佛爾提亞斯大陸東方，有道朝南北向延伸的蒼之山脈。在山脈南麵平緩的斜坡上，興建了一座大城市。
城裏的建築物高度大都介於三到五層樓之間，街道上也鋪設著磚瓦。因為建材所用的磚瓦有紅色、褐色、黃色、藍白色與灰色等等各種顏色，色彩繽紛的磚瓦替城鎮帶來了豐富的色彩。雖然如此，在華麗之餘卻又有所收斂，讓都市能保有沉穩的氣氛，這大概得歸功於都市規劃的成果吧。
這裏是宗教都市沙庫拉斯。既是大陸最大宗教索爾提斯教的中心地帶，也是藉由宗教集結了超過八十個國家的王國聯合帝國之帝都。
一對背著大包行李的年輕男女正在沙庫拉斯的街道上飛奔。他們是年輕的近衛中隊長納芭爾·佛爾，與索爾提斯教的聖修女梅貝兒·瓦伊斯。
納芭爾是個腰係大劍的劍士，而梅貝兒身穿柑橘色係的修道服，手拿法杖，是名會使用魔法的聖修女。另外，梅貝兒背上的背包外側，還掛著平底鍋與砧板、長柄圓杓等等廚具。
這兩個人，正從由聖沙庫拉斯教會所在地筆直朝南方延伸的坡道一路往下衝。
「梅貝兒，我們得在追兵有動作前趕快離開帝都，」
納芭爾抓住梅貝兒緊握著魔杖的手臂。
「啊~~我的運氣真的是糟糕透頂耶。」
被他拉著往前跑的梅貝兒，用衣袖擦去泛出眼眶的淚水。
「納芭爾，你有什麽適合逃亡的地點嗎？」
「我沒想過那種東西，總之現在先……梅貝兒，搭上那玩意兒，」
納芭爾望見在街道上奔馳的水力列車，水力列車是由兩節車廂所組成，每節車廂長約八公尺。列車外側裝有踏板與供人抓握的把手，此時，有許多市民正成群抓著那些把手吊在車廂外。站在外麵固然危險，卻能因此而免費搭乘。列車在兩人前方緩緩減速，正要駛入車站。
「來得正好，我們進去那裏麵吧。」
水力列車在各節車廂的前後方，都設有無車門的開放式乘車口。這次換成梅貝兒拉著納芭爾的手臂，搭上停下來的列車。
「唿，總算是上車了。」
待兩人衝上車之後，水力列車立刻如滑行般地啟動。
「客人，這樣衝上車是很危險的。」
車長對著兩人告誡道。
「對不起，因為我們在趕時間。」
「哎呀，這不是年輕的聖修女和近衛中隊長嗎？」
看到兩人穿著的服裝，車長喃喃說著挑了挑眉頭。
「是有什麽特別任務嗎？可以的話……今後還請多加保重。」
車長向連忙道歉的梅貝兒叮嚀過後，朝著先兩人上車的乘客走去。
「咦……那個車長不跟我們收車錢嗎？」
車長從另外那名乘客的手中接過了硬幣，再將車票交給對方，看到這一幕的納芭爾對梅貝兒提出這樣的疑問。
「啊……因為我是宗教相關人士，而身為近衛隊長的納芭爾則是公務員，我們都可以免費搭乘水力列車。」
梅貝兒一邊調整唿吸、一邊迴答他。
「免費……為什麽？」
「因為水力列車是由教會負責營運的，所以隻要是貴族與公務員、宗教相關人士都可以免費搭乘。」
「咦，原來是這麽迴事啊……」
納芭爾聽到理由之後，明白自己並不是搭霸王車，總算是鬆了一口氣。
「不過，往後的路上不會一直都有免費的交通工具可以搭乘。既然遭到追捕，也不可能再到教會去住宿了，交通費、住宿費、餐費……什麽都得花錢。」
梅貝兒挑了個空位坐下，開始擔心起錢的問題。
她打開背包拿出了皮袋，裏麵裝著旅行經費，拜救世之旅期間收到大筆路費所賜，袋子裏的錢此時塞得滿滿的。
市民們透過車窗看到那個皮袋，對著塞滿皮囊的金幣與銀幣看紅了眼。這也難怪，由他們的觀點來看，這麽一大筆錢足夠吃喝玩樂個兩、三年了。但考慮到今後的逃亡生活，就算有這麽多路費還是頗讓人擔心。除此之外，梅貝兒也擔心這些貨幣不知能夠通用到什麽地方。
「梅貝兒，現在把錢的事情忘掉，先專心考慮逃跑的問題吧。」
納芭爾在她身旁坐下，用稍微冷靜一點的口吻說著。
「總之，現在該優先處理的事是逃跑吧，萬一被抓到，那擔心錢也沒有意義了。應該說既然有那麽多錢，那我們就可以在不必擔心資金的情況下逃跑了，就這麽想吧。」
「你說得……也有道理。」
梅貝兒經他這麽一說，靜靜地束起了錢袋的開口。
盡管如此，梅貝兒還是對前程感到一陣憂心。她把皮袋塞進背包裏之後，再度歎了一口大氣。
那群透過車窗盯著兩人且看紅了眼的市民，也突然抬起頭仰望天空，發出了深深的歎息。
這時，在帝都中央的聖沙庫拉斯教會某個房間裏——
「簽條究竟是什麽時候被掉包的……」
索爾提斯教的大司教正招集幹部議員們舉行緊急會議。
大司教身兼統領帝國的皇帝一職，不過，雖然大司教被授與教皇的地位，但手中卻沒有巨大的權限。帝國受到參與聯盟的王國代表們組成的帝國議會所支配，而議會的核心成員，則是由代表裏進一步選拔出來的幹部議員。
「每張簽的內容都是處決，犯人的行徑真是卑鄙。」
「而且為了避免筆跡被認出來，還使用印刷字體，可說是詭計多端。」
「這種印刷字體，是最近出現的那種叫打字機的機械打出來的文字嗎？」
「打字機嗎？如果是用得起這種昂貴物品的人物，那範圍就很有限了。」
「對方既然都狡猾地使用了印刷字體，打錯的部分竟然還用手寫字更正。」
「由這獨特的筆跡來看，犯人果然是那一位吧？」
「這種會在最後關頭疏忽的毛病，除了那個人之外別無他人了……」
齊聚一堂的幹部議員們一邊看著假簽條，一邊你言我一語地交換著意見。
這時候——
「好了，諸位，雖然揪出犯人很重要，不過我們目前不是應該先從理清本次事件的情況著手嗎？」
一名蓄著八字胡的男子催促道。他便是全帝國實力最為雄厚的阿奇羅凱芭斯爵士。
坐在他左邊的是身著氣派僧袍的大司教。
「這次事件的開端，簡單地說，就是比……不，驟下定論可不好，是某人偷偷將儀式上所使用的獎勵簽條掉包所引起的。」
大司教開始說起事件的大致經過。
「雖然不知道犯人目的為何，但是由假簽條的內容來看，可以斷定對方很明顯地有葬送兩位立功者的意圖。」
「嗯，一想到萬一讓他們兩個人抽到了假簽，我就膽戰心驚啊。」
阿奇羅凱芭斯爵士聽了大司教的發言，帶著一臉兇狠的表情發表感想。
緊接著——
「不管抽到哪一張都是處決，對他們而言全都是悲劇呢。」
「畢竟抽簽是神聖的，我們到時候還是非得按照簽上所寫的內容執行啊。」
「無論基於什麽理由，將立下汗馬功勞的人處死，可是會讓帝國威信墜地的。」
「唉呀呀，真可說是千鈞一發呢。」
各個幹部議員也陸續發表了意見。
「就算他們兩個人那時候真的抽了簽，事後也應該宣布無效才對。」
大司教對議員們的討論提出反駁。
「但是宣布抽簽結果無效，會讓聖沙庫拉斯教會以
及帝國的威信墜地吧……不過話說迴來，按照抽簽的結果將有功者處決也將是同樣的下場。既然無論怎麽做都會傷害到帝國的威信，那我們就應該宣布抽簽結果無效以避免處決兩人，並逮捕卑鄙的犯人，好恢複威望才是。雖然到時候就不得不忍耐一時的恥辱……」
「喔喔……一切正如大司教所說的。」
「相當英明的決定。能提出如此高明的意見，真不愧是大司教啊。」
幹部議員們聽了大司教的話，紛紛對這番有膽識的想法表示佩服之意。
「不過，對方的犯行在隻差一步的情況下就曝光了。雖然是見習修女芭希拉一時脫線，但她當時那一跤，對我們而言可說是非常幸運的事。」
大司教繼續說下去，並將目光轉向背靠著牆壁、坐在房間一角的少女。
那名戴著眼鏡的圓臉少女——正是見習修女芭希拉·亞維西絲。芭希拉身上穿著淺灰色的短袖修道服，那是見習修女的夏裝。在她衣服的左袖上有個金色鑲邊的袖章，袖章上畫著一對在盤子上交錯的刀叉。
「話雖如此，但她畢竟是在神聖的儀式上犯了錯。」
大司教以嚴厲的眼神看著芭希拉說道。
「我認為這的確是個應該重罰的大失態……」
「此事若不好好地加以責罰，八成會讓帝國的威信下滑吧。」
其他幹部議員也喃喃說著，紛紛將頭轉向了芭希拉的方向。
或許是那些幹部議員的視線太刺人了，隻見芭希拉大大地作了個深唿吸，一臉緊張地挺直背脊。她之所以被叫來這個房間，就是要決定這次事件的懲處。
「芭希拉還真是倒黴耶。」
一名見習修女站在遠處牆邊看到這一幕之後，輕聲說道，她是金發紅眸的雷吉娜·提魯爾。雷吉娜雖然不是幹部議員，但她作為芭希拉的陪伴者，獲準旁聽這場會議。在她身旁的近衛騎兵隊小隊長羅德·克勞·阿思皮司（以下省略）也一起出席旁聽。
「唉……正因為她的失態，身為儀式主角的兩位立功者才會感到性命有危險而逃跑……好了，現在我們該怎麽把他們叫迴來呢？」
「大司教，請問您阻止近衛隊去追他們兩個人，是基於什麽樣的考量呢？」
一名幹部議員舉起手詢問大司教之所以這麽做的用意。
「因為他們感受到了危機。既然他們是感到性命有危險才逃跑的，那麽被抓時一定會拚命地抵抗吧。前去追趕的近衛兵並不知道兩人逃跑的理由，為了忠實執行任務，衛兵們就算使用粗暴的手段也會設法逮捕兩人吧，這麽一來，雙方必然避免不了無意義的傷痛發生。」
「原來如此，聽您一說，的確是有這個可能呢。」
提出質問的議員，對於大司教的迴答感到欽佩不已。
「大司教是在當下就立刻判斷出這一點了嗎？」
「不，純粹是我的直覺罷了。當時我並不清楚發生了什麽事，隻是因為他們倆逃跑的樣子不太對勁，才會反射性地加以阻止……」
「先不說理由，那的確是個聰明的命令啊。」
阿奇羅凱芭斯爵士出言幫助不知該如何迴答的大司教。
「總之，既然現在已經明白大致的情況了，我們就依序來解決案件吧。首先從給芭希拉的處罰開始，讓她緊張地在那裏等候，未免也太可憐了。」
阿奇羅凱芭斯爵士讓會議繼續進行下去。
「好了，該怎麽處置好呢……」
幹部議員之間彌漫著一股沉重的氣氛，眾人陷入了沉默，芭希拉感受到來自議員們的注視，忍不住坐立不安地慌亂了起來。
「在重大的儀式上失誤，可是得重罰的啊。」
那些議員們喃喃說著，更加煽動著芭希拉的不安。
「過去都是給予怎樣的處罰呢？」
一名體型肥胖的議員，對坐在隔壁的議員提出這樣的問題。他是桑克瓦德事件的英雄，也是在先前派出的調查隊中擔任全權大使的克利普頓爵士。
「多半是下放到偏遠的教會，或是降級吧？」
「嗯……降級是嗎……喔，既然如此……」
克利普頓爵士的腦海裏似乎突然冒出了好點子，隻見他迅速舉起手來。
「大司教，關於這件事，我有一個提案，可以允許我提出嗎？」
他向大司教要求道。
「克利普頓爵士，你有什麽好方法嗎？」
「我不知道這算不算是個好方法，但能否讓我私底下告訴您呢？」
克利普頓爵士說完，便站起了比旁人重上三倍的身軀。接著他定到大司教與阿奇羅凱芭斯爵士的身邊，小聲地告訴他們自己的提案。
「這倒是一個很不錯的法子。」
「沒錯，這的確是個重罰，就表麵上看來……」
大司教與阿奇羅凱芭斯爵士聽到他的提案之後，露出了佩服萬分的笑容。另一方麵，芭希拉在聽到「重罰」兩個字之後，則是嚇得背脊打直、表情僵硬。
「那麽，芭希拉，在執行處罰之前，我打算先將你升格為正修女。」
「……啊~~」
大司教出乎意料的發言，令突然從緊張中獲得解放的芭希拉發出脫線的聲音。
「請問，大司教大人，您說要將我升格為正修女，這究竟是……？」
「芭希拉在修女當中，也稱得上是一名特別優秀的人才。雖然梅貝兒已經早一步升格，但我認為你也到了有機會就該升格的時候，你就把它想成今天便是機會到來的日子吧。」
「是的，謝謝……您……」
芭希拉一時之間隻覺得無法釋懷，不過還是抬眼望著大司教致謝。
大司教接著又說道：
「那麽，芭希拉，你先去換上正修女的服裝吧，我現在把這張升格證書交給你，隻要把證書拿給服裝組看，他們就會替你準備新的衣服。」
「是的……我這就去換衣服……」
芭希拉站起身，一邊納悶地歪著頭，一邊走出了房間。
「克利普頓叔叔究竟是想到了什麽辦法啊？」
雷吉娜目送芭希拉的身影離開，看來有點擔心。
「好了，在等待芭希拉迴來的這段時間，我們先處理別的案件吧。」
大司教稍微調整了一下唿吸，將會議轉向下個議題。
「下個案件是關於如何將逃跑的那兩人找迴來……是嗎？」
「嗯，這件事情也很重要……」
大司教在考慮了一會兒之後，才迴答阿奇羅凱芭斯爵士拋來的問題：
「雖然放著逃跑的那兩人不管很可憐，但還是晚點再來考慮他們的問題吧。比起這個，我們應該優先決定如何處置犯人才是。」
「犯人的處置……嗎？這也是個難題啊。」
阿奇羅凱芭斯爵士聽了大司教的意見後，如此說道。
「不過，比茲馬思爵士到底是為了什麽原因而作出這種事……」
他翻著假簽，隨口提出了這個問題。
「阿奇羅凱芭斯爵士，還是別先認定犯人比較……」
「大司教大人真是慎重啊，證據明明都已經這麽明確了。」
「因為這牽涉到複雜的國際問題。」
大司教將手肘靠在桌麵上，大大地歎了口氣。
「比茲馬思爵士的行為雖然有問題，但他畢竟是西亞爾提斯公國的公王。如果輕易地便認定這樣的人物是犯人，那麽……」
「有何不可？證據很充分啊。不過就因為他擁有貴族與議員的雙重特權，所以無法立即進行逮捕，這點真的讓我感到很遺憾。這次事件突
顯了帝國聯合憲章中令人掛心的漏洞，如果不趕快趁此機會修正的話……」
阿奇羅凱芭斯爵士說到這裏，抬頭仰望天花板，發出了歎息。
「阿奇羅凱芭斯爵士，雖然說是證據，但也不過是筆跡而已不是嗎？我們沒有其他能證實比茲馬思爵士就是犯人的證據啊。」
「大司教大人，我認為打字機的文字也能當作充分的證據。」
雷吉娜對麵有難色的大司教如此建言道。
「雷吉娜，你這句話是什麽意思？」
「因為負責收集與分發郵件的關係，我平常有很多機會可以看到用打字機打出來的文字。由大寫字母的打字機打成的信件都是出自西亞爾提斯，而且還是比茲馬思爵士領地附近的區域。」
「大寫字母的打字機？那是什麽？」
大司教聽了雷吉娜的發言，露出一臉嚴肅的表情。
「使用打字機的人雖然已經逐漸在增加，但他們使用的幾乎都是隻能打出小寫字母的幾種。至於能夠打出大寫字母的打字機……」
「啊，原來如此。」
雷吉娜的說明，讓阿奇羅凱芭斯爵士注意到一件很重要的事情。
「怎麽了，阿奇羅凱芭斯爵士？」
「是這樣的，打字機是我們尤貝拉斯發明的東西，因此在市場上販賣的機械與其說隻能打出小寫字母，倒不如說是隻組裝了尤貝拉斯文字的按鍵。既然會有大寫字母——也就是亞爾提斯文字的印刷字體出現，就表示他們所用的打字機是訂製品，大司教大人，這樣一來便證據確鑿了。」
「嗯，或許是吧。但就算是這樣也很讓人頭疼……」
大司教喃喃說完後閉上了雙眼，吐出比方才更深的歎息。
「雷吉娜，你直一不愧是宮廷的書記人員啊，你的意見很有幫助。」
另一方麵，阿奇羅凱芭斯爵士則是表示佩服地拍著手。
「謝謝您。」
雷吉娜對著阿奇羅凱芭斯爵士道謝。她的左臂上佩戴著負責事務工作的書記組袖章，書記組的象征圖案是羊皮紙，雷吉娜的袖章上鑲著代表宮廷人員的金邊，表示階級的一枝羽毛筆則是疊在羊皮紙上。
這時候，芭希拉也正好邊說著「我換好衣服了~~」邊迴到房問裏。她此時已換上了正修女的藍色夏裝。
大司教聽到聲音靜靜地睜開眼睛，將臉轉向了芭希拉。
「芭希拉，你迴來啦。穿上這套服裝的感覺如何？」
「我很高興~~」
芭希拉聽到大司數的詢問，開開心心地擺了個姿勢迴答。
「雖然我早有覺悟會被梅貝兒搶在前麵，但沒想到就連芭希拉也比我還早升格呢。」
雷吉娜摸摸芭希拉的衣服，羨慕地喃喃說道。
「嗯，看起來很適合你。」
大司教以溫柔的眼神望著兩人，一臉感動地微笑著。
「那麽，接下來便是要執行處罰了。」
大司教的這句話，立刻將雀躍不已的芭希拉給拉迴現實中。
她僵住不動，保持著那個姿勢等待大司教接著要說的話。
「正修女芭希拉，為了懲罰你在儀式上的失態，我要將你降格為見習修女。」
「……咦咦~~~~~~~~~……！？」
芭希拉硬是慢了一拍，才發出脫線的呐喊聲。
「哇~~降格啊……這可真狠耶。」
一旁的雷吉娜說出了感想。
「雷吉娜，所謂的降格，不就是變迴見習修女而已嗎？」
「你在說什麽啊？克勞。降格可不隻是將階級調迴來這麽簡單喔，一旦被降格，原則上在往後三年內部不能再升格了。」
雷吉娜以嚴厲的口吻迴答發出疑問的克勞。
「芭希拉馬上就要滿十七歲了，這下卻得過了十八歲還是隻能當個見習修女耶。這看在什麽都不知道的人眼裏，等於是被蓋上落後生的烙印。」
「是這樣……子啊……」
克勞聽了之後，喃喃說了這句話，聳了聳肩。
不過，雷吉娜的說明之中有一部分是錯誤的。因為她是待在優秀份子齊聚一堂的聖沙庫拉斯教會修道院裏，因而認為在十八歲左右升格為正修女是理所當然的事，但是就一般情況而言，要升格為正修女幾乎都是過了二十歲之後的事。
「我再去把衣服換迴來~~……」
升格為正修女竟然是空歡喜一場。芭希拉沮喪萬分地垂下肩膀，正想走迴更衣室去換迴原來的衣服時……
「等一下，我還有話要告訴你。」
大司教出聲叫住了她。
「是關於處罰的問題，由於降格需要辦一些繁複的手續，因此在手續結束前還得花費點時間，在處理完畢以前，你就暫時先穿著那套服裝吧。」
「是~~……」
芭希拉以呆滯的聲音迴答大司教。
「另外還有一點……」
「到底還有什麽問題啊~？」
芭希拉想也沒想地就脫口丟出了這句話來。「哇啊~~」她連忙用雙手捂住了嘴芭，一副焦慮不已的模樣。
但是大司教卻毫無責備之意，他隻是溫柔地笑了笑……
「因為發現假簽有功，我賜予芭希拉特赦，免除降格附加的升格限製。」
接著告訴她補充的事項。
「所以芭希拉，就算被降格迴見習修女，也要好好保管你現在穿的這套衣服喔，說不定你很快就又有機會穿上它了。」
「是，……謝謝您……該怎麽說呢……」
芭希拉雖然向笑眯眯的大司教道謝，但一時之間還無法理解到底發生了什麽事，隻見她疑惑地微傾著頭。
「喔，克利普頓叔叔倒是想得很周到嘛。」
另一方麵，雷吉娜在領悟情況之後，對這個充滿人情味的裁決露出會心一笑。
既然在重大的儀式上犯下嚴重失誤，重罰便是無法避免的，但是就結果來說，他們卻因為這個失誤而避免最糟糕的情況發生。大司教在此給予芭希拉重罰，同時再加上特赦，兩相抵銷之後歸零，就隻會留下曾經處罰過的記錄。
「請問，我到底會受到什麽樣的對待？」
芭希拉帶著很想聽聽說明的表情，向一臉知情的雷吉娜詢問道。
「我簡略說明重點就好喔。從今天開始暫時扮成正修女的樣子，就是給芭希拉的處罰，懂了嗎？」
雷吉娜將手放在芭希拉肩膀上笑著迴答。雖然是個相當粗略的解釋，不過卻一點也沒有錯。
芭希拉聽了她這樣的解釋，表情更加困惑地說不出話來，幹部議員們看到她那副模樣，傳出了一陣刻意壓低的失笑聲。
「好了，有關於芭希拉的處罰一事就此定案。如果沒有其他案件……那我們從現在起就花點時間來討論假簽事件所曝露出來聯合憲章的缺失吧。」
大司教恢複認真的神情，終於要討論到這場會議最大的問題了。
幹部議員們聽到這句話，表情也跟著轉為嚴肅，重新迴到議題上。
正當會議開始討論起假簽事件時，逃出教會的那兩個人——
「梅貝兒，你覺得接下來往哪個方向逃跑比較好？」
「就算你問我這種問題，我也……」
他們終於穿越沙庫拉斯的南門，正要啟程離開帝都。
「要先從波爾答渡河到對岸，然後再考慮嗎？那麽……」
「納芭爾，波爾答是帝國最大的都市，沙庫拉斯每天都有一大堆人前往那裏呀。我可不想要有在途中和認識的人碰個正著，結果留下線索這樣的情況發生。」
「碰個正著……啊……你想避開這個情況……是嗎……」
因為一時無法決定目的地，兩人在城門外停下了腳步。
寬敞的坡道由南門筆直地往前延伸，通向位於山腳的波爾答。雖然坡度不陡，但要在長長的坡道爬上爬下仍是相當辛苦。市民們為了避免這趟辛勞的苦差事，在城門前的車站排成一列長長的隊伍，引頸等著下山的纜車。
此時市民們等待的纜車剛好進站，纜車上就像通勤電車一樣擠滿了乘客。下了車的市民以極快的腳程走向南門，那些人在位於山腳的波爾答置產，再從那裏與工作地點沙庫拉斯之間兩地往返。
帝都沙庫拉斯雖然是個大都市，但由於是興建在山坡上，因此能夠作為市區的地方也十分有限。麵對高度落差大約有三百八十公尺的斜坡，狹窄的市區隻有南北向八公裏，東西向十二公裏左右。沙庫拉斯是個帝國主要行政設施聚集在市中心，周圍有超過六十萬人口居住的高密度都市。至於山腳處的波爾答則是有兩百萬人口，並以人口最多這一點號稱帝國最大的都市。不過，事實上有不少人是因為沙庫拉斯太小買不到房子，不得已才從山腳通行的。
那些從山腳過來的人正魚貫著由南門進入沙庫拉斯，城門外站著六名衛兵，他們負責監視人群裏麵是否有可疑人物。
這幾名衛兵看樣子應該還沒有收到關於兩人的通知吧，他們雖然對年輕近衛中隊長與聖修女這個罕見的組合頗感興趣，仍舊很認真地盯著市民們執行勤務。
「啊，真是的，再想也沒有用啦，」
梅貝兒實在是想不出答案，索性大喊一聲，歎了口氣。
「總之，我們現在先往東走吧。」
梅貝兒背對城門指向左邊。然後便一副事情已經決定好似的，開始沿著環繞市區的城牆往前走。
「東邊……為什麽選東邊？」
「沒什麽特別原因，就隻是剛好想到而已。」
她如此迴答詢問理由的納芭爾後，搔了搔後腦勺。
「不過，或許是因為我剛才說怕在南方的波爾答碰到熟人，所以才想避開那裏吧。而走西方的話，那邊又多半是被山脈與河川包夾的狹窄地區，能夠逃跑的地方不多。所以用消去法來考慮，東方是個不壞的選擇。」
「消去法是嗎……」
聽了梅貝兒想出來的理由，納芭爾隻能一臉呆滯地歎了口氣。
「啊……不過隻要走到費魯維河的河口，北方就是大平原了吧？而且河口的港都桑多有很多的航線，相對的目的地的選擇性也會增加。雖然一開始是憑直覺，不過就我來說，這個想法或許相當地妥當呢。」
梅貝兒在腦袋裏檢視著自己的念頭，並一點一點印證了這個想法的妥當性。
不過，接受這個想法的人隻有梅貝兒自己而已。
「梅貝兒，我看我們還是用抽簽來決定吧？」
對於納芭爾，就算理由再怎麽合理，似乎還是求神比較能夠讓他安心。
好了，與此同一時刻，在聖沙庫拉斯教會隔壁的議事堂某個房問裏——
「你說……那個勇者小鬼和隨從小丫頭從帝都逃跑了……？」
身為帝國第三有力貴族的比茲馬思爵士，正從部下那邊得到這樣的報告。
這裏是分配給比茲馬思爵士的議員休息室。房間裏擺著一張長長的大桌子，仰賴比茲馬思爵士鼻息的貴族議員們全圍在桌邊齊聚一堂。
「為什麽讓他們給跑了？在這之前，先說說儀式結果怎麽樣了？」
「屬下並不清楚。後來那些執政幹部便聚集在一起，好像在討論什麽……」
「討論……他們又丟下我了，到底在談論什麽？」
比茲馬思爵士聽完部下的報告表情明顯轉為不悅。
看到他那副模樣——
「公王大人又發火了嗎？」
「沒有獲選為執政幹部議員這件事，讓他懷恨至今吧。」
「在談論有沒有獲選之前，公王大人現在可是因為擅自派遣大軍一事而遭到禁閉處分啊。就算真的身為執政幹部議員，八成也不會被召集吧。」
坐在桌邊的貴族議員們露出傻眼的表情竊竊私語著。
「對了，有件事我從之前就一直很納悶了……多虧公王大人能將總人數多達五十萬的大軍送到龍之山脈，而且還在不到十天的超短時間內就辦到了。當時被借道通過的希爾維侯國為什麽選擇默不作聲呢？雖說同為帝國的一份子，但他們的領地可是遭到別國軍隊踐踏耶？」
其中一名議員提出了這樣的疑問。
「喔，理由很簡單啊。公王好像在軍隊通過之前，就已經在軍隊會行經的城鎮大量灑錢了。」
「錢……你是說收買嗎？」
「嗯，算是類似的行為吧。」
迴答他的議員竊笑出聲。
「是為了讓居住在行經路線附近的居民，能夠替軍隊準備移動所須的食物與廁所，還有床鋪與浴室等等。」
「準備……這是怎麽迴事？」
那名提問的議員不明白對方話裏的意思，隻見他皺起了眉頭迴問。
「簡單的說，就是給錢，讓那些居民們去負責采買食材與負責露營的準備工作，這樣軍隊就不需要再去特地準備露營事宜，而能夠專心地移動對吧。對於借道讓軍隊通過的希爾維侯國，雖然領地遭人踐踏，但隻要城鎮裏燃起更加炙熱的戰時景氣，那他們也沒什麽好抱怨的。若是提出隻限場麵話的抱怨，很可能會給居民們的歡迎氣氛潑了冷水，變成與國民為敵吧。畢竟公王大人可是付了高於行情五倍的價錢呢。」
「五倍……」
聽到這番話，那名議員當場張著嘴巴僵住。接著，他歎了一大口氣：
「哎……公王大人有時候還真是會想些相當了不起的詭計呢。」
說完後便一臉呆滯地仰望著天花板。
「的確，如果他能將腦筋運用在正確的方向，恐怕早就已經當上執政幹部，甚至是活躍政壇了。說是這麽說，但公王大人的構想，老是在最後關頭會大意失荊州……唉，不過也拜這個策略所賜，那些逃迴來的士兵才能平安返國，傷兵也獲得居民們妥善的照料……」
迴答問題的議員也在他身旁這麽感歎著，發出了長長的歎息。
又過了三個小時之後——
兩人定出南門往東邊前進，正在下山的長長坡道上走著。
雖然如此，但因為街道四周幾乎沒有樹木生長，使得視野太過清晰。兩人覺得繼續在大路上前進很危險，便轉入街道南側的小路。這裏是大路建好之前使用的舊道，所以和街道兩邊不同，沿途有個自古以來興建的小聚落，對兩人而言，這些房子正好是掩飾蹤跡的最佳遮蔽物.
兩人抵達那個聚落時，剛好是中午時分。聚落裏有好幾家餐館，除此之外，還有賣三明治與熱狗等輕食的速食店。
梅貝兒手拿紙袋，從速食店裏走了出來。
「納芭爾吃豬排三明治就行了吧？」
「嗯，麻煩你了。」
負責在外麵看管行李的納芭爾，邊說邊從梅貝兒的手中接過了紙包。
「怎麽樣？追兵趕來了嗎？」
「到目前為止還沒有發現，也有可能是我看漏了……」
納芭爾目光銳利地望著坡道上方，警戒著有無來自帝都的追兵。
「沒有追兵出現，還真是讓人毛骨悚然呢。」
「是啊，或許是有什麽原因吧。」
納芭爾邊用濕紙巾擦了擦手，邊這麽說著。
「你說的原因是指？」
「他們或許是用抽簽
來決定追趕的方向，卻沒有抽中這個方位的簽……吧？」
「的確是滿有可能的。」
梅貝兒似乎完全接受了納芭爾隨口說出來的理由。
作為帝國骨幹的索爾提斯教，是個將抽簽視為神聖儀式的宗教。如果以這個思維來考量，這種情況很有可能發生。
「好了，我們還是先趕路吧，今天至少要離開帝都。」
梅貝兒邊咀嚼著三明治，邊邁開步伐走下了坡道，她吃的是火腿三明治。
終於看不見道路兩旁的聚落了，舊路轉入草叢裏，在前方不遠處與一條大道交會，朝大道的反方向延伸。
「梅貝兒，等一下。」
納芭爾突然抓住梅貝兒的手臂，將她拖入了草叢裏。
「怎麽了？」
「大道那邊有馬匹飛奔過來。」
納芭爾由草叢裏探出頭，邊說著邊指向大道。
被他稱作大道的街道，位置比起舊路略微高了一點。相對於在山坡上徐緩地沿著等高線興建的舊路，新的街道成一直線地朝著山坡下前進，廣大的平原在坡道前方擴展開來。
「騎馬的人穿著軍服，是隸屬哪個單位的呢？至少能確定不是近衛騎兵隊。」
梅貝兒在他的身旁窺看著情況，悄聲說道。
「那個人是傳令兵，雖然製服與近衛騎兵隊的傳令兵不同，但應該沒錯。」
「傳令？那麽說，他不是追兵羅？」
「這個嘛……」
納芭爾煩惱著不知道該怎麽迴答她的問題。
傳令兵騎乘的馬匹經過兩人藏身的草叢前方，一口氣衝下了山坡，納芭爾從草叢裏探出頭，目送他的身影離去。
「如果那個傳令兵是去傳達有關於我們的消息……追兵大概會在前麵的城鎮設下埋伏吧。」
「埋伏……」
梅貝兒聽了納芭爾的分析，露出傷腦筋的表情。
「那我們不就進不了諾德斯鎮了？」
「或許吧。」
他簡短地迴答了梅貝兒的疑問。
「我想要換掉身上這套衣物，聖修女的服裝實在是太顯眼了，以這身打扮走在路上，就好像是背著看板向人昭告我在這裏一樣。」
梅貝兒抓著衣服，說出自己最擔心的事。
「的確很顯眼，我的軍服也一樣。」
納芭爾也有同樣的困擾。兩人不但是服裝顯眼，更重要的是，他們還很年輕的事實會引來他人的關注。如果兩人像救世之旅時那樣，穿著近衛小隊長與正修女的服裝，那即使外表看來年輕，也不算是太過罕見的組合。這樣一來，周遭的人也不會對他們投以強烈的關注。
「這可讓人頭疼了。如果今後都不能進入城鎮，我們不就得一直露宿郊外……」
「露宿郊外……接下來天氣就要變冷了耶！這也是個問題。」
梅貝兒喃喃說著，嘴裏繼續嚼著吃到一半的三明治。
「好了，接下來該怎麽辦？雖然說是傳令兵，不過那人也未必是去傳達有關我們的消息。」
納芭爾也在啃著三明治，他對梅貝兒問起善後策略。
「既然有這個可能性，那往後我們還是盡量避免進入城鎮比較好。」
梅貝兒一邊輕聲迴答，一邊從紙袋裏拿出了另一個三明治，那是個雞蛋口味的三明治。
「納芭爾，我們待會兒下了坡道之後就往南方走吧。」
她咬了一口三明治，說出這樣的提議。
「南方？那邊有什麽嗎？」
「什麽也沒有，隻是如果今後必須露宿郊外的話，還是往溫暖的南方走比較保險吧？」
「原來如此。照你這麽一說，的確沒錯。」
納芭爾接受了梅貝兒的提議，將吃到一半的三明治一口塞入嘴巴裏。
說得也是，秋分已過，今天是九月二十九日。接下來就要進入秋季了。現在是白天穿短袖沒有問題，但太陽下山後就會想穿長袖衣物的季節。
「如果不進入城鎮，那最大的問題就是食物了……」
「哎呀，食物的話就不必擔心羅。」
梅貝兒一邊吃著三明治，一邊對他擔心的事作出了迴應：
「說到食物，不就在那裏嗎？」
「那裏……」
梅貝兒指著草叢說道。納芭爾瞬間陷入了思考。
「原來是這樣啊。」
但是，他立刻迴想起救世之旅的迴憶。即使對納芭爾而言隻是雜草，但在熟悉各種野草的梅貝兒眼中看來，草叢可說是食物的寶庫，而且她還是個宮廷廚師，彷佛要表明這個事實般，她的袖章鑲著金邊，以大湯鍋為背景描繪了三顆洋蔥，是擁有最強廚師實力的證明。對梅貝兒來說，隻要有草叢，不管何時何地她都有辦法收集到食材，做出最棒的料理。
「既然決定好了，我們就往南方出發吧！」
「真是的，梅貝兒還真是堅強啊。」
她率先站起身邁開了步伐，納芭爾也隻好苦笑著跟上去。
梅貝兒雖然一有不滿就會抱怨連連，但似乎馬上就能配合情況加以調適。她那超高的環境適應力，讓納芭爾看了也為之啞口無言。
同一時間，在午餐結束後的聖沙庫拉斯教會某個房間內——
「看來，還是應該派遣近衛隊去追上他們，好好地說明一下……」
「可是，他們都看到假簽了，現在對我們肯定抱持著強烈的不信任感。既然如此，就算派近衛隊員追上去說明，他們八成也聽不進去吧……」
「難道就隻能這樣一籌莫展了嗎？」
執政幹部議員們的討論內容已經轉為如何告知兩人事實、以及煩惱著如何叫他們迴來了。
這樣的一天終於也要接近尾聲，太陽已大幅西斜，正一點一點地接近日落時分。
好幾輛貨運馬車，由來到大道上的兩人麵前橫駛而過。貨運馬車的車隊朝著與大道交叉的舊路前進，在車隊通過之後，大道前方又能看見那座被城牆環繞著的大城鎮了。
「我們還是別進那個城鎮比較好。」
梅貝兒緩緩走下斜坡，一邊輕聲說道。
這個大道前方的大城鎮，便是位於帝都沙庫拉斯東方、興建於蒼之山脈山腳的水力都市諾德斯。好幾道水路朝著城鎮延伸而去，在左側的山坡上還能看到並排著無數水車的工地。
但是兩人並沒有前往諾德斯，而是走向剛剛貨運馬車車隊經過的舊路。
車隊在兩人前方行駛著。舊路雖然不像大道那麽寬敞，但要讓大型貨運馬車通過仍是綽綽有餘。而且舊路的坡度不像大道那麽陡峭，因此到現在還是有許多載運大型貨物的馬車選擇走這條路。
這條舊路下坡幅度較緩，延伸向一片在帝都附近很罕見的雜木林。
「現在的問題是……我們要如何渡過費魯維河……吧？」
大片的水麵在遙遠的雜木林前方展開，那是橫斷佛爾提亞斯大陸東部的大河——費魯維河的水麵，這一帶是上遊，距離河口明明有六十公裏遠，但和對岸的距離卻將近有二十公裏寬，由此可見費魯維河是條麵積極大的河川。
「隻要搭船就能夠渡河了吧？」
「如果能夠順利搭船就好了。」
梅貝兒對納芭爾的話吐露這樣的不安。
「萬一白天看到的騎兵已經傳令了，我怕追兵會在城鎮裏麵埋伏。而同樣地，在港口也有這個可能性。」
「港口？是這樣嗎？」
「應該是吧，雖然這隻是……我的猜測……」
梅貝兒欲言又止地提醒納芭爾要小心。
「姑且不論
理由，你是指現在有必要小心警戒是嗎？」
而納芭爾似乎也大致猜出了她在擔心什麽。
兩人到現在仍然不知道究竟發生了什麽事。他們唯一知道的，就是一旦被逮捕的話，極有可能會遭到處決。既然如此，不管是疑神疑鬼也好、被害妄想也罷，總之隻能以設想最糟糕的情況來行動了。
「不過，我們隻有看到一個傳令兵而已，而且也沒看到他往港口的方向走啊。」
「也得考慮或許有的走別條路，所以我們才沒有看到的……可能……咦……」
梅貝兒好像突然察覺到了什麽。
「納芭爾，我們漏掉了一件很重要的事情。」
她說著停下腳步，將身體轉向了納芭爾。
「傳令……根本沒有這個必要，現在已經有電報了呀。隻要打個電報，別說附近城鎮，要將情報傳遍整個帝國都行。」
「電報……那是什麽玩意兒？」
納芭爾聽不懂梅貝兒的指正，歪著腦袋問道。
「就是電報呀、電報。我們之前去龍之山脈的時候，不是曾在瓦雷鎮發送過緊急通知給帝都嗎？你不記得了？」
「完全不記得了，對於瓦雷鎮，我腦袋裏隻有被迫正坐的記憶而已……」
「說到這個，那時候是因為納芭爾在外麵大鬧嘛……」
梅貝兒一迴想起當時的情況，不禁大大地歎了口氣。當她在瓦雷教會裏麵托人發送電報到帝都時，納芭爾正在教會外拿神龍教的抗議群眾當對手大鬧特鬧。
「而且就算不用電報好了，也還有用信鴿通知這個辦法，如果是信鴿，那我們就完全不可能注意到了，不知道……」
梅貝兒接著努力地整理狀況，然後邁開步伐往前走著。
「梅貝兒，前麵的馬車樣子看起來好像怪怪的耶？」
這時候，納芭爾突然指著山坡前方說道。
「樣子……？」
梅貝兒聽到這句話，暫時停下思考望著前方。
兩人此刻走著的舊路再往前一點就轉入雜木林了，直到離開樹林為止大約有三百公尺長。已經收割完畢的麥田在更前麵的地方展開，道路在田野中分成南、東兩邊。
但是，行駛在前方的貨運馬車車隊在進入麥田之前，就卡在雜木林的正中央動彈不得。雖然離兩人有段距離再加上被樹枝遮掩住，讓他們沒辦法算出正確的數目，不過看來少說也有四輛貨運馬車。
「樹林裏麵有人。」
「那些家夥該不會是強盜吧？」
幾名男子由雜木林中現身。就連在兩人現在所站的位置，都能清楚地看見那群男子身上備有武器，正在恐嚇著馬車上的人。
「在距離帝都這麽近的地方居然還有強盜猖獗。」
納芭爾將手伸向了懸在腰間的配劍。
「帝都附近的治安一向是不錯的，他們是以雜木林當根據地嗎？」
梅貝兒也喃喃說著，接著舉起了手中的法杖。
「對了，我們在救世之旅的時候，一次也沒碰過強盜呢。」
她突然想到了這樣的事情。
「因為我們都是以抽簽來決定目的地啊，」
納芭爾如此迴答之後便拔劍出鞘、衝下了山坡。
「我討厭這種理由。」
梅貝兒嘟噥抱怨著，也跟著喊了聲「跳躍！」施放魔法飛起，由雜木林上方支援車隊。
現在將時間迴溯到貨運馬車隊遭那群強盜包圍的梢早之前——
午後由帝都出發的貨運馬車隊，挑選坡道最為平緩的舊路一路向東行駛下山。由於馬車的意外多半發生在下坡路段，因此這是以安全為優先考量的選擇。
這個貨運馬車隊是由六輛馬車所組成，每輛各由兩頭騾馬拉車，環繞載貨台的車篷上寫著『梅卡特爾商會』字樣。順帶一提，騾馬是由母馬與公驢交配所生下的品種，體格雖然比馬略小，卻十分地健壯有力。
這些貨運馬車是行經各地販賣商品的商團——旅行商隊。因此馬車的載貨台上，堆滿了讓人忍不住想要驚唿「連這種東西都有啊」的各式貨物。有輛馬車的載貨台上放滿了取代集貨箱的木桶。另一輛馬車上麵搭的四列架子塞滿木箱不說，在架子之問竟然還擺了衣架，上麵掛著男女老少都有、各式各樣的衣物。既然要拉動這麽大量的貨物，也難怪不用馬而改用騾馬拉車。
這列商隊在舊路與大道交叉的地方橫駛過納芭爾與梅貝兒麵前，緩緩駛向了坡道平緩的舊路。
行駛在前頭的馬車駕駛座上，坐著這支商隊的主人梅卡特爾夫婦。一身肌肉的梅卡特爾先生拉著韁繩，坐他身邊的梅卡特爾夫人則是溫柔地抱著熟睡的四歲女兒，配合馬車搖晃的韻律唱著搖籃曲。
「媽媽，這裏我不懂啦，」
四個孩子緊鄰著駕駛座後方，正在載貨台上隨著馬車的晃動讀書。其中兩個是梅卡特爾夫婦的孩子，另外兩個則是一起旅行的其他夫婦的小孩。
「你沒有問哥哥嗎？」
「我問過了，可是他不懂，」
發問的是個女孩。她頭上綁著個大大的蝴蝶結，身上穿著綴有許多花邊的粉紅色洋裝。在女孩背後，一個男孩露出了賭氣的表情，將手肘靠在桌上撐著臉頰背對著她。
「你哪裏不懂？」
「這個，鯨魚是魚的同伴對嗎？」
女孩打開教科書詢問梅卡特爾夫人。
「鯨魚是哺乳類動物的同伴喔，和魚不一樣。」
「為什麽？鯨魚又沒有毛，而且它在水裏遊泳呀。」
「鯨魚與人和狗一樣，也會生小寶寶，所以是哺乳類的動物。」
樹木的陰影落在如此迴答著的梅卡特爾夫人臉頰上。舊路從這裏轉進了雜木林，周遭立刻變得昏暗起來。
「是這樣子嗎？那鯊魚也是哺乳類動物的同伴羅？之前去水族館的時候，那裏的人告訴我鯊魚不會產卵……」
女孩抬頭仰望被陽光穿透的樹林，又拋出了別的問題。
「鯊魚……雖然是魚，可是……這個……」
梅卡特爾夫人不知該如何迴答女兒的疑問。
馬車來到雜木林的正中央，現在已經幾乎見不到陽光了。這片昏暗，似乎也代表了梅卡特爾夫人此刻的心情。
就在這個時候——
「停車，！！」
一名男子衝到馬車前麵大喊著。
「什、什麽……」
受到驚嚇的騾馬揚起前蹄，起了一陣騷動，梅卡特爾先生用力扯緊了韁繩，試圖要駕馭住騾馬。梅卡特爾夫人因為馬車驟然停止的緣故，差點摔下駕駛座，她懷裏的女孩也醒了過來。
「嗨，叫負責人出來吧。」
馬上又有一名男子從雜木林中走出，他一邊這麽說著一邊靠近馬車，男子手握短劍，臉上浮現了一個淺笑。一群模樣肮髒的男人跟在這名男子的身後，陸續由雜木林內現身。
「莉迪雅，我們被包圍了。」
握著韁繩的梅卡特爾先生以顫抖的聲音對妻子說道。
道路對麵的雜木林裏又接連冒出了好幾名手持武器的男子。這時候，商隊已經被團團包圍起來了。
坐在其他馬車上的男性，紛紛拿起了武器試圖抵抗強盜們的攻擊。話雖如此，但整列商隊裏的男性加起來也隻有十個人而已，而且，還包括最後一輛馬車上那位穿著管家服飾的中年商人在內。這群人裏麵，到底有多少人擅長使用武器呢？其中甚至還有人持劍的姿勢非常地生硬。
和商隊比起來，由雜木林中現身的那群男子少說也有二十個人以上，而且看來對武器的運用都有一定的水準
，拿武器的姿勢毫無生澀感。
「我就是商隊的負責人，你們這麽做是什麽意思？」
梅卡特爾夫人由駕駛座上站起，她邊說話邊以眼神示意舉起武器的商人們不要輕舉妄動。夫人懷中的女孩則是一臉害怕地用力抓著她的手臂。
「喔，沒想到這支商隊的主人竟然是個女的？」
手持短劍的男子以瞧不起的口吻嘲笑道，同時逼近馬車。
「沒什麽，事情很簡單，你們要經過這裏就得付過路費，就這樣而已。」
他提出了極不合理的要求，看來這名男子就是強盜頭子。
「你要我們付什麽？」
「你耳朵是聾了嗎？過路費，別讓我講第三遍。」
男子瞪著梅卡特爾夫人，以下巴比了比，梅卡特爾夫人看到他的動作，吐出一口氣，砰地一聲重新坐迴了駕駛座上。
「多少錢？」
「沒錯沒錯，隻要像這樣乖乖聽話，我們就不會要你們費太多功夫。」
男子聽到夫人的話之後，立刻賊笑出聲，以舌頭舔了舔短劍。
「八輛馬車是嗎？那就三十枚金幣，夠便宜了吧？」
「你在胡扯什麽啊，」
男子的要求讓夫人的聲音變了調。
「過路費要三十枚金幣……你是打算蓋房子嗎？」
「才三十枚而已，可蓋不了房子啊。」
男子刻意聳了聳肩，隨夫人的抱怨胡亂哈拉著。
「好吧，我就降到二十五枚金幣吧，這可是跳樓大拍賣喔。」
「老板娘，千萬不能給啊！」
第二輛馬車上的年輕商人以勇氣十足的聲音向夫人請願。
那名年輕商人手持長劍，看來似乎打算與強盜們奮力一戰的樣子。不過畢竟還年輕，應該是不習慣麵對這種場麵吧，隻見他的臉色一片慘白，就連梅卡特爾夫人都能看出他握著長劍的手正在微微顫抖著。
「哎呀，好勇敢的小鬼，可惜啊，光靠勇氣是無法在這個世間生存的。」
「少羅唆！」
年輕人整張臉漲得通紅，對厚顏無恥說教的男子發出怒吼。或許是年輕人的態度惹惱了男子吧，他露出了不高興的表情用力握緊短劍。
「我本來還想說隻要乖乖聽話，拿個過路費就放了你們的。」
男子如此宣告後，便威嚇似的以手中短劍劃破車篷。
「你做什麽！」
「不用客氣了，將值錢的東西統統搶走吧！」
男子無視於夫人的話，對手下下達了命令，同一時間，強盜與商隊裏的男性也展開了戰鬥。
「別過來！別過來！！別過來~~……」
年輕人胡亂地揮舞著長劍，試圖要阻止強盜們靠近馬車。但那些強盜卻從他的對麵爬上了馬車，將持劍的駕駛給拉下車去。
「媽媽——」
「笨蛋！別出來。」
梅卡特爾夫人坐在最前麵的馬車上，懷裏依然抱著那個小女孩，她將其他的孩子往馬車裏麵推，看樣子是打算拿自己當擋箭牌來保護孩子們。
梅卡特爾先生被人從駕駛座上拖了下去，隨即遭到強盜們無情的踐踏。
就在一名強盜爬上駕駛座、即將衝進車廂裏的時候——
「雷呀……暴動吧！！」
烏雲宛如滑行般地飛向低空，並在四周落下了雷電。
「嗚啊啊啊啊~~~~~~……」
被雷打中的強盜身上冒出蒸汽，隨即摔落駕駛座。雷電進一步地朝著四周的盜賊們落下，接二連三地阻止了他們的動作。
「怎、怎麽迴事……」
剛才對手下下達命令的那名男子皺起眉頭仰望著天空，一片橘色的裙擺在他的麵前翻飛，緊接著梅貝兒從天而降。
「平底鍋……」
最先躍入強盜頭子眼簾的，是從梅貝兒背包垂下來的鐵塊。
「灼熱之炎！」
背對著他的梅貝兒大聲喊道，用火焰掃蕩圍在馬車四周、手持武器的強盜們。
「少來礙事！」
男子揮舞著短劍，打算從梅貝兒的背後偷襲。
「喂，你的背後！」
「咦……」
梅貝兒經梅卡特爾夫人出聲提醒，立刻迴過頭去。
「嗚呃噗☆」
她這個轉身動作，讓受離心力而彈起的砧板漂亮地擊中男子的頭部。
頭部遭到痛擊的男子一下子失去了平衡，他的步履變得很不穩，一副搖搖晃晃馬上就要倒地的樣子。
「唔哇啊！」
接著，他的腳在駕駛座上踏了個空，而且就此煞不住車，姿勢頗難看地摔到了地麵上。
「老大……」
這個突發狀況，讓一群強盜頓時停下了動作。
「嘖！！我來晚了！」
納芭爾這時候才趕到了現場，他立刻揮起閃耀著黃金光芒的劍與強盜們對戰。
「貝金之劍…………」
強盜頭子一抬起頭，納芭爾舉著勇者之劍的身影便躍入了眼簾，他的視線緊盯著持劍的納芭爾。
「那家夥……不是近衛隊的中隊長嗎！」
待看到納芭爾的服裝時，臉色更是煞時慘白。
「而且，另外這一邊的是聖魔導師……騙人……的吧……」
男子接著望向站在駕駛座上的梅貝兒，身軀開始顫抖了起來。
「老大，你沒事吧？」
「快、快逃……」
強盜頭子以顫抖的聲音對前來扶他起身的部下說道。但是，過來幫忙的男子完全不懂這名頭子的意思，一心隻想將他給扶起來。
「所有的人現在馬上逃跑.他們是來剿匪的！！」
強盜頭子放聲大喊，他一站起身便立刻往雜木林的深處竄逃。
「剿匪……怎麽會……」
正要從運貨台上搬出木箱的男人，不敢相信自己的耳朵。
前來支援商隊的不過是個穿著近衛兵製服的小鬼，與拿著法杖的小丫頭罷了。
「近衛中隊長與聖魔導師……別開玩笑了！」
等他一看清楚兩人的服裝打扮，便馬上拋下木箱、跳下了馬車。
這群強盜誤會了兩件事。首先是他們認為近衛隊的中隊長，必定會是率領著一百名部下前來剿匪的角色。他們以為年輕氣盛的中隊長雖然一馬當先地攻入敵陣，但後麵的百名部下也會隨後趕上。
再加上還有會使用魔法的聖修女也一起前來，代表她背後有索爾提斯教會以及帝國議會的支持。也就是說：帝國已經正式展開了剿匪行動——他們一時之間便是產生了這樣的誤解。
「萬一被抓到的話就慘了！我們會被判處極刑，在拷問過後斬首示眾啊！」
「糟了，總之逃得越遠越好。」
「老大，等等我們啊。」
強盜們逃跑的速度非常地快。這群人恐怕是想到了自己至今為止的所作所為，使得無法想像會遭受什麽懲罰的恐懼感支配了他們的心靈。
強盜們頭也不迴，作鳥獸散地逃進了雜木林中。也因此完全沒有人注意到根本就是他們自己誤會了。
「那些家夥還真無情耶……」
隻剩下受傷或被燒傷以致無法逃跑、被丟在原地的人……
「是你……將強盜給趕跑……的嗎？」
躲在車廂裏保護著孩子們的梅卡特爾夫人對梅貝兒問道。
「該說是被我趕跑，還是他們自己跑掉的呢……」
梅貝兒被梅卡特爾夫人這麽一問，也不知道該如何迴答才好。她才剛出手幫忙而已，
強盜們就自己跑光光了，害得她自己因此而大吃一驚，感覺好像到現在都還沒有辦法將腦中的思緒完全理清。
「梅貝兒，你沒有受傷吧？」
在馬車下方的納芭爾，此時仍舊高舉著劍詢問她的情況。
「我沒事，不過為了保險起見，得讓那些人沒辦法再折迴來才行。」
她如此迴答，接著喊了聲「目目之霧！」朝強盜們逃走的方向施放咒語。
雜木林裏頓時被霧氣給籠罩住，因為這片霧會自行發光，一旦走入其中，方向感便會立刻遭到剝奪。
「大叔，你沒事吧？」
納芭爾將跌落馬車的梅卡特爾先生給扶了起來。
「謝謝，請問你們到底是什麽人？」
梅卡特爾先生在道謝之餘開口詢問道。
「我們嗎？我們隻是剛好路過的旅行者。」
納芭爾如此迴答他的問題，順手將拿在手上的長劍收迴劍鞘中。
「多謝你了，小姐。你是聖修女嗎？我還是第一次看到聖修女呢。」
一臉安心的梅卡特爾夫人在馬車上對著前來救援的梅貝兒道謝。
「謝謝你，大姊姊。」孩子們從夫人背後探出頭來出聲致謝。
「對了，那些人是在做什麽啊？」
待一一迴應後，梅貝兒的興趣立刻轉到那些下了馬車的商人們身上。隻見他們撿起掉落在路上的東西，一副在評估價值的模樣。
「啊……那個嗎？他們是在撿那些盜賊留下的東西。」
梅卡特爾夫人由馬車上采出頭查看，等她得知梅貝兒是對什麽事情感興趣後便如此迴答。
「為什麽要撿那些東西呢？」
「當然是要做生意啊，如果是好貨色的話，那清理過後就可以拿到城裏去賣，就算是沒用的東西也能當作廢鐵或材料來賣。」
「奪走盜賊的東西？該怎麽說才好呢……」
「哎呀，這可是我們身為商人的權利呢。既然盜賊要從我們手中搶走值錢的東西，那麽就算反過來被搶也沒什麽好抱怨的吧，這就叫以牙還牙。」
「你們還真是……有生意人的氣魄……呢。」
梅貝兒聽了梅卡特爾夫人的一番話之後，露出傻眼的表情，頓時接不下去。
不過，梅卡特爾夫人卻頻頻望著梅貝兒。
「對了，你們是在進行……什麽樣的特別旅程嗎？」
她帶著一臉關心的表情詢問道。
「就我所見，以聖修女而言，你可是相當地年輕呢。那邊的近衛隊長也是一樣，那套服裝是中隊長的製服吧……如果是的話，你看起來還真年輕。」
梅卡特爾夫人帶著一副彷佛在評估物品價值的眼神，試著想要判斷梅貝兒與納芭爾的人品。
「年紀輕輕地就當上了聖修女與中隊長，可見兩位應該都是非常地優秀吧？像這樣的兩號人物會一起出門旅行，莫非是接下了什麽重要的高階特別命令嗎？」
她的眼神閃閃發光，完全沉醉在推理的樂趣中。
「哎呀，我怎麽會對救命恩人說這種話呢，真是失禮了。討厭，因為隨時得獲知最新情報是生意人的鐵則，我這商人的壞習慣一下子就跑出來了。如果讓你們覺得不舒服的話，我在這邊向兩位說聲抱歉。」
……不過她隨即又笑著這樣說，一副剛才什麽事都沒問過的樣子，就連夫人的口水都還沒幹呢……
「難不成不是什麽特別命令，而是私奔……？」
……如此在梅貝兒耳邊嘟噥著。
這句話讓梅貝兒瞬間滿臉通紅，唿吸也跟著紊亂起來。
「私、私奔……我們並沒有這個打算……」
「哈哈哈哈……我是開玩笑的啦。」
夫人看著一臉慌張連忙否認著的梅貝兒，豪爽地以笑語帶過。
「隊長，你們接下來是要往哪個方向走呢？」
夫人的目光由車廂轉到外麵，這次是對著站在馬車旁的納芭爾詢問。
「南方，除此之外什麽都還沒決定。」
「還沒決定？」
梅卡特爾夫人很在意納芭爾的迴答，隻見她微微歪著頭。
「嗯，看來似乎有什麽內幕呢。」
夫人喃喃說著，接著便帶著一臉笑意來迴注視著兩人的臉孔，梅貝兒看到她那樣的表情，忍不住往後退了一步。
「對了，我有件事情想和你們商量一下。」
梅卡特爾夫人好像突然想到什麽似的，說出了這番話來：
「兩位如果是要到南方去的話，我們也是一樣喔。既然如此，方便的話要不要和我們一起旅行呢？直到可以同行的路段為止就好了。」
「一起旅行？」
納芭爾站在路旁仰望著車廂，因為夫人的提議而露出了驚訝的表情。
「兩位在旅途期間的費用就由我們來支付，因為你們的實力看起來很不錯，增加保鏢對我們來說也是個幫助。怎樣？我這個提議不壞吧？」
「保鏢……啊……」
夫人的提議讓梅貝兒陷入了思考。就在這時候，最後麵車上的中年商人靠了過來……
「老板娘，這個提議對他們來說恐怕是個困擾。」
他對梅卡特爾夫人說道。
「看他們兩人的模樣，應該是在索爾提斯教會的全麵支援下出來旅行的吧？如此一來，不論是住宿地點或是交通方式都有教會可以提供支援，讓他們進行毫無滯礙的旅程。而且雖然說是最新式的，但要他們一起搭這種篷車旅行，未免也太失禮了。」
「啊，照你這麽說，的確是沒錯……」
梅卡特爾夫人經中年商人一提醒後，將手貼在臉頰旁發出了歎息。接著她轉身麵向梅貝兒……
「那麽至少讓我們送兩位前往今天要住宿的教會，就當作是對你們前來救援的謝禮吧。」
……提出了這樣的建議。
「不好意思，很感謝你有這份心意，但我們基於某些因素，無法在教會住宿。」
「無法住宿？某些因素？」
梅卡特爾夫人聽了梅貝兒出乎意料的迴答，眼眸為之一亮。
「到底是怎麽迴事呢？你說因為某些因素而無法在教會住宿，是接到什麽不能讓教會人員知道的特別命令，非得在這段期間偷偷旅行不可嗎？」
「……啊……」
夫人突然滔滔不絕地說了起來，梅貝兒忍不住瞪大了眼睛。
「還是說……是因為這樣的理由：你們雖然年紀輕輕，但其實並不是聖修女與近衛中隊長是嗎？你們是不是因此而接觸到了什麽不該知道的機密情報，結果遭到追殺？然後選擇在今天逃出了帝都對吧？喔喔，這聽起來的確是很有可能的事耶，而且還是最讓人熱血沸騰的那種狀況！！」
「請、請問……現在到底是怎樣……？」
夫人自顧自地想像著，情緒也跟著激動了起來。被晾在一旁的梅貝兒因為不知道該說些什麽而一臉為難。
站在馬車旁的納芭爾詢問：
「怎麽迴事？」
「真的是非常抱歉，我們老板娘從小時候起，就很喜歡政治陰謀與社會秘密這一類的故事，哎呀，該怎麽說才好呢……」
中年商人拿條白手帕擦拭著自臉頰旁流下的汗水說道。
不過，梅卡特爾夫人完全沒有注意到這名商人前輩的焦慮。
「如果是這樣的話，我們也會全麵協助兩位逃亡的，如何啊？」
她帶著一臉期盼的眼神提議。
「就算你問我們如何……」
梅貝兒陷入夫人期待著什麽有趣發展的氛圍中，不知道
該怎麽迴答才好，於是便轉而向馬車旁的納芭爾投以求助的眼神。
「梅貝兒，要不要和他們同行就由你來決定吧。」
「咦……由我來決定？」
雖然納芭爾這麽說，但梅貝兒心裏仍舊是打不定主意。她再度將目光轉迴到梅卡特爾夫人身上。
「請問……你之前有提到馬車要朝著南方走，那你們是預計在何時渡過費魯維河呢？」
「我們預計搭明天上午的船，難不成你們真的是因為遭到追殺，所以必須趕著在今天之內渡河嗎？」
梅卡持爾夫人聽到梅貝兒提出的問題，雙眼發亮地迴問道。有什麽理由必須這麽趕嗎？夫人因為很想知道這一點，顯得異常興奮。
「嗯，我們的確是想早一點渡河沒錯……」
「還是不要吧，太陽馬上就要下山了，晚上渡河可是很危險的喔。」
「唔……聽你這麽一說，的確……是沒錯……」
梅貝兒被夫人的氣勢給壓倒，一時詞窮了。
「如果一起旅行的話，我們可能會給各位添麻煩……」
「我不在意呀。」
夫人的眼睛像在說「會添怎樣的麻煩？」似的，閃耀著期待的光輝。
「商隊裏有些孩子年紀還小，你們應該不想被卷入棘手的問題……」
「任何事情都是人生的經驗。」
夫人的瞳孔浮現了星星，閃耀著訴說「棘手的問題？果然是政府的陰謀對吧？」的光輝。看來她的眼睛比嘴巴還要會說話。
如此一來，梅貝兒再也沒有理由拒絕了。她敗下陣來，吐了一口氣，接著嘴角微微上揚。
「那麽，我們就恭敬不如從命了……」
「就是說嘛！」
梅貝兒還沒將自己的決定說完，梅卡特爾夫人便已經露出一臉開心的表情握住她的手。
而在馬車旁邊——
「近衛中隊長大人，我想老板娘接下來肯定也會給兩位添麻煩的，到時還請你們幹萬別放在心上喔。」
「別這麽說，我想我們添的麻煩應該會比較大。特別是被卷入梅貝兒那經常讓人聽不懂的說明裏……」
中年商人與納芭爾也事先展開了謝罪大戰。
「我已經開始擔心內人會不會問什麽多管閑事的問題了……我在這裏先向你道歉。」
就連梅卡特爾先生也加入了。
「好啦，既然決定好了，那我們就出發吧。」
梅卡特爾夫人帶著笑容對三名男性說道。
「隊長，雖然小孩很多有點吵，不過請搭乘這輛馬車吧，而且小姐也在這輛車上。」
「那我就不客氣了。」
納芭爾接受夫人的邀請，搭上了梅貝兒乘坐的那輛馬車。
他越過駕駛座進入車廂內，梅卡特爾先生也接著上車抓住了韁繩。
剛剛站在馬車旁的中年商人迴到自己搭乘的最後一輛馬車上。那輛馬車的駕駛座上，還坐著一名年輕的售貨女孩。
「好了，出發吧。」
在梅卡特爾夫人的一聲令下，車隊開始移動了。
坐在領隊馬車車廂裏的，有納芭爾、梅貝兒以及一群孩子們。那些小孩原本想和兩人搭話，不過卻被坐在駕駛座上的夫人叮嚀現在是讀書時間，於是便心不甘情不願地麵向桌子開始用功。
至於納芭爾與梅貝兒兩人，則是獨自坐在置於車廂後方的板凳上……
「我們今後會怎麽樣呢？」
梅貝兒隨著馬車的搖擺看著車外，悄聲說出了心中的不安。
馬車穿越遭到強盜襲擊的雜木林，駛向明亮的地方。四周望去盡是麥田，不過田野目前是一片雜草叢生的狀態。
「唔……我也不知道。」
納芭爾也看著外麵的景色，很幹脆地迴答她提出的疑問。
「救世之旅明明才剛結束而已，現在卻得再度出外旅行……」
「唉……你也不必那麽不安啦。因為我真正的任務，好像就是當梅貝兒的護衛，所以，這次的旅行我也會好好守護梅貝兒，直到旅途結束為止的。」
納芭爾開口安慰對於前程感到茫然不安的梅貝兒。怎知梅貝兒聽到他這番話之後——
「咦……那是一輩子囉？」
想都沒想地便脫口說出這句話來。
「……你是打算逃亡一輩子嗎？」
納芭爾半睜著眼睛盯著梅貝兒的臉。梅貝兒意識到自己剛才說了什麽，整張臉立刻漲紅了起來。
「這、這樣子似乎也不錯喔……不對，啊哈、啊哈哈哈哈哈……」
滿臉通紅的梅貝兒開始毫無意義地大笑了起來。
孩子們納悶著究竟發生了什麽事，索性停下正在用功的手看著兩人。
位於後方馬車，坐在駕駛座上的男人也歪著頭想著：是怎麽迴事啊？
「年輕真好。」
梅卡特爾夫人坐在兩人搭乘的馬車駕駛座上，喃喃地說著。
載著一行人的商隊，在舊路的叉路上筆直地朝著南方前進，踏上前往有港口城鎮的旅程。
城裏的建築物高度大都介於三到五層樓之間，街道上也鋪設著磚瓦。因為建材所用的磚瓦有紅色、褐色、黃色、藍白色與灰色等等各種顏色，色彩繽紛的磚瓦替城鎮帶來了豐富的色彩。雖然如此，在華麗之餘卻又有所收斂，讓都市能保有沉穩的氣氛，這大概得歸功於都市規劃的成果吧。
這裏是宗教都市沙庫拉斯。既是大陸最大宗教索爾提斯教的中心地帶，也是藉由宗教集結了超過八十個國家的王國聯合帝國之帝都。
一對背著大包行李的年輕男女正在沙庫拉斯的街道上飛奔。他們是年輕的近衛中隊長納芭爾·佛爾，與索爾提斯教的聖修女梅貝兒·瓦伊斯。
納芭爾是個腰係大劍的劍士，而梅貝兒身穿柑橘色係的修道服，手拿法杖，是名會使用魔法的聖修女。另外，梅貝兒背上的背包外側，還掛著平底鍋與砧板、長柄圓杓等等廚具。
這兩個人，正從由聖沙庫拉斯教會所在地筆直朝南方延伸的坡道一路往下衝。
「梅貝兒，我們得在追兵有動作前趕快離開帝都，」
納芭爾抓住梅貝兒緊握著魔杖的手臂。
「啊~~我的運氣真的是糟糕透頂耶。」
被他拉著往前跑的梅貝兒，用衣袖擦去泛出眼眶的淚水。
「納芭爾，你有什麽適合逃亡的地點嗎？」
「我沒想過那種東西，總之現在先……梅貝兒，搭上那玩意兒，」
納芭爾望見在街道上奔馳的水力列車，水力列車是由兩節車廂所組成，每節車廂長約八公尺。列車外側裝有踏板與供人抓握的把手，此時，有許多市民正成群抓著那些把手吊在車廂外。站在外麵固然危險，卻能因此而免費搭乘。列車在兩人前方緩緩減速，正要駛入車站。
「來得正好，我們進去那裏麵吧。」
水力列車在各節車廂的前後方，都設有無車門的開放式乘車口。這次換成梅貝兒拉著納芭爾的手臂，搭上停下來的列車。
「唿，總算是上車了。」
待兩人衝上車之後，水力列車立刻如滑行般地啟動。
「客人，這樣衝上車是很危險的。」
車長對著兩人告誡道。
「對不起，因為我們在趕時間。」
「哎呀，這不是年輕的聖修女和近衛中隊長嗎？」
看到兩人穿著的服裝，車長喃喃說著挑了挑眉頭。
「是有什麽特別任務嗎？可以的話……今後還請多加保重。」
車長向連忙道歉的梅貝兒叮嚀過後，朝著先兩人上車的乘客走去。
「咦……那個車長不跟我們收車錢嗎？」
車長從另外那名乘客的手中接過了硬幣，再將車票交給對方，看到這一幕的納芭爾對梅貝兒提出這樣的疑問。
「啊……因為我是宗教相關人士，而身為近衛隊長的納芭爾則是公務員，我們都可以免費搭乘水力列車。」
梅貝兒一邊調整唿吸、一邊迴答他。
「免費……為什麽？」
「因為水力列車是由教會負責營運的，所以隻要是貴族與公務員、宗教相關人士都可以免費搭乘。」
「咦，原來是這麽迴事啊……」
納芭爾聽到理由之後，明白自己並不是搭霸王車，總算是鬆了一口氣。
「不過，往後的路上不會一直都有免費的交通工具可以搭乘。既然遭到追捕，也不可能再到教會去住宿了，交通費、住宿費、餐費……什麽都得花錢。」
梅貝兒挑了個空位坐下，開始擔心起錢的問題。
她打開背包拿出了皮袋，裏麵裝著旅行經費，拜救世之旅期間收到大筆路費所賜，袋子裏的錢此時塞得滿滿的。
市民們透過車窗看到那個皮袋，對著塞滿皮囊的金幣與銀幣看紅了眼。這也難怪，由他們的觀點來看，這麽一大筆錢足夠吃喝玩樂個兩、三年了。但考慮到今後的逃亡生活，就算有這麽多路費還是頗讓人擔心。除此之外，梅貝兒也擔心這些貨幣不知能夠通用到什麽地方。
「梅貝兒，現在把錢的事情忘掉，先專心考慮逃跑的問題吧。」
納芭爾在她身旁坐下，用稍微冷靜一點的口吻說著。
「總之，現在該優先處理的事是逃跑吧，萬一被抓到，那擔心錢也沒有意義了。應該說既然有那麽多錢，那我們就可以在不必擔心資金的情況下逃跑了，就這麽想吧。」
「你說得……也有道理。」
梅貝兒經他這麽一說，靜靜地束起了錢袋的開口。
盡管如此，梅貝兒還是對前程感到一陣憂心。她把皮袋塞進背包裏之後，再度歎了一口大氣。
那群透過車窗盯著兩人且看紅了眼的市民，也突然抬起頭仰望天空，發出了深深的歎息。
這時，在帝都中央的聖沙庫拉斯教會某個房間裏——
「簽條究竟是什麽時候被掉包的……」
索爾提斯教的大司教正招集幹部議員們舉行緊急會議。
大司教身兼統領帝國的皇帝一職，不過，雖然大司教被授與教皇的地位，但手中卻沒有巨大的權限。帝國受到參與聯盟的王國代表們組成的帝國議會所支配，而議會的核心成員，則是由代表裏進一步選拔出來的幹部議員。
「每張簽的內容都是處決，犯人的行徑真是卑鄙。」
「而且為了避免筆跡被認出來，還使用印刷字體，可說是詭計多端。」
「這種印刷字體，是最近出現的那種叫打字機的機械打出來的文字嗎？」
「打字機嗎？如果是用得起這種昂貴物品的人物，那範圍就很有限了。」
「對方既然都狡猾地使用了印刷字體，打錯的部分竟然還用手寫字更正。」
「由這獨特的筆跡來看，犯人果然是那一位吧？」
「這種會在最後關頭疏忽的毛病，除了那個人之外別無他人了……」
齊聚一堂的幹部議員們一邊看著假簽條，一邊你言我一語地交換著意見。
這時候——
「好了，諸位，雖然揪出犯人很重要，不過我們目前不是應該先從理清本次事件的情況著手嗎？」
一名蓄著八字胡的男子催促道。他便是全帝國實力最為雄厚的阿奇羅凱芭斯爵士。
坐在他左邊的是身著氣派僧袍的大司教。
「這次事件的開端，簡單地說，就是比……不，驟下定論可不好，是某人偷偷將儀式上所使用的獎勵簽條掉包所引起的。」
大司教開始說起事件的大致經過。
「雖然不知道犯人目的為何，但是由假簽條的內容來看，可以斷定對方很明顯地有葬送兩位立功者的意圖。」
「嗯，一想到萬一讓他們兩個人抽到了假簽，我就膽戰心驚啊。」
阿奇羅凱芭斯爵士聽了大司教的發言，帶著一臉兇狠的表情發表感想。
緊接著——
「不管抽到哪一張都是處決，對他們而言全都是悲劇呢。」
「畢竟抽簽是神聖的，我們到時候還是非得按照簽上所寫的內容執行啊。」
「無論基於什麽理由，將立下汗馬功勞的人處死，可是會讓帝國威信墜地的。」
「唉呀呀，真可說是千鈞一發呢。」
各個幹部議員也陸續發表了意見。
「就算他們兩個人那時候真的抽了簽，事後也應該宣布無效才對。」
大司教對議員們的討論提出反駁。
「但是宣布抽簽結果無效，會讓聖沙庫拉斯教會以
及帝國的威信墜地吧……不過話說迴來，按照抽簽的結果將有功者處決也將是同樣的下場。既然無論怎麽做都會傷害到帝國的威信，那我們就應該宣布抽簽結果無效以避免處決兩人，並逮捕卑鄙的犯人，好恢複威望才是。雖然到時候就不得不忍耐一時的恥辱……」
「喔喔……一切正如大司教所說的。」
「相當英明的決定。能提出如此高明的意見，真不愧是大司教啊。」
幹部議員們聽了大司教的話，紛紛對這番有膽識的想法表示佩服之意。
「不過，對方的犯行在隻差一步的情況下就曝光了。雖然是見習修女芭希拉一時脫線，但她當時那一跤，對我們而言可說是非常幸運的事。」
大司教繼續說下去，並將目光轉向背靠著牆壁、坐在房間一角的少女。
那名戴著眼鏡的圓臉少女——正是見習修女芭希拉·亞維西絲。芭希拉身上穿著淺灰色的短袖修道服，那是見習修女的夏裝。在她衣服的左袖上有個金色鑲邊的袖章，袖章上畫著一對在盤子上交錯的刀叉。
「話雖如此，但她畢竟是在神聖的儀式上犯了錯。」
大司教以嚴厲的眼神看著芭希拉說道。
「我認為這的確是個應該重罰的大失態……」
「此事若不好好地加以責罰，八成會讓帝國的威信下滑吧。」
其他幹部議員也喃喃說著，紛紛將頭轉向了芭希拉的方向。
或許是那些幹部議員的視線太刺人了，隻見芭希拉大大地作了個深唿吸，一臉緊張地挺直背脊。她之所以被叫來這個房間，就是要決定這次事件的懲處。
「芭希拉還真是倒黴耶。」
一名見習修女站在遠處牆邊看到這一幕之後，輕聲說道，她是金發紅眸的雷吉娜·提魯爾。雷吉娜雖然不是幹部議員，但她作為芭希拉的陪伴者，獲準旁聽這場會議。在她身旁的近衛騎兵隊小隊長羅德·克勞·阿思皮司（以下省略）也一起出席旁聽。
「唉……正因為她的失態，身為儀式主角的兩位立功者才會感到性命有危險而逃跑……好了，現在我們該怎麽把他們叫迴來呢？」
「大司教，請問您阻止近衛隊去追他們兩個人，是基於什麽樣的考量呢？」
一名幹部議員舉起手詢問大司教之所以這麽做的用意。
「因為他們感受到了危機。既然他們是感到性命有危險才逃跑的，那麽被抓時一定會拚命地抵抗吧。前去追趕的近衛兵並不知道兩人逃跑的理由，為了忠實執行任務，衛兵們就算使用粗暴的手段也會設法逮捕兩人吧，這麽一來，雙方必然避免不了無意義的傷痛發生。」
「原來如此，聽您一說，的確是有這個可能呢。」
提出質問的議員，對於大司教的迴答感到欽佩不已。
「大司教是在當下就立刻判斷出這一點了嗎？」
「不，純粹是我的直覺罷了。當時我並不清楚發生了什麽事，隻是因為他們倆逃跑的樣子不太對勁，才會反射性地加以阻止……」
「先不說理由，那的確是個聰明的命令啊。」
阿奇羅凱芭斯爵士出言幫助不知該如何迴答的大司教。
「總之，既然現在已經明白大致的情況了，我們就依序來解決案件吧。首先從給芭希拉的處罰開始，讓她緊張地在那裏等候，未免也太可憐了。」
阿奇羅凱芭斯爵士讓會議繼續進行下去。
「好了，該怎麽處置好呢……」
幹部議員之間彌漫著一股沉重的氣氛，眾人陷入了沉默，芭希拉感受到來自議員們的注視，忍不住坐立不安地慌亂了起來。
「在重大的儀式上失誤，可是得重罰的啊。」
那些議員們喃喃說著，更加煽動著芭希拉的不安。
「過去都是給予怎樣的處罰呢？」
一名體型肥胖的議員，對坐在隔壁的議員提出這樣的問題。他是桑克瓦德事件的英雄，也是在先前派出的調查隊中擔任全權大使的克利普頓爵士。
「多半是下放到偏遠的教會，或是降級吧？」
「嗯……降級是嗎……喔，既然如此……」
克利普頓爵士的腦海裏似乎突然冒出了好點子，隻見他迅速舉起手來。
「大司教，關於這件事，我有一個提案，可以允許我提出嗎？」
他向大司教要求道。
「克利普頓爵士，你有什麽好方法嗎？」
「我不知道這算不算是個好方法，但能否讓我私底下告訴您呢？」
克利普頓爵士說完，便站起了比旁人重上三倍的身軀。接著他定到大司教與阿奇羅凱芭斯爵士的身邊，小聲地告訴他們自己的提案。
「這倒是一個很不錯的法子。」
「沒錯，這的確是個重罰，就表麵上看來……」
大司教與阿奇羅凱芭斯爵士聽到他的提案之後，露出了佩服萬分的笑容。另一方麵，芭希拉在聽到「重罰」兩個字之後，則是嚇得背脊打直、表情僵硬。
「那麽，芭希拉，在執行處罰之前，我打算先將你升格為正修女。」
「……啊~~」
大司教出乎意料的發言，令突然從緊張中獲得解放的芭希拉發出脫線的聲音。
「請問，大司教大人，您說要將我升格為正修女，這究竟是……？」
「芭希拉在修女當中，也稱得上是一名特別優秀的人才。雖然梅貝兒已經早一步升格，但我認為你也到了有機會就該升格的時候，你就把它想成今天便是機會到來的日子吧。」
「是的，謝謝……您……」
芭希拉一時之間隻覺得無法釋懷，不過還是抬眼望著大司教致謝。
大司教接著又說道：
「那麽，芭希拉，你先去換上正修女的服裝吧，我現在把這張升格證書交給你，隻要把證書拿給服裝組看，他們就會替你準備新的衣服。」
「是的……我這就去換衣服……」
芭希拉站起身，一邊納悶地歪著頭，一邊走出了房間。
「克利普頓叔叔究竟是想到了什麽辦法啊？」
雷吉娜目送芭希拉的身影離開，看來有點擔心。
「好了，在等待芭希拉迴來的這段時間，我們先處理別的案件吧。」
大司教稍微調整了一下唿吸，將會議轉向下個議題。
「下個案件是關於如何將逃跑的那兩人找迴來……是嗎？」
「嗯，這件事情也很重要……」
大司教在考慮了一會兒之後，才迴答阿奇羅凱芭斯爵士拋來的問題：
「雖然放著逃跑的那兩人不管很可憐，但還是晚點再來考慮他們的問題吧。比起這個，我們應該優先決定如何處置犯人才是。」
「犯人的處置……嗎？這也是個難題啊。」
阿奇羅凱芭斯爵士聽了大司教的意見後，如此說道。
「不過，比茲馬思爵士到底是為了什麽原因而作出這種事……」
他翻著假簽，隨口提出了這個問題。
「阿奇羅凱芭斯爵士，還是別先認定犯人比較……」
「大司教大人真是慎重啊，證據明明都已經這麽明確了。」
「因為這牽涉到複雜的國際問題。」
大司教將手肘靠在桌麵上，大大地歎了口氣。
「比茲馬思爵士的行為雖然有問題，但他畢竟是西亞爾提斯公國的公王。如果輕易地便認定這樣的人物是犯人，那麽……」
「有何不可？證據很充分啊。不過就因為他擁有貴族與議員的雙重特權，所以無法立即進行逮捕，這點真的讓我感到很遺憾。這次事件突
顯了帝國聯合憲章中令人掛心的漏洞，如果不趕快趁此機會修正的話……」
阿奇羅凱芭斯爵士說到這裏，抬頭仰望天花板，發出了歎息。
「阿奇羅凱芭斯爵士，雖然說是證據，但也不過是筆跡而已不是嗎？我們沒有其他能證實比茲馬思爵士就是犯人的證據啊。」
「大司教大人，我認為打字機的文字也能當作充分的證據。」
雷吉娜對麵有難色的大司教如此建言道。
「雷吉娜，你這句話是什麽意思？」
「因為負責收集與分發郵件的關係，我平常有很多機會可以看到用打字機打出來的文字。由大寫字母的打字機打成的信件都是出自西亞爾提斯，而且還是比茲馬思爵士領地附近的區域。」
「大寫字母的打字機？那是什麽？」
大司教聽了雷吉娜的發言，露出一臉嚴肅的表情。
「使用打字機的人雖然已經逐漸在增加，但他們使用的幾乎都是隻能打出小寫字母的幾種。至於能夠打出大寫字母的打字機……」
「啊，原來如此。」
雷吉娜的說明，讓阿奇羅凱芭斯爵士注意到一件很重要的事情。
「怎麽了，阿奇羅凱芭斯爵士？」
「是這樣的，打字機是我們尤貝拉斯發明的東西，因此在市場上販賣的機械與其說隻能打出小寫字母，倒不如說是隻組裝了尤貝拉斯文字的按鍵。既然會有大寫字母——也就是亞爾提斯文字的印刷字體出現，就表示他們所用的打字機是訂製品，大司教大人，這樣一來便證據確鑿了。」
「嗯，或許是吧。但就算是這樣也很讓人頭疼……」
大司教喃喃說完後閉上了雙眼，吐出比方才更深的歎息。
「雷吉娜，你直一不愧是宮廷的書記人員啊，你的意見很有幫助。」
另一方麵，阿奇羅凱芭斯爵士則是表示佩服地拍著手。
「謝謝您。」
雷吉娜對著阿奇羅凱芭斯爵士道謝。她的左臂上佩戴著負責事務工作的書記組袖章，書記組的象征圖案是羊皮紙，雷吉娜的袖章上鑲著代表宮廷人員的金邊，表示階級的一枝羽毛筆則是疊在羊皮紙上。
這時候，芭希拉也正好邊說著「我換好衣服了~~」邊迴到房問裏。她此時已換上了正修女的藍色夏裝。
大司教聽到聲音靜靜地睜開眼睛，將臉轉向了芭希拉。
「芭希拉，你迴來啦。穿上這套服裝的感覺如何？」
「我很高興~~」
芭希拉聽到大司數的詢問，開開心心地擺了個姿勢迴答。
「雖然我早有覺悟會被梅貝兒搶在前麵，但沒想到就連芭希拉也比我還早升格呢。」
雷吉娜摸摸芭希拉的衣服，羨慕地喃喃說道。
「嗯，看起來很適合你。」
大司教以溫柔的眼神望著兩人，一臉感動地微笑著。
「那麽，接下來便是要執行處罰了。」
大司教的這句話，立刻將雀躍不已的芭希拉給拉迴現實中。
她僵住不動，保持著那個姿勢等待大司教接著要說的話。
「正修女芭希拉，為了懲罰你在儀式上的失態，我要將你降格為見習修女。」
「……咦咦~~~~~~~~~……！？」
芭希拉硬是慢了一拍，才發出脫線的呐喊聲。
「哇~~降格啊……這可真狠耶。」
一旁的雷吉娜說出了感想。
「雷吉娜，所謂的降格，不就是變迴見習修女而已嗎？」
「你在說什麽啊？克勞。降格可不隻是將階級調迴來這麽簡單喔，一旦被降格，原則上在往後三年內部不能再升格了。」
雷吉娜以嚴厲的口吻迴答發出疑問的克勞。
「芭希拉馬上就要滿十七歲了，這下卻得過了十八歲還是隻能當個見習修女耶。這看在什麽都不知道的人眼裏，等於是被蓋上落後生的烙印。」
「是這樣……子啊……」
克勞聽了之後，喃喃說了這句話，聳了聳肩。
不過，雷吉娜的說明之中有一部分是錯誤的。因為她是待在優秀份子齊聚一堂的聖沙庫拉斯教會修道院裏，因而認為在十八歲左右升格為正修女是理所當然的事，但是就一般情況而言，要升格為正修女幾乎都是過了二十歲之後的事。
「我再去把衣服換迴來~~……」
升格為正修女竟然是空歡喜一場。芭希拉沮喪萬分地垂下肩膀，正想走迴更衣室去換迴原來的衣服時……
「等一下，我還有話要告訴你。」
大司教出聲叫住了她。
「是關於處罰的問題，由於降格需要辦一些繁複的手續，因此在手續結束前還得花費點時間，在處理完畢以前，你就暫時先穿著那套服裝吧。」
「是~~……」
芭希拉以呆滯的聲音迴答大司教。
「另外還有一點……」
「到底還有什麽問題啊~？」
芭希拉想也沒想地就脫口丟出了這句話來。「哇啊~~」她連忙用雙手捂住了嘴芭，一副焦慮不已的模樣。
但是大司教卻毫無責備之意，他隻是溫柔地笑了笑……
「因為發現假簽有功，我賜予芭希拉特赦，免除降格附加的升格限製。」
接著告訴她補充的事項。
「所以芭希拉，就算被降格迴見習修女，也要好好保管你現在穿的這套衣服喔，說不定你很快就又有機會穿上它了。」
「是，……謝謝您……該怎麽說呢……」
芭希拉雖然向笑眯眯的大司教道謝，但一時之間還無法理解到底發生了什麽事，隻見她疑惑地微傾著頭。
「喔，克利普頓叔叔倒是想得很周到嘛。」
另一方麵，雷吉娜在領悟情況之後，對這個充滿人情味的裁決露出會心一笑。
既然在重大的儀式上犯下嚴重失誤，重罰便是無法避免的，但是就結果來說，他們卻因為這個失誤而避免最糟糕的情況發生。大司教在此給予芭希拉重罰，同時再加上特赦，兩相抵銷之後歸零，就隻會留下曾經處罰過的記錄。
「請問，我到底會受到什麽樣的對待？」
芭希拉帶著很想聽聽說明的表情，向一臉知情的雷吉娜詢問道。
「我簡略說明重點就好喔。從今天開始暫時扮成正修女的樣子，就是給芭希拉的處罰，懂了嗎？」
雷吉娜將手放在芭希拉肩膀上笑著迴答。雖然是個相當粗略的解釋，不過卻一點也沒有錯。
芭希拉聽了她這樣的解釋，表情更加困惑地說不出話來，幹部議員們看到她那副模樣，傳出了一陣刻意壓低的失笑聲。
「好了，有關於芭希拉的處罰一事就此定案。如果沒有其他案件……那我們從現在起就花點時間來討論假簽事件所曝露出來聯合憲章的缺失吧。」
大司教恢複認真的神情，終於要討論到這場會議最大的問題了。
幹部議員們聽到這句話，表情也跟著轉為嚴肅，重新迴到議題上。
正當會議開始討論起假簽事件時，逃出教會的那兩個人——
「梅貝兒，你覺得接下來往哪個方向逃跑比較好？」
「就算你問我這種問題，我也……」
他們終於穿越沙庫拉斯的南門，正要啟程離開帝都。
「要先從波爾答渡河到對岸，然後再考慮嗎？那麽……」
「納芭爾，波爾答是帝國最大的都市，沙庫拉斯每天都有一大堆人前往那裏呀。我可不想要有在途中和認識的人碰個正著，結果留下線索這樣的情況發生。」
「碰個正著……啊……你想避開這個情況……是嗎……」
因為一時無法決定目的地，兩人在城門外停下了腳步。
寬敞的坡道由南門筆直地往前延伸，通向位於山腳的波爾答。雖然坡度不陡，但要在長長的坡道爬上爬下仍是相當辛苦。市民們為了避免這趟辛勞的苦差事，在城門前的車站排成一列長長的隊伍，引頸等著下山的纜車。
此時市民們等待的纜車剛好進站，纜車上就像通勤電車一樣擠滿了乘客。下了車的市民以極快的腳程走向南門，那些人在位於山腳的波爾答置產，再從那裏與工作地點沙庫拉斯之間兩地往返。
帝都沙庫拉斯雖然是個大都市，但由於是興建在山坡上，因此能夠作為市區的地方也十分有限。麵對高度落差大約有三百八十公尺的斜坡，狹窄的市區隻有南北向八公裏，東西向十二公裏左右。沙庫拉斯是個帝國主要行政設施聚集在市中心，周圍有超過六十萬人口居住的高密度都市。至於山腳處的波爾答則是有兩百萬人口，並以人口最多這一點號稱帝國最大的都市。不過，事實上有不少人是因為沙庫拉斯太小買不到房子，不得已才從山腳通行的。
那些從山腳過來的人正魚貫著由南門進入沙庫拉斯，城門外站著六名衛兵，他們負責監視人群裏麵是否有可疑人物。
這幾名衛兵看樣子應該還沒有收到關於兩人的通知吧，他們雖然對年輕近衛中隊長與聖修女這個罕見的組合頗感興趣，仍舊很認真地盯著市民們執行勤務。
「啊，真是的，再想也沒有用啦，」
梅貝兒實在是想不出答案，索性大喊一聲，歎了口氣。
「總之，我們現在先往東走吧。」
梅貝兒背對城門指向左邊。然後便一副事情已經決定好似的，開始沿著環繞市區的城牆往前走。
「東邊……為什麽選東邊？」
「沒什麽特別原因，就隻是剛好想到而已。」
她如此迴答詢問理由的納芭爾後，搔了搔後腦勺。
「不過，或許是因為我剛才說怕在南方的波爾答碰到熟人，所以才想避開那裏吧。而走西方的話，那邊又多半是被山脈與河川包夾的狹窄地區，能夠逃跑的地方不多。所以用消去法來考慮，東方是個不壞的選擇。」
「消去法是嗎……」
聽了梅貝兒想出來的理由，納芭爾隻能一臉呆滯地歎了口氣。
「啊……不過隻要走到費魯維河的河口，北方就是大平原了吧？而且河口的港都桑多有很多的航線，相對的目的地的選擇性也會增加。雖然一開始是憑直覺，不過就我來說，這個想法或許相當地妥當呢。」
梅貝兒在腦袋裏檢視著自己的念頭，並一點一點印證了這個想法的妥當性。
不過，接受這個想法的人隻有梅貝兒自己而已。
「梅貝兒，我看我們還是用抽簽來決定吧？」
對於納芭爾，就算理由再怎麽合理，似乎還是求神比較能夠讓他安心。
好了，與此同一時刻，在聖沙庫拉斯教會隔壁的議事堂某個房問裏——
「你說……那個勇者小鬼和隨從小丫頭從帝都逃跑了……？」
身為帝國第三有力貴族的比茲馬思爵士，正從部下那邊得到這樣的報告。
這裏是分配給比茲馬思爵士的議員休息室。房間裏擺著一張長長的大桌子，仰賴比茲馬思爵士鼻息的貴族議員們全圍在桌邊齊聚一堂。
「為什麽讓他們給跑了？在這之前，先說說儀式結果怎麽樣了？」
「屬下並不清楚。後來那些執政幹部便聚集在一起，好像在討論什麽……」
「討論……他們又丟下我了，到底在談論什麽？」
比茲馬思爵士聽完部下的報告表情明顯轉為不悅。
看到他那副模樣——
「公王大人又發火了嗎？」
「沒有獲選為執政幹部議員這件事，讓他懷恨至今吧。」
「在談論有沒有獲選之前，公王大人現在可是因為擅自派遣大軍一事而遭到禁閉處分啊。就算真的身為執政幹部議員，八成也不會被召集吧。」
坐在桌邊的貴族議員們露出傻眼的表情竊竊私語著。
「對了，有件事我從之前就一直很納悶了……多虧公王大人能將總人數多達五十萬的大軍送到龍之山脈，而且還在不到十天的超短時間內就辦到了。當時被借道通過的希爾維侯國為什麽選擇默不作聲呢？雖說同為帝國的一份子，但他們的領地可是遭到別國軍隊踐踏耶？」
其中一名議員提出了這樣的疑問。
「喔，理由很簡單啊。公王好像在軍隊通過之前，就已經在軍隊會行經的城鎮大量灑錢了。」
「錢……你是說收買嗎？」
「嗯，算是類似的行為吧。」
迴答他的議員竊笑出聲。
「是為了讓居住在行經路線附近的居民，能夠替軍隊準備移動所須的食物與廁所，還有床鋪與浴室等等。」
「準備……這是怎麽迴事？」
那名提問的議員不明白對方話裏的意思，隻見他皺起了眉頭迴問。
「簡單的說，就是給錢，讓那些居民們去負責采買食材與負責露營的準備工作，這樣軍隊就不需要再去特地準備露營事宜，而能夠專心地移動對吧。對於借道讓軍隊通過的希爾維侯國，雖然領地遭人踐踏，但隻要城鎮裏燃起更加炙熱的戰時景氣，那他們也沒什麽好抱怨的。若是提出隻限場麵話的抱怨，很可能會給居民們的歡迎氣氛潑了冷水，變成與國民為敵吧。畢竟公王大人可是付了高於行情五倍的價錢呢。」
「五倍……」
聽到這番話，那名議員當場張著嘴巴僵住。接著，他歎了一大口氣：
「哎……公王大人有時候還真是會想些相當了不起的詭計呢。」
說完後便一臉呆滯地仰望著天花板。
「的確，如果他能將腦筋運用在正確的方向，恐怕早就已經當上執政幹部，甚至是活躍政壇了。說是這麽說，但公王大人的構想，老是在最後關頭會大意失荊州……唉，不過也拜這個策略所賜，那些逃迴來的士兵才能平安返國，傷兵也獲得居民們妥善的照料……」
迴答問題的議員也在他身旁這麽感歎著，發出了長長的歎息。
又過了三個小時之後——
兩人定出南門往東邊前進，正在下山的長長坡道上走著。
雖然如此，但因為街道四周幾乎沒有樹木生長，使得視野太過清晰。兩人覺得繼續在大路上前進很危險，便轉入街道南側的小路。這裏是大路建好之前使用的舊道，所以和街道兩邊不同，沿途有個自古以來興建的小聚落，對兩人而言，這些房子正好是掩飾蹤跡的最佳遮蔽物.
兩人抵達那個聚落時，剛好是中午時分。聚落裏有好幾家餐館，除此之外，還有賣三明治與熱狗等輕食的速食店。
梅貝兒手拿紙袋，從速食店裏走了出來。
「納芭爾吃豬排三明治就行了吧？」
「嗯，麻煩你了。」
負責在外麵看管行李的納芭爾，邊說邊從梅貝兒的手中接過了紙包。
「怎麽樣？追兵趕來了嗎？」
「到目前為止還沒有發現，也有可能是我看漏了……」
納芭爾目光銳利地望著坡道上方，警戒著有無來自帝都的追兵。
「沒有追兵出現，還真是讓人毛骨悚然呢。」
「是啊，或許是有什麽原因吧。」
納芭爾邊用濕紙巾擦了擦手，邊這麽說著。
「你說的原因是指？」
「他們或許是用抽簽
來決定追趕的方向，卻沒有抽中這個方位的簽……吧？」
「的確是滿有可能的。」
梅貝兒似乎完全接受了納芭爾隨口說出來的理由。
作為帝國骨幹的索爾提斯教，是個將抽簽視為神聖儀式的宗教。如果以這個思維來考量，這種情況很有可能發生。
「好了，我們還是先趕路吧，今天至少要離開帝都。」
梅貝兒邊咀嚼著三明治，邊邁開步伐走下了坡道，她吃的是火腿三明治。
終於看不見道路兩旁的聚落了，舊路轉入草叢裏，在前方不遠處與一條大道交會，朝大道的反方向延伸。
「梅貝兒，等一下。」
納芭爾突然抓住梅貝兒的手臂，將她拖入了草叢裏。
「怎麽了？」
「大道那邊有馬匹飛奔過來。」
納芭爾由草叢裏探出頭，邊說著邊指向大道。
被他稱作大道的街道，位置比起舊路略微高了一點。相對於在山坡上徐緩地沿著等高線興建的舊路，新的街道成一直線地朝著山坡下前進，廣大的平原在坡道前方擴展開來。
「騎馬的人穿著軍服，是隸屬哪個單位的呢？至少能確定不是近衛騎兵隊。」
梅貝兒在他的身旁窺看著情況，悄聲說道。
「那個人是傳令兵，雖然製服與近衛騎兵隊的傳令兵不同，但應該沒錯。」
「傳令？那麽說，他不是追兵羅？」
「這個嘛……」
納芭爾煩惱著不知道該怎麽迴答她的問題。
傳令兵騎乘的馬匹經過兩人藏身的草叢前方，一口氣衝下了山坡，納芭爾從草叢裏探出頭，目送他的身影離去。
「如果那個傳令兵是去傳達有關於我們的消息……追兵大概會在前麵的城鎮設下埋伏吧。」
「埋伏……」
梅貝兒聽了納芭爾的分析，露出傷腦筋的表情。
「那我們不就進不了諾德斯鎮了？」
「或許吧。」
他簡短地迴答了梅貝兒的疑問。
「我想要換掉身上這套衣物，聖修女的服裝實在是太顯眼了，以這身打扮走在路上，就好像是背著看板向人昭告我在這裏一樣。」
梅貝兒抓著衣服，說出自己最擔心的事。
「的確很顯眼，我的軍服也一樣。」
納芭爾也有同樣的困擾。兩人不但是服裝顯眼，更重要的是，他們還很年輕的事實會引來他人的關注。如果兩人像救世之旅時那樣，穿著近衛小隊長與正修女的服裝，那即使外表看來年輕，也不算是太過罕見的組合。這樣一來，周遭的人也不會對他們投以強烈的關注。
「這可讓人頭疼了。如果今後都不能進入城鎮，我們不就得一直露宿郊外……」
「露宿郊外……接下來天氣就要變冷了耶！這也是個問題。」
梅貝兒喃喃說著，嘴裏繼續嚼著吃到一半的三明治。
「好了，接下來該怎麽辦？雖然說是傳令兵，不過那人也未必是去傳達有關我們的消息。」
納芭爾也在啃著三明治，他對梅貝兒問起善後策略。
「既然有這個可能性，那往後我們還是盡量避免進入城鎮比較好。」
梅貝兒一邊輕聲迴答，一邊從紙袋裏拿出了另一個三明治，那是個雞蛋口味的三明治。
「納芭爾，我們待會兒下了坡道之後就往南方走吧。」
她咬了一口三明治，說出這樣的提議。
「南方？那邊有什麽嗎？」
「什麽也沒有，隻是如果今後必須露宿郊外的話，還是往溫暖的南方走比較保險吧？」
「原來如此。照你這麽一說，的確沒錯。」
納芭爾接受了梅貝兒的提議，將吃到一半的三明治一口塞入嘴巴裏。
說得也是，秋分已過，今天是九月二十九日。接下來就要進入秋季了。現在是白天穿短袖沒有問題，但太陽下山後就會想穿長袖衣物的季節。
「如果不進入城鎮，那最大的問題就是食物了……」
「哎呀，食物的話就不必擔心羅。」
梅貝兒一邊吃著三明治，一邊對他擔心的事作出了迴應：
「說到食物，不就在那裏嗎？」
「那裏……」
梅貝兒指著草叢說道。納芭爾瞬間陷入了思考。
「原來是這樣啊。」
但是，他立刻迴想起救世之旅的迴憶。即使對納芭爾而言隻是雜草，但在熟悉各種野草的梅貝兒眼中看來，草叢可說是食物的寶庫，而且她還是個宮廷廚師，彷佛要表明這個事實般，她的袖章鑲著金邊，以大湯鍋為背景描繪了三顆洋蔥，是擁有最強廚師實力的證明。對梅貝兒來說，隻要有草叢，不管何時何地她都有辦法收集到食材，做出最棒的料理。
「既然決定好了，我們就往南方出發吧！」
「真是的，梅貝兒還真是堅強啊。」
她率先站起身邁開了步伐，納芭爾也隻好苦笑著跟上去。
梅貝兒雖然一有不滿就會抱怨連連，但似乎馬上就能配合情況加以調適。她那超高的環境適應力，讓納芭爾看了也為之啞口無言。
同一時間，在午餐結束後的聖沙庫拉斯教會某個房間內——
「看來，還是應該派遣近衛隊去追上他們，好好地說明一下……」
「可是，他們都看到假簽了，現在對我們肯定抱持著強烈的不信任感。既然如此，就算派近衛隊員追上去說明，他們八成也聽不進去吧……」
「難道就隻能這樣一籌莫展了嗎？」
執政幹部議員們的討論內容已經轉為如何告知兩人事實、以及煩惱著如何叫他們迴來了。
這樣的一天終於也要接近尾聲，太陽已大幅西斜，正一點一點地接近日落時分。
好幾輛貨運馬車，由來到大道上的兩人麵前橫駛而過。貨運馬車的車隊朝著與大道交叉的舊路前進，在車隊通過之後，大道前方又能看見那座被城牆環繞著的大城鎮了。
「我們還是別進那個城鎮比較好。」
梅貝兒緩緩走下斜坡，一邊輕聲說道。
這個大道前方的大城鎮，便是位於帝都沙庫拉斯東方、興建於蒼之山脈山腳的水力都市諾德斯。好幾道水路朝著城鎮延伸而去，在左側的山坡上還能看到並排著無數水車的工地。
但是兩人並沒有前往諾德斯，而是走向剛剛貨運馬車車隊經過的舊路。
車隊在兩人前方行駛著。舊路雖然不像大道那麽寬敞，但要讓大型貨運馬車通過仍是綽綽有餘。而且舊路的坡度不像大道那麽陡峭，因此到現在還是有許多載運大型貨物的馬車選擇走這條路。
這條舊路下坡幅度較緩，延伸向一片在帝都附近很罕見的雜木林。
「現在的問題是……我們要如何渡過費魯維河……吧？」
大片的水麵在遙遠的雜木林前方展開，那是橫斷佛爾提亞斯大陸東部的大河——費魯維河的水麵，這一帶是上遊，距離河口明明有六十公裏遠，但和對岸的距離卻將近有二十公裏寬，由此可見費魯維河是條麵積極大的河川。
「隻要搭船就能夠渡河了吧？」
「如果能夠順利搭船就好了。」
梅貝兒對納芭爾的話吐露這樣的不安。
「萬一白天看到的騎兵已經傳令了，我怕追兵會在城鎮裏麵埋伏。而同樣地，在港口也有這個可能性。」
「港口？是這樣嗎？」
「應該是吧，雖然這隻是……我的猜測……」
梅貝兒欲言又止地提醒納芭爾要小心。
「姑且不論
理由，你是指現在有必要小心警戒是嗎？」
而納芭爾似乎也大致猜出了她在擔心什麽。
兩人到現在仍然不知道究竟發生了什麽事。他們唯一知道的，就是一旦被逮捕的話，極有可能會遭到處決。既然如此，不管是疑神疑鬼也好、被害妄想也罷，總之隻能以設想最糟糕的情況來行動了。
「不過，我們隻有看到一個傳令兵而已，而且也沒看到他往港口的方向走啊。」
「也得考慮或許有的走別條路，所以我們才沒有看到的……可能……咦……」
梅貝兒好像突然察覺到了什麽。
「納芭爾，我們漏掉了一件很重要的事情。」
她說著停下腳步，將身體轉向了納芭爾。
「傳令……根本沒有這個必要，現在已經有電報了呀。隻要打個電報，別說附近城鎮，要將情報傳遍整個帝國都行。」
「電報……那是什麽玩意兒？」
納芭爾聽不懂梅貝兒的指正，歪著腦袋問道。
「就是電報呀、電報。我們之前去龍之山脈的時候，不是曾在瓦雷鎮發送過緊急通知給帝都嗎？你不記得了？」
「完全不記得了，對於瓦雷鎮，我腦袋裏隻有被迫正坐的記憶而已……」
「說到這個，那時候是因為納芭爾在外麵大鬧嘛……」
梅貝兒一迴想起當時的情況，不禁大大地歎了口氣。當她在瓦雷教會裏麵托人發送電報到帝都時，納芭爾正在教會外拿神龍教的抗議群眾當對手大鬧特鬧。
「而且就算不用電報好了，也還有用信鴿通知這個辦法，如果是信鴿，那我們就完全不可能注意到了，不知道……」
梅貝兒接著努力地整理狀況，然後邁開步伐往前走著。
「梅貝兒，前麵的馬車樣子看起來好像怪怪的耶？」
這時候，納芭爾突然指著山坡前方說道。
「樣子……？」
梅貝兒聽到這句話，暫時停下思考望著前方。
兩人此刻走著的舊路再往前一點就轉入雜木林了，直到離開樹林為止大約有三百公尺長。已經收割完畢的麥田在更前麵的地方展開，道路在田野中分成南、東兩邊。
但是，行駛在前方的貨運馬車車隊在進入麥田之前，就卡在雜木林的正中央動彈不得。雖然離兩人有段距離再加上被樹枝遮掩住，讓他們沒辦法算出正確的數目，不過看來少說也有四輛貨運馬車。
「樹林裏麵有人。」
「那些家夥該不會是強盜吧？」
幾名男子由雜木林中現身。就連在兩人現在所站的位置，都能清楚地看見那群男子身上備有武器，正在恐嚇著馬車上的人。
「在距離帝都這麽近的地方居然還有強盜猖獗。」
納芭爾將手伸向了懸在腰間的配劍。
「帝都附近的治安一向是不錯的，他們是以雜木林當根據地嗎？」
梅貝兒也喃喃說著，接著舉起了手中的法杖。
「對了，我們在救世之旅的時候，一次也沒碰過強盜呢。」
她突然想到了這樣的事情。
「因為我們都是以抽簽來決定目的地啊，」
納芭爾如此迴答之後便拔劍出鞘、衝下了山坡。
「我討厭這種理由。」
梅貝兒嘟噥抱怨著，也跟著喊了聲「跳躍！」施放魔法飛起，由雜木林上方支援車隊。
現在將時間迴溯到貨運馬車隊遭那群強盜包圍的梢早之前——
午後由帝都出發的貨運馬車隊，挑選坡道最為平緩的舊路一路向東行駛下山。由於馬車的意外多半發生在下坡路段，因此這是以安全為優先考量的選擇。
這個貨運馬車隊是由六輛馬車所組成，每輛各由兩頭騾馬拉車，環繞載貨台的車篷上寫著『梅卡特爾商會』字樣。順帶一提，騾馬是由母馬與公驢交配所生下的品種，體格雖然比馬略小，卻十分地健壯有力。
這些貨運馬車是行經各地販賣商品的商團——旅行商隊。因此馬車的載貨台上，堆滿了讓人忍不住想要驚唿「連這種東西都有啊」的各式貨物。有輛馬車的載貨台上放滿了取代集貨箱的木桶。另一輛馬車上麵搭的四列架子塞滿木箱不說，在架子之問竟然還擺了衣架，上麵掛著男女老少都有、各式各樣的衣物。既然要拉動這麽大量的貨物，也難怪不用馬而改用騾馬拉車。
這列商隊在舊路與大道交叉的地方橫駛過納芭爾與梅貝兒麵前，緩緩駛向了坡道平緩的舊路。
行駛在前頭的馬車駕駛座上，坐著這支商隊的主人梅卡特爾夫婦。一身肌肉的梅卡特爾先生拉著韁繩，坐他身邊的梅卡特爾夫人則是溫柔地抱著熟睡的四歲女兒，配合馬車搖晃的韻律唱著搖籃曲。
「媽媽，這裏我不懂啦，」
四個孩子緊鄰著駕駛座後方，正在載貨台上隨著馬車的晃動讀書。其中兩個是梅卡特爾夫婦的孩子，另外兩個則是一起旅行的其他夫婦的小孩。
「你沒有問哥哥嗎？」
「我問過了，可是他不懂，」
發問的是個女孩。她頭上綁著個大大的蝴蝶結，身上穿著綴有許多花邊的粉紅色洋裝。在女孩背後，一個男孩露出了賭氣的表情，將手肘靠在桌上撐著臉頰背對著她。
「你哪裏不懂？」
「這個，鯨魚是魚的同伴對嗎？」
女孩打開教科書詢問梅卡特爾夫人。
「鯨魚是哺乳類動物的同伴喔，和魚不一樣。」
「為什麽？鯨魚又沒有毛，而且它在水裏遊泳呀。」
「鯨魚與人和狗一樣，也會生小寶寶，所以是哺乳類的動物。」
樹木的陰影落在如此迴答著的梅卡特爾夫人臉頰上。舊路從這裏轉進了雜木林，周遭立刻變得昏暗起來。
「是這樣子嗎？那鯊魚也是哺乳類動物的同伴羅？之前去水族館的時候，那裏的人告訴我鯊魚不會產卵……」
女孩抬頭仰望被陽光穿透的樹林，又拋出了別的問題。
「鯊魚……雖然是魚，可是……這個……」
梅卡特爾夫人不知該如何迴答女兒的疑問。
馬車來到雜木林的正中央，現在已經幾乎見不到陽光了。這片昏暗，似乎也代表了梅卡特爾夫人此刻的心情。
就在這個時候——
「停車，！！」
一名男子衝到馬車前麵大喊著。
「什、什麽……」
受到驚嚇的騾馬揚起前蹄，起了一陣騷動，梅卡特爾先生用力扯緊了韁繩，試圖要駕馭住騾馬。梅卡特爾夫人因為馬車驟然停止的緣故，差點摔下駕駛座，她懷裏的女孩也醒了過來。
「嗨，叫負責人出來吧。」
馬上又有一名男子從雜木林中走出，他一邊這麽說著一邊靠近馬車，男子手握短劍，臉上浮現了一個淺笑。一群模樣肮髒的男人跟在這名男子的身後，陸續由雜木林內現身。
「莉迪雅，我們被包圍了。」
握著韁繩的梅卡特爾先生以顫抖的聲音對妻子說道。
道路對麵的雜木林裏又接連冒出了好幾名手持武器的男子。這時候，商隊已經被團團包圍起來了。
坐在其他馬車上的男性，紛紛拿起了武器試圖抵抗強盜們的攻擊。話雖如此，但整列商隊裏的男性加起來也隻有十個人而已，而且，還包括最後一輛馬車上那位穿著管家服飾的中年商人在內。這群人裏麵，到底有多少人擅長使用武器呢？其中甚至還有人持劍的姿勢非常地生硬。
和商隊比起來，由雜木林中現身的那群男子少說也有二十個人以上，而且看來對武器的運用都有一定的水準
，拿武器的姿勢毫無生澀感。
「我就是商隊的負責人，你們這麽做是什麽意思？」
梅卡特爾夫人由駕駛座上站起，她邊說話邊以眼神示意舉起武器的商人們不要輕舉妄動。夫人懷中的女孩則是一臉害怕地用力抓著她的手臂。
「喔，沒想到這支商隊的主人竟然是個女的？」
手持短劍的男子以瞧不起的口吻嘲笑道，同時逼近馬車。
「沒什麽，事情很簡單，你們要經過這裏就得付過路費，就這樣而已。」
他提出了極不合理的要求，看來這名男子就是強盜頭子。
「你要我們付什麽？」
「你耳朵是聾了嗎？過路費，別讓我講第三遍。」
男子瞪著梅卡特爾夫人，以下巴比了比，梅卡特爾夫人看到他的動作，吐出一口氣，砰地一聲重新坐迴了駕駛座上。
「多少錢？」
「沒錯沒錯，隻要像這樣乖乖聽話，我們就不會要你們費太多功夫。」
男子聽到夫人的話之後，立刻賊笑出聲，以舌頭舔了舔短劍。
「八輛馬車是嗎？那就三十枚金幣，夠便宜了吧？」
「你在胡扯什麽啊，」
男子的要求讓夫人的聲音變了調。
「過路費要三十枚金幣……你是打算蓋房子嗎？」
「才三十枚而已，可蓋不了房子啊。」
男子刻意聳了聳肩，隨夫人的抱怨胡亂哈拉著。
「好吧，我就降到二十五枚金幣吧，這可是跳樓大拍賣喔。」
「老板娘，千萬不能給啊！」
第二輛馬車上的年輕商人以勇氣十足的聲音向夫人請願。
那名年輕商人手持長劍，看來似乎打算與強盜們奮力一戰的樣子。不過畢竟還年輕，應該是不習慣麵對這種場麵吧，隻見他的臉色一片慘白，就連梅卡特爾夫人都能看出他握著長劍的手正在微微顫抖著。
「哎呀，好勇敢的小鬼，可惜啊，光靠勇氣是無法在這個世間生存的。」
「少羅唆！」
年輕人整張臉漲得通紅，對厚顏無恥說教的男子發出怒吼。或許是年輕人的態度惹惱了男子吧，他露出了不高興的表情用力握緊短劍。
「我本來還想說隻要乖乖聽話，拿個過路費就放了你們的。」
男子如此宣告後，便威嚇似的以手中短劍劃破車篷。
「你做什麽！」
「不用客氣了，將值錢的東西統統搶走吧！」
男子無視於夫人的話，對手下下達了命令，同一時間，強盜與商隊裏的男性也展開了戰鬥。
「別過來！別過來！！別過來~~……」
年輕人胡亂地揮舞著長劍，試圖要阻止強盜們靠近馬車。但那些強盜卻從他的對麵爬上了馬車，將持劍的駕駛給拉下車去。
「媽媽——」
「笨蛋！別出來。」
梅卡特爾夫人坐在最前麵的馬車上，懷裏依然抱著那個小女孩，她將其他的孩子往馬車裏麵推，看樣子是打算拿自己當擋箭牌來保護孩子們。
梅卡特爾先生被人從駕駛座上拖了下去，隨即遭到強盜們無情的踐踏。
就在一名強盜爬上駕駛座、即將衝進車廂裏的時候——
「雷呀……暴動吧！！」
烏雲宛如滑行般地飛向低空，並在四周落下了雷電。
「嗚啊啊啊啊~~~~~~……」
被雷打中的強盜身上冒出蒸汽，隨即摔落駕駛座。雷電進一步地朝著四周的盜賊們落下，接二連三地阻止了他們的動作。
「怎、怎麽迴事……」
剛才對手下下達命令的那名男子皺起眉頭仰望著天空，一片橘色的裙擺在他的麵前翻飛，緊接著梅貝兒從天而降。
「平底鍋……」
最先躍入強盜頭子眼簾的，是從梅貝兒背包垂下來的鐵塊。
「灼熱之炎！」
背對著他的梅貝兒大聲喊道，用火焰掃蕩圍在馬車四周、手持武器的強盜們。
「少來礙事！」
男子揮舞著短劍，打算從梅貝兒的背後偷襲。
「喂，你的背後！」
「咦……」
梅貝兒經梅卡特爾夫人出聲提醒，立刻迴過頭去。
「嗚呃噗☆」
她這個轉身動作，讓受離心力而彈起的砧板漂亮地擊中男子的頭部。
頭部遭到痛擊的男子一下子失去了平衡，他的步履變得很不穩，一副搖搖晃晃馬上就要倒地的樣子。
「唔哇啊！」
接著，他的腳在駕駛座上踏了個空，而且就此煞不住車，姿勢頗難看地摔到了地麵上。
「老大……」
這個突發狀況，讓一群強盜頓時停下了動作。
「嘖！！我來晚了！」
納芭爾這時候才趕到了現場，他立刻揮起閃耀著黃金光芒的劍與強盜們對戰。
「貝金之劍…………」
強盜頭子一抬起頭，納芭爾舉著勇者之劍的身影便躍入了眼簾，他的視線緊盯著持劍的納芭爾。
「那家夥……不是近衛隊的中隊長嗎！」
待看到納芭爾的服裝時，臉色更是煞時慘白。
「而且，另外這一邊的是聖魔導師……騙人……的吧……」
男子接著望向站在駕駛座上的梅貝兒，身軀開始顫抖了起來。
「老大，你沒事吧？」
「快、快逃……」
強盜頭子以顫抖的聲音對前來扶他起身的部下說道。但是，過來幫忙的男子完全不懂這名頭子的意思，一心隻想將他給扶起來。
「所有的人現在馬上逃跑.他們是來剿匪的！！」
強盜頭子放聲大喊，他一站起身便立刻往雜木林的深處竄逃。
「剿匪……怎麽會……」
正要從運貨台上搬出木箱的男人，不敢相信自己的耳朵。
前來支援商隊的不過是個穿著近衛兵製服的小鬼，與拿著法杖的小丫頭罷了。
「近衛中隊長與聖魔導師……別開玩笑了！」
等他一看清楚兩人的服裝打扮，便馬上拋下木箱、跳下了馬車。
這群強盜誤會了兩件事。首先是他們認為近衛隊的中隊長，必定會是率領著一百名部下前來剿匪的角色。他們以為年輕氣盛的中隊長雖然一馬當先地攻入敵陣，但後麵的百名部下也會隨後趕上。
再加上還有會使用魔法的聖修女也一起前來，代表她背後有索爾提斯教會以及帝國議會的支持。也就是說：帝國已經正式展開了剿匪行動——他們一時之間便是產生了這樣的誤解。
「萬一被抓到的話就慘了！我們會被判處極刑，在拷問過後斬首示眾啊！」
「糟了，總之逃得越遠越好。」
「老大，等等我們啊。」
強盜們逃跑的速度非常地快。這群人恐怕是想到了自己至今為止的所作所為，使得無法想像會遭受什麽懲罰的恐懼感支配了他們的心靈。
強盜們頭也不迴，作鳥獸散地逃進了雜木林中。也因此完全沒有人注意到根本就是他們自己誤會了。
「那些家夥還真無情耶……」
隻剩下受傷或被燒傷以致無法逃跑、被丟在原地的人……
「是你……將強盜給趕跑……的嗎？」
躲在車廂裏保護著孩子們的梅卡特爾夫人對梅貝兒問道。
「該說是被我趕跑，還是他們自己跑掉的呢……」
梅貝兒被梅卡特爾夫人這麽一問，也不知道該如何迴答才好。她才剛出手幫忙而已，
強盜們就自己跑光光了，害得她自己因此而大吃一驚，感覺好像到現在都還沒有辦法將腦中的思緒完全理清。
「梅貝兒，你沒有受傷吧？」
在馬車下方的納芭爾，此時仍舊高舉著劍詢問她的情況。
「我沒事，不過為了保險起見，得讓那些人沒辦法再折迴來才行。」
她如此迴答，接著喊了聲「目目之霧！」朝強盜們逃走的方向施放咒語。
雜木林裏頓時被霧氣給籠罩住，因為這片霧會自行發光，一旦走入其中，方向感便會立刻遭到剝奪。
「大叔，你沒事吧？」
納芭爾將跌落馬車的梅卡特爾先生給扶了起來。
「謝謝，請問你們到底是什麽人？」
梅卡特爾先生在道謝之餘開口詢問道。
「我們嗎？我們隻是剛好路過的旅行者。」
納芭爾如此迴答他的問題，順手將拿在手上的長劍收迴劍鞘中。
「多謝你了，小姐。你是聖修女嗎？我還是第一次看到聖修女呢。」
一臉安心的梅卡特爾夫人在馬車上對著前來救援的梅貝兒道謝。
「謝謝你，大姊姊。」孩子們從夫人背後探出頭來出聲致謝。
「對了，那些人是在做什麽啊？」
待一一迴應後，梅貝兒的興趣立刻轉到那些下了馬車的商人們身上。隻見他們撿起掉落在路上的東西，一副在評估價值的模樣。
「啊……那個嗎？他們是在撿那些盜賊留下的東西。」
梅卡特爾夫人由馬車上采出頭查看，等她得知梅貝兒是對什麽事情感興趣後便如此迴答。
「為什麽要撿那些東西呢？」
「當然是要做生意啊，如果是好貨色的話，那清理過後就可以拿到城裏去賣，就算是沒用的東西也能當作廢鐵或材料來賣。」
「奪走盜賊的東西？該怎麽說才好呢……」
「哎呀，這可是我們身為商人的權利呢。既然盜賊要從我們手中搶走值錢的東西，那麽就算反過來被搶也沒什麽好抱怨的吧，這就叫以牙還牙。」
「你們還真是……有生意人的氣魄……呢。」
梅貝兒聽了梅卡特爾夫人的一番話之後，露出傻眼的表情，頓時接不下去。
不過，梅卡特爾夫人卻頻頻望著梅貝兒。
「對了，你們是在進行……什麽樣的特別旅程嗎？」
她帶著一臉關心的表情詢問道。
「就我所見，以聖修女而言，你可是相當地年輕呢。那邊的近衛隊長也是一樣，那套服裝是中隊長的製服吧……如果是的話，你看起來還真年輕。」
梅卡特爾夫人帶著一副彷佛在評估物品價值的眼神，試著想要判斷梅貝兒與納芭爾的人品。
「年紀輕輕地就當上了聖修女與中隊長，可見兩位應該都是非常地優秀吧？像這樣的兩號人物會一起出門旅行，莫非是接下了什麽重要的高階特別命令嗎？」
她的眼神閃閃發光，完全沉醉在推理的樂趣中。
「哎呀，我怎麽會對救命恩人說這種話呢，真是失禮了。討厭，因為隨時得獲知最新情報是生意人的鐵則，我這商人的壞習慣一下子就跑出來了。如果讓你們覺得不舒服的話，我在這邊向兩位說聲抱歉。」
……不過她隨即又笑著這樣說，一副剛才什麽事都沒問過的樣子，就連夫人的口水都還沒幹呢……
「難不成不是什麽特別命令，而是私奔……？」
……如此在梅貝兒耳邊嘟噥著。
這句話讓梅貝兒瞬間滿臉通紅，唿吸也跟著紊亂起來。
「私、私奔……我們並沒有這個打算……」
「哈哈哈哈……我是開玩笑的啦。」
夫人看著一臉慌張連忙否認著的梅貝兒，豪爽地以笑語帶過。
「隊長，你們接下來是要往哪個方向走呢？」
夫人的目光由車廂轉到外麵，這次是對著站在馬車旁的納芭爾詢問。
「南方，除此之外什麽都還沒決定。」
「還沒決定？」
梅卡特爾夫人很在意納芭爾的迴答，隻見她微微歪著頭。
「嗯，看來似乎有什麽內幕呢。」
夫人喃喃說著，接著便帶著一臉笑意來迴注視著兩人的臉孔，梅貝兒看到她那樣的表情，忍不住往後退了一步。
「對了，我有件事情想和你們商量一下。」
梅卡特爾夫人好像突然想到什麽似的，說出了這番話來：
「兩位如果是要到南方去的話，我們也是一樣喔。既然如此，方便的話要不要和我們一起旅行呢？直到可以同行的路段為止就好了。」
「一起旅行？」
納芭爾站在路旁仰望著車廂，因為夫人的提議而露出了驚訝的表情。
「兩位在旅途期間的費用就由我們來支付，因為你們的實力看起來很不錯，增加保鏢對我們來說也是個幫助。怎樣？我這個提議不壞吧？」
「保鏢……啊……」
夫人的提議讓梅貝兒陷入了思考。就在這時候，最後麵車上的中年商人靠了過來……
「老板娘，這個提議對他們來說恐怕是個困擾。」
他對梅卡特爾夫人說道。
「看他們兩人的模樣，應該是在索爾提斯教會的全麵支援下出來旅行的吧？如此一來，不論是住宿地點或是交通方式都有教會可以提供支援，讓他們進行毫無滯礙的旅程。而且雖然說是最新式的，但要他們一起搭這種篷車旅行，未免也太失禮了。」
「啊，照你這麽說，的確是沒錯……」
梅卡特爾夫人經中年商人一提醒後，將手貼在臉頰旁發出了歎息。接著她轉身麵向梅貝兒……
「那麽至少讓我們送兩位前往今天要住宿的教會，就當作是對你們前來救援的謝禮吧。」
……提出了這樣的建議。
「不好意思，很感謝你有這份心意，但我們基於某些因素，無法在教會住宿。」
「無法住宿？某些因素？」
梅卡特爾夫人聽了梅貝兒出乎意料的迴答，眼眸為之一亮。
「到底是怎麽迴事呢？你說因為某些因素而無法在教會住宿，是接到什麽不能讓教會人員知道的特別命令，非得在這段期間偷偷旅行不可嗎？」
「……啊……」
夫人突然滔滔不絕地說了起來，梅貝兒忍不住瞪大了眼睛。
「還是說……是因為這樣的理由：你們雖然年紀輕輕，但其實並不是聖修女與近衛中隊長是嗎？你們是不是因此而接觸到了什麽不該知道的機密情報，結果遭到追殺？然後選擇在今天逃出了帝都對吧？喔喔，這聽起來的確是很有可能的事耶，而且還是最讓人熱血沸騰的那種狀況！！」
「請、請問……現在到底是怎樣……？」
夫人自顧自地想像著，情緒也跟著激動了起來。被晾在一旁的梅貝兒因為不知道該說些什麽而一臉為難。
站在馬車旁的納芭爾詢問：
「怎麽迴事？」
「真的是非常抱歉，我們老板娘從小時候起，就很喜歡政治陰謀與社會秘密這一類的故事，哎呀，該怎麽說才好呢……」
中年商人拿條白手帕擦拭著自臉頰旁流下的汗水說道。
不過，梅卡特爾夫人完全沒有注意到這名商人前輩的焦慮。
「如果是這樣的話，我們也會全麵協助兩位逃亡的，如何啊？」
她帶著一臉期盼的眼神提議。
「就算你問我們如何……」
梅貝兒陷入夫人期待著什麽有趣發展的氛圍中，不知道
該怎麽迴答才好，於是便轉而向馬車旁的納芭爾投以求助的眼神。
「梅貝兒，要不要和他們同行就由你來決定吧。」
「咦……由我來決定？」
雖然納芭爾這麽說，但梅貝兒心裏仍舊是打不定主意。她再度將目光轉迴到梅卡特爾夫人身上。
「請問……你之前有提到馬車要朝著南方走，那你們是預計在何時渡過費魯維河呢？」
「我們預計搭明天上午的船，難不成你們真的是因為遭到追殺，所以必須趕著在今天之內渡河嗎？」
梅卡持爾夫人聽到梅貝兒提出的問題，雙眼發亮地迴問道。有什麽理由必須這麽趕嗎？夫人因為很想知道這一點，顯得異常興奮。
「嗯，我們的確是想早一點渡河沒錯……」
「還是不要吧，太陽馬上就要下山了，晚上渡河可是很危險的喔。」
「唔……聽你這麽一說，的確……是沒錯……」
梅貝兒被夫人的氣勢給壓倒，一時詞窮了。
「如果一起旅行的話，我們可能會給各位添麻煩……」
「我不在意呀。」
夫人的眼睛像在說「會添怎樣的麻煩？」似的，閃耀著期待的光輝。
「商隊裏有些孩子年紀還小，你們應該不想被卷入棘手的問題……」
「任何事情都是人生的經驗。」
夫人的瞳孔浮現了星星，閃耀著訴說「棘手的問題？果然是政府的陰謀對吧？」的光輝。看來她的眼睛比嘴巴還要會說話。
如此一來，梅貝兒再也沒有理由拒絕了。她敗下陣來，吐了一口氣，接著嘴角微微上揚。
「那麽，我們就恭敬不如從命了……」
「就是說嘛！」
梅貝兒還沒將自己的決定說完，梅卡特爾夫人便已經露出一臉開心的表情握住她的手。
而在馬車旁邊——
「近衛中隊長大人，我想老板娘接下來肯定也會給兩位添麻煩的，到時還請你們幹萬別放在心上喔。」
「別這麽說，我想我們添的麻煩應該會比較大。特別是被卷入梅貝兒那經常讓人聽不懂的說明裏……」
中年商人與納芭爾也事先展開了謝罪大戰。
「我已經開始擔心內人會不會問什麽多管閑事的問題了……我在這裏先向你道歉。」
就連梅卡特爾先生也加入了。
「好啦，既然決定好了，那我們就出發吧。」
梅卡特爾夫人帶著笑容對三名男性說道。
「隊長，雖然小孩很多有點吵，不過請搭乘這輛馬車吧，而且小姐也在這輛車上。」
「那我就不客氣了。」
納芭爾接受夫人的邀請，搭上了梅貝兒乘坐的那輛馬車。
他越過駕駛座進入車廂內，梅卡特爾先生也接著上車抓住了韁繩。
剛剛站在馬車旁的中年商人迴到自己搭乘的最後一輛馬車上。那輛馬車的駕駛座上，還坐著一名年輕的售貨女孩。
「好了，出發吧。」
在梅卡特爾夫人的一聲令下，車隊開始移動了。
坐在領隊馬車車廂裏的，有納芭爾、梅貝兒以及一群孩子們。那些小孩原本想和兩人搭話，不過卻被坐在駕駛座上的夫人叮嚀現在是讀書時間，於是便心不甘情不願地麵向桌子開始用功。
至於納芭爾與梅貝兒兩人，則是獨自坐在置於車廂後方的板凳上……
「我們今後會怎麽樣呢？」
梅貝兒隨著馬車的搖擺看著車外，悄聲說出了心中的不安。
馬車穿越遭到強盜襲擊的雜木林，駛向明亮的地方。四周望去盡是麥田，不過田野目前是一片雜草叢生的狀態。
「唔……我也不知道。」
納芭爾也看著外麵的景色，很幹脆地迴答她提出的疑問。
「救世之旅明明才剛結束而已，現在卻得再度出外旅行……」
「唉……你也不必那麽不安啦。因為我真正的任務，好像就是當梅貝兒的護衛，所以，這次的旅行我也會好好守護梅貝兒，直到旅途結束為止的。」
納芭爾開口安慰對於前程感到茫然不安的梅貝兒。怎知梅貝兒聽到他這番話之後——
「咦……那是一輩子囉？」
想都沒想地便脫口說出這句話來。
「……你是打算逃亡一輩子嗎？」
納芭爾半睜著眼睛盯著梅貝兒的臉。梅貝兒意識到自己剛才說了什麽，整張臉立刻漲紅了起來。
「這、這樣子似乎也不錯喔……不對，啊哈、啊哈哈哈哈哈……」
滿臉通紅的梅貝兒開始毫無意義地大笑了起來。
孩子們納悶著究竟發生了什麽事，索性停下正在用功的手看著兩人。
位於後方馬車，坐在駕駛座上的男人也歪著頭想著：是怎麽迴事啊？
「年輕真好。」
梅卡特爾夫人坐在兩人搭乘的馬車駕駛座上，喃喃地說著。
載著一行人的商隊，在舊路的叉路上筆直地朝著南方前進，踏上前往有港口城鎮的旅程。