在世界最大大陸——佛爾提亞斯大陸東方，有一個由全大陸最大宗教統合而成的帝國。其宗教名為索爾提斯教，該教義信奉抽簽是神的教誨，每當教徒遇到猶豫不決或是必須做出重要抉擇的事情時，就會交由抽簽來決定。
這個宗教的中心所在地——宗教都市沙庫拉斯，就建在由雪花妝點成一片銀白景色的岩山南坡上。那裏不僅是該宗教的核心，同時也是王國聯台帝國的帝都。
在帝都中央的聖沙庫拉斯教會內。一棟郵件的收受遞送設施中——
「我看看，上好發條之後，隻要按下這個開關就可以開始了對吧?那我們等克勞先生把醋拿過來……」
「上麵雖然寫說直接按下去也能聽，不過加醋之後音量會變大。」
兩名修女打開放在櫃台上的木箱，似乎正在研究著什麽。
戴眼鏡的藍衣修女此時一臉稀奇地看著木箱。她是正修女芭希拉·亞維西絲，那張圓圓的臉蛋與一頭漂亮的翠綠色金發是她的特徵。
站她身旁的黑衣修女將一幅圖表攤開放在櫃台上，這名少女是見習修女雷吉娜·提魯爾，那頭金發與紅眸十分令人印象深刻。
置於兩人麵前的木箱上蓋著蓋子，箱蓋與箱子相連，比木箱本身大一些。蓋子打開之後。可以看到裏麵鋪著一層粗網格的黑布。
箱底被黑布墊高，中央露出一個小小的齒輪箱，用來驅動兩組小滾輪。滾輪前後裝設有寬約一公分的導軌，好像是用來讓什麽東西通過的。隻晃兩組滾輪之間的導管上方架起了一座小小的橋，由橋上垂下了細針。
此外，木箱裏麵還有發條的螺絲與一個開關。如果硬要再舉出什麽的話，就是右側的滾輪前方有個小斜坡，似乎可以讓什麽東西透過導軌爬上斜坡飛出箱外。
幾名職員聚集在麵對木箱的兩人四周，一臉興致盎然地等著接下來的發展。
「讓你們久等了，我從餐廳拿醋過來了。」
這時，一名近衛小隊長一邊這麽說著，一邊走進收受遞送設施。他是在帝都擔任近衛騎兵隊小隊長的克勞，至於全名因為太長在此就省略了。
「餐廳裏就隻有蘋果醋而已，用這個也沒問題嗎?」
克勞說完將手中的醋遞給芭希拉。她接過後拉開位於箱側的抽屜，從裏麵拿出一個附有管線的小瓶子。
「既然說明書上沒有提到醋的種類，我想應該是不要緊吧?」
雷吉娜一邊看著芭希拉操作，一邊隨口迴答。
隻見芭希拉已經將克勞拿來的醋倒入小瓶子中。這個小瓶子的瓶蓋上連接著兩條管線，管線內伸出兩根金屬棒。芭希拉小心翼翼地蓋上瓶蓋，兩根金屬棒大約有一半是浸在醋液中。
她把小瓶子放迴抽屜裏，靜靜地關上木箱。
「終於要開始了嗎?」
「梅貝兒送來的語音信件，到底是什麽樣的東西呢?」
圍觀的幾名職員仿佛正等著這一刻似的，紛紛聚集到三人的身邊，看來他們都對那台機器很感興趣。
「那就啟動吧。」
雷吉娜拿著圖表，以眼神向邑希拉示意，將負責按下開關的榮耀交給她。
「那麽。我要按了～」
芭希拉接收到她的眼神，一臉緊張地將開關扳向『開』。
一聲哢嚓聲響起，齒輪箱的齒輪開始轉動。滾輪同時也跟著迴轉，發條的螺絲隨即緩緩動了起來。
聚集在周遭的職員們目不轉睛地望著運轉中的機器。
「巴希拉，你有聽到什麽聲音嗎?」
「嗯～……什麽也沒聽到耶～」
機器雖然已經開始運轉了，木箱裏卻沒有傳出任何聲響。
「這東西是從南亞爾提斯千裏迢迢送過來的，該不會是壞掉了吧?」
雷吉娜看著轉動的齒輪，喃喃自語著。站她身旁注視著機器的芭希拉，則是將目光從木箱轉到了一旁的兩個金屬圓罐上。
「對了，雷吉娜—那兩個圓罐是做什麽用的……?」
「……啊…………」
雷吉娜望著芭希拉指出的金屬罐，愣愣地喊了一聲。在場所有人的視線，立刻集中到雷吉娜的身上。
「對不起～還有一個步驟沒有做。」
眾人的目光令雷吉娜心生膽怯，她一邊道歉，一邊將開關扳迴『關』的位置。
「怎麽了，雷吉娜?」
「哈哈哈……我完全忘了還有紙帶這迴事。」
雷吉娜對克勞的詢問迴以一陣乾笑，將手伸向了圓罐。
圓罐的蓋子上分別標示著『l』與『2』兩個教字。她打開寫著『1』的罐子，從裏頭拿出白色的紙帶。
「我看看，將紙帶有溝的那一麵朝上，從左邊的滾輪放進去。然後把針稍微提起，再隔著下麵的右滾輪……把針放在溝槽上就可以了……」
雷吉娜一邊看著操作說明圖，一邊把紙帶裝在機器上。
總算準備完畢的她，仍然受到眾人冰冷目光的洗禮。
「唔，已經弄好了。開始吧，芭希拉。」
她試圖以虛張聲勢甩開那些視線，臉頰上卻依舊留下了涔涔冷汗。
「那我要開始羅～」
芭希拉大大作了個深唿吸，再度神色緊張地將開關扳向『開』。
隨著哢嚓一聲響起，機器再度運轉了起來。紙帶同時也被吸入機器裏頭，經滾輪由左往右移動。
『哈羅～芭希拉～你好嗎～?』
「哇啊，是梅貝兒的聲音～」
從機器中傳出來的開朗音調令芭希拉瞪大了眼睛。那個聲音的主人正是芭希拉的好朋友梅貝兒·瓦伊斯。聚集在她身旁的職員們，也為了機器能發出聲音這件事而起了一陣騷動。
『雷吉娜該不會也在你身邊吧?』
在一片嘈雜聲中，梅貝兒的聲音再度響起。
『聽到機器發出聲音，你們一定會大吃一驚吧?這台機器是南亞爾提斯的佛羅裏亞發明出來的，他們給了我三台試作機，因此我便把其中一台當語音信件送迴沙庫拉斯。看來不止是文字，今後要進入連語音也能當作信件傳遞的時代了。』
自機器中傳出的梅貝兒嗓音聽起來非常鮮明。「那我呢?」站在芭希拉與雷占娜對麵的克勞，指著自己僵在原地。
『今天是聖曆八o四年二月十一日。因為這邊有人接下來有急事要趕到沙庫拉斯，我會托他們把機器帶迴去，如果旅途順利，東西大概在二十六日或二十七日左右就會送到吧。』
「今天是二十七日，也就是說他們隻花十六天就從拉庫斯抵達這裏了?好快。」
雷吉娜聽到之後，在一旁小聲嘟噥著。
『在距離現在時間四天前的二月七日，南亞爾提斯已經統一為一個國家了。我要就任作為國家代表的大總統職務，這個消息也傳到沙庫拉斯了嗎?七日那天，南亞爾提斯舉行了盛大的建國典禮。很遺憾的是，這個機器是在典禮隔天才發明出來的，所以來不及記錄當時的內容。』
「喔喔～」這番話讓幾名職員發出了感歎。
『不過，能夠記錄聲音的機器還真是了不起的發明對吧?原理其實非常簡單，隻是在紙帶上塗蠟，再以針將聲音的振動刻在紙帶上而已。很簡單吧?至於要消除已記錄的語音，隻需把紙帶重新塗蠟，或是藉由熱將原來的蠟融化掉就行了。
還有啊，這台機器現在隻能從單一方向發出聲音對吧?不過，發明這種機器的人帶試作機來拉庫斯時曾告訴我，紙帶的寬度足夠，因此如果將兩根針並排放在一起，同時在紙帶上刻下溝槽，然後用左右兩邊的擴音器輸出聲音，不知道會有什麽樣的效果?
因為原理同樣很簡單，試作機也許馬上就會做好了。但是，當時碰巧在晚宴上演奏的音樂家們聽到這個發明，卻一臉慌張地說「如果這種東西問世的話，我們就要丟飯碗了」。真的是這樣嗎?』
「梅貝兒，你離題了啦～」
芭希拉聽著語音信件的內容，喃喃說道。
「她還是老樣子。」
雷吉娜聽到芭希拉的抱怨，也露出了苦笑。
『……既然已經談過機器的話題，那麽接下來就進入正題吧。』
梅貝兒仿佛在迴應兩人的意見般，放下機器的話題，打算切入正題。然而……
『喂，梅貝兒，紙帶已經錄完啦。』
『咦!?已經……噗嘰～』
機器裏傳來這個男性嗓音的同時，梅貝兒的話也跟苦突然中斷了。
播放語音的機器滾輪紙帶已經全數卷完，從木箱的右側吐出來卷成一團。
「唉～我就知道……」
雷吉娜雙手擦腰，一臉苦笑地看著那堆紙帶。
「接下來要換『2』號紙帶對吧。」
她停下機器，伸手拿超瓶蓋上寫著『2』的瓶子。
「最後麵出現的，是不是納巴爾先生的聲音呀～?」
另一方麵，芭希拉則是一邊將播放完的紙帶卷好，一邊看著克勞問道。
「沒錯，那是納巴爾的聲音。」
克勞目不轉睛地盯著機器看，迴答了她的問題。
記錄在錄音帶上的另一個聲音正是納巴爾·佛爾，他是克勞從小到大的好朋友。
「剛才的效果真厲害，那是什麽魔法呀?」
「才不是魔法，那是最新技術啦!梅貝兒不是已經說明過了嗎?」
「嗯，她是有說明沒錯，不過我根本聽不懂啊!」
圍在三人周圍的職員們趁等待下卷錄音帶播放的空檔，七嘴八舌議論著。
「那麽，我要播放下一段羅!」
雷吉娜聲明道，接著將開關扳向『開』。因為先前負責這部分的芭希拉正在卷紙帶，所以這迴輪到她來啟動機器。
『……哈哈，我都忘了要注意錄音帶的長度。不過，照這情形看來……』
才開始播放。機器裏便傅來梅貝兒碎碎念的聲音。
『梅貝兒，錄音帶已經在動了喔!』
『哇啊啊!!在動之前先告訴我嘛!』
納巴爾的聲音再度傳來，接著便聽見梅貝兒向他抱怨。
『啊哈哈，剛剛真是抱歉。因為這次比較匆忙，沒時間準備更長的錄音帶。這台機器每錄一分鍾就需要三公尺長的紙帶，現在隻有六公尺左右的紙帶，還錄不到兩分鍾呢!』
在第二卷紙帶中，梅貝兒的口吻依然開朗。
『那就來談談正題吧。我之前也有提到，我現在擔任南亞爾提斯的大總統。職位聽起來就像女王一樣，不過政治事務其實都是交由專門人員去負責。雖然必須盡大總統的義務發表演說、參加典禮，但工作量比起得到處巡迴的聖女時期要來得減輕一些。相對地，文書工作則是略為增加。除此之外，我的工作和先前並沒有太大的差異，他們給了我不少自由發揮的空間。』
她以略為急促的語調說明自己的近況。
『另外，我想接下來這個消息應該也傳到你們那邊去了。目前，南亞爾提斯受到西亞爾提斯的侵略，兩國正在交戰中。我正在研究，到底該怎麽做才能安全地進行戰爭。南亞爾提斯在內戰期間發明了來福槍、炸彈等具有破壞力的兵器，這些技術已經有部分流入西亞爾提斯。一旦以這些兵器正麵對決，雙方勢必會出現大量的犧牲者。要如何才能在不造成傷亡的情況下結束戰爭，實在是個令人頭痛的問題。
再繼續談論這個話題八成又要沒完沒了了，我還是就此打住吧。我想說的還有……我在拉庫斯也過得不錯。就像在沙庫拉斯的時候一樣，幾乎都是在研究所或圖書館裏度過閑暇時光，偶爾也會進廚房做一下料理。至於和待在沙庫拉斯時最大的不同，就是將學習博物學的時間拿來發明各種東西吧。』
「嗬嗬，她還是一點都沒變。」
芭希拉兩手撐在櫃台上托住臉頰，一臉微笑地聆聽著梅貝兒描述近況。
『納巴爾，隻有我一個人在說話好像也不太好，你有什麽話想告訴大家嗎?』
梅貝兒突然將話題轉到納巴爾身上。
『想告訴大家的話?你突然這麽問我……』
納巴爾以困惑的語調迴答。
『你難道都沒有什麽話想跟克勞先生說嗎?』
『克勞?那就告訴他「我們的感情很好」吧。就這樣。』
『咦～就這樣而已～?』
機器中傳來了梅貝兒責難的語氣。
「感情……很好是嗎?感情很好……」
克勞聽到這句話之後，表情一僵，臉頰痙攣了起來。
「哎呀，看來剛剛那句話的殺傷力很大呢!」
雷吉娜看到他的表情，露出一抹壞心眼的笑容。
『那個～錄音帶還沒錄完耶。』
沉寂一陣子之後，梅貝兒的聲音再度響起。
『難得有這個機會，我們一起唱首歌吧?』
『笨蛋!錄音已經結束、統統結束了。後續內容就等準備好正式的錄音帶之後再來錄吧。』
『嗯，說得也是，下次我們就準備更長一點的紙帶……』
「他們的感情真的很好耶。」
芭希拉聽到兩人的對話後，忍不住喃喃說道。
「我不想聽，我什麽都不想聽!」
克勞雙手搗住耳朵，眼眶含淚地猛搖著頭。
『那就這樣了……雖然這麽說有點奇怪，不過今天就先到此為止吧。下次要送錄音帶過去的時候，我們會準備好夠長的紙帶，錄到盡興為止。下次見了，芭希拉。還有雷吉娜。你也要多保重，別生病了。如果克勞先生剛好也在的話，就再見羅。拜拜～…………噗嘰～』
錄音似乎到此完全結束。雖然紙帶還在機器中繼續卷動，但剩下的紙上卻不見溝槽痕跡。
「結束了嗎……?」
雷吉娜看著還在讀取紙帶的機器，沒特別針對誰地開口問道。
「好像結束了。不過，在相隔這麽久之後。總算又能聽別梅貝兒的聲音了……好棒的一封信。』
芭希拉雙手交握在胸前，看來頗為感動。
「啊……這卷錄音帶可以重覆播放嗎?」
她突然想到這件事，於是便指著機器向雷吉娜詢問。這時機器終於將所有的紙帶跑完，卷出的紙帶在木箱右側堆成一團。
「我想應該是可以吧。要試試看嗎?」
「說得也是～」
聽到雷吉娜這麽說，芭希拉笑著迴答。她將堆成一團的紙帶重新卷起，接著關掉機器上好發條，先把紙帶放進滾輪間的導軌上，再抬起針頭將紙帶放到垂針下方。
「那我要再度啟動羅～」
等準備完畢之後，芭希拉開朗地說著並按下了開關。不同於先前混雜了緊張與不安的心情，現在的她心中充滿了躍躍欲試的期待。哢嚓，隻見她以手指將開關扳向『開』。
『……哈哈，我都忘了要注意錄音帶的長度。』
「哇啊～內容和剛剛一模一樣耶～」
機器中再度傳出的聲音。令芭希拉一臉感動地喊道。
「當然呀，如果每次播放的內容都會改變，豈不是變成怪談了。」
雷吉娜吐槽道。畢竟這是記錄聲音的裝置，重覆播放時自然還是一樣的內容。
「好厲害，這個可以反覆播放啊?」
「我看果然是魔法吧?」
「才不是，我在大學裏是學魔法的，我可從來沒有看過這種魔法。」
不過，圍繞在他們身邊的職員們似乎對這種能讓聲音重現的技術感到驚訝不已。
就像先前一樣，機器播放著梅貝兒對於白己的近況報告。芭希拉聽著她的聲音，滿臉幸福洋溢的表情。
但是，與芭希拉隔著櫃台相對的克勞，內心似乎相當地不平靜。他看起來一副隨時都會哭出來的模樣，眼角更是泛出了陣陣淚光。
『納巴爾，隻有我一個人在說話好像也不太好，你有什麽話想告訴大家嗎?』
聽見機器傳出這句話之後——
「嗚哇啊啊～梅貝兒明明是我未來的老婆，為什麽會和納巴爾變得這麽要好啊～!?」
克勞仿佛再也克製不住地大喊出聲，接著便撥開人群從機器前方逃走。
「我受不了了啦」
他大哭出聲，頭也不迴地衝出大樓。收受遞送設施裏所有人的目光，全都集中在他逐漸遠去的背影上。
然後，因為這起突發事件而變得一片寂靜的室內!——
『那就告訴他「我們的感情很好」吧。就這樣。』
——再度響起了納巴爾的聲音。
好了，說到送來這封語音信件的梅貝兒與納巴爾，此時正位於沙庫拉斯南方千裏之外，一個叫拉庫斯的水都。那裏是大陸最大宗教索爾提斯教的聖地之一，目前暫定為統一後的南亞爾提斯聯邦共和國的首都。
拉庫斯位處的皮斯克平原是片擁有無數湖泊的人地，每個湖泊都是長方形的人工湖，大河佛雷齊河便從星羅棋布的人工湖間婉蜒流過。
皮斯克平原上，如今開滿了黃色的花朵。雖然現在還是冬季，但這片地處亞熱帶的高原地帶，已經進入這種類似油菜花的黃色小花盛開的季節了。
拉庫斯就位於盛開著花海的平原上，是個由五角形防壁守護著的大都市。
在都市中央，可以看到一座擁有醒目大聖堂的教會。那就是領導索爾提斯教南方教會的核心教會，索爾提斯教聖地之一的聖拉庫斯教會。教會南端有個大廣場，是市民們平日的休憩之處。
環繞著廣場的教會東側，則是有十層樓高的市政府大樓。
「聖女大人在哪裏?」
一名穿著氣派軍服的壯年大漢走進建築內，大聲喊道。
「喔，這不是布隆提將軍嘛。請問有什麽事嗎?」
有名男子注意到高大的將軍，停下腳步詢問他的來意。從男子的衣著與胸前的徽章來看，可以看出他是新成立的南亞爾提斯聯邦共和國的聯邦議員。
「將軍不是在帕庫斯的前線作戰嗎……?」
「在下是迴來與聖女人人直接交涉的。」
將軍打斷議員的話，告訴他自己歸來的理由。
「直接交涉……?」
「沒錯。日前我軍在兵力與防禦上部擁有壓倒性的優勢，趁這個機會一口氣發動攻勢驅逐西亞爾提斯軍是最好的策略。然而，聖女大人不僅不同意我方發動任何攻擊，還命令我們進行持久戰，她究竟是在想什麽呢?」
「嗯，持久戰是嗎…………」
議員聽到將軍這番話之後，露出初聞此事的表情。
「戰爭就該一口氣進攻即刻分出勝負，可不能像現在這樣拖拖拉拉的!」
「不過南亞爾提斯直到去年為止，都在拖拖拉拉地進行內戰啊。而且還是膠著狀態。」
「你說什麽!?」
將軍瞪了這名多嘴的議員一眼。
「對了，昨天在帕庫斯平原上好像發生了一場大規模的戰鬥。據說傷兵人數超過三百人，不過我們南亞爾提斯軍並未出現陣亡者。」
議員被那眼神嚇丁一跳，趕忙換了別的話題。
「好像是吧。在下在半路上也聽說了。」
議員說的話，令將軍的表情顯得更加不快。
「我方傷亡人數之所以能夠急速銳減，全拜聖女大人發明了頭盔與防彈夾克所賜。那些的確是非常優秀的防具，但是……」
將軍將拳頭握得更緊。
「但是，聖女人人在軍事與政治上畢竟是個外行人。即使已成為一國的首長，也不該對這些事務輕率插口……」
將軍似乎對梅貝兒下令進行持久戰的做法感到非常不滿。看來他是打算就這個部分與梅貝兒直接交涉，才會迴到拉庫斯來的。
他輕輕吐了口氣調整唿吸之後，重新向議員問道：
「那麽，請問聖女大人目前人在哪裏?」
「聖女大人不是在五樓的大總統辦公室，就是在頂樓市長的辦公室裏，要不然就是在三樓的共和國議會場吧?」
「也就是說，聖女大人現在人是在市政府內羅?」
「是的，應該沒錯……」
咚咚咚咚咚咚……議員正在迴答時，不知從何處傳來一陣激烈聲響。那噪音打斷了議員的話，他緩緩抬起頭往上看，聲音似乎是從上麵的樓層傳來的。
「布隆提將軍，我想聖女大人八成是在市長那裏吧。」
議員指著天花板，對將軍說道。
「嗯?看來的確是這樣沒錯。」
將軍似乎也有同感。
同一時刻，在議員猜測的市長辦公字裏——
「嗬嗬嗬，動了、動了。」
轟隆隆隆隆隆隆!拉庫斯的市長凱薩·法蘭克站在一邊移動一邊發出巨響的機器前方，露出滿臉的笑容。市長擁有一頭醒目的白發與大鼻子，令人印象深刻。
隻見市長麗前擺著一台筒形的機器，由其中伸出一根有如手臂般的連接棒，正忙碌地轉動著曲軸。
「雖然可以動，但這個噪音還真是吵得讓人受不了呢。」
留著一頭粉紅色金發的少女隔著機器站在市長對麵，用手搗住了耳朵。她正是穿著索爾提斯教黃色聖女服的南亞爾提斯聯邦共和國首任大總統——梅貝兒。
兩人注視的機器，就放在市長辦公室正中央的桌子上。
「喔喔。我本來還擔心摩擦的熱度會將四周熔化，沒想到就像沙庫拉斷送來的資料上所寫的，金屬這種東西對熱的承受度意外地高啊。」
市長露出愉快笑容，一臉專注地盯著發出噪音的機器。
「既然如此，問題就在這種引擎與蒸氣引擎哪一種比較有力了，不過……」
他一邊說著，一邊在腦中思付著該如何比較力量的大小。
「這種引擎的迴轉數遠勝於蒸氣引擎，由此看來，應該是這種引擎帶來的動力比較大吧?」
梅貝兒搗著耳朵，對市長說道。但她的聲音被那陣巨大的噪音給淹沒，絲毫沒有傳入市長的耳裏。
就在這時，有人打開梅貝兒背後的市長室大門。
「這是什麽噪音啊?」
一名男子走進室內大聲問道，他便是剛才在找聖女梅貝兒的那個將軍。
「喔?原來我忘了裝上火星塞啊。那引擎為什麽還能夠運轉呢?」
但是，市長的注意力全放在引擎的狀況上，根本沒發現將軍的到來。就連梅貝兒也同樣沒注意到站在她背後的將軍。
「咦?沒裝上火星塞卻還能運轉?為什麽會這樣呢?」
梅貝兒好像對引擎沒有火星塞卻還能啟動的事實產生了興趣。
「市長先生，這兩具引擎的汽缸長度不一樣對吧?」
梅貝兒邊大聲向市長詢問，邊指向旁邊的桌子。那張桌子上也放著一具與目前正在運轉的機器類似的機體，隻是尺寸略小一點。
「沒錯，隻有汽缸長度不同
而已……」
市長說著抬起頭，這才看到站在梅貝兒背後的將軍。
「哎呀，請問你是哪位?」
市長開口詢問道。梅貝兒察覺到市長的動作後，也跟著轉過頭去看。
「咦?您說什麽?在下聽不見!」
市長的問話被機器的噪音蓋過，並末傳進將軍耳裏。
這時候。市長總算是暫時關掉了機器。
「市長，這具機器到底是什麽東西?」
與將軍一同前來的議員彷佛正等著這一刻似的，立刻發問。
「這是內燃引擎，我打算用它來取代蒸氣引擎。」
「咦～又是新發明嗎?」
議員似乎對市長的發明頗感興趣。
「這種引擎是怎麽運轉的?」
「這個嘛?是怎麽運轉的呢……」
議員的問題，讓市長一時間不知道該如何說明。
「那邊的機器明明裝上了火星塞卻不會運轉，而忘了裝上火星塞的這一邊，不知道為何卻順利地運轉了……」
「火星塞是用來點燃燃料的零件，可是，裝上火星塞好點燃引擎的機器不會運轉，而忘了裝火星塞，照理說應該無法點燃的機器卻反而動了。這個實驗發生了與我們的推測恰好完全相反的現象……」
梅貝兒接在市長之後，這麽補充道。
「嗯～真是不可思議。」
議員聽完後，稍顯敷衍地迴應著。
「聖女大人，請您撤迴要求我軍進行持久戰的命令。」
將軍選在這時候插嘴加入話題中。
「我軍的軍力遠遠淩駕於西亞爾提斯之上。既然如此，一口氣發動攻勢驅逐敵軍才是上策。可是聖女人人卻要我們進行持久戰，請問這麽做究竟有何用意?」
他挺起胸膛，以強硬的口吻陳述著。這名將軍足個身高將近一百九十公分的高大男子，看他站在梅貝兒麵前抬頭挺胸的樣子，簡直就像在威嚇她一樣。
「啊，你說那件事呀，那是因為……」
但是，梅貝兒卻毫不畏懼地開口迴應對方。
「以力量壓製敵人固然簡單，但卻無法帶來政治上的勝利啊，將軍閣下。」
不過在她迴答之前，已經有人從將軍背後拋來這樣的說明。
「喔，是凱爾爵士啊。」
「法蘭克市長。因為實在太吵了，所以我過來看看是怎麽迴事。」
向將軍提出說明的，正是將一頭金發全梳到後腦勺的貴族凱爾爵士。他的全名為馬契斯·馬克西米利安·李·薩泣·德·凱爾·加爾達，是位於拉庫斯下遊的水鄉都市加爾達的侯王。同時也是南亞爾提斯統一時站在最前線推動統一運動的人物，在統一後就任聯邦政府的內務大臣。
凱爾爵士站在市長室門口，一手放在門把上。
「政治上的勝利是什麽意思?」
將軍露出不悅的神色，轉過頭去瞪著凱爾爵士。
「道理其實很簡單。如果隻以武力來推進戰局，憑著南亞爾提斯的工業與軍事力量，想必很輕易地就能夠壓製住敵軍。但是，這麽做同時也會替敵我雙方帶來更多的犧牲者吧?如此一來……」
凱爾爵士耐著性子對將軍解釋著。
「說得白話一點，戰爭不就是互相殘殺?有犧牲也是理所當然的事啊!」
將軍像在表明事情沒得商量一般，還沒聽完就脫口說出了自己的想法。
「唉，像你這種徹頭徹尾的軍人最讓人頭疼了。看來你隻是單純地將戰爭視為武力衝突，完全無法理解政治方麵的考量吧……」
「你說什麽!?」
凱爾爵上的挖苦令將軍氣得橫眉豎目，肩膀也因為憤怒而顫抖著，看起來一副隨時準備出手揍人的模樣。
「軍人隻需要考慮戰場上的事情即可，但政治家卻必須以將國家未來也考量進去的寬廣視野思考才行。布隆提將軍，閣下可曾想過戰後的事情?」
「戰後?那種問題應該是交由你們這些政客來想的吧?」
「唉，說得也是……」
凱爾爵十聽到將軍的反駁，刻意誇張地聳了聳肩膀。
「布隆提將軍，關於這次的戰爭，即使南亞爾提斯最後獲得順利了，難道一切就可以算是結束了嗎?」
「你到底想說什麽?」
將軍的表情看起來很不耐煩。
「以力量壓倒對方，終究隻能結束國家之間的戰爭而已。在這次的戰爭中失去親人、夥伴、財產的西亞爾提斯市民裏，很可能會有人因此對與他們為敵的南亞爾提斯產生強烈的怨恨，繼而化身為遊擊隊或恐怖份子不斷地抗戰下去。」
凱爾爵士轉向將軍，提出他擔心戰後會發生的問題。
「哼，到時再派兵鎮壓那些家夥不就好了?」
「你真的認為有辦法鎮壓得了他們嗎?」
「唔……」
凱爾爵上的反問令將軍一時為之詞窮。
「如果這一類的抗爭長期持續下去，誰也無法保證南亞爾提斯的工業與軍事力量能夠一直保持優勢。未來，一旦西亞爾提斯擁有與南亞爾提斯對等以上的實力，戰亂恐伯會再度降臨。」
在將軍還來不及迴答之前，他說出了最大的隱憂。
「我們這邊不是有聖女大人嗎?」
「布隆提將軍，聖女大人現在的確是南亞爾提斯的大總統沒錯，但她並不是南亞爾提斯人，總有一天，她也會迴沙庫拉斯去啊。」
「嗚嗚……」
將軍再也無話可說，隻見他皺著眉頭發出低低的沉吟聲。接著像是要尋求什麽解答似的望著梅貝兒。
「凱爾爵士，這些場麵話就說到這裏為止吧。」
梅貝兒輕輕歎了口氣，加入了對話。
「嗯……有關政治考量上凱爾爵士說的的確沒錯，不過我之所以希望軍隊進行持久戰，並不是基於這個理由，純粹隻是希望能藉此減少戰爭的犧牲者而已。」
她輕輕坐在放置機器的桌上這麽說道。
「將軍先生，之前我一直在思索著要如何讓南亞爾提斯的士兵們盡可能安全地進行戰鬥。這些構想大致已完成，接下來該想想要怎麽在不傷害西亞爾提斯士兵的情況下，解除其武裝，再讓他們迴家的方法了。」
「嗯。頭盔與防彈夾克的確是很了不起的發明……」
將軍露出不悅的表情，將雙手環抱在胸前閉上眼睛。
「但是，同情敵人就太天真了。將這種天真的想法放在戰場上，隻會害士兵們送命。」
接著他張開右眼，對梅貝兒這麽說道。
「嗯，這個我知道。」
梅貝兒同意了將軍的意見，緩緩吐出一口氣。
「西亞爾提斯軍對南亞爾提斯來說或許是侵略者沒錯，不過相信西亞爾提斯軍裏的每個士兵，都有家人在故鄉等著他們迴家吧?所以我想快點結束戰爭，盡可能讓多一點的人能夠迴家團聚。」
梅貝兒如此說著，一臉嚴肅地轉向將軍。
「而且，這場戰爭並非西亞爾提斯國民一致的決定。我認為這是比茲馬思爵士個人發起的戰爭。即使在我們眼中，西亞爾提斯軍的士兵是侵略者，但大家都是戰爭的……不對，是比茲馬思爵士意誌下的受害者。如果南亞爾提斯以武力強行打倒他們，那些受害的十兵們也會出現大量的傷亡吧?許多人都會因為這場戰爭而失去家人啊!但始作俑者比茲馬思爵士隻因為擁有大貴族的身分，便可以受到地位保護，即使在戰爭結束後依然是西亞爾提斯的國王。你不覺得這點實在很不合理嗎?」
「嗯，的確沒錯……」
這同
輪到將軍同意梅貝兒的話了。
「因為這樣，我在聯邦議會上討論過這個問題，而結論就是能夠製裁比茲馬思爵士的，大概隻有西亞爾提斯的國民了。」
「西亞爾提斯的國民?聖女大人認為他們能夠製裁比茲馬思爵上?」
「這點我還不能確定。但是，南亞爾提斯就是靠著市民的力量完成統一的吧?就像我們一樣，我認為西亞爾提斯也嗬能靠著國民的力量放棄戰爭。隻是還沒想到該怎麽做而已……」
梅貝兒說到這裏，閉上了嘴巴。
「直到實現這個可能性為止，還需要多久的時間?」
「這點我也完全不確定。」
梅貝兒不知該如何告訴將軍自己其實還沒有任何頭緒。
「將軍先生，可以再給我一點時間想想嗎?雖然要軍隊進行持久戰是很辛苦的事，但我方受到的損傷應該不大吧?」
她如此請求：希望將軍能給她時間思索可行的方案。
「啊……還有，能不能盡可能讓士兵們迴家呢?我希望他們可以好好地休息一下。」
「嗯，如果接下來還要繼續進行持久戰，的確是有這個必要。」
盡管心不甘情不願，將軍仍然答應了梅貝兒的請求。
「謝謝你。萬一我確定無法找到答案，到時候我會下令發動總攻擊的。雖然我希望事情不要走到那一步……」
梅貝兒這麽說著，以略帶感傷的表情微笑著。
「總攻擊是嗎……?這道命令的確……」
將軍看到之後，也麵露複雜神色地伸手搔了搔頭。
「傷腦筋。看來凱爾爵士說的沒錯，在下的視野的確太狹隘了。要求聖女大人下達攻擊命令，也等於是把最嚴苛的責任推給您。」
他猛然吐出一門氣，苦笑著說道。
「但是一旦拖延太久，勢必會讓士兵們的士氣跟著下滑。雖然希望聖女大人能夠盡快想出方法……哈哈哈，這種冗長的持久戰，與打內戰的時候果然沒什麽兩樣啊。」
先前的嚴厲表情從將軍瞼上消失，取而代之的是一抹自嘲的神色。
「哎，真是失禮了，請忘了在下前來直接交涉的事吧。在下就相信聖女大人，等待一個好的結論出現吧。」
「謝謝你，將軍先生。」
將軍的態度似乎已經完全軟化，這讓梅貝兒鬆了一口氣。
「對了，聖女大人。我們抓到的俘虜該如何處置才好?在下已經先把人暫時關進收容所裏了。」
將軍突然停下離去的腳步，這麽問道。
「抓到的俘虜?」
侮貝兒聽到將軍的話，表情愣住了。
「請問。什麽是……俘虜啊?」
「嗯?」她的問題令將軍覺得疑惑，眉頭跟著動了一下。
「喔，聖女大人不知道什麽是俘虜嗎?就是被我方抓到的敵兵啊。」
一臉意外的凱爾爵士這麽向她解釋。
「我方抓到的敵兵?抓他們來做什麽??」
梅貝兒似乎完全無法想像抓俘虜有何用意。
「聖女大人，抓走敵兵作為俘虜，等於是削減敵方的兵力。敵兵成為俘虜之後就無法拿著兵器作戰，因此抓到多少俘虜，就等於是奪定敵軍多少的戰力啊!」
這次換成市長告訴她抓敵兵的意義。但是，梅貝兒好像一時無法理解，隻見她依然一臉傻愣愣的表情。
「那個……我想知道，那些被抓到的人會受到什麽樣的待遇?」
她抬頭仰望著將軍的臉龐問道。
「該不會遭受什麽殘酷的對待吧……」
將軍聽到梅貝兒的說詞，個禁爆笑出聲。
「聖女人人，在下剛剛不就在詢問聖女人人該如何處置他們嗎?」
「……咦!?啊，對喔……」
梅貝兒苦笑著吐了吐舌頭，忍不住抓抓後腦勺。
「那些被抓到的人……目前是受到怎樣的待遇?」
「所有俘虜部收容在戰場附近的俘虜收容所裏。」
「你說的收容所是個怎樣的地方?該不會是監獄……」
「收容所有用鐵絲網圍起來以防止他們逃走，除此之外就和普通的小木屋一樣。俘虜們隻要待在鐵絲網的範圍內，便可以自由行動。」
「是嗎?至少沒有遭到殘酷的對待吧?」
聽到將軍的迴答，梅貝兒稍微放下了一顆心。
「但是，不能到外麵去還是很可憐。不可以……讓他們迴家嗎?」
「聖女大人，在下明白您的心情。不過這麽一來，他們又會拿起武器迴到戰場上的。」
將軍當場反駁了梅貝兒的意見。
「聖女大人，為了讓俘虜們無法再度拿起武器，直到戰爭結束為止，都不能讓他們離開收容所啊。」
凱爾爵上也補上了這麽一句。
「若在內戰時期，等春天來臨，開始播種的時候就會放俘虜們迴去了。」
市長提出了不同的意見。但因為聲音太小以致沒有傳進梅貝兒耳中。
「啊，是嗎……說得也……是……還真是傷腦筋呢……」
梅貝兒一邊小聲嘟噥，一邊想著是否有比較好的解決辦法。她默默思考了一會兒，但在這麽短的時間內似乎難以想出什麽好點子來。
「將軍先生，這件事也請給我一點時間想想好嗎?在尚未看過收容所的實際情況之前，我實在很難下判斷……」
她突然拾起頭，向將軍提出這個請求。
「沒問題，您慢慢考慮吧。」
將軍留下這句話之後，輕輕揮一揮手離開了房間。
「凱爾爵士，我的想法會不會……給大家添麻煩呢?」
梅貝兒目送將軍的背影離去，問起自己擔心的事。
「添麻煩?說得也是。如果下知道聖女大人真正的意思，隻收到表麵上的命令，大概會像剛剛那位將軍一樣覺得困擾吧。」
「這樣啊。果然還是會嗎……」
聽到凱爾爵士的迴答，梅貝兒沮喪地垂下肩膀。
「聖女大人，我始終認為，一個國家的指導者不該由擅長發揮政治與外交手腕的人擔任，而是要交給能夠指出國家前進方向的人物才對。」
但是，凱爾爵士卻溫柔地對意誌消沉的她這麽說道。梅貝兒聽到後，靜靜地抬起頭想聽聽看爵土的意見。
「以這層意義看來，我覺得聖女人人會成為南亞爾提斯的大總統是必然的結果。不論是火車、電話還是有線廣播，聖女人人的發明一再為國家展示了新的未來。對於這場戰爭，您所考慮的也不隻是勝利，還展現出希望敵方也能減少犧牲者、以及是否能製裁比茲馬思爵士等等新思維吧?我認為這是非常好的事。將軍聽到聖女人人的理由之後，不是也立刻就認同了嗎?」
凱爾爵士說完後，看著梅貝兒露出了微笑。
「『技術人員懂得規劃國家與社會』。」
站在旁邊的市長說出這句簡短的格言。
「喔喔……法蘭克市長，這是南亞爾提斯自古相傳的格言吧?正如同這句話所說的一樣。聖女大人，請依照您的想法為國家規劃未來吧。至於實現您的規劃，則是我這樣的政治家、將軍這樣的軍人、法蘭克市長這樣的技術人員等各項領域的專家們的工作。」
隻見凱爾爵士握緊拳頭，愈說愈激動。
「對了，聖女大人之所以強烈地希望士兵們能夠迴家，是因為您本人無法如願迴去的關係嗎?」
市長露出一臉沒輒的表情看著凱爾爵土，一邊向梅貝兒詢問道。梅貝兒看著市長好一會兒才開口：
「嗯～這
該怎麽說呢?」
梅貝兒嘟噥著，目光落在腳邊，靜靜地闔上了雙眼。
「也許……是吧。」
她這麽迴答，然後將目光移向了窗外。
從市長室往外望可以看到都市的街景，更前方則是開滿黃色野花的草原。
而梅貝兒的啟程地沙庫拉斯，則位在距離那片草原更遙遠的北方。
在將軍前往臨時首都與梅貝兒直接進行交涉時，前陣子才發生過大規模戰鬥的帕庫斯平原上，再度爆發了大規模的軍事衝突。
帕庫斯平原是由大河佛雷齊河泛濫衝積而成的太平原。中繼交易都市史提諾位於從拉庫斯搭船上溯二、三天的地方，在佛雷齊河與支流史比特河匯流處的東側，而帕庫斯平原就在其對麵的西側擴展開來。
在南亞爾提斯內戰時代，這裏曾是索爾提斯教地區與神龍教地區的勢力分界線。從深山山地到佛雷齊河之間，有一道長達兩百公裏左右的自然屏障，但這道自然屏障卻在帕庫斯平原中斷了。因此自古以來，這裏曾發生過多次激烈的交戰。緊鄰平原東側的史提諾過去是阿茲爾侯國的首都，後來因為憂心首都受到平原上延燒的戰火波及，隻得將首都遷往山上。
西亞爾提斯軍攻入帕庫斯平原，再從大河佛雷齊河的北岸向東侵略。他們一度企圖涉過佛雷齊河往南進逼，不過現在似乎已經放棄了渡河作戰。結果就像曆史上一再重演的一樣，西亞爾提斯軍在這片帕庫斯平原上與南亞爾提斯軍不斷地發生軍事衝突，直至今日。
平原北側的戰爭早已開始。激烈的炮擊聲響起，到處冒出白色與黑色的濃煙。就連平原南側也發生了大規模的軍事衝突。
「全員進入戰鬥狀態，填充子彈!」
南亞爾提斯防衛軍背對平原上無數的山丘之一，正在整頓陣形。一名身穿藏青色軍服的男子站在隊伍前方的交通工具上，大聲疾唿。
他是南亞爾提斯軍的司令之一。而他站立的交通工具上，則搭載著迴轉炮塔。
那台交通工具正是先前任桑斯塔格攻防戰中，梅貝兒當場想出的戰車。距離那場戰爭已經過了一個半月的時間，一開始隻是用搬運物資的蒸氣推車承載大炮，在不停地改良大炮後，如今已進化為外殼有圓筒形裝甲環繞的迴轉炮塔。
一台戰車可以搭乘五名乘員，分別是一名駕駛與兩名炮手，外加兩個持槍護衛的士兵。
其餘戰車在司令搭乘的戰車後方一字排開，多達數十台。
在戰車後方，穿著乾草色軍服的士兵們手中持槍，正等待長官下達命令。士兵們頭戴與軍服同色係的頭盔。軍服上還披了一件脹鼓鼓的夾克。
這時，手持長槍與盾牌的重裝步兵部隊朝眾人逼近。西亞爾提斯軍的士兵聚集在一起，好讓整個部隊受到盾牌的保護，他們將長槍往外刺出，擺出宛如刺蝟般的獨特戰鬥隊形。在重裝步兵的行列裏還參雜著槍兵，由盾牌縫隙間露出槍口對準外麵。
負責指揮西亞爾提斯軍的將軍，騎著一匹褐色的馬走在中央。
「右翼敞開繞向南邊!」
就在即將逼近南亞爾提斯軍時，西亞爾提斯軍的將軍突然下達了這道命令。
「什麽!?」
南亞爾提斯的司令麵對突如其來的變化，極為驚訝。
原本位於左側的西亞爾提斯士兵們聞言解散密集隊形，朝著左方奔去。
「全員突擊!」
看到他們的動向，南亞爾提斯軍的司令指著南方喝令開戰。
戰車發出蒸氣的咆哮聲，接二連二展開了行動。半數的戰車將迴轉炮塔轉向敵方部隊，追著他們加速朝南方前進。但是——
「不能跑得更快一點嗎!?」
「不行!這已經是全速前進了。」
南亞爾提斯軍戰車的移動速度似乎遠不及人類奔跑的速度。炮手將炮口瞄準拿著長槍與盾牌跑遠的西亞爾提斯士兵，隻見兩者間的距離愈拉愈遠。
「邊跑邊開槍!」
南亞爾提斯軍的步兵這時已追過遲緩的戰車，衝到了前麵。他們還沒有瞄準敵人，就把槍口對準斜前方開始射擊。
「腳程慢的以及沒有體力的人重新組成陣形!還有餘力的人繞到南邊去!」
西亞爾提斯軍的將軍一邊騎馬飛奔，一邊發出號令。
那些來不及繞到南邊的士兵們作好覺悟，再度組成刺蝟陣形。形成密集陣形的兵團改變方向，逼近發動追擊的南亞爾提斯軍。兩軍就這麽彼此衝撞，當場展開激烈的槍戰。
「嗚哇!」
和以盾牌作防衛的西亞爾提斯軍相比，南亞爾提斯軍的士兵們乍看之下可說是毫無防備。士兵們暴露在槍林彈雨中，一個接一個倒臥在草叢裏。
「好痛……你們這些混蛋!」
但是，那些倒地的士兵很快地又站起來展開反擊。
「可惡!這些南亞爾提斯的家夥莫非是僵屍不成!」
看到南亞爾提斯的士兵再度站起來反抗，西亞爾提斯軍的士兵們各個顯得焦躁不已。
「喂。你沒事吧?」
「肚子被打中了，不過沒問題，好像沒有受傷。」
倒地的士兵邊交談著，邊站起來再度舉起步槍。
「一切都要感謝發明了這種防彈夾克的聖女大人。」
然後口頭邊說笑著，邊像要凹敬敵人似的扣下扳機。
「醫護!!這裏有三名傷患!」
「可惡，右腳中槍了……」
話如加此，被子彈打中並非一定都能平安無事。隨著戰況愈演愈烈，負傷的人數也逐漸增多了。
「開火～～～～～～!!」
戰車隊終於追了上來，隨即對進入射程的部隊展開炮擊。
平原上掀起好幾團的塵埃。
隻不過，戰車的炮擊如果能擊中目標固然是個威脅，但命中率卻不算高。
西亞爾提斯軍的重裝步兵隊因為是采取密集隊形，一旦被炮彈擊中便會受到很嚴重的損害。但他們同時也以盾牌團團圍在四周，如果不是打到極近距離，炮擊根本沒什麽效果。西亞爾提斯軍的步兵隊便是以這副刺蝟般的密集陣形衝向戰車隊。
「右迴旋!他們躲進戰車的死角了!」
炮手邊將炮塔轉向自左邊衝來的重裝步兵隊，邊大聲喊道。
搭載在戰車上的大炮有著很大的死角。由於炮身無法移動到比水平更低的角度，因此敵人若衝進最短射程內就無法攻擊。雖然這個問題可以由友軍的戰車與一起搭上戰車的兩名持槍護衛兵來解決，但是!；
「衝上去～～～～～!!」
西亞爾提斯軍似乎在先前的戰鬥中，就已經研究出對付戰車的策略了。
重裝步兵隊在衝進一台戰車死角的同時，也會找出那台戰車周邊可以用來躲避四周戰車攻擊的地方。這樣一來，能夠抵抗重裝步兵的人隻剩下四周的士兵與搭上戰車的護衛兵而巳，但槍枝無法完全抵擋有盾牌保護的重裝步兵陣形。
「翻車!」
因此，衝到戰車側麵的重裝步兵隊便得以用長槍刺向戰車的裝甲。他們先破壞履帶，再將長槍用力往上刺，掀翻戰車。
「哇啊……」
兩名士兵從翻倒的戰車炮塔上被拋飛出去。其餘士兵也從車底朝天的戰車底下爬了出來。
「糟糕!快離開戰車!!」
從翻倒的戰車中流出了液體，那是用來製造蒸氣的水與作為燃料的矽油。蒸氣引擎的火星延燒到矽油上，接著化為巨大的火焰包圍了戰車，火舌進一步吞沒炮彈，引發大爆炸。
「嘖，那是火藥庫嗎……」
坐
在馬上指揮部隊的將軍，看著燃燒的戰車咂舌道。
他們事先便研究過對抗戰車的策略，也按照計劃成功破壞了戰車，卻沒料到這場爆炸反而波及到重裝步兵隊。
平原上其他地點也發生了同樣的悲劇。戰車固然是種強力的新兵器，不過看來並不具有決定性的戰力。不隻如此——
「不妙，我們被敵軍給壓製了……」
西亞爾提斯軍壓倒性的兵力，使得南亞爾提斯這一方逐漸陷入了劣勢。司令察覺到情況不對，正思索著是否有什麽策略可以突破僵局。
就在這時候，東方天空傳來一陣巨響，有個白色的物體朝這裏飛來。那是裝載了火箭噴射器的滑翔翼。
「史提諾的航空隊前來支援了嗎……」
司令看著空中飛來的機影，不禁鬆了口氣。
那支航空隊共由八架滑翔翼組成，滑翔翼采低空飛行，將垂吊在機體下方的炸彈接二連三地朝戰場拋下。
滑翔翼拋下的炸彈，比戰車發射的大炮更具威力。相對於戰車上那些即使打在附近也不足以構成威脅的炮彈，換成炸彈就具有足以掀飛整個部隊的力量。
更何況，來自滑翔翼的攻擊並非隻有炸彈而已。
滑翔翼在拋下所有的炸彈後，繼續降低高度打開防風罩。坐在後座的士兵立即站起來，從上空朝西亞爾提斯軍射出火球。
看來坐在滑翔翼後座的士兵似乎是魔導師。
「魔導師部隊，展開反擊!」
為了對抗來自上空的攻擊，西亞爾提斯軍裏有飛行能力的魔導師們也紛紛飛上了天空。
「就是現在!開火～～～～～!!」
南亞爾提斯軍的司令看到了這一幕，命令槍兵朝半空中射擊。
那些飛上天空的魔導師們正好成了子彈集中的標靶。大概是帶著盾牌不便飛行吧，隻見大多數的魔導師部沒有攜帶盾牌那一類的防具。以致就這麽毫無防備的曝露在槍口前。一個接一個被擊中墜落了地麵。
新的援軍自佛雷齊河加入戰局。搭載大型大炮的蒸氣船朝著戰場一起開炮，將西亞爾提斯軍的密集陣形與試圖快速繞到南邊的部隊，接二連三地打飛出去。
「喔喔，炮艦已經完成了是嗎?」
出乎意料的援軍讓司令瞪大了眼睛。
出現在大河上的炮艦甲板上搭載著三座迴轉炮塔。這是桑斯塔格自從新火藥誕生，使大炮的大型化成為可能之後，就開始研發建造的炮艦。雖然沒能在內戰結束前製造完成，但由於南亞爾提斯受到西亞爾提斯軍的侵略，因此開發計劃便繼續進行下去。這是每座炮塔各擁有兩門炮的新型兵器。
「嘖，可惡的南亞爾提斯。居然做出這種玩意兒來……」
西亞爾提斯的將軍看到突然出現的炮艦，麵色益發凝重。
「我本來打算今天一定要奪下這片平原的……」
將軍心有不甘地說著，邊掉轉過馬頭。
「全軍立即撤退!」
勉強作戰下去也無法獲得任何成果。將軍在判斷之後，立刻決定撤退。
「撤退!?我軍不是還能打嗎?」
這個消息也傅到了正在平原中央作戰的部隊裏。一名騎著白馬的年輕士官，正拿著劍與南亞爾提斯的士兵們交手。
「喂，大少爺，該撤退啦!」
一手拿盾、一手持步槍的中士，在年輕士官身旁與敵人交戰。中士以盾牌打落敵兵的槍枝，將槍口抵在對方胸前扣下了扳機。
「啊……」
被子彈擊中的士兵朝後方摔飛出去。
「我軍明明占有優勢的……」
成群的士兵朝著年輕上官的後方逃去，他往那些竄逃的士兵瞥了一眼，領悟到現在該是撤退的時候了。
「第八中隊，撤退!」
年輕士宮拉起韁繩，咬牙切齒地命令部下們撤退。
「繼續待在這裏也沒用……」
正要撤退的中士話說到一半，突然被人擒抱住。
「什麽!?為什麽你還能動?」
中士看到徒手攻擊自己的對手後，吃了一驚。擒抱住他的，正是剛剛被他抵住胸口開槍的敵兵。那名士兵競毫發無傷地展開了反擊。
「哇!放、放開我!」
中士被摔到地上，接著又有別的士兵朝他撲去。倒地的中士就這麽被人拖進草叢裏。
「中士!?糟了……」
年輕士官還來不及逃跑，就被人從馬上拖了下來。
「隊長!中士!」
其他的部下看到兩人被敵兵逮住，猶豫著要不要出手幫忙。隨即又想到在這種狀況下，還是先保住自己的小命要緊。於是便拋下兩人，頭也不迴地逃跑了。
「喂～醫療組的，這裏也有一個傷患!」
戰鬥結束後，大量的醫療組人員來到平原上。這些修道者分別是穿著紅、藍、黑色製服的索爾提斯教徒，與紫、綠、茶褐色製服的神龍教徒。
在佛爾提亞斯大陸東部，紅色杉木自古以來就是醫生的象徵。雖然醫療人員分別是由索爾提斯教與神龍教雙方派遣過來的，但所有人的袖章都繡著代表醫生的紅色杉木。
「我已經先將傷口止血了，後續處理就交給醫好院裏的魔導師吧。」
身穿綠衣的修女替躺在擔架上的傷兵包紮之後這麽說道。那名傷患是剛才身陷在槍林彈雨中的西亞爾提斯年輕士兵，替他包紮的綠衣修女拿起他脖子上掛著的卡片，將紅色的部分撕掉。
「把他搬到那邊去吧。」
「嗯，我知道了。」
兩名分別穿著茶褐色與黑色製服的修士向對方招唿一聲，扛起擔架將傷兵搬到了後方。醫療人員彼此不分敵我，各個盡心盡力地照料著眼前的傷患。
「這次的戰況似乎很激烈呢。」
綠衣修女如此嘟噥著，緩緩站起身來。
「我都不敢去想究竟有多少傷患了。」
一名拎著大急救箱的藍衣修女如此問答。
在不遠處，有名士兵把槍扛在肩膀上，一邊查看草叢，一邊尋找倒下的同伴。
有些地方的草叢長及腰際，隻見他奮力撥開草叢，找到了倒在草堆裏的同伴。男子走到同伴身旁，輕輕蹲下來詢問對方：
「你中彈了嗎?」
「啊，是上士呀?我肚子中了兩槍。」
倒在地上的男子一臉茫然地仰望著天空迴答。他的年紀很輕，身材瘦小。
「你哪邊受傷了?好像沒有出血……」
被年輕人稱作上士的男子查看著他的傷勢，臉上浮現一抹驚訝的神色。
「我想我應該是沒有受傷，勉強可以算是平安無事吧……」
「既然沒事就快點起來啊。」
「是的，我也很想這麽做，但是……」
年輕的士兵依舊茫然地迴答關心自己狀況的上士。
「身體卻好沉重，完全爬不起來……」
「……啊!?連你也是這樣嗎!」
聽到年輕士兵的迴答，上士以驚訝的語氣喃喃說道。
年輕士兵摘了很多野花，並塞滿了全身上下所有的口袋。不隻如此，他的頭盔外還罩著一層網子，網子上同樣也插著野花。看來他是為了不讓敵人發現自己，才會拚命地在身上插滿野花吧。
他身上那件夾克脹鼓鼓的，口袋裏塞滿了東西，讓人不禁想要吐槽「有必要裝這麽多嗎!」而且在手腳上，還以繩索綁了板子。
「有人受傷倒下了?」
剛好扛著擔架從旁邊經過的綠衣修士開口問道。
「這邊沒問題，隻不過是又有一個笨
蛋自掘墳墓罷了。」
上士聽到修士的聲音，抬起頭以厭煩的語氣迴答。
「上士，罵別人笨蛋太過分了吧。」
「說笨蛋是笨蛋又有什麽不對了!?」
上士一臉唾棄地說完後，再度轉頭看向年輕士兵。他打開士兵的口袋，將黑色的板子一片接一片從裏頭抽出來。
「你到底在搞什麽鬼啊。為什麽要在口袋裏塞滿防彈護板，還塞到害自己動彈不得?竟然連手腳都綁上了護板……」
上士光從年輕士兵的一個門袋，就掏出了好幾片黑色薄板。他忍不住翻了翻白眼，以抱怨的口吻質問對方。
「既然有多出來的護板，盡量拿來使用不也是人之常情嗎?」
「因為有多出來，所以就拿來使用是吧……?」
上士拔出的薄板，長約二十五公分，寬約十公分。薄板大多是長方形的，但也有梯形或三角形等不同形狀的混在裏而。那些板子一麵是鐵板，另一麵則是類似陶器或瓷器的非金屬燒製品。
「因為你身材削瘦，才有辦法在防彈夾克的口袋裏塞進這麽多東西吧。」
上士將抽出的薄板扔在地上，大大歎了口氣。年輕士兵仰望著上士無奈的表情，雖然心有不甘，但也開始自己動手打開口袋取出薄板。
「真是的，你到底打算用上幾塊才甘心啊?」
「我聽說由於鋪設鐵軌的關係，所以鐵板不敷使用，以致背麵改用陶片……才會想說不如多疊幾塊，好讓防禦堅固一點……」
「啊!?你是從哪裏聽到這個謠言的!」
上士一臉傻眼，直接拿著手裏的薄板敲了敲年輕士兵的頭盔。
「你到底有沒有仔細聽清楚薄板的使用說明啊?鐵板這邊不是表麵，而是背麵!」
「是……是嗎?」
到現在為止仍躺在地上的年輕士兵，愣愣地仰望著上士的臉。
「可是，如果陶板這一麵朝外，被子彈打中時下就會碎裂嗎?」
「笨蛋。就是因為陶板會破裂，才能保護身體啊。」
防彈夾克上的口袋，設計成相鄰的袋子會彼此交疊。拜此所賜，放進口袋裏的薄板也會互相交疊，藉以保護身體。而且由於這些薄板並未相連。因此不至於妨礙到身體的動作。
「聽好了，這種防彈薄板比鐵板更輕對吧?它的重量大約隻有鐵板的四成左右。據說薄板表麵燒製的陶片，能在被子彈打碎時降低子彈的衝擊力。可是像你這種因為擔心防護不足而在口袋裏放人鐵板的家夥，不但使身體變得更加笨重，還得承受子彈全部的衝擊力，有人還因此而肋骨骨折呢。」
「咦咦咦～!?原來是這樣啊?」
士兵一臉驚訝地爬了起來。因為已經卸下鐵板。他總算得以站起來了。
「聽著，這種防彈薄板，是聖女大人運用所有能夠想像得到的材料與組合，讓技術研究所作過防彈實驗後產生的成果。這種表麵是燒陶片，背麵是鐵板的組合，似乎最具防彈效果。至於隻用防彈夾克與頭盔護住頭部與軀幹，則是因為子彈即使打中其他地方也不會造成致命傷。隻要沒有喪命，之後就能用魔法醫療將人給救迴來。這個設計可是大有意義的啊!」
上士將手中的薄板交給年輕士兵，順便向他說明。
「原來之所以會這樣設計是有意義的，我都不知道呢!」
年輕士兵迴應著，畢恭畢敬地聽著上士的講解。
「唉，有關這點我也是從上層長官那裏聽來的，說不定還有錯的地方……」
「……呃……」
上士說完之後又補上這句話，年輕士兵忍不住在心裏吐槽著「看來你也不行嘛」。
一名站在不遠處的西亞爾提斯中士聽見了這段對話。他就是剛才用槍抵住敵兵胸口開槍、卻還是遭反擊而被捕的那名中士。
「原來這些家夥身上穿著那樣的鍾甲啊……」
他將雙手放在頭上，喃喃自語著。
南亞爾提斯軍抓到這些俘虜後將他們解除武裝，再以數人為一組。他們被迫將兩手放在頭上，由持槍的士兵們團團包圍住。
「大少爺，那些家夥穿的鍾甲……」
「那材質看來不像是鐵，到底是什麽呢?這種鏡甲也有什麽驚人的技術嗎?」
中士身旁的年輕士官似乎也對防彈夾克產生了興趣。他遭人從馬背上拉下來之後，就直接被俘虜了。
士官靜靜地環顧著戰鬥結束後的平原。
損壞的戰車在平原上看來特別醒目。光正視野所及的範圍內，就有七台戰車的殘骸。即使是最新式的兵器。一旦被對方找出對策便派不上用場了。
一條大河流過平原前方，大型的鋼鐵船艦停在河麵上，還是艘甲板上載著巨大大炮的炮艦。
而天空中，則有巡邏四周情況的偵查滑翔翼正在飛翔。
「中士，我軍朝南方進攻以來也有三個月時間了。在這段期間裏，南亞爾提斯似乎發明了不少的新兵器呢。」
年輕上官看著這些機器，對身旁的中上開口說道。
「嗯，第一次看到後端填充式的槍械時我嚇了一大跳，不過他們的新兵器可不隻這樣。在空中飄浮的圓球、能在空中飛行的機器、從半空拋下的炸彈、不需要馬匹也能移動的大炮，今天還冒出了裝著大炮的鐵船。接下來不知道又會出現什麽樣的東西……」
中士維持著將雙手放在頭上的姿勢如此迴答，然後聳了聳肩膀。
接著，士宮將目光轉向南亞爾提斯軍的士兵們。他們穿著乾草色的軍服，大概是為了要配合草原的顏色吧。隻見他們頭上戴著同色係的頭盔，軍服外還披著不論怎麽看都不像鍾甲的防彈夾克。
「他們連自己穿的軍服也不在意嗎?」
「管他們在不在意，我可是一點也不喜歡那種寒酸的顏色。」
對於士官拋來的問題，中士以極度不屑的唾棄口吻迴答。
「所謂軍服，是關係到國家威信的服裝吧?若要展現國力，就該穿得氣派威風才對。可是他們卻選了那種顏色，搞什麽鬼啊……」
以中士的觀點來看，南亞爾提斯的軍服顏色簡直可以說是不可理諭。
軍服通常是選用紅色、白色與藏青色等顯眼的色彩。為了具備威嚇敵人的效果，軍服自然得設計得威風凜凜，而那身服裝同時也代表了國家的威信。
但是，南亞爾提斯的新軍服卻推翻了過去的常識。比起國家威嚴更重視士兵安全的結果，讓他們選用了較不引人注目的色彩。
「中士，關於南亞爾提斯異常的成長幅度，果然還是與那位被選為隨從的修女有關吧?我聽說，她最近在南亞爾提斯已經就任類似女王的職位了……」
年輕士官看著一名來迴在身穿樸素軍服的士兵之間奔走的修女，悄聲問道。
士官注視的，是一名身穿茶褐色製服的神龍教修女。有一瞬間，她的衣服在陽光的照耀下看來就像黃色的一樣。那是索爾提斯教聖女的修道服顏色。
「被選為隨從的修女?喔喔……你說的是那個被他們尊稱為聖女的瑪布兒嗎?」
「對。剛剛那兩個家夥的對話裏，出現了『聖女』與『技術研究所』這些字眼，我想應該是不會有錯吧?」
就在兩人談到這裏時——
「好了～接下來要轉移陣地，你們去搭那艘船。」
一名南亞爾提斯軍的隊長指著大河的方向命令道。
炮艦現在依然停泊在大河上。幾艘船駛上了炮艦附近的河岸，那是桑斯塔格在襲擊拉庫斯時曾用過的兩棲突擊艇。突擊艇前方的艙門已經打開，正等著俘虜們上船。
「你們打算怎麽處置我們?灌水拷問?還足強製做苦役?」
士官一看到突擊艇，不禁詢問下令的隊長他們今後會遭受怎樣的對待。
「我們才不做那種事。既然你們是俘虜，今天就暫時把你們送進河對岸的拉姆斯收容所裏吧。」
「俘虜?那是什麽?」
士官臉上露出訝異的表情，向迴答他的隊長反問道。
「你問我……那是什麽?西亞爾提斯的人就連俘虜是什麽都不加道嗎?」
這次換成那名隊長一臉訝異了。
「你們現在是囚犯，直到戰爭結束為止都不能迴國，最好有所覺悟。」
隊長吐出一口氣如此迴答。
南亞爾提斯的居民們曾在內戰中與同胞戰鬥過，因此普遍有俘虜在戰爭結束後就能迴家的想法。不過，其他國家則因為麵對的始終都是一旦戰敗就必須聽從勝利國命令的狀況，因此幾乎沒有俘虜的觀念。就因為這樣，大多數的俘虜對於自己今後會麵對什麽遭遇顯得格外不安。
俘虜們依照隊長的命令，朝著河岸栘動。
除了醫療人員之外，一些修士、修女也來到方才發生戰鬥的平原上。他們同樣也是由索爾提斯教徒與神龍教徒混編而成的團體。
『上天呀，請用光明照亮這些可悲的人，引導他們前往安詳的世界～
將他們帶往沒有恐懼、沒有痛苦，也沒有悲傷的世界吧～
請給予他們的靈魂祝福～請給予他們慈悲與光榮～』
他們麵朝發生過激戰的地點，開始合唱起鎮魂歌。
「索爾提斯教徒與神龍教徒競然攜手合作!?」
年輕士官看到那支聖歌隊之後，一臉吃驚的停下腳步。持槍跟在他後麵的上兵，也板著一張臉停下來查看情況。
「喂，別停下來。」
那名士兵催促著，用槍戳了戳士官的背。
「啊，抱歉。」
士官道了歉，再度邁開步伐。
「大少爺，我們該不會是在作惡夢吧?」
「誰知道，我也完全搞不懂啊。」
中士走到年輕士官身旁詢問，而他則是搖了搖頭這麽迴答。在西亞爾提斯人民的認知裏，索爾提斯教徒與神龍教徒攜手合作簡直可以稱得上是天方夜譚。
扛著擔架的醫療組人員，從正在行進中的士官等人前方橫越而過。負責扛擔架的，分別是穿著黑色與茶褐色修道服的索爾提斯教與神龍教的見習修士。而躺在擔架上的傷患，則是一名全身纏滿了繃帶的西亞爾提斯傷兵。
「中士，這場戰爭是西亞爾提斯輸了啊。」
士官看到眼前景象，麵色凝重地小聲說道。
「喂喂，大少爺，這可真不像你會說的話。被敵人抓住讓你變膽小了嗎?」
「我不是害怕才這麽說的。隻要看看四周的情況，即使再不情願也能明白啊。」
上官如此迴答中士，接著以下巴比了比兩人的周圍。
「看看南亞爾提斯的胸懷有多寬大吧。他們不僅讓關係惡劣的兩大宗教通力合作，甚至還救助了敵方的傷兵不是嗎?反觀我們西亞爾提斯卻隻是為了公王大人一己的私怨，而且還是莫名其妙的私怨便掀起戰爭。兩個國家的器量實在是差太多了啊。」
「是這樣嗎?」
中士似乎無法理解年輕士官究竟看到什麽，又對未來產生了什麽樣的感觸。
包含兩人在內的俘虜們搭上了停在河岸邊等候的突擊艇。突擊艇載著俘虜們，發動了蒸氣噴射器急驟加速，隻花幾分鍾的時間就抵達數公裏外的大河對岸。俘虜們在聽令下船之後，仍為突擊艇驚人的高速而感到茫然。
隔天早上——
『南亞爾提斯的居民們，大家早安。今天是二月二十八日，為各位播放本節目的拉庫斯今天也是晴空萬裏。』
在南亞爾提斯舉行建國典禮時，所有的教會與街道的廣場、公園部裝上了宣傳用的擴音器，好讓想要知道實況的市民們也能聽見典禮上的即時動態。他們後來又繼續利用當時的設備，經常播放各種廣播節目。甚至有市民為了在家裏也能收聽節目，而購買家用的收訊設備。
當然，如果碰到不想聽的節目，隻要闕掉擴音器的電源就可以了。
『那麽，現在就請人家聆聽聖女大人寶～貴的訓示吧。』
因為這樣，廣播裏也出現了索爾提斯教與神龍教的祈禱節日。教會隻要依照所屬宗教的節日播放時問，按時打開電源就行了。拜這些節目所賜，許多司教也不必再花時間絞盡腦汁去想每天的演講內容了。
順帶一提，南亞爾提斯的廣播還沒有加入切換頻道的設計，因此所有節日都是由同一個電台播出。話雖如此，由於索爾提斯教的中心聖拉庫斯教會與神龍教的中心聖斯塔格教會的所在地區大約有一小時的時差，以致作禮拜的時間也跟著產生了時差，這讓雙方的祈禱節目即使隻有一個頻道也能共存。
而在這些廣播節日之中——
『今天的主題是很多聽眾點播、十七日放送過的「鐵路與市民生活的未來」。』
——尤以放送聖女梅貝兒演講的節目特別受歡迎。不隻是索爾提斯教的教會，有些神龍教教會也會播放這個節目。
而且，就連西亞爾提斯軍也偷偷拉了電線到前線基地，藉由收聽這些廣播來收集情報。
此時，在西亞爾提斯軍的前線基地裏——
「意思是說，你們還找不出這個機器的飛行方式嗎?」
負責指揮全軍的比茲馬思爵上站在滑翔翼前方，一臉嚴厲的表情。
西亞爾提斯軍在大約二十天前的二月七日，找到一架墜落的滑翔翼，當時機身幾乎保有完整的原型。為了製造出同樣的機器，他們將那台滑翔翼運到前線來。
「在機體下方的筒子裏，填充了類似火藥的東西……我們已經解析到這個部分，至於具體上究竟該放入什麽東西就……」
隻是依西亞爾提斯目前擁有的技術來看，即使能做出一樣的外型，仍無法讓它順利升空。前來報告的技術軍官帶著惶恐表情，等待比茲馬思爵士開口說話。
「既然是類似火藥的東西，那放入火藥試試看不就好了?」
「非常抱歉，公王人人。我們已經嚐試過火藥，結果雖然能讓機體在地上奔馳，卻無法飛上空中……」
「唔……難道是使用方法不對嗎?」
比茲馬思爵士皺著眉頭，把手放在滑翔翼的機翼上。
西亞爾提斯軍的技術軍官們雖然將火藥放進火箭噴射器裏試飛，但由於他們持有的是燃燒速度較慢的舊式火藥，因此無法獲得足以讓滑翔翼起飛的推進力。
「會不會是靠火藥爆炸來彈飛機器的?」
比茲馬思爵十腦中突然閃過了這個念頭。
「藉由爆炸是嗎……?」
「沒錯，利用火藥的爆風來彈飛機器。真相或許就在常識以外的地方啊!既然決定了，那就準備火藥吧。把火藥整箱搬過來!」
一旦想到立刻就要付諸行動，是比茲馬思爵士的行事風格。在他的一聲令下，工人們搬來了裝著火藥的木箱。
「來，你坐上去。我把第一個飛上天空的榮耀賞賜給你!」
比茲馬思爵士看到木箱後隨手拍了拍剛好站在附近的一名青年士兵的肩膀，這麽說道。
「咦!?我……我嗎?」
被他拍肩的青年十兵臉上頓失血色。不禁向後退了幾步。隻見他鐵青著一張臉，膝蓋也格格打起了冷顫。
站在四周圍的軍官與技師們對著青年士兵的背影，在不讓比茲馬思爵士察覺到的情況下，默默獻
這個宗教的中心所在地——宗教都市沙庫拉斯，就建在由雪花妝點成一片銀白景色的岩山南坡上。那裏不僅是該宗教的核心，同時也是王國聯台帝國的帝都。
在帝都中央的聖沙庫拉斯教會內。一棟郵件的收受遞送設施中——
「我看看，上好發條之後，隻要按下這個開關就可以開始了對吧?那我們等克勞先生把醋拿過來……」
「上麵雖然寫說直接按下去也能聽，不過加醋之後音量會變大。」
兩名修女打開放在櫃台上的木箱，似乎正在研究著什麽。
戴眼鏡的藍衣修女此時一臉稀奇地看著木箱。她是正修女芭希拉·亞維西絲，那張圓圓的臉蛋與一頭漂亮的翠綠色金發是她的特徵。
站她身旁的黑衣修女將一幅圖表攤開放在櫃台上，這名少女是見習修女雷吉娜·提魯爾，那頭金發與紅眸十分令人印象深刻。
置於兩人麵前的木箱上蓋著蓋子，箱蓋與箱子相連，比木箱本身大一些。蓋子打開之後。可以看到裏麵鋪著一層粗網格的黑布。
箱底被黑布墊高，中央露出一個小小的齒輪箱，用來驅動兩組小滾輪。滾輪前後裝設有寬約一公分的導軌，好像是用來讓什麽東西通過的。隻晃兩組滾輪之間的導管上方架起了一座小小的橋，由橋上垂下了細針。
此外，木箱裏麵還有發條的螺絲與一個開關。如果硬要再舉出什麽的話，就是右側的滾輪前方有個小斜坡，似乎可以讓什麽東西透過導軌爬上斜坡飛出箱外。
幾名職員聚集在麵對木箱的兩人四周，一臉興致盎然地等著接下來的發展。
「讓你們久等了，我從餐廳拿醋過來了。」
這時，一名近衛小隊長一邊這麽說著，一邊走進收受遞送設施。他是在帝都擔任近衛騎兵隊小隊長的克勞，至於全名因為太長在此就省略了。
「餐廳裏就隻有蘋果醋而已，用這個也沒問題嗎?」
克勞說完將手中的醋遞給芭希拉。她接過後拉開位於箱側的抽屜，從裏麵拿出一個附有管線的小瓶子。
「既然說明書上沒有提到醋的種類，我想應該是不要緊吧?」
雷吉娜一邊看著芭希拉操作，一邊隨口迴答。
隻見芭希拉已經將克勞拿來的醋倒入小瓶子中。這個小瓶子的瓶蓋上連接著兩條管線，管線內伸出兩根金屬棒。芭希拉小心翼翼地蓋上瓶蓋，兩根金屬棒大約有一半是浸在醋液中。
她把小瓶子放迴抽屜裏，靜靜地關上木箱。
「終於要開始了嗎?」
「梅貝兒送來的語音信件，到底是什麽樣的東西呢?」
圍觀的幾名職員仿佛正等著這一刻似的，紛紛聚集到三人的身邊，看來他們都對那台機器很感興趣。
「那就啟動吧。」
雷吉娜拿著圖表，以眼神向邑希拉示意，將負責按下開關的榮耀交給她。
「那麽。我要按了～」
芭希拉接收到她的眼神，一臉緊張地將開關扳向『開』。
一聲哢嚓聲響起，齒輪箱的齒輪開始轉動。滾輪同時也跟著迴轉，發條的螺絲隨即緩緩動了起來。
聚集在周遭的職員們目不轉睛地望著運轉中的機器。
「巴希拉，你有聽到什麽聲音嗎?」
「嗯～……什麽也沒聽到耶～」
機器雖然已經開始運轉了，木箱裏卻沒有傳出任何聲響。
「這東西是從南亞爾提斯千裏迢迢送過來的，該不會是壞掉了吧?」
雷吉娜看著轉動的齒輪，喃喃自語著。站她身旁注視著機器的芭希拉，則是將目光從木箱轉到了一旁的兩個金屬圓罐上。
「對了，雷吉娜—那兩個圓罐是做什麽用的……?」
「……啊…………」
雷吉娜望著芭希拉指出的金屬罐，愣愣地喊了一聲。在場所有人的視線，立刻集中到雷吉娜的身上。
「對不起～還有一個步驟沒有做。」
眾人的目光令雷吉娜心生膽怯，她一邊道歉，一邊將開關扳迴『關』的位置。
「怎麽了，雷吉娜?」
「哈哈哈……我完全忘了還有紙帶這迴事。」
雷吉娜對克勞的詢問迴以一陣乾笑，將手伸向了圓罐。
圓罐的蓋子上分別標示著『l』與『2』兩個教字。她打開寫著『1』的罐子，從裏頭拿出白色的紙帶。
「我看看，將紙帶有溝的那一麵朝上，從左邊的滾輪放進去。然後把針稍微提起，再隔著下麵的右滾輪……把針放在溝槽上就可以了……」
雷吉娜一邊看著操作說明圖，一邊把紙帶裝在機器上。
總算準備完畢的她，仍然受到眾人冰冷目光的洗禮。
「唔，已經弄好了。開始吧，芭希拉。」
她試圖以虛張聲勢甩開那些視線，臉頰上卻依舊留下了涔涔冷汗。
「那我要開始羅～」
芭希拉大大作了個深唿吸，再度神色緊張地將開關扳向『開』。
隨著哢嚓一聲響起，機器再度運轉了起來。紙帶同時也被吸入機器裏頭，經滾輪由左往右移動。
『哈羅～芭希拉～你好嗎～?』
「哇啊，是梅貝兒的聲音～」
從機器中傳出來的開朗音調令芭希拉瞪大了眼睛。那個聲音的主人正是芭希拉的好朋友梅貝兒·瓦伊斯。聚集在她身旁的職員們，也為了機器能發出聲音這件事而起了一陣騷動。
『雷吉娜該不會也在你身邊吧?』
在一片嘈雜聲中，梅貝兒的聲音再度響起。
『聽到機器發出聲音，你們一定會大吃一驚吧?這台機器是南亞爾提斯的佛羅裏亞發明出來的，他們給了我三台試作機，因此我便把其中一台當語音信件送迴沙庫拉斯。看來不止是文字，今後要進入連語音也能當作信件傳遞的時代了。』
自機器中傳出的梅貝兒嗓音聽起來非常鮮明。「那我呢?」站在芭希拉與雷占娜對麵的克勞，指著自己僵在原地。
『今天是聖曆八o四年二月十一日。因為這邊有人接下來有急事要趕到沙庫拉斯，我會托他們把機器帶迴去，如果旅途順利，東西大概在二十六日或二十七日左右就會送到吧。』
「今天是二十七日，也就是說他們隻花十六天就從拉庫斯抵達這裏了?好快。」
雷吉娜聽到之後，在一旁小聲嘟噥著。
『在距離現在時間四天前的二月七日，南亞爾提斯已經統一為一個國家了。我要就任作為國家代表的大總統職務，這個消息也傳到沙庫拉斯了嗎?七日那天，南亞爾提斯舉行了盛大的建國典禮。很遺憾的是，這個機器是在典禮隔天才發明出來的，所以來不及記錄當時的內容。』
「喔喔～」這番話讓幾名職員發出了感歎。
『不過，能夠記錄聲音的機器還真是了不起的發明對吧?原理其實非常簡單，隻是在紙帶上塗蠟，再以針將聲音的振動刻在紙帶上而已。很簡單吧?至於要消除已記錄的語音，隻需把紙帶重新塗蠟，或是藉由熱將原來的蠟融化掉就行了。
還有啊，這台機器現在隻能從單一方向發出聲音對吧?不過，發明這種機器的人帶試作機來拉庫斯時曾告訴我，紙帶的寬度足夠，因此如果將兩根針並排放在一起，同時在紙帶上刻下溝槽，然後用左右兩邊的擴音器輸出聲音，不知道會有什麽樣的效果?
因為原理同樣很簡單，試作機也許馬上就會做好了。但是，當時碰巧在晚宴上演奏的音樂家們聽到這個發明，卻一臉慌張地說「如果這種東西問世的話，我們就要丟飯碗了」。真的是這樣嗎?』
「梅貝兒，你離題了啦～」
芭希拉聽著語音信件的內容，喃喃說道。
「她還是老樣子。」
雷吉娜聽到芭希拉的抱怨，也露出了苦笑。
『……既然已經談過機器的話題，那麽接下來就進入正題吧。』
梅貝兒仿佛在迴應兩人的意見般，放下機器的話題，打算切入正題。然而……
『喂，梅貝兒，紙帶已經錄完啦。』
『咦!?已經……噗嘰～』
機器裏傳來這個男性嗓音的同時，梅貝兒的話也跟苦突然中斷了。
播放語音的機器滾輪紙帶已經全數卷完，從木箱的右側吐出來卷成一團。
「唉～我就知道……」
雷吉娜雙手擦腰，一臉苦笑地看著那堆紙帶。
「接下來要換『2』號紙帶對吧。」
她停下機器，伸手拿超瓶蓋上寫著『2』的瓶子。
「最後麵出現的，是不是納巴爾先生的聲音呀～?」
另一方麵，芭希拉則是一邊將播放完的紙帶卷好，一邊看著克勞問道。
「沒錯，那是納巴爾的聲音。」
克勞目不轉睛地盯著機器看，迴答了她的問題。
記錄在錄音帶上的另一個聲音正是納巴爾·佛爾，他是克勞從小到大的好朋友。
「剛才的效果真厲害，那是什麽魔法呀?」
「才不是魔法，那是最新技術啦!梅貝兒不是已經說明過了嗎?」
「嗯，她是有說明沒錯，不過我根本聽不懂啊!」
圍在三人周圍的職員們趁等待下卷錄音帶播放的空檔，七嘴八舌議論著。
「那麽，我要播放下一段羅!」
雷吉娜聲明道，接著將開關扳向『開』。因為先前負責這部分的芭希拉正在卷紙帶，所以這迴輪到她來啟動機器。
『……哈哈，我都忘了要注意錄音帶的長度。不過，照這情形看來……』
才開始播放。機器裏便傅來梅貝兒碎碎念的聲音。
『梅貝兒，錄音帶已經在動了喔!』
『哇啊啊!!在動之前先告訴我嘛!』
納巴爾的聲音再度傳來，接著便聽見梅貝兒向他抱怨。
『啊哈哈，剛剛真是抱歉。因為這次比較匆忙，沒時間準備更長的錄音帶。這台機器每錄一分鍾就需要三公尺長的紙帶，現在隻有六公尺左右的紙帶，還錄不到兩分鍾呢!』
在第二卷紙帶中，梅貝兒的口吻依然開朗。
『那就來談談正題吧。我之前也有提到，我現在擔任南亞爾提斯的大總統。職位聽起來就像女王一樣，不過政治事務其實都是交由專門人員去負責。雖然必須盡大總統的義務發表演說、參加典禮，但工作量比起得到處巡迴的聖女時期要來得減輕一些。相對地，文書工作則是略為增加。除此之外，我的工作和先前並沒有太大的差異，他們給了我不少自由發揮的空間。』
她以略為急促的語調說明自己的近況。
『另外，我想接下來這個消息應該也傳到你們那邊去了。目前，南亞爾提斯受到西亞爾提斯的侵略，兩國正在交戰中。我正在研究，到底該怎麽做才能安全地進行戰爭。南亞爾提斯在內戰期間發明了來福槍、炸彈等具有破壞力的兵器，這些技術已經有部分流入西亞爾提斯。一旦以這些兵器正麵對決，雙方勢必會出現大量的犧牲者。要如何才能在不造成傷亡的情況下結束戰爭，實在是個令人頭痛的問題。
再繼續談論這個話題八成又要沒完沒了了，我還是就此打住吧。我想說的還有……我在拉庫斯也過得不錯。就像在沙庫拉斯的時候一樣，幾乎都是在研究所或圖書館裏度過閑暇時光，偶爾也會進廚房做一下料理。至於和待在沙庫拉斯時最大的不同，就是將學習博物學的時間拿來發明各種東西吧。』
「嗬嗬，她還是一點都沒變。」
芭希拉兩手撐在櫃台上托住臉頰，一臉微笑地聆聽著梅貝兒描述近況。
『納巴爾，隻有我一個人在說話好像也不太好，你有什麽話想告訴大家嗎?』
梅貝兒突然將話題轉到納巴爾身上。
『想告訴大家的話?你突然這麽問我……』
納巴爾以困惑的語調迴答。
『你難道都沒有什麽話想跟克勞先生說嗎?』
『克勞?那就告訴他「我們的感情很好」吧。就這樣。』
『咦～就這樣而已～?』
機器中傳來了梅貝兒責難的語氣。
「感情……很好是嗎?感情很好……」
克勞聽到這句話之後，表情一僵，臉頰痙攣了起來。
「哎呀，看來剛剛那句話的殺傷力很大呢!」
雷吉娜看到他的表情，露出一抹壞心眼的笑容。
『那個～錄音帶還沒錄完耶。』
沉寂一陣子之後，梅貝兒的聲音再度響起。
『難得有這個機會，我們一起唱首歌吧?』
『笨蛋!錄音已經結束、統統結束了。後續內容就等準備好正式的錄音帶之後再來錄吧。』
『嗯，說得也是，下次我們就準備更長一點的紙帶……』
「他們的感情真的很好耶。」
芭希拉聽到兩人的對話後，忍不住喃喃說道。
「我不想聽，我什麽都不想聽!」
克勞雙手搗住耳朵，眼眶含淚地猛搖著頭。
『那就這樣了……雖然這麽說有點奇怪，不過今天就先到此為止吧。下次要送錄音帶過去的時候，我們會準備好夠長的紙帶，錄到盡興為止。下次見了，芭希拉。還有雷吉娜。你也要多保重，別生病了。如果克勞先生剛好也在的話，就再見羅。拜拜～…………噗嘰～』
錄音似乎到此完全結束。雖然紙帶還在機器中繼續卷動，但剩下的紙上卻不見溝槽痕跡。
「結束了嗎……?」
雷吉娜看著還在讀取紙帶的機器，沒特別針對誰地開口問道。
「好像結束了。不過，在相隔這麽久之後。總算又能聽別梅貝兒的聲音了……好棒的一封信。』
芭希拉雙手交握在胸前，看來頗為感動。
「啊……這卷錄音帶可以重覆播放嗎?」
她突然想到這件事，於是便指著機器向雷吉娜詢問。這時機器終於將所有的紙帶跑完，卷出的紙帶在木箱右側堆成一團。
「我想應該是可以吧。要試試看嗎?」
「說得也是～」
聽到雷吉娜這麽說，芭希拉笑著迴答。她將堆成一團的紙帶重新卷起，接著關掉機器上好發條，先把紙帶放進滾輪間的導軌上，再抬起針頭將紙帶放到垂針下方。
「那我要再度啟動羅～」
等準備完畢之後，芭希拉開朗地說著並按下了開關。不同於先前混雜了緊張與不安的心情，現在的她心中充滿了躍躍欲試的期待。哢嚓，隻見她以手指將開關扳向『開』。
『……哈哈，我都忘了要注意錄音帶的長度。』
「哇啊～內容和剛剛一模一樣耶～」
機器中再度傳出的聲音。令芭希拉一臉感動地喊道。
「當然呀，如果每次播放的內容都會改變，豈不是變成怪談了。」
雷吉娜吐槽道。畢竟這是記錄聲音的裝置，重覆播放時自然還是一樣的內容。
「好厲害，這個可以反覆播放啊?」
「我看果然是魔法吧?」
「才不是，我在大學裏是學魔法的，我可從來沒有看過這種魔法。」
不過，圍繞在他們身邊的職員們似乎對這種能讓聲音重現的技術感到驚訝不已。
就像先前一樣，機器播放著梅貝兒對於白己的近況報告。芭希拉聽著她的聲音，滿臉幸福洋溢的表情。
但是，與芭希拉隔著櫃台相對的克勞，內心似乎相當地不平靜。他看起來一副隨時都會哭出來的模樣，眼角更是泛出了陣陣淚光。
『納巴爾，隻有我一個人在說話好像也不太好，你有什麽話想告訴大家嗎?』
聽見機器傳出這句話之後——
「嗚哇啊啊～梅貝兒明明是我未來的老婆，為什麽會和納巴爾變得這麽要好啊～!?」
克勞仿佛再也克製不住地大喊出聲，接著便撥開人群從機器前方逃走。
「我受不了了啦」
他大哭出聲，頭也不迴地衝出大樓。收受遞送設施裏所有人的目光，全都集中在他逐漸遠去的背影上。
然後，因為這起突發事件而變得一片寂靜的室內!——
『那就告訴他「我們的感情很好」吧。就這樣。』
——再度響起了納巴爾的聲音。
好了，說到送來這封語音信件的梅貝兒與納巴爾，此時正位於沙庫拉斯南方千裏之外，一個叫拉庫斯的水都。那裏是大陸最大宗教索爾提斯教的聖地之一，目前暫定為統一後的南亞爾提斯聯邦共和國的首都。
拉庫斯位處的皮斯克平原是片擁有無數湖泊的人地，每個湖泊都是長方形的人工湖，大河佛雷齊河便從星羅棋布的人工湖間婉蜒流過。
皮斯克平原上，如今開滿了黃色的花朵。雖然現在還是冬季，但這片地處亞熱帶的高原地帶，已經進入這種類似油菜花的黃色小花盛開的季節了。
拉庫斯就位於盛開著花海的平原上，是個由五角形防壁守護著的大都市。
在都市中央，可以看到一座擁有醒目大聖堂的教會。那就是領導索爾提斯教南方教會的核心教會，索爾提斯教聖地之一的聖拉庫斯教會。教會南端有個大廣場，是市民們平日的休憩之處。
環繞著廣場的教會東側，則是有十層樓高的市政府大樓。
「聖女大人在哪裏?」
一名穿著氣派軍服的壯年大漢走進建築內，大聲喊道。
「喔，這不是布隆提將軍嘛。請問有什麽事嗎?」
有名男子注意到高大的將軍，停下腳步詢問他的來意。從男子的衣著與胸前的徽章來看，可以看出他是新成立的南亞爾提斯聯邦共和國的聯邦議員。
「將軍不是在帕庫斯的前線作戰嗎……?」
「在下是迴來與聖女人人直接交涉的。」
將軍打斷議員的話，告訴他自己歸來的理由。
「直接交涉……?」
「沒錯。日前我軍在兵力與防禦上部擁有壓倒性的優勢，趁這個機會一口氣發動攻勢驅逐西亞爾提斯軍是最好的策略。然而，聖女大人不僅不同意我方發動任何攻擊，還命令我們進行持久戰，她究竟是在想什麽呢?」
「嗯，持久戰是嗎…………」
議員聽到將軍這番話之後，露出初聞此事的表情。
「戰爭就該一口氣進攻即刻分出勝負，可不能像現在這樣拖拖拉拉的!」
「不過南亞爾提斯直到去年為止，都在拖拖拉拉地進行內戰啊。而且還是膠著狀態。」
「你說什麽!?」
將軍瞪了這名多嘴的議員一眼。
「對了，昨天在帕庫斯平原上好像發生了一場大規模的戰鬥。據說傷兵人數超過三百人，不過我們南亞爾提斯軍並未出現陣亡者。」
議員被那眼神嚇丁一跳，趕忙換了別的話題。
「好像是吧。在下在半路上也聽說了。」
議員說的話，令將軍的表情顯得更加不快。
「我方傷亡人數之所以能夠急速銳減，全拜聖女大人發明了頭盔與防彈夾克所賜。那些的確是非常優秀的防具，但是……」
將軍將拳頭握得更緊。
「但是，聖女人人在軍事與政治上畢竟是個外行人。即使已成為一國的首長，也不該對這些事務輕率插口……」
將軍似乎對梅貝兒下令進行持久戰的做法感到非常不滿。看來他是打算就這個部分與梅貝兒直接交涉，才會迴到拉庫斯來的。
他輕輕吐了口氣調整唿吸之後，重新向議員問道：
「那麽，請問聖女大人目前人在哪裏?」
「聖女大人不是在五樓的大總統辦公室，就是在頂樓市長的辦公室裏，要不然就是在三樓的共和國議會場吧?」
「也就是說，聖女大人現在人是在市政府內羅?」
「是的，應該沒錯……」
咚咚咚咚咚咚……議員正在迴答時，不知從何處傳來一陣激烈聲響。那噪音打斷了議員的話，他緩緩抬起頭往上看，聲音似乎是從上麵的樓層傳來的。
「布隆提將軍，我想聖女大人八成是在市長那裏吧。」
議員指著天花板，對將軍說道。
「嗯?看來的確是這樣沒錯。」
將軍似乎也有同感。
同一時刻，在議員猜測的市長辦公字裏——
「嗬嗬嗬，動了、動了。」
轟隆隆隆隆隆隆!拉庫斯的市長凱薩·法蘭克站在一邊移動一邊發出巨響的機器前方，露出滿臉的笑容。市長擁有一頭醒目的白發與大鼻子，令人印象深刻。
隻見市長麗前擺著一台筒形的機器，由其中伸出一根有如手臂般的連接棒，正忙碌地轉動著曲軸。
「雖然可以動，但這個噪音還真是吵得讓人受不了呢。」
留著一頭粉紅色金發的少女隔著機器站在市長對麵，用手搗住了耳朵。她正是穿著索爾提斯教黃色聖女服的南亞爾提斯聯邦共和國首任大總統——梅貝兒。
兩人注視的機器，就放在市長辦公室正中央的桌子上。
「喔喔。我本來還擔心摩擦的熱度會將四周熔化，沒想到就像沙庫拉斷送來的資料上所寫的，金屬這種東西對熱的承受度意外地高啊。」
市長露出愉快笑容，一臉專注地盯著發出噪音的機器。
「既然如此，問題就在這種引擎與蒸氣引擎哪一種比較有力了，不過……」
他一邊說著，一邊在腦中思付著該如何比較力量的大小。
「這種引擎的迴轉數遠勝於蒸氣引擎，由此看來，應該是這種引擎帶來的動力比較大吧?」
梅貝兒搗著耳朵，對市長說道。但她的聲音被那陣巨大的噪音給淹沒，絲毫沒有傳入市長的耳裏。
就在這時，有人打開梅貝兒背後的市長室大門。
「這是什麽噪音啊?」
一名男子走進室內大聲問道，他便是剛才在找聖女梅貝兒的那個將軍。
「喔?原來我忘了裝上火星塞啊。那引擎為什麽還能夠運轉呢?」
但是，市長的注意力全放在引擎的狀況上，根本沒發現將軍的到來。就連梅貝兒也同樣沒注意到站在她背後的將軍。
「咦?沒裝上火星塞卻還能運轉?為什麽會這樣呢?」
梅貝兒好像對引擎沒有火星塞卻還能啟動的事實產生了興趣。
「市長先生，這兩具引擎的汽缸長度不一樣對吧?」
梅貝兒邊大聲向市長詢問，邊指向旁邊的桌子。那張桌子上也放著一具與目前正在運轉的機器類似的機體，隻是尺寸略小一點。
「沒錯，隻有汽缸長度不同
而已……」
市長說著抬起頭，這才看到站在梅貝兒背後的將軍。
「哎呀，請問你是哪位?」
市長開口詢問道。梅貝兒察覺到市長的動作後，也跟著轉過頭去看。
「咦?您說什麽?在下聽不見!」
市長的問話被機器的噪音蓋過，並末傳進將軍耳裏。
這時候。市長總算是暫時關掉了機器。
「市長，這具機器到底是什麽東西?」
與將軍一同前來的議員彷佛正等著這一刻似的，立刻發問。
「這是內燃引擎，我打算用它來取代蒸氣引擎。」
「咦～又是新發明嗎?」
議員似乎對市長的發明頗感興趣。
「這種引擎是怎麽運轉的?」
「這個嘛?是怎麽運轉的呢……」
議員的問題，讓市長一時間不知道該如何說明。
「那邊的機器明明裝上了火星塞卻不會運轉，而忘了裝上火星塞的這一邊，不知道為何卻順利地運轉了……」
「火星塞是用來點燃燃料的零件，可是，裝上火星塞好點燃引擎的機器不會運轉，而忘了裝火星塞，照理說應該無法點燃的機器卻反而動了。這個實驗發生了與我們的推測恰好完全相反的現象……」
梅貝兒接在市長之後，這麽補充道。
「嗯～真是不可思議。」
議員聽完後，稍顯敷衍地迴應著。
「聖女大人，請您撤迴要求我軍進行持久戰的命令。」
將軍選在這時候插嘴加入話題中。
「我軍的軍力遠遠淩駕於西亞爾提斯之上。既然如此，一口氣發動攻勢驅逐敵軍才是上策。可是聖女人人卻要我們進行持久戰，請問這麽做究竟有何用意?」
他挺起胸膛，以強硬的口吻陳述著。這名將軍足個身高將近一百九十公分的高大男子，看他站在梅貝兒麵前抬頭挺胸的樣子，簡直就像在威嚇她一樣。
「啊，你說那件事呀，那是因為……」
但是，梅貝兒卻毫不畏懼地開口迴應對方。
「以力量壓製敵人固然簡單，但卻無法帶來政治上的勝利啊，將軍閣下。」
不過在她迴答之前，已經有人從將軍背後拋來這樣的說明。
「喔，是凱爾爵士啊。」
「法蘭克市長。因為實在太吵了，所以我過來看看是怎麽迴事。」
向將軍提出說明的，正是將一頭金發全梳到後腦勺的貴族凱爾爵士。他的全名為馬契斯·馬克西米利安·李·薩泣·德·凱爾·加爾達，是位於拉庫斯下遊的水鄉都市加爾達的侯王。同時也是南亞爾提斯統一時站在最前線推動統一運動的人物，在統一後就任聯邦政府的內務大臣。
凱爾爵士站在市長室門口，一手放在門把上。
「政治上的勝利是什麽意思?」
將軍露出不悅的神色，轉過頭去瞪著凱爾爵士。
「道理其實很簡單。如果隻以武力來推進戰局，憑著南亞爾提斯的工業與軍事力量，想必很輕易地就能夠壓製住敵軍。但是，這麽做同時也會替敵我雙方帶來更多的犧牲者吧?如此一來……」
凱爾爵士耐著性子對將軍解釋著。
「說得白話一點，戰爭不就是互相殘殺?有犧牲也是理所當然的事啊!」
將軍像在表明事情沒得商量一般，還沒聽完就脫口說出了自己的想法。
「唉，像你這種徹頭徹尾的軍人最讓人頭疼了。看來你隻是單純地將戰爭視為武力衝突，完全無法理解政治方麵的考量吧……」
「你說什麽!?」
凱爾爵上的挖苦令將軍氣得橫眉豎目，肩膀也因為憤怒而顫抖著，看起來一副隨時準備出手揍人的模樣。
「軍人隻需要考慮戰場上的事情即可，但政治家卻必須以將國家未來也考量進去的寬廣視野思考才行。布隆提將軍，閣下可曾想過戰後的事情?」
「戰後?那種問題應該是交由你們這些政客來想的吧?」
「唉，說得也是……」
凱爾爵十聽到將軍的反駁，刻意誇張地聳了聳肩膀。
「布隆提將軍，關於這次的戰爭，即使南亞爾提斯最後獲得順利了，難道一切就可以算是結束了嗎?」
「你到底想說什麽?」
將軍的表情看起來很不耐煩。
「以力量壓倒對方，終究隻能結束國家之間的戰爭而已。在這次的戰爭中失去親人、夥伴、財產的西亞爾提斯市民裏，很可能會有人因此對與他們為敵的南亞爾提斯產生強烈的怨恨，繼而化身為遊擊隊或恐怖份子不斷地抗戰下去。」
凱爾爵士轉向將軍，提出他擔心戰後會發生的問題。
「哼，到時再派兵鎮壓那些家夥不就好了?」
「你真的認為有辦法鎮壓得了他們嗎?」
「唔……」
凱爾爵上的反問令將軍一時為之詞窮。
「如果這一類的抗爭長期持續下去，誰也無法保證南亞爾提斯的工業與軍事力量能夠一直保持優勢。未來，一旦西亞爾提斯擁有與南亞爾提斯對等以上的實力，戰亂恐伯會再度降臨。」
在將軍還來不及迴答之前，他說出了最大的隱憂。
「我們這邊不是有聖女大人嗎?」
「布隆提將軍，聖女大人現在的確是南亞爾提斯的大總統沒錯，但她並不是南亞爾提斯人，總有一天，她也會迴沙庫拉斯去啊。」
「嗚嗚……」
將軍再也無話可說，隻見他皺著眉頭發出低低的沉吟聲。接著像是要尋求什麽解答似的望著梅貝兒。
「凱爾爵士，這些場麵話就說到這裏為止吧。」
梅貝兒輕輕歎了口氣，加入了對話。
「嗯……有關政治考量上凱爾爵士說的的確沒錯，不過我之所以希望軍隊進行持久戰，並不是基於這個理由，純粹隻是希望能藉此減少戰爭的犧牲者而已。」
她輕輕坐在放置機器的桌上這麽說道。
「將軍先生，之前我一直在思索著要如何讓南亞爾提斯的士兵們盡可能安全地進行戰鬥。這些構想大致已完成，接下來該想想要怎麽在不傷害西亞爾提斯士兵的情況下，解除其武裝，再讓他們迴家的方法了。」
「嗯。頭盔與防彈夾克的確是很了不起的發明……」
將軍露出不悅的表情，將雙手環抱在胸前閉上眼睛。
「但是，同情敵人就太天真了。將這種天真的想法放在戰場上，隻會害士兵們送命。」
接著他張開右眼，對梅貝兒這麽說道。
「嗯，這個我知道。」
梅貝兒同意了將軍的意見，緩緩吐出一口氣。
「西亞爾提斯軍對南亞爾提斯來說或許是侵略者沒錯，不過相信西亞爾提斯軍裏的每個士兵，都有家人在故鄉等著他們迴家吧?所以我想快點結束戰爭，盡可能讓多一點的人能夠迴家團聚。」
梅貝兒如此說著，一臉嚴肅地轉向將軍。
「而且，這場戰爭並非西亞爾提斯國民一致的決定。我認為這是比茲馬思爵士個人發起的戰爭。即使在我們眼中，西亞爾提斯軍的士兵是侵略者，但大家都是戰爭的……不對，是比茲馬思爵士意誌下的受害者。如果南亞爾提斯以武力強行打倒他們，那些受害的十兵們也會出現大量的傷亡吧?許多人都會因為這場戰爭而失去家人啊!但始作俑者比茲馬思爵士隻因為擁有大貴族的身分，便可以受到地位保護，即使在戰爭結束後依然是西亞爾提斯的國王。你不覺得這點實在很不合理嗎?」
「嗯，的確沒錯……」
這同
輪到將軍同意梅貝兒的話了。
「因為這樣，我在聯邦議會上討論過這個問題，而結論就是能夠製裁比茲馬思爵士的，大概隻有西亞爾提斯的國民了。」
「西亞爾提斯的國民?聖女大人認為他們能夠製裁比茲馬思爵上?」
「這點我還不能確定。但是，南亞爾提斯就是靠著市民的力量完成統一的吧?就像我們一樣，我認為西亞爾提斯也嗬能靠著國民的力量放棄戰爭。隻是還沒想到該怎麽做而已……」
梅貝兒說到這裏，閉上了嘴巴。
「直到實現這個可能性為止，還需要多久的時間?」
「這點我也完全不確定。」
梅貝兒不知該如何告訴將軍自己其實還沒有任何頭緒。
「將軍先生，可以再給我一點時間想想嗎?雖然要軍隊進行持久戰是很辛苦的事，但我方受到的損傷應該不大吧?」
她如此請求：希望將軍能給她時間思索可行的方案。
「啊……還有，能不能盡可能讓士兵們迴家呢?我希望他們可以好好地休息一下。」
「嗯，如果接下來還要繼續進行持久戰，的確是有這個必要。」
盡管心不甘情不願，將軍仍然答應了梅貝兒的請求。
「謝謝你。萬一我確定無法找到答案，到時候我會下令發動總攻擊的。雖然我希望事情不要走到那一步……」
梅貝兒這麽說著，以略帶感傷的表情微笑著。
「總攻擊是嗎……?這道命令的確……」
將軍看到之後，也麵露複雜神色地伸手搔了搔頭。
「傷腦筋。看來凱爾爵士說的沒錯，在下的視野的確太狹隘了。要求聖女大人下達攻擊命令，也等於是把最嚴苛的責任推給您。」
他猛然吐出一門氣，苦笑著說道。
「但是一旦拖延太久，勢必會讓士兵們的士氣跟著下滑。雖然希望聖女大人能夠盡快想出方法……哈哈哈，這種冗長的持久戰，與打內戰的時候果然沒什麽兩樣啊。」
先前的嚴厲表情從將軍瞼上消失，取而代之的是一抹自嘲的神色。
「哎，真是失禮了，請忘了在下前來直接交涉的事吧。在下就相信聖女大人，等待一個好的結論出現吧。」
「謝謝你，將軍先生。」
將軍的態度似乎已經完全軟化，這讓梅貝兒鬆了一口氣。
「對了，聖女大人。我們抓到的俘虜該如何處置才好?在下已經先把人暫時關進收容所裏了。」
將軍突然停下離去的腳步，這麽問道。
「抓到的俘虜?」
侮貝兒聽到將軍的話，表情愣住了。
「請問。什麽是……俘虜啊?」
「嗯?」她的問題令將軍覺得疑惑，眉頭跟著動了一下。
「喔，聖女大人不知道什麽是俘虜嗎?就是被我方抓到的敵兵啊。」
一臉意外的凱爾爵士這麽向她解釋。
「我方抓到的敵兵?抓他們來做什麽??」
梅貝兒似乎完全無法想像抓俘虜有何用意。
「聖女大人，抓走敵兵作為俘虜，等於是削減敵方的兵力。敵兵成為俘虜之後就無法拿著兵器作戰，因此抓到多少俘虜，就等於是奪定敵軍多少的戰力啊!」
這次換成市長告訴她抓敵兵的意義。但是，梅貝兒好像一時無法理解，隻見她依然一臉傻愣愣的表情。
「那個……我想知道，那些被抓到的人會受到什麽樣的待遇?」
她抬頭仰望著將軍的臉龐問道。
「該不會遭受什麽殘酷的對待吧……」
將軍聽到梅貝兒的說詞，個禁爆笑出聲。
「聖女人人，在下剛剛不就在詢問聖女人人該如何處置他們嗎?」
「……咦!?啊，對喔……」
梅貝兒苦笑著吐了吐舌頭，忍不住抓抓後腦勺。
「那些被抓到的人……目前是受到怎樣的待遇?」
「所有俘虜部收容在戰場附近的俘虜收容所裏。」
「你說的收容所是個怎樣的地方?該不會是監獄……」
「收容所有用鐵絲網圍起來以防止他們逃走，除此之外就和普通的小木屋一樣。俘虜們隻要待在鐵絲網的範圍內，便可以自由行動。」
「是嗎?至少沒有遭到殘酷的對待吧?」
聽到將軍的迴答，梅貝兒稍微放下了一顆心。
「但是，不能到外麵去還是很可憐。不可以……讓他們迴家嗎?」
「聖女大人，在下明白您的心情。不過這麽一來，他們又會拿起武器迴到戰場上的。」
將軍當場反駁了梅貝兒的意見。
「聖女大人，為了讓俘虜們無法再度拿起武器，直到戰爭結束為止，都不能讓他們離開收容所啊。」
凱爾爵上也補上了這麽一句。
「若在內戰時期，等春天來臨，開始播種的時候就會放俘虜們迴去了。」
市長提出了不同的意見。但因為聲音太小以致沒有傳進梅貝兒耳中。
「啊，是嗎……說得也……是……還真是傷腦筋呢……」
梅貝兒一邊小聲嘟噥，一邊想著是否有比較好的解決辦法。她默默思考了一會兒，但在這麽短的時間內似乎難以想出什麽好點子來。
「將軍先生，這件事也請給我一點時間想想好嗎?在尚未看過收容所的實際情況之前，我實在很難下判斷……」
她突然拾起頭，向將軍提出這個請求。
「沒問題，您慢慢考慮吧。」
將軍留下這句話之後，輕輕揮一揮手離開了房間。
「凱爾爵士，我的想法會不會……給大家添麻煩呢?」
梅貝兒目送將軍的背影離去，問起自己擔心的事。
「添麻煩?說得也是。如果下知道聖女大人真正的意思，隻收到表麵上的命令，大概會像剛剛那位將軍一樣覺得困擾吧。」
「這樣啊。果然還是會嗎……」
聽到凱爾爵士的迴答，梅貝兒沮喪地垂下肩膀。
「聖女大人，我始終認為，一個國家的指導者不該由擅長發揮政治與外交手腕的人擔任，而是要交給能夠指出國家前進方向的人物才對。」
但是，凱爾爵士卻溫柔地對意誌消沉的她這麽說道。梅貝兒聽到後，靜靜地抬起頭想聽聽看爵土的意見。
「以這層意義看來，我覺得聖女人人會成為南亞爾提斯的大總統是必然的結果。不論是火車、電話還是有線廣播，聖女人人的發明一再為國家展示了新的未來。對於這場戰爭，您所考慮的也不隻是勝利，還展現出希望敵方也能減少犧牲者、以及是否能製裁比茲馬思爵士等等新思維吧?我認為這是非常好的事。將軍聽到聖女人人的理由之後，不是也立刻就認同了嗎?」
凱爾爵士說完後，看著梅貝兒露出了微笑。
「『技術人員懂得規劃國家與社會』。」
站在旁邊的市長說出這句簡短的格言。
「喔喔……法蘭克市長，這是南亞爾提斯自古相傳的格言吧?正如同這句話所說的一樣。聖女大人，請依照您的想法為國家規劃未來吧。至於實現您的規劃，則是我這樣的政治家、將軍這樣的軍人、法蘭克市長這樣的技術人員等各項領域的專家們的工作。」
隻見凱爾爵士握緊拳頭，愈說愈激動。
「對了，聖女大人之所以強烈地希望士兵們能夠迴家，是因為您本人無法如願迴去的關係嗎?」
市長露出一臉沒輒的表情看著凱爾爵土，一邊向梅貝兒詢問道。梅貝兒看著市長好一會兒才開口：
「嗯～這
該怎麽說呢?」
梅貝兒嘟噥著，目光落在腳邊，靜靜地闔上了雙眼。
「也許……是吧。」
她這麽迴答，然後將目光移向了窗外。
從市長室往外望可以看到都市的街景，更前方則是開滿黃色野花的草原。
而梅貝兒的啟程地沙庫拉斯，則位在距離那片草原更遙遠的北方。
在將軍前往臨時首都與梅貝兒直接進行交涉時，前陣子才發生過大規模戰鬥的帕庫斯平原上，再度爆發了大規模的軍事衝突。
帕庫斯平原是由大河佛雷齊河泛濫衝積而成的太平原。中繼交易都市史提諾位於從拉庫斯搭船上溯二、三天的地方，在佛雷齊河與支流史比特河匯流處的東側，而帕庫斯平原就在其對麵的西側擴展開來。
在南亞爾提斯內戰時代，這裏曾是索爾提斯教地區與神龍教地區的勢力分界線。從深山山地到佛雷齊河之間，有一道長達兩百公裏左右的自然屏障，但這道自然屏障卻在帕庫斯平原中斷了。因此自古以來，這裏曾發生過多次激烈的交戰。緊鄰平原東側的史提諾過去是阿茲爾侯國的首都，後來因為憂心首都受到平原上延燒的戰火波及，隻得將首都遷往山上。
西亞爾提斯軍攻入帕庫斯平原，再從大河佛雷齊河的北岸向東侵略。他們一度企圖涉過佛雷齊河往南進逼，不過現在似乎已經放棄了渡河作戰。結果就像曆史上一再重演的一樣，西亞爾提斯軍在這片帕庫斯平原上與南亞爾提斯軍不斷地發生軍事衝突，直至今日。
平原北側的戰爭早已開始。激烈的炮擊聲響起，到處冒出白色與黑色的濃煙。就連平原南側也發生了大規模的軍事衝突。
「全員進入戰鬥狀態，填充子彈!」
南亞爾提斯防衛軍背對平原上無數的山丘之一，正在整頓陣形。一名身穿藏青色軍服的男子站在隊伍前方的交通工具上，大聲疾唿。
他是南亞爾提斯軍的司令之一。而他站立的交通工具上，則搭載著迴轉炮塔。
那台交通工具正是先前任桑斯塔格攻防戰中，梅貝兒當場想出的戰車。距離那場戰爭已經過了一個半月的時間，一開始隻是用搬運物資的蒸氣推車承載大炮，在不停地改良大炮後，如今已進化為外殼有圓筒形裝甲環繞的迴轉炮塔。
一台戰車可以搭乘五名乘員，分別是一名駕駛與兩名炮手，外加兩個持槍護衛的士兵。
其餘戰車在司令搭乘的戰車後方一字排開，多達數十台。
在戰車後方，穿著乾草色軍服的士兵們手中持槍，正等待長官下達命令。士兵們頭戴與軍服同色係的頭盔。軍服上還披了一件脹鼓鼓的夾克。
這時，手持長槍與盾牌的重裝步兵部隊朝眾人逼近。西亞爾提斯軍的士兵聚集在一起，好讓整個部隊受到盾牌的保護，他們將長槍往外刺出，擺出宛如刺蝟般的獨特戰鬥隊形。在重裝步兵的行列裏還參雜著槍兵，由盾牌縫隙間露出槍口對準外麵。
負責指揮西亞爾提斯軍的將軍，騎著一匹褐色的馬走在中央。
「右翼敞開繞向南邊!」
就在即將逼近南亞爾提斯軍時，西亞爾提斯軍的將軍突然下達了這道命令。
「什麽!?」
南亞爾提斯的司令麵對突如其來的變化，極為驚訝。
原本位於左側的西亞爾提斯士兵們聞言解散密集隊形，朝著左方奔去。
「全員突擊!」
看到他們的動向，南亞爾提斯軍的司令指著南方喝令開戰。
戰車發出蒸氣的咆哮聲，接二連二展開了行動。半數的戰車將迴轉炮塔轉向敵方部隊，追著他們加速朝南方前進。但是——
「不能跑得更快一點嗎!?」
「不行!這已經是全速前進了。」
南亞爾提斯軍戰車的移動速度似乎遠不及人類奔跑的速度。炮手將炮口瞄準拿著長槍與盾牌跑遠的西亞爾提斯士兵，隻見兩者間的距離愈拉愈遠。
「邊跑邊開槍!」
南亞爾提斯軍的步兵這時已追過遲緩的戰車，衝到了前麵。他們還沒有瞄準敵人，就把槍口對準斜前方開始射擊。
「腳程慢的以及沒有體力的人重新組成陣形!還有餘力的人繞到南邊去!」
西亞爾提斯軍的將軍一邊騎馬飛奔，一邊發出號令。
那些來不及繞到南邊的士兵們作好覺悟，再度組成刺蝟陣形。形成密集陣形的兵團改變方向，逼近發動追擊的南亞爾提斯軍。兩軍就這麽彼此衝撞，當場展開激烈的槍戰。
「嗚哇!」
和以盾牌作防衛的西亞爾提斯軍相比，南亞爾提斯軍的士兵們乍看之下可說是毫無防備。士兵們暴露在槍林彈雨中，一個接一個倒臥在草叢裏。
「好痛……你們這些混蛋!」
但是，那些倒地的士兵很快地又站起來展開反擊。
「可惡!這些南亞爾提斯的家夥莫非是僵屍不成!」
看到南亞爾提斯的士兵再度站起來反抗，西亞爾提斯軍的士兵們各個顯得焦躁不已。
「喂。你沒事吧?」
「肚子被打中了，不過沒問題，好像沒有受傷。」
倒地的士兵邊交談著，邊站起來再度舉起步槍。
「一切都要感謝發明了這種防彈夾克的聖女大人。」
然後口頭邊說笑著，邊像要凹敬敵人似的扣下扳機。
「醫護!!這裏有三名傷患!」
「可惡，右腳中槍了……」
話如加此，被子彈打中並非一定都能平安無事。隨著戰況愈演愈烈，負傷的人數也逐漸增多了。
「開火～～～～～～!!」
戰車隊終於追了上來，隨即對進入射程的部隊展開炮擊。
平原上掀起好幾團的塵埃。
隻不過，戰車的炮擊如果能擊中目標固然是個威脅，但命中率卻不算高。
西亞爾提斯軍的重裝步兵隊因為是采取密集隊形，一旦被炮彈擊中便會受到很嚴重的損害。但他們同時也以盾牌團團圍在四周，如果不是打到極近距離，炮擊根本沒什麽效果。西亞爾提斯軍的步兵隊便是以這副刺蝟般的密集陣形衝向戰車隊。
「右迴旋!他們躲進戰車的死角了!」
炮手邊將炮塔轉向自左邊衝來的重裝步兵隊，邊大聲喊道。
搭載在戰車上的大炮有著很大的死角。由於炮身無法移動到比水平更低的角度，因此敵人若衝進最短射程內就無法攻擊。雖然這個問題可以由友軍的戰車與一起搭上戰車的兩名持槍護衛兵來解決，但是!；
「衝上去～～～～～!!」
西亞爾提斯軍似乎在先前的戰鬥中，就已經研究出對付戰車的策略了。
重裝步兵隊在衝進一台戰車死角的同時，也會找出那台戰車周邊可以用來躲避四周戰車攻擊的地方。這樣一來，能夠抵抗重裝步兵的人隻剩下四周的士兵與搭上戰車的護衛兵而巳，但槍枝無法完全抵擋有盾牌保護的重裝步兵陣形。
「翻車!」
因此，衝到戰車側麵的重裝步兵隊便得以用長槍刺向戰車的裝甲。他們先破壞履帶，再將長槍用力往上刺，掀翻戰車。
「哇啊……」
兩名士兵從翻倒的戰車炮塔上被拋飛出去。其餘士兵也從車底朝天的戰車底下爬了出來。
「糟糕!快離開戰車!!」
從翻倒的戰車中流出了液體，那是用來製造蒸氣的水與作為燃料的矽油。蒸氣引擎的火星延燒到矽油上，接著化為巨大的火焰包圍了戰車，火舌進一步吞沒炮彈，引發大爆炸。
「嘖，那是火藥庫嗎……」
坐
在馬上指揮部隊的將軍，看著燃燒的戰車咂舌道。
他們事先便研究過對抗戰車的策略，也按照計劃成功破壞了戰車，卻沒料到這場爆炸反而波及到重裝步兵隊。
平原上其他地點也發生了同樣的悲劇。戰車固然是種強力的新兵器，不過看來並不具有決定性的戰力。不隻如此——
「不妙，我們被敵軍給壓製了……」
西亞爾提斯軍壓倒性的兵力，使得南亞爾提斯這一方逐漸陷入了劣勢。司令察覺到情況不對，正思索著是否有什麽策略可以突破僵局。
就在這時候，東方天空傳來一陣巨響，有個白色的物體朝這裏飛來。那是裝載了火箭噴射器的滑翔翼。
「史提諾的航空隊前來支援了嗎……」
司令看著空中飛來的機影，不禁鬆了口氣。
那支航空隊共由八架滑翔翼組成，滑翔翼采低空飛行，將垂吊在機體下方的炸彈接二連三地朝戰場拋下。
滑翔翼拋下的炸彈，比戰車發射的大炮更具威力。相對於戰車上那些即使打在附近也不足以構成威脅的炮彈，換成炸彈就具有足以掀飛整個部隊的力量。
更何況，來自滑翔翼的攻擊並非隻有炸彈而已。
滑翔翼在拋下所有的炸彈後，繼續降低高度打開防風罩。坐在後座的士兵立即站起來，從上空朝西亞爾提斯軍射出火球。
看來坐在滑翔翼後座的士兵似乎是魔導師。
「魔導師部隊，展開反擊!」
為了對抗來自上空的攻擊，西亞爾提斯軍裏有飛行能力的魔導師們也紛紛飛上了天空。
「就是現在!開火～～～～～!!」
南亞爾提斯軍的司令看到了這一幕，命令槍兵朝半空中射擊。
那些飛上天空的魔導師們正好成了子彈集中的標靶。大概是帶著盾牌不便飛行吧，隻見大多數的魔導師部沒有攜帶盾牌那一類的防具。以致就這麽毫無防備的曝露在槍口前。一個接一個被擊中墜落了地麵。
新的援軍自佛雷齊河加入戰局。搭載大型大炮的蒸氣船朝著戰場一起開炮，將西亞爾提斯軍的密集陣形與試圖快速繞到南邊的部隊，接二連三地打飛出去。
「喔喔，炮艦已經完成了是嗎?」
出乎意料的援軍讓司令瞪大了眼睛。
出現在大河上的炮艦甲板上搭載著三座迴轉炮塔。這是桑斯塔格自從新火藥誕生，使大炮的大型化成為可能之後，就開始研發建造的炮艦。雖然沒能在內戰結束前製造完成，但由於南亞爾提斯受到西亞爾提斯軍的侵略，因此開發計劃便繼續進行下去。這是每座炮塔各擁有兩門炮的新型兵器。
「嘖，可惡的南亞爾提斯。居然做出這種玩意兒來……」
西亞爾提斯的將軍看到突然出現的炮艦，麵色益發凝重。
「我本來打算今天一定要奪下這片平原的……」
將軍心有不甘地說著，邊掉轉過馬頭。
「全軍立即撤退!」
勉強作戰下去也無法獲得任何成果。將軍在判斷之後，立刻決定撤退。
「撤退!?我軍不是還能打嗎?」
這個消息也傅到了正在平原中央作戰的部隊裏。一名騎著白馬的年輕士官，正拿著劍與南亞爾提斯的士兵們交手。
「喂，大少爺，該撤退啦!」
一手拿盾、一手持步槍的中士，在年輕士官身旁與敵人交戰。中士以盾牌打落敵兵的槍枝，將槍口抵在對方胸前扣下了扳機。
「啊……」
被子彈擊中的士兵朝後方摔飛出去。
「我軍明明占有優勢的……」
成群的士兵朝著年輕上官的後方逃去，他往那些竄逃的士兵瞥了一眼，領悟到現在該是撤退的時候了。
「第八中隊，撤退!」
年輕士宮拉起韁繩，咬牙切齒地命令部下們撤退。
「繼續待在這裏也沒用……」
正要撤退的中士話說到一半，突然被人擒抱住。
「什麽!?為什麽你還能動?」
中士看到徒手攻擊自己的對手後，吃了一驚。擒抱住他的，正是剛剛被他抵住胸口開槍的敵兵。那名士兵競毫發無傷地展開了反擊。
「哇!放、放開我!」
中士被摔到地上，接著又有別的士兵朝他撲去。倒地的中士就這麽被人拖進草叢裏。
「中士!?糟了……」
年輕士官還來不及逃跑，就被人從馬上拖了下來。
「隊長!中士!」
其他的部下看到兩人被敵兵逮住，猶豫著要不要出手幫忙。隨即又想到在這種狀況下，還是先保住自己的小命要緊。於是便拋下兩人，頭也不迴地逃跑了。
「喂～醫療組的，這裏也有一個傷患!」
戰鬥結束後，大量的醫療組人員來到平原上。這些修道者分別是穿著紅、藍、黑色製服的索爾提斯教徒，與紫、綠、茶褐色製服的神龍教徒。
在佛爾提亞斯大陸東部，紅色杉木自古以來就是醫生的象徵。雖然醫療人員分別是由索爾提斯教與神龍教雙方派遣過來的，但所有人的袖章都繡著代表醫生的紅色杉木。
「我已經先將傷口止血了，後續處理就交給醫好院裏的魔導師吧。」
身穿綠衣的修女替躺在擔架上的傷兵包紮之後這麽說道。那名傷患是剛才身陷在槍林彈雨中的西亞爾提斯年輕士兵，替他包紮的綠衣修女拿起他脖子上掛著的卡片，將紅色的部分撕掉。
「把他搬到那邊去吧。」
「嗯，我知道了。」
兩名分別穿著茶褐色與黑色製服的修士向對方招唿一聲，扛起擔架將傷兵搬到了後方。醫療人員彼此不分敵我，各個盡心盡力地照料著眼前的傷患。
「這次的戰況似乎很激烈呢。」
綠衣修女如此嘟噥著，緩緩站起身來。
「我都不敢去想究竟有多少傷患了。」
一名拎著大急救箱的藍衣修女如此問答。
在不遠處，有名士兵把槍扛在肩膀上，一邊查看草叢，一邊尋找倒下的同伴。
有些地方的草叢長及腰際，隻見他奮力撥開草叢，找到了倒在草堆裏的同伴。男子走到同伴身旁，輕輕蹲下來詢問對方：
「你中彈了嗎?」
「啊，是上士呀?我肚子中了兩槍。」
倒在地上的男子一臉茫然地仰望著天空迴答。他的年紀很輕，身材瘦小。
「你哪邊受傷了?好像沒有出血……」
被年輕人稱作上士的男子查看著他的傷勢，臉上浮現一抹驚訝的神色。
「我想我應該是沒有受傷，勉強可以算是平安無事吧……」
「既然沒事就快點起來啊。」
「是的，我也很想這麽做，但是……」
年輕的士兵依舊茫然地迴答關心自己狀況的上士。
「身體卻好沉重，完全爬不起來……」
「……啊!?連你也是這樣嗎!」
聽到年輕士兵的迴答，上士以驚訝的語氣喃喃說道。
年輕士兵摘了很多野花，並塞滿了全身上下所有的口袋。不隻如此，他的頭盔外還罩著一層網子，網子上同樣也插著野花。看來他是為了不讓敵人發現自己，才會拚命地在身上插滿野花吧。
他身上那件夾克脹鼓鼓的，口袋裏塞滿了東西，讓人不禁想要吐槽「有必要裝這麽多嗎!」而且在手腳上，還以繩索綁了板子。
「有人受傷倒下了?」
剛好扛著擔架從旁邊經過的綠衣修士開口問道。
「這邊沒問題，隻不過是又有一個笨
蛋自掘墳墓罷了。」
上士聽到修士的聲音，抬起頭以厭煩的語氣迴答。
「上士，罵別人笨蛋太過分了吧。」
「說笨蛋是笨蛋又有什麽不對了!?」
上士一臉唾棄地說完後，再度轉頭看向年輕士兵。他打開士兵的口袋，將黑色的板子一片接一片從裏頭抽出來。
「你到底在搞什麽鬼啊。為什麽要在口袋裏塞滿防彈護板，還塞到害自己動彈不得?竟然連手腳都綁上了護板……」
上士光從年輕士兵的一個門袋，就掏出了好幾片黑色薄板。他忍不住翻了翻白眼，以抱怨的口吻質問對方。
「既然有多出來的護板，盡量拿來使用不也是人之常情嗎?」
「因為有多出來，所以就拿來使用是吧……?」
上士拔出的薄板，長約二十五公分，寬約十公分。薄板大多是長方形的，但也有梯形或三角形等不同形狀的混在裏而。那些板子一麵是鐵板，另一麵則是類似陶器或瓷器的非金屬燒製品。
「因為你身材削瘦，才有辦法在防彈夾克的口袋裏塞進這麽多東西吧。」
上士將抽出的薄板扔在地上，大大歎了口氣。年輕士兵仰望著上士無奈的表情，雖然心有不甘，但也開始自己動手打開口袋取出薄板。
「真是的，你到底打算用上幾塊才甘心啊?」
「我聽說由於鋪設鐵軌的關係，所以鐵板不敷使用，以致背麵改用陶片……才會想說不如多疊幾塊，好讓防禦堅固一點……」
「啊!?你是從哪裏聽到這個謠言的!」
上士一臉傻眼，直接拿著手裏的薄板敲了敲年輕士兵的頭盔。
「你到底有沒有仔細聽清楚薄板的使用說明啊?鐵板這邊不是表麵，而是背麵!」
「是……是嗎?」
到現在為止仍躺在地上的年輕士兵，愣愣地仰望著上士的臉。
「可是，如果陶板這一麵朝外，被子彈打中時下就會碎裂嗎?」
「笨蛋。就是因為陶板會破裂，才能保護身體啊。」
防彈夾克上的口袋，設計成相鄰的袋子會彼此交疊。拜此所賜，放進口袋裏的薄板也會互相交疊，藉以保護身體。而且由於這些薄板並未相連。因此不至於妨礙到身體的動作。
「聽好了，這種防彈薄板比鐵板更輕對吧?它的重量大約隻有鐵板的四成左右。據說薄板表麵燒製的陶片，能在被子彈打碎時降低子彈的衝擊力。可是像你這種因為擔心防護不足而在口袋裏放人鐵板的家夥，不但使身體變得更加笨重，還得承受子彈全部的衝擊力，有人還因此而肋骨骨折呢。」
「咦咦咦～!?原來是這樣啊?」
士兵一臉驚訝地爬了起來。因為已經卸下鐵板。他總算得以站起來了。
「聽著，這種防彈薄板，是聖女大人運用所有能夠想像得到的材料與組合，讓技術研究所作過防彈實驗後產生的成果。這種表麵是燒陶片，背麵是鐵板的組合，似乎最具防彈效果。至於隻用防彈夾克與頭盔護住頭部與軀幹，則是因為子彈即使打中其他地方也不會造成致命傷。隻要沒有喪命，之後就能用魔法醫療將人給救迴來。這個設計可是大有意義的啊!」
上士將手中的薄板交給年輕士兵，順便向他說明。
「原來之所以會這樣設計是有意義的，我都不知道呢!」
年輕士兵迴應著，畢恭畢敬地聽著上士的講解。
「唉，有關這點我也是從上層長官那裏聽來的，說不定還有錯的地方……」
「……呃……」
上士說完之後又補上這句話，年輕士兵忍不住在心裏吐槽著「看來你也不行嘛」。
一名站在不遠處的西亞爾提斯中士聽見了這段對話。他就是剛才用槍抵住敵兵胸口開槍、卻還是遭反擊而被捕的那名中士。
「原來這些家夥身上穿著那樣的鍾甲啊……」
他將雙手放在頭上，喃喃自語著。
南亞爾提斯軍抓到這些俘虜後將他們解除武裝，再以數人為一組。他們被迫將兩手放在頭上，由持槍的士兵們團團包圍住。
「大少爺，那些家夥穿的鍾甲……」
「那材質看來不像是鐵，到底是什麽呢?這種鏡甲也有什麽驚人的技術嗎?」
中士身旁的年輕士官似乎也對防彈夾克產生了興趣。他遭人從馬背上拉下來之後，就直接被俘虜了。
士官靜靜地環顧著戰鬥結束後的平原。
損壞的戰車在平原上看來特別醒目。光正視野所及的範圍內，就有七台戰車的殘骸。即使是最新式的兵器。一旦被對方找出對策便派不上用場了。
一條大河流過平原前方，大型的鋼鐵船艦停在河麵上，還是艘甲板上載著巨大大炮的炮艦。
而天空中，則有巡邏四周情況的偵查滑翔翼正在飛翔。
「中士，我軍朝南方進攻以來也有三個月時間了。在這段期間裏，南亞爾提斯似乎發明了不少的新兵器呢。」
年輕上官看著這些機器，對身旁的中上開口說道。
「嗯，第一次看到後端填充式的槍械時我嚇了一大跳，不過他們的新兵器可不隻這樣。在空中飄浮的圓球、能在空中飛行的機器、從半空拋下的炸彈、不需要馬匹也能移動的大炮，今天還冒出了裝著大炮的鐵船。接下來不知道又會出現什麽樣的東西……」
中士維持著將雙手放在頭上的姿勢如此迴答，然後聳了聳肩膀。
接著，士宮將目光轉向南亞爾提斯軍的士兵們。他們穿著乾草色的軍服，大概是為了要配合草原的顏色吧。隻見他們頭上戴著同色係的頭盔，軍服外還披著不論怎麽看都不像鍾甲的防彈夾克。
「他們連自己穿的軍服也不在意嗎?」
「管他們在不在意，我可是一點也不喜歡那種寒酸的顏色。」
對於士官拋來的問題，中士以極度不屑的唾棄口吻迴答。
「所謂軍服，是關係到國家威信的服裝吧?若要展現國力，就該穿得氣派威風才對。可是他們卻選了那種顏色，搞什麽鬼啊……」
以中士的觀點來看，南亞爾提斯的軍服顏色簡直可以說是不可理諭。
軍服通常是選用紅色、白色與藏青色等顯眼的色彩。為了具備威嚇敵人的效果，軍服自然得設計得威風凜凜，而那身服裝同時也代表了國家的威信。
但是，南亞爾提斯的新軍服卻推翻了過去的常識。比起國家威嚴更重視士兵安全的結果，讓他們選用了較不引人注目的色彩。
「中士，關於南亞爾提斯異常的成長幅度，果然還是與那位被選為隨從的修女有關吧?我聽說，她最近在南亞爾提斯已經就任類似女王的職位了……」
年輕士官看著一名來迴在身穿樸素軍服的士兵之間奔走的修女，悄聲問道。
士官注視的，是一名身穿茶褐色製服的神龍教修女。有一瞬間，她的衣服在陽光的照耀下看來就像黃色的一樣。那是索爾提斯教聖女的修道服顏色。
「被選為隨從的修女?喔喔……你說的是那個被他們尊稱為聖女的瑪布兒嗎?」
「對。剛剛那兩個家夥的對話裏，出現了『聖女』與『技術研究所』這些字眼，我想應該是不會有錯吧?」
就在兩人談到這裏時——
「好了～接下來要轉移陣地，你們去搭那艘船。」
一名南亞爾提斯軍的隊長指著大河的方向命令道。
炮艦現在依然停泊在大河上。幾艘船駛上了炮艦附近的河岸，那是桑斯塔格在襲擊拉庫斯時曾用過的兩棲突擊艇。突擊艇前方的艙門已經打開，正等著俘虜們上船。
「你們打算怎麽處置我們?灌水拷問?還足強製做苦役?」
士官一看到突擊艇，不禁詢問下令的隊長他們今後會遭受怎樣的對待。
「我們才不做那種事。既然你們是俘虜，今天就暫時把你們送進河對岸的拉姆斯收容所裏吧。」
「俘虜?那是什麽?」
士官臉上露出訝異的表情，向迴答他的隊長反問道。
「你問我……那是什麽?西亞爾提斯的人就連俘虜是什麽都不加道嗎?」
這次換成那名隊長一臉訝異了。
「你們現在是囚犯，直到戰爭結束為止都不能迴國，最好有所覺悟。」
隊長吐出一口氣如此迴答。
南亞爾提斯的居民們曾在內戰中與同胞戰鬥過，因此普遍有俘虜在戰爭結束後就能迴家的想法。不過，其他國家則因為麵對的始終都是一旦戰敗就必須聽從勝利國命令的狀況，因此幾乎沒有俘虜的觀念。就因為這樣，大多數的俘虜對於自己今後會麵對什麽遭遇顯得格外不安。
俘虜們依照隊長的命令，朝著河岸栘動。
除了醫療人員之外，一些修士、修女也來到方才發生戰鬥的平原上。他們同樣也是由索爾提斯教徒與神龍教徒混編而成的團體。
『上天呀，請用光明照亮這些可悲的人，引導他們前往安詳的世界～
將他們帶往沒有恐懼、沒有痛苦，也沒有悲傷的世界吧～
請給予他們的靈魂祝福～請給予他們慈悲與光榮～』
他們麵朝發生過激戰的地點，開始合唱起鎮魂歌。
「索爾提斯教徒與神龍教徒競然攜手合作!?」
年輕士官看到那支聖歌隊之後，一臉吃驚的停下腳步。持槍跟在他後麵的上兵，也板著一張臉停下來查看情況。
「喂，別停下來。」
那名士兵催促著，用槍戳了戳士官的背。
「啊，抱歉。」
士官道了歉，再度邁開步伐。
「大少爺，我們該不會是在作惡夢吧?」
「誰知道，我也完全搞不懂啊。」
中士走到年輕士官身旁詢問，而他則是搖了搖頭這麽迴答。在西亞爾提斯人民的認知裏，索爾提斯教徒與神龍教徒攜手合作簡直可以稱得上是天方夜譚。
扛著擔架的醫療組人員，從正在行進中的士官等人前方橫越而過。負責扛擔架的，分別是穿著黑色與茶褐色修道服的索爾提斯教與神龍教的見習修士。而躺在擔架上的傷患，則是一名全身纏滿了繃帶的西亞爾提斯傷兵。
「中士，這場戰爭是西亞爾提斯輸了啊。」
士官看到眼前景象，麵色凝重地小聲說道。
「喂喂，大少爺，這可真不像你會說的話。被敵人抓住讓你變膽小了嗎?」
「我不是害怕才這麽說的。隻要看看四周的情況，即使再不情願也能明白啊。」
上官如此迴答中士，接著以下巴比了比兩人的周圍。
「看看南亞爾提斯的胸懷有多寬大吧。他們不僅讓關係惡劣的兩大宗教通力合作，甚至還救助了敵方的傷兵不是嗎?反觀我們西亞爾提斯卻隻是為了公王大人一己的私怨，而且還是莫名其妙的私怨便掀起戰爭。兩個國家的器量實在是差太多了啊。」
「是這樣嗎?」
中士似乎無法理解年輕士官究竟看到什麽，又對未來產生了什麽樣的感觸。
包含兩人在內的俘虜們搭上了停在河岸邊等候的突擊艇。突擊艇載著俘虜們，發動了蒸氣噴射器急驟加速，隻花幾分鍾的時間就抵達數公裏外的大河對岸。俘虜們在聽令下船之後，仍為突擊艇驚人的高速而感到茫然。
隔天早上——
『南亞爾提斯的居民們，大家早安。今天是二月二十八日，為各位播放本節目的拉庫斯今天也是晴空萬裏。』
在南亞爾提斯舉行建國典禮時，所有的教會與街道的廣場、公園部裝上了宣傳用的擴音器，好讓想要知道實況的市民們也能聽見典禮上的即時動態。他們後來又繼續利用當時的設備，經常播放各種廣播節目。甚至有市民為了在家裏也能收聽節目，而購買家用的收訊設備。
當然，如果碰到不想聽的節目，隻要闕掉擴音器的電源就可以了。
『那麽，現在就請人家聆聽聖女大人寶～貴的訓示吧。』
因為這樣，廣播裏也出現了索爾提斯教與神龍教的祈禱節日。教會隻要依照所屬宗教的節日播放時問，按時打開電源就行了。拜這些節目所賜，許多司教也不必再花時間絞盡腦汁去想每天的演講內容了。
順帶一提，南亞爾提斯的廣播還沒有加入切換頻道的設計，因此所有節日都是由同一個電台播出。話雖如此，由於索爾提斯教的中心聖拉庫斯教會與神龍教的中心聖斯塔格教會的所在地區大約有一小時的時差，以致作禮拜的時間也跟著產生了時差，這讓雙方的祈禱節目即使隻有一個頻道也能共存。
而在這些廣播節日之中——
『今天的主題是很多聽眾點播、十七日放送過的「鐵路與市民生活的未來」。』
——尤以放送聖女梅貝兒演講的節目特別受歡迎。不隻是索爾提斯教的教會，有些神龍教教會也會播放這個節目。
而且，就連西亞爾提斯軍也偷偷拉了電線到前線基地，藉由收聽這些廣播來收集情報。
此時，在西亞爾提斯軍的前線基地裏——
「意思是說，你們還找不出這個機器的飛行方式嗎?」
負責指揮全軍的比茲馬思爵上站在滑翔翼前方，一臉嚴厲的表情。
西亞爾提斯軍在大約二十天前的二月七日，找到一架墜落的滑翔翼，當時機身幾乎保有完整的原型。為了製造出同樣的機器，他們將那台滑翔翼運到前線來。
「在機體下方的筒子裏，填充了類似火藥的東西……我們已經解析到這個部分，至於具體上究竟該放入什麽東西就……」
隻是依西亞爾提斯目前擁有的技術來看，即使能做出一樣的外型，仍無法讓它順利升空。前來報告的技術軍官帶著惶恐表情，等待比茲馬思爵士開口說話。
「既然是類似火藥的東西，那放入火藥試試看不就好了?」
「非常抱歉，公王人人。我們已經嚐試過火藥，結果雖然能讓機體在地上奔馳，卻無法飛上空中……」
「唔……難道是使用方法不對嗎?」
比茲馬思爵士皺著眉頭，把手放在滑翔翼的機翼上。
西亞爾提斯軍的技術軍官們雖然將火藥放進火箭噴射器裏試飛，但由於他們持有的是燃燒速度較慢的舊式火藥，因此無法獲得足以讓滑翔翼起飛的推進力。
「會不會是靠火藥爆炸來彈飛機器的?」
比茲馬思爵十腦中突然閃過了這個念頭。
「藉由爆炸是嗎……?」
「沒錯，利用火藥的爆風來彈飛機器。真相或許就在常識以外的地方啊!既然決定了，那就準備火藥吧。把火藥整箱搬過來!」
一旦想到立刻就要付諸行動，是比茲馬思爵士的行事風格。在他的一聲令下，工人們搬來了裝著火藥的木箱。
「來，你坐上去。我把第一個飛上天空的榮耀賞賜給你!」
比茲馬思爵士看到木箱後隨手拍了拍剛好站在附近的一名青年士兵的肩膀，這麽說道。
「咦!?我……我嗎?」
被他拍肩的青年十兵臉上頓失血色。不禁向後退了幾步。隻見他鐵青著一張臉，膝蓋也格格打起了冷顫。
站在四周圍的軍官與技師們對著青年士兵的背影，在不讓比茲馬思爵士察覺到的情況下，默默獻