
「因為接駁船與地麵的高度有落差，所以必須縮小板子的傾斜度，以利機器搬運啊。」
「嗯，我想也是。但是這麽一來，將機器放上木板時，機器的重量不就會朝接駁船的方向傾倒嗎?這不僅會使得接駁船像上坡一樣傾斜，害機器往後倒，就連接駁船本身也會因為反作用力而被推向另一端，加大碼頭與船身之間的縫隙，然後機器就這麽從那道縫隙……』
「是的，就像聖女大人所說的，機器會砰咚一聲掉進水裏……」
農業學者似乎還不明白梅貝兒到底想說什麽。「就算確認這點，又能怎樣呢?」他看著梅貝兒，臉上的表情仿佛在這麽訴說著。
「如果是從接駁船甲板中央的位置開始架設木板，機器就不會傾斜了吧?」
「……咦?……嗯?……喔喔喔!?」
農業學者一臉驚愕，活像是看到天地翻轉一般。隻見他眼珠子都快掉出來似的，當場僵在原地。
「由木板的長度來看，本來的用法應該就是這樣沒錯吧?隻不過現在是改由不知情的人來搬運機器，才會意外連連……」
梅貝兒走上木板輕輕搖晃著接駁船，邊對農業學者這麽說道。她兩眼注視搖晃的船身，故意像共鳴般地加重了腳上的力道。隻見接駁船搖得愈來愈厲害，船上搭載的東西跟著晃動不已，一副隨時都要掉進水裏的模樣。
「意思也就是說，這次的問題並不是出在人手不足……」
「我是這麽認為的。再加上又改用小型機器，導致播種時間產生更大的延誤。」
梅貝兒迴答學者的確認，停下了腳部動作。
她踢了下木板，將板子的前端往接駁船中央挪動。接著又像剛剛那樣站在木板上，試著搖晃接駁船。但這次船身卻沒有搖晃的跡象，隻有四周水麵漾起一陣細微漣漪，證明船身產生了些微的晃動。
農業學者一臉茫然地看著梅貝兒的舉動。
「喂，帕森博士，這到底是怎麽一迴事?」
一名渾身散發貴族氣息的男子拍了拍農業學者的肩膀，開口問道。他是陪同梅貝兒前來視察的農業部長。
「播種時問之所以會延誤並不是因為人手或男丁不足，純粹隻是搬運機器的方法，或者該說是搬上接駁船的方法不對……而已……」
「隻有這樣?這樣就能解決問題了!?」
「當然，就像部長看到的一樣……」
農業部長麵色凝重地追問著，農業學者則是指向試著在木板上跳躍的梅貝兒如此迴答。
「喂，這話是什麽意思?那不就用不到小型機器了?我們已經製造了幾十台耶!」
農作機器製造公司的社長也站在部長身旁激動地喊著，整張臉漲得通紅。
「噗……噗嗤…………」
夏洛兒在一旁聽到他們的對話差點爆笑出聲，她趕緊伸手捂住嘴巴，拚命忍住笑聲。
「能找出省錢的解決方法真是太好了。」她身旁的納巴爾也因為聽到對話而發表了這樣的感言。學習帳簿管理似乎讓他的會計魂在不知不覺中蘇醒了。
「噗哈!不行了，我再也忍不住了。噗噗……肚子好痛……」
這句話讓夏洛兒終於衝破忍耐極限，隻見她笑到抱著肚子蹲在地上。
「可惡～居然連這麽簡單的問題都沒注意到，你根本沒資格當學者!」
「快替我想想辦法啊!?這下子我們公司可是會出現大赤字啊!」
「話雖然是這麽說，可是你們自己還不是都沒有注意到……」
至於他們身旁的農業部長與製造公司社長，則是聯手痛斥農業學者。
這時候，梅貝兒走向兩麵受敵的農業學者。
「對了，以那種機器播種和人工作業相比，在收成量上相差多少?」
她向農業學者問起了自己掛心的問題。
「那當然是用機器播種得到的收成量會比較多了!」
農業學者一看到救星立即轉身背對抱怨中的兩人，以強而有力的口吻迴應道：
「喂!!別想裝作沒聽到!」
「就是啊!我話還沒說完呢!」
兩人以一副隨時要撲上來揍人的兇狠模樣在他背後粗聲抱怨著：
「用機器播種可以增加收成量?為什麽?」
「當然羅，因為機器可以穩定地實踐我等學者長年研究出來的最佳播種方式啊!」
聽到梅貝兒的問題，得以發揮專業本領的農業學頓頓顯神采飛揚。農業部長與製造公司的社長直到現在都還麵露兇光地瞪著他的背影。
「所謂最佳播種方式指的是?」
「讓我依照順序，先從過去的農耕開始說超吧。」
農業學者
一邊這麽迴答，一邊走迴耕地。梅貝兒跟在他背後，然後才是一臉怨恨的部長與製造公司社長。
「過去的播種方式，多半是先以鋤頭或鐵鍬耕過地之後，再灑上種子。這種做法會讓種子曝露在陽光下被曬乾，以致能夠發芽的種子頂多隻有四成而已。再加上有時候鳥兒也會飛來啄食，播下的種子裏能有兩成發芽就算是不錯的了。」
農業學者無視兩人的怨恨目光，開始說明了起來。
「後來，有些農民會多費些工夫將種子埋進土裏，以免被鳥吃掉。這麽一來，種子便不會被曬乾，而鳥類也無法啄食，播種的種子裏就有六成能夠發芽了。而且他們在埋種子時還會保持適當的間距，以改善作物生長狀態參差不齊的問題。」
他信步走到機器堆起的田壟旁彎下腰，繼續作說明。
「咦～隻要多費些工夫將種子埋進土裏，長出的作物數量就會多出二倍啊……」
或許是覺得很感動吧，隻見梅貝兒也在田壟旁蹲下身。
「如果是用機器播種，種子發芽率可以提高為七成，最新機種甚至還能達到將近八成。」
「咦咦!這麽多!?為什麽?」
梅貝兒聽到農業學者這麽說，不假思索地反問道。
「因為那是機器啊，聖女人人。」
農業學者揚起嘴角微微一笑。
「長久以來，我等農業學者便致力於研究播種間隔與掩埋深度等各種耕作條件。機器能夠正確地重複操作我們研究出來的最佳條件，因此自然能夠提升種子的發芽率羅!」
他一邊說著，一邊緩緩站了起來。
「是嗎……聽了你的說明，的確是這樣沒錯。」
侮貝兒嘟噥著，也跟著靜靜地站起身。
就在這時候，從丘頂方向傳來一聲啪嚓聲響。梅貝兒一聽到，立即轉頭望向聲音來源，想知道到底是怎麽迴事。
「哎呀，是隔板壞掉了。」
站在山丘下的女村長這麽說道。
一股洪流衝進停水的乾涸水路中。原本堵住蓄水池的隔板，似乎因為年久失修而壞掉了。木板的碎片混在洪流前頭衝了過來並撞上橫越水路的木橋，將部分的橋給撞毀，這下子連木橋的碎片也混入水流中，轟然衝向運河。
「哇啊～水的破壞力還真是驚人呢。」
梅貝兒見狀衝到橋被衝毀的地方，將目光投向水路。多到隨時會溢出來的洪流正態勢猛烈地往前衝。
「啊啊……橋底下被挖出了一個洞。」
水流雖然激烈，但水質卻意外地清澈。拜此所賜，梅貝兒將水底的動靜看得一清二楚，隻見水流中的漩渦在河床上深深鑿出一個凹洞。
「潔妮菲小姐，麻煩給我紙和筆!」
梅貝兒看著奔騰的水流，開口向抱著隨身行李的潔妮菲要東西。
「請，聖女大人。您想做什麽呢?」
潔妮菲迴應梅貝兒的要求，迅速拿出了素描本與鉛筆遞給她。
「在第三次帕庫斯平原之戰中，西亞爾提斯軍不是已經找出對付移動大炮的策略。讓我方受到很大的損傷嗎?所以我在想，不如用可以噴水的道具來代替大炮如何?」
梅貝兒接過文具，說出了自己想到的點子。
「可以噴水的道具?」
「嗯。對方不是拿著盾牌攻過來嗎?所以，我想利用泵浦製造出強烈的水柱噴向敵人。」
她一邊迴答，一邊把構想寫在紙上。
「帕森博士，剛剛我們談過泵浦的原理對吧?在各種泵浦之中，能製造最強水流……咦!?」
梅貝兒正打算詢問農業學者，誰知關鍵人物卻忽然不見蹤影。
「聖女大人，他在山丘下啦!」
夏洛兒戳了戳梅貝兒的肩膀，伸手指向位於山丘下的村落。
「山丘下……啊!?」
隻見農業學者在村落間的街道上跑著，農業部長與農作機器製造公司的社長則是緊追在後頭。他們不知何時開始玩起了你追我跑的遊戲。
「哎，真是的……我正想問他有關泵浦的事……」
梅貝兒嘟噥抱怨著。農業學者已經逃到車站前的小廣場上，那裏有個小噴水池，他順勢繞著噴水池的周邊逃跑。
原本追在背後的製造公司社長突然改變方向，看來是打算從另一頭繞過噴水池來個前後包抄。農業學者看到社長轉身。連忙停下腳步，一直跟在他背後的農業部長此時也已經逼近了。
就在即將被抓住的那一瞬間，農業學者縱身一躍跳進了噴水池。他背後那兩名追兵來不及煞車猛然撞在一起，摔倒在廣場上。不過學者並沒有看到這一幕，他直接橫越噴水池，頭也不迴地逃往村外。
「嗯～該怎麽樣讓強力的水柱……」
「聖女大人，如果要噴出水柱的話，就使用以蒸氣引擎驅動的排水泵浦如何?」
正當梅貝兒—臉傷腦筋地思索著時，潔妮菲適時提出了建議。
「排水泵浦?」
「是的，就是救火或打掃時使用的排水泵浦。這當中也有可以藉由蒸氣引擎的力量，將水柱噴到三十公尺高的強力機種唷!這種泵浦的數量很多，可以馬上拿來使用。」
「真的嗎!?潔妮菲小姐!那我得立刻通知前線這個消息才行。」
梅貝兒握住潔妮菲的手：表達心中的感謝之意。
「聖女人人，您想把排水泵浦用在戰場上嗎?」
不過梅貝兒想到的新兵器點子，卻令一旁的艾米利奧露出極度不悅的表情。
「對啊。我要以水的力量來彈飛盾牌，破壞西亞爾提斯軍的防禦。一旦沒了盾牌又受到強力水柱的衝擊，他們肯定無力抵抗。這麽一來，也隻能投降了吧?不必弄傷敵兵就能抓住他們，我真是想到了一個好點子呢!」
梅貝兒笑著對艾米利奧作說明。
這幾句話，讓原本籠罩在艾米利奧臉上的陰霾一掃而空。
「知道了。那麽我馬上就到車站去借用電話，通知大家這個消息。」
艾米利奧一說完，便急匆匆地往山丘下奔去。
「聖女大人，您真的想出了一個很驚人的點子耶!」
夏洛兒目送艾米利奧離開，帶著怔愣的表情喃喃說道。
「……夏洛兒小姐，我突然想到一件很可怕的事……」
誰知梅貝兒卻接著說出這句話，並麵露緊張神色的看著她。
夏洛兒與潔妮菲聽她這麽說，都一臉不明所以的樣子。
「那個……如果我們用排水泵浦噴射出來的不是水而是矽油，而且噴完後再點火的話……」
「嗚哇!笨蛋¨害我都想到那個畫麵了啦!」
夏洛兒一聽到梅貝兒冒出來的念頭，不假思索地敲了一下她的頭。
「不過沒問題啦。矽油雖然可以燒得很旺，卻很難點燃啊。」
但她隨即又這麽說道，表示梅貝兒的念頭並無法順利實現。
「沒錯、沒錯。之前試作內燃引擎時，我本來想點燃霧化矽油，可是卻一直點不起來。」
梅貝兒也笑著打消了這個念頭。
「要說容易點燃的油類，那有從矽油提煉出瓦斯時產生的石腦油啊。如果是用那種油的話……」
然而潔妮菲似乎沒有搞清楚狀況，隨口便說出這句話來。梅貝兒與夏洛兒一聽，臉上頓時慘無血色。
而這一刻，正是火焰噴射器的構想完成的瞬間。
「潔妮菲你這個笨蛋!誰要你在那邊多嘴啦!」
「啊啊啊～這個想法太恐怖了，一定要封印!不過，這個點子以後也許可以應用在別的地方，所以得
留下記錄才行……嗯…不用矽油，改用石腦油……」
夏洛兒忍不住抱怨著，而她身旁的梅貝兒則是眼眶含淚地動手將這個構想記錄在紙上。
「哎呀?哎呀呀?哎呀呀呀呀……??」
看到兩人的反應，潔妮菲才終於發現到自己說錯話了。
「她們到底在說些什麽啊?」
但是，距離她們最近的納巴爾卻跟不上話題，以致完全被晾在一旁。
話說，在收到梅貝兒新構想的最前線——
「你們負責扮演西亞爾提斯的士兵，拿著盾牌逼近這家夥。」
士兵們立刻動手將大炮從戰車上拆卸下來，裝上了噴水裝置。
他們正要舉行兼作測試的模擬戰，好確定這種新兵器究竟管不管用。
先前迴拉庫斯與梅貝兒進行直接交涉的高個兒將軍，負責見證這場模擬戰。
「組成隊形，開始移動!」
一聲令下，扮演敵方重裝步兵的士兵們立刻將手中的盾牌相互交疊，組成密集隊形。動作雖然有些生硬，但這正是西亞爾提斯軍采用的戰術。隻不過他們沒有手持長槍，因此外觀看來並不像隻刺蠟。
「保持這個隊形，從旁邊繞過來!」
組成密集陣形的士兵們聽從指揮官的號令。朝著戰車的側麵前進。
戰車上的炮手對準逼近的上兵們舉起了水槍。
「好，開始噴水!」
炮手聽令發動水槍噴水。水柱一開始沒噴到人，隻打在上兵們前方的地麵上。
「嗚哇!」
不過，即使沒直接射中，水柱的威力也馬上產生了效果。自地麵反彈而起的水花掃到盾牌，將手持盾牌的士兵往後打飛出去。
緊接著，炮手掉轉水槍槍口，直接將水注射在盾牌上。
『喔哇啊啊啊～……』
原本組成密集隊形的士兵們瞬間接二連三地被水壓打飛出去。這當中雖然有人勉強撐住留在原地。但也隻能拋開盾牌全身縮成一團。
「喂!你們快點反擊呀!!」
「誰辦得到啊～!!」
指揮官下達了反擊命令。被水柱打飛出去的士兵們忍不住迴嘴抱怨。他們受到強力水柱的衝擊，各個早巳動彈不得。
「第一個攻過來的人，有特別獎金可以拿!」
負責見證模擬戰的將軍見狀，笑著說道。
「喔喔!那就另當別論啦!」
幾名士兵聽到這句話，眼神立即為之一變。
其中一名士兵跑到噴水範圍外，態度果敢地靠近戰車。炮手一發現他的行動馬上改變水槍的方向。以水柱將那名逼近的士兵衝到後麵去。就在這段期間，又有其他士兵從不同的方向逼近戰車。
「炮手，這筆獎金就從你的薪餉裏扣!」
「這、這是開玩笑的吧!?」
將軍接下來說出口的話令炮手驚唿出聲。因為無法忍受自己的薪餉就這麽被扣減，他開始死命地噴起水來。
「喝啊啊啊啊……」
想要獎金的欲望，迫使扮演敵兵的士兵們想出了從噴水範圓外繞過去的方法。
「你們休想得逞～!!」
不過炮手在拚命噴水的過程中同時也領悟到，不可以隻針對敵手噴水，而是要邊適當地左右晃動水槍邊噴水，這樣才可以擴大攻擊範圍。
幾分鍾之後，這場無益的戰爭便宣告結束。
「你們不想要特別獎金了嗎?」
「不要了。誰稀罕那種東西啊……」
不管將軍再怎麽煽動，士兵們已經全數動彈不得了。即使他們再怎麽勇敢挑戰，終究還是會被水柱衝迴來。而且持續沭浴在水柱的衝擊下會令人體力流失，每個人都累到再也無力挑戰了。
「我、我保住薪餉啦……」
隻有以水柱成功守護戰車的炮手似乎還很有精神。
「看來效果相當不錯嘛!」
模擬戰的結果讓將軍感到非常滿意。
「有人在剛才的模擬戰中負傷嗎?跌打損傷和擦傷的可不算在範圍內。」
將軍邊這麽說，邊詢問剛才扮演敵兵的士兵們。
「負傷是嗎……?」
「我是沒事啦……你呢?」
「我也隻是撞到腰而已，除此之外就……」
士兵們互相探著視。好確定到底有沒有人受傷。但是，似乎沒行任何人在這場模擬戰裏受了傷。
「『接下來該想想要怎麽在不傷害西亞爾提斯士兵的情況下。解除其武裝……』……聖女大人真的找出方法了嗎……」
將軍在得知士兵裏無人負傷之後，露出一抹微笑。
「傳令給整備兵，從現在起，立刻將所有的大炮換成噴水裝置。」
接著，他朝負責傳令工作的士官下達指示。
「布隆提將軍，那噴水用的水源該如何調度呢?」
「看是要裝在水槽裏，還是把管線拉到戰場上，這種問題交給整備兵們去解決就行了。」
「明白了，那麽屬下這就去辦。」
傳令士官朝將軍敬禮，隨即快步街了出去。從此之後，南亞爾提斯的戰車全都從移動大炮變成了噴水戰車。
當天接近黃昏的時候，已經視察完畢的梅貝兒一行人來到今晚的住宿地點。
那是一座位於神龍教與索爾提斯教勢力分界線上的小山丘，也是將近一個月前才舉行過南亞爾提斯建國典禮的地方。
山丘上沒有留下任何舉行過典禮的痕跡，到處長滿了野草。但那時候在山丘下建造的臨時車站，到現在還維持著當時的模樣。
梅貝兒等人搭乘的貴賓列車，就停在這個車站的側線上。
這列貴賓列車是由漆著紅線的黃色蒸氣火車頭與六節貨客兩用車廂組成的，每一節貨客兩用車廂的外觀都不盡相同。最前頭的車廂沒有車窗，相對地則設有通風口與一支小煙囪，是為後麵連接的車廂輸送電力的電源車：第二節車廂也沒有車窗，車體漆成白色，是載運新鮮食材的冷凍冷藏車；第三節車廂有著大大的車窗，是給政府相關隨行人員使用的餐車兼沙龍車；第四與第五節車廂則是臥鋪；最後一節設有露台，是給梅貝兒專用的貴賓車廂。
在這輛列車的餐廳兼沙龍車的廚房裏——
「來～這一盤已經做好了，快點端過去吧!」
梅貝兒一邊這麽說道，一邊正在為陪同她前來作視察的一黟人做晚餐。
「那個～聖女大人，這是我們的工作……」
「哎呀，偶爾換人做做看也沒關係嘛。」
沙龍車配有三名專屬的廚房組人員，有擔任主廚、擁有三顆洋蔥臂章的修士，與兩名分別擔任料理助手和接待工作的修女。不過現在因為侮貝待在廚房裏，讓他們幾乎無事可做，因此顯得很為難。
「這家夥隻是要任性不想參加禮拜才會皰來作菜的，你們不必在意。」
納巴爾對主廚這麽說道。
「依照預定，今天應該要在佛羅裏亞的教會過夜，但是聖女大人卻……嗬嗬。」
與他一起探頭看著廚房內部的潔妮菲以雙手搗住嘴巴笑著說道。
「好了～這道魚每桌各放一盤吧。」
梅貝兒裝作沒看到他們兩個，一道接一道地將新完成的料理放在櫃台上。
在忙著準備晚餐的餐車外，夏洛兒走到月台上做超柔軟體操好放鬆身體。
「依照預定計劃，我們早就應該抵達那裏了吧……」
她轉頭望向位於主線上的月台。一邊左右扭動身體，—邊喃喃說著。
在臨時車站遠處的東方可以看見一個大
城市，那裏就是他們今晚原本預定要過夜的佛羅裏亞城。就在這時候——
「……嗯!?電話鈴聲?該不會是我們這麽晚還沒到，那邊打來聯絡了吧?」
從某處傅來了電話鈴聲。夏洛兒停下動作尋找聲音的來源：蓋在月台旁的簡樸車站隨即躍入她的眼簾。
「喂～這裏是之前舉行建國典禮的臨時車站。」
夏洛兒跑進車站，接起電話向對方應聲。
『喔喔……我是拉庫斯的市長法蘭克。如果聖女大人在那邊的話，請找她來聽電話好嗎?』
「爺、爺爺!?」
『哎呀!?這聲音……是夏洛兒嗎?那就表示我沒有打錯地方了。』
市長以開朗的口吻對驚訝的夏洛兒說道。
『正好。你去告訴聖女人人說飛行實驗已經成功了，請她過來一下吧?』
接著，他以雀躍的語氣要求夏洛兒找梅貝兒過來聽電話。
「飛行實驗!?喔……爺爺你等一下，我馬上去叫聖女大人過來。」
夏洛兒一說完便將聽筒放在桌上，朝餐車跑去。
梅貝兒聽到消息衝出了餐車，然後以魔法在月台上彈跳飛行，衝進電話所在的車站裏。
「讓你久等了，市長先生!……你、你說的飛行實驗是指什麽?」
梅貝兒拿起聽筒，連聲招唿也沒打就直接切入正題。夏洛兒與潔妮菲比她晚了一會兒，也在稍後跑進車站。
『喔喔……聖女人人。其實是我將之前成功運轉的引擎改造後裝在滑翔翼上，結果試作機順利地飛上天空。能夠自由在空中飛翔的飛機終於完成了。』
「咦咦咦～!?飛機完成了……是真的嗎?」
市長的迴答令梅貝兒興奮到嗓音都變調了。
「嗯!?飛機?」
比他們慢了一步，現在才趕到的納巴爾對這個首度聽見的單字有了反應。
待在旁邊的夏洛兒與潔妮菲也豎起耳朵，聆聽梅貝兒講電話。
「這麽說，那種引擎擁有足以讓滑翔翼在空中飛行的力量羅?」
『我認為隻有一個汽缸動力不足，因此在引擎中以直排裝了四個汽缸來試飛，沒想到出力竟然超出我的預期。滑翔翼不但可以在空中隨心所欲的飛行，甚至還可以表演特技呢!真是棒透了。』
「哇～經過改造把汽缸並排裝在一起?我也好想親眼目睹喔!」
梅貝兒聽到市長的說明，臉上浮現一抹遺憾的表情。
「我也好想操縱第一台升空的飛機……」
她身後的納巴爾，則是對無法成為測試駕駛員這點感到很不甘心。
「啊……對了。市長先生，說到引擎讓我想起一件事……」
梅貝兒說著說著，突然想到有一件事必須告訴市長。
「上次不是有具引擎無法運轉嗎?就是那個要用火星塞點燃矽油的小型引擎……」
『喔喔……那具引擎的確是動也不動呢。到底是哪邊出了問題……』
「關於這點，把燃料換成石腦油試試看如何?」
『石腦油……?那種從矽油提煉瓦斯時多出來的麻煩東西?』
「沒錯沒錯，就是那個。」
『石腦油如果放置不管會很危險，所以我們都得花功夫再把它精製成瓦斯……』
「我聽潔妮菲小姐提到，石腦油似乎很容易點燃。」
『這點我也知道，石腦油是種很容易汽化、經常引發意外的危險物質。』
「所以我在想，能不能以這種油取代矽油，把它當成燃料來運轉引擎?」
『……咦?』
梅貝兒的話令市長發出驚唿。
『喔喔喔；!我從來沒想過還可以這麽做。』
他的聲音再度變得開朗了起來。
『原來如此，石腦油啊……我一直認為那不過是廠房精製瓦斯時產生的麻煩東西……現在聽您這麽一說，倒是……』
市長好像因為對石腦油是種麻煩東西的印象太過強烈，以致從沒想過可以把它當成燃料來使用。
『哎呀～聖女大人，真是謝謝您，我馬上就來試試看。那麽，我梢後會再向您報告結果的!——哢嚓～』
市長說完後，立刻掛斷了電話。
「啊啊啊啊～～～～～～!!我也想看那場實驗啊～～～～～～!」
梅貝兒朝已經斷線的話個大聲呐喊。
「嗬嗬……看來開發新引擎一事讓市長先生熱血沸騰呢!」
「自從聖女人人來到拉庫斯之後，爺爺就有了最棒的發明夥伴，心情好得不得了。」
一直站在後麵側耳聆聽的夏洛兒與潔妮非，已經從梅貝兒的模樣大致推測出剛才的對話內容。
「那也不必挑我不在的時候進行吧……」
身為發明夥伴的梅貝兒一臉不滿，直到現在部還緊握著話筒。
嗶～!就在這時候，一陣汽笛聲響起，隻見有輛開往拉庫斯方向的列車停靠在主線上的月台旁。兩名拿著隨身行李的修士走下火車，身上分別穿著紫色與綠色的修道服。列車在兩人踏上月台後再度啟動，朝著拉庫斯方向駛去。
「終於來了。」
潔妮菲麵露微笑望著站在月台上的兩名男子。兩人注意到她的視線，也朝著潔妮非等人揮揮手。梅貝兒這時才從車站裏探出頭來。
「初次見麵，聖女大人。我是負責統籌神龍教地區建設相關事務的修道長努布，今天前來拜訪，是想請聖女大人務必聽聽目前西邊正在進行的開發狀況。」
身穿紫衣的修道長走到梅貝兒一行人所在的月台上，開口招唿。他的左袖佩戴著代表土木組的銀邊四枚鐵釘袖章，看來這位修道長是土木組的幹部。
「我很期待你的到來。努布修道長。在談正事之前，先一起用晚餐吧。因為機會難得，許久沒作菜的我今天特地下了廚呢。」
梅貝兒迴握修道長的手微笑說道。
「不過，選在舉行建國典禮時的臨時車站碰麵，還真是有趣的想法呢!」
修道長放開梅貝兒的手，笑著拋出這樣的話題。
「哎呀～與其說是想法……喵嗚……」
納巴爾在梅貝兒迴答時，冷不防從背後伸出於戳了戳她的臉頰。
「梅貝兒哪有什麽想法。這家夥隻是因為在教會過夜就一定得參加晨昏禮拜，才逃到這裏來的。因為她最討厭作禮拜了。」
納巴爾將真正的理由告訴修道長。修道長聽到這番話之後，露出一臉的錯愕……
「噗!那邐真是個常見的理由呢!」
……不過隨即又輕笑出聲，表示可以理解這種心情。
等到與兩名修士共進的晚餐結束後，太陽早巳下山了。
從電源車輸送過來的電力點亮了電燈。話雖如此，它其實並不是電燈泡，而是比較類似在玻璃管中閃閃發光的日光燈。他們運用來自沙庫拉斯的技術在玻璃管內灌入氣體，因此算是一種藉由氣體放電以獲得光亮的照明。
不過，由於這種照明設備還很昂貴，目前就隻有梅貝兒專用的貴賓車廂，與隨行人員使用的餐廳兼沙龍裏各裝著兩根燈管。
包括梅貝兒的房間在內，臥鋪車裏所有房間使用的都是自古相傳的油燈。
「也就是說，這條鐵路已經鋪設到卡錫波了吧?」
梅貝兒在這種電燈的照明下，專心聽著神龍教的修道長說明西部開發的狀況。
一張最新的鐵路地圖攤開擺在梅貝兒專用的貴賓車廂桌麵卜，這張地圖是修道長帶來的。
「啊……可是，卡錫波不是已經被西亞爾提斯軍給包圍了嗎?
」
梅貝兒一邊研究地圖，一邊問起自己在意的問題。
「不知道是因為補給不順，還是久攻不下，總之，西亞爾提斯軍已經將兵力調往別處。而我們也收複了卡錫波周邊地區的所有權。」
修道長說著，指了指卡錫波周圍的地區。接著，指尖一路從卡錫波向前延伸，提起了他們的計劃：
「聖女大人，由於這個緣故以及軍方的要求，我們決定將鐵路往佛雷齊河的北岸延伸。鐵路渡河的地點就選在卡錫波以西五公裏處。這裏除了夏季的增水期之外，河上會有許多淺灘，即使是增水期流速也不至於過快，所以我們選在這裏架設鐵橋。」
由地圖上看來，從卡錫波往西延伸的線路，途中得橫跨佛雷齊河這條大河，那裏八成就是修道長所說的架橋地點吧。
「鐵橋?那可是個大工程呢。需要花幾個月的時間?」
「不，由於目前是戰爭時期，因此我們全速趕工。再過兩天應該就可以完成了……』
「再過兩天?這麽快就能架好鐵橋?」
「我們不做基礎工程，隻是將鋼骨打進河床，然後在上麵架設一個臨時鐵橋。將它當成是正式重新架設鐵橋之前的代替品……」
「代替品……如果真有辦法撐到重建完畢之後就好了……」
梅貝兒聽到修道長的說明，臉上浮現一抹擔心的神色。
「話說迴來，不但要建造鐵橋、鋪設鐵路，還得應付戰爭……鐵的消耗量似乎很大，你們的存量還夠用嗎?」
「關於這點請聖女大人無須擔心。別說不夠用了，和與西亞爾提斯剛開戰的時候相比，我們現在擁有的鐵反而多到讓人頭疼呢!」
修道長自信滿滿地迴答了梅貝兒的問題。
「啊……麻煩你準備一下桑斯塔格與卡錫波之間的鐵路地圖好嗎?」
接著，他這麽吩咐同行的修士。那名修士從隨身行李中拿出一個卷軸，將它攤開後擺在桌上。
「拜鐵路通行到卡錫波所賜，現在已經能將大量的煤炭與銅礦石運到桑斯塔格了。而且南亞爾提斯最大的鐵礦床——費爾姆礦山就在卡錫波與桑斯塔格之間，那裏同樣也可以藉由鐵路運出大量的鐵礦石。在數量上，要比使用船隻運輸的時代多上五到十倍。因為這個緣故，我們生產的鐵量可說是遠遠地供過於求呢!」
「咦～看來鐵路的效益比想像中還要來得大呢!」
「聖女大人真是發明了一項非常優秀的工具啊!」
修道長說完後，動作誇張地向梅貝兒低頭鞠躬。
「還是言歸正傳，迴到鐵橋的話題上吧。為什麽要急著延伸從卡錫波通往北方的鐵路呢?既然由史提諾的鐵路也能通往河的北岸，從史提諾延伸過去不就好了?」
「史提諾的西方目前正陷入激戰，所以要進行工程相對地也比較困難。」
「就隻是因為這個理由?」
「不，之所以要將鐵路往北延伸是基於兩個原因。首先由於鋪設鐵路，使得我們對水泥的需求量增加，但水泥最大產地雷姆現在受到敵軍包圍孤立無援。所以我們準備與軍方合作解放雷姆，好確保獲得水泥與生石灰的管道暢行無阻。」
修道長指著地圖，說明之所以急於鋪設鐵路的原因。
「另一個理由是什麽?」
梅貝兒抬起頭問道。
「第二個理由是來自軍方的要求。敵軍的補給路線若不是從雷姆東方——劍之山脈與深山山地之間的狹窄縫隙通過，就是從劍之山脈西側繞過來。為了切斷西亞爾提斯軍的補給路線，我們必須把能夠運送大量兵力的鐵路延伸到佛雷齊河北岸。軍方認為隻要通往雷姆的鐵路完成，他們就能夠一口氣掃蕩大平原地區的敵軍。」
「一口氣掃蕩……是嗎…………」
聽到修道長的說明，梅貝兒隻覺得心情變得異常沉重。
她擔心建設完成之梭，不知道還會出現多少名犧牲者。
「唉～小型引擎……也可以動了啊……」
梅貝兒坐在潔妮菲麵前瀏覽文件，大大地歎了口氣。
法蘭克市長在她聽修道長作說明的期間，再度從拉庫斯打電話過來。梅貝兒在得知小型引擎已經順利啟動的消息之後，便一副落落寡歡的模樣。
至於向侮貝兒提出說明的修道長興修十，早已迴到為他們準備的臥鋪車廂去休息了。
「聖女人人，引擎能夠順利運轉不是一件很值得高興的事嗎?」
「我知道啊。」
梅貝兒喃喃說道，將下巴靠在桌上嘟起了嘴唇。
「對了，聖女人人。我對蒸氣引擎的結構大致還算有一點概念，不過新引擎又是怎麽運作的呢?」
或許是想安慰梅貝兒吧，隻見潔妮菲微笑著這麽問道。
「兩種引擎的結構是一樣的，差別隻在於要如何推動汽缸裏的活塞。蒸氣引擎是用水蒸氣推動，而新引擎則是在汽缸中燃燒燃料，再藉由熱膨脹的力量推動活塞。就隻有這點差異而已。」
「熱膨脹?既然如此，那麽引爆火藥也可以驅動引擎羅?」
「啊哈哈。如果有辦法連續引爆火藥的話，用火藥也行……」
梅貝兒笑著說到這裏，接著抬起頭盯著潔妮菲的臉猛瞧。
「怎麽了。聖女大人?」
「都怪潔妮菲小姐突然提到火藥，害我想到了奇怪的東西啦!」
梅貝兒邊恨恨說著，邊將一張嶄新白紙拉到自己麵前。
「您想到了什麽呢?」
「能夠連續發射子彈的來福槍。槍枝是利用引爆火藥來推出子彈的對吧?我在想是不是能夠利用爆炸，讓下一發子彈進入上膛狀態。」
梅貝兒說著，開始動手在白紙上畫了起來。
「假設把槍身——應該說是藥室當成引擎的汽缸，那麽扳機就是活塞。當火藥砰一聲爆炸的時候，扳機也會往後壓對吧?如果能用這個衝力撞開藥室、彈出空彈殼，當填充第二發子彈時，扳機也會砰一下再度撞向雷管，這樣的話……」
「哎呀，聖女大人，您要用曲柄扣動扳機嗎?這隻是單純的往返運動而已，我想用發條應該就夠了……」
「對喔，有發條可用。因為是從引擎聯想到這個點子。所以一下小心就……」
梅貝兒聽到潔妮菲的糾正，吐了吐舌頭，露出一抹害羞的笑容。
「但是聖女大人，連槍身的機械都要靠火藥的力量驅動，子彈的飛行距離難道不會變短嗎?」
潔妮菲緊接著又提出這個疑問。
「沒問題。雖然來福槍的射程似乎可以超過四百公尺，不過在建造拉庫斯的防壁時，我曾聽軍隊司令提起過，即使子彈能飛得比一百八十公尺遠也是無意義的行為。因此我想就算把子彈的威力撥出一半來驅動機械，也不會有問題的。」
梅貝兒邊畫草圖，邊迴答她的問題。
「子彈填充進藥室的設計，就采用類似自動播種機的構造如何?」
「聖女大人，在槍枝上頭裝個大箱子，可是既笨重義不好操作喔。」
潔妮菲趣味十足地看著梅貝兒畫出來的圖案。
「不過，既然要把子彈填入槍枝裏，那就隻能從上麵……」
「子彈也一樣用發條推進去如何?如此一來，既不必在槍枝上裝個箱子，不管以任何姿勢拿槍也都能填充子彈。」
「潔妮菲小姐，這真是個好點子!」
梅貝兒整張臉為之一亮，立刻采納了潔妮菲的提案。
「那麽，就把子彈並排放進這個細長的箱子裏，再從下方拙扳機就行廠吧。」
「聖女大人，為了讓機械
的動作更加流暢，子彈的形狀也從現在的圓筒狀改成前端略尖如何?」
「嗯、嗯～這個提議我也拿來用羅!將子彈改成後端比前端大的形狀，在填充時也會更順暢吧?這樣的話，彈盒也不必做成直線型，改用前方略為彎曲的形狀……啦啦～」
梅貝兒一邊描繪著線條，一邊愉快地哼起歌來。
「有了，還可以像錄旨用的紙帶一樣。把子彈一一排在帶子上再編上號碼。」
梅貝兒的腦海裏不停冒出了新點子。為了把這個方法也記錄下來，她開始在紙張的空白部分畫起草圖。
「對了，聖女大人，這種機械會藉著擊打火藥引發爆炸……這部分我已經明白了。但新的引擎又是如何點燃燃料的呢?」
潔妮菲邊看著梅貝兒畫的構圖，邊把話題轉迴到引擎上麵。
「用火星塞啊。活塞推到最前端時會迸出火花點燃燃料，然後產生熱膨脹將活塞推迴去。不過不知為何，在我們做實驗時，忘了裝火星塞的引擎反而先啟動了……」
梅貝兒說到這裏，停下了手上的動作。
「潔妮菲小姐～火星塞又害我想到奇怪的東西了啦～……」
「哎呀，聖女大人又有新的靈感了嗎?」
潔妮菲苦笑著說道，隻見梅貝兒又抽出了一張白紙來。
「這次是想到了什麽呢?」
「我在想如果將子彈以縱向排列的方式放進長筒，然後不要用扳機擊發，而是改用火星塞從前方的子彈開始依序砰砰砰砰地引爆的話，不知道會怎麽樣～」
梅貝兒將自己想到的點子畫在紙上，同時說明那是什麽樣的裝置。
「應該可以用電路調整子彈擊發的間隔。將電阻與電容器組裝在一起……」
潔妮菲聽到梅貝兒的說明後，也配合她的構圖開始畫起電路圖。
「我真是想到了一個驚人的點子耶。」
「是呀。如果是這樣的裝置，一秒大概可以發射二、三十發子彈吧。」
「潔妮菲小姐，你會組裝電路嗎?」
「要組裝能夠自動接換開端的電路很難。不過如果是簡單的迴路……」
潔妮菲邊說著，邊在從迴路內延出來的電線上編號。梅貝兒見狀，也在連接火星塞的線路上標上號碼。
「聖女大人，雖然隻是草圖，但是將想到的點子賦予實體，感覺很有趣耶。」
「沒錯，所以我才會無法停止發明啊。」
潔妮菲這番話，令梅貝兒露出滿麵的笑容迴答。
「不過聖女人人，我們是不是正在構思一種非常恐怖的武器呀?」
她接著說出口的話，讓梅貝兒的臉上霎時蒙上了一層陰影。
「說得……也是…………」
潔妮菲的一句話，當場讓梅貝兒的發明熱冷卻下來。沉默籠罩在兩人間，車窗外已經是一片漆黑。
「我們也該睡了吧?」
「嗯，明天一早就要起床呢!」
兩人將草圖留在桌上，直接站起身來。然後各自拿起隨身攜帶的油燈，將燈芯點燃。
「我要關燈羅!」
「好的。麻煩您了，聖女大人。」
梅貝兒啪一聲關掉了列車內的日光燈。取而代之的，是尚未被火光暖透的油燈所發出的昏暗光芒。
「晚安，聖女大人。」
潔妮菲說完，轉身走向隔壁的臥鋪車廂。
「晚安～」
梅貝兒迴應一聲，也走進白己的房問。
在兩人離去之後，車內立即變得一片黑暗。
隔天早上，天空才微微泛白而已，梅貝兒搭乘的貴賓列車便啟程前往十一個視察地點。他們的目的地是位在拉姆斯的俘虜收容所。
列車經由主線抵達拉姆斯車站。他們在這裏與土木組的兩名修士道別，改走側線朝河岸邊的港口前進。俘虜收容所就在那個港門的下遊處。
這裏位處激戰地區帕庫斯平原的對岸，兩棲突擊艇將俘虜從激戰地區運送過來之後。並排停靠在收容所附近的河岸邊。
一大批等待送往前線的物資全集中在對岸的港口。噴水戰車與自動推車排成一排，裝滿糧食與彈藥的木箱則是堆在旁邊等著搬上船。
這些物資似乎是經由鐵路輸送過來的。隻見港口裏端平行鋪設數條側線軌道，鐵軌上停了幾輛貨車。
那些輸送側線旁邊，還並行鋪設了通往俘虜收容所的側線。梅貝兒等人搭乘的列車行經這裏，從靜止不動的運貨火車旁通過。
「這裏還真是個煞風景的地方呢。」
列車在俘虜收容所的大門前方停了下來。此處有兩道平行的側線，列車停在由收容所方向看來靠內側的軌道上。收容所這邊的側線上隻停著兩節貨車。
梅貝兒跳下露台，緩緩眺望著四周的景象。
這一帶似乎是負責供應港都拉姆斯所消費的肉品與牛奶的牧場。牧場周圍設有粗格鐵絲網，除了牛、馬、豬、鹿、羊、兔子、大鼠、雞之外，還有外型類似駝鳥，全身長滿絨毛般羽毛的鳥類等等，各式各樣的牲畜全一起放牧在牧場中。幾名婦女正手提籃子，撿拾著鳥類下在巢外麵的蛋。
俘虜收容所就在與這座牧場相鄰的河岸邊，距離拉姆斯城大約有五、六公裏遠。收容所建在一片相當廣闊的荒地上，外側山高聳的鐵格柵與壕溝團團包圍住。一間間木造宿舍並排在一起，全都是長方形的平房。光足視線所及之處就有三十間。幾名穿著西亞爾提斯軍服的人在宿舍外麵四處走動。
這個收容所大概是打算要擴大興建吧，隻見動力鏟在相鄰的空地上掘出深深的壕溝來。數十名俘虜以一瞼稀奇的表情注視著那台機器工作。
「聖女大人，歡迎您的蒞臨。」
一名軍人從大門裏麵走出來，在梅貝兒麵前端正地行了一個最敬禮。
對方穿著氣派的軍服，胸前掛了好幾枚勳章，外表看來大約二十五歲左右，但身材卻是即使客套說法也無法稱之為精壯的肥胖體型。話雖如此，由這名軍人肩膀與手臂上的階級章來看，便可以知道他的軍階相當高。
「我是收容所的副所長米雷司。今天是由本人奉命擔任聖女大人的向導，有什麽問題請盡管詢問。」
軍人報上姓名，表示自己是這裏的副所長。
陪同梅貝兒視察的隨行人員仿佛以此為信號，全聚集了過來。
「那麽，首先就請你告訴我有關俘虜的待遇吧?比方說他們在食、衣、住方麵是怎麽處理，還有每天如何度過之類的。」
「食、衣、住方麵是嗎?」
副所長聽到梅貝兒提出的問題，一臉「為什麽會想要知道這個?」的表情。
「那個～聖女人人，能不能順便問一下醫院方麵的事?畢竟這些俘虜都是在戰爭中被抓來的，裏頭應該也有傷患，甚至是生病的人吧?」
夏洛兒在副所長開口迴答之前，拍了拍梅貝兒的肩膀，拜托她也詢問一下有關醫療方麵的情況。
「那麽，就請你一並告訴我傷患與病患是如何處置的吧。」
於是，梅貝兒又加上了這個問題。
「下官這就為各位帶路吧。為了不讓俘虜有機會逃跑，收容所四周以柵欄與壕溝團團包圍住。」
「不讓他們有機會逃跑?那萬一碰到有飛行能力的魔導師怎麽辦?若是這樣的柵欄與壕溝，我倒是有把握可以輕易逃出去。」
副所長才剛要開始作說明而已，梅貝兒便提出了質疑。
「正如聖女大人所說的，對於有飛行能力的魔導師來說，要逃出這種程度的柵欄與壕溝可說是輕而易舉吧。唉，不過前提也要有魔導師
啊……」
誰知別所長卻說出這般令人在意的迴答。
「前提也要有魔導師?什麽意思?」
「不論在哪個時代，愈是優秀的魔導師在戰爭中的死亡率就愈高。唉……重點是，魔導師如果還擁有飛行力量，在被俘虜前多半就會自行逃走。所以被送到這裏來的俘虜，至少都是不會使用飛行魔法的。就算有那種人，那也是受了重傷被搬運過來，現在應該還待在醫院裏吧。」
「是嗎……聽你一說，也許真的是……這樣吧。」
梅貝兒聽到說明後，大大聳了聳肩歎口氣。
一行人在這段期間，已經走過架設在壕溝上的吊橋，由大門進入了收容所。大門內側就是警備兵的崗哨與廚房設備，隻有這個地方裝設了兩層柵欄。俘虜們站在遠處望著走進大門的一群人。
副所長朝那些俘虜們瞥了一眼。
「我們盡可能發給俘虜們與西亞爾提斯軍服類似的服裝，這是為了在俘虜們逃跑的時候，能一眼就從服裝上分辨出他們是逃亡者。」
他首先說明起有關服裝上的事情。
外側大門關上，內側的大門緊接著開啟。再往前走就是俘虜收容所的內部了。
納巴爾在梅貝兒正要穿越大門之際，迅速走過來擋在她前方。他把手放在腰間的長劍上，以行動告訴俘虜們梅貝兒受到他的護衛。
「至於三餐的部分，由於人數過多，因此我們隻負責供應食材，然後交給俘虜們自行去烹調。」
「交給俘虜們自行去烹調?那不是讓俘虜有機會拿到危險的利器嗎?」
在前頭帶路的副所長接著開始說明用餐問題，一名隨行的政府人員對於把烹飪工作交給俘虜的做法十分憂慮。
「雖然是為了烹飪，但把利器交給俘虜的確有其危險性，所以烹飪必須在我們剛才經過的地方進行。持槍的警備兵於俘虜作菜的過程中隨時在一旁監視，等他們作完菜洗好器具之後，警衛便會馬上確認利器有無短少。」
「是嗎?這樣就沒有問題了。」
聽到副所長的迴答。那名發問的隨行人員似乎安心了。
「可以讓我看看實際進行烹調的地點嗎?」
梅貝兒接著提出了這樣的請求。
「明白了，那麽我們這就折迴去吧。」
副所長說著，轉身朝剛才通過的大門走迴去。
「至於居住環境，就如各位所見，俘虜們住在木造的房子裏。」
副所長一邊走，一邊對建築物加以說明。
「外觀看來挺不牢靠的，屋內的配置又是如何?」
「士宮是人單房、下士是兩人—間，一般士兵則是住十六人一間的大通鋪。雖然現在還不成問題，但這些木屋蓋得很簡陋，隻能用來遮風避雨。如果戰爭拖延到夏季，住在裏麵恐伯會熱得受不了吧。」
在副所長迴答的期間，一行人已經來到了廚房設施。幾名俘虜正在廚房裏揮汗如雨，製作大量的食物。他們現在作的是今天的午餐。
「今天的菜單是……鹽燒細麵、香草烤雞肉，還有炒時鮮蔬菜?」
梅貝兒看到俘虜作的料理之後，一臉訝異。
「有什麽問題嗎，聖女人人?」
「那個～我想請問一下。」
梅貝兒開口詢問的不是副所長。而是正在作菜的俘虜。
「這些是西亞爾提斯軍常作的料理嗎?說到西亞爾提斯，我記得用小麥製作的料理並不多。比較常見的反而是米飯與芋頭料理。肉類也因為雞的數量不多，大都是吃鴨肉與兔肉吧?今天隻是剛好碰巧做這些料理嗎?」
梅貝兒的問題，讓幾名俘虜一臉困惑地麵麵相覷。
「還有調味料也是……」
「關於這點，我們隻是將收容所發給我們的食材，盡可能做得像平常在吃的菜色，對於食材並沒有做過什麽要求……」
一名俘虜打斷梅貝兒的話，告訴她原因。
「那麽這些是替代食品羅?你們沒有向收容所要求過必須物品嗎?」
「東西數量不夠用的時候，我們是會提出請求沒錯。至於食材就……」
看來俘虜們似乎自認為是被囚之身，因此即使有所需求也不會提出來。
「副所長先生，請調配米粉與西亞爾提斯芋過來。皮斯克平原產的米與超多雨量地區產的芋頭，和西亞爾提斯的品種應該很接近。」
梅貝兒聽完說明，立刻下達這樣的指示。
「啊……是的。下官會在今天之內調貨過來。」
副所長把她的命令記在筆記上，以免忘掉。
幾名俘虜聽見兩人的對話，表情為之一亮。
「好了，接下來……」
梅貝兒在廚房裏四處走動，巡視他們做出來的其他料理。這當中也有俘虜正在製作點心，煎餅似乎是一般士兵的點心，而蛋糕則是給士官吃的。
—名俘虜背對梅貝兒默默工作著，大概是在替要放在蛋糕上的水果削皮吧。就在梅貝兒從他背後通過的瞬間，那名俘虜突然迴過頭抓住梅貝兒，隨即將水果刀抵在她的脖子上。
「嘖!糟了……」
晚了一步的納巴爾把手放在腰際的長劍上，咂舌說道。
那名俘虜將刀子架在梅貝兒脖子上，先是以銳利的眼神瞪了副所長與納巴爾一眼，繼而轉瞪著廚房內的持槍警衛兵，藉以牽製他們的行動。
「別開槍!千萬不能開槍啊。萬一打中聖女大人可就不得了了……」
副所長對舉起步槍的警衛兵們命令道。連聲音都變調，整個人顯得相當慌亂。
在一片緊張氣氛中，做出暴行的男子抓著梅貝兒的手臂，一步一步地往後退。
該怎麽從這男人手中救迴梅貝兒呢?納巴爾握緊腰間的長劍，以隨時拔劍的姿勢思付著。
但是，身為當事人的梅貝兒卻絲毫不見慌張神色。梅貝兒的態度讓納巴爾若有所悟。
「你有什麽要求?」
他開口詢問男子，並輕輕放開長劍上的右手。
「讓我離開，這家夥就是我的人質。」
男子一邊喘著大氣，一邊提出了要求。大概是很緊張的關係吧，隻見他額頭上冒出了鬥大的汗水。
陪同梅貝兒前來視察的隨行人員也一臉緊張。
「喂，吉爾，住手。雖然是敵方的人，但她可是索爾提斯教的聖女大人啊!」
「對啊。你平常明明那麽虔誠，怎麽會做出如此令人惶恐的事……」
不隻一旁如此，就連的俘虜們都對這突如其來的發展驚愕不已。
「我管不了這麽多!讓我離開，我想見我剛出生的女兒!!」
男子對勸著自己的同伴們嘶吼出心情，整個人的情緒異常激動。
「梅貝兒，你是人質耶!」
「好像是，真是傷腦筋。」
然而，納巴爾與梅貝兒卻很意外地擺出一副事不關己的態度。
「等等～勇者人人、聖女人人，你們……」
夏洛兒話說到一半，突然察覺兩人之所以如此冷靜的理由，隨即閉上嘴巴。她注視著抵在梅貝兒咽喉上的利刃，刀身此時罩上了一層淡淡的黃色光暈。
「那個～我們或許無法馬上讓你迴去看女兒，寫信迴家詢問近況不行嗎?」
被抓來當人質的梅貝兒，向拿刀抵著自己的男子提議道。
「寫信!?我們哪能寫信啊!」
他激動地說著，用力把刀尖壓在梅貝兒的咽喉上。不過，梅貝兒依然是一臉不在意的表情。
「副所長先生。這裏不能寄信出去嗎?」
她向副所長
這裏是皮斯克平原，南亞爾提斯東方一處極為廣大的平原。平原上有無數個四方形的人工湖，那座小山丘就是用建造人工湖時掘出來的泥土堆積而成的。山丘所在位置的皮斯克平原，一到夏天就會發生大洪水將地表淹沒。因此居民們才將農田開墾在山丘上，讓田地即使在水位最高的季節也不至於被淹沒。
鐵軌從山丘上的農田間穿過。那不是通往大都市的大型鐵路，而是不僅鐵軌尺寸較小，就連在上麵行駛的火車也跟著小一號的可愛鐵路。由漆著紅、黃兩色的小型蒸氣火車頭牽引列車，後麵拉著一節節塗上不同色彩的客車車廂。最後一節則是聖女大人專用的貴賓車廂。
貴賓車廂的內部，比大型鐵路上的聖女專用車廂還要狹窄許多。裏麵放著兩張四人用的桌子，就擺在行駛方向的右側，左側則是走道。在貴賓車廂的前半部設有廚房，可以製作簡單的料理。
「這裏就是關鍵所在吧。」
背對行駛方向坐在前方桌旁的夏洛兒·法蘭克—邊看著車窗外流逝的景色，一邊用略為擔憂的口吻喃喃說著。
夏洛兒身署藍色修道服，她是索爾提斯教的正修女，也是之前梅貝兒與納巴爾滯留在拉庫斯的期間，負責擔任向導與照料工作的人員之一。如今梅貝兒就任大總統，身為醫療組人員的她自然也以大總統專屬醫師的身分同行。
同樣負責過照料工作的艾米利奧·裏頓就坐在夏洛兒的身旁。艾米利奧的正職，是在市政府負責會計工作的書記組人員。
「勇者大人，如此一來，收入這邊的金額就會有所短缺……」
艾米利奧攤開會計帳簿，正在學習梅爾奇亞秘傳的帳簿管理法。負責指導他的，是已經習得帳簿管理法的勇者納巴爾。
「你該不會忘了加上本金吧?」
「咦，本金?本金就是上一期留下來的滾存金對吧。不過這樣好像還是不夠……」
「是所有的滾存資產，剛才計算過了吧。」
「剛才計算過了?我想想，那是多少來著……?」
對艾米利奧而言，要學會這種梅爾奇亞的秘傳絕活似乎相當困難。「你看，就是這個。」納巴爾很仔細地在一旁指導。
就任大總統的聖女梅貝兒，與第三位擔任過照料工作的潔妮菲·克萊因一起坐在後方那張桌子旁。潔妮菲是個擅長測量與製圖的土木組正修女，之前主要的任務是為兩人導覽城市。現在則是負責將梅貝兒臨時想到的機器畫成圖麵的大總統專屬製圖人員。
梅貝兒坐在潔妮菲對麵瀏覽文件。
「對了，為什麽要建造尺寸這麽小的鐵路呢?」
她突然拾起頭來提出了這個疑問。
「嗬嗬……這是為了以低廉的預算來鋪設鐵路啊。」
「低廉的預算?」
梅貝兒聽到潔妮菲的迴答，一臉不明究理地迴問道。
「聖女大人構思的是能夠進行大量運輸、高速移動的大型鐵路，不過我認為並非所有路線都有必要建成大型鐵路。聖女大人在廣受歡迎的演說裏，不是也將鐵路比喻成血液循環嗎?如果套用這句話，就表示不必將所有鐵路都建造成大血管，末梢部分隻要像微血管一樣細微就可以了。」
「……啊……」
潔妮菲這番話，讓梅貝兒忍不住輕唿出聲。
「嗬嗬。所以把鐵軌幅度減為一半，也就是七十六點七公厘的半軌距輕便鐵路就這麽誕生了。隻鋪設單線，不僅鋪設鐵路的價格較為低廉，火車車輛的造價也可以跟著壓低。」
潔妮菲看到她的表情梭，笑著說明道。
「也對……如果連微血管都像大血管一樣，八成會極端缺乏效率吧。這個比喻雖然是我自己提出來的，但我卻沒有多加細想。」
她的迴答讓梅貝兒一邊抓著後腦勺，一邊反省似的嘟噥著。
「哎呀……聖女大人是大總統，隻要以全盤的眼光來考量事情就可以了。至於細節的問題，就交由我們這些技術人員來負責吧。不然的話，我們可就沒有登場的機會羅。」
「是嗎?這樣子真的好嗎?」
梅貝兒苦笑著，把頭歪向右邊。
「不過，我原本以為聖女大人在賽利亞換車時就會提出這個問題了。」
「嗯～我剛剛滿腦子都在想著這份文件。」
聽到潔妮菲這麽說，梅貝兒指著手中的文件如此迴答。
「那是前幾天那場大戰的報告書嗎?我記得是二天前，也就是二十七日……」
「嗯，就是第三次帕庫斯平原之戰。在投入戰場的六十八台可動式大炮裏，好像有三十五台報銷了。另外，還有十八台大炮受到嚴重損傷……」
「哎呀，我們的新兵器已經被敵方無力化了嗎?」
聽著梅貝兒說出報告上的內容，潔妮菲一臉傷腦筋地搗住嘴角。
「嗯，因為大炮的動作遲緩，敵人要從側麵攻過來是很簡單的。」
「唔～」梅貝兒一邊瀏覽文件，一邊思索著。
「還有兩軍的傷亡人數……實在多得驚人。不能設法降低這個數字嗎……」
她發出歎息喃喃說道。這時候——
「聖女人人，差不多快到了。」
夏洛兒開口提醒她。
由列車前進的方向望去可以看到一個小村落，那裏大約有三十戶人家。隻見許多人手裏拿著小旗幟，並排站在車站的月台上。在他們揮舞著小旗出的歡迎聲中，列車緩緩駛入月台停了下來。
「哇啊～這裏的風還真不錯。」
梅貝兒登上山丘，任由微風吹拂全身，極目眺望著四周的景色。
她現在站在一座位於小村落背麵的小山丘上，距離村落地表的高度大約有十公尺左右。山丘上開辟梯田，縱橫的運河流過田野間。
從山丘上往村落的另一邊望去，可以看到一個大湖，那是造成長方形的人工湖，還可以看到湖麵上有幾艘小船正在捕魚。這座山丘是由建造人工湖時挖出的土堆成的。除此之外，附近也能看到幾座和這裏一樣的小山丘。
「喂，梅貝兒，大家都在等你耶。」
納巴爾向一直眺望著湖泊的梅貝兒喊道。
負責照料他們的三人組在道路前方不遠處等候。再前麵一點，還行政府派來的隨員、擔任向導的學者與村落的居民迴頭等著梅貝兒，總計有六個人。
「啊～對不起!」
梅貝兒這才發覺自己害大家久等，連忙趕了上去。
她之所以前來這座山丘，便是為了要視察農場。
今天起便進入三月了。南亞爾提斯是個氣候溫暖的地區，往年在二月中旬就該完成播種的工作。但是，今年因為與西亞爾提斯之間發生戰爭導致人手不足，許多農地都麵臨太晚播種的窘境。
「聖女人人，那邊在運轉的是最新型的自動播種機。」
一名上了年紀的農業學者，向趕上來的梅貝兒介紹運轉中的機器。
「那些風車轉動得並不是很快耶。」
但是，比起農業學者展示的機器，梅貝兒較有興趣的反而是建在山丘最高處的三間風車小屋。
開墾在山丘上的梯田雖然依方向不同而有所改變，但大多介於五至八階之問。山丘頂上蓋了一個蓄水池，農民用水池流出的水灌溉田地，並充作水車的動力。之後讓水再一次流入運河，最後成為下方生活用水中的動力。
三台風車轉動螺旋泵浦，將水汲取到作為起點的蓄水池裏。那個螺旋泵浦設計成會在傾斜的水路中迴轉螺旋葉片，先緩緩將水打上來，
再送往距離湖泊超過二十公尺遠的蓄水池。
「這些風車打得到足夠的水嗎?」
梅貝兒爬到蓄水池旁，指著風車小屋問道。
「的確是夠用了。因為風車整天都在迴轉，會在晚上填滿蓄水池。我們隻要將水池內積蓄的水引導至需要用到的水車就行了。」
農業學者一邊迴答，一邊跟在梅貝兒後麵爬上去。
她環顧蓄水池，發現許多水路都被木製的分隔板堵住。目前池水朝著兩個方向流去，一條水路通往機器正在運轉的耕地，另一條則是唯一沒有裝分隔板的水路。沒用分隔板堵住的水路，是蓄水池滿水時用來泄流的途徑。
梅貝兒轉而走向最近的風車小屋，邊看著螺旋泵浦，邊向農業學者問道：
「為什麽要使用螺旋泵浦呢?活塞泵浦應該能夠汲取更多的水吧。」
她發現螺旋泵不僅動作徐緩，打上來的水量似乎感覺也不多。
「活塞泵浦抽水的高度隻有十公尺而已。」
「依照山丘的高度，要是分成三段裝設泵浦就能把水抽到山頂上了吧?如果不從山頂抽水，改成將風車裝在下麵，再用泵浦從山腳把水抽上來的話……」
「聖女大人，您忘了還有洪水的問題。」
農業學者指出梅貝兒構思中遺漏掉的部分，走了過去。
「附近這一帶每到洪水季節，水位就會淹到將近五公尺高。根本沒辦法在山丘下建造風車啊。」
「洪水……!?啊，對喔。皮斯克平原會淹水。」
梅貝兒聽到對方提起洪水的事，吐了吐舌頭。
皮斯克平原每到夏季就會被洪水淹沒。居民們為了在這樣的環境中求生存，隻得將城市、街道與農田建造在不會被水淹沒的上堤上。
「之所以會選用螺旋泵浦，是因為河水中混有很多雜質。除了活塞泵浦之外，還有一種離心泵浦，不過一旦遇到雨天河水變混濁時，這兩種泵浦便會被參雜在水裏的沙礫與泥濘磨損。」
「咦～原來還有這樣的理由呀。」
梅貝兒明白原因之後雙眼為之一亮，她聳了聳肩膀。
「對了，離心泵浦到底是什麽樣的東西呢?」
不過，緊接著又提出了新的疑問。
「那是藉山離心力來輸送液體的泵浦。泵浦內的渦輪葉片在迴轉時，葉片產生的離心力會對外側的液體施加強勁的壓力，藉此推動液體流出。」
「咦!?有這種泵浦啊?我都不知道。」
「唉，其實離心泵浦很久以前就有了，但是這種泵浦無法維持穩定的迴轉，因此幾乎派不上什麽用場。在蒸氣引擎誕生之前，水車與風車都不能算是很實用的工具。」
「原來如此，也有這樣的泵浦啊。今天真是上了一課呢。」
獲得新知識讓梅貝兒的表情愈來愈開朗。
這麽一來，她的注意力總算轉向了在離風車有段距離外的耕地上運轉的機器。
那台機器的動力來自水車。由蓄水池中流出的水通過水路，一直流到水車所在的耕地。水流在此處落下轉動水車，將動力傳到耕地旁的長軸上。隻見卷在軸心上的繩索緩緩地牽引著機器。
「你剛才說那台機器是自動播種機?那種機器除了播種外。還能耕地嗎?」
梅貝兒將目光投向耕地，看著機器經過農地後留下的土堆——田壟，開口向農業學者詢問。
「是的。等機器耕完地之後就會播種，然後再覆上泥土。」
學者如此迴答。
「我一直覺得耕田是很費力的工作，沒想到光靠水車的力量就能驅動機器耕地了。」
「那是因為動力傅到軸心時，力量已經增強了好幾倍，那道轉軸會慢慢地牽引播種機。來，請您走近一點看看吧。」
「是嗎?那我就不客氣了。」
梅貝兒聽到農業學者這麽說，立刻一臉欣喜地走進耕地。夏洛兒與潔妮菲也興味十足地跟在後麵，看來她們兩人對機器似乎很感興趣。
由繩索拉動的自動播種機，是一台有著大車輪的機器。車輪底下裝著與行進方向逆向迴轉的齒輪，好用來耕地。機器後麵還有個能把泥土掃在一起聚成土堆的裝置。在裝置之間可以看到有管子插進土壤裏。
「好厲害，原來就是利用這個裝置每次在土裏放入二、三粒種子……」
管子上方有個倒三角形的箱子，種子就放在箱內。在機器裝置的設計下，每次會有二、三粒種子順著管子滑落。
「這種連續動作正是機器的醒醐味啊。」
梅貝兒看著裝置，機器經過巧妙組合後的動作讓她感動萬分。
這台播種機前方有防止衝撞的簡單設計，一旦有什麽東西撞到機器，繩索就會自行切斷。因為有這個設計。機器一被繩索牽引到轉軸前時，就會自動停下來。
那台播種機目前正在耕地上堆出第三道田壟，待會兒要將機器牽引迴去的繩索已經準備好放在旁邊了。機器停下來之後，會在原地掉轉方向交替繩索，馬上迴頭開始堆起新的田籠。
梅貝兒就這麽站在旁邊觀察了好一會兒。
「對了，你們是從什麽時候開始使用這種機器的?由水車和轉軸的老舊程度來看，應該從很久以前就開始使用了吧?」
接著，她又注意到機器組成之外的問題，於是對農業學者提出疑問。
「這種機器大概一百六十年前就有了。」
「這麽久以前就出現了?」
農業學者的迴答讓梅貝兒瞪大了眼睛。
「我聽說因為人手不足，以致許多地方的播種時間都延誤了。既然有這麽方便的機器，那不是不需要太多人手也能完成工作嗎?而且既然很久以前就有這種機器，現在應該也很普及才對吧?」
她很快拋出了第二個疑問。
「如同聖女大人所說的，這種機器十分普及。多數的農家也都擁有自動播種機，因此在播種上並沒有人力的問題，但是要移動機器卻很費工夫。」
「移動機器很費工夫?」
農業學者的迴答，讓梅貝兒露出一臉不可思議的表情。
「聖女大人，請看看那邊的運河。河裏麵有一台壞掉的機器對吧?」
農業學者指著山丘中央說道。在那邊的運河上，漂浮著一艘平底接駁船。
「哇～掉到運河裏去了，為什麽不把機器打撈上來呢?」
在接駁船旁邊，可以看到有台機器掉入運河損壞了。機體就這麽浸泡在河水中，暴露出慘不忍睹的模樣。而在下段運河中，甚至還可以看到有機器落在傾斜的接駁船與運河的碼頭間動彈不得。
「……不過，那台機器……好像比這裏的播種機還要來得大耶?」
梅貝兒看著泡在運河裏的機器，察覺到了這一點。
「沒錯，那是一次可以同時為三排田壟播種的大型機器。」
「一次三排!?」
聽到學者的迴答，梅貝兒不假思索地脫口反問。
「聖女人人，其實直到去年為止，我們都是使用那種大型機器來耕地播種。可是今年因為戰爭持續的緣故：那些在農閑時上戰場的男丁幾乎都無法返家，隻得由老人、婦女與迴鄉的傷兵來進行農務。但少了力氣大的男丁幫忙，根本沒辦法順利將機器搬上接駁船，所以才會發生像那樣的意外……」
「原來如此。運河固然方便，但水麵卻是晃動不定的。」
「是的，就是這樣。目前唯一的解決方法，便是改用女性也能單獨操縱的小型自動播種機，不過這麽一來……」
「這就是延誤播種的原因吧?以前是一次播種三排，現在
卻隻能種一排。」
「是的，正是如此。」
農業學者一臉傷腦筋地認同梅貝兒的確認。
「不過，耽誤到播種的時間是這麽嚴重的問題嗎?隻要好好播種完畢，相信不至於會影響到收成的數量吧……」
「聖女人人，這可是非常嚴重的問題啊。」
農業學者一聽立刻瞪大眼睛，否定了梅貝兒的想法。
「聖女大人，這一帶的田地每年可以收成三到五次。但依照目前播種的速度來看，在所有的田地播種完畢之前，一開始播種的作物就會進入收成時期了。而且播種也有所謂的適當時機。這種多花一點時間也無妨，隻要播種完畢就能獲得和曆年一樣收成的想法，是不可能……」
「啊，經你一解釋……的確是……這樣沒錯……」
農業學者的說明，總算讓梅貝兒察覺到事態的嚴重性。
在他們談話的期間，自動機器已經定到耕地前端並自動停下了動作。隻見一名年邁的嬌小婦女獨自掉轉播種機的方向。看來那的確是隻靠一名女性的力量，也能輕鬆操縱的小型自動播種機。
「對了，女性也能夠輕鬆推動大型的機器嗎?」
梅貝兒看著婦人工作的摸樣，似乎心有所感地提出了這個疑問。
「是的。如果隻是推動機器，即使是女性也辦得到……」
農業學者不知道這個問題有何用意，一臉疑惑地歪著頭迴答。
「你剛剛說在搬運機器時發生意外，該不會是在上下船的時候吧?」
梅貝兒接著詢問道。
「是的，幾乎都是發生在上下船的時候……」
農業學者盯著梅貝兒的臉龐，肯定了她的疑問。
「你們搬運機器的時候，是不是把車輪停在木板上?」
「那當然。因為接駁船與碼頭之間有一點空隙，如果不這麽做的話。播種機不就會掉進運河裏了嗎?咦……聖女人人?」
農業學者話還沒說完，但梅貝兒已經邁開步伐，她的目的地是緊鄰在旁邊的運河。用來載運摔進運河裏的播種機的接駁船，此時正停靠在運河旁。
「啊……果然和我想的一樣。」
梅貝兒走到接駁船停靠處，自言自語道。
「聖女人人，您說的果然是指什麽呢?」
農業學者聽到這句話，問起了緣由。
「問題就出在接駁木板的架設方式。」
梅貝兒指著架設在接駁船與碼頭問的木板，作出了這個結論。
那艘寬約一公尺半的接駁船，漂浮在寬度不及兩公尺的運河上。眼前的設置大概還是將機器搬下船時的狀態吧。隻見在接駁船邊緣與碼頭之問架設了兩塊平行的接駁木板，長度超過一公尺半。
「聖女大人，您說架設方式有問題到底是指……?」
「那兩片木板是架設在接駁船的邊緣吧?」
「因為接駁船與地麵的高度有落差，所以必須縮小板子的傾斜度，以利機器搬運啊。」
「嗯，我想也是。但是這麽一來，將機器放上木板時，機器的重量不就會朝接駁船的方向傾倒嗎?這不僅會使得接駁船像上坡一樣傾斜，害機器往後倒，就連接駁船本身也會因為反作用力而被推向另一端，加大碼頭與船身之間的縫隙，然後機器就這麽從那道縫隙……』
「是的，就像聖女大人所說的，機器會砰咚一聲掉進水裏……」
農業學者似乎還不明白梅貝兒到底想說什麽。「就算確認這點，又能怎樣呢?」他看著梅貝兒，臉上的表情仿佛在這麽訴說著。
「如果是從接駁船甲板中央的位置開始架設木板，機器就不會傾斜了吧?」
「……咦?……嗯?……喔喔喔!?」
農業學者一臉驚愕，活像是看到天地翻轉一般。隻見他眼珠子都快掉出來似的，當場僵在原地。
「由木板的長度來看，本來的用法應該就是這樣沒錯吧?隻不過現在是改由不知情的人來搬運機器，才會意外連連……」
梅貝兒走上木板輕輕搖晃著接駁船，邊對農業學者這麽說道。她兩眼注視搖晃的船身，故意像共鳴般地加重了腳上的力道。隻見接駁船搖得愈來愈厲害，船上搭載的東西跟著晃動不已，一副隨時都要掉進水裏的模樣。
「意思也就是說，這次的問題並不是出在人手不足……」
「我是這麽認為的。再加上又改用小型機器，導致播種時間產生更大的延誤。」
梅貝兒迴答學者的確認，停下了腳部動作。
她踢了下木板，將板子的前端往接駁船中央挪動。接著又像剛剛那樣站在木板上，試著搖晃接駁船。但這次船身卻沒有搖晃的跡象，隻有四周水麵漾起一陣細微漣漪，證明船身產生了些微的晃動。
農業學者一臉茫然地看著梅貝兒的舉動。
「喂，帕森博士，這到底是怎麽一迴事?」
一名渾身散發貴族氣息的男子拍了拍農業學者的肩膀，開口問道。他是陪同梅貝兒前來視察的農業部長。
「播種時問之所以會延誤並不是因為人手或男丁不足，純粹隻是搬運機器的方法，或者該說是搬上接駁船的方法不對……而已……」
「隻有這樣?這樣就能解決問題了!?」
「當然，就像部長看到的一樣……」
農業部長麵色凝重地追問著，農業學者則是指向試著在木板上跳躍的梅貝兒如此迴答。
「喂，這話是什麽意思?那不就用不到小型機器了?我們已經製造了幾十台耶!」
農作機器製造公司的社長也站在部長身旁激動地喊著，整張臉漲得通紅。
「噗……噗嗤…………」
夏洛兒在一旁聽到他們的對話差點爆笑出聲，她趕緊伸手捂住嘴巴，拚命忍住笑聲。
「能找出省錢的解決方法真是太好了。」她身旁的納巴爾也因為聽到對話而發表了這樣的感言。學習帳簿管理似乎讓他的會計魂在不知不覺中蘇醒了。
「噗哈!不行了，我再也忍不住了。噗噗……肚子好痛……」
這句話讓夏洛兒終於衝破忍耐極限，隻見她笑到抱著肚子蹲在地上。
「可惡～居然連這麽簡單的問題都沒注意到，你根本沒資格當學者!」
「快替我想想辦法啊!?這下子我們公司可是會出現大赤字啊!」
「話雖然是這麽說，可是你們自己還不是都沒有注意到……」
至於他們身旁的農業部長與製造公司社長，則是聯手痛斥農業學者。
這時候，梅貝兒走向兩麵受敵的農業學者。
「對了，以那種機器播種和人工作業相比，在收成量上相差多少?」
她向農業學者問起了自己掛心的問題。
「那當然是用機器播種得到的收成量會比較多了!」
農業學者一看到救星立即轉身背對抱怨中的兩人，以強而有力的口吻迴應道：
「喂!!別想裝作沒聽到!」
「就是啊!我話還沒說完呢!」
兩人以一副隨時要撲上來揍人的兇狠模樣在他背後粗聲抱怨著：
「用機器播種可以增加收成量?為什麽?」
「當然羅，因為機器可以穩定地實踐我等學者長年研究出來的最佳播種方式啊!」
聽到梅貝兒的問題，得以發揮專業本領的農業學頓頓顯神采飛揚。農業部長與製造公司的社長直到現在都還麵露兇光地瞪著他的背影。
「所謂最佳播種方式指的是?」
「讓我依照順序，先從過去的農耕開始說超吧。」
農業學者
一邊這麽迴答，一邊走迴耕地。梅貝兒跟在他背後，然後才是一臉怨恨的部長與製造公司社長。
「過去的播種方式，多半是先以鋤頭或鐵鍬耕過地之後，再灑上種子。這種做法會讓種子曝露在陽光下被曬乾，以致能夠發芽的種子頂多隻有四成而已。再加上有時候鳥兒也會飛來啄食，播下的種子裏能有兩成發芽就算是不錯的了。」
農業學者無視兩人的怨恨目光，開始說明了起來。
「後來，有些農民會多費些工夫將種子埋進土裏，以免被鳥吃掉。這麽一來，種子便不會被曬乾，而鳥類也無法啄食，播種的種子裏就有六成能夠發芽了。而且他們在埋種子時還會保持適當的間距，以改善作物生長狀態參差不齊的問題。」
他信步走到機器堆起的田壟旁彎下腰，繼續作說明。
「咦～隻要多費些工夫將種子埋進土裏，長出的作物數量就會多出二倍啊……」
或許是覺得很感動吧，隻見梅貝兒也在田壟旁蹲下身。
「如果是用機器播種，種子發芽率可以提高為七成，最新機種甚至還能達到將近八成。」
「咦咦!這麽多!?為什麽?」
梅貝兒聽到農業學者這麽說，不假思索地反問道。
「因為那是機器啊，聖女人人。」
農業學者揚起嘴角微微一笑。
「長久以來，我等農業學者便致力於研究播種間隔與掩埋深度等各種耕作條件。機器能夠正確地重複操作我們研究出來的最佳條件，因此自然能夠提升種子的發芽率羅!」
他一邊說著，一邊緩緩站了起來。
「是嗎……聽了你的說明，的確是這樣沒錯。」
侮貝兒嘟噥著，也跟著靜靜地站起身。
就在這時候，從丘頂方向傳來一聲啪嚓聲響。梅貝兒一聽到，立即轉頭望向聲音來源，想知道到底是怎麽迴事。
「哎呀，是隔板壞掉了。」
站在山丘下的女村長這麽說道。
一股洪流衝進停水的乾涸水路中。原本堵住蓄水池的隔板，似乎因為年久失修而壞掉了。木板的碎片混在洪流前頭衝了過來並撞上橫越水路的木橋，將部分的橋給撞毀，這下子連木橋的碎片也混入水流中，轟然衝向運河。
「哇啊～水的破壞力還真是驚人呢。」
梅貝兒見狀衝到橋被衝毀的地方，將目光投向水路。多到隨時會溢出來的洪流正態勢猛烈地往前衝。
「啊啊……橋底下被挖出了一個洞。」
水流雖然激烈，但水質卻意外地清澈。拜此所賜，梅貝兒將水底的動靜看得一清二楚，隻見水流中的漩渦在河床上深深鑿出一個凹洞。
「潔妮菲小姐，麻煩給我紙和筆!」
梅貝兒看著奔騰的水流，開口向抱著隨身行李的潔妮菲要東西。
「請，聖女大人。您想做什麽呢?」
潔妮菲迴應梅貝兒的要求，迅速拿出了素描本與鉛筆遞給她。
「在第三次帕庫斯平原之戰中，西亞爾提斯軍不是已經找出對付移動大炮的策略。讓我方受到很大的損傷嗎?所以我在想，不如用可以噴水的道具來代替大炮如何?」
梅貝兒接過文具，說出了自己想到的點子。
「可以噴水的道具?」
「嗯。對方不是拿著盾牌攻過來嗎?所以，我想利用泵浦製造出強烈的水柱噴向敵人。」
她一邊迴答，一邊把構想寫在紙上。
「帕森博士，剛剛我們談過泵浦的原理對吧?在各種泵浦之中，能製造最強水流……咦!?」
梅貝兒正打算詢問農業學者，誰知關鍵人物卻忽然不見蹤影。
「聖女大人，他在山丘下啦!」
夏洛兒戳了戳梅貝兒的肩膀，伸手指向位於山丘下的村落。
「山丘下……啊!?」
隻見農業學者在村落間的街道上跑著，農業部長與農作機器製造公司的社長則是緊追在後頭。他們不知何時開始玩起了你追我跑的遊戲。
「哎，真是的……我正想問他有關泵浦的事……」
梅貝兒嘟噥抱怨著。農業學者已經逃到車站前的小廣場上，那裏有個小噴水池，他順勢繞著噴水池的周邊逃跑。
原本追在背後的製造公司社長突然改變方向，看來是打算從另一頭繞過噴水池來個前後包抄。農業學者看到社長轉身。連忙停下腳步，一直跟在他背後的農業部長此時也已經逼近了。
就在即將被抓住的那一瞬間，農業學者縱身一躍跳進了噴水池。他背後那兩名追兵來不及煞車猛然撞在一起，摔倒在廣場上。不過學者並沒有看到這一幕，他直接橫越噴水池，頭也不迴地逃往村外。
「嗯～該怎麽樣讓強力的水柱……」
「聖女大人，如果要噴出水柱的話，就使用以蒸氣引擎驅動的排水泵浦如何?」
正當梅貝兒—臉傷腦筋地思索著時，潔妮菲適時提出了建議。
「排水泵浦?」
「是的，就是救火或打掃時使用的排水泵浦。這當中也有可以藉由蒸氣引擎的力量，將水柱噴到三十公尺高的強力機種唷!這種泵浦的數量很多，可以馬上拿來使用。」
「真的嗎!?潔妮菲小姐!那我得立刻通知前線這個消息才行。」
梅貝兒握住潔妮菲的手：表達心中的感謝之意。
「聖女人人，您想把排水泵浦用在戰場上嗎?」
不過梅貝兒想到的新兵器點子，卻令一旁的艾米利奧露出極度不悅的表情。
「對啊。我要以水的力量來彈飛盾牌，破壞西亞爾提斯軍的防禦。一旦沒了盾牌又受到強力水柱的衝擊，他們肯定無力抵抗。這麽一來，也隻能投降了吧?不必弄傷敵兵就能抓住他們，我真是想到了一個好點子呢!」
梅貝兒笑著對艾米利奧作說明。
這幾句話，讓原本籠罩在艾米利奧臉上的陰霾一掃而空。
「知道了。那麽我馬上就到車站去借用電話，通知大家這個消息。」
艾米利奧一說完，便急匆匆地往山丘下奔去。
「聖女大人，您真的想出了一個很驚人的點子耶!」
夏洛兒目送艾米利奧離開，帶著怔愣的表情喃喃說道。
「……夏洛兒小姐，我突然想到一件很可怕的事……」
誰知梅貝兒卻接著說出這句話，並麵露緊張神色的看著她。
夏洛兒與潔妮菲聽她這麽說，都一臉不明所以的樣子。
「那個……如果我們用排水泵浦噴射出來的不是水而是矽油，而且噴完後再點火的話……」
「嗚哇!笨蛋¨害我都想到那個畫麵了啦!」
夏洛兒一聽到梅貝兒冒出來的念頭，不假思索地敲了一下她的頭。
「不過沒問題啦。矽油雖然可以燒得很旺，卻很難點燃啊。」
但她隨即又這麽說道，表示梅貝兒的念頭並無法順利實現。
「沒錯、沒錯。之前試作內燃引擎時，我本來想點燃霧化矽油，可是卻一直點不起來。」
梅貝兒也笑著打消了這個念頭。
「要說容易點燃的油類，那有從矽油提煉出瓦斯時產生的石腦油啊。如果是用那種油的話……」
然而潔妮菲似乎沒有搞清楚狀況，隨口便說出這句話來。梅貝兒與夏洛兒一聽，臉上頓時慘無血色。
而這一刻，正是火焰噴射器的構想完成的瞬間。
「潔妮菲你這個笨蛋!誰要你在那邊多嘴啦!」
「啊啊啊～這個想法太恐怖了，一定要封印!不過，這個點子以後也許可以應用在別的地方，所以得
留下記錄才行……嗯…不用矽油，改用石腦油……」
夏洛兒忍不住抱怨著，而她身旁的梅貝兒則是眼眶含淚地動手將這個構想記錄在紙上。
「哎呀?哎呀呀?哎呀呀呀呀……??」
看到兩人的反應，潔妮菲才終於發現到自己說錯話了。
「她們到底在說些什麽啊?」
但是，距離她們最近的納巴爾卻跟不上話題，以致完全被晾在一旁。
話說，在收到梅貝兒新構想的最前線——
「你們負責扮演西亞爾提斯的士兵，拿著盾牌逼近這家夥。」
士兵們立刻動手將大炮從戰車上拆卸下來，裝上了噴水裝置。
他們正要舉行兼作測試的模擬戰，好確定這種新兵器究竟管不管用。
先前迴拉庫斯與梅貝兒進行直接交涉的高個兒將軍，負責見證這場模擬戰。
「組成隊形，開始移動!」
一聲令下，扮演敵方重裝步兵的士兵們立刻將手中的盾牌相互交疊，組成密集隊形。動作雖然有些生硬，但這正是西亞爾提斯軍采用的戰術。隻不過他們沒有手持長槍，因此外觀看來並不像隻刺蠟。
「保持這個隊形，從旁邊繞過來!」
組成密集陣形的士兵們聽從指揮官的號令。朝著戰車的側麵前進。
戰車上的炮手對準逼近的上兵們舉起了水槍。
「好，開始噴水!」
炮手聽令發動水槍噴水。水柱一開始沒噴到人，隻打在上兵們前方的地麵上。
「嗚哇!」
不過，即使沒直接射中，水柱的威力也馬上產生了效果。自地麵反彈而起的水花掃到盾牌，將手持盾牌的士兵往後打飛出去。
緊接著，炮手掉轉水槍槍口，直接將水注射在盾牌上。
『喔哇啊啊啊～……』
原本組成密集隊形的士兵們瞬間接二連三地被水壓打飛出去。這當中雖然有人勉強撐住留在原地。但也隻能拋開盾牌全身縮成一團。
「喂!你們快點反擊呀!!」
「誰辦得到啊～!!」
指揮官下達了反擊命令。被水柱打飛出去的士兵們忍不住迴嘴抱怨。他們受到強力水柱的衝擊，各個早巳動彈不得。
「第一個攻過來的人，有特別獎金可以拿!」
負責見證模擬戰的將軍見狀，笑著說道。
「喔喔!那就另當別論啦!」
幾名士兵聽到這句話，眼神立即為之一變。
其中一名士兵跑到噴水範圍外，態度果敢地靠近戰車。炮手一發現他的行動馬上改變水槍的方向。以水柱將那名逼近的士兵衝到後麵去。就在這段期間，又有其他士兵從不同的方向逼近戰車。
「炮手，這筆獎金就從你的薪餉裏扣!」
「這、這是開玩笑的吧!?」
將軍接下來說出口的話令炮手驚唿出聲。因為無法忍受自己的薪餉就這麽被扣減，他開始死命地噴起水來。
「喝啊啊啊啊……」
想要獎金的欲望，迫使扮演敵兵的士兵們想出了從噴水範圓外繞過去的方法。
「你們休想得逞～!!」
不過炮手在拚命噴水的過程中同時也領悟到，不可以隻針對敵手噴水，而是要邊適當地左右晃動水槍邊噴水，這樣才可以擴大攻擊範圍。
幾分鍾之後，這場無益的戰爭便宣告結束。
「你們不想要特別獎金了嗎?」
「不要了。誰稀罕那種東西啊……」
不管將軍再怎麽煽動，士兵們已經全數動彈不得了。即使他們再怎麽勇敢挑戰，終究還是會被水柱衝迴來。而且持續沭浴在水柱的衝擊下會令人體力流失，每個人都累到再也無力挑戰了。
「我、我保住薪餉啦……」
隻有以水柱成功守護戰車的炮手似乎還很有精神。
「看來效果相當不錯嘛!」
模擬戰的結果讓將軍感到非常滿意。
「有人在剛才的模擬戰中負傷嗎?跌打損傷和擦傷的可不算在範圍內。」
將軍邊這麽說，邊詢問剛才扮演敵兵的士兵們。
「負傷是嗎……?」
「我是沒事啦……你呢?」
「我也隻是撞到腰而已，除此之外就……」
士兵們互相探著視。好確定到底有沒有人受傷。但是，似乎沒行任何人在這場模擬戰裏受了傷。
「『接下來該想想要怎麽在不傷害西亞爾提斯士兵的情況下。解除其武裝……』……聖女大人真的找出方法了嗎……」
將軍在得知士兵裏無人負傷之後，露出一抹微笑。
「傳令給整備兵，從現在起，立刻將所有的大炮換成噴水裝置。」
接著，他朝負責傳令工作的士官下達指示。
「布隆提將軍，那噴水用的水源該如何調度呢?」
「看是要裝在水槽裏，還是把管線拉到戰場上，這種問題交給整備兵們去解決就行了。」
「明白了，那麽屬下這就去辦。」
傳令士官朝將軍敬禮，隨即快步街了出去。從此之後，南亞爾提斯的戰車全都從移動大炮變成了噴水戰車。
當天接近黃昏的時候，已經視察完畢的梅貝兒一行人來到今晚的住宿地點。
那是一座位於神龍教與索爾提斯教勢力分界線上的小山丘，也是將近一個月前才舉行過南亞爾提斯建國典禮的地方。
山丘上沒有留下任何舉行過典禮的痕跡，到處長滿了野草。但那時候在山丘下建造的臨時車站，到現在還維持著當時的模樣。
梅貝兒等人搭乘的貴賓列車，就停在這個車站的側線上。
這列貴賓列車是由漆著紅線的黃色蒸氣火車頭與六節貨客兩用車廂組成的，每一節貨客兩用車廂的外觀都不盡相同。最前頭的車廂沒有車窗，相對地則設有通風口與一支小煙囪，是為後麵連接的車廂輸送電力的電源車：第二節車廂也沒有車窗，車體漆成白色，是載運新鮮食材的冷凍冷藏車；第三節車廂有著大大的車窗，是給政府相關隨行人員使用的餐車兼沙龍車；第四與第五節車廂則是臥鋪；最後一節設有露台，是給梅貝兒專用的貴賓車廂。
在這輛列車的餐廳兼沙龍車的廚房裏——
「來～這一盤已經做好了，快點端過去吧!」
梅貝兒一邊這麽說道，一邊正在為陪同她前來作視察的一黟人做晚餐。
「那個～聖女大人，這是我們的工作……」
「哎呀，偶爾換人做做看也沒關係嘛。」
沙龍車配有三名專屬的廚房組人員，有擔任主廚、擁有三顆洋蔥臂章的修士，與兩名分別擔任料理助手和接待工作的修女。不過現在因為侮貝待在廚房裏，讓他們幾乎無事可做，因此顯得很為難。
「這家夥隻是要任性不想參加禮拜才會皰來作菜的，你們不必在意。」
納巴爾對主廚這麽說道。
「依照預定，今天應該要在佛羅裏亞的教會過夜，但是聖女大人卻……嗬嗬。」
與他一起探頭看著廚房內部的潔妮菲以雙手搗住嘴巴笑著說道。
「好了～這道魚每桌各放一盤吧。」
梅貝兒裝作沒看到他們兩個，一道接一道地將新完成的料理放在櫃台上。
在忙著準備晚餐的餐車外，夏洛兒走到月台上做超柔軟體操好放鬆身體。
「依照預定計劃，我們早就應該抵達那裏了吧……」
她轉頭望向位於主線上的月台。一邊左右扭動身體，—邊喃喃說著。
在臨時車站遠處的東方可以看見一個大
城市，那裏就是他們今晚原本預定要過夜的佛羅裏亞城。就在這時候——
「……嗯!?電話鈴聲?該不會是我們這麽晚還沒到，那邊打來聯絡了吧?」
從某處傅來了電話鈴聲。夏洛兒停下動作尋找聲音的來源：蓋在月台旁的簡樸車站隨即躍入她的眼簾。
「喂～這裏是之前舉行建國典禮的臨時車站。」
夏洛兒跑進車站，接起電話向對方應聲。
『喔喔……我是拉庫斯的市長法蘭克。如果聖女大人在那邊的話，請找她來聽電話好嗎?』
「爺、爺爺!?」
『哎呀!?這聲音……是夏洛兒嗎?那就表示我沒有打錯地方了。』
市長以開朗的口吻對驚訝的夏洛兒說道。
『正好。你去告訴聖女人人說飛行實驗已經成功了，請她過來一下吧?』
接著，他以雀躍的語氣要求夏洛兒找梅貝兒過來聽電話。
「飛行實驗!?喔……爺爺你等一下，我馬上去叫聖女大人過來。」
夏洛兒一說完便將聽筒放在桌上，朝餐車跑去。
梅貝兒聽到消息衝出了餐車，然後以魔法在月台上彈跳飛行，衝進電話所在的車站裏。
「讓你久等了，市長先生!……你、你說的飛行實驗是指什麽?」
梅貝兒拿起聽筒，連聲招唿也沒打就直接切入正題。夏洛兒與潔妮菲比她晚了一會兒，也在稍後跑進車站。
『喔喔……聖女人人。其實是我將之前成功運轉的引擎改造後裝在滑翔翼上，結果試作機順利地飛上天空。能夠自由在空中飛翔的飛機終於完成了。』
「咦咦咦～!?飛機完成了……是真的嗎?」
市長的迴答令梅貝兒興奮到嗓音都變調了。
「嗯!?飛機?」
比他們慢了一步，現在才趕到的納巴爾對這個首度聽見的單字有了反應。
待在旁邊的夏洛兒與潔妮菲也豎起耳朵，聆聽梅貝兒講電話。
「這麽說，那種引擎擁有足以讓滑翔翼在空中飛行的力量羅?」
『我認為隻有一個汽缸動力不足，因此在引擎中以直排裝了四個汽缸來試飛，沒想到出力竟然超出我的預期。滑翔翼不但可以在空中隨心所欲的飛行，甚至還可以表演特技呢!真是棒透了。』
「哇～經過改造把汽缸並排裝在一起?我也好想親眼目睹喔!」
梅貝兒聽到市長的說明，臉上浮現一抹遺憾的表情。
「我也好想操縱第一台升空的飛機……」
她身後的納巴爾，則是對無法成為測試駕駛員這點感到很不甘心。
「啊……對了。市長先生，說到引擎讓我想起一件事……」
梅貝兒說著說著，突然想到有一件事必須告訴市長。
「上次不是有具引擎無法運轉嗎?就是那個要用火星塞點燃矽油的小型引擎……」
『喔喔……那具引擎的確是動也不動呢。到底是哪邊出了問題……』
「關於這點，把燃料換成石腦油試試看如何?」
『石腦油……?那種從矽油提煉瓦斯時多出來的麻煩東西?』
「沒錯沒錯，就是那個。」
『石腦油如果放置不管會很危險，所以我們都得花功夫再把它精製成瓦斯……』
「我聽潔妮菲小姐提到，石腦油似乎很容易點燃。」
『這點我也知道，石腦油是種很容易汽化、經常引發意外的危險物質。』
「所以我在想，能不能以這種油取代矽油，把它當成燃料來運轉引擎?」
『……咦?』
梅貝兒的話令市長發出驚唿。
『喔喔喔；!我從來沒想過還可以這麽做。』
他的聲音再度變得開朗了起來。
『原來如此，石腦油啊……我一直認為那不過是廠房精製瓦斯時產生的麻煩東西……現在聽您這麽一說，倒是……』
市長好像因為對石腦油是種麻煩東西的印象太過強烈，以致從沒想過可以把它當成燃料來使用。
『哎呀～聖女大人，真是謝謝您，我馬上就來試試看。那麽，我梢後會再向您報告結果的!——哢嚓～』
市長說完後，立刻掛斷了電話。
「啊啊啊啊～～～～～～!!我也想看那場實驗啊～～～～～～!」
梅貝兒朝已經斷線的話個大聲呐喊。
「嗬嗬……看來開發新引擎一事讓市長先生熱血沸騰呢!」
「自從聖女人人來到拉庫斯之後，爺爺就有了最棒的發明夥伴，心情好得不得了。」
一直站在後麵側耳聆聽的夏洛兒與潔妮非，已經從梅貝兒的模樣大致推測出剛才的對話內容。
「那也不必挑我不在的時候進行吧……」
身為發明夥伴的梅貝兒一臉不滿，直到現在部還緊握著話筒。
嗶～!就在這時候，一陣汽笛聲響起，隻見有輛開往拉庫斯方向的列車停靠在主線上的月台旁。兩名拿著隨身行李的修士走下火車，身上分別穿著紫色與綠色的修道服。列車在兩人踏上月台後再度啟動，朝著拉庫斯方向駛去。
「終於來了。」
潔妮菲麵露微笑望著站在月台上的兩名男子。兩人注意到她的視線，也朝著潔妮非等人揮揮手。梅貝兒這時才從車站裏探出頭來。
「初次見麵，聖女大人。我是負責統籌神龍教地區建設相關事務的修道長努布，今天前來拜訪，是想請聖女大人務必聽聽目前西邊正在進行的開發狀況。」
身穿紫衣的修道長走到梅貝兒一行人所在的月台上，開口招唿。他的左袖佩戴著代表土木組的銀邊四枚鐵釘袖章，看來這位修道長是土木組的幹部。
「我很期待你的到來。努布修道長。在談正事之前，先一起用晚餐吧。因為機會難得，許久沒作菜的我今天特地下了廚呢。」
梅貝兒迴握修道長的手微笑說道。
「不過，選在舉行建國典禮時的臨時車站碰麵，還真是有趣的想法呢!」
修道長放開梅貝兒的手，笑著拋出這樣的話題。
「哎呀～與其說是想法……喵嗚……」
納巴爾在梅貝兒迴答時，冷不防從背後伸出於戳了戳她的臉頰。
「梅貝兒哪有什麽想法。這家夥隻是因為在教會過夜就一定得參加晨昏禮拜，才逃到這裏來的。因為她最討厭作禮拜了。」
納巴爾將真正的理由告訴修道長。修道長聽到這番話之後，露出一臉的錯愕……
「噗!那邐真是個常見的理由呢!」
……不過隨即又輕笑出聲，表示可以理解這種心情。
等到與兩名修士共進的晚餐結束後，太陽早巳下山了。
從電源車輸送過來的電力點亮了電燈。話雖如此，它其實並不是電燈泡，而是比較類似在玻璃管中閃閃發光的日光燈。他們運用來自沙庫拉斯的技術在玻璃管內灌入氣體，因此算是一種藉由氣體放電以獲得光亮的照明。
不過，由於這種照明設備還很昂貴，目前就隻有梅貝兒專用的貴賓車廂，與隨行人員使用的餐廳兼沙龍裏各裝著兩根燈管。
包括梅貝兒的房間在內，臥鋪車裏所有房間使用的都是自古相傳的油燈。
「也就是說，這條鐵路已經鋪設到卡錫波了吧?」
梅貝兒在這種電燈的照明下，專心聽著神龍教的修道長說明西部開發的狀況。
一張最新的鐵路地圖攤開擺在梅貝兒專用的貴賓車廂桌麵卜，這張地圖是修道長帶來的。
「啊……可是，卡錫波不是已經被西亞爾提斯軍給包圍了嗎?
」
梅貝兒一邊研究地圖，一邊問起自己在意的問題。
「不知道是因為補給不順，還是久攻不下，總之，西亞爾提斯軍已經將兵力調往別處。而我們也收複了卡錫波周邊地區的所有權。」
修道長說著，指了指卡錫波周圍的地區。接著，指尖一路從卡錫波向前延伸，提起了他們的計劃：
「聖女大人，由於這個緣故以及軍方的要求，我們決定將鐵路往佛雷齊河的北岸延伸。鐵路渡河的地點就選在卡錫波以西五公裏處。這裏除了夏季的增水期之外，河上會有許多淺灘，即使是增水期流速也不至於過快，所以我們選在這裏架設鐵橋。」
由地圖上看來，從卡錫波往西延伸的線路，途中得橫跨佛雷齊河這條大河，那裏八成就是修道長所說的架橋地點吧。
「鐵橋?那可是個大工程呢。需要花幾個月的時間?」
「不，由於目前是戰爭時期，因此我們全速趕工。再過兩天應該就可以完成了……』
「再過兩天?這麽快就能架好鐵橋?」
「我們不做基礎工程，隻是將鋼骨打進河床，然後在上麵架設一個臨時鐵橋。將它當成是正式重新架設鐵橋之前的代替品……」
「代替品……如果真有辦法撐到重建完畢之後就好了……」
梅貝兒聽到修道長的說明，臉上浮現一抹擔心的神色。
「話說迴來，不但要建造鐵橋、鋪設鐵路，還得應付戰爭……鐵的消耗量似乎很大，你們的存量還夠用嗎?」
「關於這點請聖女大人無須擔心。別說不夠用了，和與西亞爾提斯剛開戰的時候相比，我們現在擁有的鐵反而多到讓人頭疼呢!」
修道長自信滿滿地迴答了梅貝兒的問題。
「啊……麻煩你準備一下桑斯塔格與卡錫波之間的鐵路地圖好嗎?」
接著，他這麽吩咐同行的修士。那名修士從隨身行李中拿出一個卷軸，將它攤開後擺在桌上。
「拜鐵路通行到卡錫波所賜，現在已經能將大量的煤炭與銅礦石運到桑斯塔格了。而且南亞爾提斯最大的鐵礦床——費爾姆礦山就在卡錫波與桑斯塔格之間，那裏同樣也可以藉由鐵路運出大量的鐵礦石。在數量上，要比使用船隻運輸的時代多上五到十倍。因為這個緣故，我們生產的鐵量可說是遠遠地供過於求呢!」
「咦～看來鐵路的效益比想像中還要來得大呢!」
「聖女大人真是發明了一項非常優秀的工具啊!」
修道長說完後，動作誇張地向梅貝兒低頭鞠躬。
「還是言歸正傳，迴到鐵橋的話題上吧。為什麽要急著延伸從卡錫波通往北方的鐵路呢?既然由史提諾的鐵路也能通往河的北岸，從史提諾延伸過去不就好了?」
「史提諾的西方目前正陷入激戰，所以要進行工程相對地也比較困難。」
「就隻是因為這個理由?」
「不，之所以要將鐵路往北延伸是基於兩個原因。首先由於鋪設鐵路，使得我們對水泥的需求量增加，但水泥最大產地雷姆現在受到敵軍包圍孤立無援。所以我們準備與軍方合作解放雷姆，好確保獲得水泥與生石灰的管道暢行無阻。」
修道長指著地圖，說明之所以急於鋪設鐵路的原因。
「另一個理由是什麽?」
梅貝兒抬起頭問道。
「第二個理由是來自軍方的要求。敵軍的補給路線若不是從雷姆東方——劍之山脈與深山山地之間的狹窄縫隙通過，就是從劍之山脈西側繞過來。為了切斷西亞爾提斯軍的補給路線，我們必須把能夠運送大量兵力的鐵路延伸到佛雷齊河北岸。軍方認為隻要通往雷姆的鐵路完成，他們就能夠一口氣掃蕩大平原地區的敵軍。」
「一口氣掃蕩……是嗎…………」
聽到修道長的說明，梅貝兒隻覺得心情變得異常沉重。
她擔心建設完成之梭，不知道還會出現多少名犧牲者。
「唉～小型引擎……也可以動了啊……」
梅貝兒坐在潔妮菲麵前瀏覽文件，大大地歎了口氣。
法蘭克市長在她聽修道長作說明的期間，再度從拉庫斯打電話過來。梅貝兒在得知小型引擎已經順利啟動的消息之後，便一副落落寡歡的模樣。
至於向侮貝兒提出說明的修道長興修十，早已迴到為他們準備的臥鋪車廂去休息了。
「聖女人人，引擎能夠順利運轉不是一件很值得高興的事嗎?」
「我知道啊。」
梅貝兒喃喃說道，將下巴靠在桌上嘟起了嘴唇。
「對了，聖女人人。我對蒸氣引擎的結構大致還算有一點概念，不過新引擎又是怎麽運作的呢?」
或許是想安慰梅貝兒吧，隻見潔妮菲微笑著這麽問道。
「兩種引擎的結構是一樣的，差別隻在於要如何推動汽缸裏的活塞。蒸氣引擎是用水蒸氣推動，而新引擎則是在汽缸中燃燒燃料，再藉由熱膨脹的力量推動活塞。就隻有這點差異而已。」
「熱膨脹?既然如此，那麽引爆火藥也可以驅動引擎羅?」
「啊哈哈。如果有辦法連續引爆火藥的話，用火藥也行……」
梅貝兒笑著說到這裏，接著抬起頭盯著潔妮菲的臉猛瞧。
「怎麽了。聖女大人?」
「都怪潔妮菲小姐突然提到火藥，害我想到了奇怪的東西啦!」
梅貝兒邊恨恨說著，邊將一張嶄新白紙拉到自己麵前。
「您想到了什麽呢?」
「能夠連續發射子彈的來福槍。槍枝是利用引爆火藥來推出子彈的對吧?我在想是不是能夠利用爆炸，讓下一發子彈進入上膛狀態。」
梅貝兒說著，開始動手在白紙上畫了起來。
「假設把槍身——應該說是藥室當成引擎的汽缸，那麽扳機就是活塞。當火藥砰一聲爆炸的時候，扳機也會往後壓對吧?如果能用這個衝力撞開藥室、彈出空彈殼，當填充第二發子彈時，扳機也會砰一下再度撞向雷管，這樣的話……」
「哎呀，聖女大人，您要用曲柄扣動扳機嗎?這隻是單純的往返運動而已，我想用發條應該就夠了……」
「對喔，有發條可用。因為是從引擎聯想到這個點子。所以一下小心就……」
梅貝兒聽到潔妮菲的糾正，吐了吐舌頭，露出一抹害羞的笑容。
「但是聖女大人，連槍身的機械都要靠火藥的力量驅動，子彈的飛行距離難道不會變短嗎?」
潔妮菲緊接著又提出這個疑問。
「沒問題。雖然來福槍的射程似乎可以超過四百公尺，不過在建造拉庫斯的防壁時，我曾聽軍隊司令提起過，即使子彈能飛得比一百八十公尺遠也是無意義的行為。因此我想就算把子彈的威力撥出一半來驅動機械，也不會有問題的。」
梅貝兒邊畫草圖，邊迴答她的問題。
「子彈填充進藥室的設計，就采用類似自動播種機的構造如何?」
「聖女大人，在槍枝上頭裝個大箱子，可是既笨重義不好操作喔。」
潔妮菲趣味十足地看著梅貝兒畫出來的圖案。
「不過，既然要把子彈填入槍枝裏，那就隻能從上麵……」
「子彈也一樣用發條推進去如何?如此一來，既不必在槍枝上裝個箱子，不管以任何姿勢拿槍也都能填充子彈。」
「潔妮菲小姐，這真是個好點子!」
梅貝兒整張臉為之一亮，立刻采納了潔妮菲的提案。
「那麽，就把子彈並排放進這個細長的箱子裏，再從下方拙扳機就行廠吧。」
「聖女大人，為了讓機械
的動作更加流暢，子彈的形狀也從現在的圓筒狀改成前端略尖如何?」
「嗯、嗯～這個提議我也拿來用羅!將子彈改成後端比前端大的形狀，在填充時也會更順暢吧?這樣的話，彈盒也不必做成直線型，改用前方略為彎曲的形狀……啦啦～」
梅貝兒一邊描繪著線條，一邊愉快地哼起歌來。
「有了，還可以像錄旨用的紙帶一樣。把子彈一一排在帶子上再編上號碼。」
梅貝兒的腦海裏不停冒出了新點子。為了把這個方法也記錄下來，她開始在紙張的空白部分畫起草圖。
「對了，聖女大人，這種機械會藉著擊打火藥引發爆炸……這部分我已經明白了。但新的引擎又是如何點燃燃料的呢?」
潔妮菲邊看著梅貝兒畫的構圖，邊把話題轉迴到引擎上麵。
「用火星塞啊。活塞推到最前端時會迸出火花點燃燃料，然後產生熱膨脹將活塞推迴去。不過不知為何，在我們做實驗時，忘了裝火星塞的引擎反而先啟動了……」
梅貝兒說到這裏，停下了手上的動作。
「潔妮菲小姐～火星塞又害我想到奇怪的東西了啦～……」
「哎呀，聖女大人又有新的靈感了嗎?」
潔妮菲苦笑著說道，隻見梅貝兒又抽出了一張白紙來。
「這次是想到了什麽呢?」
「我在想如果將子彈以縱向排列的方式放進長筒，然後不要用扳機擊發，而是改用火星塞從前方的子彈開始依序砰砰砰砰地引爆的話，不知道會怎麽樣～」
梅貝兒將自己想到的點子畫在紙上，同時說明那是什麽樣的裝置。
「應該可以用電路調整子彈擊發的間隔。將電阻與電容器組裝在一起……」
潔妮菲聽到梅貝兒的說明後，也配合她的構圖開始畫起電路圖。
「我真是想到了一個驚人的點子耶。」
「是呀。如果是這樣的裝置，一秒大概可以發射二、三十發子彈吧。」
「潔妮菲小姐，你會組裝電路嗎?」
「要組裝能夠自動接換開端的電路很難。不過如果是簡單的迴路……」
潔妮菲邊說著，邊在從迴路內延出來的電線上編號。梅貝兒見狀，也在連接火星塞的線路上標上號碼。
「聖女大人，雖然隻是草圖，但是將想到的點子賦予實體，感覺很有趣耶。」
「沒錯，所以我才會無法停止發明啊。」
潔妮菲這番話，令梅貝兒露出滿麵的笑容迴答。
「不過聖女人人，我們是不是正在構思一種非常恐怖的武器呀?」
她接著說出口的話，讓梅貝兒的臉上霎時蒙上了一層陰影。
「說得……也是…………」
潔妮菲的一句話，當場讓梅貝兒的發明熱冷卻下來。沉默籠罩在兩人間，車窗外已經是一片漆黑。
「我們也該睡了吧?」
「嗯，明天一早就要起床呢!」
兩人將草圖留在桌上，直接站起身來。然後各自拿起隨身攜帶的油燈，將燈芯點燃。
「我要關燈羅!」
「好的。麻煩您了，聖女大人。」
梅貝兒啪一聲關掉了列車內的日光燈。取而代之的，是尚未被火光暖透的油燈所發出的昏暗光芒。
「晚安，聖女大人。」
潔妮菲說完，轉身走向隔壁的臥鋪車廂。
「晚安～」
梅貝兒迴應一聲，也走進白己的房問。
在兩人離去之後，車內立即變得一片黑暗。
隔天早上，天空才微微泛白而已，梅貝兒搭乘的貴賓列車便啟程前往十一個視察地點。他們的目的地是位在拉姆斯的俘虜收容所。
列車經由主線抵達拉姆斯車站。他們在這裏與土木組的兩名修士道別，改走側線朝河岸邊的港口前進。俘虜收容所就在那個港門的下遊處。
這裏位處激戰地區帕庫斯平原的對岸，兩棲突擊艇將俘虜從激戰地區運送過來之後。並排停靠在收容所附近的河岸邊。
一大批等待送往前線的物資全集中在對岸的港口。噴水戰車與自動推車排成一排，裝滿糧食與彈藥的木箱則是堆在旁邊等著搬上船。
這些物資似乎是經由鐵路輸送過來的。隻見港口裏端平行鋪設數條側線軌道，鐵軌上停了幾輛貨車。
那些輸送側線旁邊，還並行鋪設了通往俘虜收容所的側線。梅貝兒等人搭乘的列車行經這裏，從靜止不動的運貨火車旁通過。
「這裏還真是個煞風景的地方呢。」
列車在俘虜收容所的大門前方停了下來。此處有兩道平行的側線，列車停在由收容所方向看來靠內側的軌道上。收容所這邊的側線上隻停著兩節貨車。
梅貝兒跳下露台，緩緩眺望著四周的景象。
這一帶似乎是負責供應港都拉姆斯所消費的肉品與牛奶的牧場。牧場周圍設有粗格鐵絲網，除了牛、馬、豬、鹿、羊、兔子、大鼠、雞之外，還有外型類似駝鳥，全身長滿絨毛般羽毛的鳥類等等，各式各樣的牲畜全一起放牧在牧場中。幾名婦女正手提籃子，撿拾著鳥類下在巢外麵的蛋。
俘虜收容所就在與這座牧場相鄰的河岸邊，距離拉姆斯城大約有五、六公裏遠。收容所建在一片相當廣闊的荒地上，外側山高聳的鐵格柵與壕溝團團包圍住。一間間木造宿舍並排在一起，全都是長方形的平房。光足視線所及之處就有三十間。幾名穿著西亞爾提斯軍服的人在宿舍外麵四處走動。
這個收容所大概是打算要擴大興建吧，隻見動力鏟在相鄰的空地上掘出深深的壕溝來。數十名俘虜以一瞼稀奇的表情注視著那台機器工作。
「聖女大人，歡迎您的蒞臨。」
一名軍人從大門裏麵走出來，在梅貝兒麵前端正地行了一個最敬禮。
對方穿著氣派的軍服，胸前掛了好幾枚勳章，外表看來大約二十五歲左右，但身材卻是即使客套說法也無法稱之為精壯的肥胖體型。話雖如此，由這名軍人肩膀與手臂上的階級章來看，便可以知道他的軍階相當高。
「我是收容所的副所長米雷司。今天是由本人奉命擔任聖女大人的向導，有什麽問題請盡管詢問。」
軍人報上姓名，表示自己是這裏的副所長。
陪同梅貝兒視察的隨行人員仿佛以此為信號，全聚集了過來。
「那麽，首先就請你告訴我有關俘虜的待遇吧?比方說他們在食、衣、住方麵是怎麽處理，還有每天如何度過之類的。」
「食、衣、住方麵是嗎?」
副所長聽到梅貝兒提出的問題，一臉「為什麽會想要知道這個?」的表情。
「那個～聖女人人，能不能順便問一下醫院方麵的事?畢竟這些俘虜都是在戰爭中被抓來的，裏頭應該也有傷患，甚至是生病的人吧?」
夏洛兒在副所長開口迴答之前，拍了拍梅貝兒的肩膀，拜托她也詢問一下有關醫療方麵的情況。
「那麽，就請你一並告訴我傷患與病患是如何處置的吧。」
於是，梅貝兒又加上了這個問題。
「下官這就為各位帶路吧。為了不讓俘虜有機會逃跑，收容所四周以柵欄與壕溝團團包圍住。」
「不讓他們有機會逃跑?那萬一碰到有飛行能力的魔導師怎麽辦?若是這樣的柵欄與壕溝，我倒是有把握可以輕易逃出去。」
副所長才剛要開始作說明而已，梅貝兒便提出了質疑。
「正如聖女大人所說的，對於有飛行能力的魔導師來說，要逃出這種程度的柵欄與壕溝可說是輕而易舉吧。唉，不過前提也要有魔導師
啊……」
誰知別所長卻說出這般令人在意的迴答。
「前提也要有魔導師?什麽意思?」
「不論在哪個時代，愈是優秀的魔導師在戰爭中的死亡率就愈高。唉……重點是，魔導師如果還擁有飛行力量，在被俘虜前多半就會自行逃走。所以被送到這裏來的俘虜，至少都是不會使用飛行魔法的。就算有那種人，那也是受了重傷被搬運過來，現在應該還待在醫院裏吧。」
「是嗎……聽你一說，也許真的是……這樣吧。」
梅貝兒聽到說明後，大大聳了聳肩歎口氣。
一行人在這段期間，已經走過架設在壕溝上的吊橋，由大門進入了收容所。大門內側就是警備兵的崗哨與廚房設備，隻有這個地方裝設了兩層柵欄。俘虜們站在遠處望著走進大門的一群人。
副所長朝那些俘虜們瞥了一眼。
「我們盡可能發給俘虜們與西亞爾提斯軍服類似的服裝，這是為了在俘虜們逃跑的時候，能一眼就從服裝上分辨出他們是逃亡者。」
他首先說明起有關服裝上的事情。
外側大門關上，內側的大門緊接著開啟。再往前走就是俘虜收容所的內部了。
納巴爾在梅貝兒正要穿越大門之際，迅速走過來擋在她前方。他把手放在腰間的長劍上，以行動告訴俘虜們梅貝兒受到他的護衛。
「至於三餐的部分，由於人數過多，因此我們隻負責供應食材，然後交給俘虜們自行去烹調。」
「交給俘虜們自行去烹調?那不是讓俘虜有機會拿到危險的利器嗎?」
在前頭帶路的副所長接著開始說明用餐問題，一名隨行的政府人員對於把烹飪工作交給俘虜的做法十分憂慮。
「雖然是為了烹飪，但把利器交給俘虜的確有其危險性，所以烹飪必須在我們剛才經過的地方進行。持槍的警備兵於俘虜作菜的過程中隨時在一旁監視，等他們作完菜洗好器具之後，警衛便會馬上確認利器有無短少。」
「是嗎?這樣就沒有問題了。」
聽到副所長的迴答。那名發問的隨行人員似乎安心了。
「可以讓我看看實際進行烹調的地點嗎?」
梅貝兒接著提出了這樣的請求。
「明白了，那麽我們這就折迴去吧。」
副所長說著，轉身朝剛才通過的大門走迴去。
「至於居住環境，就如各位所見，俘虜們住在木造的房子裏。」
副所長一邊走，一邊對建築物加以說明。
「外觀看來挺不牢靠的，屋內的配置又是如何?」
「士宮是人單房、下士是兩人—間，一般士兵則是住十六人一間的大通鋪。雖然現在還不成問題，但這些木屋蓋得很簡陋，隻能用來遮風避雨。如果戰爭拖延到夏季，住在裏麵恐伯會熱得受不了吧。」
在副所長迴答的期間，一行人已經來到了廚房設施。幾名俘虜正在廚房裏揮汗如雨，製作大量的食物。他們現在作的是今天的午餐。
「今天的菜單是……鹽燒細麵、香草烤雞肉，還有炒時鮮蔬菜?」
梅貝兒看到俘虜作的料理之後，一臉訝異。
「有什麽問題嗎，聖女人人?」
「那個～我想請問一下。」
梅貝兒開口詢問的不是副所長。而是正在作菜的俘虜。
「這些是西亞爾提斯軍常作的料理嗎?說到西亞爾提斯，我記得用小麥製作的料理並不多。比較常見的反而是米飯與芋頭料理。肉類也因為雞的數量不多，大都是吃鴨肉與兔肉吧?今天隻是剛好碰巧做這些料理嗎?」
梅貝兒的問題，讓幾名俘虜一臉困惑地麵麵相覷。
「還有調味料也是……」
「關於這點，我們隻是將收容所發給我們的食材，盡可能做得像平常在吃的菜色，對於食材並沒有做過什麽要求……」
一名俘虜打斷梅貝兒的話，告訴她原因。
「那麽這些是替代食品羅?你們沒有向收容所要求過必須物品嗎?」
「東西數量不夠用的時候，我們是會提出請求沒錯。至於食材就……」
看來俘虜們似乎自認為是被囚之身，因此即使有所需求也不會提出來。
「副所長先生，請調配米粉與西亞爾提斯芋過來。皮斯克平原產的米與超多雨量地區產的芋頭，和西亞爾提斯的品種應該很接近。」
梅貝兒聽完說明，立刻下達這樣的指示。
「啊……是的。下官會在今天之內調貨過來。」
副所長把她的命令記在筆記上，以免忘掉。
幾名俘虜聽見兩人的對話，表情為之一亮。
「好了，接下來……」
梅貝兒在廚房裏四處走動，巡視他們做出來的其他料理。這當中也有俘虜正在製作點心，煎餅似乎是一般士兵的點心，而蛋糕則是給士官吃的。
—名俘虜背對梅貝兒默默工作著，大概是在替要放在蛋糕上的水果削皮吧。就在梅貝兒從他背後通過的瞬間，那名俘虜突然迴過頭抓住梅貝兒，隨即將水果刀抵在她的脖子上。
「嘖!糟了……」
晚了一步的納巴爾把手放在腰際的長劍上，咂舌說道。
那名俘虜將刀子架在梅貝兒脖子上，先是以銳利的眼神瞪了副所長與納巴爾一眼，繼而轉瞪著廚房內的持槍警衛兵，藉以牽製他們的行動。
「別開槍!千萬不能開槍啊。萬一打中聖女大人可就不得了了……」
副所長對舉起步槍的警衛兵們命令道。連聲音都變調，整個人顯得相當慌亂。
在一片緊張氣氛中，做出暴行的男子抓著梅貝兒的手臂，一步一步地往後退。
該怎麽從這男人手中救迴梅貝兒呢?納巴爾握緊腰間的長劍，以隨時拔劍的姿勢思付著。
但是，身為當事人的梅貝兒卻絲毫不見慌張神色。梅貝兒的態度讓納巴爾若有所悟。
「你有什麽要求?」
他開口詢問男子，並輕輕放開長劍上的右手。
「讓我離開，這家夥就是我的人質。」
男子一邊喘著大氣，一邊提出了要求。大概是很緊張的關係吧，隻見他額頭上冒出了鬥大的汗水。
陪同梅貝兒前來視察的隨行人員也一臉緊張。
「喂，吉爾，住手。雖然是敵方的人，但她可是索爾提斯教的聖女大人啊!」
「對啊。你平常明明那麽虔誠，怎麽會做出如此令人惶恐的事……」
不隻一旁如此，就連的俘虜們都對這突如其來的發展驚愕不已。
「我管不了這麽多!讓我離開，我想見我剛出生的女兒!!」
男子對勸著自己的同伴們嘶吼出心情，整個人的情緒異常激動。
「梅貝兒，你是人質耶!」
「好像是，真是傷腦筋。」
然而，納巴爾與梅貝兒卻很意外地擺出一副事不關己的態度。
「等等～勇者人人、聖女人人，你們……」
夏洛兒話說到一半，突然察覺兩人之所以如此冷靜的理由，隨即閉上嘴巴。她注視著抵在梅貝兒咽喉上的利刃，刀身此時罩上了一層淡淡的黃色光暈。
「那個～我們或許無法馬上讓你迴去看女兒，寫信迴家詢問近況不行嗎?」
被抓來當人質的梅貝兒，向拿刀抵著自己的男子提議道。
「寫信!?我們哪能寫信啊!」
他激動地說著，用力把刀尖壓在梅貝兒的咽喉上。不過，梅貝兒依然是一臉不在意的表情。
「副所長先生。這裏不能寄信出去嗎?」
她向副所長