「梅貝兒，你現在是在哪裏過夜呢？」
芭希拉透過修道院的窗戶仰望明月，吐露對友人的思念。
她身上依然穿著正修女的那套藍色服裝。
「芭希拉，在房間正式分配好之前，我要過來打擾一陣子喔。」
這時，雷吉娜打開了她的房門說道。
「雷吉娜，怎麽了？」
「如果會打擾到你，那我就離開。可是我想梅貝兒不在，你應該會覺得很寂寞吧。」
雷吉娜一邊這麽說，一邊提著攜帶式油燈走進房裏。
原本隻有蠟燭可供映照的房間，霎時變得明亮了起來。雷吉娜將隨身的行李放在房間右側的床上，砰地一聲坐了下來。
芭希拉所住的房間是位於修道院三樓的雙人房，她之前的室友是梅貝兒。
身為修女，個人可以擁有的私人物品並不多。而使用房間左側空間的芭希拉正是修女的典範。她的東西充其量隻有發配到的替換衣物與一點雜物而已。
相對地，使用右側空間的梅貝兒則是有一大堆的個人物品。說是這麽說，但其實不過是書架上擺放著堆積如山的筆記本，以及貼在牆上寫著算式的便條罷了。
雷吉娜帶來芭希拉房間裏的東西，有攜帶式油燈、包著衣物的隨身行李，還有一大隻熊寶寶布偶。
「也是啦，唉，說寂寞的確也是會寂寞……」
芭希拉將目光轉迴室內，直直盯著雷吉娜的臉看。
「對了，有關於梅貝兒的事——」
雷吉娜在芭希拉說下去之前，先起了話頭，她把帶來的油燈放在梅貝兒桌上。
梅貝兒的桌子收拾得很整齊。看來她的筆記與書本在平常沒用到的時候，絕對不會擺在桌麵上吧。上麵隻有放著幾個空瓶，因此就算是把油燈放上去，附近也沒有任何的易燃物品，不必擔心會引起火災。
順帶一提，其中有個空瓶子被拿來當作筆筒使用。梅貝兒多半是將做菜時用到的空瓶子洗幹淨之後拿到房間裏，透明的瓶子裏插著筆與圓規，此外，還有幾個大空瓶放在桌麵的後方充當置物盒。每個瓶子的瓶蓋上都畫著可愛的圖案，看來她應該是特地挑選喜愛圖案的空瓶來使用吧。
芭希拉的桌子上，也放著兩個一模一樣的空瓶。
「他們是因為看到假簽，誤以為性命受到了威脅吧？雖然算是消極的策略，但大司教大人似乎打算暫時不管他們，直到兩人冷靜下來為止。」
「不管他們？」
「沒錯。即使有點可憐，但放著不管或許是最好的方法了。」
雷吉娜告訴芭希拉目前的狀況，她將自己帶來的熊寶寶布偶放在膝蓋上抱著，對芭希拉作更詳細的說明，她說：
「總之，因為大司教大人的吩咐，我剛剛對帝都附近的教會發出了電報，上麵寫著：『收到特別命令的聖修女，此時正帶著護衛——近衛中隊長旅行中，如果看到他們兩位，請避免不必要的接觸』，如此一來，至少也不會再繼續刺激到他們兩個了。」
「這封電報還真是謊話連篇呢，」
「嗯，我也是這麽覺得，沒想到立刻就收到要確認是『內部考察嗎？』的迴電，害我一時不知道該怎麽迴答才好。」
也許是迴想起當時的情況吧，隻見雷吉娜抱著布偶笑了出來。
「就別的意義來說，這不也是個問題嗎？」芭希拉看到之後，以一臉呆滯的表情喃喃說著。
「唉，先不提這個……」
過了一會兒之後，雷吉娜突然止住了笑。
「這所修道院的空房間變多了耶，你都不會覺得寂寞嗎？」
她一邊這麽說著，一邊用力地抱緊膝蓋上的布偶。
「因為一下子少了很多人嘛~~」
芭希拉說完之後，再度望向窗外。
被視為絕症而引起恐慌的傳染疾病——迪斯培藍症，在曆史上曾經兩度重創人類，每次都造成三分之二人口的死亡，是種宛如惡魔般的疫病。由於擔心這種疾病會再度爆發大流行，帝國議會曾五次派出疾病調查隊，聖沙庫拉斯教會的修道院每次都派出多名修道者擔任照料調查隊起居的雜務人員，與調查隊同行。
但是，因為前四次的調查隊都是全數遭到殲滅，許多同行的夥伴也跟著犧牲了。因此目前在修道院裏，多出不少的空房間來。
直到再度從帝國各地招來優秀人員為止，這些空房間暫時還不會被填滿。
「其實呀，是我一個人待在房間裏覺得很寂寞，因為我沒有室友。」
雷吉娜終於坦白說出自己到這個房間來的理由。
「咦……可是雷吉娜你不是一向都住單人房的嗎~~？」
芭希拉朝她看了一眼，問起自己一直很在意的事說：
「雷吉娜因為貴為東亞爾提斯的公主，因此自己一個人住在由六人房改建的大房間裏，不是嗎……？」
「那、那個……是……是這樣沒錯啦……」
雷吉娜突然滿臉通紅，抱著布偶的手臂也猛然收緊，那力道讓熊寶寶布偶的頭歪向了一邊，一副就快要掉下來的樣子。她一邊抬起雙眼望著芭希拉——
「該怎麽說呢……隔了這麽久才迴來，總覺得房間變好大，讓我覺得很不安。」
……一邊這麽說道。
「啊……經你這麽一說的確是耶，因為人數減少了，修道院也變得好安靜~~對喔，不單單是因為……梅貝兒不在的關係。」
平常這時，應該是各個房間會傳出交談聲的熱鬧時刻。
如今由於修道院裏的人數驟減，幾乎已經聽不到那樣的聲音了，因而醞釀出一股寂寞的氣氛。
雷吉娜過去雖然一直是住在單人房裏過著愉快的生活，但還是可以透過牆壁聽到其他人的說話聲。現在因為聽不到那樣的聲音，讓她體會到至今為止不曾感受過的強烈寂寞，所以才會急欲尋求別人身上的溫暖，而跑到這裏來。
「所以，隻要一段時間就好了，請你讓我住這裏，看在我們一起從桑爾米涅教會過來的情份上！！」
「啊……雷吉娜，你不用雙手合掌拜托我啦，」
看到雷吉娜合起雙掌請求的模樣，芭希拉不禁露出了焦慮的表情。
「那麽在新的房間分配好之前，我們就先一起住吧。」
芭希拉如此迴答，答應了雷吉娜的要求。這句話讓依然抱著熊寶寶布偶的雷吉娜肩膀大大起伏著，總算是鬆了口氣。
好了，至於這個時候的梅貝兒一行人呢——
「來，明天一大早就得起床，待會兒大家吃完飯就趕緊上床睡覺。」
他們正準備在港口附近的商隊驛站過夜。
梅貝兒等人住宿的那個商隊驛站隻有八人房而已。商隊一共借到三個房間，分別為為男性兩間、女性一間。
順帶一提，男生的房間好像是以抽簽決定誰睡哪一間的。不過梅貝兒並不知道納芭爾究竟是分到哪間房，她直接就走進了女生房。
梅卡特爾夫人正在女生房裏的小桌子上排著餐盤。
包含梅貝兒在內，房間裏共有七個人。分別是梅卡特爾夫人與兩個孩子、另一對親子，以及年輕約售貨女孩。
屋內的光源就隻有放在桌上的一支大蠟燭而已，藉著微弱的照明，年輕的售貨女孩正以一把小刀子切著麵包與起司平分給大家。
「卡美莉耶拉，小心你的手喔。」
「老板娘，沒問題的。」
名叫卡美莉耶拉的售貨女孩正在將起司切成薄片。今天的晚餐隻有幹麵包與堅硬有孔的起司，以及由旅社提供的熱水所衝泡的紅茶。
「那個，在
這麽暗的光線下用刀子很危險喔。」
梅貝兒以魔法製造出燈光，她讓光球飄浮在空中，光源升高到天花板附近，瞬間就將整個房間給照亮了。
「等一下，突然變得那麽亮，我會眼花啦，」
卡美莉耶拉停下手上的動作對梅貝兒抱怨道。她被梅貝兒的魔法光芒照得眼花撩亂，差點就切到了手指。
「對不起，我太粗心了……」
「我隻是有點被嚇到，話才會說得那麽重，不過……」
卡美莉耶拉如此迴答連忙道歉的梅貝兒之後，眯起眼睛仰望著天花板。魔法光球在天花板上散發著白色的光芒。
「還震厲害耶，小姐，你使用的是照明的魔法嗎？」
此時的房間已經變得像白天一樣明亮，連梅卡特爾夫人都大吃一驚。
「哇啊，真的好亮喔，……」
「好厲害！！大姊姊，你會使用魔法呀？」
兩個女孩則和大人們形成對比，與其吃驚倒不如說是覺得感動，兩眼閃閃發亮的笑鬧著。
就連那個年紀最小的女孩也仰望著天花板——
「好亮……」
……如此小小聲地說著，這時候——
「小姐，你的袖章……」
梅卡特爾夫人一邊說著一邊指向梅貝兒的手臂。因為房間裏變亮的關係，夫人直到現在才察覺到那個袖章上麵的圖案。
「原來你不隻是個會使用魔法的聖修女，正職還是個宮廷廚師是嗎？你到底是什麽人物啊？」
「哎呀，就算你這麽問……我也……」
梅卡特爾夫人的問題，讓梅貝兒覺得很傷腦筋。
「那樣的話，我們這種簡陋的食物會不會太失禮了？」
卡美莉耶拉也在一旁這麽說道。
「啊……對了，有一點我倒是滿在意的，這個驛站裏有餐廳和浴室嗎？」
「嘎……」
梅貝兒提出來的問題，讓梅卡特爾夫人突然發出了一個奇怪的聲音。
「因為這裏是商隊驛站，所以既沒有餐廳也沒有浴室。這裏隻是暫時讓旅行商人遮風避雨的地方，頂多隻有可以清洗東西的水槽而已……」
夫人仿佛很過意不去似的這樣告訴她。
「啊……所以你們才要自己準備食物……」
梅貝兒終於搞清楚狀況了。
「真是不好意思……」
「啊……千萬別這麽說。」
梅貝兒惶恐地迴答正以手輕撫著臉頰的梅卡特爾夫人。
接著，梅貝兒將視線轉向年紀最小的女孩，那女孩正倦怠地趴在桌子上，用手指戳著放在麵包上的起司。
「……嗯……」
梅貝兒看著小女孩，似乎感覺到有些什麽不對勁。注意到梅貝兒視線的梅卡特爾夫人說：
「好了，露比諾。不可以這麽沒規炬喔！」
梅卡特爾夫人察覺到梅貝兒的視線，焦慮地叮嚀女孩。
「那個……我在意的並不是她的儀態啦……」
梅貝兒連忙製止夫人再斥責女兒，她繼續觀察著小女孩。小女孩可能也意識到梅貝兒的視線了吧，隻見她緩緩地拾起頭來。
「我這麽問或許很失禮，請問這孩子是不是生了什麽病……？」
「生病……」
梅卡特爾夫人一聽到梅貝兒的問題，臉上立刻露出了驚訝的表情。接著梅貝兒更當著夫人的麵，握住女孩的手小聲地問她「很冷對吧？」，然後對她說了聲「不好意思」後，便輕緩地將耳朵貼在女孩的胸腔上。
「從唇色不佳這點來看，我認為她是心髒不好，但是狀況還算正常，應該不是心髒方麵的疾病。可是她的指尖冰冷，表示血液循環也不好……」
梅貝兒將耳朵栘開女孩的身體，思索著還有什麽其他的理由，而包括夫人在內的幾個人則是一臉吃驚地看著梅貝兒。
「喔，喉嚨有些輕微的發炎，啊，我太唐突了，不好意思。因為有關於心髒方麵的問題，我曾經接受過醫療組前輩詳細的指導……嗯，看來心跳沒有問題。」
「不……不要緊。」
梅貝兒平日的觀察癖好一旦發作，便不禁想要好好確認女孩的身體狀況。
「說真的，你到底是什麽人啊？」
梅卡特爾夫人目不轉睛地盯著梅貝兒看，發出了這樣的疑問。
「或許有人會誤認為這個孩子個性很文靜，或是動作慢吞吞、不太機靈，卻沒人發現過她其實是生病了呢。」
「呃……是……是這樣子嗎？」
梅卡特爾夫人仰望著天花板，不知道該怎麽迴答才好。
「嗯，我也不是基於什麽明確的理由，隻是光憑直覺罷了……」
事實上，梅貝兒本人好像也隻是以直覺察覺到女孩生病了，但卻又無法明確地說出到底是為什麽。
女孩的姊姊走到梅貝兒身邊，看那模樣大約隻有七歲左右吧，她拉著梅貝兒的衣服說道：
「那個……醫生說露比諾的病治不好了，所以，媽媽才決定與其把她留在醫院裏，倒不如讓露比諾和我們在一起。」
「不是留在醫院……而是和你們在一起？」
「沙菲亞的話，少了最關鍵的部分。」
光靠孩子的話，畢竟無法得到足以說明實際狀況的情報。
「按照醫生的說法，靠現在的醫學技術好像很難治好露比諾的病。於是老板娘便想說：既然讓露比諾住院也治不好她的病，那還不如讓她和大家待在一起。即使最後的結果會讓露比諾提早離世，但與其讓她一個人孤單地待在醫院裏，還不如好好珍惜能夠與露比諾相處的時間。」
卡美莉耶拉在一旁補充道。
「啊……」
梅貝兒因為自己引發了不該觸及的話題，而對大家感到很過意不去。
「讓你聽到不好的話題了，唉……請別在意，我們來吃飯吧。」
梅卡特爾夫人也很努力地想將沉重的空氣再度恢複成開朗的氛圍。
「來，聖修女姊姊，吃飯羅。」
夫人的另外一個女兒這麽說著，催促大家用餐。這女孩大概十歲左右，包括男孩在內，應該是所有的孩子當中年紀最長的。也許是因為這個緣故，才會令她即使年紀小小，卻渾身散發出一股可靠的氣息。此時的她似乎也察覺到氣氛不太對勁，正在擔心著。
「說得也是，我們來吃飯吧。」
梅貝兒迴答後，重新坐迴到位置上。不過，她在看到餐盤後……
「對了，你們平常吃的都是這一類的食物嗎？」
她忍不住又問起了在意的事。雖然這個問題是針對梅卡特爾夫人提出的，但梅貝兒的視線卻從餐盤栘到了生病的小女孩露比諾身上。
「沒錯，今天雖然有茶喝，不過大部分的日子隻有麵包跟起司配湯或牛奶。唉……我們對食物的要求並不高，隻要能夠填飽肚子就好了。」
「唔……我認為這個想法有一點問題……」
梅卡特爾夫人粗率的想法，讓梅貝兒困惑著不知該如何說明。
「身為一名宮廷廚師，你果然還是無法忍受如此簡陋的餐點是嗎？」
「不，身為宮廷廚師，我無法忍受的是隻求吃飽而已的餐點。」
梅貝兒一說完便將手伸向桌麵攤開了手掌。緊接著，桌子上方瞬間被亮光所包圍，盛在盤裏的麵包與起司緩緩地飛到了空中。
「難道你要使用魔法變出料理？」
「即使是魔法，這種事情也辦不到啦。」
梅貝兒苦笑著否定梅卡特爾夫人的話。
「我平常不會
使用魔法做菜，就算要用，頂多也隻會使用火魔法……」
梅貝兒邊解說魔法邊將手往上移動，桌麵上方立刻出現了雲朵。
「你要做什麽……這麽一來，麵包不就會被弄濕了嗎？」
「不，這樣才好，其實應該噴點霧沾濕麵包才對……」
在夫人等人的親眼目睹下，麵包飛入了雲朵裏麵。
「宮廷廚師的職責，是即使能用的材料隻有眼前準備的東西，也必須讓食材原有的滋味發揮到極致，然後做出最美味的料理。就算材料隻有麵包與起司，也是有可能弄得很美味的。」
就在梅貝兒說完話的同時，雲朵也有如被吹跑般消失了。
不久後，浮在半空中的麵包發出了滋滋聲。
「烤吐司？」
梅卡特爾夫人仰望著麵包，聲音裏滿足意外。
飄浮著的麵包很快地便散發出陣陣的香味，那是烤好的麵包與起司燒烤後產生的香味。仿佛受到香味的吸引一般，有個人的肚子開始咕嚕嚕，地叫了起來。
「哇！討厭啦！！」
是卡美莉耶拉的肚子在咕嚕叫。
烤好的麵包緩緩地落到了卡美莉耶拉麵前的餐盤中。
「來，完成了，請趁著還沒冷掉之前享用吧。」
「是……」
梅卡特爾夫人雙眼注視著落在餐盤中的麵包上，露出一臉呆滯的表情。
「就算是宮廷廚師，如果隻有麵包與起司的話，也隻能做烤吐司了吧。」
她之所以會露出這種表情，應該是期待過高吧，但梅貝兒端出的菜色卻是隨處可見的烤吐司。
「那我開動了喔。」
夫人以雙手拿起麵包，送到嘴邊哢滋地咬了一口。
「……這個……真的是那個硬麵包……嗎？」
在口中擴散開來的口感，讓夫人說不出話來。經過梅貝兒巧手調理過的麵包，連根拔除了夫人平日對烤吐司的印象。
「好厲害，這真的是我們平常吃的那種麵包和起司……嗎？」
令人不敢相信的口感，也讓卡美莉耶拉懷疑起自己的舌頭。
吐司從卡美莉耶拉咬過一小口的地方冒出了白煙。它的外皮雖然烤得焦酥香脆，但內層卻是十分地蓬鬆柔軟，而且麵包還在嘴裏散發出強烈的美味。梅貝兒之所以使用雲霧弄濕麵包，就是為了引出這種蓬鬆的口感與小麥原有的滋味。
即使外表看來是隨處可見的吐司，但味道與口感卻被她調理得截然不同，而且放在麵包上的起司在融化後散開，替烤吐司增添了些許的鹹味。
「怎麽樣，露比諾，好吃嗎？」
「嗯，好吃。」
雖然語氣稍顯木訥了點，但小女孩的表情卻帶著笑意。
「老板娘，我很能夠理解你不想把露比諾一個人留在醫院裏，希望帶著她一起旅行的心情。既然如此，在食物方麵能不能也請你用心一點呢？難得可以出院不必再吃那些毫無滋味的醫院夥食，但到了外麵卻還是一樣，未免也太可憐了。」
梅貝兒摸了摸露比諾的頭，這麽說道。
「人類不攝取食物就無法活下去，進食就像是為了生存而必須盡到的義務。但是隻求填飽肚子而用餐，不會因為隻是為了義務去吃東西而感到寂寞嗎？人一天得要用餐三次呢！正因為是必要的行為，如果不更美味、更加快樂的進食，那人生不就好像有所損失了嗎？」
「聽你這麽一說……」
梅貝兒這番話，令梅卡特爾夫人感到一陣心痛。
她看著露比諾津津有味地吃著烤吐司，那模樣已經證明了一切。
夫人不想把露比諾一個人孤單地留在醫院裏的心情並非虛假，但是，她對食物方麵有欠考慮這點也是事實。梅貝兒的話讓夫人注意到了，自己對露比諾的感情與自我滿足沒有太大的差別。
「難得有這個機會，我想讓露比諾嚐嚐更多各式各樣食物的滋味，明天早上我會出去散個步，順便摘些野菜迴來的。」
已經吃掉一半吐司的露比諾以尊敬的眼神望著梅貝兒。梅貝兒並沒有察覺到小女孩的視線，她開始思索著明天要做的事情，此刻在她的腦海裏，有關於自己為什麽會待在這個地方、還有在這之前，自己的性命或許有了危機的想法之類的，早已消失得無影無蹤了。
第二天早上，商隊搭船渡過費魯維河。他們搭乘的是能連人帶馬車一起進入貨艙的貨船。交通船以約兩小時半的航程，往返於將近二十公裏距離的河川兩岸。
這艘交通船是由鋼鐵所建造的，和納芭爾與梅貝兒在救世之旅時，搭乘前往溫特河下遊的一樣都是動力船。隻不過這艘船並不需要做長時間的航行，甲板上不像之前搭乘的船一樣增設桶裝的燃料用液態瓦斯，因此甲板也寬敞多了。有許多乘客正在上麵愉快地享受著短暫的乘船之旅。從時刻表看來，交通船在中午以前就能抵達河川南岸的港口。
一個九歲左右的男孩原本在甲板上，與商隊的同伴們一起吹著風。
「太狡猾了~！隻有女生可以吃好吃的東西嗎？」
沒想到他卻突然一臉不甘心地衝進了寬敞的客艙中。
「哎呀，安達莫，你已經聽說啦？」
梅卡特爾夫人輕鬆地將話題帶過，客艙裏放著許多長椅。
夫人讓露比諾睡在能夠看見艙外的椅子上，欣賞著乘船的景色。
順帶一提，因為今天天氣很好，所以此時客艙裏隻有幾個人而已。
「我是聽沙菲亞說的，你們到底吃了什麽好吃的東西……」
「就是平常那些麵包和起司啊。」
「騙人！！沙菲亞明明就跟我說那個聖修女姊姊使用魔法，變出了她從來沒吃過的好吃東西啊？」
「我的確是沒吃過那種滋味的食物呢，雖然隻是平常的麵包與起司……」
夫人聽到大兒子安達莫的話，不知道該怎麽對他說明才好。
「不隻有麵包和起司吧？早上不是還端出更不一樣的東西……」
「雖然是不一樣，但也不過是路旁長出來的野草啊。」
「騙人！騙人！！路旁的野草怎麽可能會好吃！」
「安達莫，再怎麽樣你也不必說到用哭的吧……」
看來即使是麵對親生母親，由食物結下的仇恨也是很可怕的。安達莫正以彷佛要詛咒到子子孫孫的可怕眼神瞪著母親。
好了，至於那位完全不知道發生這場騷動的梅貝兒——
「這個也不一樣耶~~……」
此刻正坐在船尾甲板上附有遮陽傘的桌子邊，攤開她帶來的厚重百科全書，一臉認真地查著資料。
「梅貝兒，你在查什麽東西啊？」
卡美莉耶拉兩手端著馬克杯走了過來。她把一個馬克杯放在梅貝兒麵前，在空位上坐了下來。
卡美莉耶拉以一身白色罩衫與紅色裙子的妝扮，衣襟上係著黑色蝴蝶結，外搭無袖的藍色上衣。這是梅卡特爾商會的售貨女孩製服。
「我在查露比諾的病，我記得以前曾經看過類似的疾病……」
「看過？」
「嗯，是一個前來宮廷的貴族少爺，當時就連醫生也說治不好，已經束手無策……」
「原來如此，所以你才會很快就發現她是生病了？」
卡美莉耶拉會意過來，將端來的馬克杯舉到嘴邊啜飲。
「那個貴族少爺後來怎麽樣了？」
「他的病痊愈了。」
「……咦……」
卡美莉耶拉聽到梅貝兒的迴答忍不住驚唿出聲。
「是我的料理前輩以料理將他給治好的
。」
「用料理……治好？那藥呢？」
「沒有用藥。不如這麽說吧，當時那位料理前輩是個『醫食同源』的奉行者，而且，他對於哪種食物會產生什麽樣的效用都很清楚……我就是從那位前輩的身上，學到了很多有關於藥膳方麵的知識。」
梅貝兒一提及當時的事，便對著卡美莉耶拉聊起了迴憶。
「難怪梅貝兒看起來就一副對藥草很熟悉的樣子。你早餐使用的材料，好像是對滋補強身很有幫助的藥草？那麽還要請你多費心，趕快治好露比諾的病了。」
「呃……該怎麽說呢……」
卡美莉耶拉的一番話，讓梅貝兒帶著頗為難的語氣迴答：
「其實自從我開始調查食物之後，就對作為食物背景的博物學、還有藥草與毒草這一方麵的東西比較有興趣耶，所以……就把那位前輩要教導我各種食物效用的事給往後挪了……」
「啊……往後挪？」
卡美莉耶拉聽到梅貝兒的迴答，張大嘴巴露出了目瞪口呆的表情。
「大司教與阿奇羅凱芭斯爵士正在參加晨問禮拜是嗎？」
「因為今天的禮拜是固定行程，好像不能缺席的樣子。」
由於負責主導議會進行的兩人另有要事並不在屋內。因此齊聚一堂的議員們索性便以自由討論的形式交換著情報。
「那麽，目前情況如何了？」
「除了報導上所寫的內容之外，一切都還不清楚。」
「問題在於：到底是誰放出這種假情報的？」
「『為了謀害救世勇者與聖女而做出惡意的簽條』……」
「哎呀，消息一旦傳出去可就無法收迴了。」
遲來的議員喃喃地說著，然後在自己的位置上坐了下來。
「比茲馬思爵士做了卑鄙的假簽，企圖謀害兩人是事實；而兩人在看到那些假簽後相偕逃亡也是……」
「唉……話雖如此，這篇報道可是寫成是我們製作了那樣的惡意簽條啊。」
「這不是索羅裏恩斯報一貫的手法嗎？他們總是刻意在報導中留下曖昧的語句，以便將來遭人抗議時有路可逃。」
「與其這麽說，倒不如說他們根本就是依照揣測隨便掰出一篇報道，所以也隻能用這種曖昧的寫法……」
議員們一臉不高興地彼此交換著意見。
「比起這個，我更在意的是接下來的部分：嗬此外，昨晚帝國已經針對逃亡的兩人發出了懸賞通緝令。逃亡的兩人年紀都還未滿二十歲，分別穿著近衛中隊長與聖修女的服裝，聖女留著一頭罕見的粉紅色金發』……」
「連兩人的外型特征都泄漏出去了啊。」
聽到某人朗讀出來的報道內容後，周圍的議員們紛紛大歎了一口氣。
「粉紅色金發……梅貝兒的頭發的確是很顯眼啊。」
「沒錯，身旁如果再站著一個翠綠色金發的女孩，一看馬上就能夠知道是梅貝兒與芭希拉了。」
「因為粉紅色金發在微帶紅底的金發色係裏，也是特別明亮顯眼的顏色。我記得好像在幾幹人裏麵才會出現一個吧？另外，芭希拉的翠綠色金發就更加罕見了，幾萬人裏麵才會有一個。」
「那頭翠綠色的金發還真是漂亮~~……啊，離題啦。」
其中一名幹部議員如此吐槽道。
「可是我們有發布什麽通緝令嗎？而且還附上懸賞金……」
另一個議員提出了較為正經的疑問。
「大司教之前不是已經決定要等他們兩人冷靜下來前，隻要暫時觀望就可以了嗎？」
「嗯，而且為了保險起見還發電報通知各地的教會，應該沒有發什麽通緝令啊……」
「是啊，我記得電報上並沒有連兩人的身體特征都加注上去才是。」
議員們之間傳出了各式疑惑的聲浪。
接著，他們又不約而同地發出了「嗯……」的沉吟聲。
當幹部議員們在帝都麵臨新的問題時，成為話題的梅貝兒與同行的商隊則是——
「歡迎光臨，這是從北邊的尤貝拉斯帶來的今年最新冬裝。」
「雖然現在的氣候還很溫暖，但從明天起就進入十月了，別忘了盡早為冬季作好準備唷。北方人很了解什麽是寒冷，他們做的衣服一定比這裏能買到的大衣更溫暖。」
商隊平安渡過了費魯維河之後，馬上在港口的廣場擺攤作起生意來。
這支商隊正朝著南方持續旅行中。對於由北方購入冬裝，再沿途販賣來說，是最適合的季節。
話雖這麽說，但適合北方土地的厚實冬裝，在溫暖的地區就會變成滯銷品了，所以他們必須在抵達南方之前，盡快將這些衣物統統賣出去才行。
為了不讓商隊搭乘的馬車妨礙通行，貨運馬車全部都停駐在廣場的角落。他們在馬車前方——也就是麵向廣場中央的位置鋪上墊布，就當成臨時店麵來賣東西了。
站在旁邊負責警備的人一邊看著顧客選購，一邊留意有沒有小偷。
那些拉車的騾馬現在也還係在馬車上，正由裝著飼料的桶子裏享用午餐。
而在馬車旁邊，梅卡特爾先生正在準備眾人的午餐材料。
「哎呀，有你們兩位幫忙準備，真是幫了我一個大忙。而且還是請宮廷廚師協助，感覺真惶恐。」
「別這麽說，我們可是受到各位的照顧呢。」
梅貝兒正在幫忙準備烹調器具。她首先從清洗大鍋與菜刀、將東西洗幹淨開始著手。
在她旁邊的納芭爾則是拿著小刀削那些已經洗好的馬鈐薯。他原本應該幫忙警備的，但在得知有穿著近衛中隊長製服的人站在一旁，會讓市民們害怕得不敢靠近之後，才轉而到裏麵來幫忙，無可奈何的他現在隻得窩在這裏削馬鈐薯皮。
梅貝兒拿起洗好的大鍋放在簡易的爐灶上。
「材料是芋頭和洋蔥嗎？除此之外還有什麽？」
她順便以目光確認食材，接著開口問道。
「隻有這樣而已。」
「……咦……」
梅卡特爾先生簡潔有力的迴答讓梅貝兒驚唿出聲。
「那麽調味料呢……？」
「這裏有鹽巴。」
不過也僅此而已了。聽到他的迴答，梅貝兒以指尖按壓著眉心，思索著接下來該怎麽辦。
「為了保險起見我還是問一下好了，你們平常都是這樣烹調的嗎？」
「沒錯，啊……肉幹和紅蘿卜已經全部都用完了，看樣子再不補充不行了。」
「這個……該怎麽說好呢……」
梅卡特爾先生此時的發言，讓梅貝兒可以想見商隊平日的飲食生活是什麽情況。
馬鈐薯、洋蔥、紅蘿卜、肉幹……因為四處旅行的關係，食材全都是些方便保存的東西。就連昨晚吃的硬麵包，也是以保存為最優先考量選出來的吧，就連起司也是。
「材料隻剩芋頭和洋蔥……調味料隻有鹽巴……這樣子不行呀。」
梅貝兒心想這樣絕對不行，她隨手拿起梅卡特爾先生用來搬運食材的大籮筐。
「請你等我一下，我馬上去摘些欠缺的材料迴來！」
「摘……」
梅貝兒的一句話讓梅卡特爾先生停下了動作，她就這麽當著梅卡特爾先生的麵，拿著籮筐與法杖急急忙忙地往河岸邊走去。
「爸爸，我去幫大姊姊的忙！」
安達莫跳下了馬車，從啞口無言的梅卡特爾先生身旁跑過。
「哥哥，你要讀書耶？」
「那種事待會再做啦！」
安達莫如此迴答和
他年紀最相近的妹妹沙菲亞，一路追著梅貝兒說是要幫她提籮筐。其實安達莫也很想看看梅貝兒使用魔法做料理的樣子，他從剛剛開始就一直沒辦法專心念書，剛好在這時候看到梅貝兒提著籮筐，似乎要到什麽地方去，於是抱著怎能錯過這個好機會的心情追了上去。
「呃……她是要摘……什麽東西呢……？」
梅卡特爾先生的視線跟著梅貝兒的身影移動，他在無法理解的情況下仍舊處於茫然無措中。在他身旁默默削著馬鈐薯皮的納芭爾則是喃喃說著「這是常有的事」。
「小姐，你不幫忙了嗎……」
梅卡特爾先生又過了好一會兒才迴過神，以丟臉的聲音朝梅貝兒的背影放聲大喊。
至於梅貝兒呢——
「啊……這裏也有，這裏的草長得還真好呢。」
她一來到河岸邊的土堤後，便身手敏捷地找起食材來。
這道堤防是為了防止大潮從大海上溯河川而建造的。雖然居民不像對岸的港都那麽多，但這一帶仍舊是住了不少人，不過，會摘野草來吃的人看來畢竟不太多。拜此所賜，土堤上長滿了各式各樣的野草，讓她毫不費力地便摘到了許多食材。
「聖修女姊姊，這個真的能吃嗎？」
安達莫抱著大籮筐，露出不安的表情詢問。
安達莫是因為害怕錯過梅貝兒用魔法製作料理才會跟著過來的，不過看到她真的開始摘起路邊的雜草，心裏不免不安了起來。
「嗯，這個也麻煩你了。」
梅貝兒將摘到的野草放進了安達莫抱著的籮筐裏。
「我可不是牛或兔子喔。」
他看著已經多到不見筐底的野草喃喃抱怨。
「連我們在內總共有二十個人，還是再多摘一些比較保險。」
「已經這麽多草了耶，難道大姊姊要連明天的份也一起摘？」
「這些是午餐的份量呀，像這樣的野草隻要一過火就會立刻縮小，所以我想多摘一點迴去。」
「這些隻是中午的份？是這樣子嗎？」
安達莫應該是無法接受這個說法吧，隻見他將目光落在野草上，噘起了嘴唇。
梅貝兒看到他的表情——
「對了，安達莫，商隊的三餐平常都是由老板來準備的嗎？」
腦海中浮現了這樣的疑問。
「沒錯，不過，卡美莉耶拉和多莉芙妮伯母偶爾也會幫忙。」
「多莉芙妮小姐是護衛隊長的太太吧？」
安達莫對梅貝兒的確認點點頭算是迴答。
「老板娘不會動手嗎？」
「媽媽她既不會煮飯也不會洗衣服，這些事全是爸爸一手包辦的。」
「這樣啊……老板還真是辛苦呢。」
「倒也不至於吧？」
但是安達莫立刻否定了梅貝兒的猜測。
「因為爸爸的個性好像不太適合當商人，店裏的工作從對帳到所有想得到的事情，全~都是媽媽在做的，是媽媽從爺爺的手上繼承這個商隊的喔，所以爸爸才會擔負起店裏以外的一切雜務。」
「哎呀，是這樣嗎？所以老板娘才會是商隊的代表啊。」
安達莫的這番說明，總算為梅貝兒解答了至今為止感受到的所有疑問。
「不過，老板看來對於料理似乎也懂得不多呀……」
「是嗎？我倒是覺得爸爸作的菜，比起多莉芙妮伯母或卡美莉耶拉來要好吃多了呢。」
「這支商隊裏的女性到底是怎麽迴事啊……」
看來在這個世界上比爛還真的是比不完呢。
「啊，既然都已經來了，我就順道幫露比諾摘些藥草吧。」
梅貝兒突然看到了生長在原野上的藥草，於是便把手裏的野草放進籮筐裏，朝著那些藥草走了過去。
「藥草……大姊姊，藥草會長在這種地方嗎？」
安達莫拿著籮筐追了上去，並提出了這樣的問題。在他的認知當中，藥草似乎隻會生長在一些特別的地點。
「藥草通常是隨處可見的，至於能不能剛好找到需要的就另當別論了。」
梅貝兒在附近又發現了別種藥草，她立刻動手一起摘了下來，接著環顧了一下原野，看看有沒有其他種類。
「大姊姊，這個可以當成什麽藥呢？」
「這個的作用是滋補強身，這個則是可以退燒……啊，露比諾的手指冰冷，需要的不是冷卻的藥草，如果不是暖和身子的藥草就沒有意義了。」
梅貝兒嘴裏雖然這麽說，還是將摘下來的藥草放進了籮筐裏。
籮筐裏漸漸形成了一座小山，有隻小蟲子從放進籮筐的藥草堆裏爬出來。它本來是躲在葉子背麵，因為賴以棲身的野草被摘下，似乎受到了驚嚇。
安達莫看了一會之後，抬起頭將目光轉向正在摘藥草的梅貝兒身上。
就在這個時候——
「啊啊……這不是聖女大人嗎？」
一名看來很有教養的女子一邊這麽說，一邊向梅貝兒靠近。那名女子將雙手交疊在胸前。
「居然讓聖女大人來摘野草，這模樣多麽讓人心痛呀……」
她擺出彷佛在向神明祈禱的動作，帶著憐憫梅貝兒的表情走了過來。
「被卷入那種可怕的陰謀當中，您現在或許連三餐都有困難吧，您一定是除了身上的衣物之外，身無分文地從沙庫拉斯逃出來的吧。可是，如果再不快點逃跑，隻怕您會有性命危險的哦。」
「大哥，沒看到另一個叫納芭爾的家夥，現在該怎麽辦？」
「你為什麽帶著這個小鬼？也好，雖然兩個人加起來有三百五十枚金幣，不過那個拿到帝國劍術大會第二名的家夥不在省事多了，光是抓到女的，賞金也夠多啦。」
壯漢一說完，便唰唰作響地揮舞起手上的鐵鏈，那鐵鏈劃破了空氣，發出咻咻的聲響。
「兩個人加起來三百五十枚金幣，那納芭爾不就隻值五十枚……還真可憐耶……」
梅貝兒再度刻意地發出歎息。
「喂，女人，反正你也跑不掉了，還是選在吃足苦頭之前乖乖就擒吧。」
「才不要。」
她連考慮都沒有便一口迴絕了壯漢。
梅貝兒的聲音聽來十足地冰冷。她的嗓音裏絲毫沒有任何害怕的情緒，壯漢應該也感到很意外吧。不知是對這點感到不快，還是覺得自己被看扁了，總之男子的臉色漸漸漲得通紅。
「你這家夥膽子很大嘛，覺悟吧！」
壯漢的怒氣終於爆發，他用力揮動鐵鏈猛烈地朝著梅貝兒發動攻擊。
「雷啊！」
梅貝兒將法杖對準壯漢梢加施放魔法。
「唔啊啊啊啊啊啊……」
雷擊落在男子揮舞著的鐵鏈上，他發出了慘叫。那股衝擊力道震碎了好幾個鐵環，鐵鏈還沒有機會揮到梅貝兒身上便朝四周進散開來。
接著，貫穿鐵鏈男的電擊突然改變了方向。
「不可能……」
從側麵擊中了一旁的跟班。
在短短一瞬間就被烤得焦黑的兩名男子倒向了草叢，渾身痙攣著。
「你這女、女、女人……你會使用魔法……？」
壯漢一邊在草叢裏爬行，一邊對梅貝兒提出控訴。
「拜托，我手裏既然拿著法杖，一般來說不是一看便知了嗎？」
「太、太大意了……」
壯漢說到這裏便頹然趴倒，他的跟班則是仰天倒在旁邊，翻著白眼口吐白沫。
「哇啊，大姊姊，你好厲害喔，……」
安達莫在旁邊目睹
了整件事情的經過，他以尊敬的眼神看著梅貝兒拍起手來，原本抱在手上的籮筐已經掉到了地上，看來他感動到連東西掉下去了都沒有注意到。
「來，我們快點帶著野草迴去吧。」
梅貝兒俐落地撿起掉在地上的籮筐與野草，對著安達莫這麽說道。
「大姊姊，怎麽了嗎？」
「我的魔法頂多隻能讓他們暫時昏迷一下而已。所以不趕快離開這裏，他們馬上就會追上來的。」
梅貝兒一邊說明著，一邊把收集好的野草交給安達莫。
「這樣啊……那張通緝令……」
打算馬上離開的梅貝兒，看著那名跟班握在手裏的通緝令。那張通緝令因為剛才的雷擊有部分燒焦了，不過幸好並沒有燒掉。
梅貝兒撿起了通緝令，逃迴到有南隊停駐在那裏的廣場。
一迴到商隊之後，梅貝兒便手腳俐落地調理起摘來的野草，接著端上餐桌。她一共做了兩道菜，分別是油炒野草與用來塗麵包的野草糊。
除了這兩樣以外，餐桌上還放著熱湯。這是梅卡特爾先生在梅貝兒不在時煮的午餐菜色，隻用鹽芭調味、以馬鈐薯與洋蔥末煮出來的熱湯。
「啊，真的好好喝喔……」
梅貝兒把熱湯送進嘴裏，隨即發出了這樣的感想。
這道湯雖然料理簡單，但因為在鹽量上的巧妙斟酌而顯得特別美味。不拘泥於材料這點或許讓餐點的外觀看來很簡陋，但絕非隨便做出來的料理，看來並不是商隊裏的女性不會做菜，而是梅卡特爾先生的廚藝實在太好了，以至於其他人作的菜在相較之下被說成了不好吃吧。
彷佛要證明這一點似的，安達莫煩惱著不知道該像平常一樣將麵包撕碎放進湯裏，還是塗上野草糊吃比較美味。
不過——
「哥哥，這個麵包剛剛烤好，很好吃唷。」
妹妹沙菲亞早已經在麵包上塗了野草糊，正津津有味地嚼著。
在用餐前，梅貝兒和昨晚一樣，已經先以魔法將麵包重新烤過了。安達莫看到妹妹的表情，忍不住吞了口口水。
「啊。真的耶，這是我們平常吃的麵包嗎……」
他咬了一口麵包，露出驚訝的表情。
「是嗎……把麵包重新烤過會變得比較美味啊，這我倒是不知道，」
在餐桌邊看著這一幕的梅卡特爾先生拿起一片重新烤過的麵包，臉上露出佩服的表情。
「讓你們久等啦，哎呀……今天的午餐可真豪華。」
過了一會，梅卡特爾夫人也來到了餐桌上。
率先圍繞在餐桌邊用餐的隻有孩子們與納芭爾、梅貝兒。商隊的其他成員在梢後會輪流過來用餐，梅卡特爾先生雖然就坐在餐桌旁邊，但他是負責做飯的，要到最後才會用餐。
梅卡特爾夫人在餐桌旁挑了張空位坐下，坐在她旁邊的露比諾一臉倦怠地趴在案上，隻有…嘴巴不停咀嚼著食物，梅貝兒就坐在露比諾正對麵的位置上。+
「對了，梅貝兒，剛剛我聽安達莫說有可疑的男人襲擊你？情況好像很棘手是嗎？」
梅卡特爾夫人一邊說一邊將拿來的報紙放在餐桌上。
納芭爾聽到這句話，停下了用餐的雙手，靜靜閉著眼睛動也不動。
「不好意思，鎮上好像有發布我們的通緝令……」
「好像是，我剛剛在鎮上看到的時候也嚇了一跳。」
梅卡特爾夫人這麽說著，拿起了她剛放下的報紙。
「所以，我剛剛一邊做飯一邊和納芭爾商量過了，在給老板娘你們添麻煩之前，我們是不是先行離開比較好……」
「等等，你們也太沉不住氣了吧。」
梅卡特爾夫人唰一聲揮了下卷起的報紙，製止梅貝兒繼續說下去。
或許是聽到他們要走覺得很擔心吧，隻見一臉倦怠的露比諾也悄悄伸出手，拉住了梅貝兒的衣袖。
梅卡特爾夫人看了看露比諾與梅貝兒兩人。
「關於通緝令的事，我在鎮上聽到謠言了，所以剛才去買了份報紙過來。」
她說著說著，然後將那份卷起來的報紙放在桌上攤開來。
「雖然我一向不太相信索羅裏恩斯報寫的東西，但我之前多少也有聽過一些傳聞，你們兩位該不會就是『救世勇者與聖女』吧？」
「咦……唔……唉，是這樣沒錯……」
夫人說出了讓梅貝兒與納芭爾頗感意外的話，兩人對看了一眼之後梅貝兒這麽迴答。梅卡特爾夫人碰一聲拍了一下桌麵。
「果然是這樣啊，那……你們不就是拯救世界的大恩人了嗎？」
夫人以興奮的聲音說道。
「那麽……你們究竟是為了什麽緣故逃出帝都的？報紙上有提到你們的性命似乎是受到了威脅……」
不過她隨即又恢複了認直一的表情，一邊說一邊把報紙遞給梅貝兒。上麵是一整麵的刊頭報導，還打著鬥大的標題：『是政治陰謀嗎……對救世之恩采取恩將仇報的行徑』。下方的小標題以跳躍般的字體打著『險些遭到謀害的救世勇者與聖女的帝都世紀大逃脫』。在那下麵則是一大幅描繪這次事件的大插圖，可是畫裏卻是個理平頭的近衛中隊長，以及將一頭長發在頭頂束成了包包頭的修女。這幅畫不論怎麽看都不像納芭爾與梅貝兒，再加上在畫裏兩人的背後，還各站著一位手拿黃金狼牙棒的高階僧侶，與舉著喇叭槍的貴族樣貌男子。這是在畫大司教與阿奇羅凱芭斯爵士嗎？
梅貝兒接過這份報紙看了一下，表情明顯轉為不悅。
「哇啊，雖然被改編得亂七八糟，不過這一定是在寫昨天的事沒錯。」
「是喔……我有打倒一百個追兵嗎？我怎麽全都忘了。」
納芭爾在一旁探身看著梅貝兒手上的報紙，小聲地說著。梅卡特爾夫人聽到他的喃喃低語，也跟著抱怨「果然是索羅裏恩斯報一貫的作風」。
「我隻要確認一件事情就好：你們差點被殺這點是事實嗎？」
夫人以一臉嚴肅的表情詢問兩人。
「唔，，該怎麽迴答好呢？」
梅貝兒實在不知道要怎麽迴答才好。他們兩個人並沒有直接遭到襲擊，但簽條的內容的確是張張都寫著處決，要說差點被殺嘛……兩人也是差點被殺沒錯，但是卻很難迴答。
「報道上寫的——帝國要讓我們抽中『包含惡意的簽』的確是事實。但我們就像報導上提到的，在抽簽之前就發現到這點而逃了出來。」
納芭爾彷佛要代她發言似的，簡單地將來龍去脈稍微說明了一下。
「原來如此，看來好像是有什麽政治上的理由。」
梅卡特爾夫人用力地點了點頭，彷佛已經會意到了什麽。然後她突然啪一聲站起來，將拳頭舉到胸前緊緊地握住。
「完成使命的英雄，因為執政者恩將仇報的陰謀導致性命受到了威脅。喔~~！！這可不是最讓人熱血沸騰的狀況嗎？英雄明明就在眼前，卻不對他們伸出救援的雙手，算什麽善良的市民啊。梅貝兒，我整個人都燃燒起來啦！」
夫人就這麽仰望著天空渾身顫抖。
「老、老板娘……」
「聖修女姊姊，請別在意。我媽媽她一向最喜歡這種故事了。」
安達莫一邊吃飯，一邊輕鬆地對不明白究竟發生什麽事的梅貝兒說明。
梅卡特爾夫人最喜歡有關這世上隱藏的陰謀與秘密之類的故事了。安達莫看了看母親，露出一副很受不了的表情，繼續吃著他的飯。
「對了。」
梅卡特爾夫人重新坐迴到椅子上，將臉轉向梅貝兒繼續說道：
「要不要和我們分道揚鑣，最後還是得由你們自己來決定……不過，你們這身顯眼的裝扮至少得先想個辦法解決一下才行。」
「就是說呀，這的確是個大問題……真是傷腦筋耶，」
梅貝兒聽到夫人提出來的意見，大大歎了一口氣。
這個世界上有很多的聖職人員。由於在沙庫拉斯帝國，聖職人員同時也是帝國的公務員，因此有將近一成的人口為聖職者。但是，就算聖職人員為數眾多，聖修女的數量依然是屈指可數，原本光是這樣就已經夠顯眼了，誰知聖修女的修道服竟然還是仿佛要誇耀其存在般的黃色，如此一來，要不引人注目也很難。
「我倒是有個提議，在兩位和我們一起旅行的期間，就由商隊借你們一些臨時服裝怎麽樣？」
「服裝……是嗎？」
梅貝兒聽了梅卡特爾夫人的提議，忍不住往前采出身子。
「這個提議還不賴吧？隊長的話，就換上類似一般警衛的服裝：至於梅貝兒你嘛，可以穿上小鎮女孩平常穿的衣服……」
「既然如此，請務必讓我穿像卡美莉耶拉一樣可愛的衣服。」
這次換成梅貝兒站了起來，而且就連那緊握拳頭的姿勢都和夫人一模一樣，她語氣熱烈地說出自己想穿的服裝。
「梅貝兒，你到底在興奮什麽啊？」
「我也是個女孩子，可以挑選服裝的話，當然就要挑最可愛的來穿啊。」
納芭爾的一句話讓梅貝兒將拳頭高舉到眼睛的位置，她態度堅決地強調著。
「身為一名修女，我平常就隻能穿著修道服而已，再加上服裝是由階級來區分的，因此我每天穿來穿去都是同樣的衣服。沒想到現在竟然有機會可以穿到其他的服裝，既然如此，那我當然就要挑平常絕對無法穿到的可愛衣服羅！」
「想要穿可愛的衣服？我說你啊……」
也許是無法理解梅貝兒的心情吧，隻見納芭爾露出一副厭煩的表情。
「你現在穿的聖修女製服不就已經很可愛了嗎？」
「咦……可愛？」
納芭爾不經意的一句話，令梅貝兒一下子就羞紅了臉。
「這樣也很可愛嗎？是嗎~~那個……你再說一次嘛。」
「笨蛋！」
納芭爾冷冷地拒絕了梅貝兒的要求。
「啊哈哈……果然不行嗎？真是的，納芭爾好小氣喔~~」
梅貝兒坐迴到椅子上，一邊苦笑一邊開朗地抱怨著。
露比諾仔細聽著兩人的對話。
「大姊姊……怎麽了嗎……？」
即使動作遲緩，她還是很擔心地轉過頭詢問母親。
「這就是青春喔。」
梅卡特爾夫人對她的問題作出如此迴答後，露出一抹微笑。
好了，當梅貝兒等人正在享用遲來的午餐時，此時的帝都則是——
「克勞先生，聽說有人發布了偽造的通緝令，是真的嗎……」
芭希拉邊這麽問，邊走進郵件的收受遞送設施。克勞與雷吉娜正隔著櫃台，等待芭希拉的到來。
「就是這個，這是從波爾答返迴的傳令兵帶迴來的通緝令。」
「這份通緝令好像廣發到帝都周遭的所有城鎮，過來詢問的人相當多呢。」
兩人對著走過來的芭希拉指了指放在櫃台上的紙張，芭希拉拿起那張紙。
「哇啊，賞金高達三百五十枚金幣啊，……」
她如此說著瞪大了眼睛。
「這筆賞金要由誰來支付呢，？」
「友人啊，問題不是在這裏吧。」
克勞對芭希拉發出的疑問輕輕吐槽道，芭希拉連忙掩住嘴角。
「對了，雷吉娜，有沒有發現梅貝兒他們蹤跡的情報傳迴來，？」
不過她隨即又問起了自己掛心的事。
「我想應該是有傳迴來吧，隻不過……」
雷吉娜說到這裏，露出了一臉為難的表情。她之所以麵帶愁容是因為……
「你看看電報室前麵，因為電報馬上就能傳送，說方便的確是很方便啦……」
在電報室的前方有兩座紙帶形成的山，電報是用信號拚出印刷字，再打在紙帶上列出來的。現在列出的紙帶已經滿出了箱子，堆得像山一樣高，三名負責的工作人員正努力地依照發信地址與報告內容二作分類。
「紙帶的份量一天天地增加，而且電報和郵件不一樣，就算是半夜也可以傳送過來對吧？所以從今天起，負責分類的工作人員已經增加為三位，我看遲早有一天即使我們所有人都去幫忙也趕不上它進來的速度。」
「哇啊，好大的一座山啊，」
芭希拉望著那堆紙帶山瞪大了雙眼。
就在這時候，一名身穿紅色修道服的男性修道長走出了電報室，那名修道長應該是電報技師吧，他將手上那箱滿滿的紙帶山排在等待分類的箱子旁邊。負責分類的工作人員看到紙堆又增加了，立刻停下手上的工作，接著異口同聲地歎了口氣，再度展開分類的作業。
「要從那堆紙山裏找出發現梅貝兒他們蹤跡的情報，可得花上很大的功夫。」
「說得也是~~」
芭希拉聽了雷吉娜的結論，一臉呆滯地喃喃說道。
這時候，那名修道長又從電報室裏走出來，追加了另一座紙帶山。緊接著，其中一名負責分類的工作人員慘叫著「不要！」之後完全不顧另外兩人的勸阻，就這麽哭著衝出了郵件收受遞送中心。
這樣的一天，又要進入尾聲了。
自港都出發的商隊，此時在距離港口南方不遠處的草原中。現在六輛馬車就著營火圍成了一個圓圈停駐在草地上。
等到用過晚餐後，大家預定今天就在這個地方露宿。
「梅貝兒，你在陰幹藥草嗎？」
卡美莉耶拉由馬車的陰影處走出來，她一發現梅貝兒的身影便開口問道。
梅貝兒在圍成圓圈的馬車外側，就在最西側那輛馬車車篷上她拉起了繩子，將已經洗幹淨的藥草掛到繩子上。
「嗯，為了以防萬一，我覺得先將藥品準備齊全比較保險。」
梅貝兒如此迴答著卡美莉耶拉，此時她身上穿著售貨女孩綴滿輕飄飄花邊的衣服。
天色已經轉暗，但她的頭上飄浮著用來照亮手邊工作的魔法燈光。在魔法光芒的映照下，她穿著梅卡特爾商會售貨女孩製服的身影在昏暗中隱約浮現。雖說是製服，但梅貝兒身上穿的與卡美莉耶拉的服裝卻有些微的不同。梅卡特爾商會基本上隻規定要穿紅色裙子、白色罩衫搭配無袖的藍色上衣，對於服裝的樣式與花色，還有圍巾或蝴蝶結、發飾等小配件並沒有任何硬性的規定。簡單來說，這些部分由售貨女孩自行搭配即可，算是一套考驗個人品味的製服。
不過，一下子就要梅貝兒搭配服裝，對她來說還是太困難了，所以她先從商會準備的幾種基本款式裏麵，挑選了適合自己身材的服裝來穿。
「你采了好多種藥草耶。」
「從右邊開始，分別是用來止痛、退燒、治腹瀉，還有在腸胃狀況不好時使用的。最左邊那種藥草在陰幹之後榨油，可以製作止痛的軟膏。雖然今天沒有采到，不過這個再加上止血與殺菌用的藥草汁，就能配合特性做成傷藥。」
「梅貝兒，你對藥草還真是熟悉啊。」
梅貝兒擁有的藥草知識讓卡美莉耶拉吃驚地以手搗住嘴巴。
「既然你對藥草那麽熟悉，那大可以收集藥草拿去藥材批發店賣呀。藥品可是很值錢的喔。」
「咦……拿去藥材批發店賣？」
梅貝兒停下正在陰幹藥草的雙手，轉身向卡美莉耶拉詢問：
「有地方會收購這些東西嗎？」
「當然有呀，而且需要藥品的人很多，感覺好像常常在缺貨。所以隻要有好貨色，一般都能賣到高價位呢。」
「咦，高價位……」
梅貝兒的目光從卡美莉耶拉身上移迴到那些藥草。
「光是摘下這些長在路邊的野草，就有人願意以高價收購嗎？」
「如果單是一、兩株的話，批發商或許不會收購，不過隻要有一定的數量就能賣到錢。方便的話，你要不要帶到明天經過的城鎮試試看？我來替你帶路。」
「那就麻煩你了，我就試著來賣賣看吧……」
梅貝兒一邊注視著繩索上垂吊的藥草，一邊想著不知道能賣多少錢？然後她突然想起來自己的工作還沒做完，趕緊將剩下的藥草也掛到繩索上陰幹。
另一方麵，納芭爾此時躺在與商隊的馬車有點距離的草叢裏，仰望著夜空。
夜空看來微微泛白，是梅貝兒製造的魔法光芒由馬車那邊投射過來的關係，不過也因為這樣，比較黯淡小顆的星星便因此而看不到了。
接著，魔法光芒突然消失，夜空也在那一瞬間顯得更加黑暗，感覺滿天的星鬥彷佛就在頭頂上整個擴散開來一樣。
除了原先的魔法光芒之外，馬車那邊還有營火可供照明。不過營火在圍成一個圓圈的馬車內側燃燒著，納芭爾躺在這裏剛好被馬車擋住，因此完全看不見火光。
一顆流星咻~~地一下就劃過了納芭爾仰躺著的夜空上方。但是他好像完全沒有注意到流星，一副在思考什麽似的喃喃自語著。
「納芭爾，你在這種地方睡覺會感冒喔。」
梅貝兒在這個時候走過來，她邊說話邊看著納芭爾的臉。
就像梅貝兒換上售貨女孩的製服一樣，納芭爾也已經改穿起與警衛們一樣的服裝了。
「你在看星星嗎？」、
「對啊，很漂亮呢。」
納芭爾以粗魯的口吻迴答梅貝兒的問題，他還是平常那副老樣子，不過梅貝兒聽了隻是聳了聳肩。她拾起頭仰望夜空。
「真的耶，亮品晶的好耀眼喔。」
鑲嵌在夜空中的無數星辰閃耀著光輝躍入了她眼裏。
「我也躺下來欣賞吧。」
梅貝兒說完之後，也在草叢裏躺下來。由上方來看，她與納芭爾形成了上下顛倒的姿勢，而且躺的位置隻差一點頭就要撞在一起了。
「對了，我們明明一起旅行了兩個月，卻沒有像這樣躺著看過星星呢。」
「因為旅行時幾乎都在教會住宿啊，待在屋簷底下可是看不見星星的。」
「說得也是。」
又有一顆流星從正在談話的兩人頭頂劃過。
「現在在我們正上方可以看到的星座是山鷹座，隔著銀河和它對望的是貓座。」
「星座嗎？經你這麽一說，我在小時候好像聽老媽說過很多有關於星座的神話故事，好像是什麽逃到天上的老鼠變星座，結果連追過來的貓也變成星座了？」
「之後它們每天晚上便在夜空裏你追我跑。」
梅貝兒聽了納芭爾的話之後輕聲笑了起來。
「對了，納芭爾，我們或許可以設法籌到旅行經費了喔。」
她怱然把話題轉向毫不相關的方向。
「什麽方法？」
「我是從卡美莉耶拉小姐那裏聽說的，她說如果把藥草拿到藥材批發店那裏去，對方應該會願意以高價收購。如果順利的話，我們就不用再擔心錢的問題了。不隻如此，就算離開帝國也能夠設法以此維生啦。」
「是嗎……那是因為梅貝兒對藥草很熟悉……」
納芭爾說完了這句話便不再吭聲，但是梅貝兒並沒有察覺到。
「如果手頭充裕的話，首先我想要買一輛馬車，隻要有自己的馬車就能自由移動，要搬運行李也會輕鬆許多。或是暫時用租借的也是一個方法，可是這樣一來，就隻能在大城鎮之問移動，果然還是自費購買比較好吧。還有啊……」
她開始考慮起賺到錢之後的事情，隻要有馬車，逃亡起來也會比較輕鬆。梅貝兒似乎認為這是一個非常棒的點子，不過——
「……納芭爾，你有在聽嗎？」
她突然察覺到納芭爾完全沒有反應，於是便不安地唿喚他的名字。
「嗯，我在聽。」
基本上，他也算是有迴應，但卻迴答得心不在焉。
「還有呀……那個……」
梅貝兒原本打算再繼續說下去，但不知道為什麽，納芭爾散發出來的氣息卻讓她覺得很尷尬，那是一種過去不曾在納芭爾身上感受到的沉重氣氛，梅貝兒不確定自己是否說了什麽話惹得他不愉快，一股不安襲上她的心頭。
「啊……對了。看到星星讓我想起來了！」
梅貝兒在情急之下突然冒出這句話來。
「那個啊……在夜空中看得到的星星裏麵，離我們越遠的星星，看來會持續地越來越遠喔，所以……有學者推測宇宙現在仍然在持續地膨脹中喔。」
「啊！？」
梅貝兒突然說起這堆沒頭沒腦的話來，納芭爾錯愕得連聲音都變調了，但梅貝兒一旦起了話頭就停不下來。
「至於為什麽能知道越是位於遠地的星星就會離我們越來越遠，是因為用望遠鏡觀察星星時，發現到越遠的星星看起來就會越紅這個現象。這現象在一開始有其他假設，有的人認為是藍光無法照射太遠的關係。在詳細分析了星光之後，目前已經得知光芒全體是由藍色朝紅色偏栘，若是要問為什麽能夠知道這一點呢……啊、哈，雖然我忘記了，不過……總而言之，星光變紅的紅位移現象的確是存在的。」
她一個人叨叨絮絮說個不停。
「而這裏的問題，則是為什麽可以觀測到紅位移的原因。大約二十年前，最先發現到紅位移現象的學者夏路爾·諾亞，撰寫了有關宇宙正在膨脹的論文。據說膨脹的情況，是從遠古時代就已經開始了，根據他的論文所敘述的，宇宙的起源是一個小點。
當然，立刻就有人提出了反駁，現在最有力的說法，是說因為光在傳遞漫長的距離時能量減弱，光芒才會看來泛紅。從遠處觀看的光會比較暗，那是因為光量變少的關係，不過有一說是指如果從更遠的地方觀察，那麽不隻是光量，連光的能量也會隨之減少。光的能量依照顏色有所不同，藍光比起紅光要來得強唷！
為了知道這兩個假設究竟何者正確，學者們開始進行觀測。將紅位移現象單純視為遠離的速度影響時，如果兩者為正比，紅位移將成為光能量衰退的原因。由於越遠的星星，速度看來越會成正比下滑，因而產生了宇宙膨脹的可能性。越遠的星星速度會越緩慢，是受到重力的影響。也有學者期待著，藉由速度減緩的比例，也許能大致推測出宇宙中的物質含量。
順帶一提，依照觀測結果，越遠的星星說不定越是會加速遠離。有學者認為此時的宇宙不僅是三次元，更可能是四次元空間。你或許會覺得這是種異想天開的學說，不過過去被認為是平麵的大地，其實也是類似三次元球體的東西。在地麵上放得遠遠的物體，距離注視的人越遠，頭部越會傾斜向遠方對吧。這也是類似的道理。如果看來越遠的星星越是加速離去的話，那我們便可以假設宇宙是個四次元的空間。也就是說……」
梅貝兒說到這裏終於停了下來，納芭爾彷佛就在等待著這一刻。
「梅貝兒，你冷靜一點了嗎？」
他對梅貝兒問道。
「呃……
謝謝，我好像稍微冷靜多了。」
梅貝兒如此迴答，接著大大歎了口氣，靜靜地仰望夜空。
因為輸給從納芭爾身上感受到的沉重氣氛，一時讓梅貝兒的心中感到千頭萬緒，也因而讓她平常那停也停不下來的說明癖發作了。
「梅貝兒，你對星星跟宇宙很感興趣嗎？」
但納芭爾卻沒有責備她，隻是這麽問著。
「我是有興趣沒錯……但還不致於想要主動積極地去作研究。」
「真意外，我還以為梅貝兒不管對什麽事情都會想要研究看看。」
「要視情況而定啦。如果對星星感興趣，不就得一整晚觀測天體，搞得睡眠不足、膚質粗糙嗎？星星可是美容的大敵唷，所以……」
「怎麽？就和魔法是同樣的道理嗎？」
納芭爾很難得地笑一笑，接著坐起身來。
看來他又理解了梅貝兒的思考模式之一。
梅貝兒依然躺在草地上，仰望著納芭爾的背影。
「而且如果每天都確實地將交易內容記錄下來，日後就可以查閱在什麽地點、怎麽販賣能夠賺到更多的錢吧。管理雖然很麻煩，不過有值得這麽做的價值。」
夫人一邊說明，一邊繼續進行手上的統計工作。
「喔，原來是這樣啊。」
納芭爾一臉很感興趣地看著梅卡特爾夫人記帳的作業，夫人瞥了納芭爾一眼。
「對了，梅貝兒明天好像要將她收集到的藥草拿到藥材批發店那裏去賣吧。」
接著對他拋去了這個話題，似乎也注意到他的表情看來有點消沉。
「好像是吧，那家夥雖然常抱怨，但卻很有生活能力。她對野草一向很熟悉，不愁沒有食物可以吃，又會使用魔法，不管走到哪裏都能用火做菜，而且廚藝還厲害到足以擔當宮廷廚師的程度……」
「梅貝兒做的菜真的很好吃呢，她不管到哪都能找出可以食用的野草，為料理添加風味。而且為了替露比諾增強體力，她還準備了滋補強身的野草對吧。真是設想得無微不至不是嗎？」
梅卡特爾夫人稍微停下正在統計的手，然後轉向納芭爾問道：
「對了，那你有什麽專長嗎？報紙上寫說你是去年帝國劍術大會的第二名，除此之外還有什麽呢？」
「劍術以外的專長？我懂的東西隻有劍而已。」
納芭爾以平常那副粗魯的口吻迴答夫人的問題，但是他的聲音聽起來卻有一點消沉。梅卡特爾夫人馬上察覺到了這點……
「那麽，你就隻能找個地方當保鏢啦。」
她這麽說著大大歎了口氣，將目光落在納芭爾的腰際。
「如果不是被人追捕，身為帝國劍術大會的第二名，不管在哪個鎮上都會有人雇用你當警衛的，可是現在一提出經曆就會害得你身分曝光吧。」
「就是說啊，之前我曾說過梅貝兒『會變成包袱』，照現在這種情形看下去，我才像個包袱一樣……」
「哎呀，你從剛剛就一副很憂慮的樣子，果然是因為這個原因嗎？」
梅卡特爾夫人輕輕歎息，微微聳了聳肩。
「基於男人的自尊，你應該也不想被女人養吧？特別是像你這樣擁有帝國劍術大會第二名實力的人，對男性的誌氣自然更加執著了。」
她一邊說話，一邊迴到了統計作業上。
「而且當劍士固然好，但也隻有年輕的時候才能幹這行。一旦上了年紀、體力變差之後，如果沒有劍術以外的專長……」
夫人話說到一半，再度停下手上的動作。
「對了，你從剛剛開始就看得很熱衷呢，你對帳簿有興趣嗎？」
「咦……我看得那麽專心嗎？」
看來納芭爾自己沒有發覺到。於是夫人便對他說道：
「想不想學一點啊？」
夫人帶著惡作劇的語氣問他。
「我是想說這方麵的事情梅貝兒應該會喜歡吧，因為是屬於她的領域……」
「梅貝兒？啊……沒那迴事喔。」
梅卡特爾夫人連忙揮揮手否定了納芭爾的話。
「說到梅貝兒，她剛剛晾完藥草之後是有過來看看帳簿沒錯。不過她的樣子雖然有興趣，卻認為自己不需要吧，對那種類型的人得多注意一下才行喔。雖然她的腦筋很好、也似乎找到了能靠自己賺錢的方法，不過卻會因為覺得錢隨時隨地都能賺得到，或許在不知不覺間就開始浪費起來喔。如果沒有哪個人一直待在身邊提醒她的話那可不成。」
「哪個人一直待在身邊……我嗎？」
夫人的話讓納芭爾指著自己苦笑。
「怎麽樣，你有意思學習記帳嗎？」
夫人再度詢問納芭爾的意願。
「也好，那就稍微學學看吧……不，應該說請你教我。」
納芭爾突然提起精神，對夫人深深低頭行了個禮。夫人看到了他拾起頭時的神情後……
「喔，這個表情很不錯。」
……邊說著嘴角邊露出了微笑。
「那麽，你把那邊的椅子拉出來坐下，我會仔細教你的。」
「是的，麻煩你了。」
納芭爾以軍人作風的調調很有精神地迴答後，便在椅子上坐下。
於是夫人便開始傳授他有關於記帳的基礎。
芭希拉透過修道院的窗戶仰望明月，吐露對友人的思念。
她身上依然穿著正修女的那套藍色服裝。
「芭希拉，在房間正式分配好之前，我要過來打擾一陣子喔。」
這時，雷吉娜打開了她的房門說道。
「雷吉娜，怎麽了？」
「如果會打擾到你，那我就離開。可是我想梅貝兒不在，你應該會覺得很寂寞吧。」
雷吉娜一邊這麽說，一邊提著攜帶式油燈走進房裏。
原本隻有蠟燭可供映照的房間，霎時變得明亮了起來。雷吉娜將隨身的行李放在房間右側的床上，砰地一聲坐了下來。
芭希拉所住的房間是位於修道院三樓的雙人房，她之前的室友是梅貝兒。
身為修女，個人可以擁有的私人物品並不多。而使用房間左側空間的芭希拉正是修女的典範。她的東西充其量隻有發配到的替換衣物與一點雜物而已。
相對地，使用右側空間的梅貝兒則是有一大堆的個人物品。說是這麽說，但其實不過是書架上擺放著堆積如山的筆記本，以及貼在牆上寫著算式的便條罷了。
雷吉娜帶來芭希拉房間裏的東西，有攜帶式油燈、包著衣物的隨身行李，還有一大隻熊寶寶布偶。
「也是啦，唉，說寂寞的確也是會寂寞……」
芭希拉將目光轉迴室內，直直盯著雷吉娜的臉看。
「對了，有關於梅貝兒的事——」
雷吉娜在芭希拉說下去之前，先起了話頭，她把帶來的油燈放在梅貝兒桌上。
梅貝兒的桌子收拾得很整齊。看來她的筆記與書本在平常沒用到的時候，絕對不會擺在桌麵上吧。上麵隻有放著幾個空瓶，因此就算是把油燈放上去，附近也沒有任何的易燃物品，不必擔心會引起火災。
順帶一提，其中有個空瓶子被拿來當作筆筒使用。梅貝兒多半是將做菜時用到的空瓶子洗幹淨之後拿到房間裏，透明的瓶子裏插著筆與圓規，此外，還有幾個大空瓶放在桌麵的後方充當置物盒。每個瓶子的瓶蓋上都畫著可愛的圖案，看來她應該是特地挑選喜愛圖案的空瓶來使用吧。
芭希拉的桌子上，也放著兩個一模一樣的空瓶。
「他們是因為看到假簽，誤以為性命受到了威脅吧？雖然算是消極的策略，但大司教大人似乎打算暫時不管他們，直到兩人冷靜下來為止。」
「不管他們？」
「沒錯。即使有點可憐，但放著不管或許是最好的方法了。」
雷吉娜告訴芭希拉目前的狀況，她將自己帶來的熊寶寶布偶放在膝蓋上抱著，對芭希拉作更詳細的說明，她說：
「總之，因為大司教大人的吩咐，我剛剛對帝都附近的教會發出了電報，上麵寫著：『收到特別命令的聖修女，此時正帶著護衛——近衛中隊長旅行中，如果看到他們兩位，請避免不必要的接觸』，如此一來，至少也不會再繼續刺激到他們兩個了。」
「這封電報還真是謊話連篇呢，」
「嗯，我也是這麽覺得，沒想到立刻就收到要確認是『內部考察嗎？』的迴電，害我一時不知道該怎麽迴答才好。」
也許是迴想起當時的情況吧，隻見雷吉娜抱著布偶笑了出來。
「就別的意義來說，這不也是個問題嗎？」芭希拉看到之後，以一臉呆滯的表情喃喃說著。
「唉，先不提這個……」
過了一會兒之後，雷吉娜突然止住了笑。
「這所修道院的空房間變多了耶，你都不會覺得寂寞嗎？」
她一邊這麽說著，一邊用力地抱緊膝蓋上的布偶。
「因為一下子少了很多人嘛~~」
芭希拉說完之後，再度望向窗外。
被視為絕症而引起恐慌的傳染疾病——迪斯培藍症，在曆史上曾經兩度重創人類，每次都造成三分之二人口的死亡，是種宛如惡魔般的疫病。由於擔心這種疾病會再度爆發大流行，帝國議會曾五次派出疾病調查隊，聖沙庫拉斯教會的修道院每次都派出多名修道者擔任照料調查隊起居的雜務人員，與調查隊同行。
但是，因為前四次的調查隊都是全數遭到殲滅，許多同行的夥伴也跟著犧牲了。因此目前在修道院裏，多出不少的空房間來。
直到再度從帝國各地招來優秀人員為止，這些空房間暫時還不會被填滿。
「其實呀，是我一個人待在房間裏覺得很寂寞，因為我沒有室友。」
雷吉娜終於坦白說出自己到這個房間來的理由。
「咦……可是雷吉娜你不是一向都住單人房的嗎~~？」
芭希拉朝她看了一眼，問起自己一直很在意的事說：
「雷吉娜因為貴為東亞爾提斯的公主，因此自己一個人住在由六人房改建的大房間裏，不是嗎……？」
「那、那個……是……是這樣沒錯啦……」
雷吉娜突然滿臉通紅，抱著布偶的手臂也猛然收緊，那力道讓熊寶寶布偶的頭歪向了一邊，一副就快要掉下來的樣子。她一邊抬起雙眼望著芭希拉——
「該怎麽說呢……隔了這麽久才迴來，總覺得房間變好大，讓我覺得很不安。」
……一邊這麽說道。
「啊……經你這麽一說的確是耶，因為人數減少了，修道院也變得好安靜~~對喔，不單單是因為……梅貝兒不在的關係。」
平常這時，應該是各個房間會傳出交談聲的熱鬧時刻。
如今由於修道院裏的人數驟減，幾乎已經聽不到那樣的聲音了，因而醞釀出一股寂寞的氣氛。
雷吉娜過去雖然一直是住在單人房裏過著愉快的生活，但還是可以透過牆壁聽到其他人的說話聲。現在因為聽不到那樣的聲音，讓她體會到至今為止不曾感受過的強烈寂寞，所以才會急欲尋求別人身上的溫暖，而跑到這裏來。
「所以，隻要一段時間就好了，請你讓我住這裏，看在我們一起從桑爾米涅教會過來的情份上！！」
「啊……雷吉娜，你不用雙手合掌拜托我啦，」
看到雷吉娜合起雙掌請求的模樣，芭希拉不禁露出了焦慮的表情。
「那麽在新的房間分配好之前，我們就先一起住吧。」
芭希拉如此迴答，答應了雷吉娜的要求。這句話讓依然抱著熊寶寶布偶的雷吉娜肩膀大大起伏著，總算是鬆了口氣。
好了，至於這個時候的梅貝兒一行人呢——
「來，明天一大早就得起床，待會兒大家吃完飯就趕緊上床睡覺。」
他們正準備在港口附近的商隊驛站過夜。
梅貝兒等人住宿的那個商隊驛站隻有八人房而已。商隊一共借到三個房間，分別為為男性兩間、女性一間。
順帶一提，男生的房間好像是以抽簽決定誰睡哪一間的。不過梅貝兒並不知道納芭爾究竟是分到哪間房，她直接就走進了女生房。
梅卡特爾夫人正在女生房裏的小桌子上排著餐盤。
包含梅貝兒在內，房間裏共有七個人。分別是梅卡特爾夫人與兩個孩子、另一對親子，以及年輕約售貨女孩。
屋內的光源就隻有放在桌上的一支大蠟燭而已，藉著微弱的照明，年輕的售貨女孩正以一把小刀子切著麵包與起司平分給大家。
「卡美莉耶拉，小心你的手喔。」
「老板娘，沒問題的。」
名叫卡美莉耶拉的售貨女孩正在將起司切成薄片。今天的晚餐隻有幹麵包與堅硬有孔的起司，以及由旅社提供的熱水所衝泡的紅茶。
「那個，在
這麽暗的光線下用刀子很危險喔。」
梅貝兒以魔法製造出燈光，她讓光球飄浮在空中，光源升高到天花板附近，瞬間就將整個房間給照亮了。
「等一下，突然變得那麽亮，我會眼花啦，」
卡美莉耶拉停下手上的動作對梅貝兒抱怨道。她被梅貝兒的魔法光芒照得眼花撩亂，差點就切到了手指。
「對不起，我太粗心了……」
「我隻是有點被嚇到，話才會說得那麽重，不過……」
卡美莉耶拉如此迴答連忙道歉的梅貝兒之後，眯起眼睛仰望著天花板。魔法光球在天花板上散發著白色的光芒。
「還震厲害耶，小姐，你使用的是照明的魔法嗎？」
此時的房間已經變得像白天一樣明亮，連梅卡特爾夫人都大吃一驚。
「哇啊，真的好亮喔，……」
「好厲害！！大姊姊，你會使用魔法呀？」
兩個女孩則和大人們形成對比，與其吃驚倒不如說是覺得感動，兩眼閃閃發亮的笑鬧著。
就連那個年紀最小的女孩也仰望著天花板——
「好亮……」
……如此小小聲地說著，這時候——
「小姐，你的袖章……」
梅卡特爾夫人一邊說著一邊指向梅貝兒的手臂。因為房間裏變亮的關係，夫人直到現在才察覺到那個袖章上麵的圖案。
「原來你不隻是個會使用魔法的聖修女，正職還是個宮廷廚師是嗎？你到底是什麽人物啊？」
「哎呀，就算你這麽問……我也……」
梅卡特爾夫人的問題，讓梅貝兒覺得很傷腦筋。
「那樣的話，我們這種簡陋的食物會不會太失禮了？」
卡美莉耶拉也在一旁這麽說道。
「啊……對了，有一點我倒是滿在意的，這個驛站裏有餐廳和浴室嗎？」
「嘎……」
梅貝兒提出來的問題，讓梅卡特爾夫人突然發出了一個奇怪的聲音。
「因為這裏是商隊驛站，所以既沒有餐廳也沒有浴室。這裏隻是暫時讓旅行商人遮風避雨的地方，頂多隻有可以清洗東西的水槽而已……」
夫人仿佛很過意不去似的這樣告訴她。
「啊……所以你們才要自己準備食物……」
梅貝兒終於搞清楚狀況了。
「真是不好意思……」
「啊……千萬別這麽說。」
梅貝兒惶恐地迴答正以手輕撫著臉頰的梅卡特爾夫人。
接著，梅貝兒將視線轉向年紀最小的女孩，那女孩正倦怠地趴在桌子上，用手指戳著放在麵包上的起司。
「……嗯……」
梅貝兒看著小女孩，似乎感覺到有些什麽不對勁。注意到梅貝兒視線的梅卡特爾夫人說：
「好了，露比諾。不可以這麽沒規炬喔！」
梅卡特爾夫人察覺到梅貝兒的視線，焦慮地叮嚀女孩。
「那個……我在意的並不是她的儀態啦……」
梅貝兒連忙製止夫人再斥責女兒，她繼續觀察著小女孩。小女孩可能也意識到梅貝兒的視線了吧，隻見她緩緩地拾起頭來。
「我這麽問或許很失禮，請問這孩子是不是生了什麽病……？」
「生病……」
梅卡特爾夫人一聽到梅貝兒的問題，臉上立刻露出了驚訝的表情。接著梅貝兒更當著夫人的麵，握住女孩的手小聲地問她「很冷對吧？」，然後對她說了聲「不好意思」後，便輕緩地將耳朵貼在女孩的胸腔上。
「從唇色不佳這點來看，我認為她是心髒不好，但是狀況還算正常，應該不是心髒方麵的疾病。可是她的指尖冰冷，表示血液循環也不好……」
梅貝兒將耳朵栘開女孩的身體，思索著還有什麽其他的理由，而包括夫人在內的幾個人則是一臉吃驚地看著梅貝兒。
「喔，喉嚨有些輕微的發炎，啊，我太唐突了，不好意思。因為有關於心髒方麵的問題，我曾經接受過醫療組前輩詳細的指導……嗯，看來心跳沒有問題。」
「不……不要緊。」
梅貝兒平日的觀察癖好一旦發作，便不禁想要好好確認女孩的身體狀況。
「說真的，你到底是什麽人啊？」
梅卡特爾夫人目不轉睛地盯著梅貝兒看，發出了這樣的疑問。
「或許有人會誤認為這個孩子個性很文靜，或是動作慢吞吞、不太機靈，卻沒人發現過她其實是生病了呢。」
「呃……是……是這樣子嗎？」
梅卡特爾夫人仰望著天花板，不知道該怎麽迴答才好。
「嗯，我也不是基於什麽明確的理由，隻是光憑直覺罷了……」
事實上，梅貝兒本人好像也隻是以直覺察覺到女孩生病了，但卻又無法明確地說出到底是為什麽。
女孩的姊姊走到梅貝兒身邊，看那模樣大約隻有七歲左右吧，她拉著梅貝兒的衣服說道：
「那個……醫生說露比諾的病治不好了，所以，媽媽才決定與其把她留在醫院裏，倒不如讓露比諾和我們在一起。」
「不是留在醫院……而是和你們在一起？」
「沙菲亞的話，少了最關鍵的部分。」
光靠孩子的話，畢竟無法得到足以說明實際狀況的情報。
「按照醫生的說法，靠現在的醫學技術好像很難治好露比諾的病。於是老板娘便想說：既然讓露比諾住院也治不好她的病，那還不如讓她和大家待在一起。即使最後的結果會讓露比諾提早離世，但與其讓她一個人孤單地待在醫院裏，還不如好好珍惜能夠與露比諾相處的時間。」
卡美莉耶拉在一旁補充道。
「啊……」
梅貝兒因為自己引發了不該觸及的話題，而對大家感到很過意不去。
「讓你聽到不好的話題了，唉……請別在意，我們來吃飯吧。」
梅卡特爾夫人也很努力地想將沉重的空氣再度恢複成開朗的氛圍。
「來，聖修女姊姊，吃飯羅。」
夫人的另外一個女兒這麽說著，催促大家用餐。這女孩大概十歲左右，包括男孩在內，應該是所有的孩子當中年紀最長的。也許是因為這個緣故，才會令她即使年紀小小，卻渾身散發出一股可靠的氣息。此時的她似乎也察覺到氣氛不太對勁，正在擔心著。
「說得也是，我們來吃飯吧。」
梅貝兒迴答後，重新坐迴到位置上。不過，她在看到餐盤後……
「對了，你們平常吃的都是這一類的食物嗎？」
她忍不住又問起了在意的事。雖然這個問題是針對梅卡特爾夫人提出的，但梅貝兒的視線卻從餐盤栘到了生病的小女孩露比諾身上。
「沒錯，今天雖然有茶喝，不過大部分的日子隻有麵包跟起司配湯或牛奶。唉……我們對食物的要求並不高，隻要能夠填飽肚子就好了。」
「唔……我認為這個想法有一點問題……」
梅卡特爾夫人粗率的想法，讓梅貝兒困惑著不知該如何說明。
「身為一名宮廷廚師，你果然還是無法忍受如此簡陋的餐點是嗎？」
「不，身為宮廷廚師，我無法忍受的是隻求吃飽而已的餐點。」
梅貝兒一說完便將手伸向桌麵攤開了手掌。緊接著，桌子上方瞬間被亮光所包圍，盛在盤裏的麵包與起司緩緩地飛到了空中。
「難道你要使用魔法變出料理？」
「即使是魔法，這種事情也辦不到啦。」
梅貝兒苦笑著否定梅卡特爾夫人的話。
「我平常不會
使用魔法做菜，就算要用，頂多也隻會使用火魔法……」
梅貝兒邊解說魔法邊將手往上移動，桌麵上方立刻出現了雲朵。
「你要做什麽……這麽一來，麵包不就會被弄濕了嗎？」
「不，這樣才好，其實應該噴點霧沾濕麵包才對……」
在夫人等人的親眼目睹下，麵包飛入了雲朵裏麵。
「宮廷廚師的職責，是即使能用的材料隻有眼前準備的東西，也必須讓食材原有的滋味發揮到極致，然後做出最美味的料理。就算材料隻有麵包與起司，也是有可能弄得很美味的。」
就在梅貝兒說完話的同時，雲朵也有如被吹跑般消失了。
不久後，浮在半空中的麵包發出了滋滋聲。
「烤吐司？」
梅卡特爾夫人仰望著麵包，聲音裏滿足意外。
飄浮著的麵包很快地便散發出陣陣的香味，那是烤好的麵包與起司燒烤後產生的香味。仿佛受到香味的吸引一般，有個人的肚子開始咕嚕嚕，地叫了起來。
「哇！討厭啦！！」
是卡美莉耶拉的肚子在咕嚕叫。
烤好的麵包緩緩地落到了卡美莉耶拉麵前的餐盤中。
「來，完成了，請趁著還沒冷掉之前享用吧。」
「是……」
梅卡特爾夫人雙眼注視著落在餐盤中的麵包上，露出一臉呆滯的表情。
「就算是宮廷廚師，如果隻有麵包與起司的話，也隻能做烤吐司了吧。」
她之所以會露出這種表情，應該是期待過高吧，但梅貝兒端出的菜色卻是隨處可見的烤吐司。
「那我開動了喔。」
夫人以雙手拿起麵包，送到嘴邊哢滋地咬了一口。
「……這個……真的是那個硬麵包……嗎？」
在口中擴散開來的口感，讓夫人說不出話來。經過梅貝兒巧手調理過的麵包，連根拔除了夫人平日對烤吐司的印象。
「好厲害，這真的是我們平常吃的那種麵包和起司……嗎？」
令人不敢相信的口感，也讓卡美莉耶拉懷疑起自己的舌頭。
吐司從卡美莉耶拉咬過一小口的地方冒出了白煙。它的外皮雖然烤得焦酥香脆，但內層卻是十分地蓬鬆柔軟，而且麵包還在嘴裏散發出強烈的美味。梅貝兒之所以使用雲霧弄濕麵包，就是為了引出這種蓬鬆的口感與小麥原有的滋味。
即使外表看來是隨處可見的吐司，但味道與口感卻被她調理得截然不同，而且放在麵包上的起司在融化後散開，替烤吐司增添了些許的鹹味。
「怎麽樣，露比諾，好吃嗎？」
「嗯，好吃。」
雖然語氣稍顯木訥了點，但小女孩的表情卻帶著笑意。
「老板娘，我很能夠理解你不想把露比諾一個人留在醫院裏，希望帶著她一起旅行的心情。既然如此，在食物方麵能不能也請你用心一點呢？難得可以出院不必再吃那些毫無滋味的醫院夥食，但到了外麵卻還是一樣，未免也太可憐了。」
梅貝兒摸了摸露比諾的頭，這麽說道。
「人類不攝取食物就無法活下去，進食就像是為了生存而必須盡到的義務。但是隻求填飽肚子而用餐，不會因為隻是為了義務去吃東西而感到寂寞嗎？人一天得要用餐三次呢！正因為是必要的行為，如果不更美味、更加快樂的進食，那人生不就好像有所損失了嗎？」
「聽你這麽一說……」
梅貝兒這番話，令梅卡特爾夫人感到一陣心痛。
她看著露比諾津津有味地吃著烤吐司，那模樣已經證明了一切。
夫人不想把露比諾一個人孤單地留在醫院裏的心情並非虛假，但是，她對食物方麵有欠考慮這點也是事實。梅貝兒的話讓夫人注意到了，自己對露比諾的感情與自我滿足沒有太大的差別。
「難得有這個機會，我想讓露比諾嚐嚐更多各式各樣食物的滋味，明天早上我會出去散個步，順便摘些野菜迴來的。」
已經吃掉一半吐司的露比諾以尊敬的眼神望著梅貝兒。梅貝兒並沒有察覺到小女孩的視線，她開始思索著明天要做的事情，此刻在她的腦海裏，有關於自己為什麽會待在這個地方、還有在這之前，自己的性命或許有了危機的想法之類的，早已消失得無影無蹤了。
第二天早上，商隊搭船渡過費魯維河。他們搭乘的是能連人帶馬車一起進入貨艙的貨船。交通船以約兩小時半的航程，往返於將近二十公裏距離的河川兩岸。
這艘交通船是由鋼鐵所建造的，和納芭爾與梅貝兒在救世之旅時，搭乘前往溫特河下遊的一樣都是動力船。隻不過這艘船並不需要做長時間的航行，甲板上不像之前搭乘的船一樣增設桶裝的燃料用液態瓦斯，因此甲板也寬敞多了。有許多乘客正在上麵愉快地享受著短暫的乘船之旅。從時刻表看來，交通船在中午以前就能抵達河川南岸的港口。
一個九歲左右的男孩原本在甲板上，與商隊的同伴們一起吹著風。
「太狡猾了~！隻有女生可以吃好吃的東西嗎？」
沒想到他卻突然一臉不甘心地衝進了寬敞的客艙中。
「哎呀，安達莫，你已經聽說啦？」
梅卡特爾夫人輕鬆地將話題帶過，客艙裏放著許多長椅。
夫人讓露比諾睡在能夠看見艙外的椅子上，欣賞著乘船的景色。
順帶一提，因為今天天氣很好，所以此時客艙裏隻有幾個人而已。
「我是聽沙菲亞說的，你們到底吃了什麽好吃的東西……」
「就是平常那些麵包和起司啊。」
「騙人！！沙菲亞明明就跟我說那個聖修女姊姊使用魔法，變出了她從來沒吃過的好吃東西啊？」
「我的確是沒吃過那種滋味的食物呢，雖然隻是平常的麵包與起司……」
夫人聽到大兒子安達莫的話，不知道該怎麽對他說明才好。
「不隻有麵包和起司吧？早上不是還端出更不一樣的東西……」
「雖然是不一樣，但也不過是路旁長出來的野草啊。」
「騙人！騙人！！路旁的野草怎麽可能會好吃！」
「安達莫，再怎麽樣你也不必說到用哭的吧……」
看來即使是麵對親生母親，由食物結下的仇恨也是很可怕的。安達莫正以彷佛要詛咒到子子孫孫的可怕眼神瞪著母親。
好了，至於那位完全不知道發生這場騷動的梅貝兒——
「這個也不一樣耶~~……」
此刻正坐在船尾甲板上附有遮陽傘的桌子邊，攤開她帶來的厚重百科全書，一臉認真地查著資料。
「梅貝兒，你在查什麽東西啊？」
卡美莉耶拉兩手端著馬克杯走了過來。她把一個馬克杯放在梅貝兒麵前，在空位上坐了下來。
卡美莉耶拉以一身白色罩衫與紅色裙子的妝扮，衣襟上係著黑色蝴蝶結，外搭無袖的藍色上衣。這是梅卡特爾商會的售貨女孩製服。
「我在查露比諾的病，我記得以前曾經看過類似的疾病……」
「看過？」
「嗯，是一個前來宮廷的貴族少爺，當時就連醫生也說治不好，已經束手無策……」
「原來如此，所以你才會很快就發現她是生病了？」
卡美莉耶拉會意過來，將端來的馬克杯舉到嘴邊啜飲。
「那個貴族少爺後來怎麽樣了？」
「他的病痊愈了。」
「……咦……」
卡美莉耶拉聽到梅貝兒的迴答忍不住驚唿出聲。
「是我的料理前輩以料理將他給治好的
。」
「用料理……治好？那藥呢？」
「沒有用藥。不如這麽說吧，當時那位料理前輩是個『醫食同源』的奉行者，而且，他對於哪種食物會產生什麽樣的效用都很清楚……我就是從那位前輩的身上，學到了很多有關於藥膳方麵的知識。」
梅貝兒一提及當時的事，便對著卡美莉耶拉聊起了迴憶。
「難怪梅貝兒看起來就一副對藥草很熟悉的樣子。你早餐使用的材料，好像是對滋補強身很有幫助的藥草？那麽還要請你多費心，趕快治好露比諾的病了。」
「呃……該怎麽說呢……」
卡美莉耶拉的一番話，讓梅貝兒帶著頗為難的語氣迴答：
「其實自從我開始調查食物之後，就對作為食物背景的博物學、還有藥草與毒草這一方麵的東西比較有興趣耶，所以……就把那位前輩要教導我各種食物效用的事給往後挪了……」
「啊……往後挪？」
卡美莉耶拉聽到梅貝兒的迴答，張大嘴巴露出了目瞪口呆的表情。
「大司教與阿奇羅凱芭斯爵士正在參加晨問禮拜是嗎？」
「因為今天的禮拜是固定行程，好像不能缺席的樣子。」
由於負責主導議會進行的兩人另有要事並不在屋內。因此齊聚一堂的議員們索性便以自由討論的形式交換著情報。
「那麽，目前情況如何了？」
「除了報導上所寫的內容之外，一切都還不清楚。」
「問題在於：到底是誰放出這種假情報的？」
「『為了謀害救世勇者與聖女而做出惡意的簽條』……」
「哎呀，消息一旦傳出去可就無法收迴了。」
遲來的議員喃喃地說著，然後在自己的位置上坐了下來。
「比茲馬思爵士做了卑鄙的假簽，企圖謀害兩人是事實；而兩人在看到那些假簽後相偕逃亡也是……」
「唉……話雖如此，這篇報道可是寫成是我們製作了那樣的惡意簽條啊。」
「這不是索羅裏恩斯報一貫的手法嗎？他們總是刻意在報導中留下曖昧的語句，以便將來遭人抗議時有路可逃。」
「與其這麽說，倒不如說他們根本就是依照揣測隨便掰出一篇報道，所以也隻能用這種曖昧的寫法……」
議員們一臉不高興地彼此交換著意見。
「比起這個，我更在意的是接下來的部分：嗬此外，昨晚帝國已經針對逃亡的兩人發出了懸賞通緝令。逃亡的兩人年紀都還未滿二十歲，分別穿著近衛中隊長與聖修女的服裝，聖女留著一頭罕見的粉紅色金發』……」
「連兩人的外型特征都泄漏出去了啊。」
聽到某人朗讀出來的報道內容後，周圍的議員們紛紛大歎了一口氣。
「粉紅色金發……梅貝兒的頭發的確是很顯眼啊。」
「沒錯，身旁如果再站著一個翠綠色金發的女孩，一看馬上就能夠知道是梅貝兒與芭希拉了。」
「因為粉紅色金發在微帶紅底的金發色係裏，也是特別明亮顯眼的顏色。我記得好像在幾幹人裏麵才會出現一個吧？另外，芭希拉的翠綠色金發就更加罕見了，幾萬人裏麵才會有一個。」
「那頭翠綠色的金發還真是漂亮~~……啊，離題啦。」
其中一名幹部議員如此吐槽道。
「可是我們有發布什麽通緝令嗎？而且還附上懸賞金……」
另一個議員提出了較為正經的疑問。
「大司教之前不是已經決定要等他們兩人冷靜下來前，隻要暫時觀望就可以了嗎？」
「嗯，而且為了保險起見還發電報通知各地的教會，應該沒有發什麽通緝令啊……」
「是啊，我記得電報上並沒有連兩人的身體特征都加注上去才是。」
議員們之間傳出了各式疑惑的聲浪。
接著，他們又不約而同地發出了「嗯……」的沉吟聲。
當幹部議員們在帝都麵臨新的問題時，成為話題的梅貝兒與同行的商隊則是——
「歡迎光臨，這是從北邊的尤貝拉斯帶來的今年最新冬裝。」
「雖然現在的氣候還很溫暖，但從明天起就進入十月了，別忘了盡早為冬季作好準備唷。北方人很了解什麽是寒冷，他們做的衣服一定比這裏能買到的大衣更溫暖。」
商隊平安渡過了費魯維河之後，馬上在港口的廣場擺攤作起生意來。
這支商隊正朝著南方持續旅行中。對於由北方購入冬裝，再沿途販賣來說，是最適合的季節。
話雖這麽說，但適合北方土地的厚實冬裝，在溫暖的地區就會變成滯銷品了，所以他們必須在抵達南方之前，盡快將這些衣物統統賣出去才行。
為了不讓商隊搭乘的馬車妨礙通行，貨運馬車全部都停駐在廣場的角落。他們在馬車前方——也就是麵向廣場中央的位置鋪上墊布，就當成臨時店麵來賣東西了。
站在旁邊負責警備的人一邊看著顧客選購，一邊留意有沒有小偷。
那些拉車的騾馬現在也還係在馬車上，正由裝著飼料的桶子裏享用午餐。
而在馬車旁邊，梅卡特爾先生正在準備眾人的午餐材料。
「哎呀，有你們兩位幫忙準備，真是幫了我一個大忙。而且還是請宮廷廚師協助，感覺真惶恐。」
「別這麽說，我們可是受到各位的照顧呢。」
梅貝兒正在幫忙準備烹調器具。她首先從清洗大鍋與菜刀、將東西洗幹淨開始著手。
在她旁邊的納芭爾則是拿著小刀削那些已經洗好的馬鈐薯。他原本應該幫忙警備的，但在得知有穿著近衛中隊長製服的人站在一旁，會讓市民們害怕得不敢靠近之後，才轉而到裏麵來幫忙，無可奈何的他現在隻得窩在這裏削馬鈐薯皮。
梅貝兒拿起洗好的大鍋放在簡易的爐灶上。
「材料是芋頭和洋蔥嗎？除此之外還有什麽？」
她順便以目光確認食材，接著開口問道。
「隻有這樣而已。」
「……咦……」
梅卡特爾先生簡潔有力的迴答讓梅貝兒驚唿出聲。
「那麽調味料呢……？」
「這裏有鹽巴。」
不過也僅此而已了。聽到他的迴答，梅貝兒以指尖按壓著眉心，思索著接下來該怎麽辦。
「為了保險起見我還是問一下好了，你們平常都是這樣烹調的嗎？」
「沒錯，啊……肉幹和紅蘿卜已經全部都用完了，看樣子再不補充不行了。」
「這個……該怎麽說好呢……」
梅卡特爾先生此時的發言，讓梅貝兒可以想見商隊平日的飲食生活是什麽情況。
馬鈐薯、洋蔥、紅蘿卜、肉幹……因為四處旅行的關係，食材全都是些方便保存的東西。就連昨晚吃的硬麵包，也是以保存為最優先考量選出來的吧，就連起司也是。
「材料隻剩芋頭和洋蔥……調味料隻有鹽巴……這樣子不行呀。」
梅貝兒心想這樣絕對不行，她隨手拿起梅卡特爾先生用來搬運食材的大籮筐。
「請你等我一下，我馬上去摘些欠缺的材料迴來！」
「摘……」
梅貝兒的一句話讓梅卡特爾先生停下了動作，她就這麽當著梅卡特爾先生的麵，拿著籮筐與法杖急急忙忙地往河岸邊走去。
「爸爸，我去幫大姊姊的忙！」
安達莫跳下了馬車，從啞口無言的梅卡特爾先生身旁跑過。
「哥哥，你要讀書耶？」
「那種事待會再做啦！」
安達莫如此迴答和
他年紀最相近的妹妹沙菲亞，一路追著梅貝兒說是要幫她提籮筐。其實安達莫也很想看看梅貝兒使用魔法做料理的樣子，他從剛剛開始就一直沒辦法專心念書，剛好在這時候看到梅貝兒提著籮筐，似乎要到什麽地方去，於是抱著怎能錯過這個好機會的心情追了上去。
「呃……她是要摘……什麽東西呢……？」
梅卡特爾先生的視線跟著梅貝兒的身影移動，他在無法理解的情況下仍舊處於茫然無措中。在他身旁默默削著馬鈐薯皮的納芭爾則是喃喃說著「這是常有的事」。
「小姐，你不幫忙了嗎……」
梅卡特爾先生又過了好一會兒才迴過神，以丟臉的聲音朝梅貝兒的背影放聲大喊。
至於梅貝兒呢——
「啊……這裏也有，這裏的草長得還真好呢。」
她一來到河岸邊的土堤後，便身手敏捷地找起食材來。
這道堤防是為了防止大潮從大海上溯河川而建造的。雖然居民不像對岸的港都那麽多，但這一帶仍舊是住了不少人，不過，會摘野草來吃的人看來畢竟不太多。拜此所賜，土堤上長滿了各式各樣的野草，讓她毫不費力地便摘到了許多食材。
「聖修女姊姊，這個真的能吃嗎？」
安達莫抱著大籮筐，露出不安的表情詢問。
安達莫是因為害怕錯過梅貝兒用魔法製作料理才會跟著過來的，不過看到她真的開始摘起路邊的雜草，心裏不免不安了起來。
「嗯，這個也麻煩你了。」
梅貝兒將摘到的野草放進了安達莫抱著的籮筐裏。
「我可不是牛或兔子喔。」
他看著已經多到不見筐底的野草喃喃抱怨。
「連我們在內總共有二十個人，還是再多摘一些比較保險。」
「已經這麽多草了耶，難道大姊姊要連明天的份也一起摘？」
「這些是午餐的份量呀，像這樣的野草隻要一過火就會立刻縮小，所以我想多摘一點迴去。」
「這些隻是中午的份？是這樣子嗎？」
安達莫應該是無法接受這個說法吧，隻見他將目光落在野草上，噘起了嘴唇。
梅貝兒看到他的表情——
「對了，安達莫，商隊的三餐平常都是由老板來準備的嗎？」
腦海中浮現了這樣的疑問。
「沒錯，不過，卡美莉耶拉和多莉芙妮伯母偶爾也會幫忙。」
「多莉芙妮小姐是護衛隊長的太太吧？」
安達莫對梅貝兒的確認點點頭算是迴答。
「老板娘不會動手嗎？」
「媽媽她既不會煮飯也不會洗衣服，這些事全是爸爸一手包辦的。」
「這樣啊……老板還真是辛苦呢。」
「倒也不至於吧？」
但是安達莫立刻否定了梅貝兒的猜測。
「因為爸爸的個性好像不太適合當商人，店裏的工作從對帳到所有想得到的事情，全~都是媽媽在做的，是媽媽從爺爺的手上繼承這個商隊的喔，所以爸爸才會擔負起店裏以外的一切雜務。」
「哎呀，是這樣嗎？所以老板娘才會是商隊的代表啊。」
安達莫的這番說明，總算為梅貝兒解答了至今為止感受到的所有疑問。
「不過，老板看來對於料理似乎也懂得不多呀……」
「是嗎？我倒是覺得爸爸作的菜，比起多莉芙妮伯母或卡美莉耶拉來要好吃多了呢。」
「這支商隊裏的女性到底是怎麽迴事啊……」
看來在這個世界上比爛還真的是比不完呢。
「啊，既然都已經來了，我就順道幫露比諾摘些藥草吧。」
梅貝兒突然看到了生長在原野上的藥草，於是便把手裏的野草放進籮筐裏，朝著那些藥草走了過去。
「藥草……大姊姊，藥草會長在這種地方嗎？」
安達莫拿著籮筐追了上去，並提出了這樣的問題。在他的認知當中，藥草似乎隻會生長在一些特別的地點。
「藥草通常是隨處可見的，至於能不能剛好找到需要的就另當別論了。」
梅貝兒在附近又發現了別種藥草，她立刻動手一起摘了下來，接著環顧了一下原野，看看有沒有其他種類。
「大姊姊，這個可以當成什麽藥呢？」
「這個的作用是滋補強身，這個則是可以退燒……啊，露比諾的手指冰冷，需要的不是冷卻的藥草，如果不是暖和身子的藥草就沒有意義了。」
梅貝兒嘴裏雖然這麽說，還是將摘下來的藥草放進了籮筐裏。
籮筐裏漸漸形成了一座小山，有隻小蟲子從放進籮筐的藥草堆裏爬出來。它本來是躲在葉子背麵，因為賴以棲身的野草被摘下，似乎受到了驚嚇。
安達莫看了一會之後，抬起頭將目光轉向正在摘藥草的梅貝兒身上。
就在這個時候——
「啊啊……這不是聖女大人嗎？」
一名看來很有教養的女子一邊這麽說，一邊向梅貝兒靠近。那名女子將雙手交疊在胸前。
「居然讓聖女大人來摘野草，這模樣多麽讓人心痛呀……」
她擺出彷佛在向神明祈禱的動作，帶著憐憫梅貝兒的表情走了過來。
「被卷入那種可怕的陰謀當中，您現在或許連三餐都有困難吧，您一定是除了身上的衣物之外，身無分文地從沙庫拉斯逃出來的吧。可是，如果再不快點逃跑，隻怕您會有性命危險的哦。」
「大哥，沒看到另一個叫納芭爾的家夥，現在該怎麽辦？」
「你為什麽帶著這個小鬼？也好，雖然兩個人加起來有三百五十枚金幣，不過那個拿到帝國劍術大會第二名的家夥不在省事多了，光是抓到女的，賞金也夠多啦。」
壯漢一說完，便唰唰作響地揮舞起手上的鐵鏈，那鐵鏈劃破了空氣，發出咻咻的聲響。
「兩個人加起來三百五十枚金幣，那納芭爾不就隻值五十枚……還真可憐耶……」
梅貝兒再度刻意地發出歎息。
「喂，女人，反正你也跑不掉了，還是選在吃足苦頭之前乖乖就擒吧。」
「才不要。」
她連考慮都沒有便一口迴絕了壯漢。
梅貝兒的聲音聽來十足地冰冷。她的嗓音裏絲毫沒有任何害怕的情緒，壯漢應該也感到很意外吧。不知是對這點感到不快，還是覺得自己被看扁了，總之男子的臉色漸漸漲得通紅。
「你這家夥膽子很大嘛，覺悟吧！」
壯漢的怒氣終於爆發，他用力揮動鐵鏈猛烈地朝著梅貝兒發動攻擊。
「雷啊！」
梅貝兒將法杖對準壯漢梢加施放魔法。
「唔啊啊啊啊啊啊……」
雷擊落在男子揮舞著的鐵鏈上，他發出了慘叫。那股衝擊力道震碎了好幾個鐵環，鐵鏈還沒有機會揮到梅貝兒身上便朝四周進散開來。
接著，貫穿鐵鏈男的電擊突然改變了方向。
「不可能……」
從側麵擊中了一旁的跟班。
在短短一瞬間就被烤得焦黑的兩名男子倒向了草叢，渾身痙攣著。
「你這女、女、女人……你會使用魔法……？」
壯漢一邊在草叢裏爬行，一邊對梅貝兒提出控訴。
「拜托，我手裏既然拿著法杖，一般來說不是一看便知了嗎？」
「太、太大意了……」
壯漢說到這裏便頹然趴倒，他的跟班則是仰天倒在旁邊，翻著白眼口吐白沫。
「哇啊，大姊姊，你好厲害喔，……」
安達莫在旁邊目睹
了整件事情的經過，他以尊敬的眼神看著梅貝兒拍起手來，原本抱在手上的籮筐已經掉到了地上，看來他感動到連東西掉下去了都沒有注意到。
「來，我們快點帶著野草迴去吧。」
梅貝兒俐落地撿起掉在地上的籮筐與野草，對著安達莫這麽說道。
「大姊姊，怎麽了嗎？」
「我的魔法頂多隻能讓他們暫時昏迷一下而已。所以不趕快離開這裏，他們馬上就會追上來的。」
梅貝兒一邊說明著，一邊把收集好的野草交給安達莫。
「這樣啊……那張通緝令……」
打算馬上離開的梅貝兒，看著那名跟班握在手裏的通緝令。那張通緝令因為剛才的雷擊有部分燒焦了，不過幸好並沒有燒掉。
梅貝兒撿起了通緝令，逃迴到有南隊停駐在那裏的廣場。
一迴到商隊之後，梅貝兒便手腳俐落地調理起摘來的野草，接著端上餐桌。她一共做了兩道菜，分別是油炒野草與用來塗麵包的野草糊。
除了這兩樣以外，餐桌上還放著熱湯。這是梅卡特爾先生在梅貝兒不在時煮的午餐菜色，隻用鹽芭調味、以馬鈐薯與洋蔥末煮出來的熱湯。
「啊，真的好好喝喔……」
梅貝兒把熱湯送進嘴裏，隨即發出了這樣的感想。
這道湯雖然料理簡單，但因為在鹽量上的巧妙斟酌而顯得特別美味。不拘泥於材料這點或許讓餐點的外觀看來很簡陋，但絕非隨便做出來的料理，看來並不是商隊裏的女性不會做菜，而是梅卡特爾先生的廚藝實在太好了，以至於其他人作的菜在相較之下被說成了不好吃吧。
彷佛要證明這一點似的，安達莫煩惱著不知道該像平常一樣將麵包撕碎放進湯裏，還是塗上野草糊吃比較美味。
不過——
「哥哥，這個麵包剛剛烤好，很好吃唷。」
妹妹沙菲亞早已經在麵包上塗了野草糊，正津津有味地嚼著。
在用餐前，梅貝兒和昨晚一樣，已經先以魔法將麵包重新烤過了。安達莫看到妹妹的表情，忍不住吞了口口水。
「啊。真的耶，這是我們平常吃的麵包嗎……」
他咬了一口麵包，露出驚訝的表情。
「是嗎……把麵包重新烤過會變得比較美味啊，這我倒是不知道，」
在餐桌邊看著這一幕的梅卡特爾先生拿起一片重新烤過的麵包，臉上露出佩服的表情。
「讓你們久等啦，哎呀……今天的午餐可真豪華。」
過了一會，梅卡特爾夫人也來到了餐桌上。
率先圍繞在餐桌邊用餐的隻有孩子們與納芭爾、梅貝兒。商隊的其他成員在梢後會輪流過來用餐，梅卡特爾先生雖然就坐在餐桌旁邊，但他是負責做飯的，要到最後才會用餐。
梅卡特爾夫人在餐桌旁挑了張空位坐下，坐在她旁邊的露比諾一臉倦怠地趴在案上，隻有…嘴巴不停咀嚼著食物，梅貝兒就坐在露比諾正對麵的位置上。+
「對了，梅貝兒，剛剛我聽安達莫說有可疑的男人襲擊你？情況好像很棘手是嗎？」
梅卡特爾夫人一邊說一邊將拿來的報紙放在餐桌上。
納芭爾聽到這句話，停下了用餐的雙手，靜靜閉著眼睛動也不動。
「不好意思，鎮上好像有發布我們的通緝令……」
「好像是，我剛剛在鎮上看到的時候也嚇了一跳。」
梅卡特爾夫人這麽說著，拿起了她剛放下的報紙。
「所以，我剛剛一邊做飯一邊和納芭爾商量過了，在給老板娘你們添麻煩之前，我們是不是先行離開比較好……」
「等等，你們也太沉不住氣了吧。」
梅卡特爾夫人唰一聲揮了下卷起的報紙，製止梅貝兒繼續說下去。
或許是聽到他們要走覺得很擔心吧，隻見一臉倦怠的露比諾也悄悄伸出手，拉住了梅貝兒的衣袖。
梅卡特爾夫人看了看露比諾與梅貝兒兩人。
「關於通緝令的事，我在鎮上聽到謠言了，所以剛才去買了份報紙過來。」
她說著說著，然後將那份卷起來的報紙放在桌上攤開來。
「雖然我一向不太相信索羅裏恩斯報寫的東西，但我之前多少也有聽過一些傳聞，你們兩位該不會就是『救世勇者與聖女』吧？」
「咦……唔……唉，是這樣沒錯……」
夫人說出了讓梅貝兒與納芭爾頗感意外的話，兩人對看了一眼之後梅貝兒這麽迴答。梅卡特爾夫人碰一聲拍了一下桌麵。
「果然是這樣啊，那……你們不就是拯救世界的大恩人了嗎？」
夫人以興奮的聲音說道。
「那麽……你們究竟是為了什麽緣故逃出帝都的？報紙上有提到你們的性命似乎是受到了威脅……」
不過她隨即又恢複了認直一的表情，一邊說一邊把報紙遞給梅貝兒。上麵是一整麵的刊頭報導，還打著鬥大的標題：『是政治陰謀嗎……對救世之恩采取恩將仇報的行徑』。下方的小標題以跳躍般的字體打著『險些遭到謀害的救世勇者與聖女的帝都世紀大逃脫』。在那下麵則是一大幅描繪這次事件的大插圖，可是畫裏卻是個理平頭的近衛中隊長，以及將一頭長發在頭頂束成了包包頭的修女。這幅畫不論怎麽看都不像納芭爾與梅貝兒，再加上在畫裏兩人的背後，還各站著一位手拿黃金狼牙棒的高階僧侶，與舉著喇叭槍的貴族樣貌男子。這是在畫大司教與阿奇羅凱芭斯爵士嗎？
梅貝兒接過這份報紙看了一下，表情明顯轉為不悅。
「哇啊，雖然被改編得亂七八糟，不過這一定是在寫昨天的事沒錯。」
「是喔……我有打倒一百個追兵嗎？我怎麽全都忘了。」
納芭爾在一旁探身看著梅貝兒手上的報紙，小聲地說著。梅卡特爾夫人聽到他的喃喃低語，也跟著抱怨「果然是索羅裏恩斯報一貫的作風」。
「我隻要確認一件事情就好：你們差點被殺這點是事實嗎？」
夫人以一臉嚴肅的表情詢問兩人。
「唔，，該怎麽迴答好呢？」
梅貝兒實在不知道要怎麽迴答才好。他們兩個人並沒有直接遭到襲擊，但簽條的內容的確是張張都寫著處決，要說差點被殺嘛……兩人也是差點被殺沒錯，但是卻很難迴答。
「報道上寫的——帝國要讓我們抽中『包含惡意的簽』的確是事實。但我們就像報導上提到的，在抽簽之前就發現到這點而逃了出來。」
納芭爾彷佛要代她發言似的，簡單地將來龍去脈稍微說明了一下。
「原來如此，看來好像是有什麽政治上的理由。」
梅卡特爾夫人用力地點了點頭，彷佛已經會意到了什麽。然後她突然啪一聲站起來，將拳頭舉到胸前緊緊地握住。
「完成使命的英雄，因為執政者恩將仇報的陰謀導致性命受到了威脅。喔~~！！這可不是最讓人熱血沸騰的狀況嗎？英雄明明就在眼前，卻不對他們伸出救援的雙手，算什麽善良的市民啊。梅貝兒，我整個人都燃燒起來啦！」
夫人就這麽仰望著天空渾身顫抖。
「老、老板娘……」
「聖修女姊姊，請別在意。我媽媽她一向最喜歡這種故事了。」
安達莫一邊吃飯，一邊輕鬆地對不明白究竟發生什麽事的梅貝兒說明。
梅卡特爾夫人最喜歡有關這世上隱藏的陰謀與秘密之類的故事了。安達莫看了看母親，露出一副很受不了的表情，繼續吃著他的飯。
「對了。」
梅卡特爾夫人重新坐迴到椅子上，將臉轉向梅貝兒繼續說道：
「要不要和我們分道揚鑣，最後還是得由你們自己來決定……不過，你們這身顯眼的裝扮至少得先想個辦法解決一下才行。」
「就是說呀，這的確是個大問題……真是傷腦筋耶，」
梅貝兒聽到夫人提出來的意見，大大歎了一口氣。
這個世界上有很多的聖職人員。由於在沙庫拉斯帝國，聖職人員同時也是帝國的公務員，因此有將近一成的人口為聖職者。但是，就算聖職人員為數眾多，聖修女的數量依然是屈指可數，原本光是這樣就已經夠顯眼了，誰知聖修女的修道服竟然還是仿佛要誇耀其存在般的黃色，如此一來，要不引人注目也很難。
「我倒是有個提議，在兩位和我們一起旅行的期間，就由商隊借你們一些臨時服裝怎麽樣？」
「服裝……是嗎？」
梅貝兒聽了梅卡特爾夫人的提議，忍不住往前采出身子。
「這個提議還不賴吧？隊長的話，就換上類似一般警衛的服裝：至於梅貝兒你嘛，可以穿上小鎮女孩平常穿的衣服……」
「既然如此，請務必讓我穿像卡美莉耶拉一樣可愛的衣服。」
這次換成梅貝兒站了起來，而且就連那緊握拳頭的姿勢都和夫人一模一樣，她語氣熱烈地說出自己想穿的服裝。
「梅貝兒，你到底在興奮什麽啊？」
「我也是個女孩子，可以挑選服裝的話，當然就要挑最可愛的來穿啊。」
納芭爾的一句話讓梅貝兒將拳頭高舉到眼睛的位置，她態度堅決地強調著。
「身為一名修女，我平常就隻能穿著修道服而已，再加上服裝是由階級來區分的，因此我每天穿來穿去都是同樣的衣服。沒想到現在竟然有機會可以穿到其他的服裝，既然如此，那我當然就要挑平常絕對無法穿到的可愛衣服羅！」
「想要穿可愛的衣服？我說你啊……」
也許是無法理解梅貝兒的心情吧，隻見納芭爾露出一副厭煩的表情。
「你現在穿的聖修女製服不就已經很可愛了嗎？」
「咦……可愛？」
納芭爾不經意的一句話，令梅貝兒一下子就羞紅了臉。
「這樣也很可愛嗎？是嗎~~那個……你再說一次嘛。」
「笨蛋！」
納芭爾冷冷地拒絕了梅貝兒的要求。
「啊哈哈……果然不行嗎？真是的，納芭爾好小氣喔~~」
梅貝兒坐迴到椅子上，一邊苦笑一邊開朗地抱怨著。
露比諾仔細聽著兩人的對話。
「大姊姊……怎麽了嗎……？」
即使動作遲緩，她還是很擔心地轉過頭詢問母親。
「這就是青春喔。」
梅卡特爾夫人對她的問題作出如此迴答後，露出一抹微笑。
好了，當梅貝兒等人正在享用遲來的午餐時，此時的帝都則是——
「克勞先生，聽說有人發布了偽造的通緝令，是真的嗎……」
芭希拉邊這麽問，邊走進郵件的收受遞送設施。克勞與雷吉娜正隔著櫃台，等待芭希拉的到來。
「就是這個，這是從波爾答返迴的傳令兵帶迴來的通緝令。」
「這份通緝令好像廣發到帝都周遭的所有城鎮，過來詢問的人相當多呢。」
兩人對著走過來的芭希拉指了指放在櫃台上的紙張，芭希拉拿起那張紙。
「哇啊，賞金高達三百五十枚金幣啊，……」
她如此說著瞪大了眼睛。
「這筆賞金要由誰來支付呢，？」
「友人啊，問題不是在這裏吧。」
克勞對芭希拉發出的疑問輕輕吐槽道，芭希拉連忙掩住嘴角。
「對了，雷吉娜，有沒有發現梅貝兒他們蹤跡的情報傳迴來，？」
不過她隨即又問起了自己掛心的事。
「我想應該是有傳迴來吧，隻不過……」
雷吉娜說到這裏，露出了一臉為難的表情。她之所以麵帶愁容是因為……
「你看看電報室前麵，因為電報馬上就能傳送，說方便的確是很方便啦……」
在電報室的前方有兩座紙帶形成的山，電報是用信號拚出印刷字，再打在紙帶上列出來的。現在列出的紙帶已經滿出了箱子，堆得像山一樣高，三名負責的工作人員正努力地依照發信地址與報告內容二作分類。
「紙帶的份量一天天地增加，而且電報和郵件不一樣，就算是半夜也可以傳送過來對吧？所以從今天起，負責分類的工作人員已經增加為三位，我看遲早有一天即使我們所有人都去幫忙也趕不上它進來的速度。」
「哇啊，好大的一座山啊，」
芭希拉望著那堆紙帶山瞪大了雙眼。
就在這時候，一名身穿紅色修道服的男性修道長走出了電報室，那名修道長應該是電報技師吧，他將手上那箱滿滿的紙帶山排在等待分類的箱子旁邊。負責分類的工作人員看到紙堆又增加了，立刻停下手上的工作，接著異口同聲地歎了口氣，再度展開分類的作業。
「要從那堆紙山裏找出發現梅貝兒他們蹤跡的情報，可得花上很大的功夫。」
「說得也是~~」
芭希拉聽了雷吉娜的結論，一臉呆滯地喃喃說道。
這時候，那名修道長又從電報室裏走出來，追加了另一座紙帶山。緊接著，其中一名負責分類的工作人員慘叫著「不要！」之後完全不顧另外兩人的勸阻，就這麽哭著衝出了郵件收受遞送中心。
這樣的一天，又要進入尾聲了。
自港都出發的商隊，此時在距離港口南方不遠處的草原中。現在六輛馬車就著營火圍成了一個圓圈停駐在草地上。
等到用過晚餐後，大家預定今天就在這個地方露宿。
「梅貝兒，你在陰幹藥草嗎？」
卡美莉耶拉由馬車的陰影處走出來，她一發現梅貝兒的身影便開口問道。
梅貝兒在圍成圓圈的馬車外側，就在最西側那輛馬車車篷上她拉起了繩子，將已經洗幹淨的藥草掛到繩子上。
「嗯，為了以防萬一，我覺得先將藥品準備齊全比較保險。」
梅貝兒如此迴答著卡美莉耶拉，此時她身上穿著售貨女孩綴滿輕飄飄花邊的衣服。
天色已經轉暗，但她的頭上飄浮著用來照亮手邊工作的魔法燈光。在魔法光芒的映照下，她穿著梅卡特爾商會售貨女孩製服的身影在昏暗中隱約浮現。雖說是製服，但梅貝兒身上穿的與卡美莉耶拉的服裝卻有些微的不同。梅卡特爾商會基本上隻規定要穿紅色裙子、白色罩衫搭配無袖的藍色上衣，對於服裝的樣式與花色，還有圍巾或蝴蝶結、發飾等小配件並沒有任何硬性的規定。簡單來說，這些部分由售貨女孩自行搭配即可，算是一套考驗個人品味的製服。
不過，一下子就要梅貝兒搭配服裝，對她來說還是太困難了，所以她先從商會準備的幾種基本款式裏麵，挑選了適合自己身材的服裝來穿。
「你采了好多種藥草耶。」
「從右邊開始，分別是用來止痛、退燒、治腹瀉，還有在腸胃狀況不好時使用的。最左邊那種藥草在陰幹之後榨油，可以製作止痛的軟膏。雖然今天沒有采到，不過這個再加上止血與殺菌用的藥草汁，就能配合特性做成傷藥。」
「梅貝兒，你對藥草還真是熟悉啊。」
梅貝兒擁有的藥草知識讓卡美莉耶拉吃驚地以手搗住嘴巴。
「既然你對藥草那麽熟悉，那大可以收集藥草拿去藥材批發店賣呀。藥品可是很值錢的喔。」
「咦……拿去藥材批發店賣？」
梅貝兒停下正在陰幹藥草的雙手，轉身向卡美莉耶拉詢問：
「有地方會收購這些東西嗎？」
「當然有呀，而且需要藥品的人很多，感覺好像常常在缺貨。所以隻要有好貨色，一般都能賣到高價位呢。」
「咦，高價位……」
梅貝兒的目光從卡美莉耶拉身上移迴到那些藥草。
「光是摘下這些長在路邊的野草，就有人願意以高價收購嗎？」
「如果單是一、兩株的話，批發商或許不會收購，不過隻要有一定的數量就能賣到錢。方便的話，你要不要帶到明天經過的城鎮試試看？我來替你帶路。」
「那就麻煩你了，我就試著來賣賣看吧……」
梅貝兒一邊注視著繩索上垂吊的藥草，一邊想著不知道能賣多少錢？然後她突然想起來自己的工作還沒做完，趕緊將剩下的藥草也掛到繩索上陰幹。
另一方麵，納芭爾此時躺在與商隊的馬車有點距離的草叢裏，仰望著夜空。
夜空看來微微泛白，是梅貝兒製造的魔法光芒由馬車那邊投射過來的關係，不過也因為這樣，比較黯淡小顆的星星便因此而看不到了。
接著，魔法光芒突然消失，夜空也在那一瞬間顯得更加黑暗，感覺滿天的星鬥彷佛就在頭頂上整個擴散開來一樣。
除了原先的魔法光芒之外，馬車那邊還有營火可供照明。不過營火在圍成一個圓圈的馬車內側燃燒著，納芭爾躺在這裏剛好被馬車擋住，因此完全看不見火光。
一顆流星咻~~地一下就劃過了納芭爾仰躺著的夜空上方。但是他好像完全沒有注意到流星，一副在思考什麽似的喃喃自語著。
「納芭爾，你在這種地方睡覺會感冒喔。」
梅貝兒在這個時候走過來，她邊說話邊看著納芭爾的臉。
就像梅貝兒換上售貨女孩的製服一樣，納芭爾也已經改穿起與警衛們一樣的服裝了。
「你在看星星嗎？」、
「對啊，很漂亮呢。」
納芭爾以粗魯的口吻迴答梅貝兒的問題，他還是平常那副老樣子，不過梅貝兒聽了隻是聳了聳肩。她拾起頭仰望夜空。
「真的耶，亮品晶的好耀眼喔。」
鑲嵌在夜空中的無數星辰閃耀著光輝躍入了她眼裏。
「我也躺下來欣賞吧。」
梅貝兒說完之後，也在草叢裏躺下來。由上方來看，她與納芭爾形成了上下顛倒的姿勢，而且躺的位置隻差一點頭就要撞在一起了。
「對了，我們明明一起旅行了兩個月，卻沒有像這樣躺著看過星星呢。」
「因為旅行時幾乎都在教會住宿啊，待在屋簷底下可是看不見星星的。」
「說得也是。」
又有一顆流星從正在談話的兩人頭頂劃過。
「現在在我們正上方可以看到的星座是山鷹座，隔著銀河和它對望的是貓座。」
「星座嗎？經你這麽一說，我在小時候好像聽老媽說過很多有關於星座的神話故事，好像是什麽逃到天上的老鼠變星座，結果連追過來的貓也變成星座了？」
「之後它們每天晚上便在夜空裏你追我跑。」
梅貝兒聽了納芭爾的話之後輕聲笑了起來。
「對了，納芭爾，我們或許可以設法籌到旅行經費了喔。」
她怱然把話題轉向毫不相關的方向。
「什麽方法？」
「我是從卡美莉耶拉小姐那裏聽說的，她說如果把藥草拿到藥材批發店那裏去，對方應該會願意以高價收購。如果順利的話，我們就不用再擔心錢的問題了。不隻如此，就算離開帝國也能夠設法以此維生啦。」
「是嗎……那是因為梅貝兒對藥草很熟悉……」
納芭爾說完了這句話便不再吭聲，但是梅貝兒並沒有察覺到。
「如果手頭充裕的話，首先我想要買一輛馬車，隻要有自己的馬車就能自由移動，要搬運行李也會輕鬆許多。或是暫時用租借的也是一個方法，可是這樣一來，就隻能在大城鎮之問移動，果然還是自費購買比較好吧。還有啊……」
她開始考慮起賺到錢之後的事情，隻要有馬車，逃亡起來也會比較輕鬆。梅貝兒似乎認為這是一個非常棒的點子，不過——
「……納芭爾，你有在聽嗎？」
她突然察覺到納芭爾完全沒有反應，於是便不安地唿喚他的名字。
「嗯，我在聽。」
基本上，他也算是有迴應，但卻迴答得心不在焉。
「還有呀……那個……」
梅貝兒原本打算再繼續說下去，但不知道為什麽，納芭爾散發出來的氣息卻讓她覺得很尷尬，那是一種過去不曾在納芭爾身上感受到的沉重氣氛，梅貝兒不確定自己是否說了什麽話惹得他不愉快，一股不安襲上她的心頭。
「啊……對了。看到星星讓我想起來了！」
梅貝兒在情急之下突然冒出這句話來。
「那個啊……在夜空中看得到的星星裏麵，離我們越遠的星星，看來會持續地越來越遠喔，所以……有學者推測宇宙現在仍然在持續地膨脹中喔。」
「啊！？」
梅貝兒突然說起這堆沒頭沒腦的話來，納芭爾錯愕得連聲音都變調了，但梅貝兒一旦起了話頭就停不下來。
「至於為什麽能知道越是位於遠地的星星就會離我們越來越遠，是因為用望遠鏡觀察星星時，發現到越遠的星星看起來就會越紅這個現象。這現象在一開始有其他假設，有的人認為是藍光無法照射太遠的關係。在詳細分析了星光之後，目前已經得知光芒全體是由藍色朝紅色偏栘，若是要問為什麽能夠知道這一點呢……啊、哈，雖然我忘記了，不過……總而言之，星光變紅的紅位移現象的確是存在的。」
她一個人叨叨絮絮說個不停。
「而這裏的問題，則是為什麽可以觀測到紅位移的原因。大約二十年前，最先發現到紅位移現象的學者夏路爾·諾亞，撰寫了有關宇宙正在膨脹的論文。據說膨脹的情況，是從遠古時代就已經開始了，根據他的論文所敘述的，宇宙的起源是一個小點。
當然，立刻就有人提出了反駁，現在最有力的說法，是說因為光在傳遞漫長的距離時能量減弱，光芒才會看來泛紅。從遠處觀看的光會比較暗，那是因為光量變少的關係，不過有一說是指如果從更遠的地方觀察，那麽不隻是光量，連光的能量也會隨之減少。光的能量依照顏色有所不同，藍光比起紅光要來得強唷！
為了知道這兩個假設究竟何者正確，學者們開始進行觀測。將紅位移現象單純視為遠離的速度影響時，如果兩者為正比，紅位移將成為光能量衰退的原因。由於越遠的星星，速度看來越會成正比下滑，因而產生了宇宙膨脹的可能性。越遠的星星速度會越緩慢，是受到重力的影響。也有學者期待著，藉由速度減緩的比例，也許能大致推測出宇宙中的物質含量。
順帶一提，依照觀測結果，越遠的星星說不定越是會加速遠離。有學者認為此時的宇宙不僅是三次元，更可能是四次元空間。你或許會覺得這是種異想天開的學說，不過過去被認為是平麵的大地，其實也是類似三次元球體的東西。在地麵上放得遠遠的物體，距離注視的人越遠，頭部越會傾斜向遠方對吧。這也是類似的道理。如果看來越遠的星星越是加速離去的話，那我們便可以假設宇宙是個四次元的空間。也就是說……」
梅貝兒說到這裏終於停了下來，納芭爾彷佛就在等待著這一刻。
「梅貝兒，你冷靜一點了嗎？」
他對梅貝兒問道。
「呃……
謝謝，我好像稍微冷靜多了。」
梅貝兒如此迴答，接著大大歎了口氣，靜靜地仰望夜空。
因為輸給從納芭爾身上感受到的沉重氣氛，一時讓梅貝兒的心中感到千頭萬緒，也因而讓她平常那停也停不下來的說明癖發作了。
「梅貝兒，你對星星跟宇宙很感興趣嗎？」
但納芭爾卻沒有責備她，隻是這麽問著。
「我是有興趣沒錯……但還不致於想要主動積極地去作研究。」
「真意外，我還以為梅貝兒不管對什麽事情都會想要研究看看。」
「要視情況而定啦。如果對星星感興趣，不就得一整晚觀測天體，搞得睡眠不足、膚質粗糙嗎？星星可是美容的大敵唷，所以……」
「怎麽？就和魔法是同樣的道理嗎？」
納芭爾很難得地笑一笑，接著坐起身來。
看來他又理解了梅貝兒的思考模式之一。
梅貝兒依然躺在草地上，仰望著納芭爾的背影。
「而且如果每天都確實地將交易內容記錄下來，日後就可以查閱在什麽地點、怎麽販賣能夠賺到更多的錢吧。管理雖然很麻煩，不過有值得這麽做的價值。」
夫人一邊說明，一邊繼續進行手上的統計工作。
「喔，原來是這樣啊。」
納芭爾一臉很感興趣地看著梅卡特爾夫人記帳的作業，夫人瞥了納芭爾一眼。
「對了，梅貝兒明天好像要將她收集到的藥草拿到藥材批發店那裏去賣吧。」
接著對他拋去了這個話題，似乎也注意到他的表情看來有點消沉。
「好像是吧，那家夥雖然常抱怨，但卻很有生活能力。她對野草一向很熟悉，不愁沒有食物可以吃，又會使用魔法，不管走到哪裏都能用火做菜，而且廚藝還厲害到足以擔當宮廷廚師的程度……」
「梅貝兒做的菜真的很好吃呢，她不管到哪都能找出可以食用的野草，為料理添加風味。而且為了替露比諾增強體力，她還準備了滋補強身的野草對吧。真是設想得無微不至不是嗎？」
梅卡特爾夫人稍微停下正在統計的手，然後轉向納芭爾問道：
「對了，那你有什麽專長嗎？報紙上寫說你是去年帝國劍術大會的第二名，除此之外還有什麽呢？」
「劍術以外的專長？我懂的東西隻有劍而已。」
納芭爾以平常那副粗魯的口吻迴答夫人的問題，但是他的聲音聽起來卻有一點消沉。梅卡特爾夫人馬上察覺到了這點……
「那麽，你就隻能找個地方當保鏢啦。」
她這麽說著大大歎了口氣，將目光落在納芭爾的腰際。
「如果不是被人追捕，身為帝國劍術大會的第二名，不管在哪個鎮上都會有人雇用你當警衛的，可是現在一提出經曆就會害得你身分曝光吧。」
「就是說啊，之前我曾說過梅貝兒『會變成包袱』，照現在這種情形看下去，我才像個包袱一樣……」
「哎呀，你從剛剛就一副很憂慮的樣子，果然是因為這個原因嗎？」
梅卡特爾夫人輕輕歎息，微微聳了聳肩。
「基於男人的自尊，你應該也不想被女人養吧？特別是像你這樣擁有帝國劍術大會第二名實力的人，對男性的誌氣自然更加執著了。」
她一邊說話，一邊迴到了統計作業上。
「而且當劍士固然好，但也隻有年輕的時候才能幹這行。一旦上了年紀、體力變差之後，如果沒有劍術以外的專長……」
夫人話說到一半，再度停下手上的動作。
「對了，你從剛剛開始就看得很熱衷呢，你對帳簿有興趣嗎？」
「咦……我看得那麽專心嗎？」
看來納芭爾自己沒有發覺到。於是夫人便對他說道：
「想不想學一點啊？」
夫人帶著惡作劇的語氣問他。
「我是想說這方麵的事情梅貝兒應該會喜歡吧，因為是屬於她的領域……」
「梅貝兒？啊……沒那迴事喔。」
梅卡特爾夫人連忙揮揮手否定了納芭爾的話。
「說到梅貝兒，她剛剛晾完藥草之後是有過來看看帳簿沒錯。不過她的樣子雖然有興趣，卻認為自己不需要吧，對那種類型的人得多注意一下才行喔。雖然她的腦筋很好、也似乎找到了能靠自己賺錢的方法，不過卻會因為覺得錢隨時隨地都能賺得到，或許在不知不覺間就開始浪費起來喔。如果沒有哪個人一直待在身邊提醒她的話那可不成。」
「哪個人一直待在身邊……我嗎？」
夫人的話讓納芭爾指著自己苦笑。
「怎麽樣，你有意思學習記帳嗎？」
夫人再度詢問納芭爾的意願。
「也好，那就稍微學學看吧……不，應該說請你教我。」
納芭爾突然提起精神，對夫人深深低頭行了個禮。夫人看到了他拾起頭時的神情後……
「喔，這個表情很不錯。」
……邊說著嘴角邊露出了微笑。
「那麽，你把那邊的椅子拉出來坐下，我會仔細教你的。」
「是的，麻煩你了。」
納芭爾以軍人作風的調調很有精神地迴答後，便在椅子上坐下。
於是夫人便開始傳授他有關於記帳的基礎。