私立禦堂中央高校的校慶園遊會為期兩天，攤位的營業天數當然也是比照辦理。
教室以黑幕為區隔，三分之一的區域劃分為簡易廚房，剩餘三分之二的區域則是擺上幾套桌椅，構成簡單的店麵。這就是本班的咖哩＆蛋糕專賣店『紅色噴火龍』。我對店名雖然不甚滿意，不過……也罷，算了吧。
在大家的協助之下，前一天晚上就準備了為數可觀的咖哩以及蛋糕。除此之外，紙盤、塑膠叉子以及湯匙等等的免洗餐具自然也是少不了的。當免洗餐具即將用聲的時候，也就是我們所準備的咖哩和蛋糕銷售一空的時刻。
教室的裝飾雖然簡單，穿上龍造寺所提供的服裝之後，由班上的女同學所充當的服務生還是讓大家的眼睛為之一亮。
穿上女仆服裝的有棲、貓耳旗袍打扮的千紗、身著黑色長褲與黑色背心如酒保般的男裝高槻、穿上暑假期間正式發表之附帶冷卻裝置的噴火龍道具服的龍造寺，以及打扮成西部槍手的魚住等人負責接待客人的工作，除此之外還有打扮成巫女以及護士的同學（當然都是女同學）在一旁待命。
……唯一的遺憾，大概就是沒有人選擇龍造寺最推薦的兔女郎服裝，班上的男同學為了此事槌胸頓足。
女服務生的打扮可說是五花八門，幾乎稱不上什麽主題性以及整體性，不過視覺上的效果顯然更為出色，瑕不掩瑜。
門口擺著以紙箱做成的招牌，上麵明顯的標示出營業項目以及菜色。
『咖哩飯（中辣）&迷你蛋糕套餐……四〇〇元
各種飲料……一〇〇元
當日特餐／本班同學久喜島千紗式超辣咖哩……四〇〇元。二十分鍾之內吃完免費，並贈送精美小禮物（※嚴禁浪費！超過限製時間之後，也必須吃完才能離席！）』
負責廣告宣傳的人員也已經準備好提供試吃的咖哩和土司麵包。
當然，我身兼料理主廚與全場總指揮，也在廚房之中待命。
於是……
『大會報告，禦堂中央高校校慶園遊會正式開始！』
聽見校內廣播之後，高槻立刻動了起來。
「好，準備開門營業吧！赤尾主廚，請向大家精神訓話！」
「呃？這個……這次的主題是咖哩屋，大概要等到中午吃飯時間才會開始忙碌。所以……大家自己看著辦，放輕鬆一點吧。」
這種精神訓話立刻惹來其他同學的一陣苦笑以及幹勁消退的愕然歎息。
「拜托，你應該還有別的話能講吧！像勉勵大家努力工作，以銷售一空為目標，鼓起幹勁之類的吧！」
結果惹來高槻的責罵。
『啊哈哈，不必這麽認真啦。園遊會嘛，玩得開心最重要。」
高槻聞言，不禁歎了口氣。
「算了。全體聽令，立刻就甲種戰鬥位置！」
甲種……？意思是還有乙種和丙種嗎？這真是個謎。不過除了我之外，似乎沒有人質疑高槻的用詞。
「廣宣部隊出動！到校門口以試吃的土司和咖哩拉客！好的開始是成功的一半，今天的營業額靠你們了！可別疏忽大意了！」
「收到！」
「喔！」
「出發！」
身上背著以厚紙板製成的廣告招牌——上麵寫著店的位置及菜單，由咖哩三劍客所組成的廣宣部隊飛也似地離開教室。
「替換的人手請自行養精蓄銳！交班時間是在中午，到時候一定是最忙碌的時刻！」
「是！」
「那就拜托你們了！」
負責午班的同學笑容滿麵的離開教室，一邊說著「該從哪邊開始逛？」「聽說三年級的鬼屋很嚇人喔」之類的，準備好好地享受這次的園遊會。
「現在就等客人上門了！不知道會有多少人同時湧入……」
「沒那麽誇張吧？這種時間不會有人跑來吃咖哩飯的啦。」
結果卻是大出我的意料之外。
開場一〇分鍾內，第一組客人——被校門口的試吃吸引過來的二人組主動上門，緊接著多組家庭客及學生們紛紛出現。短短的半個小時之內，所有的位子都被坐滿了。
「追加兩份套餐！飲料是可樂和柳橙汁！」
「龍太，四號桌要三份！」
「龍太哥哥，一號桌的客人點了超辣咖哩！有沒有人可以幫忙計時？」
「啊，那我去好了！」
「啊哈哈哈哈！不知死活的挑戰者又出現了嗎？赤尾，之前的那個挑戰者最後可是哭著離開呢！」
「不需要向我報告這些！班長，請你替那桌客人點餐好嗎？」
「有兩名客人來店！」
「飲料追加！烏龍茶一杯！」
「好好好好好，馬上出餐！」
以男同學為主體的廚房簡直就像是戰場一樣。高槻該不會是早就料到這種情況，才特別喊出戰鬥位置的口號吧。
不過話又說迴來了。
……現在才早上九點，咖哩的銷路為什麽這麽熱絡啊！
幸好當初為了簡化作業，隻提供一般的中辣咖哩以及挑戰用的超辣咖哩，如今我不禁佩服起自己的先見之明。
起頭的氣勢一旦衝了出來，接下來就容易多了。時間還不到中午，教室門口已經出現了排隊的人潮，甚至連學生會都派人出來維持秩序。
不過在廚房裏麵忙得團團轉的我，當然連目睹排隊長龍的時間也沒有。
*
兩個小時之後，來店的人潮逐漸散去，『預約的客人』也在此時出現。
當然，這名客人指的是雪華。除了她之外，似乎連她的父母也來了。
沒錯，『似乎』。我正在廚房裏麵準備，並未見到今天的貴客。
順帶一提，因咖哩店意外獲得好評，難保先前的排隊盛況不會再度出現，再加上雪華是今天的貴客，因此千紗、有棲和高槻都留在教室內負責招待。
當然，魚住也不例外。
「啊，大姊姊！好帥喔—是西部片耶！雪華知道這是義大利式西部片(spaghetti western)的打扮喔！」
「歡迎光臨，雪華。你居然知道，好厲害唷～你今天的打扮也十分出色，看起來特別可愛呢。」
「嘿嘿嘿～為了參加大姊姊的園遊會嘛！」
隔著一層布幕，兩人的對話傳入耳中。
除了兩人的對話之外……
「小巧玲瓏的～真的好可愛喔。」
「就是說呀。身上的洋裝特別好看，簡直跟洋娃娃一樣。」
「蓬鬆的裙子和頭上的緞帶也很可愛。」
「皮膚又白又嫩，搭配無袖的上衣特別好看～年輕真好，肌膚超有彈性的。」
「拜托，高中女生也沒多老吧？」
「是沒錯啦，不過還是比不過小學生。你自己看看她雪白柔嫩的肩膀。啊，實在是太耀眼了！」
「嗯……說真的，那孩子的素質確實不低。」
「就是說呀，簡直就是天生的美人胚子。」
「唔～恐不住想抱抱她。」
……甚至連幾個女服務生之間的對話也聽得一清二楚。
也罷，這不是重點。
雪華的咖哩是特製的，快點動手吧。
將咖哩醬調製成甜味，再利用模具壓出愛心與星型的胡蘿卜。淋上咖哩之前，先在白飯灑上磨碎的起士，增加濃鬱的口感。
一般的套餐都是咖哩和蛋糕同時出餐，這次我留下壓軸的蛋糕，先送上特調的咖哩。雪華的父母親也是比照辦理，等到用餐完畢之後，再送上草莓蛋糕。
「哇，好棒喔——！是星星形狀的胡蘿卜耶！」
即使隔著一層布幕，雪華那「好好吃！」的讚歎依然清晰可聞。每當雪華的讚歎傳入耳中，我的嘴角就不禁浮現欣慰的微笑。
我一邊聽著，一邊準備蛋糕。我特地增加了奶油的分量，將切片的草莓滿滿地鋪在蛋糕上。
「龍太～他們快要吃完咖哩了。蛋糕準備好了嗎？」
有棲進入廚房通風報信。
「當然已經好羅。」
「好，準備送餐……啊，已經吃完了！」
「ok。」
於是我端著蛋糕，走出廚房。
原來如此，班上女同學的議論紛紛果然不無道理。
雪華穿著兩件式的黑白色係洋裝。
上半身是剪裁合身的黑色絲質小禮服，更是襯托出肩膀以及手臂的白皙。
裙子的部分則是在白色的布料上麵再覆蓋一層半透明的薄紗（之後從千紗口中得知，這就是所謂的蟬翼紗）。這種雙層的結構，就是造就飄逸感的秘訣吧。
下半身的裙子是采高腰的設計，腰部點綴著白色小花的刺繡。外層的半透明薄紗，也有小花圖樣的刺繡。
整體的搭配構成清新脫俗的高雅氣質，頭上的白色緞帶也十分可愛。
不過這些都不是重點。
雪華之所以惹人憐愛的秘密並不是她的穿著打扮，而是臉上的笑容。好不容易才得以離開醫院出來透透氣，雪華的臉上綻放著稚氣未脫的燦爛笑容，帶給旁人滿滿的幸福感。
那份笑容是真的很眩目，並非知道雪華長時間住在醫院的事實才感到如此耀眼。
「雪華，你吃太急了啦，嘴巴旁邊都沾上咖哩了。」
魚住掏出手帕，替雪華擦拭嘴邊的咖哩。
「沒辦法，實在是太好吃了嘛！」
啊哈哈，好一幅溫馨的畫麵。
我走上前去，這時雪華終於察覺我的存在。
「大、大哥哥！？」
臉上綻放出又驚又喜的笑容。
「您好，在下是本店的主廚。」
我露出俏皮的笑容，煞有介事地行禮。
……雖然自稱主廚，不過也是在製服外麵套上一件圍裙而已。
「為您送上甜點，請慢慢享用。」
欠身行禮之後，我將蛋糕放在雪華的麵前。有棲也趁著這個時候替雪華的父母送上蛋糕。
「哇——！真的是草莓蛋糕耶……大哥哥是廚師嗎？這是大哥哥做的嗎！？」
「是的。」
雪華打量著我，又打量著桌卜的蛋糕，雙眸浮現出崇拜的神情……有點害羞呢。
接下來雪華笑嘻嘻的，視線輪流在蛋糕、我，以及魚住的身上打轉，遲遲不肯拿起叉子。
臉上流露出舍不得破壞眼前蛋糕的表情，似乎想將那蛋糕好好地保留起來。
雪華臉上的表情突然讓我聯想起暑假的旅行。當時千紗在夜市發現狸貓造型的裝飾品，臉上的表情就跟現在的雪華一模一樣。
如今我終於能夠體會……
那隻狸貓對千紗而言到底有多麽重要了。
先不論最近才認識的我，雪華一定也很珍惜魚住想要招待她品嚐美食的心意。眼前的蛋糕無疑是心意的結晶。
因此，雪華才會以愛憐的眼紳凝視著蛋糕。
雪華的反應讓我感到十分欣慰，人家的付出總算是有了迴報。
一段時間之後，黴華終於下定決心切了一大塊蛋糕，塞進她小小的嘴巴。
嘴裏塞滿蛋糕，自然是一句話也說不出來；然而滿足喜悅的神情卻已經說明了她感受到的美味，不需要任何言語。
好不容易咽下口中的蛋糕，顧不得嘴邊沾滿了奶油，雪華迫不及待地開口道：
「……雪華也想做這種蛋糕！也想成為廚師！然後跟大哥哥一樣，讓許多人嚐嚐這麽好吃的蛋糕！……雪華可以成為廚師嗎？」
雪華是個聰明的孩子，一定是從蛋糕當中感受到我不斷地練習，一次又一次地調整改良，為了這一刻付出的辛勞與苦心。
因此，才會表達出想要製作這種蛋糕的意願。
雪華的語氣十分認真，並不是孩子一時興起、隨口說說的而已。
「當然可以。成為一個廚師需要付出莫大的努力，不過我相信真心想成為廚師的雪華，一定辦得到的。」
這不是隨口敷衍，而是我的真心話。
「那選用說嗎？當然沒問題羅。」
魚住也在一旁附和。
「真的嗎？嘿嘿嘿，太好了！」
雪華又塞了一口蛋糕，笑得十分開心。
「如果真的可以做出這麽好吃的蛋糕，感覺一定很棒。一想到吃蛋糕的人可以分享雪華現在的幸福，心裏麵就好高興喔。」
停頓片刻之後——
「……不過，如果這是叔叔種的草莓，就更棒了呢。」
雪華低頭俯視桌麵，話語中透出些黯淡。
「——！」
魚住全身一震，直盯著眼前的雪華。
是的。
到最後我們依然找不到種植草薅的河原先生。
這次的草薄是由龍造寺為我們提供的、最高級的嚴選『幸之華』……雖然我不知道兩者的風味到底有何差別，然而試試還是擺在眼前。
我們所準備的草莓，並不是雪華記憶中的草莓。
「……啊，不是啦！草莓很好吃，真的很好吃喔，雪華超感動的呢！隻是……」
察覺氣氛有異之後，雪華連忙抬起頭來交互看著我跟魚住，努力地解釋。
「………………對不起，大姊姊。雪華的身體一直好不起來，等不到叔叔的草莓園……也無法遵守約定。」
「雪華……你全都知道？」
魚住嘶啞著嗓子，難掩內心的驚愕。
雪華則是歉疚地點點頭。
「前天雪華突然很想吃草莓……那個時候實在是等不到今天了，一直吵著媽媽想吃叔叔種的草莓，於是媽媽就特地為雪華尋找那家草莓園，結果……」
魚住難過得幾乎快要哭了出來。
「沒……沒關係，雪華。就算沒辦法去吃叔叔的草莓，等到你出院之後，這個大哥哥一樣會為你做好吃的草莓蛋糕。」
「嗯，到時候要替雪華做一個好大好大的蛋糕喔。」
雪華笑著迴答，表情有些喜悅，又有些落寞。
……好一個敏感而體貼的孩子。
雪華隻是個孩子，隻是個小學生而已，實在沒必要在意周遭的氣氛。
或許她對自己的父母也是如此吧。長期住院的雪華一定覺得自己替父母親添了許多麻煩，或許還因此產生了罪惡感。
何必呢？雪華，這並不是你的錯。
可是——
「謝謝大哥哥，真的很好吃。」
看見起身準備離去的雪華低頭致意的模樣，那種廉價的安慰就怎麽也說不出口。
雪華和她的父母離去之後，失魂落魄的魚住也搖搖晃晃地走出教室。我們什麽也不能做，隻能默默地望著魚住離去的身影。
大排長龍的名店。
類似的流壽似乎傳了閑來。雪華離去之後不久，教室裏又開始湧進了大批的人潮。
「喂，赤尾，情況不妙，咖哩的存量相當危險。」
從早上開始就跟著我在廚房之中奮戰迄今的同學憂心忡忡地開口。
「嗯……的碓是一大問題。距離第一天的活動結束，還有好幾個小時呢……」
「提早打烊嗎？」
「但是這對排隊的客人無法交待。」
「那該怎麽辦？如果要重新製作咖哩，現在就必須動手，否則一樣來不及。」
如果要重新製作咖哩，就必須先備齊材料。特製辣椒粉還有剩餘，可是其他材料有好幾個都已經不夠了。同學說的沒錯，就算注刻追加新的咖哩，也未必趕得上時間。再說免洗餐具的存量是否足夠，也是一人問題。
「蛋糕的部分可以先拿明天的存量頂著……沒記錯的話，烹飪教室應該有壓力鍋，如果用那個來做的話……我去找高槻商量一下。」
幸好並沒有任何班級使用烹飪教室。由於烹飪教室對於以小吃為主的班級無疑是一項神兵利器，校方向來不會在園遊會期間開放烹飪教室。
相反的，隻要透過申請，任何班級、任何社團都可以在園遊會期間使用烹飪教室。
「放心，廚房交給我們吧。」
經過這幾天的練習以及上午的洗禮之後，廚房小組早已練就了一身本事，大可放心地將廚房交給他們。
「拜托了。」
於是我走出廚房，找到了高槻，長話短說地說明目前的情況。
「……我知道了。對了，千紗！小八！片桐—赤尾遇到麻煩了，可以請你們立刻出去采買嗎？」
提到我的名字的時候，高槻還特地加重了語氣。
「交給我吧！隻要是為了龍太哥哥，就算是赴湯蹈火也在所不辭！」
穿著噴火龍道具服的龍造寺率先答應。
「我、我也沒問題！」
內心的競爭意識瞬間被點燃，貓耳旗袍打扮的千紗也不甘示弱地迴答。
「可以是可以啦，不過這副模樣似乎有點……」
三人之中唯一保持冷靜的有棲低頭打量著自己身上的女仆裝。
「你在說什麽，附近的超市隻需要五分鍾的路程吧？而且大家都知道今天是本校的園遊會，隻要在外麵套上製服夾克。自然不會引人側目……除了小八之外。」
「呃……高槻，我看還是請其他穿著製服的同學幫忙……」
「哪趕得及？留在現場的女同學全都不是穿著製服，光是要說服她們出去采買，也要花上不少的時間。廚房小組就不用說了，根本沒有空，你自己也得親自下廚吧？所以……去吧，一切都是為了赤尾！」
……簡而言之，這邊的人還是隻要搬出我的名字，自然成為最聽話、最配合的對象啊……
「小不點不想去的話，留下來好了。龍太哥哥！我會盡一切的努力完成使命的！」
「我可沒說不去！」
「還有我！算我一份！」
在高槻的煽動之下，三人頭也不迴地離開教室，連到底該買些什麽都沒問……也罷，等一下再將采買明細傳送到千紗的手機好了。
「我這就以電話向學生會提出使用壓力鍋的申請，你直接前往烹飪教室。途中遇到早班的同學，大可微調一、兩人……也罷，就怕他們幫倒忙。」
「幫倒忙倒是不至於，不過我一個人就夠了。」
於是我迴到廚房，準備收齊剩餘的材料。
就在這個時候，自校園的方向——
『今天的特別來賓尚未抵達現場。基於時間的考量，現在就為大家帶來園遊會第一天活動的壓軸演唱會！』
麥克風的廣播與響徹雲霄的歡唿聲傳入耳中。
轉頭望向窗外，設置在校園中的特設舞台前方已經聚集了可觀的人潮。
糟糕，時間已經這麽晚了嗎？偏偏現在又抽不了身……
輕快的音樂自舞台傳出，輕音樂社的演唱已經開始了。
真的是分身乏術。
不過演唱會沒那麽快結束，就算稍微遲到一下，應該也沒什麽關係吧？為了及時在演唱會露麵，盡快搞定追加的咖哩顯然是當務之急。
於是我將剩餘的材料堆成一堆，列出采買清單。
接著又拿出手機，從通訊錄當中選擇千紗的名字。三人離開教室已經過了一〇分鍾了，我得盡快將采買清單傳送過去，否則她們一定會站在超市門前麵麵相覷，不知道該如何是好。
這時高槻也來到廚房。
「赤尾，壓力鍋的使用許可已經——」
然而高槻來不及把話說完，校園傳來的輕快演奏突然中斷，取而代之的是此起彼落的尖叫與哀號。
接著是——
『林布爾姆呢！他不是應該出現在這裏嗎！』
透過機械設備增強音量的男牲聲音傳遍校園。
高槻和其他同班同學紛紛擠卜窗前，遲了一步的我隻能站在人牆之後，從大家身後打量著校園的景象。
校園中出現了一群黑衣人。就位置來判斷，應該是翻過圍牆入侵校園。帶頭的是一名穿著西裝的男子，手上還拿著一個擴音器。
男子的身後跟著大約一〇名左右的部下。每個人的身上都帶著大型的步槍，很像特種部隊的士兵。
即使隔著一段距離，看不清楚男子的長相，我幾乎可以確定對方的身分。
沒錯，我認識那個人。嚴格說來，世界上應該也沒幾個像他那種瘋子。
『什麽，還沒出現嗎！喂！你們這些小鬼，給我安靜一點！再吵就先射殺幾個小鬼來玩玩！』
此起彼落的尖叫聲再度從校園傳出。
我咂了咂舌，如果那個人真的是阿久津，真的是打算以強力炸藥將學校夷為平地的瘋子，射殺雲雲顯然不是單純的恫嚇……
於是我閉上雙眼，拿定了主意。兩害相權取其輕，我別無選擇。
龍造寺遭到綁架的事件殷監不遠，這次絕對不能犯下同樣的錯誤。
絕對不能因為我猶豫不決不變身，造成莫大的犧牲。
我已決心要保護重要的事物——
現在不是猶豫的時候。
「讓開！」
於是我脫下圍裙，隨手丟在地上，命令聚集在窗前的同學讓開一條路。或許是懾於我嚴肅而急迫的語氣，好幾個同學立刻往兩旁移動，淨空了窗戶前方的空間。
我粗暴地拉開領帶，扯下領口的第一顆扣子。接著走向窗戶，一隻腳踩著窗台，探出了上半身。
「赤尾，你做什麽？這裏可是四樓！」
身後的高槻大吃一驚。
「非去不可，再不快點——我再不快點去，真的有人會失去寶貴的生命。」
「你、你說什麽……
「抱歉，之前一直瞞著你。」
於是我縱身一跳。
「啊……！」
「不會吧！」
「赤尾……！」
同學的驚駭與訝異從身後傳來。
下墜的同時，我按下變身的按鈕。
在半空中變身之後，我張開火紅的翅膀，啟動反重力飛行係統，以獲得足夠的揚升力。
「林布爾姆——！？原來赤尾就是…………」
高槻的聲音。
我不需迴頭，透過空氣的傳播，其他同學的議論紛紛也清楚地傳入耳中。
於是我拍動翅膀。
校園的同學似乎也發現了我。
「林布爾姆！」
「林布爾姆來了！」
宛如奔流一般的歡聲雷動。
我飛至校園上方，迴旋一圈，最後在學生與黑衣人之間降落，同時張開巨大的翅膀保護身後的學生，凝視著濃眉大眼、宛如性格小生一般的男子。
無畏於我的視線，穿著西裝的男子——阿久津龍一郎丟下手中的擴音器，臉上浮現一抹冷笑。
「嗬嗬嗬……總算又見到你了，林布爾
姆。」
「……我可一點也不想見到你。」
「害怕我的複仇嗎？看來你的膽子似乎跟體型不成正比嘛。」
「我隻是不想感染品行低劣的病毒罷了。」
「哼。這種司空見慣的叫囂，不知道又高尚到哪去？」
不必你多管閑事。
「不過，說話的時候選是客氣一點吧。你該不會沒看到我的手下拿著什麽武器嗎？」
原來如此，仔細一看，後方的黑衣人手中的武器全都是專門射擊穿甲彈的步槍。為了取我的性命，這家夥倒是準備得相當周到。
我朝著身後的學生以及家長瞥了一眼。看見我從天而降之後，臉上的驚恐雖然緩和了不少……可是他們顯然不知道那些步槍的子彈足以貫穿我的鱗片。即使無法貫穿我的身體，也難保不會貫穿厚度較薄的翅膀以及皮膜。再加上四處亂跳的流彈，更是極有可能波及身後的眾人。
「……你要找的人是我，放了那些學生以及家長吧。萬一被流彈命中，後果可是不堪設想。」
然而迴應的聲音卻來自意想不到的方向。
「那怎麽行？」
校圍的另一側，巨大的白虎輕輕鬆鬆地越過鐵絲網。
足以跟處於林布爾姆狀態的我分庭亢禮的巨大身軀、隱藏在不懷好意的血盆大口之中的森然獠牙。穩穩地踏著地麵的虎足，更是亮出閃閃發光的利爪。
白虎的背上坐著一個身穿連帽外套、戴著兜帽的少女，正是魚住。
「少了觀眾，這場戲怎麽演得下去呢？各位觀眾，為大家獻上精彩絕倫、血腥無比的林布爾姆虐殺秀！」
前有白虎、後有穿甲彈，而且所謂的觀眾根本就是人質。
對於挺身而出的決定，我並不後悔。至少不會有人因此而犧牲。
可是……
眼前的局勢顯然對我大為不利。
我自嘲地苦笑。除了苦笑之外，還是苦笑。
無處可逃、攸關生死的現場演唱會，即將揭開序幕。
教室以黑幕為區隔，三分之一的區域劃分為簡易廚房，剩餘三分之二的區域則是擺上幾套桌椅，構成簡單的店麵。這就是本班的咖哩＆蛋糕專賣店『紅色噴火龍』。我對店名雖然不甚滿意，不過……也罷，算了吧。
在大家的協助之下，前一天晚上就準備了為數可觀的咖哩以及蛋糕。除此之外，紙盤、塑膠叉子以及湯匙等等的免洗餐具自然也是少不了的。當免洗餐具即將用聲的時候，也就是我們所準備的咖哩和蛋糕銷售一空的時刻。
教室的裝飾雖然簡單，穿上龍造寺所提供的服裝之後，由班上的女同學所充當的服務生還是讓大家的眼睛為之一亮。
穿上女仆服裝的有棲、貓耳旗袍打扮的千紗、身著黑色長褲與黑色背心如酒保般的男裝高槻、穿上暑假期間正式發表之附帶冷卻裝置的噴火龍道具服的龍造寺，以及打扮成西部槍手的魚住等人負責接待客人的工作，除此之外還有打扮成巫女以及護士的同學（當然都是女同學）在一旁待命。
……唯一的遺憾，大概就是沒有人選擇龍造寺最推薦的兔女郎服裝，班上的男同學為了此事槌胸頓足。
女服務生的打扮可說是五花八門，幾乎稱不上什麽主題性以及整體性，不過視覺上的效果顯然更為出色，瑕不掩瑜。
門口擺著以紙箱做成的招牌，上麵明顯的標示出營業項目以及菜色。
『咖哩飯（中辣）&迷你蛋糕套餐……四〇〇元
各種飲料……一〇〇元
當日特餐／本班同學久喜島千紗式超辣咖哩……四〇〇元。二十分鍾之內吃完免費，並贈送精美小禮物（※嚴禁浪費！超過限製時間之後，也必須吃完才能離席！）』
負責廣告宣傳的人員也已經準備好提供試吃的咖哩和土司麵包。
當然，我身兼料理主廚與全場總指揮，也在廚房之中待命。
於是……
『大會報告，禦堂中央高校校慶園遊會正式開始！』
聽見校內廣播之後，高槻立刻動了起來。
「好，準備開門營業吧！赤尾主廚，請向大家精神訓話！」
「呃？這個……這次的主題是咖哩屋，大概要等到中午吃飯時間才會開始忙碌。所以……大家自己看著辦，放輕鬆一點吧。」
這種精神訓話立刻惹來其他同學的一陣苦笑以及幹勁消退的愕然歎息。
「拜托，你應該還有別的話能講吧！像勉勵大家努力工作，以銷售一空為目標，鼓起幹勁之類的吧！」
結果惹來高槻的責罵。
『啊哈哈，不必這麽認真啦。園遊會嘛，玩得開心最重要。」
高槻聞言，不禁歎了口氣。
「算了。全體聽令，立刻就甲種戰鬥位置！」
甲種……？意思是還有乙種和丙種嗎？這真是個謎。不過除了我之外，似乎沒有人質疑高槻的用詞。
「廣宣部隊出動！到校門口以試吃的土司和咖哩拉客！好的開始是成功的一半，今天的營業額靠你們了！可別疏忽大意了！」
「收到！」
「喔！」
「出發！」
身上背著以厚紙板製成的廣告招牌——上麵寫著店的位置及菜單，由咖哩三劍客所組成的廣宣部隊飛也似地離開教室。
「替換的人手請自行養精蓄銳！交班時間是在中午，到時候一定是最忙碌的時刻！」
「是！」
「那就拜托你們了！」
負責午班的同學笑容滿麵的離開教室，一邊說著「該從哪邊開始逛？」「聽說三年級的鬼屋很嚇人喔」之類的，準備好好地享受這次的園遊會。
「現在就等客人上門了！不知道會有多少人同時湧入……」
「沒那麽誇張吧？這種時間不會有人跑來吃咖哩飯的啦。」
結果卻是大出我的意料之外。
開場一〇分鍾內，第一組客人——被校門口的試吃吸引過來的二人組主動上門，緊接著多組家庭客及學生們紛紛出現。短短的半個小時之內，所有的位子都被坐滿了。
「追加兩份套餐！飲料是可樂和柳橙汁！」
「龍太，四號桌要三份！」
「龍太哥哥，一號桌的客人點了超辣咖哩！有沒有人可以幫忙計時？」
「啊，那我去好了！」
「啊哈哈哈哈！不知死活的挑戰者又出現了嗎？赤尾，之前的那個挑戰者最後可是哭著離開呢！」
「不需要向我報告這些！班長，請你替那桌客人點餐好嗎？」
「有兩名客人來店！」
「飲料追加！烏龍茶一杯！」
「好好好好好，馬上出餐！」
以男同學為主體的廚房簡直就像是戰場一樣。高槻該不會是早就料到這種情況，才特別喊出戰鬥位置的口號吧。
不過話又說迴來了。
……現在才早上九點，咖哩的銷路為什麽這麽熱絡啊！
幸好當初為了簡化作業，隻提供一般的中辣咖哩以及挑戰用的超辣咖哩，如今我不禁佩服起自己的先見之明。
起頭的氣勢一旦衝了出來，接下來就容易多了。時間還不到中午，教室門口已經出現了排隊的人潮，甚至連學生會都派人出來維持秩序。
不過在廚房裏麵忙得團團轉的我，當然連目睹排隊長龍的時間也沒有。
*
兩個小時之後，來店的人潮逐漸散去，『預約的客人』也在此時出現。
當然，這名客人指的是雪華。除了她之外，似乎連她的父母也來了。
沒錯，『似乎』。我正在廚房裏麵準備，並未見到今天的貴客。
順帶一提，因咖哩店意外獲得好評，難保先前的排隊盛況不會再度出現，再加上雪華是今天的貴客，因此千紗、有棲和高槻都留在教室內負責招待。
當然，魚住也不例外。
「啊，大姊姊！好帥喔—是西部片耶！雪華知道這是義大利式西部片(spaghetti western)的打扮喔！」
「歡迎光臨，雪華。你居然知道，好厲害唷～你今天的打扮也十分出色，看起來特別可愛呢。」
「嘿嘿嘿～為了參加大姊姊的園遊會嘛！」
隔著一層布幕，兩人的對話傳入耳中。
除了兩人的對話之外……
「小巧玲瓏的～真的好可愛喔。」
「就是說呀。身上的洋裝特別好看，簡直跟洋娃娃一樣。」
「蓬鬆的裙子和頭上的緞帶也很可愛。」
「皮膚又白又嫩，搭配無袖的上衣特別好看～年輕真好，肌膚超有彈性的。」
「拜托，高中女生也沒多老吧？」
「是沒錯啦，不過還是比不過小學生。你自己看看她雪白柔嫩的肩膀。啊，實在是太耀眼了！」
「嗯……說真的，那孩子的素質確實不低。」
「就是說呀，簡直就是天生的美人胚子。」
「唔～恐不住想抱抱她。」
……甚至連幾個女服務生之間的對話也聽得一清二楚。
也罷，這不是重點。
雪華的咖哩是特製的，快點動手吧。
將咖哩醬調製成甜味，再利用模具壓出愛心與星型的胡蘿卜。淋上咖哩之前，先在白飯灑上磨碎的起士，增加濃鬱的口感。
一般的套餐都是咖哩和蛋糕同時出餐，這次我留下壓軸的蛋糕，先送上特調的咖哩。雪華的父母親也是比照辦理，等到用餐完畢之後，再送上草莓蛋糕。
「哇，好棒喔——！是星星形狀的胡蘿卜耶！」
即使隔著一層布幕，雪華那「好好吃！」的讚歎依然清晰可聞。每當雪華的讚歎傳入耳中，我的嘴角就不禁浮現欣慰的微笑。
我一邊聽著，一邊準備蛋糕。我特地增加了奶油的分量，將切片的草莓滿滿地鋪在蛋糕上。
「龍太～他們快要吃完咖哩了。蛋糕準備好了嗎？」
有棲進入廚房通風報信。
「當然已經好羅。」
「好，準備送餐……啊，已經吃完了！」
「ok。」
於是我端著蛋糕，走出廚房。
原來如此，班上女同學的議論紛紛果然不無道理。
雪華穿著兩件式的黑白色係洋裝。
上半身是剪裁合身的黑色絲質小禮服，更是襯托出肩膀以及手臂的白皙。
裙子的部分則是在白色的布料上麵再覆蓋一層半透明的薄紗（之後從千紗口中得知，這就是所謂的蟬翼紗）。這種雙層的結構，就是造就飄逸感的秘訣吧。
下半身的裙子是采高腰的設計，腰部點綴著白色小花的刺繡。外層的半透明薄紗，也有小花圖樣的刺繡。
整體的搭配構成清新脫俗的高雅氣質，頭上的白色緞帶也十分可愛。
不過這些都不是重點。
雪華之所以惹人憐愛的秘密並不是她的穿著打扮，而是臉上的笑容。好不容易才得以離開醫院出來透透氣，雪華的臉上綻放著稚氣未脫的燦爛笑容，帶給旁人滿滿的幸福感。
那份笑容是真的很眩目，並非知道雪華長時間住在醫院的事實才感到如此耀眼。
「雪華，你吃太急了啦，嘴巴旁邊都沾上咖哩了。」
魚住掏出手帕，替雪華擦拭嘴邊的咖哩。
「沒辦法，實在是太好吃了嘛！」
啊哈哈，好一幅溫馨的畫麵。
我走上前去，這時雪華終於察覺我的存在。
「大、大哥哥！？」
臉上綻放出又驚又喜的笑容。
「您好，在下是本店的主廚。」
我露出俏皮的笑容，煞有介事地行禮。
……雖然自稱主廚，不過也是在製服外麵套上一件圍裙而已。
「為您送上甜點，請慢慢享用。」
欠身行禮之後，我將蛋糕放在雪華的麵前。有棲也趁著這個時候替雪華的父母送上蛋糕。
「哇——！真的是草莓蛋糕耶……大哥哥是廚師嗎？這是大哥哥做的嗎！？」
「是的。」
雪華打量著我，又打量著桌卜的蛋糕，雙眸浮現出崇拜的神情……有點害羞呢。
接下來雪華笑嘻嘻的，視線輪流在蛋糕、我，以及魚住的身上打轉，遲遲不肯拿起叉子。
臉上流露出舍不得破壞眼前蛋糕的表情，似乎想將那蛋糕好好地保留起來。
雪華臉上的表情突然讓我聯想起暑假的旅行。當時千紗在夜市發現狸貓造型的裝飾品，臉上的表情就跟現在的雪華一模一樣。
如今我終於能夠體會……
那隻狸貓對千紗而言到底有多麽重要了。
先不論最近才認識的我，雪華一定也很珍惜魚住想要招待她品嚐美食的心意。眼前的蛋糕無疑是心意的結晶。
因此，雪華才會以愛憐的眼紳凝視著蛋糕。
雪華的反應讓我感到十分欣慰，人家的付出總算是有了迴報。
一段時間之後，黴華終於下定決心切了一大塊蛋糕，塞進她小小的嘴巴。
嘴裏塞滿蛋糕，自然是一句話也說不出來；然而滿足喜悅的神情卻已經說明了她感受到的美味，不需要任何言語。
好不容易咽下口中的蛋糕，顧不得嘴邊沾滿了奶油，雪華迫不及待地開口道：
「……雪華也想做這種蛋糕！也想成為廚師！然後跟大哥哥一樣，讓許多人嚐嚐這麽好吃的蛋糕！……雪華可以成為廚師嗎？」
雪華是個聰明的孩子，一定是從蛋糕當中感受到我不斷地練習，一次又一次地調整改良，為了這一刻付出的辛勞與苦心。
因此，才會表達出想要製作這種蛋糕的意願。
雪華的語氣十分認真，並不是孩子一時興起、隨口說說的而已。
「當然可以。成為一個廚師需要付出莫大的努力，不過我相信真心想成為廚師的雪華，一定辦得到的。」
這不是隨口敷衍，而是我的真心話。
「那選用說嗎？當然沒問題羅。」
魚住也在一旁附和。
「真的嗎？嘿嘿嘿，太好了！」
雪華又塞了一口蛋糕，笑得十分開心。
「如果真的可以做出這麽好吃的蛋糕，感覺一定很棒。一想到吃蛋糕的人可以分享雪華現在的幸福，心裏麵就好高興喔。」
停頓片刻之後——
「……不過，如果這是叔叔種的草莓，就更棒了呢。」
雪華低頭俯視桌麵，話語中透出些黯淡。
「——！」
魚住全身一震，直盯著眼前的雪華。
是的。
到最後我們依然找不到種植草薅的河原先生。
這次的草薄是由龍造寺為我們提供的、最高級的嚴選『幸之華』……雖然我不知道兩者的風味到底有何差別，然而試試還是擺在眼前。
我們所準備的草莓，並不是雪華記憶中的草莓。
「……啊，不是啦！草莓很好吃，真的很好吃喔，雪華超感動的呢！隻是……」
察覺氣氛有異之後，雪華連忙抬起頭來交互看著我跟魚住，努力地解釋。
「………………對不起，大姊姊。雪華的身體一直好不起來，等不到叔叔的草莓園……也無法遵守約定。」
「雪華……你全都知道？」
魚住嘶啞著嗓子，難掩內心的驚愕。
雪華則是歉疚地點點頭。
「前天雪華突然很想吃草莓……那個時候實在是等不到今天了，一直吵著媽媽想吃叔叔種的草莓，於是媽媽就特地為雪華尋找那家草莓園，結果……」
魚住難過得幾乎快要哭了出來。
「沒……沒關係，雪華。就算沒辦法去吃叔叔的草莓，等到你出院之後，這個大哥哥一樣會為你做好吃的草莓蛋糕。」
「嗯，到時候要替雪華做一個好大好大的蛋糕喔。」
雪華笑著迴答，表情有些喜悅，又有些落寞。
……好一個敏感而體貼的孩子。
雪華隻是個孩子，隻是個小學生而已，實在沒必要在意周遭的氣氛。
或許她對自己的父母也是如此吧。長期住院的雪華一定覺得自己替父母親添了許多麻煩，或許還因此產生了罪惡感。
何必呢？雪華，這並不是你的錯。
可是——
「謝謝大哥哥，真的很好吃。」
看見起身準備離去的雪華低頭致意的模樣，那種廉價的安慰就怎麽也說不出口。
雪華和她的父母離去之後，失魂落魄的魚住也搖搖晃晃地走出教室。我們什麽也不能做，隻能默默地望著魚住離去的身影。
大排長龍的名店。
類似的流壽似乎傳了閑來。雪華離去之後不久，教室裏又開始湧進了大批的人潮。
「喂，赤尾，情況不妙，咖哩的存量相當危險。」
從早上開始就跟著我在廚房之中奮戰迄今的同學憂心忡忡地開口。
「嗯……的碓是一大問題。距離第一天的活動結束，還有好幾個小時呢……」
「提早打烊嗎？」
「但是這對排隊的客人無法交待。」
「那該怎麽辦？如果要重新製作咖哩，現在就必須動手，否則一樣來不及。」
如果要重新製作咖哩，就必須先備齊材料。特製辣椒粉還有剩餘，可是其他材料有好幾個都已經不夠了。同學說的沒錯，就算注刻追加新的咖哩，也未必趕得上時間。再說免洗餐具的存量是否足夠，也是一人問題。
「蛋糕的部分可以先拿明天的存量頂著……沒記錯的話，烹飪教室應該有壓力鍋，如果用那個來做的話……我去找高槻商量一下。」
幸好並沒有任何班級使用烹飪教室。由於烹飪教室對於以小吃為主的班級無疑是一項神兵利器，校方向來不會在園遊會期間開放烹飪教室。
相反的，隻要透過申請，任何班級、任何社團都可以在園遊會期間使用烹飪教室。
「放心，廚房交給我們吧。」
經過這幾天的練習以及上午的洗禮之後，廚房小組早已練就了一身本事，大可放心地將廚房交給他們。
「拜托了。」
於是我走出廚房，找到了高槻，長話短說地說明目前的情況。
「……我知道了。對了，千紗！小八！片桐—赤尾遇到麻煩了，可以請你們立刻出去采買嗎？」
提到我的名字的時候，高槻還特地加重了語氣。
「交給我吧！隻要是為了龍太哥哥，就算是赴湯蹈火也在所不辭！」
穿著噴火龍道具服的龍造寺率先答應。
「我、我也沒問題！」
內心的競爭意識瞬間被點燃，貓耳旗袍打扮的千紗也不甘示弱地迴答。
「可以是可以啦，不過這副模樣似乎有點……」
三人之中唯一保持冷靜的有棲低頭打量著自己身上的女仆裝。
「你在說什麽，附近的超市隻需要五分鍾的路程吧？而且大家都知道今天是本校的園遊會，隻要在外麵套上製服夾克。自然不會引人側目……除了小八之外。」
「呃……高槻，我看還是請其他穿著製服的同學幫忙……」
「哪趕得及？留在現場的女同學全都不是穿著製服，光是要說服她們出去采買，也要花上不少的時間。廚房小組就不用說了，根本沒有空，你自己也得親自下廚吧？所以……去吧，一切都是為了赤尾！」
……簡而言之，這邊的人還是隻要搬出我的名字，自然成為最聽話、最配合的對象啊……
「小不點不想去的話，留下來好了。龍太哥哥！我會盡一切的努力完成使命的！」
「我可沒說不去！」
「還有我！算我一份！」
在高槻的煽動之下，三人頭也不迴地離開教室，連到底該買些什麽都沒問……也罷，等一下再將采買明細傳送到千紗的手機好了。
「我這就以電話向學生會提出使用壓力鍋的申請，你直接前往烹飪教室。途中遇到早班的同學，大可微調一、兩人……也罷，就怕他們幫倒忙。」
「幫倒忙倒是不至於，不過我一個人就夠了。」
於是我迴到廚房，準備收齊剩餘的材料。
就在這個時候，自校園的方向——
『今天的特別來賓尚未抵達現場。基於時間的考量，現在就為大家帶來園遊會第一天活動的壓軸演唱會！』
麥克風的廣播與響徹雲霄的歡唿聲傳入耳中。
轉頭望向窗外，設置在校園中的特設舞台前方已經聚集了可觀的人潮。
糟糕，時間已經這麽晚了嗎？偏偏現在又抽不了身……
輕快的音樂自舞台傳出，輕音樂社的演唱已經開始了。
真的是分身乏術。
不過演唱會沒那麽快結束，就算稍微遲到一下，應該也沒什麽關係吧？為了及時在演唱會露麵，盡快搞定追加的咖哩顯然是當務之急。
於是我將剩餘的材料堆成一堆，列出采買清單。
接著又拿出手機，從通訊錄當中選擇千紗的名字。三人離開教室已經過了一〇分鍾了，我得盡快將采買清單傳送過去，否則她們一定會站在超市門前麵麵相覷，不知道該如何是好。
這時高槻也來到廚房。
「赤尾，壓力鍋的使用許可已經——」
然而高槻來不及把話說完，校園傳來的輕快演奏突然中斷，取而代之的是此起彼落的尖叫與哀號。
接著是——
『林布爾姆呢！他不是應該出現在這裏嗎！』
透過機械設備增強音量的男牲聲音傳遍校園。
高槻和其他同班同學紛紛擠卜窗前，遲了一步的我隻能站在人牆之後，從大家身後打量著校園的景象。
校園中出現了一群黑衣人。就位置來判斷，應該是翻過圍牆入侵校園。帶頭的是一名穿著西裝的男子，手上還拿著一個擴音器。
男子的身後跟著大約一〇名左右的部下。每個人的身上都帶著大型的步槍，很像特種部隊的士兵。
即使隔著一段距離，看不清楚男子的長相，我幾乎可以確定對方的身分。
沒錯，我認識那個人。嚴格說來，世界上應該也沒幾個像他那種瘋子。
『什麽，還沒出現嗎！喂！你們這些小鬼，給我安靜一點！再吵就先射殺幾個小鬼來玩玩！』
此起彼落的尖叫聲再度從校園傳出。
我咂了咂舌，如果那個人真的是阿久津，真的是打算以強力炸藥將學校夷為平地的瘋子，射殺雲雲顯然不是單純的恫嚇……
於是我閉上雙眼，拿定了主意。兩害相權取其輕，我別無選擇。
龍造寺遭到綁架的事件殷監不遠，這次絕對不能犯下同樣的錯誤。
絕對不能因為我猶豫不決不變身，造成莫大的犧牲。
我已決心要保護重要的事物——
現在不是猶豫的時候。
「讓開！」
於是我脫下圍裙，隨手丟在地上，命令聚集在窗前的同學讓開一條路。或許是懾於我嚴肅而急迫的語氣，好幾個同學立刻往兩旁移動，淨空了窗戶前方的空間。
我粗暴地拉開領帶，扯下領口的第一顆扣子。接著走向窗戶，一隻腳踩著窗台，探出了上半身。
「赤尾，你做什麽？這裏可是四樓！」
身後的高槻大吃一驚。
「非去不可，再不快點——我再不快點去，真的有人會失去寶貴的生命。」
「你、你說什麽……
「抱歉，之前一直瞞著你。」
於是我縱身一跳。
「啊……！」
「不會吧！」
「赤尾……！」
同學的驚駭與訝異從身後傳來。
下墜的同時，我按下變身的按鈕。
在半空中變身之後，我張開火紅的翅膀，啟動反重力飛行係統，以獲得足夠的揚升力。
「林布爾姆——！？原來赤尾就是…………」
高槻的聲音。
我不需迴頭，透過空氣的傳播，其他同學的議論紛紛也清楚地傳入耳中。
於是我拍動翅膀。
校園的同學似乎也發現了我。
「林布爾姆！」
「林布爾姆來了！」
宛如奔流一般的歡聲雷動。
我飛至校園上方，迴旋一圈，最後在學生與黑衣人之間降落，同時張開巨大的翅膀保護身後的學生，凝視著濃眉大眼、宛如性格小生一般的男子。
無畏於我的視線，穿著西裝的男子——阿久津龍一郎丟下手中的擴音器，臉上浮現一抹冷笑。
「嗬嗬嗬……總算又見到你了，林布爾
姆。」
「……我可一點也不想見到你。」
「害怕我的複仇嗎？看來你的膽子似乎跟體型不成正比嘛。」
「我隻是不想感染品行低劣的病毒罷了。」
「哼。這種司空見慣的叫囂，不知道又高尚到哪去？」
不必你多管閑事。
「不過，說話的時候選是客氣一點吧。你該不會沒看到我的手下拿著什麽武器嗎？」
原來如此，仔細一看，後方的黑衣人手中的武器全都是專門射擊穿甲彈的步槍。為了取我的性命，這家夥倒是準備得相當周到。
我朝著身後的學生以及家長瞥了一眼。看見我從天而降之後，臉上的驚恐雖然緩和了不少……可是他們顯然不知道那些步槍的子彈足以貫穿我的鱗片。即使無法貫穿我的身體，也難保不會貫穿厚度較薄的翅膀以及皮膜。再加上四處亂跳的流彈，更是極有可能波及身後的眾人。
「……你要找的人是我，放了那些學生以及家長吧。萬一被流彈命中，後果可是不堪設想。」
然而迴應的聲音卻來自意想不到的方向。
「那怎麽行？」
校圍的另一側，巨大的白虎輕輕鬆鬆地越過鐵絲網。
足以跟處於林布爾姆狀態的我分庭亢禮的巨大身軀、隱藏在不懷好意的血盆大口之中的森然獠牙。穩穩地踏著地麵的虎足，更是亮出閃閃發光的利爪。
白虎的背上坐著一個身穿連帽外套、戴著兜帽的少女，正是魚住。
「少了觀眾，這場戲怎麽演得下去呢？各位觀眾，為大家獻上精彩絕倫、血腥無比的林布爾姆虐殺秀！」
前有白虎、後有穿甲彈，而且所謂的觀眾根本就是人質。
對於挺身而出的決定，我並不後悔。至少不會有人因此而犧牲。
可是……
眼前的局勢顯然對我大為不利。
我自嘲地苦笑。除了苦笑之外，還是苦笑。
無處可逃、攸關生死的現場演唱會，即將揭開序幕。