相較於白天的上課以及晚上的特訓，放學之後算是比較空間的時段。於是我先迴家換上便服，旋即朝著醫院前進。
第二學期開始迄今也不過才一個星期，卻讓我產生已經將探望雪華的約定擺了好一陣子的錯覺。
途中特地繞到書店，買了一本小學生取向的《銀河鐵道之夜》，順便請店員包裝起來。
在醫院的窗口告知來意之後，從護士小姐的口中得知病房的號碼，於是我朝著住院大樓前進。
醫院的普通病房共有六張床位。從貼在門口的六張名牌當中找到雪華的名字之後，我打了聲招唿，逕自推開房門。
才剛走進病房——
「啊！大哥哥！」
坐在病床上看書的雪華闔起書本，臉上堆滿了笑容。
「哈羅，我把這本書帶來了。」
我靠了上去，將禮物遞給雪華。「唔哇，謝謝你！」接過禮物之後，雪華笑得更加開心了。對於送禮者而言，這種正麵的反應無疑是最好的迴報。
「大哥哥，坐嘛坐嘛！」
雪華指著床邊的椅子。
我依言拉開椅子，坐在床邊。
「昨天大姊姊也來過呢。」
「哦，你還有個姊姊呀？是個怎樣的人？」
應該就是魚住吧，我心想。
「她是雪華的堂姊。頭發短短的，臉上有一點雀斑，是個很可愛的大姊姊。」
果然，特征一致，八九不離十……至於可愛與否，就姑且不論了。
「啊，對了！下次介紹給大哥哥認識好了！大哥哥可以跟大姊姊交往喔！」
……不會吧。
交往？跟魚住？哈哈，不叮能的。
「這……這種事情不是單方麵同意就好了，也要看你姊姊的意願以及喜好。」
「是哦……大人的世界真是複雜。原本以為跟大姊姊交往之後，大哥哥就可以常常來看人家了呢。」
「啊哈哈，就算不是這樣，我也還會來看你的。畢竟雪華已經是我的朋友了嘛。」
「真的嗎？太好了！最近的好事特別多，真令人高興！」
「好事？」
「對呀。雪華的身體比以前好多了，如果外出時間不長，就可以離開醫院出去玩了呢。所以大姊姊約我一起參加他們學校的園遊會，還說要請我品嚐美味的咖哩和蛋糕喔！」
「哦，真令人期待。」
「就是說呀！而且還是有草莓的蛋糕呢！雪華最喜歡吃草莓了！」
「草莓嗎？嗯，草莓的確很好吃。」
「就算三餐都是草莓也沒問題。如果全世界都變成草莓園，不知道該有多好。」
這、這麽喜歡草莓……？
到時候在雪華的蛋糕上麵多放幾顆好了。
「不過雪華雖然喜歡草莓，卻更喜歡大姊姊。大姊姊知道雪華獨自住在醫院很寂寞，所以一星期總是會過來好幾次，甚至比媽媽還常來呢。」
哦……這倒是有點無法想像。
「是嗎，真是個體貼的大姊姊。」
「對呀。大姊姊還說隻要雪華的身體好越來，就要帶雪華去草莓園，還要一起吃好多好多的草莓喔！」
「真令人期待呢，希望這一天盡快到來。」
「嗯！不知道雪華能不能早日康複，病要什麽時候才能治好呢……」
我真的打從心底希望雪華早日康複。
無惡不作的阿久津父子擁有健康的身體，善良可愛的雪華卻必須一直住在醫院袒麵，老天爺真是太不公平了。
隻可惜我不能為她做些什麽……不，就是因為如此，我更應該替她打造一個永生難忘的園遊會才是。
打定主意的同時，我不禁感到疑惑。
這麽善良體貼的『大姊姊』，為什麽會效力於虎之介？
*
第二天放學之後。
經過走廊的我望向窗外的花台，突然發現一個人正站在花台的前方。
最近為了準備校慶園遊會而奔走，我也經常來往於平常很少經過的地方。這陣子每當行經特別校舍的走廊時，總是習慣性地望向窗外的花台，一定是之前曾經跟魚住在這裏交談過的關係吧。
要不是那天早上跟魚住閑聊了片刻，我大概會快步通過走廊，視花台前的人影為無物吧。
有點破損的牛仔褲、軍綠色的短t，對方低著頭，長瀏海遮住他的臉。
身材高瘦的男子。
穿著打扮雖然樸素，卻無法掩飾男子的存在感，銳利的視線或殺氣自男子體內散發而出，間而朝這邊而來。
隻見男子緩緩地抬起頭來。
浮現一抹冷笑的麵孔，對我而言並不陌生。
「虎之介……！」
我立刻快步向前，推開窗戶。
訝異與焦躁、對抗意識與敵意。錯綜複雜的種種情緒，瞬間轉化為沸騰的怒氣。
嚴格說來，我跟虎之介之間並沒有什麽深仇大恨，不過他曾經綁架龍造寺，自然沒有跟他維持友好關係的必要。
「啊哈哈，真是巧遇……倒也未必。這是你的學校，在這裏遇見你也是很正常的。」
相較於我的氣急敗壞，虎之介的笑容顯得一派輕鬆。
麵帶微笑的他甚至朝著校舍——也就是我探出上半身的窗戶走了過來。
「何必瞪我？一般而言，該生氣的人，應該是上次敗在你手上的我才對吧？」
「……你來這裏做什麽？」
虎之介一臉無辜地聳聳肩膀。
「當然是來找你羅。」
「我不相信。」
「別繃著臉嘛。傲嬌係的特質雖然蔚為風潮，我可是對這一龔敬而遠之的。」
「我什麽時候嬌啦！？」
「啊哈哈！赤尾龍太，你真的是笨蛋耶。少了嬌的傲，不就成了單純的s（虐待狂）嗎？不過就算你真的跟我撒嬌，我也會覺得很惡心就是了。」
「你是在戲弄我嗎！」
……慢著。
沒錯，虎之介確實是在戲弄我。
於是我重重地歎了口氣。內心雖然還是有些焦躁與不快，至少稍微恢複了冷靜。
「咦，你的情緒振作地挺快的嘛。」
虎之介的臉上露出促狹的笑容，彷佛以戲弄他人為樂。跟你賭，這家夥一定沒什麽朋友。
「說吧，這次又有什麽陰謀？」
「想太多了，我隻是為了即將來臨的校慶園遊會前來熟悉環境而已。聽說你們班上賣的是咖哩和蛋糕是吧？到時候我也會去捧場的。」
「……少來這套，當初是你命令魚住提出邀請林布爾姆參加園遊會的提議吧？做出這種事，其中一定有什麽詭計。」
「是我意思的沒錯，不過園遊會不是愈熱鬧愈好嗎？」
「再怎麽熱鬧也是我們的事，與你無關！」
「啊哈哈，別這麽說嘛。偉大的英雄林布爾姆在眾人的麵前倒臥血泊之中，這一定是整個校慶活動最大的高潮呢。」
「……」
這就是他的目的……？
「啊，對了對了，盡管放心吧，我不會真的去吃咖哩的。基本上我不吃辣，而且也怕燙。」
「哼。如果你真的出現，我會把又辣又燙的咖哩灌進你的口中。」
「啊哈哈，好狠心喔……看來你真的生氣了，我還是先閃吧。掰羅。」
於是虎之介離開窗邊，不懷好意地笑了笑之後，朝著校門口的方向前進。
他到底是來做什麽的……？
至少現在可以確定那家夥準備在園遊會上大幹一票。
可惡，真的是大意不得。
*
既然注意力無法集中，特訓的效果自然大打折扣。焦急也不是辦法，還不如花些時間靜下心來思考，厘清混亂的思緒。
基於上述理由，一〇號決定暫停例行的特訓。當然，紅帽隊正在針對魚住的身家背景進行詳細的調查，也是特訓暫停的原因之一。
總而言之，我剛好可以將特訓暫停之後所空出來的時間拿來練習製作即將在園遊會登場的咖哩以及蛋糕。
放學之後迴到家中，我立刻嚐試葛拉姆馬薩拉的分量調配、試著在蛋糕的麵團當中添加香草精或是果汁奶粉，不斷重覆著這些事。
可是心裏麵還是很空虛。
老實說這些嚐試或是調整根本不具備任何意義，偏偏我又閑不下來，想替自己找點事情來做做，結果換來的是無奈的自嘲與歎息。
抬頭一看，這才發現窗外已經染上一抹夜色。
於是我放下攪拌器、洗淨雙手、在身上的圍裙擦拭幹淨之後，準備打開電燈。這時門外突然傳來一陣電鈴聲。
……會是誰啊？如果是老媽下班迴家，應該不會特地按電鈴。
點亮走廊的電燈、走到玄關之後，我打開大門。
「哈、哈羅！」
有棲舉起右手打個招唿，動作有些僵硬。
「那、那個……圍裙挺好看的！」
有棲身旁的千紗也露出尷尬忸怩的神情。
「呃……除了你之外，我還沒見過穿起圍裙這麽好看的男生呢！」
她說話的聲音明顯地高了八度，十分不自然。
「……謝謝。」
身為一個男性，我實在不知道被稱讚穿圍裙很好看是否該開心。
不，這不是重點。造成兩人如此尷尬的原因自然是不言而喻，弄得我也跟著尷尬了起來。我的雙頰，一定也跟兩人一樣泛起了紅暈吧。
「……」
過去未曾出現的微妙沉默。
彼此的唿吸聲所支配的絕對寂靜。
內心的羞赧與害臊，更是受到了催化。
「呃～真稀奇，兩位怎麽會在這種時間一起出現在這裏？」
「嗯，其實我們才剛從基地迴來。今天不必打工，很快就結束了。」
「基地？所謂的結束，是指鎮上的統治工作嗎？」
「這也是其中之一。除此之外，還有新裝備的調整以及實際測試。」
「啊～原來如此，就是在先前的會議中討論的項目吧？已經大功告成了嗎？」
「旋轉式機炮的搬運台車已經完成了，不過盾牌的量產依然毫無頭緒。」
盾牌……應該是指跟林布爾姆的鱗片材質相同的盾牌吧。為什麽要量產那個……？
「所以……呃……我們害你在特訓的時候無法集中精神，所以今天特地來跟你說聲抱歉，順便看看有沒有什麽幫得上忙的地方……」
「沒錯。這陣子你似乎特別忙碌，想必一定是累了吧。需要什麽幫忙盡管開口，你也可以順便喘口氣，休息一下。」
「何必這麽客氣……」
然而，我話還沒說完……
「當然需要！」
「這是應該的！」
……就被兩人同時打斷。
「龍、龍太！看、看、看到自己喜、喜歡的人整天忙碌、悶悶不樂的模樣，我也是很過意不去的喔……？」
即便天色已晚，有棲泛起紅暈的雙頰依然清晰可辨。最後實在是忍不住內心的羞赧，尷尬得低下頭去。
「沒錯。你曾經說過想保護我們，我們也希望替自己喜、喜、喜歡的人盡一份心力！」
千紗則是跟有棲相反，有些自暴自棄地，直挺挺地凝視著我。不過說到「喜歡」二字的時唳，還是情不自禁地羞紅了雙頰，其程度絲毫不輸有棲。
「不，這個……」
我也不落她們之後，感到臉上發燙，幾乎快要噴出火來。
不管怎樣，兩人的體貼還是讓我感到十分窩心。這種感覺很難形容，有點癢癢的，又有點暖暖的，感覺十分舒服。
看來我的心比雙頰更加火熱，心跳更是沒來由地愈來愈快。
就在這個時候——
「居然在玄關前麵談情說愛，害不害臊啊？」
完美的奇襲。
我、千紗和有棲的肩膀微微一震，同時大吃一驚。
「小、小八！？你、你想嚇死我啊！」
「就、就是說嘛！不要嚇人好嗎！」
「拜托，是你們自己心裏有鬼好嗎？我可是大大方方地從車子那邊走過來的呢。」
家門前確實停著見過好幾次的高級房車。連龍造寺的私家轎車停在家門口都渾然未覺，內心的動搖自然是可想而知的了。
「你怎麽會在這個時間點上出現啊！」
「純屬巧合。」
龍造寺冷冷地迴答，臉上則是若無其事的表情。
……真的嗎？畢竟這話出自龍造寺，真令人有點懷疑。
「對了，龍太哥哥。」
有別於麵對有棲的冷漠，龍造寺態度一八〇大轉變，麵向我的臉上堆滿了豔麗的微笑。
「晚飯已經吃過了嗎？」
「啊，不，還沒……」
「哎呀，我就知道。嗬嗬……不過龍太哥哥身上雖然穿著圍裙，卻不是正在準備晚餐的樣子？讓我來猜猜，是不是正在練習製作園遊會的咖哩跟蛋糕呢？」
「……真敏銳，你怎麽知道？」
「太簡單了。即使站在門口，也聞得到咖哩的香味呢。」
……原來如此。
「為了全班同學的福祉，即使是犧牲私人時間也在所不惜，龍太哥哥的胸襟真是令人欽佩。為了慰勞龍太哥哥的辛勞——」
龍造寺從身後取出一個大包裹亮在我眼前，臉上的笑容越發燦爛。
「我特地準備了一個便當。」
從高度來判斷，包裹之中的便當少說也有五、六層之多。即使是在過年的時候，我家裏也從未使用過這種好幾層的餐盒。
「小八，你還真是不肯死心，就是非要龍太吃你做的便當不可……」
哈哈，的確。不過話又說迴來了，既然她這麽堅持，我也不好表示拒絕。
「謝謝。好，吃晚飯吧。千紗、有棲，你們應該也還沒吃吧？」
千紗和有棲不約而同地點點頭。
「便當會被這個小不點吃光光的。」
龍造寺有些在鬧別扭，她的抱怨雖然不無道理，不過換個角度來看，這也代表便當的分量相當驚人，不是我一個人所能解決的。
「沒關係啦，家裏還有一些我剛剛做的咖哩和蛋糕，應該還不至於不夠吃。再說高槻又不在場，沒問題的啦。」
聽見高槻的名字之後，大家不約而同地微微苦笑。
「不管怎樣，先進來再說吧。」
於是我帶著三名同學進入客廳。平常都是在餐廳用餐，不過我們原本就是三人的小家庭，平常家裏又隻有我跟老媽而已，因此餐桌並不大，也隻有三張椅子，容納不下包括我在內的四個人。
客廳裏麵雖然隻有一張矮桌，大家隻能席地而坐，至少沒有人數方麵的問題。而且我每天都會利用吸塵器清潔地毯，家裏麵也有好幾張招待客人的坐墊。
「大家想吃咖哩嗎？」
我詢問三人的意見。
「當然！」
「既然是龍太哥哥親手製作的料理，就沒有拒絕的理由。」
「我也想吃咖哩。嗯，辣椒粉……」
「啊，上次在學校使
用的辣椒粉還剩下一些，等等，我這就去重新調配。」
「你在說什麽傻話！快點坐下來休息，這種小事我來就可以了！」
「不，既然是配合我要吃的咖哩才調配的，當然應該由我來調味！」
「有沒有搞錯？身為龍太哥哥未來的妻子，這應該是我的工作！」
龍造寺幹脆將拿在手中的便當……不，嚴格說來應該是好幾層的豪華餐盒擱在桌上，跟千紗和有棲爭執了起來。
嗯……我很感激她們的好意，可是要我將廚房的工作交給她們三個，內心還是相當不安……有棲曾經在製作料理之前跌了一大跤，龍造寺甚至連打蛋都不會。千紗雖然還是個未知數，不過任憑她們三人在廚房裏麵為所欲為，一定會造成無法挽迴的悲劇。不過直接拒絕她們的好意嘛，又有點過意不去……
「好吧，那就請大家一起來幫忙。不過！」
我特地加重了語氣。
「廚房是我的堡壘，我不喜歡別人在我的堡壘撒野，所以請你們不要隨意動作。除非我有所指示，否則什麽也別碰、什麽也別做。」
「我們這麽不值得信任嗎？」
有棲嘟起嘴唇，表現出內心的不滿。龍造寺見狀，立刻從旁接口：
「真是不明事理的女人。對於男人而言，工作的場所就像是不可侵犯的聖域，愈是執著，愈不喜歡受到他人的幹涉。像龍太哥哥這種一流的大廚師。就算有些堅持或是規矩也是理所當然的。」
不，我沒有那麽偉大啦……
「也罷，到時候就讓小不點獨自出糗，惹得龍太哥哥不高興吧。至於我嘛，當然是無條件聽從龍太哥哥的指示羅。」
「你……！我、我有說我不聽從指示嗎？」
「哎呀，是嗎？有點懷疑。」
「龍太，別理她們兩個了，我們自己先開始吧！我會幫忙的。」
「千紗妹，你給我等一下！」
「居然一個人偷跑，真是大意不得……！」
唉。
「好了啦，大家就別吵了。快樂一點不是很好嗎？」
「這、這不算吵架啦！」
「就是說嘛。龍太哥哥，請你發號施令吧！」
我麵帶苦笑，帶著三人進入廚房。「那我負責調配千紗規格的咖哩，有棲負責拿四人份的筷子、湯匙和盤子，全都放在那邊的櫥櫃裏麵。龍造寺，冰箱裏麵有幾個杯子蛋糕，就交給你了。千紗，你可以幫忙添咖哩用的白飯嗎？」
基本上工作的分配是出於適才遖所的原則。有棲是餐廳的工讀生，準備碗盤的工作交給她就對了。龍造寺是個連打蛋都不會的大小姐，與其要她幫忙添飯，搬運小東西的工作顯然更為合適。至於千紗的工作……基本上是消去法所剩餘的選項，不過調配完成的咖哩需要千紗來嚐嚐味道，將她留在廚房裏麵絕對是明智的決定。
但該怎麽說呢？不過就是這麽點工作而已，分配的時候居然還得瞻前顧後，深怕造成不可收拾的悲劇……而且三人顯然都是幹勁十足，萬一這麽點小事無法滿足她們的工作欲望，後果可是不堪設想。
「收到！」
「交給我吧！」
「沒問題！」
三人神采奕奕地迴答之後，分頭執行自己的任務。
千紗的工作態度就是不急不徐，完全依照自己的步調來做事。明明隻是添飯而已，卻盡可能地將白飯拍疊成美麗的圓錐體，而且每一碗的分量幾乎都一模一樣。如果是在餐廳打工，這種慢吞吞的速度或許會惹來催促，不過我倒是對這種力求完美的工作態度抱持著某種程度的好感。
提到依照自己的步調來做事，基本上龍造寺也不違多讓。打開冰箱門之後，龍造寺慢條斯理地取出冰箱中的杯子蛋糕。雖然此舉是出於對杯子蛋糕的重視，不過冰箱門開了之後就不關，顯然對地球不怎麽友善。身為跨國集團的董事長，不是應該更重視電費多寡、節能省電嗎？嗯……真是耐人尋味。
至於有棲的工作狀況就十分完美了。與料理時不同，完全沒有令人不安的因素。為什麽一遇到料理就會變得手忙腳亂呢？這的確是值得深思的問題……
有棲很快地就結束手邊的工作，轉而協助龍造寺取出冰箱的蛋糕，甚至還幫千紗將添好的白飯擺在桌上。
「接下來呢？還有什麽工作？」
最後有棲幹脆站在廚房門口探頭張望，主動要求工作。
「沒有了，謝謝。目前隻剩下千紗的咖哩，先到座位上等著吧，我馬上就過去。」
於是我將千紗規格的咖哩淋在白飯上，走出了廚房。跟在身後的千紗雖然想從我的手中接過自己的咖哩，不過家裏的走道並不怎麽寬敞。為了避免不必要的意外，我還是端著千紗規格的咖哩走進客廳。
龍造寺攤開多層餐盒，一一擺在桌上。比我們早幾秒鍾抵達客廳的有棲坐了下來，口中發出欣喜的讚歎。
將千紗的咖哩擺在桌上之後……
「久等了。」
我也坐在桌前。
身後的千紗也正準備就座。
「哇！」
有棲突然大叫一聲，似乎被千紗的包包頭所延伸出來的發絲擊中顏麵。
「啊！對、對不起……」
「不，沒關係……你的頭發好像變長了不少。說到頭發，這半年多以來似乎都維持同樣的發型呢。」
「啊，嗯。從今年的黃金周開始，已經五個月了。」
於是千紗握著自己的頭發，小心翼翼地就座。
大家都到齊之後，晚餐正式開動。
龍造寺的餐盒裏麵盛滿了烤牛肉以及龍蝦奶油煱烤等等的高級料理，嚴格說來已經遠遠脫離便當的層次了，然而千紗和龍造寺卻對眼前豐盛的料理不屑一顧，直接舀了一匙咖哩送入口中。
有棲的筷子遊走於餐盒之間，卻也並未遺忘咖哩的存在。
至於我嘛，則是選擇了便當，分量當然隻有有棲的一半。咖哩？別鬧了。連續好幾天的試做，早就已經吃膩了。
「說到這裏，內向女好像一直都是包包頭呢。五個月以來一直維持同樣的發型，難道都不會厭煩嗎？」
「當然不會，因為龍太說這個發型很適合我呀……！」
雙手捧著飛紅的雙頰，千紗嬌羞地迴答。
「唉，你居然問了。我早就知道是那種原因，問出來也隻是氣死自己而已，所以才不問的啊。」
有棲以雙手撐住臉頰，沒好氣地開口。我說有棲呀，這種行為似乎有違餐桌上的禮儀吧。
龍造寺聞言，立刻黏了卜來。
「龍太哥哥，怎麽不跟人家說一聲呢！？隻要龍太哥哥喜歡，別說包包頭了，就算是雷鬼頭……！」
「呃，這……雷鬼頭似乎前衛了點……不過感覺起來似乎挺適合你的。」
龍造寺聞言，頓時羞紅了雙頰。
「真討厭……就是因為太適合了，無法抗拒人家可愛動人又楚楚可憐的魅力，所以才忍不住想要占有人家嗎……？」
「小八，請勿自行在腦中補完龍太的台詞。」
「哈哈……雖然是出自我的提議，千紗果然是為了我才維持同樣的發犁啊……」
話才剛說先，有棲的臉蛋突然從撐在桌上的雙臂之間滑落，接著又惡狠狠地瞪了我一眼。
「不、不要太過分了，你以為我保留現在的發型是為了誰？」
「什麽？」
難、難道連有棲的發型……？
「我就知道———小學三年級的時候，你不是跟朋友說很喜歡某個偶像的雙馬尾嗎！」
「咦？有、有嗎？
有這種事……？」
誰還會記得那種日常閑聊的瑣事啊！
「短了一截的雙馬尾居然毫無用武之地，真是令人同情。不過話又說迴來了，小不點的馬尾好像一直都是這麽短嘛。」
「……我也沒辦法。誰教我是天生的天然卷，頭發一長就會亂翹，一點都不好看……」
「哎呀，挺老實的嘛。」
嗚嗚……心裏而突然有猛烈的罪惡感……
「呃……對不起……」
「……沒差，反正你的遲鈍已經不是第一天了。」
徹底地無言以對。
「那、那個……其實我一直覺得有棲的發型挺可愛的耶。」
「……這、這種毫無誠意的安慰，一點都不值得高興！」
有棲氣得別過頭去。
「可是你的臉頰紅紅的耶，片桐。」
「看吧，根本就是假裝生氣。這種個性太容易理解了。」
有棲的反應惹得千紗和龍造寺吃吃而笑。麵對兩人的揶揄，有棲則是以怒吼迴應。
就是這種氣氛。
溫暖、愉快、笑聲不絕於耳的歡樂空間。
令人聯想起暑假的旅行，以及在龍造寺家中所舉行的念書大會。
可是她們正在等候我的迴答。
做出迴答之後，三人當中的兩人勢必將從這種氣氛之中消失。揍下來我將會麵對更幸福、更甜美、更愉快的氣氛。可是————
那不是我想要的氣氛。
我是不是太貪心、太任性了？
「龍太，除了發型之外，隻要你喜歡，我、我願意為你做任何事情。是真的喔！」
有棲刻意迴避我的視線，似乎有些害羞。
「我、我也一樣，請盡管吩咐吧。隻要是為了龍太，我什麽都願意努力……！」
擱下手中用來吃咖哩的湯匙，而紅耳赤的千紗十指緊扣，目不轉晴地凝視著我。
「至於我嘛，就不用說了。嗬嗬……甚至連有點色色的事情也沒問題喔。」
龍造寺火紅的臉蛋浮現出一抹性感的妖豔。
「小、小、小八，你別亂說！」
「有什麽關係，龍太哥哥都已經看過我的裸體了。」
「什麽！龍太，真的嗎竹我、我隻有額頭上的親親，為什麽小八她……！」
「那隻是單純的意外……」
「意外？太過分了！當時龍太哥哥的眼神是那麽地熱切說……！」
「喂，龍造寺，你在胡說些什麽……」
「請等一下。片桐，額頭上的親親是怎麽同事！」
「就是字麵上的意思！千紗妹你自己不也在真緒的家中……」
「那、那才是真正的意外！」
「嘻嘻，真是可愛的爭執……龍太哥哥，人家很願意繼續暑假旅行的未完戲碼唷。」
「什麽！？」
「除了親親之外，甚至連浴室的那種事情……」
「不，這不太好吧……」
「小八，不要太過分了！你這個變態社長！」
「…………龍太大色狼。」
「不，所以說，我……！」
唉，這下子可不好收拾了……也罷，基本上我對這種場麵並不排斥啦。
——可是……
明明是這麽熱鬧、這麽愉快的時光。
受到他人的喜愛、被人捧在手掌心的感覺也是這麽地令人高興。
然而我內心的困惑卻也愈來愈鮮明，愈來愈不知道自己該如何是好。
*
前往草莓園的日子終於來到了。
千紗穿著一身淺綠色的無袖洋裝。顏色雖然稍嫌低調了些，敞開的胸口卻是一點也不低調。
甚至連平常慣於穿著褲裝的有棲，都換上了格子花紋的短裙，而且裙擺還不是普通地短。衣服本身無罪，但對照有棲活蹦亂跳的個性，這件遊走於穿幫邊緣的短裙還真是令人不禁替她揑了把冷汁。
龍造寺選擇的是丹寧材質的緊身迷你裙，上半身搭配簡單的水藍色短t以及長版的黑色無袖背心。乍看之下雖然是不怎麽出色的休閑搭配，不過依照龍造寺的品味來判斷，這顯然是出於精密計算之後的組合。尤其是擁有一雙修長長腿的龍造寺，穿起迷你裙更是格外好看。
……該怎麽說才好呢？各位，不覺得自己的穿著暴露了點嗎？唯獨魚住選擇的是短袖的針織衫以及牛仔褲，是極為普通的正統搭配，兩相比較之下，更是突顯出三人的競爭意識。不過話又說迴來了，三人的穿著打扮都很符合各自的風格，而且又可愛，倒也構成了一幅賞心悅目的畫麵。
集合地點是在學校附近的公車站，今天準備搭乘公車前往草莓園。
之前龍造寺雖然表示出借高級房車的意願，卻被魚住以太過招搖為由多次婉拒。
「不想搭公車就不要來。」
最後魚住幹脆撂下狠話，這才讓龍造寺死了這條心。
於是……
「龍太旁邊的座位是我的！」
「不，是我的！誰都不能跟我搶！」
「兩位有沒有搞錯？居然在我的麵前爭奪跟龍太哥哥坐在一起的權利，要不要臉啊？」
為了決定座位，三人在背後爆發了一場小小的衝突。
……原來如此。過去有賴高槻的製衡，大家才得以相安無事。事到如今，我終於明白高槻扮演了多麽重要的角色，同時也為高槻的缺席感到無比遺憾。
「……邀請她們三個人一起來，果然是個錯誤的決定。」
魚住難掩臉上的不悅。
「…………抱歉。」
「算了，這也不是你的錯，用不著跟我道歉。」
一段時間之後，公車來了。今天雖然是周末假日，車上卻是半個乘客也沒有。
打量著坐上公車之後依然爭執不休的三人，魚住不禁搖搖頭。
「赤尾，你坐這裏吧。」
魚住指著最後一排的座位。
「嗯。」
然後魚住坐在我的旁邊。
「好了，你們三個自己選個位子坐下來吧。」
「慢著，為什麽真緒跟龍太坐在一起！」
「就是說嘛，那是我的位子！」
「不對、不對！小八，你不要胡說八道！」
即使受到三人的圍攻，魚住依然一副滿不在乎的模樣。
「吱吱喳喳的吵死人了，不要造成其他乘客的困擾好嗎？」
「哪來的其他乘客啊！」
「有棲，就算沒有其他乘客，也不代衷你們可以為所欲為。而且你們三個人不可能同時坐在赤尾的旁邊，到時候一定是幾家歡樂幾家愁。既然如此，幹脆誰也別跟赤尾坐在一起，這樣子不是最公平嗎？」
「可是……」
「難道你也在覬覦龍太哥哥？可惡的小偷……！」
「啥？這點大可放心，我對赤尾一點興趣也沒有。」
……雖然是實話，還是讓我有一種受傷的感覺。
「這不是重點……」
千紗話還沒說完。
「對不起，可以開車了嗎？」
公車司機忍不住開口，三人這才心不甘情不願地各自就座。
幾分鍾之後——
「魚住，我問你，為什麽一定要選擇那作草莓園的草莓？」
欣賞窗外風景的同時，我不經意詢問坐在旁邊的魚住。
「既然特地約我出來，代表你應該沒有隱瞞的意思吧。」
魚住猶豫片刻之後。
「是的。製作蛋糕的人是你，我當然希望你
知道個中原因。如此一來，製作蛋糕的時候說不定才會更加用心。」
「就算不知道原因，龍太也不會偷工減料的。」
爭奪座位失利的新仇加上過去種種的舊恨，有棲沒什麽好氣地提出駁斥。
「片桐，說的好！我也讚成你的看法！」
「就是說嘛。居然出言侮辱龍太哥哥，你好大的膽子。」
之前還為了座位爭執不休，如今卻聯合起來批評魚住的不是。麵對三人的同仇敵愾，魚住不禁搖頭苦笑。
「也對。有棲說的沒錯，或許這隻是我的自我滿足吧。
過去……大概好幾年前吧，當時雪華……也就是我的堂妹還沒生病的時候，我們兩個在祖父家的附近不小心迷了路。當時我隻是個小學生，堂妹甚至還沒上小學。」
堂妹＝雪華的事實在毫無預期的情況下獲得確認。不過這早已是認定的事實，倒也沒什麽好驚訝的。
「當時兩個人又不安又害怕，堂妹哭了，我也急待快要哭了出來。蒙著頭到處亂鑽的結果，就是誤打誤撞的來到那座草莓園。」
「好像『糖果屋』的劇情。」
「隻可惜我們到的地方不是糖果屋，裏麵也沒有想要吃掉亨德爾的女巫。」
魚住笑了笑。
「草莓園沒有女巫，隻有一個和藹可親的叔叔。他摘了好多草莓給我們吃，從年幼的我們口中問出家裏的電話，替我們連絡祖父。」
「哈哈，所以才無法忘懷那個時候的草莓？」
「是的，故事就這麽簡單。之後我們常常跑到那座草莓園吃草莓，直到堂妹住院為止。」
雪華生的是什麽病？
我好幾次都快將這個問題脫口而出，但最後還是沒能問個清楚。
——萬一是不治之症……
一想到這裏，就不知道該如何開口。
「算一算也已經好幾年沒去拜訪那座草莓園了呢……難得過上這次的機會，說什麽都想讓堂妹嚐嚐那座草莓園的草莓所製成的蛋糕。」
魚住曾經把我們騙得團團轉，不過我這次還是選擇了相信。提起雪華的時候，魚住的表情格外地柔和，看起來不像是在作戲。
雪華所提到的草莓園，一定就是我們今天的目的地。
以那家草莓園的草莓所製成的蛋糕，一定可以博取雪華的歡心。魚住的敘述讓我如此相信，腦海中也浮現出雪華燦爛的笑容，內心更是充滿了鬥誌與幹勁。
哈哈，看來我真的被魚住牽著鼻子走了。
「不知道是怎麽樣的草莓。必須配合它來調整奶油和麵團的甜度才行。」
「即使去除迴憶所美化的部分，也是值得期待的草莓。我敢保證絕對不會讓大家失望的。」
「真是令人期待。」
魚住點點頭，露出靦腆的微笑。
兩人的對話就此打住，我繼續欣賞窗外的景色。
就在搖晃的公車讓我感到昏昏欲睡的時候——
「下一站下車。」
魚住的提醒頓時讓我清醒了過來。
終站的前兩站。我一同過神，發現窗外的景色改變了不少，花草樹木的比例顯然增加了許多。
下車之後，舍不得告別夏天的蟬鳴傳入耳中。
與其說是住宅區，四周幾乎看不到公寓或是大樓，十足的田園景色。零星散落的房子也幾乎都是獨門獨棟的建築，歲月的痕跡十分明顯。
「好熱。」
「的確。都已經九月了，卻還是跟夏天一樣。」
無視於有棲和龍造寺的感言……
「大家請跟我來，走幾步路就到了。」
……魚住逕自往前走去。
「龍太，我們走吧！」
千紗抓起我的手臂，視線相交的瞬間卻立刻羞紅了雙頰。隻見她的嘴巴彷佛金魚一般無意識地開閉，顯然是當場僵在原地。
「啊！千紗妹，你竟敢偷跑！」
有棲也趕了上來，一把抓住我的另一隻手臂，結果也跟千紗一樣臉紅到耳根，一句話也說不出口。
不過話又說迴來了，我應該也跟兩人一樣麵紅耳赤吧。
「嘻嘻，真是純情的少女。」
龍造寺好整以暇地推開石化的兩人，大大方方地摟著我的手臂。
「龍太哥哥，我們走吧？」
微微泛紅的雙頰流露出蠱惑的冶豔，凝視著我的眼神更是秋波流轉。
這時千紗和有棲終於破除了石化的魔咒。
「站住！離龍太遠一點！」
「就是說嘛！竟敢偷跑！」
兩人靠過來將龍造寺一把拉闊。
「有、有沒有搞錯！？先偷跑的人明明就是內向女啊！？」
「啊，對哦！說的也是！千紗妹，你給我解釋清楚！」
「我、我沒有！一定是你們搞錯了！」
唉……
說也奇怪。這在之前明明就是能平心以待的場景，卻還是在我的心中激起了微妙的漣漪……
「你們在做什麽！今天可不是來玩的！」
當然，迴過頭來大暍一聲的人，是看不下去的魚住。
「真是……可以請你們排成一路縱隊，不要黏在赤尾的身邊好嗎？整條路都被你們占滿了，其他的行人和車輛都不用走了是吧？聽到了嗎！」
在魚住的喝叱之下，三人隻好乖乖地排成縱列。
「為什麽小八可以毫不在乎地挽著龍太的手臂……啊，這一定就是我比較喜歡龍太的證據……！」
或……
「……可惡！過去別說是挽著手臂了，就算是腕十字固也毫不在乎，為什麽現在差那麽多……！」
或……
「那個貓女憑什麽命令我……？」
三人各自發出不平之嗚。唉呀唉呀。
走了五分鍾之後，魚住轉過身來看著我們。
「前麵轉個彎之後，就是目的地。應該看得到透明塑膠溫室的草莓園。」
唿，總算到達了。在這種大熱天之下走路，還真是一件苦差事。
於是眾人抱著既興奮又期待的心情在轉角處拐彎——
這次卻輪到魚住當場僵在原地。
拐個彎之後，與周圍的田園景色十分不協調，卻也不失閑散的圃道映入眼簾。
沒有草莓園，更沒有透明的塑膠溫室。
「怎、怎麽會……」
魚住氣急敗壞地反覆觀察剛剛走來的路及周遭的景物，旋即哭喪著臉蹲在地上。
「是……這裏嗎？」
千紗怯生生地開口。
魚住並未迴答，然而她的沉默已經說明了一切。
「呃……啊！會不會是走錯路啦？呐，真緒，你也太迷糊了吧！」
「就……就是說呀，說不定根本就是下錯了站。」
然而魚住還是沒有反應。
現場的氣氛愈來愈沉重，沒有人願意開口。
我思索了片刻之後。
「總之先問問住在附近的人吧。畢竟那是小時候的記憶，說不定正如有棲和龍造寺所言，真的是走錯了路。再說如果草莓園真的消失了，我們更需要附近的住家所提供的情報。」
「……消失就消失了，事到如今，還想打聽什麽情報？」
黯然垂首的魚住語氣十分低沉，彷佛世界末日即將降臨。
「所以你打算告訴你堂妹雪華，那麈草莓園已經消失了嗎？明知雪華非常期待跟你一起迴味當年的草莓，你忍心破壞她的夢想嗎？」
魚住聞言，立刻拾起頭來凝視著我。
「……你認識雪華
？」
「嗯，陪某人前往醫院的時候偶然認識的。不過我倒是沒告訴雪華，她的『大姊姊』就是我的同班同學。」
「……這麽說來，雪華很喜歡看書，想必一定是跟你這個『文藝少年』聊得十分開心。」
「嗯，前幾天我還在探病時送她一本《銀河鐵道之夜》。」
魚住重重地歎了口氣，從地上站了起來。
「真是大意不得。為了避免雪華被你這個天生的花花公子大魔神盯上，我可得振作一點才行……！」
這句話是什麽意思？
「不管怎樣，這件事絕對不能讓雪華知道。跟魚住一起拜訪草莓園是她努力對抗病魔的動力，一旦失去了目標，後果可是不堪設想。」
「嗯，正是如此。」
「原來如此，看來必須另行尋找風味相似的草莓了。」
有棲顯然是對我的話中涵義有所察覺。
「嗯。如果品質差了一點，還能以現在不是草莓季節的藉口敷衍過去。不過為了保險起見，最好還是選擇品種相同的草莓。」
事實上有溫室栽培這種培養法，根本沒有季節問題。而且日本的草莓需求量最高的時期，應該是在聖誕節前後才對。
「那個，說不定草莓園隻是換個地方經營而已。」
千紗開口。嗯，當然也有這個可能。
龍造寺將雙手交抱在胸前，不以為然地開口：
「不管怎樣，還是快點展開行動吧。一直站在這裏曬太陽，也改變不了什麽。」
「咦……？龍造寺，你不是隻是跟來監視我跟赤尾，避免我們兩個擦出什麽火花而已嗎……？現在為什麽表現出願意伸出援手的態度？該不會忘了我曾經拿電擊槍修理你的事情吧……？」
龍造寺哼了一聲。
「這可就誤會大了。我這麽做才不是為了你這個貓女，而是為了我的龍太哥哥。」
千紗和有棲聞言，不禁嗤笑。
「小八，你也挺別扭的嘛。」
「就是說啊—該不會感染到龍太的好人病毒吧～？」
「閉、閉嘴，給我安靜一點！」
安撫三人之後，大家一同前往最近的人家。基本上破舊……不，有點年紀的屋子反而是可靠的情報來源。屋子裏麵的人多半是在地的老住戶，一定知道很多情報。
按下門鈴、向出來應門的伯母報上學校以及姓名之後，我簡短地說明來意，旋即切入主題。
「那條路的盡頭，以前是不是有一座草莓園？」
得知事情的原委之後，伯母的臉上浮現出同情的神色。
「啊啊，你指的應該是河原家的草莓園吧？是不是一位留著胡子、體格十分壯碩的中年人？」
「啊，對，就是他！留著滿嘴的胡須、鼻子大大的叔叔！」
「啊哈哈，沒錯沒錯，確實是滿嘴的胡須……說來也真令人同情，好不容易才開辟出來的草莓園，土地卻被政府強行徵收。就算拿到再多賠償金，也不足以彌補之前所付出的努力。」
伯母大大地歎了口氣。
「原本這條小路的使用者都是采草莓的觀光客以及附近的農家。如今農地遭到徵收，開辟成國道，反而沒什麽車子在走呢。」
「這……這根本就是本末倒置的工程嘛……！」
「所以大家才表示反對，最後還是徒勞無功。那些坐在冷氣房裏麵的政府高官，根本不了解我們這些老百姓的需求。」
「那，請問，那位河原先生現在在哪裏呢……？」
千紗開口。
「不知道呢。當時他大受打擊，直嚷著要迴老家，從此就失去了音訊。」
「不會吧……」
魚住幾乎快要哭出來了，
「那個，請問您知道河原先生栽種的草莓，是什麽品種嗎？」
我代替說不出話的魚住提出問題。
「這一帶的草莓園種的都是『幸之華』。」
幸之華……我立刻拿出手機記錄下來以防忘記。
這時身旁的絕造寺也拿出手機，撥了通落話。
「鮫島，立刻收購『牢之華』的草莓。愈快愈好。務必在校慶園遊會之前送到……那還用說嗎？當然是龍太哥哥要在園遊會用的。數量？隨便啦，這種小事你來決定就好!」
動作好快！
「不、不會有問題吧？萬一買太多……」
我膽顫心驚地詢問闔上手機的龍造寺。
「龍太哥哥，這倒是不必擔心，多餘的草莓由童話王國負責消化即可。而且這個月我特別編列了『龍太哥哥預算』，隻要是為了龍太哥哥，就算買進以公噸為單位的草莓也不成問題。」
…………
真的不知道該從哪吐槽。
以公噸為單位的草莓，也未免太可怕了。
還有，請勿特地編列專屬於我、這種莫名其妙的預算，這根本就是無謂的浪費。
「這、這種小錢我也負擔得起！不、不如這樣吧，幹脆建立一座龍太專用的圖書館……」
「不，千紗，你別跟著起哄。現在不是炫富的時候！」
「就是說嘛！龍太才不會被金錢收買呢！」
朝著千紗和龍造寺冷冷地一瞥之後，有棲再度向伯母請教。
「呃，那位河原先生的連絡方式……您知道嗎？」
不出所料，伯母一臉歉疚地搖搖頭。
「他的老家在哪裏……」
魚住追問伯母，完全無視這邊的愚蠢爭吵。
「這就不清楚了……」
伯母還是搖搖頭。如果知道的話，應該早就告訴我們了吧。
眼看著難以獲得更進一步的情報，我們鄭重向伯母致謝之後，旋即離開有點陳舊的農家。
麵對一輛車子也沒有的國道，大家不約而同地歎了口氣。
「千紗妹，可以要求那些家夥搜索河原先生的下落嗎？」
「你是指紅帽隊嗎？其實我也正在考慮呢。」
「沒這個必要吧？反正已經開始采購草莓了，如果龍太哥哥急著要，我大可立刻吩咐鮫島一聲。」
我不禁同情起鮫島來了。
「不……沒關係，好意心領了。」
我打從心底感謝龍造寺的好意。
「魚住，總之就以現在的條件盡力而為吧。這件事別讓班上同學知道，否則難保不會影響到園遊會的氣氛。」
「嗯，讚成。天曉得會不會有哪個大嘴巴說溜了嘴。」
「我也覺得這樣子比較妥當。」
「既然是龍太哥哥的提議，我當然沒有反對的道理羅。」
「嗯，萬事拜托。魚住，在園遊會前你也要快點振作起來，扮演好『大姊姊』的角色。否則就算我們再怎麽努力，效果也是十分有限。」
「我、我知道啦！」
難得魚住的語氣十分強硬，焦躁之情溢於言表。
「這是什麽態度？大家——尤其是龍太哥哥可是在百忙之中抽空協助你跑這趟呢。啊啊，即使曾經受騙於你這個狡猾的敵人，溫柔的龍太哥哥還是毫不猶豫地伸出援手，這是多麽高貴的情操啊！相較之下，你這個貓女竟然踐踏龍太哥哥的好心，簡直就是厚顏無恥到極點！」
嗚哇！
的確多少是有協助啦，但龍造寺對魚住的批判也未免太尖銳了吧。
「唔……」
「不過既然你這麽有精神，那我就放心了。」
「那、那當然！」
也罷，不能再原地踏步了。迴家之後，先試著到超市尋找『幸之華』，立刻展開草莓蛋糕的試做與調整吧。
不足的因素，就以我的本事來彌補——我這麽對自己說。
*
第二天。
我接到了久未聯係的父親打來的電話。
「……幹嘛？」
透過外部視窗確認來電姓名之後，我立刻皺起了眉頭，接起電話之後的語氣自然也好不到哪去。
『嗯……也沒什麽啦，隻是老媽說你最近似乎有點煩心。』
「……」
我頓時為之語塞。奇怪，我在老媽麵前有表現出這種樣子嗎……？
『哈哈，猜中了吧。那家夥畢竟是你的媽媽，你是瞞不過她的。』
「她好像不常克盡母親的職責吧。」
『你可真是嚴格。』
很抱歉，這毫無疑問是你們逼出來的。
『聽說讓你大為煩心的原因，好像是同時受到三個女孩子的告白是吧？』
「你怎麽連這個都知道————！」
『哈、哈、哈！三人當中，是不是有個叫做久喜島的女孩子？就是那個穿旗袍的。聽說她常常跟你老媽簡訊聯係呢。』
什、什麽？真是大意不得……她們是什麽時候交換手機號碼的……？
『另一個嬌小玲瓏的片桐似乎也跟你老媽處得不錯。一想到寶貝兒子這麽受到歡迎，我這個做老爸的可是與有榮焉呢。』
……現在是什麽情況？總覺得似乎有什麽陰謀，正在我不知情的情況下偷偷地進行著……
『不過你到底在煩惱些什麽？三人當中沒有你的真命天女嗎？』
「這個嘛……」
嚴格說來，我真的對她們有那種想法嗎？
無論是有棲或是千紗，我一直將她們歸類為『夥伴』、『好友』、『同誌』或是『戰友』，基本上龍造寺也是差不多的。
當然，我並不是從未將她們當成異性看待，也不是未曾對她們產生遐想。
可是……
『喂，龍太，你該不會是……擔心傷害到她們，所以才裹足不前吧？』
「呃？」
『我不知道你現在改變了多少，不過你這個孩子以前就是替別人想太多了。不過啊，若真如此，你可是嚴重誤會了。』
「……誤會？」
『沒錯。事實上她們早已做好了被拒絕的心理準備，否則也不會鼓起勇氣表白心意了。所以你的裹足不前，對她們的決心而言無疑是一大侮辱。』
「……」
『不必替久喜島或試片桐擔心。雖然老爸隻見過她們一次，不過兩人都是堅強的女孩子，沒有你想像中的容易受傷。至於第三個女孩子嘛，老爸就不太清楚了。』
「……你又知道什麽了。」
我難掩內心的焦躁。
老爸的語氣彷佛對我目前的狀況了若指掌而長舌起來，這種態度讓我感到十分不悅。
『哈哈哈，說的也是。不過龍太啊，正所謂有得必有失，選擇了這個，就必須舍棄那個。而且這種事情必須當機立斷，時間是無法解決問題的。』
所以你才舍棄了我嗎？也罷，我已經懶得爭論這件事了。
「……沒錯，時間無法解決問題，相信這也是身為政治家的老爸必須牢記在心的格言。」
『嗯，相當刺耳。總而言之，坐而言不如起而行，這種時候想太多反而容易迷失。感情問題是沒有正確答案的。』
我想也是，的確沒有正確答案。
『老爸的意見還值得參考吧？。
「很抱歉，幾乎沒有參考價值。」
『沒關係，至少不是全部沒有參考價值。多少也有些幫助吧？』
「————不知道。」
我露出自嘲的笑容，嘲笑為了這種小事舉棋不定的自己。
其實我心裏麵很明白。
就算相隔兩地、就算平常沒什麽見麵的機會，他們依然是我的老爸和老媽——一想到這裏，我又忍不住露出自嘲的苦笑。
夜晚。
「禦堂中央高校校慶園遊會執行部邀請林布爾姆參加園遊會的信件已經寄來了。」
地點是惡魔童話秘密基地，一如往常的大廳，正在操作筆記型電腦的一號突然開口。
「嗯，這件事旱在預料之中……」
「該怎麽迴覆？樂意參加嗎？」
「不，盡可能參加。」
我真是不幹脆。
「對了，昨天拜托各位調查的草莓農家，不知道進展如何？」
「這次的任務恐怕得花上一段時間，到現在還沒有進一步的消息。」
「也不過才一天而已，多給他們一點時間吧。」
有棲表示不必急於一時。
以一〇號為首的紅帽隊數名成員正散布各地展開調查，大廳的圓桌頓時多了好幾個空位，今天的特訓也暫停一次。反正基於無法集中注意力的理由，每天一次的特訓本來就處於無限期暫停的狀態，倒也不差這一次。
「關於魚住小姐的身家背景，倒是獲得了少許情報，卻沒有決定性的證據證實魚住小姐就是惡魔童話過去的成員『草莓女皇』。」
「那個……都是怎樣的情報？」
千紗發問。
「例如她跟住院中的魚住雪華小姐確實有血緣關係，過去也多次前往探視。至於學校方麵……她在班上的評價如何，相信大家應該很清楚，不過她在社團當中可是個相當受歡迎的人物。」
「社團？真緒參加什麽社團？」
「園藝社。」
我迴答了有棲的問題。
「前陣子還遇到她在花台澆水呢。」
「哦，真是意想不到。」
「即便是在暑假期間，也主動到校照顧花草，社團活動的時候更是積極提供小點心，在所有社員的心目中是個認真負責、機靈又討人喜愛的小女生，在男性社員之間的人氣度更是居高不下。」
居然連學校裏麵的表現都調查得钜細靡遺，紅帽隊的情搜能力顯然超乎我的預期，實在是太令人欽佩了。
「不過真緒是個天生的演員，這種表現也是可以想像的。」
「的確如此。」
「接下來還有身高、體重、以及三圍的情報。」
「慢著，一號！這種情報是怎麽得來的！」
「我、我哪知道啊，又不是我調查的！我隻是直接將匯整的情報念出來而已……」
一號連忙替自己辯解。
「我也不太清楚！」
「等等、不是那樣！我知道你心裏麵覺得我很可疑，可是我們真的沒有竊聽，也沒有偷拍！」
其他成員也紛紛否認，主張自己的清白。
有問題，一定有問題。我忍不住搖頭苦笑。
「啊！隊、隊長，有一條大新聞！不過……真的假的……？」
一號突然開口。
「不要轉移話題，太明顯了！」
「不，真的是大新聞。阿久津前任防衛大臣越獄了！」
「什麽！？」
「不會吧……！」
我跟千紗同時大吃一驚。
「那又怎樣！」
「那又怎樣？你說的倒是很輕鬆……」
我忍不住吐槽有棲，然而有棲卻毫不在意地繼續開口。
「難道不是嗎？就算知道那個家夥逃獄，也跟我們毫無關係。那本來就是警察的工作。」
話是沒錯啦。
「不，過，啊——你們幾個的膽子倒是不小嘛！該不會忘了我曾經規定部隊之間不許有所隱瞞吧？」
有棲輪流打量著紅帽隊的隊員，雙手的指節哢哢作響。懾
於有棲殺氣騰騰的眼神，所有隊員無不微微顫抖。
基於事不關己的前提，我的腦中突然浮現一個念頭。
——趁著有棲的怒氣爆發之前，還是乖乖地坦承一切吧。
結果六號似乎感應到我的意念，當場吐露實情。
從多數照片以及影像當中的擷取畫麵，進而測定身高體重以及三圍的程式是一號所開發出來的。
一陣拳打腳踢之後，噙著淚水的一號隻能默默地刪除程式。
基本上這是自作自受，沒什麽好同情的。
對話告一段落之後，我抬頭凝視虛空。
「醫生，可似借一間房間嗎？像會議室之類的。」
『沒問題，請用。第五會議室的門鎖已經解除了。』
於是我轉身麵向千紗與有棲。
「千紗與有棲，我有事想跟你們商量，可以借一步說話嗎？」
我如此說道。
兩人的身體微微一震。
「當、當、當然可以！」
「好、好、好……不，等一下，我做一下心理準備……」
紅帽隊的隊員也以幸災樂禍的神情，凝視著麵紅耳赤的兩人。
「啊，不必這麽緊張。這不是最後的結論，而是結論之前的另一個階段。」
「另一個階段……？」
紅著臉的兩人不禁流露出訝異的神情。
「先過來再說吧。」
於是我離開座位，走出大廳朝著會議室移動。相當樸實的空間，桌子和椅子都是普通的款式，除此之外什麽也沒有。我就在這間空蕩蕩的會議室，靜候兩人的到來。
一段時間之後，兩人終於進入會議室。兩人在我的麵前直盯著我，等候我主動開口。
「呃……首先我要為了遲遲未公布答案，讓兩位的心情七上八下致上歉意。」
「不，別這麽說……」
「啊，啊哈哈，其實我反而有點害怕聽到最後的答案呢……」
「我想問你們一個問題。」
我能體會兩人的緊張。在這種情況之下要她們放鬆心情，實在是不太可能。
「假設我在你們之中做出選擇，惡魔童話將會如何？」
「「什麽？」」
兩人異口同聲地反問。從臉上的表情看來，她們顯然都從未思考過這個問題。
「舉個例子好了……如果自己沒被選上，會怎麽做呢？還會繼續待在惡魔童話嗎？」
「這個……」
千紗欲言又比。不過從表情和語氣來判斷，答案顯然是否定的。
「……很難受呢。應該，不太可能吧……」
有棲低下頭，語氣也十分黯淡。
果然不出所料。
自己沒被選上，代表對方雀屏中選。
選擇繼續留在惡魔童話，等於是眼睜睜看著將自己淘汰出局的人跟另一個幸運兒出雙入對。
易地而處，我應該也會做出同樣的結論——也就是離開那對情侶，離開惡魔童話。
「我記得暑假期閥的旅行曾經跟千紗說過……我很喜歡惡魔童話，這裏比學校或是家裏更讓我感到溫暖。惡魔童話需要千紗和有棲的共閻參與，這才是我喜歡的惡魔童話。」
千紗和有棲迴避我的視線，顯然是為了自己的淺慮感到羞愧。
「龍太……」
「……原來如此……」
「抱歉。其實我也覺得白一很投機，畢竟……告白的迴答必須好好給出yes或是no的迴應。可是我覺得說出自己的真心話應該更重要。而且說真的，我喜歡千紗，也喜歡有棲，還真的不知道該如何選擇。」
最後的那段話立刻在兩人的雙頰抹上一整片的紅暈。
「所以現在我希望維持惡魔童話的現狀。我也知道我很自私又自以為是，不過這就是我的真心話。」
千紗和有棲沉默不語，在心中咀嚼我的這段話。
幾秒鍾之後，滿臉通紅的有棲輕咳了幾聲。
「告白的行為本來就是自私的，基本上我們並沒有批評你的資格。不過……」
無法接受。有棲的意思十分明顯，她就是無法接受這種答案。
害怕聽見答案的另一麵，代表有棲要的是一個明確的迴答。這的確很像是有棲的作風。
至於千紗的看法。
「那個……意思是你無法做出選擇嗎？」
……你到底是怎麽解讀的？不過嚴格說來，千紗倒也沒說錯……
「而且，你說你很喜、喜、喜歡我……？」
「也！千紗妹，少了一個也字！」
有棲大聲地急忙補充。
千紗以微笑接受有棲的說法，向我說道：
「那、那個，龍太。為了保險起見，我必須提醒你一件事。如果你退而求其次選擇了小八，一樣會讓惡魔賣話分崩離析喔。」
「呃？」
「因為要是變成那樣的話，到時候我跟片桐都不會默默接受的。」
「嗯，也是。反正龍造寺的日標是林布爾姆嘛。」
「……人家可是很認真的～」
有棲不以為然地開門。
……咦？我說錯了什麽？
「不過這種牽製的手段……千紗妹果然是個腹黑女……」
千紗連忙輕咳數聲，掩飾有棲的自言自語。
「姑且不論小八的想法……龍太，隻要你不會因此而選擇小八，即使是出於無奈，我也會接受這個結果的。」
「……千紗妹，你是說真的？」
「是的，這才符合龍太的作風。而且龍太已經明白地表示喜歡我了，代表未來並不是毫無機會。如果片桐你無法接受的話，大可退出無妨，這樣子就少了一個競爭者了。」
「我才不會退…！」
「咦～隻要片桐願意退出，所有的問題就引刃而解了呢……」
「你想得美喔！既然如此，我必想辦法讓龍太更落、喜、喜歡我，讓所有的問題都不成問題！」
從結巴的部分開始，有棲的雙頰再度泛起紅暈。
「說的好，我也不會認輸的！」
千紗斬釘截鐵地斷言，報以熱切的視線。
唉。
看來我似乎又點燃了什麽：心裏麵有點不安，又有點開心……
「現在……」
隻見有棲躡手躡腳地走近門邊，用力拉開了門扉。
「嗚哇！」
紅帽隊的眾多隊員失去平衡，頓時狼狽地跌了進來。
「你們幾個在做什麽！」
首當其衝的一號雙目遊移，顯然是在尋找開脫的藉口。算了吧，這隻是無謂的掙紮。
看吧，飛踢來了。
有棲雙手在胸前交叉，大剌剌地站在跪地求饒的紅帽隊麵前。
「一群欠教訓的家夥！」
「不過話又說迴來了。」
輕撫被有棲一腳踢中的部位，六號緩緩地開口。
「龍太所做出的選擇還真是異於常人。如果是我的話，絕對不會說出這種大岡判決式的迴答。」
「大岡判決？」
「就是『三方一兩損』嘛。」
所謂的三方一兩損，是指拾獲三兩銀的男子與失主發生口角，於是奉行官大岡越前主動補足一兩銀，讓雙方各分得二兩銀的判決。
拾獲三兩銀的男子最後隻獲得二兩銀，損失了一兩；遺失三兩銀的失主隻能拿迴二兩銀，也損失一兩—；大岡越前主動提供一兩銀，一樣損失一兩。
「老板和隊長得到了未來的希望，卻無法如願，因此損失一兩。龍太同
時獲得三名美少女的告白，卻無法跟任何人交往，也損失了一兩。對吧？」
六號的表情十分得意，顯然認為自己的比喻相當精妙。
事實上我一點也不覺得妙在哪裏。
不過話又說迴來了，至少這次的事件終於告一段落。
鬆了口氣的同時，又隱約有種不太妥當的感覺，現在的我心情十分複雜。
接下來的日子，就在指導大家製作咖哩以及蛋糕當中度過。
校慶園遊會轉眼到來。
第二學期開始迄今也不過才一個星期，卻讓我產生已經將探望雪華的約定擺了好一陣子的錯覺。
途中特地繞到書店，買了一本小學生取向的《銀河鐵道之夜》，順便請店員包裝起來。
在醫院的窗口告知來意之後，從護士小姐的口中得知病房的號碼，於是我朝著住院大樓前進。
醫院的普通病房共有六張床位。從貼在門口的六張名牌當中找到雪華的名字之後，我打了聲招唿，逕自推開房門。
才剛走進病房——
「啊！大哥哥！」
坐在病床上看書的雪華闔起書本，臉上堆滿了笑容。
「哈羅，我把這本書帶來了。」
我靠了上去，將禮物遞給雪華。「唔哇，謝謝你！」接過禮物之後，雪華笑得更加開心了。對於送禮者而言，這種正麵的反應無疑是最好的迴報。
「大哥哥，坐嘛坐嘛！」
雪華指著床邊的椅子。
我依言拉開椅子，坐在床邊。
「昨天大姊姊也來過呢。」
「哦，你還有個姊姊呀？是個怎樣的人？」
應該就是魚住吧，我心想。
「她是雪華的堂姊。頭發短短的，臉上有一點雀斑，是個很可愛的大姊姊。」
果然，特征一致，八九不離十……至於可愛與否，就姑且不論了。
「啊，對了！下次介紹給大哥哥認識好了！大哥哥可以跟大姊姊交往喔！」
……不會吧。
交往？跟魚住？哈哈，不叮能的。
「這……這種事情不是單方麵同意就好了，也要看你姊姊的意願以及喜好。」
「是哦……大人的世界真是複雜。原本以為跟大姊姊交往之後，大哥哥就可以常常來看人家了呢。」
「啊哈哈，就算不是這樣，我也還會來看你的。畢竟雪華已經是我的朋友了嘛。」
「真的嗎？太好了！最近的好事特別多，真令人高興！」
「好事？」
「對呀。雪華的身體比以前好多了，如果外出時間不長，就可以離開醫院出去玩了呢。所以大姊姊約我一起參加他們學校的園遊會，還說要請我品嚐美味的咖哩和蛋糕喔！」
「哦，真令人期待。」
「就是說呀！而且還是有草莓的蛋糕呢！雪華最喜歡吃草莓了！」
「草莓嗎？嗯，草莓的確很好吃。」
「就算三餐都是草莓也沒問題。如果全世界都變成草莓園，不知道該有多好。」
這、這麽喜歡草莓……？
到時候在雪華的蛋糕上麵多放幾顆好了。
「不過雪華雖然喜歡草莓，卻更喜歡大姊姊。大姊姊知道雪華獨自住在醫院很寂寞，所以一星期總是會過來好幾次，甚至比媽媽還常來呢。」
哦……這倒是有點無法想像。
「是嗎，真是個體貼的大姊姊。」
「對呀。大姊姊還說隻要雪華的身體好越來，就要帶雪華去草莓園，還要一起吃好多好多的草莓喔！」
「真令人期待呢，希望這一天盡快到來。」
「嗯！不知道雪華能不能早日康複，病要什麽時候才能治好呢……」
我真的打從心底希望雪華早日康複。
無惡不作的阿久津父子擁有健康的身體，善良可愛的雪華卻必須一直住在醫院袒麵，老天爺真是太不公平了。
隻可惜我不能為她做些什麽……不，就是因為如此，我更應該替她打造一個永生難忘的園遊會才是。
打定主意的同時，我不禁感到疑惑。
這麽善良體貼的『大姊姊』，為什麽會效力於虎之介？
*
第二天放學之後。
經過走廊的我望向窗外的花台，突然發現一個人正站在花台的前方。
最近為了準備校慶園遊會而奔走，我也經常來往於平常很少經過的地方。這陣子每當行經特別校舍的走廊時，總是習慣性地望向窗外的花台，一定是之前曾經跟魚住在這裏交談過的關係吧。
要不是那天早上跟魚住閑聊了片刻，我大概會快步通過走廊，視花台前的人影為無物吧。
有點破損的牛仔褲、軍綠色的短t，對方低著頭，長瀏海遮住他的臉。
身材高瘦的男子。
穿著打扮雖然樸素，卻無法掩飾男子的存在感，銳利的視線或殺氣自男子體內散發而出，間而朝這邊而來。
隻見男子緩緩地抬起頭來。
浮現一抹冷笑的麵孔，對我而言並不陌生。
「虎之介……！」
我立刻快步向前，推開窗戶。
訝異與焦躁、對抗意識與敵意。錯綜複雜的種種情緒，瞬間轉化為沸騰的怒氣。
嚴格說來，我跟虎之介之間並沒有什麽深仇大恨，不過他曾經綁架龍造寺，自然沒有跟他維持友好關係的必要。
「啊哈哈，真是巧遇……倒也未必。這是你的學校，在這裏遇見你也是很正常的。」
相較於我的氣急敗壞，虎之介的笑容顯得一派輕鬆。
麵帶微笑的他甚至朝著校舍——也就是我探出上半身的窗戶走了過來。
「何必瞪我？一般而言，該生氣的人，應該是上次敗在你手上的我才對吧？」
「……你來這裏做什麽？」
虎之介一臉無辜地聳聳肩膀。
「當然是來找你羅。」
「我不相信。」
「別繃著臉嘛。傲嬌係的特質雖然蔚為風潮，我可是對這一龔敬而遠之的。」
「我什麽時候嬌啦！？」
「啊哈哈！赤尾龍太，你真的是笨蛋耶。少了嬌的傲，不就成了單純的s（虐待狂）嗎？不過就算你真的跟我撒嬌，我也會覺得很惡心就是了。」
「你是在戲弄我嗎！」
……慢著。
沒錯，虎之介確實是在戲弄我。
於是我重重地歎了口氣。內心雖然還是有些焦躁與不快，至少稍微恢複了冷靜。
「咦，你的情緒振作地挺快的嘛。」
虎之介的臉上露出促狹的笑容，彷佛以戲弄他人為樂。跟你賭，這家夥一定沒什麽朋友。
「說吧，這次又有什麽陰謀？」
「想太多了，我隻是為了即將來臨的校慶園遊會前來熟悉環境而已。聽說你們班上賣的是咖哩和蛋糕是吧？到時候我也會去捧場的。」
「……少來這套，當初是你命令魚住提出邀請林布爾姆參加園遊會的提議吧？做出這種事，其中一定有什麽詭計。」
「是我意思的沒錯，不過園遊會不是愈熱鬧愈好嗎？」
「再怎麽熱鬧也是我們的事，與你無關！」
「啊哈哈，別這麽說嘛。偉大的英雄林布爾姆在眾人的麵前倒臥血泊之中，這一定是整個校慶活動最大的高潮呢。」
「……」
這就是他的目的……？
「啊，對了對了，盡管放心吧，我不會真的去吃咖哩的。基本上我不吃辣，而且也怕燙。」
「哼。如果你真的出現，我會把又辣又燙的咖哩灌進你的口中。」
「啊哈哈，好狠心喔……看來你真的生氣了，我還是先閃吧。掰羅。」
於是虎之介離開窗邊，不懷好意地笑了笑之後，朝著校門口的方向前進。
他到底是來做什麽的……？
至少現在可以確定那家夥準備在園遊會上大幹一票。
可惡，真的是大意不得。
*
既然注意力無法集中，特訓的效果自然大打折扣。焦急也不是辦法，還不如花些時間靜下心來思考，厘清混亂的思緒。
基於上述理由，一〇號決定暫停例行的特訓。當然，紅帽隊正在針對魚住的身家背景進行詳細的調查，也是特訓暫停的原因之一。
總而言之，我剛好可以將特訓暫停之後所空出來的時間拿來練習製作即將在園遊會登場的咖哩以及蛋糕。
放學之後迴到家中，我立刻嚐試葛拉姆馬薩拉的分量調配、試著在蛋糕的麵團當中添加香草精或是果汁奶粉，不斷重覆著這些事。
可是心裏麵還是很空虛。
老實說這些嚐試或是調整根本不具備任何意義，偏偏我又閑不下來，想替自己找點事情來做做，結果換來的是無奈的自嘲與歎息。
抬頭一看，這才發現窗外已經染上一抹夜色。
於是我放下攪拌器、洗淨雙手、在身上的圍裙擦拭幹淨之後，準備打開電燈。這時門外突然傳來一陣電鈴聲。
……會是誰啊？如果是老媽下班迴家，應該不會特地按電鈴。
點亮走廊的電燈、走到玄關之後，我打開大門。
「哈、哈羅！」
有棲舉起右手打個招唿，動作有些僵硬。
「那、那個……圍裙挺好看的！」
有棲身旁的千紗也露出尷尬忸怩的神情。
「呃……除了你之外，我還沒見過穿起圍裙這麽好看的男生呢！」
她說話的聲音明顯地高了八度，十分不自然。
「……謝謝。」
身為一個男性，我實在不知道被稱讚穿圍裙很好看是否該開心。
不，這不是重點。造成兩人如此尷尬的原因自然是不言而喻，弄得我也跟著尷尬了起來。我的雙頰，一定也跟兩人一樣泛起了紅暈吧。
「……」
過去未曾出現的微妙沉默。
彼此的唿吸聲所支配的絕對寂靜。
內心的羞赧與害臊，更是受到了催化。
「呃～真稀奇，兩位怎麽會在這種時間一起出現在這裏？」
「嗯，其實我們才剛從基地迴來。今天不必打工，很快就結束了。」
「基地？所謂的結束，是指鎮上的統治工作嗎？」
「這也是其中之一。除此之外，還有新裝備的調整以及實際測試。」
「啊～原來如此，就是在先前的會議中討論的項目吧？已經大功告成了嗎？」
「旋轉式機炮的搬運台車已經完成了，不過盾牌的量產依然毫無頭緒。」
盾牌……應該是指跟林布爾姆的鱗片材質相同的盾牌吧。為什麽要量產那個……？
「所以……呃……我們害你在特訓的時候無法集中精神，所以今天特地來跟你說聲抱歉，順便看看有沒有什麽幫得上忙的地方……」
「沒錯。這陣子你似乎特別忙碌，想必一定是累了吧。需要什麽幫忙盡管開口，你也可以順便喘口氣，休息一下。」
「何必這麽客氣……」
然而，我話還沒說完……
「當然需要！」
「這是應該的！」
……就被兩人同時打斷。
「龍、龍太！看、看、看到自己喜、喜歡的人整天忙碌、悶悶不樂的模樣，我也是很過意不去的喔……？」
即便天色已晚，有棲泛起紅暈的雙頰依然清晰可辨。最後實在是忍不住內心的羞赧，尷尬得低下頭去。
「沒錯。你曾經說過想保護我們，我們也希望替自己喜、喜、喜歡的人盡一份心力！」
千紗則是跟有棲相反，有些自暴自棄地，直挺挺地凝視著我。不過說到「喜歡」二字的時唳，還是情不自禁地羞紅了雙頰，其程度絲毫不輸有棲。
「不，這個……」
我也不落她們之後，感到臉上發燙，幾乎快要噴出火來。
不管怎樣，兩人的體貼還是讓我感到十分窩心。這種感覺很難形容，有點癢癢的，又有點暖暖的，感覺十分舒服。
看來我的心比雙頰更加火熱，心跳更是沒來由地愈來愈快。
就在這個時候——
「居然在玄關前麵談情說愛，害不害臊啊？」
完美的奇襲。
我、千紗和有棲的肩膀微微一震，同時大吃一驚。
「小、小八！？你、你想嚇死我啊！」
「就、就是說嘛！不要嚇人好嗎！」
「拜托，是你們自己心裏有鬼好嗎？我可是大大方方地從車子那邊走過來的呢。」
家門前確實停著見過好幾次的高級房車。連龍造寺的私家轎車停在家門口都渾然未覺，內心的動搖自然是可想而知的了。
「你怎麽會在這個時間點上出現啊！」
「純屬巧合。」
龍造寺冷冷地迴答，臉上則是若無其事的表情。
……真的嗎？畢竟這話出自龍造寺，真令人有點懷疑。
「對了，龍太哥哥。」
有別於麵對有棲的冷漠，龍造寺態度一八〇大轉變，麵向我的臉上堆滿了豔麗的微笑。
「晚飯已經吃過了嗎？」
「啊，不，還沒……」
「哎呀，我就知道。嗬嗬……不過龍太哥哥身上雖然穿著圍裙，卻不是正在準備晚餐的樣子？讓我來猜猜，是不是正在練習製作園遊會的咖哩跟蛋糕呢？」
「……真敏銳，你怎麽知道？」
「太簡單了。即使站在門口，也聞得到咖哩的香味呢。」
……原來如此。
「為了全班同學的福祉，即使是犧牲私人時間也在所不惜，龍太哥哥的胸襟真是令人欽佩。為了慰勞龍太哥哥的辛勞——」
龍造寺從身後取出一個大包裹亮在我眼前，臉上的笑容越發燦爛。
「我特地準備了一個便當。」
從高度來判斷，包裹之中的便當少說也有五、六層之多。即使是在過年的時候，我家裏也從未使用過這種好幾層的餐盒。
「小八，你還真是不肯死心，就是非要龍太吃你做的便當不可……」
哈哈，的確。不過話又說迴來了，既然她這麽堅持，我也不好表示拒絕。
「謝謝。好，吃晚飯吧。千紗、有棲，你們應該也還沒吃吧？」
千紗和有棲不約而同地點點頭。
「便當會被這個小不點吃光光的。」
龍造寺有些在鬧別扭，她的抱怨雖然不無道理，不過換個角度來看，這也代表便當的分量相當驚人，不是我一個人所能解決的。
「沒關係啦，家裏還有一些我剛剛做的咖哩和蛋糕，應該還不至於不夠吃。再說高槻又不在場，沒問題的啦。」
聽見高槻的名字之後，大家不約而同地微微苦笑。
「不管怎樣，先進來再說吧。」
於是我帶著三名同學進入客廳。平常都是在餐廳用餐，不過我們原本就是三人的小家庭，平常家裏又隻有我跟老媽而已，因此餐桌並不大，也隻有三張椅子，容納不下包括我在內的四個人。
客廳裏麵雖然隻有一張矮桌，大家隻能席地而坐，至少沒有人數方麵的問題。而且我每天都會利用吸塵器清潔地毯，家裏麵也有好幾張招待客人的坐墊。
「大家想吃咖哩嗎？」
我詢問三人的意見。
「當然！」
「既然是龍太哥哥親手製作的料理，就沒有拒絕的理由。」
「我也想吃咖哩。嗯，辣椒粉……」
「啊，上次在學校使
用的辣椒粉還剩下一些，等等，我這就去重新調配。」
「你在說什麽傻話！快點坐下來休息，這種小事我來就可以了！」
「不，既然是配合我要吃的咖哩才調配的，當然應該由我來調味！」
「有沒有搞錯？身為龍太哥哥未來的妻子，這應該是我的工作！」
龍造寺幹脆將拿在手中的便當……不，嚴格說來應該是好幾層的豪華餐盒擱在桌上，跟千紗和有棲爭執了起來。
嗯……我很感激她們的好意，可是要我將廚房的工作交給她們三個，內心還是相當不安……有棲曾經在製作料理之前跌了一大跤，龍造寺甚至連打蛋都不會。千紗雖然還是個未知數，不過任憑她們三人在廚房裏麵為所欲為，一定會造成無法挽迴的悲劇。不過直接拒絕她們的好意嘛，又有點過意不去……
「好吧，那就請大家一起來幫忙。不過！」
我特地加重了語氣。
「廚房是我的堡壘，我不喜歡別人在我的堡壘撒野，所以請你們不要隨意動作。除非我有所指示，否則什麽也別碰、什麽也別做。」
「我們這麽不值得信任嗎？」
有棲嘟起嘴唇，表現出內心的不滿。龍造寺見狀，立刻從旁接口：
「真是不明事理的女人。對於男人而言，工作的場所就像是不可侵犯的聖域，愈是執著，愈不喜歡受到他人的幹涉。像龍太哥哥這種一流的大廚師。就算有些堅持或是規矩也是理所當然的。」
不，我沒有那麽偉大啦……
「也罷，到時候就讓小不點獨自出糗，惹得龍太哥哥不高興吧。至於我嘛，當然是無條件聽從龍太哥哥的指示羅。」
「你……！我、我有說我不聽從指示嗎？」
「哎呀，是嗎？有點懷疑。」
「龍太，別理她們兩個了，我們自己先開始吧！我會幫忙的。」
「千紗妹，你給我等一下！」
「居然一個人偷跑，真是大意不得……！」
唉。
「好了啦，大家就別吵了。快樂一點不是很好嗎？」
「這、這不算吵架啦！」
「就是說嘛。龍太哥哥，請你發號施令吧！」
我麵帶苦笑，帶著三人進入廚房。「那我負責調配千紗規格的咖哩，有棲負責拿四人份的筷子、湯匙和盤子，全都放在那邊的櫥櫃裏麵。龍造寺，冰箱裏麵有幾個杯子蛋糕，就交給你了。千紗，你可以幫忙添咖哩用的白飯嗎？」
基本上工作的分配是出於適才遖所的原則。有棲是餐廳的工讀生，準備碗盤的工作交給她就對了。龍造寺是個連打蛋都不會的大小姐，與其要她幫忙添飯，搬運小東西的工作顯然更為合適。至於千紗的工作……基本上是消去法所剩餘的選項，不過調配完成的咖哩需要千紗來嚐嚐味道，將她留在廚房裏麵絕對是明智的決定。
但該怎麽說呢？不過就是這麽點工作而已，分配的時候居然還得瞻前顧後，深怕造成不可收拾的悲劇……而且三人顯然都是幹勁十足，萬一這麽點小事無法滿足她們的工作欲望，後果可是不堪設想。
「收到！」
「交給我吧！」
「沒問題！」
三人神采奕奕地迴答之後，分頭執行自己的任務。
千紗的工作態度就是不急不徐，完全依照自己的步調來做事。明明隻是添飯而已，卻盡可能地將白飯拍疊成美麗的圓錐體，而且每一碗的分量幾乎都一模一樣。如果是在餐廳打工，這種慢吞吞的速度或許會惹來催促，不過我倒是對這種力求完美的工作態度抱持著某種程度的好感。
提到依照自己的步調來做事，基本上龍造寺也不違多讓。打開冰箱門之後，龍造寺慢條斯理地取出冰箱中的杯子蛋糕。雖然此舉是出於對杯子蛋糕的重視，不過冰箱門開了之後就不關，顯然對地球不怎麽友善。身為跨國集團的董事長，不是應該更重視電費多寡、節能省電嗎？嗯……真是耐人尋味。
至於有棲的工作狀況就十分完美了。與料理時不同，完全沒有令人不安的因素。為什麽一遇到料理就會變得手忙腳亂呢？這的確是值得深思的問題……
有棲很快地就結束手邊的工作，轉而協助龍造寺取出冰箱的蛋糕，甚至還幫千紗將添好的白飯擺在桌上。
「接下來呢？還有什麽工作？」
最後有棲幹脆站在廚房門口探頭張望，主動要求工作。
「沒有了，謝謝。目前隻剩下千紗的咖哩，先到座位上等著吧，我馬上就過去。」
於是我將千紗規格的咖哩淋在白飯上，走出了廚房。跟在身後的千紗雖然想從我的手中接過自己的咖哩，不過家裏的走道並不怎麽寬敞。為了避免不必要的意外，我還是端著千紗規格的咖哩走進客廳。
龍造寺攤開多層餐盒，一一擺在桌上。比我們早幾秒鍾抵達客廳的有棲坐了下來，口中發出欣喜的讚歎。
將千紗的咖哩擺在桌上之後……
「久等了。」
我也坐在桌前。
身後的千紗也正準備就座。
「哇！」
有棲突然大叫一聲，似乎被千紗的包包頭所延伸出來的發絲擊中顏麵。
「啊！對、對不起……」
「不，沒關係……你的頭發好像變長了不少。說到頭發，這半年多以來似乎都維持同樣的發型呢。」
「啊，嗯。從今年的黃金周開始，已經五個月了。」
於是千紗握著自己的頭發，小心翼翼地就座。
大家都到齊之後，晚餐正式開動。
龍造寺的餐盒裏麵盛滿了烤牛肉以及龍蝦奶油煱烤等等的高級料理，嚴格說來已經遠遠脫離便當的層次了，然而千紗和龍造寺卻對眼前豐盛的料理不屑一顧，直接舀了一匙咖哩送入口中。
有棲的筷子遊走於餐盒之間，卻也並未遺忘咖哩的存在。
至於我嘛，則是選擇了便當，分量當然隻有有棲的一半。咖哩？別鬧了。連續好幾天的試做，早就已經吃膩了。
「說到這裏，內向女好像一直都是包包頭呢。五個月以來一直維持同樣的發型，難道都不會厭煩嗎？」
「當然不會，因為龍太說這個發型很適合我呀……！」
雙手捧著飛紅的雙頰，千紗嬌羞地迴答。
「唉，你居然問了。我早就知道是那種原因，問出來也隻是氣死自己而已，所以才不問的啊。」
有棲以雙手撐住臉頰，沒好氣地開口。我說有棲呀，這種行為似乎有違餐桌上的禮儀吧。
龍造寺聞言，立刻黏了卜來。
「龍太哥哥，怎麽不跟人家說一聲呢！？隻要龍太哥哥喜歡，別說包包頭了，就算是雷鬼頭……！」
「呃，這……雷鬼頭似乎前衛了點……不過感覺起來似乎挺適合你的。」
龍造寺聞言，頓時羞紅了雙頰。
「真討厭……就是因為太適合了，無法抗拒人家可愛動人又楚楚可憐的魅力，所以才忍不住想要占有人家嗎……？」
「小八，請勿自行在腦中補完龍太的台詞。」
「哈哈……雖然是出自我的提議，千紗果然是為了我才維持同樣的發犁啊……」
話才剛說先，有棲的臉蛋突然從撐在桌上的雙臂之間滑落，接著又惡狠狠地瞪了我一眼。
「不、不要太過分了，你以為我保留現在的發型是為了誰？」
「什麽？」
難、難道連有棲的發型……？
「我就知道———小學三年級的時候，你不是跟朋友說很喜歡某個偶像的雙馬尾嗎！」
「咦？有、有嗎？
有這種事……？」
誰還會記得那種日常閑聊的瑣事啊！
「短了一截的雙馬尾居然毫無用武之地，真是令人同情。不過話又說迴來了，小不點的馬尾好像一直都是這麽短嘛。」
「……我也沒辦法。誰教我是天生的天然卷，頭發一長就會亂翹，一點都不好看……」
「哎呀，挺老實的嘛。」
嗚嗚……心裏而突然有猛烈的罪惡感……
「呃……對不起……」
「……沒差，反正你的遲鈍已經不是第一天了。」
徹底地無言以對。
「那、那個……其實我一直覺得有棲的發型挺可愛的耶。」
「……這、這種毫無誠意的安慰，一點都不值得高興！」
有棲氣得別過頭去。
「可是你的臉頰紅紅的耶，片桐。」
「看吧，根本就是假裝生氣。這種個性太容易理解了。」
有棲的反應惹得千紗和龍造寺吃吃而笑。麵對兩人的揶揄，有棲則是以怒吼迴應。
就是這種氣氛。
溫暖、愉快、笑聲不絕於耳的歡樂空間。
令人聯想起暑假的旅行，以及在龍造寺家中所舉行的念書大會。
可是她們正在等候我的迴答。
做出迴答之後，三人當中的兩人勢必將從這種氣氛之中消失。揍下來我將會麵對更幸福、更甜美、更愉快的氣氛。可是————
那不是我想要的氣氛。
我是不是太貪心、太任性了？
「龍太，除了發型之外，隻要你喜歡，我、我願意為你做任何事情。是真的喔！」
有棲刻意迴避我的視線，似乎有些害羞。
「我、我也一樣，請盡管吩咐吧。隻要是為了龍太，我什麽都願意努力……！」
擱下手中用來吃咖哩的湯匙，而紅耳赤的千紗十指緊扣，目不轉晴地凝視著我。
「至於我嘛，就不用說了。嗬嗬……甚至連有點色色的事情也沒問題喔。」
龍造寺火紅的臉蛋浮現出一抹性感的妖豔。
「小、小、小八，你別亂說！」
「有什麽關係，龍太哥哥都已經看過我的裸體了。」
「什麽！龍太，真的嗎竹我、我隻有額頭上的親親，為什麽小八她……！」
「那隻是單純的意外……」
「意外？太過分了！當時龍太哥哥的眼神是那麽地熱切說……！」
「喂，龍造寺，你在胡說些什麽……」
「請等一下。片桐，額頭上的親親是怎麽同事！」
「就是字麵上的意思！千紗妹你自己不也在真緒的家中……」
「那、那才是真正的意外！」
「嘻嘻，真是可愛的爭執……龍太哥哥，人家很願意繼續暑假旅行的未完戲碼唷。」
「什麽！？」
「除了親親之外，甚至連浴室的那種事情……」
「不，這不太好吧……」
「小八，不要太過分了！你這個變態社長！」
「…………龍太大色狼。」
「不，所以說，我……！」
唉，這下子可不好收拾了……也罷，基本上我對這種場麵並不排斥啦。
——可是……
明明是這麽熱鬧、這麽愉快的時光。
受到他人的喜愛、被人捧在手掌心的感覺也是這麽地令人高興。
然而我內心的困惑卻也愈來愈鮮明，愈來愈不知道自己該如何是好。
*
前往草莓園的日子終於來到了。
千紗穿著一身淺綠色的無袖洋裝。顏色雖然稍嫌低調了些，敞開的胸口卻是一點也不低調。
甚至連平常慣於穿著褲裝的有棲，都換上了格子花紋的短裙，而且裙擺還不是普通地短。衣服本身無罪，但對照有棲活蹦亂跳的個性，這件遊走於穿幫邊緣的短裙還真是令人不禁替她揑了把冷汁。
龍造寺選擇的是丹寧材質的緊身迷你裙，上半身搭配簡單的水藍色短t以及長版的黑色無袖背心。乍看之下雖然是不怎麽出色的休閑搭配，不過依照龍造寺的品味來判斷，這顯然是出於精密計算之後的組合。尤其是擁有一雙修長長腿的龍造寺，穿起迷你裙更是格外好看。
……該怎麽說才好呢？各位，不覺得自己的穿著暴露了點嗎？唯獨魚住選擇的是短袖的針織衫以及牛仔褲，是極為普通的正統搭配，兩相比較之下，更是突顯出三人的競爭意識。不過話又說迴來了，三人的穿著打扮都很符合各自的風格，而且又可愛，倒也構成了一幅賞心悅目的畫麵。
集合地點是在學校附近的公車站，今天準備搭乘公車前往草莓園。
之前龍造寺雖然表示出借高級房車的意願，卻被魚住以太過招搖為由多次婉拒。
「不想搭公車就不要來。」
最後魚住幹脆撂下狠話，這才讓龍造寺死了這條心。
於是……
「龍太旁邊的座位是我的！」
「不，是我的！誰都不能跟我搶！」
「兩位有沒有搞錯？居然在我的麵前爭奪跟龍太哥哥坐在一起的權利，要不要臉啊？」
為了決定座位，三人在背後爆發了一場小小的衝突。
……原來如此。過去有賴高槻的製衡，大家才得以相安無事。事到如今，我終於明白高槻扮演了多麽重要的角色，同時也為高槻的缺席感到無比遺憾。
「……邀請她們三個人一起來，果然是個錯誤的決定。」
魚住難掩臉上的不悅。
「…………抱歉。」
「算了，這也不是你的錯，用不著跟我道歉。」
一段時間之後，公車來了。今天雖然是周末假日，車上卻是半個乘客也沒有。
打量著坐上公車之後依然爭執不休的三人，魚住不禁搖搖頭。
「赤尾，你坐這裏吧。」
魚住指著最後一排的座位。
「嗯。」
然後魚住坐在我的旁邊。
「好了，你們三個自己選個位子坐下來吧。」
「慢著，為什麽真緒跟龍太坐在一起！」
「就是說嘛，那是我的位子！」
「不對、不對！小八，你不要胡說八道！」
即使受到三人的圍攻，魚住依然一副滿不在乎的模樣。
「吱吱喳喳的吵死人了，不要造成其他乘客的困擾好嗎？」
「哪來的其他乘客啊！」
「有棲，就算沒有其他乘客，也不代衷你們可以為所欲為。而且你們三個人不可能同時坐在赤尾的旁邊，到時候一定是幾家歡樂幾家愁。既然如此，幹脆誰也別跟赤尾坐在一起，這樣子不是最公平嗎？」
「可是……」
「難道你也在覬覦龍太哥哥？可惡的小偷……！」
「啥？這點大可放心，我對赤尾一點興趣也沒有。」
……雖然是實話，還是讓我有一種受傷的感覺。
「這不是重點……」
千紗話還沒說完。
「對不起，可以開車了嗎？」
公車司機忍不住開口，三人這才心不甘情不願地各自就座。
幾分鍾之後——
「魚住，我問你，為什麽一定要選擇那作草莓園的草莓？」
欣賞窗外風景的同時，我不經意詢問坐在旁邊的魚住。
「既然特地約我出來，代表你應該沒有隱瞞的意思吧。」
魚住猶豫片刻之後。
「是的。製作蛋糕的人是你，我當然希望你
知道個中原因。如此一來，製作蛋糕的時候說不定才會更加用心。」
「就算不知道原因，龍太也不會偷工減料的。」
爭奪座位失利的新仇加上過去種種的舊恨，有棲沒什麽好氣地提出駁斥。
「片桐，說的好！我也讚成你的看法！」
「就是說嘛。居然出言侮辱龍太哥哥，你好大的膽子。」
之前還為了座位爭執不休，如今卻聯合起來批評魚住的不是。麵對三人的同仇敵愾，魚住不禁搖頭苦笑。
「也對。有棲說的沒錯，或許這隻是我的自我滿足吧。
過去……大概好幾年前吧，當時雪華……也就是我的堂妹還沒生病的時候，我們兩個在祖父家的附近不小心迷了路。當時我隻是個小學生，堂妹甚至還沒上小學。」
堂妹＝雪華的事實在毫無預期的情況下獲得確認。不過這早已是認定的事實，倒也沒什麽好驚訝的。
「當時兩個人又不安又害怕，堂妹哭了，我也急待快要哭了出來。蒙著頭到處亂鑽的結果，就是誤打誤撞的來到那座草莓園。」
「好像『糖果屋』的劇情。」
「隻可惜我們到的地方不是糖果屋，裏麵也沒有想要吃掉亨德爾的女巫。」
魚住笑了笑。
「草莓園沒有女巫，隻有一個和藹可親的叔叔。他摘了好多草莓給我們吃，從年幼的我們口中問出家裏的電話，替我們連絡祖父。」
「哈哈，所以才無法忘懷那個時候的草莓？」
「是的，故事就這麽簡單。之後我們常常跑到那座草莓園吃草莓，直到堂妹住院為止。」
雪華生的是什麽病？
我好幾次都快將這個問題脫口而出，但最後還是沒能問個清楚。
——萬一是不治之症……
一想到這裏，就不知道該如何開口。
「算一算也已經好幾年沒去拜訪那座草莓園了呢……難得過上這次的機會，說什麽都想讓堂妹嚐嚐那座草莓園的草莓所製成的蛋糕。」
魚住曾經把我們騙得團團轉，不過我這次還是選擇了相信。提起雪華的時候，魚住的表情格外地柔和，看起來不像是在作戲。
雪華所提到的草莓園，一定就是我們今天的目的地。
以那家草莓園的草莓所製成的蛋糕，一定可以博取雪華的歡心。魚住的敘述讓我如此相信，腦海中也浮現出雪華燦爛的笑容，內心更是充滿了鬥誌與幹勁。
哈哈，看來我真的被魚住牽著鼻子走了。
「不知道是怎麽樣的草莓。必須配合它來調整奶油和麵團的甜度才行。」
「即使去除迴憶所美化的部分，也是值得期待的草莓。我敢保證絕對不會讓大家失望的。」
「真是令人期待。」
魚住點點頭，露出靦腆的微笑。
兩人的對話就此打住，我繼續欣賞窗外的景色。
就在搖晃的公車讓我感到昏昏欲睡的時候——
「下一站下車。」
魚住的提醒頓時讓我清醒了過來。
終站的前兩站。我一同過神，發現窗外的景色改變了不少，花草樹木的比例顯然增加了許多。
下車之後，舍不得告別夏天的蟬鳴傳入耳中。
與其說是住宅區，四周幾乎看不到公寓或是大樓，十足的田園景色。零星散落的房子也幾乎都是獨門獨棟的建築，歲月的痕跡十分明顯。
「好熱。」
「的確。都已經九月了，卻還是跟夏天一樣。」
無視於有棲和龍造寺的感言……
「大家請跟我來，走幾步路就到了。」
……魚住逕自往前走去。
「龍太，我們走吧！」
千紗抓起我的手臂，視線相交的瞬間卻立刻羞紅了雙頰。隻見她的嘴巴彷佛金魚一般無意識地開閉，顯然是當場僵在原地。
「啊！千紗妹，你竟敢偷跑！」
有棲也趕了上來，一把抓住我的另一隻手臂，結果也跟千紗一樣臉紅到耳根，一句話也說不出口。
不過話又說迴來了，我應該也跟兩人一樣麵紅耳赤吧。
「嘻嘻，真是純情的少女。」
龍造寺好整以暇地推開石化的兩人，大大方方地摟著我的手臂。
「龍太哥哥，我們走吧？」
微微泛紅的雙頰流露出蠱惑的冶豔，凝視著我的眼神更是秋波流轉。
這時千紗和有棲終於破除了石化的魔咒。
「站住！離龍太遠一點！」
「就是說嘛！竟敢偷跑！」
兩人靠過來將龍造寺一把拉闊。
「有、有沒有搞錯！？先偷跑的人明明就是內向女啊！？」
「啊，對哦！說的也是！千紗妹，你給我解釋清楚！」
「我、我沒有！一定是你們搞錯了！」
唉……
說也奇怪。這在之前明明就是能平心以待的場景，卻還是在我的心中激起了微妙的漣漪……
「你們在做什麽！今天可不是來玩的！」
當然，迴過頭來大暍一聲的人，是看不下去的魚住。
「真是……可以請你們排成一路縱隊，不要黏在赤尾的身邊好嗎？整條路都被你們占滿了，其他的行人和車輛都不用走了是吧？聽到了嗎！」
在魚住的喝叱之下，三人隻好乖乖地排成縱列。
「為什麽小八可以毫不在乎地挽著龍太的手臂……啊，這一定就是我比較喜歡龍太的證據……！」
或……
「……可惡！過去別說是挽著手臂了，就算是腕十字固也毫不在乎，為什麽現在差那麽多……！」
或……
「那個貓女憑什麽命令我……？」
三人各自發出不平之嗚。唉呀唉呀。
走了五分鍾之後，魚住轉過身來看著我們。
「前麵轉個彎之後，就是目的地。應該看得到透明塑膠溫室的草莓園。」
唿，總算到達了。在這種大熱天之下走路，還真是一件苦差事。
於是眾人抱著既興奮又期待的心情在轉角處拐彎——
這次卻輪到魚住當場僵在原地。
拐個彎之後，與周圍的田園景色十分不協調，卻也不失閑散的圃道映入眼簾。
沒有草莓園，更沒有透明的塑膠溫室。
「怎、怎麽會……」
魚住氣急敗壞地反覆觀察剛剛走來的路及周遭的景物，旋即哭喪著臉蹲在地上。
「是……這裏嗎？」
千紗怯生生地開口。
魚住並未迴答，然而她的沉默已經說明了一切。
「呃……啊！會不會是走錯路啦？呐，真緒，你也太迷糊了吧！」
「就……就是說呀，說不定根本就是下錯了站。」
然而魚住還是沒有反應。
現場的氣氛愈來愈沉重，沒有人願意開口。
我思索了片刻之後。
「總之先問問住在附近的人吧。畢竟那是小時候的記憶，說不定正如有棲和龍造寺所言，真的是走錯了路。再說如果草莓園真的消失了，我們更需要附近的住家所提供的情報。」
「……消失就消失了，事到如今，還想打聽什麽情報？」
黯然垂首的魚住語氣十分低沉，彷佛世界末日即將降臨。
「所以你打算告訴你堂妹雪華，那麈草莓園已經消失了嗎？明知雪華非常期待跟你一起迴味當年的草莓，你忍心破壞她的夢想嗎？」
魚住聞言，立刻拾起頭來凝視著我。
「……你認識雪華
？」
「嗯，陪某人前往醫院的時候偶然認識的。不過我倒是沒告訴雪華，她的『大姊姊』就是我的同班同學。」
「……這麽說來，雪華很喜歡看書，想必一定是跟你這個『文藝少年』聊得十分開心。」
「嗯，前幾天我還在探病時送她一本《銀河鐵道之夜》。」
魚住重重地歎了口氣，從地上站了起來。
「真是大意不得。為了避免雪華被你這個天生的花花公子大魔神盯上，我可得振作一點才行……！」
這句話是什麽意思？
「不管怎樣，這件事絕對不能讓雪華知道。跟魚住一起拜訪草莓園是她努力對抗病魔的動力，一旦失去了目標，後果可是不堪設想。」
「嗯，正是如此。」
「原來如此，看來必須另行尋找風味相似的草莓了。」
有棲顯然是對我的話中涵義有所察覺。
「嗯。如果品質差了一點，還能以現在不是草莓季節的藉口敷衍過去。不過為了保險起見，最好還是選擇品種相同的草莓。」
事實上有溫室栽培這種培養法，根本沒有季節問題。而且日本的草莓需求量最高的時期，應該是在聖誕節前後才對。
「那個，說不定草莓園隻是換個地方經營而已。」
千紗開口。嗯，當然也有這個可能。
龍造寺將雙手交抱在胸前，不以為然地開口：
「不管怎樣，還是快點展開行動吧。一直站在這裏曬太陽，也改變不了什麽。」
「咦……？龍造寺，你不是隻是跟來監視我跟赤尾，避免我們兩個擦出什麽火花而已嗎……？現在為什麽表現出願意伸出援手的態度？該不會忘了我曾經拿電擊槍修理你的事情吧……？」
龍造寺哼了一聲。
「這可就誤會大了。我這麽做才不是為了你這個貓女，而是為了我的龍太哥哥。」
千紗和有棲聞言，不禁嗤笑。
「小八，你也挺別扭的嘛。」
「就是說啊—該不會感染到龍太的好人病毒吧～？」
「閉、閉嘴，給我安靜一點！」
安撫三人之後，大家一同前往最近的人家。基本上破舊……不，有點年紀的屋子反而是可靠的情報來源。屋子裏麵的人多半是在地的老住戶，一定知道很多情報。
按下門鈴、向出來應門的伯母報上學校以及姓名之後，我簡短地說明來意，旋即切入主題。
「那條路的盡頭，以前是不是有一座草莓園？」
得知事情的原委之後，伯母的臉上浮現出同情的神色。
「啊啊，你指的應該是河原家的草莓園吧？是不是一位留著胡子、體格十分壯碩的中年人？」
「啊，對，就是他！留著滿嘴的胡須、鼻子大大的叔叔！」
「啊哈哈，沒錯沒錯，確實是滿嘴的胡須……說來也真令人同情，好不容易才開辟出來的草莓園，土地卻被政府強行徵收。就算拿到再多賠償金，也不足以彌補之前所付出的努力。」
伯母大大地歎了口氣。
「原本這條小路的使用者都是采草莓的觀光客以及附近的農家。如今農地遭到徵收，開辟成國道，反而沒什麽車子在走呢。」
「這……這根本就是本末倒置的工程嘛……！」
「所以大家才表示反對，最後還是徒勞無功。那些坐在冷氣房裏麵的政府高官，根本不了解我們這些老百姓的需求。」
「那，請問，那位河原先生現在在哪裏呢……？」
千紗開口。
「不知道呢。當時他大受打擊，直嚷著要迴老家，從此就失去了音訊。」
「不會吧……」
魚住幾乎快要哭出來了，
「那個，請問您知道河原先生栽種的草莓，是什麽品種嗎？」
我代替說不出話的魚住提出問題。
「這一帶的草莓園種的都是『幸之華』。」
幸之華……我立刻拿出手機記錄下來以防忘記。
這時身旁的絕造寺也拿出手機，撥了通落話。
「鮫島，立刻收購『牢之華』的草莓。愈快愈好。務必在校慶園遊會之前送到……那還用說嗎？當然是龍太哥哥要在園遊會用的。數量？隨便啦，這種小事你來決定就好!」
動作好快！
「不、不會有問題吧？萬一買太多……」
我膽顫心驚地詢問闔上手機的龍造寺。
「龍太哥哥，這倒是不必擔心，多餘的草莓由童話王國負責消化即可。而且這個月我特別編列了『龍太哥哥預算』，隻要是為了龍太哥哥，就算買進以公噸為單位的草莓也不成問題。」
…………
真的不知道該從哪吐槽。
以公噸為單位的草莓，也未免太可怕了。
還有，請勿特地編列專屬於我、這種莫名其妙的預算，這根本就是無謂的浪費。
「這、這種小錢我也負擔得起！不、不如這樣吧，幹脆建立一座龍太專用的圖書館……」
「不，千紗，你別跟著起哄。現在不是炫富的時候！」
「就是說嘛！龍太才不會被金錢收買呢！」
朝著千紗和龍造寺冷冷地一瞥之後，有棲再度向伯母請教。
「呃，那位河原先生的連絡方式……您知道嗎？」
不出所料，伯母一臉歉疚地搖搖頭。
「他的老家在哪裏……」
魚住追問伯母，完全無視這邊的愚蠢爭吵。
「這就不清楚了……」
伯母還是搖搖頭。如果知道的話，應該早就告訴我們了吧。
眼看著難以獲得更進一步的情報，我們鄭重向伯母致謝之後，旋即離開有點陳舊的農家。
麵對一輛車子也沒有的國道，大家不約而同地歎了口氣。
「千紗妹，可以要求那些家夥搜索河原先生的下落嗎？」
「你是指紅帽隊嗎？其實我也正在考慮呢。」
「沒這個必要吧？反正已經開始采購草莓了，如果龍太哥哥急著要，我大可立刻吩咐鮫島一聲。」
我不禁同情起鮫島來了。
「不……沒關係，好意心領了。」
我打從心底感謝龍造寺的好意。
「魚住，總之就以現在的條件盡力而為吧。這件事別讓班上同學知道，否則難保不會影響到園遊會的氣氛。」
「嗯，讚成。天曉得會不會有哪個大嘴巴說溜了嘴。」
「我也覺得這樣子比較妥當。」
「既然是龍太哥哥的提議，我當然沒有反對的道理羅。」
「嗯，萬事拜托。魚住，在園遊會前你也要快點振作起來，扮演好『大姊姊』的角色。否則就算我們再怎麽努力，效果也是十分有限。」
「我、我知道啦！」
難得魚住的語氣十分強硬，焦躁之情溢於言表。
「這是什麽態度？大家——尤其是龍太哥哥可是在百忙之中抽空協助你跑這趟呢。啊啊，即使曾經受騙於你這個狡猾的敵人，溫柔的龍太哥哥還是毫不猶豫地伸出援手，這是多麽高貴的情操啊！相較之下，你這個貓女竟然踐踏龍太哥哥的好心，簡直就是厚顏無恥到極點！」
嗚哇！
的確多少是有協助啦，但龍造寺對魚住的批判也未免太尖銳了吧。
「唔……」
「不過既然你這麽有精神，那我就放心了。」
「那、那當然！」
也罷，不能再原地踏步了。迴家之後，先試著到超市尋找『幸之華』，立刻展開草莓蛋糕的試做與調整吧。
不足的因素，就以我的本事來彌補——我這麽對自己說。
*
第二天。
我接到了久未聯係的父親打來的電話。
「……幹嘛？」
透過外部視窗確認來電姓名之後，我立刻皺起了眉頭，接起電話之後的語氣自然也好不到哪去。
『嗯……也沒什麽啦，隻是老媽說你最近似乎有點煩心。』
「……」
我頓時為之語塞。奇怪，我在老媽麵前有表現出這種樣子嗎……？
『哈哈，猜中了吧。那家夥畢竟是你的媽媽，你是瞞不過她的。』
「她好像不常克盡母親的職責吧。」
『你可真是嚴格。』
很抱歉，這毫無疑問是你們逼出來的。
『聽說讓你大為煩心的原因，好像是同時受到三個女孩子的告白是吧？』
「你怎麽連這個都知道————！」
『哈、哈、哈！三人當中，是不是有個叫做久喜島的女孩子？就是那個穿旗袍的。聽說她常常跟你老媽簡訊聯係呢。』
什、什麽？真是大意不得……她們是什麽時候交換手機號碼的……？
『另一個嬌小玲瓏的片桐似乎也跟你老媽處得不錯。一想到寶貝兒子這麽受到歡迎，我這個做老爸的可是與有榮焉呢。』
……現在是什麽情況？總覺得似乎有什麽陰謀，正在我不知情的情況下偷偷地進行著……
『不過你到底在煩惱些什麽？三人當中沒有你的真命天女嗎？』
「這個嘛……」
嚴格說來，我真的對她們有那種想法嗎？
無論是有棲或是千紗，我一直將她們歸類為『夥伴』、『好友』、『同誌』或是『戰友』，基本上龍造寺也是差不多的。
當然，我並不是從未將她們當成異性看待，也不是未曾對她們產生遐想。
可是……
『喂，龍太，你該不會是……擔心傷害到她們，所以才裹足不前吧？』
「呃？」
『我不知道你現在改變了多少，不過你這個孩子以前就是替別人想太多了。不過啊，若真如此，你可是嚴重誤會了。』
「……誤會？」
『沒錯。事實上她們早已做好了被拒絕的心理準備，否則也不會鼓起勇氣表白心意了。所以你的裹足不前，對她們的決心而言無疑是一大侮辱。』
「……」
『不必替久喜島或試片桐擔心。雖然老爸隻見過她們一次，不過兩人都是堅強的女孩子，沒有你想像中的容易受傷。至於第三個女孩子嘛，老爸就不太清楚了。』
「……你又知道什麽了。」
我難掩內心的焦躁。
老爸的語氣彷佛對我目前的狀況了若指掌而長舌起來，這種態度讓我感到十分不悅。
『哈哈哈，說的也是。不過龍太啊，正所謂有得必有失，選擇了這個，就必須舍棄那個。而且這種事情必須當機立斷，時間是無法解決問題的。』
所以你才舍棄了我嗎？也罷，我已經懶得爭論這件事了。
「……沒錯，時間無法解決問題，相信這也是身為政治家的老爸必須牢記在心的格言。」
『嗯，相當刺耳。總而言之，坐而言不如起而行，這種時候想太多反而容易迷失。感情問題是沒有正確答案的。』
我想也是，的確沒有正確答案。
『老爸的意見還值得參考吧？。
「很抱歉，幾乎沒有參考價值。」
『沒關係，至少不是全部沒有參考價值。多少也有些幫助吧？』
「————不知道。」
我露出自嘲的笑容，嘲笑為了這種小事舉棋不定的自己。
其實我心裏麵很明白。
就算相隔兩地、就算平常沒什麽見麵的機會，他們依然是我的老爸和老媽——一想到這裏，我又忍不住露出自嘲的苦笑。
夜晚。
「禦堂中央高校校慶園遊會執行部邀請林布爾姆參加園遊會的信件已經寄來了。」
地點是惡魔童話秘密基地，一如往常的大廳，正在操作筆記型電腦的一號突然開口。
「嗯，這件事旱在預料之中……」
「該怎麽迴覆？樂意參加嗎？」
「不，盡可能參加。」
我真是不幹脆。
「對了，昨天拜托各位調查的草莓農家，不知道進展如何？」
「這次的任務恐怕得花上一段時間，到現在還沒有進一步的消息。」
「也不過才一天而已，多給他們一點時間吧。」
有棲表示不必急於一時。
以一〇號為首的紅帽隊數名成員正散布各地展開調查，大廳的圓桌頓時多了好幾個空位，今天的特訓也暫停一次。反正基於無法集中注意力的理由，每天一次的特訓本來就處於無限期暫停的狀態，倒也不差這一次。
「關於魚住小姐的身家背景，倒是獲得了少許情報，卻沒有決定性的證據證實魚住小姐就是惡魔童話過去的成員『草莓女皇』。」
「那個……都是怎樣的情報？」
千紗發問。
「例如她跟住院中的魚住雪華小姐確實有血緣關係，過去也多次前往探視。至於學校方麵……她在班上的評價如何，相信大家應該很清楚，不過她在社團當中可是個相當受歡迎的人物。」
「社團？真緒參加什麽社團？」
「園藝社。」
我迴答了有棲的問題。
「前陣子還遇到她在花台澆水呢。」
「哦，真是意想不到。」
「即便是在暑假期間，也主動到校照顧花草，社團活動的時候更是積極提供小點心，在所有社員的心目中是個認真負責、機靈又討人喜愛的小女生，在男性社員之間的人氣度更是居高不下。」
居然連學校裏麵的表現都調查得钜細靡遺，紅帽隊的情搜能力顯然超乎我的預期，實在是太令人欽佩了。
「不過真緒是個天生的演員，這種表現也是可以想像的。」
「的確如此。」
「接下來還有身高、體重、以及三圍的情報。」
「慢著，一號！這種情報是怎麽得來的！」
「我、我哪知道啊，又不是我調查的！我隻是直接將匯整的情報念出來而已……」
一號連忙替自己辯解。
「我也不太清楚！」
「等等、不是那樣！我知道你心裏麵覺得我很可疑，可是我們真的沒有竊聽，也沒有偷拍！」
其他成員也紛紛否認，主張自己的清白。
有問題，一定有問題。我忍不住搖頭苦笑。
「啊！隊、隊長，有一條大新聞！不過……真的假的……？」
一號突然開口。
「不要轉移話題，太明顯了！」
「不，真的是大新聞。阿久津前任防衛大臣越獄了！」
「什麽！？」
「不會吧……！」
我跟千紗同時大吃一驚。
「那又怎樣！」
「那又怎樣？你說的倒是很輕鬆……」
我忍不住吐槽有棲，然而有棲卻毫不在意地繼續開口。
「難道不是嗎？就算知道那個家夥逃獄，也跟我們毫無關係。那本來就是警察的工作。」
話是沒錯啦。
「不，過，啊——你們幾個的膽子倒是不小嘛！該不會忘了我曾經規定部隊之間不許有所隱瞞吧？」
有棲輪流打量著紅帽隊的隊員，雙手的指節哢哢作響。懾
於有棲殺氣騰騰的眼神，所有隊員無不微微顫抖。
基於事不關己的前提，我的腦中突然浮現一個念頭。
——趁著有棲的怒氣爆發之前，還是乖乖地坦承一切吧。
結果六號似乎感應到我的意念，當場吐露實情。
從多數照片以及影像當中的擷取畫麵，進而測定身高體重以及三圍的程式是一號所開發出來的。
一陣拳打腳踢之後，噙著淚水的一號隻能默默地刪除程式。
基本上這是自作自受，沒什麽好同情的。
對話告一段落之後，我抬頭凝視虛空。
「醫生，可似借一間房間嗎？像會議室之類的。」
『沒問題，請用。第五會議室的門鎖已經解除了。』
於是我轉身麵向千紗與有棲。
「千紗與有棲，我有事想跟你們商量，可以借一步說話嗎？」
我如此說道。
兩人的身體微微一震。
「當、當、當然可以！」
「好、好、好……不，等一下，我做一下心理準備……」
紅帽隊的隊員也以幸災樂禍的神情，凝視著麵紅耳赤的兩人。
「啊，不必這麽緊張。這不是最後的結論，而是結論之前的另一個階段。」
「另一個階段……？」
紅著臉的兩人不禁流露出訝異的神情。
「先過來再說吧。」
於是我離開座位，走出大廳朝著會議室移動。相當樸實的空間，桌子和椅子都是普通的款式，除此之外什麽也沒有。我就在這間空蕩蕩的會議室，靜候兩人的到來。
一段時間之後，兩人終於進入會議室。兩人在我的麵前直盯著我，等候我主動開口。
「呃……首先我要為了遲遲未公布答案，讓兩位的心情七上八下致上歉意。」
「不，別這麽說……」
「啊，啊哈哈，其實我反而有點害怕聽到最後的答案呢……」
「我想問你們一個問題。」
我能體會兩人的緊張。在這種情況之下要她們放鬆心情，實在是不太可能。
「假設我在你們之中做出選擇，惡魔童話將會如何？」
「「什麽？」」
兩人異口同聲地反問。從臉上的表情看來，她們顯然都從未思考過這個問題。
「舉個例子好了……如果自己沒被選上，會怎麽做呢？還會繼續待在惡魔童話嗎？」
「這個……」
千紗欲言又比。不過從表情和語氣來判斷，答案顯然是否定的。
「……很難受呢。應該，不太可能吧……」
有棲低下頭，語氣也十分黯淡。
果然不出所料。
自己沒被選上，代表對方雀屏中選。
選擇繼續留在惡魔童話，等於是眼睜睜看著將自己淘汰出局的人跟另一個幸運兒出雙入對。
易地而處，我應該也會做出同樣的結論——也就是離開那對情侶，離開惡魔童話。
「我記得暑假期閥的旅行曾經跟千紗說過……我很喜歡惡魔童話，這裏比學校或是家裏更讓我感到溫暖。惡魔童話需要千紗和有棲的共閻參與，這才是我喜歡的惡魔童話。」
千紗和有棲迴避我的視線，顯然是為了自己的淺慮感到羞愧。
「龍太……」
「……原來如此……」
「抱歉。其實我也覺得白一很投機，畢竟……告白的迴答必須好好給出yes或是no的迴應。可是我覺得說出自己的真心話應該更重要。而且說真的，我喜歡千紗，也喜歡有棲，還真的不知道該如何選擇。」
最後的那段話立刻在兩人的雙頰抹上一整片的紅暈。
「所以現在我希望維持惡魔童話的現狀。我也知道我很自私又自以為是，不過這就是我的真心話。」
千紗和有棲沉默不語，在心中咀嚼我的這段話。
幾秒鍾之後，滿臉通紅的有棲輕咳了幾聲。
「告白的行為本來就是自私的，基本上我們並沒有批評你的資格。不過……」
無法接受。有棲的意思十分明顯，她就是無法接受這種答案。
害怕聽見答案的另一麵，代表有棲要的是一個明確的迴答。這的確很像是有棲的作風。
至於千紗的看法。
「那個……意思是你無法做出選擇嗎？」
……你到底是怎麽解讀的？不過嚴格說來，千紗倒也沒說錯……
「而且，你說你很喜、喜、喜歡我……？」
「也！千紗妹，少了一個也字！」
有棲大聲地急忙補充。
千紗以微笑接受有棲的說法，向我說道：
「那、那個，龍太。為了保險起見，我必須提醒你一件事。如果你退而求其次選擇了小八，一樣會讓惡魔賣話分崩離析喔。」
「呃？」
「因為要是變成那樣的話，到時候我跟片桐都不會默默接受的。」
「嗯，也是。反正龍造寺的日標是林布爾姆嘛。」
「……人家可是很認真的～」
有棲不以為然地開門。
……咦？我說錯了什麽？
「不過這種牽製的手段……千紗妹果然是個腹黑女……」
千紗連忙輕咳數聲，掩飾有棲的自言自語。
「姑且不論小八的想法……龍太，隻要你不會因此而選擇小八，即使是出於無奈，我也會接受這個結果的。」
「……千紗妹，你是說真的？」
「是的，這才符合龍太的作風。而且龍太已經明白地表示喜歡我了，代表未來並不是毫無機會。如果片桐你無法接受的話，大可退出無妨，這樣子就少了一個競爭者了。」
「我才不會退…！」
「咦～隻要片桐願意退出，所有的問題就引刃而解了呢……」
「你想得美喔！既然如此，我必想辦法讓龍太更落、喜、喜歡我，讓所有的問題都不成問題！」
從結巴的部分開始，有棲的雙頰再度泛起紅暈。
「說的好，我也不會認輸的！」
千紗斬釘截鐵地斷言，報以熱切的視線。
唉。
看來我似乎又點燃了什麽：心裏麵有點不安，又有點開心……
「現在……」
隻見有棲躡手躡腳地走近門邊，用力拉開了門扉。
「嗚哇！」
紅帽隊的眾多隊員失去平衡，頓時狼狽地跌了進來。
「你們幾個在做什麽！」
首當其衝的一號雙目遊移，顯然是在尋找開脫的藉口。算了吧，這隻是無謂的掙紮。
看吧，飛踢來了。
有棲雙手在胸前交叉，大剌剌地站在跪地求饒的紅帽隊麵前。
「一群欠教訓的家夥！」
「不過話又說迴來了。」
輕撫被有棲一腳踢中的部位，六號緩緩地開口。
「龍太所做出的選擇還真是異於常人。如果是我的話，絕對不會說出這種大岡判決式的迴答。」
「大岡判決？」
「就是『三方一兩損』嘛。」
所謂的三方一兩損，是指拾獲三兩銀的男子與失主發生口角，於是奉行官大岡越前主動補足一兩銀，讓雙方各分得二兩銀的判決。
拾獲三兩銀的男子最後隻獲得二兩銀，損失了一兩；遺失三兩銀的失主隻能拿迴二兩銀，也損失一兩—；大岡越前主動提供一兩銀，一樣損失一兩。
「老板和隊長得到了未來的希望，卻無法如願，因此損失一兩。龍太同
時獲得三名美少女的告白，卻無法跟任何人交往，也損失了一兩。對吧？」
六號的表情十分得意，顯然認為自己的比喻相當精妙。
事實上我一點也不覺得妙在哪裏。
不過話又說迴來了，至少這次的事件終於告一段落。
鬆了口氣的同時，又隱約有種不太妥當的感覺，現在的我心情十分複雜。
接下來的日子，就在指導大家製作咖哩以及蛋糕當中度過。
校慶園遊會轉眼到來。