第一次的咖哩試吃大會結束之後，我每天都過著忙碌異常的生活。
吃過咖哩的班上同學對它的評價實在是匪夷所思地高，因此沒吃到咖哩的其他同學紛紛要求舉行第二次的試吃大會。
在全員以我的咖哩為中心動起來之前，舉凡教室該如何布置、桌椅該如何安排、需要哪些烹飪器材、人員該如何配置等等的討論會議，也必須由我來主持。
迴家之後就忙著學習蛋糕的製作、寫功課、預習複習，或是前往惡魔童話的基地接受特訓。
……詳細條列之後，這才發現我每天的行程真是令人眼花撩亂。
因此事隔多日之後，我依然沒有空去了解千紗和有棲當初找我到底有什麽事。當然，這並不是藉口。
事實上之後兩人也多次前來找我。
「抱歉，等一下要開會。」
卻被我一口迴絕。
好不容易空出一些時間，正準備跟她們好好詳談的時候……
「赤尾～請你過來一下好嗎～？」
班上同學就把我找了過去。當然，都是跟校慶園遊會有關的事情。
該怎麽說才好呢？與其說不湊巧，嚴格說來，現在這期間真的不是時候。
……這是我最不樂見的情況。萬一因此而被兩人怪罪，還真的沒有反駁的餘地。
因此我直到圖書委員輪值日當天，才好不容易找到跟千紗好好交談的機會。
而且還是在放學之後的輪值。
午休時間的輪值，我埋首於蛋糕的食譜之中，完全沒把身旁的千紗當一迴事。
因此現在跟千紗並排坐在櫃台之後，真的有一種說不出來的尷尬。
不過，尷尬是我造成的，也應該由我來解決。
「那個……對不起，一直沒時間聽你說話。」
於是我小心翼翼地開口賠罪。
結果千紗非但沒生氣，反而露出歉疚的微笑。
「哪裏……應該道歉的人是我才對。明知現在是你最忙碌的時候，還動不動就來找你……」
我不禁鬆了口氣。
「太好了，我還以為你生氣了呢。」
「生氣？怎麽可能。」
千紗連忙搖搖頭，臉上露出欲言又止的羞赧神情。
「……我反而有點高興，又有點自豪。一想到大家都對你這麽期待……說也奇怪，大家期待的人明明是你，又不是我……」
「呃……這個……啊哈哈……」
「……」
千紗低頭不語，陷入了沉默。
「……那個……所以你找我到底有什麽事？」
「我、我……」
低頭凝視地麵的千紗，臉上泛起一抹紅暈。
「對、對不起，可以給我一點時間嗎……？我還沒做好心理準備……」
「呃？好啊，沒關係……」
之後千紗做了幾次深唿吸，甚至還在掌心寫個人字吞進肚裏。除此之外還刻意迴避我的視線，一張臉總是漲得紅通通的，形跡相當可疑。
時間在沉默之中一分一秒的過去。直到圖書館閉館之後，千紗依然一句話也沒說。內心千頭萬緒的同時，我也在不知不覺中提著書包跟千紗走到校門口。
園遊會的腳步逐漸逼近，許多學生依然留在學校裏麵，敞開的窗戶不時傳出學生嬉戲談天的聲響。
管樂社的樂音、運動員的吆喝聲、棒球社以及羽球社的擊球聲響，加上救練的怒吼興叫罵，在被夕陽漸漸染紅的天空下編織成熱鬧非凡的交響曲。
「千紗，你找我到底有什麽——」
當我轉過身來，麵向落後數步的千紗時……
隻見千紗將書包放在腳邊，伸出雙手賞了自己兩大巴掌。
……啊！？
「這、這是在做什麽？」
「啊、嗯。我是在振作精神。」
先前欲言又止的神情消失無蹤，千紗的語氣顯得格外堅定，眼神之中也少了惴惴不安的感覺。
「振作精神……？」
「是的。那個……不這麽做的話，我一定會選擇逃避。」
千紗日不轉睛地凝視著我。
泛紅的雙頰不知道是先前的巴掌所造成的，還是另有原因。
雙眸流露出前所未有的莊嚴與肅穆，稍微不留神就會被她的氣勢壓倒。
「還記得這個嗎？」
千紗從口袋中掏出一個東西，亮在我的麵前。
仔細一看，原來是一隻戒指。電鍍層嚴重剝落、斑駁陳舊的玩具戒指。千紗的手指雖然纖細，但應該已經戴不進去了。
「該不會是幼稚園的時候……？」
替千紗尋找她掉在沙坑中的戒指，就是我們的初次邂逅。隻可惜事隔多年再度見到千紗的時候，我已經將那段往事忘得一乾一一淨——
「沒錯，這就是龍太替我找到的那隻戒指。」
千紗微微一笑。
「……你還帶在身上啊。」
千紗將戒指緊緊地握在胸前。
「當然羅，因為這是我最珍貴的寶貝……啊，不過上次你在夜市送我的那隻狸貓也一樣珍貴就是了。」
千紗視線並未落在我身上，而是凝視著手中的戒指，大概是感到有些害羞吧。
「自從那天之後，我的眼中隻看得到你。隻可惜小學念的不是同一所學校，當時我真的難過了好久……幸好升上高中之後又遇見了你。」
千紗一字一句慢慢咀嚼，迴憶過去的美好時光。
「不管是在你肩膀受傷時，還是全身受創時，前後兩次得知你受重傷的消息之後，我真的擔心得快要發狂了呢。」
「呃……那個，對不起。」
我真的老是讓千紗替我擔心呢。
「別這麽說……當初是因為我拖你下水的關係，才會演變成那種局麵……應該道歉的人是我才對，都是我不好。」
「呃，不必道歉啦……我是心甘情願的。」
「那怎麽行！所、所以，從今以後，就讓我來保護你吧！直到永遠……永遠、那個……一直待在龍太的身旁…………………………………………可以的話……一輩子也不分離……」
最後那句話真的是細若蚊嗚，幾乎無法辨識。
「什麽？」
「就是……呃……」
千紗做了一次深唿吸，似乎打定了主意。
然而區區一次的深唿吸，卻無法抹去千紗雙頰的飛紅。
嗚！
眼前的畫麵，著實令人難以抗拒。
飛紅的雙頰與忸怩的神情，好一個我見猶憐的嬌羞少女。
自頭上左右包包延伸而出的黑色發絲微微搖晃。
「……龍太就是太遲鈍了，一直到現在都沒發現————所以我隻好換一種更直接的說法。」
一度低頭俯視腳邊之後，千紗抬起頭來，以濕潤的雙眸凝視著我。
然後……
「龍太，我喜歡你，我最喜歡你了。請讓我當你的女朋友……！」
有點嘶啞的嗓音，語氣卻十分堅定。
「啊……」
我頓時迷糊了。
大腦無法捕捉言語之後的涵義。
麵對啞然失聲的我，千紗舉起另一隻手，輕輕托著自己的臉頰。
「終、終、終於說出口了……！怎、怎麽辦……！」
嘴裏念念有詞的同時，還不忘緊張兮兮地左右張望，顯然進入了驚慌失措的混亂模式。
最後她終於提起腳邊的書包，漲紅著臉丟下一句：
「那、那個……不必急著迴答！就
、就這樣，再見！」
丟下愣在原地的我之後，千紗飛也似地衝出校門。
「……………………什麽？」
被留下的我就這樣呆呆地站在原地，五分鍾之後才有所反應。
*
沒什麽實感。
接受女孩子的告白固然值得高興。
可是現在的我卻沒有欣喜若狂的感覺。若以簡明扼要的字眼形容我現在的心情，大概就是『混亂』二字吧。
說不定我在無意識之中，早已認定自己是個『不可能受到他人喜愛』的人物。
我的父親在我年幼的時候，就離開了我跟母親。
之後我的母親埋首於工作，完全不把我的存在當一迴事。
最近父親偶爾會跟我連絡，或是約我出去吃飯，母親有時也會迴到家中，用諂媚的語調作出一堆任性的要求，不過看在我的眼中，這些舉動都已經太遲了。
行有餘力的時候才想迴過頭來扮演父親和母親的角色，隻會造成我的困擾。
棄我於不顧的時間，是沒那麽容易彌補得過來的。
所以——連父母親都不想理會的我，怎麽可能受到他人的喜愛？
既然沒有這方麵的心理準備，事到臨頭當然不知道該如何反應。
甚至連自己想怎麽做都不知道。
看起來有在思考，卻什麽都沒在想，試著去理出頭緒，卻不知該從何下手，就這樣迷迷糊糊地走到家門前。
結果……
穿著製服的有棲正倚靠在我家玄關的門前。
「……迴來啦？」
察覺我的出現之後，有棲的臉上浮現出僵硬的微笑。
「嗯……啊，晚飯嗎？抱歉，今天晚點才能開飯，等我一下。」
示意坐在門前的有棲讓開之後，我打開了門鎖。接著將鑰匙收進口袋、扭開門把的瞬間，身後的有棲突然開口：
「我以為你會踏著輕快的腳步迴來呢。」
喃喃自語似的語氣。
我停下動作，身體為之結凍。
「什麽……？」
「千紗妹向你告白了吧？你一點都不高興嗎？」
「你、你怎麽會……」
「千紗妹告訴我的。我們已經達成協議，要堂堂正正地一決勝負了。」
我迴頭一看，卻看不到有棲的身影，取而代之的是緊貼著背部的一股暖意。
少了一點肢體攻擊的粗暴，多了一點既期待又怕受傷害的輕柔。
巨大的不協調感，頓時讓我口幹舌燥。
「堂堂正正……？」
「嗯……龍太，從今以後，我不會再對你拳打腳踢了。」
突如其來的話題轉換，大腦的思考能力完全跟不上。
「而且從現在開始，我要為了你而努力。過去你為了我下廚，也幫我解決了很多麻煩，在惡魔童話的時候甚至幫助過我好幾次，所以……從現在開始，輪到我來幫助你了。」
「呃？」
「雖然我在廚藝或是家事方麵的功力遠不如你……不過我還是願意為了你而努力，願意為了你而付出一切。」
「你、你遝好吧？怎麽會突然……」
「因為我想必討你的歡心，更不希望被你拒於千裏之外。」
「什……什麽？」
有棲緊緊地握著我身上的製服。
「……我不會把你讓給千紗妹的，更不會把你讓給小八……！」
「……」
「從小學時期開始，我就一直很喜歡你……！我不會輸給她們的，隻有我才會一直喜歡你！」
「有棲…………」
在這種情況之下，我似乎應該有所表示，偏偏就是一句話也說不出口。
急促的唿吸從身後傳入耳中。我從有棲緊貼著背部的身體感受到強烈的鼓勵。
不知道過了多久……
「抱歉。」
有棲低喃一句，這才主動離開。
我慢慢地轉過身來麵向有棲，卻無法直視她的雙眸。
「但是這一切都要怪龍太不好……你這個人實在是太遲鈍了，一直以來都沒有察覺。別說班長了，甚至連其他同學都知道我跟千紗妹的一番情意，就隻有你一個人還在狀況外……慢著，小八好像也不太清楚的樣子……」
「嗯……對不起。其實千紗也說過我很遲鈍。」
鼓起勇氣抬頭一看，有棲的臉蛋映入眼簾，她的臉紅了，一直紅到耳根，豆大的淚珠更在眼眶中不停地打轉。
這時有棲又朝著我往前踏出一步。
兩人之間隻有半步的距離。不必伸手，就會不經意地碰到對方。
「我……我說啊，龍太……」
羞紅雙頰的有棲以熱切的眼砷凝稅著我。
「一時之間要你做出選擇，無疑是強人所難，所以你也不必急著迴答。不過……有件事請你一定要答應我。」
近在咫尺的有棲抬起頭來，濕潤的雙眸直盯著我。
「答應你……？」
「對，因、因為啊……千紗妹和小八都曾經跟你親親，唯、唯、唯獨我沒有類似的待遇！」
「什麽！？」
「所、所以我也要……！」
「等、等一下!千紗是純屬意外，龍造寺是直接訴諸武力，應該不算數吧！」
「親親就是親親，哪有什麽算不算數的！你太狡猾了吧！」
我太狡猾？
拜托，現在到底是什麽情況！
「求求你，龍太。在落後她們兩人的情況下加入戰局，實在是令我感到大為不安……」
「就、就算你跟我說這個……」
啊！居然還主動閉上眼睛，一副做好準備的模樣！
到底是誰比較狡猾……一旦進入這種姿勢，教我怎麽能勾選「什麽也不做」的選項……！
嗚嗚……即使閉上雙眼，也無法掩飾眼角含淚的模樣，長長的睫毛甚至微微顫抖。
……
有棲現在顫抖的模樣，彷佛是一隻膽怯的小白兔。
不安是嗎……
我所認識的有棲是個凡事都往肚裏吞的人，她總是獨自麵對壓力、獨自努力承擔一切，即使再怎麽辛苦，也不會出言抱怨。如今有棲卻主動提出要求，代表她的內心真的處於極度不安的狀態。
嬌小玲瓏又惹人憐愛，正是有棲的優勢。
然而她的對手卻是擁有超高校生等級的火辣身材——尤其是胸部——的千紗，以及名模等級的長腿美女龍造寺，內心的忐忑與不安自然是可以想像的。
……可是，親親實在是有點強人所難。
沉吟片刻之後，我用右手輕輕撥開有棲的瀏海。有棲的身體微微一震，閉上眼的她，臉蛋羞得更紅了。
於是我在有棲的前額輕輕一吻。
嗚哇，好害羞的感覺……
這時有棲似乎察覺到這份觸感，幽幽地睜開雙眼。
「為什麽是額頭……」
隻見她嘟起嘴唇，目不轉睛地瞪著我。
「你比較喜歡臉頰嗎？」
「這不是重點吧！」
哈哈，說的也是。
「……對不起，我已經盡力了。」
麵對麵還真有點害羞，我刻意別開微微發燙的臉頰。
「嘴、嘴唇真的是……沒辦法……」
「……也罷，不勉強了。至少這是你心甘情願的親吻，我該滿足了。」
有棲輕撫我所親吻的前額，臉上露出有些不情願、卻又喜不自勝的神情頻頻點頭。
「謝謝你答應我的要求。」
拭去眼內的淚水之後，有棲背轉過身子。
「那我同去了。」
「不留下來吃飯嗎？」
「還是算了吧，畢竟剛聊過那些話，有點尷尬。」
……也是。
「而且我已經跟千紗妹說好了，兩人要堂堂正正地一決勝負，誰都不許作弊、也不許偷跑。在這種情況之下跟你兩人共進晚餐，總覺得有點卑鄙。」
「原來如此。」
「嗯，明天見！」
有棲以全力衝刺的速度離開我家的範圍，如一陣風似地消失在轉角之後。
孤零零地站在原地的我不禁歎了口氣。強烈的疲憊襲上心頭的同時，我也意識到周遭的人際關係完全改變了。
*
第二天早上。
抵達學校之後，我實在無法鼓起勇氣踏進教室。經曆了昨天的那些事情，還真的不知道該如何麵對千紗和有棲才好。
說到這裏，就不禁佩服起自己要求圖書委員輪值當天得以免除特訓的先見之明，至少可以避免在那之後於基地碰麵時的尷尬。
就在我為了該不該踏進教室而在一樓的走廊閑晃的時候，魚住的身影隔了一層玻璃映入眼簾。隻見她拿著一隻大大的澆花桶，正在替花台的草木澆水。
她怎麽會在那裏？
略感詫異的同時，我移動至窗邊，打了聲招唿。
「早呀，你在做什麽？」
魚住沒有停下澆水的手，迴道：
「啊，早安。我在澆水呀，看不出來嗎？」
「不，的確是看得出來。不過我的問題是為什麽你在這裏澆水？」
「因為我是園藝社的社員嘛。」
「咦，真的假的？」
「當然是真的，第一學期開始就加入了。嗬嗬嗬，我在這裏種植草莓。」
……我完全不知道。
「別看我這樣，我可是大家眼中的模範生呢，學長和學姊都把我當成樂於助人、做事認真的可愛新社員喔。」
「……說這種話都不會臉紅。」
「這是事實，也是我的目標。而且現在在你麵前裝乖寶寶，已經沒什麽意義了嘛。」
「你裝乖寶寶的能力著實令人欽佩。當然，臉皮的厚度也是一絕。」
「我會把這番話當成一種讚美。」
不瞞你說，其實諷刺的成分更勝於讚美。
「……說真的。」
靜待魚住抬起頭來之後……
「你為什麽要協助虎之介？」
我提出心中的疑問。
魚住臉色一沉。
「就算這裏沒人，在學校裏麵談論這種話題，似乎不太妥當吧？」
「那你就長話短說迴答我。你該不會是認同虎之介所謂的『貓咪的千年王國』吧？」
「嗯～這個嘛……雖然我確實很喜歡貓咪，不過這顯然是腦袋有問題的人才會提出的想法。」
「既然如此，又是為了什麽？」
將空空如也的澆花桶放在一旁走後，魚住露出無奈的苦笑。
「那你加入惡魔童話，又是為了什麽？」
「呃？這個……嚴格說來，應該是千紗出麵邀請，盛情難卻之下才加入的吧。畢竟千紗是我的同學，又是我的朋友，而且我又跟她做了盡可能不會背叛組織的約定……你也是基於同樣的理由嗎？」
「當然不是。不過任何人聽到你的理由，一定都會感到莫名其妙。就算是再怎麽盛情難卻，正常人應該都不會讓陌生人改造自己的身體。」
不，事實上人體改造的部分並未尋求我的同意。
「每個人的理由和動機都不一樣。就算說出我的動機，你大概也不能夠接受。」
「是嗎？不先聽聽看怎麽會知道。」
「我不需要尋求你的認同，所以這是秘密。」
「拜托，我都已經說出來了呢，你也太狡猾了吧。」
「沒記錯的話，我們並未達成交換秘密的協議吧？」
露出捉狎的微笑之後，魚住拿出一個小瓶子，蹲在花台前麵繼續工作。
「……那是什麽？」
「營養劑，有點類似肥料。」
哦，園藝社果然專業。
「盡管放心吧。園遊會期間，我並沒有從事什麽陰謀詭計的打算，純粹隻是想跟堂妹好好地享受快樂的園遊會。」
「既然如此，為什麽做出邀請林布爾姆參加園遊會的提議？」
「這是社長的要求，至少『我個人』並沒有在策劃些什麽。基本上我也不清楚社長的用意是什麽，大概隻是想藉機向林布爾姆報一箭之仇吧。」
這根本就是藉機推托的詭辯。
「對了，那你又在這裏做什麽？」
營養劑施與結束之後，魚住站了起來。
「呃？這個嘛……」
「該不會是為了逃避主動告白的某人，覺得碰麵很尷尬，所以才遲遲不敢進教室吧？」
「唔……慢著，你怎麽知道……」
「兩位大剌剌地站在校門口玩起告白的遊戲，教人不注意也難。可別太小看我的情報網了。」
「……」
「班長和其他同學一定也知道了吧。」
咕……一大悲劇。
「不想成為眾人茶餘飯後的話題，就趕快給個答案吧。yes也好，no也無妨，這樣子對大家都好。」
「……最好是有這麽容易。」
「為什麽？該不會是連有棲也向你告白，弄得你進退兩難吧？」
嗚……一、一針見血。
「被我猜中了嗎……你的行情不錯嘛。」
「我實在搞不懂，怎麽會突然變成這種情況。」
「啥？早就是這種情況了好嗎？」
「好像是，隻能怪我太遲鈍了……」
「唉，真是替她們兩個感到委屈。」
說得我無言以對。
「也罷，自己去慢慢煩惱吧。這種羨煞他人的煩惱，是不可能博得其他人的同情的。」
非但如此，說不定還會引起眾人的反感。
「好了，整理完畢。赤尾，快點迴到教室吧。勸你最好拿出男子漢的魄力，盡快做出決定。」
「……也是。」
無力的我，重重地歎了口氣。
推開教室的大門之後，所有人的視線不約而同地落在我身上。
……不，不要想太多。這隻是聽見開門聲之後的自然反應，沒有其他的用意。
「哈羅，大帥哥！今天怎麽這麽晚呀！」
高槻頓時特別提高了音量朝我喊道，臉上還露出幸災樂禍的笑容。
「……出現了。」
「應該還沒迴答吧？難不成是現在要迴答？」
「當著大家的麵前嗎？不可能啦。」
「不知道他會選誰……要不要來賭賭看？」
「應該是久喜島吧？家裏付錢，身材又好，沒道理不選她。」
「不不，你不懂活潑的片桐有多可愛。而且兩人從小學就認識到現在，是我的話一定選她。」
「意思是龍造寺是大冷門嗎？可是她也是個正妹呢，身材又很不錯。」
「……真令人羨慕。」
啊啊……好奇的視線和若有似無的竊竊私語刺得我全身發癢好不難過。
抱著芒刺在背、如坐針氈的心情，我緩緩地走向自己的座位。
「早、早早早早早早呀！」
「龍、龍太，早、早安！」
麵紅耳赤的千紗和有棲結結巴巴地跟我打招唿。
「啊、嗯……」
不、不妙！甚至連我都忍不住紅了雙頰。
「嗚哇，好詭異的氣氛！」
「居然當著大家的麵前自己歌頌七彩的青春……」
「可恨……這家夥太可恨了……！」
班上同學（主要是男性）的怨歎傳入耳中。嗚嗚，我真的能夠順利畢業嗎……？
就在這個時候——
「哎呀，終於出現了！龍太哥哥，人家等你好久了呢！今天一定要將便當……」
龍造寺大剌剌地進入教室。
她打算朝我這邊走來，卻被千紗和有棲擋住了去路。
「小、小八，我們不會繼續讓你胡作非為的！」
「沒錯！基於同窗的情誼，我願意替你解決無法處理的便當！」
「怎麽又來了？我不是說過很多次了嗎？區區朋友沒有說話的餘地……」
「哇哈哈哈哈！小八，你太天真了！」
「是的，小八！別以為隻有你才享有特權！」
「……這是什麽意思？」
「哼！就是你也跟我們一樣，尚未獲得龍太同意的意思！簡而言之，就是所謂的單戀！」
「沒錯。我們也已經向龍太表達心意，跟你站上同一條起跑線了。也就是說，現在我們可以堂堂正正地要求你離龍太遠一點了！」
火花……
三人交錯的視線，似乎在半空中激起耀眼的火花。
「搶手的男人真是辛苦啊。」
高槻的笑容更加燦爛，一副等著看好戲的模樣。
「……高槻同學，你是在幸災樂禍嗎？」
「當然，那還用說嗎！viva，修羅場！bravo，愛情泥沼！而且還是三角關係！太棒了，不枉我在一旁煽風點火的苦心！」
……有夠差勁。
無視於我的白眼，高槻滿不在乎地撇清責任。
「怎麽，怪我嗎？那你可找錯債主了。我承認自己之前是因好玩煽動她們，但現在會走到這步，也是因為她們兩個對你有感覺才會導致這種結果。」
「這倒是真的……」
「那麽，這場錯綜複雜的三角愛情將會如何收場呢？啊哈哈哈哈，就讓我慢慢地來觀賞這出好戲吧！」
……無論如何……
無論如何，都不能讓前陣子跟千紗和有棲一起觀賞的電影結局再度重演。
*
放學之後。
這次全班同學幾乎都留在烹飪教室。而且聽說這次試做的主題是蛋糕之後，連小桃老師都跑過來湊熱鬧。
在這種情況之下——
「龍太！大碗和攪拌器應該放在哪裏才好？」
有別於過去的笨手笨腳，這次千紗可是全場忙進忙出，適時地提供必要的協助。
「啊，那個大碗是用來攪拌奶油的，必須先冷卻才行……給我，我來處理好了。」
我想也不想地伸出右手，結果不小心碰到了千紗的手掌。千紗的肩膀微微一震，手掌立刻縮了迴去。
大碗頓時跌落在地，發出巨大的聲響。
千紗以另一隻手輕撫被我碰到的手掌，雙頰頓時泛起一陣潮紅。
「啊……對、對不起……」
「呃……那個……」
尷尬的氣息頓時飛散而出。
就在這一瞬間——
「你們兩個，現在不是沉醉在粉紅色世界的時候吧！」
有棲的足踢不偏不倚地命中我的臀部。
「嗚……！」
不是說以後不會對我拳打腳踢了嗎！
噙著淚水以眼神抗議之後，有棲似乎也察覺我內心的不滿。
「啊，抱歉。一時改不過來……」
這種習慣真是要不得，請盡快改進。
隻見有棲急急忙忙地拾起大碗。
「冷、冷卻是吧？呃……我看看……」
接著又漫無目的地四處張望。
「慢著！」
心中浮現出不祥的既視感，我連忙抓起有棲的手臂，一把將她拖了過來。
有棲驚唿一聲，整個人投入我的懷中。
「不要這麽慌張！萬一跟上次那樣跌倒撞到頭，那可怎麽辦才好！」
正當我準備拾起大碗的時候，突然發現被我摟在懷中的有棲一張臉漲得通紅。
「龍太……」
「啊……我不是……」
「你們兩個在做什麽！」
一旁的千紗立刻抓住有棲的手臂，將她拖出我的懷中。
「嗚哇——！可惡的千紗妹，竟敢破壞我的好事！」
「你自己才應該檢討！」
……誰來救救我啊？
這時烹飪教室的大門突然被人豪邁地推開。
「久等了，龍太哥哥！讓我來助你一臂之力吧！」
原來是換上廚師服的龍造寺出現了。
隻見龍造寺發出大小姐的尖銳笑聲，昂首闊步地走了過來。
「龍太哥哥，盡情地展現你的廚藝吧！雖然我龍力有所不及，請容我擔任助手，提供必要的協助！」
龍造寺的注意力被放置在流理台上的雞蛋所吸引，隨手拿起一顆雞蛋仔細端詳。
「……該怎麽把它打破呢？」
還真的是能力不及呢，龍造寺同學。
累死了……
「呃，我不需要助手，請你們在一旁觀看就好。」
三人聞言，頓時異口同聲地表示抗議。
「拜托你們了。一來事情完全無法進展，二來你們沒發現其他同學注視我的眼神愈來愈不友善了嗎？」
於是我伸手一推，將三人推離了流理台。
「呃～好，那我就開始了。」
現場的氣氛早已冷到了一個極點。
啊啊煩死了！這次的試吃活動絕對不能失敗……！
於是我振作起精神，開始製作蛋糕。
首先以平底鍋融化黃油，轉小火熱鍋。
同時將雞蛋打入碗中，添加砂糖充分攪拌，重點在於不要讓砂糖結塊。
將黃油自平底鍋倒出，倒入攪拌均勻的蛋液。等到蛋液的溫度升高之後，再與黃油交換。
利用電動攪拌器的最大功率攪拌加熱之後的蛋液，直到蛋液呈現如美乃滋般的黏稠狀之後再降低攪拌器的輸出功率，以利空氣排出。最後加入發粉，攪拌均勻。
取出少許麵團與融化之後的黃油混合，確認均勻融合後再揉迴本體，同樣的動作必須重複好幾次，才能讓黃油平均融入麵團。
如此一來，製作蛋糕的麵團就完成了。將麵團放入模具，拿起模具上下甩動，讓麵團中的空氣排出。
然後再放入烤輸。
「……唿。烤個二十五分鍾之後，初步的海綿蛋糕就成型了。」
班上同學不知從何時開始目不轉睛地看著我忙進忙出，連大氣也不敢喘一下。聽到這句話之後，這才不約而同地鬆了口氣。
在眾人麵前展現廚藝的壓力固然不小，不過我也早已習慣了。
而且專注於一件事情的緊張感倒也不錯，至少可以暫時摒除其他的雜念。
不，以『其他的雜念』這種說法形容，對千紗、有棲和龍造寺很失禮……
但是……老實說，現在的我實在不知道該怎麽辦才好。
「這是我趁著午休時間先烤好的海綿蛋糕。」
我指著流理台上呈現焦黃色的海綿蛋糕，蛋糕本身已經切開了。接著我將充分冷卻的鮮奶油倒入碗中，以開至最高速的攪拌器充分攪拌，視情況加入砂糖之後，再利用慢速將
之打成泡狀，生奶油就完成了。
「原本打算將海綿蛋糕切成上下兩半，中間填入奶油或是草莓的內餡……不過令天手邊沒有草莓，這個步驟就省略，直接進入以生奶油裝飾蛋糕的部分。發泡程度在八到九分最好。」
於是我以刮刀刮起生奶油，均勻地塗抹在蛋糕的側麵。這可不是一件容易的工作，稍微一個不留神，生奶油的厚度就會出現落差，堅硬的刮刀甚至有可能傷到細致的蛋糕。
上層也塗滿生奶油之後，再以刮刀刮除多餘的生奶油，進行最後的調整。
最後將剩下的奶油裝入擠花袋中，沿著上層的周圍擠上幾朵奶油花，完工。
蛋糕的裝飾當然還有加工的空間，不過今天隻是單純的示範，倒也不必過於講究。
塗抹、裝飾，光是這工作就決定了蛋糕的賣相，重要性自然是不言而喻。所以這無疑是製作蛋糕的過程當中最困難的部分。
「好，大功告成。如我剛說的，今天省略了填入奶油跟草莓的步驟，園遊會當天隻要補上草莓或是奶油的內餡，然後在蛋糕上麵鋪一層草莓就好了。」
班上同學頓時大聲歡唿。
「試吃！接下來就是試吃時間了吧，赤尾同學！」
小桃老師立刻擠到流理台前。身為班上同學的表率，這種行為似乎不太好吧……
為了確保人人有份，我將蛋糕切成小塊之後，分配給在場的所有同學。
小桃老師孩子氣地率先拿了蛋糕，迫不及待地塞入口申。
「好吃————————————！」
幾乎響徹全校的高聲讚歎，充分顯示出小桃老師內心的感動。
「就這麽簡單的組合……就隻是蛋糕跟奶油而已，竟然融合成如此深奧的美味！？海綿蛋糕和奶油的搭配簡直就是天衣無縫，很難相信世界上竟然有這麽好吃的蛋糕……！」
「不，老師，沒那麽誇張……」
然而我略顯害臊的輕微抗議，卻掩沒在此起彼落的讚美聲浪之中。咖哩那時也是這樣，嗯，這種飄飄然的感覺還不錯。
「赤尾同學，嫁給老師吧！」
嘴角沾著奶油的小桃老師甚至還說出這種驚人之語。
「不，老師，我勸你還是收迴那句話吧。你看。」
高槻指著殺氣騰騰的三對眼睛。
「不可以！」
「不行！」
「絕對不可以！」
懾於三人虎視眈眈的視線，小桃老師急忙替自己辯解。
「咦？討、討厭，老師隻是開個玩笑而已披！哦嗬嗬嗬！」
她下意識地往後退了幾步。
「不、不如這樣吧，以後在學校或是老師家附近開一家蛋糕店如何？老師每天都會去捧場喔！」
請您不要為了一己的私利，無視學生本人的意願，擅自決定學生未來的發展。
「關於老師的癡人說夢，我們就直接跳過吧。」
「咦——」
小桃老師嘟起雙唇大表不滿，我依然決定視而不見。
「既然是販賣的商品，就必須大量生產。我一個人不可能來得及製作那麽多蛋糕，到時候大家都得參與製作……沒問題吧？」
環視台下的同學，先前歡樂的氣氛頓時消失無蹤。
嗯，意料中事。
攪拌麵團、送進烤箱、製作生奶油……這幾個步驟的難度並不高，隻要教過就能學會了，不過裝飾蛋糕的部分可就沒那麽簡單了。就算有少數同學足以勝任，產能也十分有限。
「也對，所以我另外想了個備案。」
於是我拿出事先準備好的第二個蛋糕。
在便當中常看到、用來裝配菜的小鋁箔杯中，放入了烤好的麵團，這就是所謂的杯子蛋糕。
「我也試烤了這種蛋糕。像這樣——」
我拿起擠花袋，在蛋糕上麵擠了些生奶油。
「擠上少許奶油，再放上一顆草莓。這種蛋糕裝飾簡單、製作流程十分單純，非常適合拿來大量生產。」
如何？我再度環視台下，尋求眾人的意見。
「嗯，看起來滿簡單的。」
「而且杯子蛋糕的造型也比較可愛.」
「最近有很多顏色很可愛的小杯子，外觀看起來也很一致。」
「嗯，既然是跟咖哩一起販售，還是小蛋糕比較適合。」
看來似乎沒有反對的意見。
不過杯子蛋糕的口感跟正式的大蛋糕又有些差別……也罷，既然是園遊會，大家共同參與還是比較重要。
「真不愧是赤尾。大家看見了沒有？這種細膩的心思才能贏得女性同胞的芳心。」
「等等，高槻同學，請不要幫我樹立敵人好嗎？算我求你。」
而且到時候倒黴的人是我，煽風點火的高槻反而一點事情也沒有，這種結果更是令人難以接受。
「男子漢不拘小節啦。言歸正傳，大家對杯子蛋糕的提案應該都沒有異議吧？」
台下同學紛紛表示讚同，倒是沒看到搖頭的人。
「很好。如此一來，咖哩和蛋糕的形式就這麽定案了。下次就是分配工作，大家練習幾次，沒問題吧？對了，赤尾，可以請你提供書麵的食譜嗎？我打算影印之後分給大家。」
「嗯，沒問題。我迴去整理之後，明天再交給你……啊，剛剛的蛋糕差不多烤好了，想嚐試裝飾蛋糕的同學，不妨等冷卻後來挑戰吧。」
就這樣，園遊會的準備工作順利進行。
題外話，試吃大會結束之後，我不禁打從心底慶幸自己想出了杯子蛋糕的點子。
最後出爐的海綿蛋糕在經過班上同學的巧手裝飾之後，呈現出言語所無法形容的慘狀，令人不禁聯想起走在時代尖端的前衛藝術。要在短短的幾天之內大幅提升眾人的技術水準到能夠販賣的程度，老實說我還真的沒什麽自信。
心得。無論是兩軍交鋒或是園遊會的準備工作，未卜先知都是贏得勝利的不二法門。
……開玩笑的。
*
這陣子為了接受特訓，我總是在晚上的時間前往秘密基地，而千紗和有棲一定在場。過去忙於打工的有棲總是不乏請假的記錄，真不知道最近是吃錯了什麽藥。對了，大概是跟試飛員的任務有關吧。
因此今天晚上的特訓舍棄了平常所使用的大廳，改在另一間訓練室進行。畢竟當著千紗和有棲的麵前進行特訓，難免會有注意力無法集中的疑慮。
結果證明我太天真了。
訓練室當中隻有五號、一〇號與我三人，結果卻是慘不忍賭。
麵對應該能閃過的攻勢，我甚至來不及反應。
非但沒有進步，反而還退迴暑假之前的狀況。
「……根本就是心不在焉。」
一〇號歎了口氣。
自己的情況自己最清楚，我無言以對。
「隊長已經大致將事情告訴我們了，基本上我們並不是無法體會你的難處。繼續練習下去也不會有什麽好成績，我看今天就到此為止吧。」
「……慚愧。」
距離特訓開始也不過才五分鍾而已，真是丟臉到了極點。
擦拭鱗片上的藍墨水之後，我按下開關，恢複人類模式。
「……放學之後在烹飪教室製作蛋糕的時候還挺專注的，我還認為特訓時也沒問題的。」
我重重地歎了口氣。
「龍太，你是不是很喜歡料理？」
「呃？嗯，算是吧。」
「可是你生性不喜歡衝突。除非萬不得已，否則你一點也不想跟別人戰鬥，對不對？
」
「……或許吧。」
我曾經下定決心，要保護大家的安全。可是當麵臨必須挺身而出的狀況時，或許真的如一〇號所言吧。
「差別就在這裏，專注的程度不同。但這跟你天生的個性有關，旁人幫不上忙。」
一〇號並未生氣，語氣十分柔和。
內心的歉疚頓時化為羞赧。
……哈哈，如果一〇號破口大罵「你在搞什麽啊！」、「給我振作點！」，或許我心裏麵反而比較好受。
「對不起……我會盡快找到解決方法的。」
「沒關係，用不著放在心上，其實你的反應很自然。一個十幾歲的少年在同時受到多個女生告白之後，如果還能處之泰然，這才叫做不正常。」
「……」
「如果有什麽不吐不快的想法，不如就說個痛快吧。不過我是站在隊長這一邊的，未必能保持中立喔。」
「我——」
我低頭凝視地麵，試著找出該說的話語。偏偏腦中一片混亂，完金不知道該從何說起。
即使如此，我還是需要一個聽眾。
「我一點也不想要來自其他人的告白……我喜歡千紗，也喜歡有棲，可是我更喜歡現在的惡魔童話！我隻想跟大家在一起，就像現在這樣，永遠也不要改變……！」
這是我訴諸言語之後，才首次猛然驚覺的情感。
意想不到嗎？倒也未必。不過，嚴格說來，應該是『就是這麽迴事』的感覺。
停不下來。內心的情感找到宣泄地出口之後，就再也止不住了。
「我很感謝她們的心意，卻真的不知道該怎麽辦才好。我到底該怎麽做，才能繼續維持我喜歡的惡魔童話……不管我的迴答是什麽，惡魔童話都將因此而變調……」
或者這種說法並不厚道，不過這是我的真心話——不管我在三人之中選擇了誰，應該都不會後悔。畢竟千紗、有棲和龍造寺各有各的優點，都是魅力十足的可愛少女。
不管我選擇了哪一個人，一定都可以展開一場愉快的戀愛。
可是不管我選擇了誰，惡魔童話都將因此而改變。
長久以來，我的雙親總是對我置之不理。
父母在我小時候離婚，之後我就很少跟離開家中的父親碰麵；埋首於工作的母親更是每天早出晚歸，有時甚至好幾天不迴家。
當時有棲每天晚上都會過來白吃白喝……不過基本上我都是過著一個人包辦家事的孤獨生活。
所以惡魔童話的邀請令我很開心，我享受被他人需要的感覺，團體意識和歸屬感更滋潤了我孤獨的心靈。跟家裏或是學校比較起來，我還是比較喜歡待在惡魔童話的秘密基地。
甚至開始將惡魔童話當成我的歸屬。
「原來如此。」
一〇號重重點頭。
「但是，龍太，世界上沒有不會改變的組織。過去惡魔童話因為我們的加入而改變，往後也會變化為其他的形態。而且這種改變，未必都是正麵的。」
「沒錯，可是——」
「不管你怎麽做，恐怕都無法阻止改變的發生。」
「……嗯。」
其實我自己一定也很明白，偏偏就是不願放棄，所以才會一直思考根本沒有正確答案的問題。
「如果你真的無法接受，何不直接表達出來？」
「什麽？不過……那怎麽行？」
「為什麽不行？」
「因為她們兩個一定是鼓起了莫大的勇氣，才會主動向我告白。可是……如果我以自私的想法做出迴應，不就等於是辜負了她們的一番心意嗎？」
「嗯，這的確不會是她們所期待的答案。」
「沒錯。」
「不過也絕對稱不上辜負。以最真實的想法迴應最真實的告白，才是最有誠意的方法。」
「……真的嗎？」
「當然。男女朋友之間的交往不應該有任何勉強的因素，否則絕對不會有什麽好結果。」
嗯……或許沒錯。
「如果你是一個成年人，或許我會要你把這種不成熟的心態吞下去吧。不過你隻是一個高中生而已，沒必要談一場有所壓抑的戀愛。」
「……」
我完全沒想到這一點。我隻是深信著被告白就像是一場零和的遊戲，不是yse就是no。
「釋懷了嗎？」
「……嗯，有一點。」
「那就好。不管最後做出什麽結論，都不要讓未來的自己感到後悔。好了，我們迴大廳吧。」
於是我點點頭，跟在兩人的身後離開訓練室。
「咦，這麽快就結束啦？」
迴到大廳之後，看到我們的三號露出驚訝的神情。
「啊，嗯。我一直無法集中精神，還被訓斥了一頓呢。」
「……該不會是因為我們的關係……？對不起……」
「……沒錯。對不起，龍太。」
千紗和有棲消沉的反應頓時讓我慌了手腳。
「不是啦不是啦！純粹是我自己太不成熟了！」
「會變成這樣，其實也不能怪你啦。不過你可別忘了，現在白虎的心中可是燃燒著複仇的火焰呢。」
六號接口。
的、的確如此。而且上次敗在我的手中，下次絕對不可能手下留情。
「我看除了特訓之外，似乎也需要藉由改造來增強實力。幹脆改造成哥吉拉等級的巨大噴火龍如何？」
四號一副事不關己的模樣，講的話亂七八糟。
『頗有難度。巨大的身軀需要更多的能源供給，才能維持內部機構的運作。否則一變身可能就會因為能源不足而落得無法勤彈的下場。』
虛空之中的醫生從技術層麵否定了四號的發言……不過重點應該不是能源供給的問題吧？
「而且哥吉拉等級的巨體也無法參加統治世界的活動。」
「對哦，說的也是。」
……結果大家都搞錯方向了。
『這件事姑且不提，先來談談魚住吧。』
醫生主動改變話題，這可是相當罕見的情形。眾人一同抬起頭來，望著上方的虛空。
『前陣子看到照片之後，我突然有一種熟悉的感覺……沒記錯的話，惡魔童話以前也有一個長相和身材都十分類似的女孩子。』
「魚住……？」
「醫生，此話當真！？」
『隻可惜過去惡魔童話的成員並未留下影像或是照片，而且大家都戴著麵罩，也無從瓣識。基本上這純粹隻是我的記憶罷了。』
「慢著，不無可能。她非但是cats graceg成員，過去還曾經加入惡魔童話的前身——這麽想來反而吻合。」
「祖父，當時那個女孩子的稱號是什麽？」
『草莓女皇。』
腦海頓時閃過一個念頭。
不，我相信千紗和有棲也一樣想到了。
那個人一定是魚住沒錯。
雖然沒有確實的證據，草莓女皇的稱號和草莓蛋糕的提議卻具有不容忽視的關連性，不太可能是出於偶然的巧合。
當然，世界上並不是沒有synicity（共時性）這字眼……
「嗯……要不要針對魚住真緒這號人物重啟調查？」
思索片刻之後，一〇號做出提議。
「也對，這樣子比較妥當。」
「這個任務可以交給你們嗎？」
千紗環視紅帽隊的隊員。
「隻要老板吩咐一聲，就是我們的工作了。」
「明天就展開
行動。」
紅帽隊的隊員紛紛答應。
魚住聲稱她不會在園遊會的期間從事破壞活動。然而這畢竟是出自她的說詞，不可輕易置信。
而且從她的語氣來劌斷，虎之介確實有什麽陰謀。
也就是說，幾乎可以確定他應該會在園遊會期間采取行動。
——現在不是原地踏步的時候，偏偏……！
我的內心也隨之焦慮……
因為校慶園遊會一天一天地逼近。
吃過咖哩的班上同學對它的評價實在是匪夷所思地高，因此沒吃到咖哩的其他同學紛紛要求舉行第二次的試吃大會。
在全員以我的咖哩為中心動起來之前，舉凡教室該如何布置、桌椅該如何安排、需要哪些烹飪器材、人員該如何配置等等的討論會議，也必須由我來主持。
迴家之後就忙著學習蛋糕的製作、寫功課、預習複習，或是前往惡魔童話的基地接受特訓。
……詳細條列之後，這才發現我每天的行程真是令人眼花撩亂。
因此事隔多日之後，我依然沒有空去了解千紗和有棲當初找我到底有什麽事。當然，這並不是藉口。
事實上之後兩人也多次前來找我。
「抱歉，等一下要開會。」
卻被我一口迴絕。
好不容易空出一些時間，正準備跟她們好好詳談的時候……
「赤尾～請你過來一下好嗎～？」
班上同學就把我找了過去。當然，都是跟校慶園遊會有關的事情。
該怎麽說才好呢？與其說不湊巧，嚴格說來，現在這期間真的不是時候。
……這是我最不樂見的情況。萬一因此而被兩人怪罪，還真的沒有反駁的餘地。
因此我直到圖書委員輪值日當天，才好不容易找到跟千紗好好交談的機會。
而且還是在放學之後的輪值。
午休時間的輪值，我埋首於蛋糕的食譜之中，完全沒把身旁的千紗當一迴事。
因此現在跟千紗並排坐在櫃台之後，真的有一種說不出來的尷尬。
不過，尷尬是我造成的，也應該由我來解決。
「那個……對不起，一直沒時間聽你說話。」
於是我小心翼翼地開口賠罪。
結果千紗非但沒生氣，反而露出歉疚的微笑。
「哪裏……應該道歉的人是我才對。明知現在是你最忙碌的時候，還動不動就來找你……」
我不禁鬆了口氣。
「太好了，我還以為你生氣了呢。」
「生氣？怎麽可能。」
千紗連忙搖搖頭，臉上露出欲言又止的羞赧神情。
「……我反而有點高興，又有點自豪。一想到大家都對你這麽期待……說也奇怪，大家期待的人明明是你，又不是我……」
「呃……這個……啊哈哈……」
「……」
千紗低頭不語，陷入了沉默。
「……那個……所以你找我到底有什麽事？」
「我、我……」
低頭凝視地麵的千紗，臉上泛起一抹紅暈。
「對、對不起，可以給我一點時間嗎……？我還沒做好心理準備……」
「呃？好啊，沒關係……」
之後千紗做了幾次深唿吸，甚至還在掌心寫個人字吞進肚裏。除此之外還刻意迴避我的視線，一張臉總是漲得紅通通的，形跡相當可疑。
時間在沉默之中一分一秒的過去。直到圖書館閉館之後，千紗依然一句話也沒說。內心千頭萬緒的同時，我也在不知不覺中提著書包跟千紗走到校門口。
園遊會的腳步逐漸逼近，許多學生依然留在學校裏麵，敞開的窗戶不時傳出學生嬉戲談天的聲響。
管樂社的樂音、運動員的吆喝聲、棒球社以及羽球社的擊球聲響，加上救練的怒吼興叫罵，在被夕陽漸漸染紅的天空下編織成熱鬧非凡的交響曲。
「千紗，你找我到底有什麽——」
當我轉過身來，麵向落後數步的千紗時……
隻見千紗將書包放在腳邊，伸出雙手賞了自己兩大巴掌。
……啊！？
「這、這是在做什麽？」
「啊、嗯。我是在振作精神。」
先前欲言又止的神情消失無蹤，千紗的語氣顯得格外堅定，眼神之中也少了惴惴不安的感覺。
「振作精神……？」
「是的。那個……不這麽做的話，我一定會選擇逃避。」
千紗日不轉睛地凝視著我。
泛紅的雙頰不知道是先前的巴掌所造成的，還是另有原因。
雙眸流露出前所未有的莊嚴與肅穆，稍微不留神就會被她的氣勢壓倒。
「還記得這個嗎？」
千紗從口袋中掏出一個東西，亮在我的麵前。
仔細一看，原來是一隻戒指。電鍍層嚴重剝落、斑駁陳舊的玩具戒指。千紗的手指雖然纖細，但應該已經戴不進去了。
「該不會是幼稚園的時候……？」
替千紗尋找她掉在沙坑中的戒指，就是我們的初次邂逅。隻可惜事隔多年再度見到千紗的時候，我已經將那段往事忘得一乾一一淨——
「沒錯，這就是龍太替我找到的那隻戒指。」
千紗微微一笑。
「……你還帶在身上啊。」
千紗將戒指緊緊地握在胸前。
「當然羅，因為這是我最珍貴的寶貝……啊，不過上次你在夜市送我的那隻狸貓也一樣珍貴就是了。」
千紗視線並未落在我身上，而是凝視著手中的戒指，大概是感到有些害羞吧。
「自從那天之後，我的眼中隻看得到你。隻可惜小學念的不是同一所學校，當時我真的難過了好久……幸好升上高中之後又遇見了你。」
千紗一字一句慢慢咀嚼，迴憶過去的美好時光。
「不管是在你肩膀受傷時，還是全身受創時，前後兩次得知你受重傷的消息之後，我真的擔心得快要發狂了呢。」
「呃……那個，對不起。」
我真的老是讓千紗替我擔心呢。
「別這麽說……當初是因為我拖你下水的關係，才會演變成那種局麵……應該道歉的人是我才對，都是我不好。」
「呃，不必道歉啦……我是心甘情願的。」
「那怎麽行！所、所以，從今以後，就讓我來保護你吧！直到永遠……永遠、那個……一直待在龍太的身旁…………………………………………可以的話……一輩子也不分離……」
最後那句話真的是細若蚊嗚，幾乎無法辨識。
「什麽？」
「就是……呃……」
千紗做了一次深唿吸，似乎打定了主意。
然而區區一次的深唿吸，卻無法抹去千紗雙頰的飛紅。
嗚！
眼前的畫麵，著實令人難以抗拒。
飛紅的雙頰與忸怩的神情，好一個我見猶憐的嬌羞少女。
自頭上左右包包延伸而出的黑色發絲微微搖晃。
「……龍太就是太遲鈍了，一直到現在都沒發現————所以我隻好換一種更直接的說法。」
一度低頭俯視腳邊之後，千紗抬起頭來，以濕潤的雙眸凝視著我。
然後……
「龍太，我喜歡你，我最喜歡你了。請讓我當你的女朋友……！」
有點嘶啞的嗓音，語氣卻十分堅定。
「啊……」
我頓時迷糊了。
大腦無法捕捉言語之後的涵義。
麵對啞然失聲的我，千紗舉起另一隻手，輕輕托著自己的臉頰。
「終、終、終於說出口了……！怎、怎麽辦……！」
嘴裏念念有詞的同時，還不忘緊張兮兮地左右張望，顯然進入了驚慌失措的混亂模式。
最後她終於提起腳邊的書包，漲紅著臉丟下一句：
「那、那個……不必急著迴答！就
、就這樣，再見！」
丟下愣在原地的我之後，千紗飛也似地衝出校門。
「……………………什麽？」
被留下的我就這樣呆呆地站在原地，五分鍾之後才有所反應。
*
沒什麽實感。
接受女孩子的告白固然值得高興。
可是現在的我卻沒有欣喜若狂的感覺。若以簡明扼要的字眼形容我現在的心情，大概就是『混亂』二字吧。
說不定我在無意識之中，早已認定自己是個『不可能受到他人喜愛』的人物。
我的父親在我年幼的時候，就離開了我跟母親。
之後我的母親埋首於工作，完全不把我的存在當一迴事。
最近父親偶爾會跟我連絡，或是約我出去吃飯，母親有時也會迴到家中，用諂媚的語調作出一堆任性的要求，不過看在我的眼中，這些舉動都已經太遲了。
行有餘力的時候才想迴過頭來扮演父親和母親的角色，隻會造成我的困擾。
棄我於不顧的時間，是沒那麽容易彌補得過來的。
所以——連父母親都不想理會的我，怎麽可能受到他人的喜愛？
既然沒有這方麵的心理準備，事到臨頭當然不知道該如何反應。
甚至連自己想怎麽做都不知道。
看起來有在思考，卻什麽都沒在想，試著去理出頭緒，卻不知該從何下手，就這樣迷迷糊糊地走到家門前。
結果……
穿著製服的有棲正倚靠在我家玄關的門前。
「……迴來啦？」
察覺我的出現之後，有棲的臉上浮現出僵硬的微笑。
「嗯……啊，晚飯嗎？抱歉，今天晚點才能開飯，等我一下。」
示意坐在門前的有棲讓開之後，我打開了門鎖。接著將鑰匙收進口袋、扭開門把的瞬間，身後的有棲突然開口：
「我以為你會踏著輕快的腳步迴來呢。」
喃喃自語似的語氣。
我停下動作，身體為之結凍。
「什麽……？」
「千紗妹向你告白了吧？你一點都不高興嗎？」
「你、你怎麽會……」
「千紗妹告訴我的。我們已經達成協議，要堂堂正正地一決勝負了。」
我迴頭一看，卻看不到有棲的身影，取而代之的是緊貼著背部的一股暖意。
少了一點肢體攻擊的粗暴，多了一點既期待又怕受傷害的輕柔。
巨大的不協調感，頓時讓我口幹舌燥。
「堂堂正正……？」
「嗯……龍太，從今以後，我不會再對你拳打腳踢了。」
突如其來的話題轉換，大腦的思考能力完全跟不上。
「而且從現在開始，我要為了你而努力。過去你為了我下廚，也幫我解決了很多麻煩，在惡魔童話的時候甚至幫助過我好幾次，所以……從現在開始，輪到我來幫助你了。」
「呃？」
「雖然我在廚藝或是家事方麵的功力遠不如你……不過我還是願意為了你而努力，願意為了你而付出一切。」
「你、你遝好吧？怎麽會突然……」
「因為我想必討你的歡心，更不希望被你拒於千裏之外。」
「什……什麽？」
有棲緊緊地握著我身上的製服。
「……我不會把你讓給千紗妹的，更不會把你讓給小八……！」
「……」
「從小學時期開始，我就一直很喜歡你……！我不會輸給她們的，隻有我才會一直喜歡你！」
「有棲…………」
在這種情況之下，我似乎應該有所表示，偏偏就是一句話也說不出口。
急促的唿吸從身後傳入耳中。我從有棲緊貼著背部的身體感受到強烈的鼓勵。
不知道過了多久……
「抱歉。」
有棲低喃一句，這才主動離開。
我慢慢地轉過身來麵向有棲，卻無法直視她的雙眸。
「但是這一切都要怪龍太不好……你這個人實在是太遲鈍了，一直以來都沒有察覺。別說班長了，甚至連其他同學都知道我跟千紗妹的一番情意，就隻有你一個人還在狀況外……慢著，小八好像也不太清楚的樣子……」
「嗯……對不起。其實千紗也說過我很遲鈍。」
鼓起勇氣抬頭一看，有棲的臉蛋映入眼簾，她的臉紅了，一直紅到耳根，豆大的淚珠更在眼眶中不停地打轉。
這時有棲又朝著我往前踏出一步。
兩人之間隻有半步的距離。不必伸手，就會不經意地碰到對方。
「我……我說啊，龍太……」
羞紅雙頰的有棲以熱切的眼砷凝稅著我。
「一時之間要你做出選擇，無疑是強人所難，所以你也不必急著迴答。不過……有件事請你一定要答應我。」
近在咫尺的有棲抬起頭來，濕潤的雙眸直盯著我。
「答應你……？」
「對，因、因為啊……千紗妹和小八都曾經跟你親親，唯、唯、唯獨我沒有類似的待遇！」
「什麽！？」
「所、所以我也要……！」
「等、等一下!千紗是純屬意外，龍造寺是直接訴諸武力，應該不算數吧！」
「親親就是親親，哪有什麽算不算數的！你太狡猾了吧！」
我太狡猾？
拜托，現在到底是什麽情況！
「求求你，龍太。在落後她們兩人的情況下加入戰局，實在是令我感到大為不安……」
「就、就算你跟我說這個……」
啊！居然還主動閉上眼睛，一副做好準備的模樣！
到底是誰比較狡猾……一旦進入這種姿勢，教我怎麽能勾選「什麽也不做」的選項……！
嗚嗚……即使閉上雙眼，也無法掩飾眼角含淚的模樣，長長的睫毛甚至微微顫抖。
……
有棲現在顫抖的模樣，彷佛是一隻膽怯的小白兔。
不安是嗎……
我所認識的有棲是個凡事都往肚裏吞的人，她總是獨自麵對壓力、獨自努力承擔一切，即使再怎麽辛苦，也不會出言抱怨。如今有棲卻主動提出要求，代表她的內心真的處於極度不安的狀態。
嬌小玲瓏又惹人憐愛，正是有棲的優勢。
然而她的對手卻是擁有超高校生等級的火辣身材——尤其是胸部——的千紗，以及名模等級的長腿美女龍造寺，內心的忐忑與不安自然是可以想像的。
……可是，親親實在是有點強人所難。
沉吟片刻之後，我用右手輕輕撥開有棲的瀏海。有棲的身體微微一震，閉上眼的她，臉蛋羞得更紅了。
於是我在有棲的前額輕輕一吻。
嗚哇，好害羞的感覺……
這時有棲似乎察覺到這份觸感，幽幽地睜開雙眼。
「為什麽是額頭……」
隻見她嘟起嘴唇，目不轉睛地瞪著我。
「你比較喜歡臉頰嗎？」
「這不是重點吧！」
哈哈，說的也是。
「……對不起，我已經盡力了。」
麵對麵還真有點害羞，我刻意別開微微發燙的臉頰。
「嘴、嘴唇真的是……沒辦法……」
「……也罷，不勉強了。至少這是你心甘情願的親吻，我該滿足了。」
有棲輕撫我所親吻的前額，臉上露出有些不情願、卻又喜不自勝的神情頻頻點頭。
「謝謝你答應我的要求。」
拭去眼內的淚水之後，有棲背轉過身子。
「那我同去了。」
「不留下來吃飯嗎？」
「還是算了吧，畢竟剛聊過那些話，有點尷尬。」
……也是。
「而且我已經跟千紗妹說好了，兩人要堂堂正正地一決勝負，誰都不許作弊、也不許偷跑。在這種情況之下跟你兩人共進晚餐，總覺得有點卑鄙。」
「原來如此。」
「嗯，明天見！」
有棲以全力衝刺的速度離開我家的範圍，如一陣風似地消失在轉角之後。
孤零零地站在原地的我不禁歎了口氣。強烈的疲憊襲上心頭的同時，我也意識到周遭的人際關係完全改變了。
*
第二天早上。
抵達學校之後，我實在無法鼓起勇氣踏進教室。經曆了昨天的那些事情，還真的不知道該如何麵對千紗和有棲才好。
說到這裏，就不禁佩服起自己要求圖書委員輪值當天得以免除特訓的先見之明，至少可以避免在那之後於基地碰麵時的尷尬。
就在我為了該不該踏進教室而在一樓的走廊閑晃的時候，魚住的身影隔了一層玻璃映入眼簾。隻見她拿著一隻大大的澆花桶，正在替花台的草木澆水。
她怎麽會在那裏？
略感詫異的同時，我移動至窗邊，打了聲招唿。
「早呀，你在做什麽？」
魚住沒有停下澆水的手，迴道：
「啊，早安。我在澆水呀，看不出來嗎？」
「不，的確是看得出來。不過我的問題是為什麽你在這裏澆水？」
「因為我是園藝社的社員嘛。」
「咦，真的假的？」
「當然是真的，第一學期開始就加入了。嗬嗬嗬，我在這裏種植草莓。」
……我完全不知道。
「別看我這樣，我可是大家眼中的模範生呢，學長和學姊都把我當成樂於助人、做事認真的可愛新社員喔。」
「……說這種話都不會臉紅。」
「這是事實，也是我的目標。而且現在在你麵前裝乖寶寶，已經沒什麽意義了嘛。」
「你裝乖寶寶的能力著實令人欽佩。當然，臉皮的厚度也是一絕。」
「我會把這番話當成一種讚美。」
不瞞你說，其實諷刺的成分更勝於讚美。
「……說真的。」
靜待魚住抬起頭來之後……
「你為什麽要協助虎之介？」
我提出心中的疑問。
魚住臉色一沉。
「就算這裏沒人，在學校裏麵談論這種話題，似乎不太妥當吧？」
「那你就長話短說迴答我。你該不會是認同虎之介所謂的『貓咪的千年王國』吧？」
「嗯～這個嘛……雖然我確實很喜歡貓咪，不過這顯然是腦袋有問題的人才會提出的想法。」
「既然如此，又是為了什麽？」
將空空如也的澆花桶放在一旁走後，魚住露出無奈的苦笑。
「那你加入惡魔童話，又是為了什麽？」
「呃？這個……嚴格說來，應該是千紗出麵邀請，盛情難卻之下才加入的吧。畢竟千紗是我的同學，又是我的朋友，而且我又跟她做了盡可能不會背叛組織的約定……你也是基於同樣的理由嗎？」
「當然不是。不過任何人聽到你的理由，一定都會感到莫名其妙。就算是再怎麽盛情難卻，正常人應該都不會讓陌生人改造自己的身體。」
不，事實上人體改造的部分並未尋求我的同意。
「每個人的理由和動機都不一樣。就算說出我的動機，你大概也不能夠接受。」
「是嗎？不先聽聽看怎麽會知道。」
「我不需要尋求你的認同，所以這是秘密。」
「拜托，我都已經說出來了呢，你也太狡猾了吧。」
「沒記錯的話，我們並未達成交換秘密的協議吧？」
露出捉狎的微笑之後，魚住拿出一個小瓶子，蹲在花台前麵繼續工作。
「……那是什麽？」
「營養劑，有點類似肥料。」
哦，園藝社果然專業。
「盡管放心吧。園遊會期間，我並沒有從事什麽陰謀詭計的打算，純粹隻是想跟堂妹好好地享受快樂的園遊會。」
「既然如此，為什麽做出邀請林布爾姆參加園遊會的提議？」
「這是社長的要求，至少『我個人』並沒有在策劃些什麽。基本上我也不清楚社長的用意是什麽，大概隻是想藉機向林布爾姆報一箭之仇吧。」
這根本就是藉機推托的詭辯。
「對了，那你又在這裏做什麽？」
營養劑施與結束之後，魚住站了起來。
「呃？這個嘛……」
「該不會是為了逃避主動告白的某人，覺得碰麵很尷尬，所以才遲遲不敢進教室吧？」
「唔……慢著，你怎麽知道……」
「兩位大剌剌地站在校門口玩起告白的遊戲，教人不注意也難。可別太小看我的情報網了。」
「……」
「班長和其他同學一定也知道了吧。」
咕……一大悲劇。
「不想成為眾人茶餘飯後的話題，就趕快給個答案吧。yes也好，no也無妨，這樣子對大家都好。」
「……最好是有這麽容易。」
「為什麽？該不會是連有棲也向你告白，弄得你進退兩難吧？」
嗚……一、一針見血。
「被我猜中了嗎……你的行情不錯嘛。」
「我實在搞不懂，怎麽會突然變成這種情況。」
「啥？早就是這種情況了好嗎？」
「好像是，隻能怪我太遲鈍了……」
「唉，真是替她們兩個感到委屈。」
說得我無言以對。
「也罷，自己去慢慢煩惱吧。這種羨煞他人的煩惱，是不可能博得其他人的同情的。」
非但如此，說不定還會引起眾人的反感。
「好了，整理完畢。赤尾，快點迴到教室吧。勸你最好拿出男子漢的魄力，盡快做出決定。」
「……也是。」
無力的我，重重地歎了口氣。
推開教室的大門之後，所有人的視線不約而同地落在我身上。
……不，不要想太多。這隻是聽見開門聲之後的自然反應，沒有其他的用意。
「哈羅，大帥哥！今天怎麽這麽晚呀！」
高槻頓時特別提高了音量朝我喊道，臉上還露出幸災樂禍的笑容。
「……出現了。」
「應該還沒迴答吧？難不成是現在要迴答？」
「當著大家的麵前嗎？不可能啦。」
「不知道他會選誰……要不要來賭賭看？」
「應該是久喜島吧？家裏付錢，身材又好，沒道理不選她。」
「不不，你不懂活潑的片桐有多可愛。而且兩人從小學就認識到現在，是我的話一定選她。」
「意思是龍造寺是大冷門嗎？可是她也是個正妹呢，身材又很不錯。」
「……真令人羨慕。」
啊啊……好奇的視線和若有似無的竊竊私語刺得我全身發癢好不難過。
抱著芒刺在背、如坐針氈的心情，我緩緩地走向自己的座位。
「早、早早早早早早呀！」
「龍、龍太，早、早安！」
麵紅耳赤的千紗和有棲結結巴巴地跟我打招唿。
「啊、嗯……」
不、不妙！甚至連我都忍不住紅了雙頰。
「嗚哇，好詭異的氣氛！」
「居然當著大家的麵前自己歌頌七彩的青春……」
「可恨……這家夥太可恨了……！」
班上同學（主要是男性）的怨歎傳入耳中。嗚嗚，我真的能夠順利畢業嗎……？
就在這個時候——
「哎呀，終於出現了！龍太哥哥，人家等你好久了呢！今天一定要將便當……」
龍造寺大剌剌地進入教室。
她打算朝我這邊走來，卻被千紗和有棲擋住了去路。
「小、小八，我們不會繼續讓你胡作非為的！」
「沒錯！基於同窗的情誼，我願意替你解決無法處理的便當！」
「怎麽又來了？我不是說過很多次了嗎？區區朋友沒有說話的餘地……」
「哇哈哈哈哈！小八，你太天真了！」
「是的，小八！別以為隻有你才享有特權！」
「……這是什麽意思？」
「哼！就是你也跟我們一樣，尚未獲得龍太同意的意思！簡而言之，就是所謂的單戀！」
「沒錯。我們也已經向龍太表達心意，跟你站上同一條起跑線了。也就是說，現在我們可以堂堂正正地要求你離龍太遠一點了！」
火花……
三人交錯的視線，似乎在半空中激起耀眼的火花。
「搶手的男人真是辛苦啊。」
高槻的笑容更加燦爛，一副等著看好戲的模樣。
「……高槻同學，你是在幸災樂禍嗎？」
「當然，那還用說嗎！viva，修羅場！bravo，愛情泥沼！而且還是三角關係！太棒了，不枉我在一旁煽風點火的苦心！」
……有夠差勁。
無視於我的白眼，高槻滿不在乎地撇清責任。
「怎麽，怪我嗎？那你可找錯債主了。我承認自己之前是因好玩煽動她們，但現在會走到這步，也是因為她們兩個對你有感覺才會導致這種結果。」
「這倒是真的……」
「那麽，這場錯綜複雜的三角愛情將會如何收場呢？啊哈哈哈哈，就讓我慢慢地來觀賞這出好戲吧！」
……無論如何……
無論如何，都不能讓前陣子跟千紗和有棲一起觀賞的電影結局再度重演。
*
放學之後。
這次全班同學幾乎都留在烹飪教室。而且聽說這次試做的主題是蛋糕之後，連小桃老師都跑過來湊熱鬧。
在這種情況之下——
「龍太！大碗和攪拌器應該放在哪裏才好？」
有別於過去的笨手笨腳，這次千紗可是全場忙進忙出，適時地提供必要的協助。
「啊，那個大碗是用來攪拌奶油的，必須先冷卻才行……給我，我來處理好了。」
我想也不想地伸出右手，結果不小心碰到了千紗的手掌。千紗的肩膀微微一震，手掌立刻縮了迴去。
大碗頓時跌落在地，發出巨大的聲響。
千紗以另一隻手輕撫被我碰到的手掌，雙頰頓時泛起一陣潮紅。
「啊……對、對不起……」
「呃……那個……」
尷尬的氣息頓時飛散而出。
就在這一瞬間——
「你們兩個，現在不是沉醉在粉紅色世界的時候吧！」
有棲的足踢不偏不倚地命中我的臀部。
「嗚……！」
不是說以後不會對我拳打腳踢了嗎！
噙著淚水以眼神抗議之後，有棲似乎也察覺我內心的不滿。
「啊，抱歉。一時改不過來……」
這種習慣真是要不得，請盡快改進。
隻見有棲急急忙忙地拾起大碗。
「冷、冷卻是吧？呃……我看看……」
接著又漫無目的地四處張望。
「慢著！」
心中浮現出不祥的既視感，我連忙抓起有棲的手臂，一把將她拖了過來。
有棲驚唿一聲，整個人投入我的懷中。
「不要這麽慌張！萬一跟上次那樣跌倒撞到頭，那可怎麽辦才好！」
正當我準備拾起大碗的時候，突然發現被我摟在懷中的有棲一張臉漲得通紅。
「龍太……」
「啊……我不是……」
「你們兩個在做什麽！」
一旁的千紗立刻抓住有棲的手臂，將她拖出我的懷中。
「嗚哇——！可惡的千紗妹，竟敢破壞我的好事！」
「你自己才應該檢討！」
……誰來救救我啊？
這時烹飪教室的大門突然被人豪邁地推開。
「久等了，龍太哥哥！讓我來助你一臂之力吧！」
原來是換上廚師服的龍造寺出現了。
隻見龍造寺發出大小姐的尖銳笑聲，昂首闊步地走了過來。
「龍太哥哥，盡情地展現你的廚藝吧！雖然我龍力有所不及，請容我擔任助手，提供必要的協助！」
龍造寺的注意力被放置在流理台上的雞蛋所吸引，隨手拿起一顆雞蛋仔細端詳。
「……該怎麽把它打破呢？」
還真的是能力不及呢，龍造寺同學。
累死了……
「呃，我不需要助手，請你們在一旁觀看就好。」
三人聞言，頓時異口同聲地表示抗議。
「拜托你們了。一來事情完全無法進展，二來你們沒發現其他同學注視我的眼神愈來愈不友善了嗎？」
於是我伸手一推，將三人推離了流理台。
「呃～好，那我就開始了。」
現場的氣氛早已冷到了一個極點。
啊啊煩死了！這次的試吃活動絕對不能失敗……！
於是我振作起精神，開始製作蛋糕。
首先以平底鍋融化黃油，轉小火熱鍋。
同時將雞蛋打入碗中，添加砂糖充分攪拌，重點在於不要讓砂糖結塊。
將黃油自平底鍋倒出，倒入攪拌均勻的蛋液。等到蛋液的溫度升高之後，再與黃油交換。
利用電動攪拌器的最大功率攪拌加熱之後的蛋液，直到蛋液呈現如美乃滋般的黏稠狀之後再降低攪拌器的輸出功率，以利空氣排出。最後加入發粉，攪拌均勻。
取出少許麵團與融化之後的黃油混合，確認均勻融合後再揉迴本體，同樣的動作必須重複好幾次，才能讓黃油平均融入麵團。
如此一來，製作蛋糕的麵團就完成了。將麵團放入模具，拿起模具上下甩動，讓麵團中的空氣排出。
然後再放入烤輸。
「……唿。烤個二十五分鍾之後，初步的海綿蛋糕就成型了。」
班上同學不知從何時開始目不轉睛地看著我忙進忙出，連大氣也不敢喘一下。聽到這句話之後，這才不約而同地鬆了口氣。
在眾人麵前展現廚藝的壓力固然不小，不過我也早已習慣了。
而且專注於一件事情的緊張感倒也不錯，至少可以暫時摒除其他的雜念。
不，以『其他的雜念』這種說法形容，對千紗、有棲和龍造寺很失禮……
但是……老實說，現在的我實在不知道該怎麽辦才好。
「這是我趁著午休時間先烤好的海綿蛋糕。」
我指著流理台上呈現焦黃色的海綿蛋糕，蛋糕本身已經切開了。接著我將充分冷卻的鮮奶油倒入碗中，以開至最高速的攪拌器充分攪拌，視情況加入砂糖之後，再利用慢速將
之打成泡狀，生奶油就完成了。
「原本打算將海綿蛋糕切成上下兩半，中間填入奶油或是草莓的內餡……不過令天手邊沒有草莓，這個步驟就省略，直接進入以生奶油裝飾蛋糕的部分。發泡程度在八到九分最好。」
於是我以刮刀刮起生奶油，均勻地塗抹在蛋糕的側麵。這可不是一件容易的工作，稍微一個不留神，生奶油的厚度就會出現落差，堅硬的刮刀甚至有可能傷到細致的蛋糕。
上層也塗滿生奶油之後，再以刮刀刮除多餘的生奶油，進行最後的調整。
最後將剩下的奶油裝入擠花袋中，沿著上層的周圍擠上幾朵奶油花，完工。
蛋糕的裝飾當然還有加工的空間，不過今天隻是單純的示範，倒也不必過於講究。
塗抹、裝飾，光是這工作就決定了蛋糕的賣相，重要性自然是不言而喻。所以這無疑是製作蛋糕的過程當中最困難的部分。
「好，大功告成。如我剛說的，今天省略了填入奶油跟草莓的步驟，園遊會當天隻要補上草莓或是奶油的內餡，然後在蛋糕上麵鋪一層草莓就好了。」
班上同學頓時大聲歡唿。
「試吃！接下來就是試吃時間了吧，赤尾同學！」
小桃老師立刻擠到流理台前。身為班上同學的表率，這種行為似乎不太好吧……
為了確保人人有份，我將蛋糕切成小塊之後，分配給在場的所有同學。
小桃老師孩子氣地率先拿了蛋糕，迫不及待地塞入口申。
「好吃————————————！」
幾乎響徹全校的高聲讚歎，充分顯示出小桃老師內心的感動。
「就這麽簡單的組合……就隻是蛋糕跟奶油而已，竟然融合成如此深奧的美味！？海綿蛋糕和奶油的搭配簡直就是天衣無縫，很難相信世界上竟然有這麽好吃的蛋糕……！」
「不，老師，沒那麽誇張……」
然而我略顯害臊的輕微抗議，卻掩沒在此起彼落的讚美聲浪之中。咖哩那時也是這樣，嗯，這種飄飄然的感覺還不錯。
「赤尾同學，嫁給老師吧！」
嘴角沾著奶油的小桃老師甚至還說出這種驚人之語。
「不，老師，我勸你還是收迴那句話吧。你看。」
高槻指著殺氣騰騰的三對眼睛。
「不可以！」
「不行！」
「絕對不可以！」
懾於三人虎視眈眈的視線，小桃老師急忙替自己辯解。
「咦？討、討厭，老師隻是開個玩笑而已披！哦嗬嗬嗬！」
她下意識地往後退了幾步。
「不、不如這樣吧，以後在學校或是老師家附近開一家蛋糕店如何？老師每天都會去捧場喔！」
請您不要為了一己的私利，無視學生本人的意願，擅自決定學生未來的發展。
「關於老師的癡人說夢，我們就直接跳過吧。」
「咦——」
小桃老師嘟起雙唇大表不滿，我依然決定視而不見。
「既然是販賣的商品，就必須大量生產。我一個人不可能來得及製作那麽多蛋糕，到時候大家都得參與製作……沒問題吧？」
環視台下的同學，先前歡樂的氣氛頓時消失無蹤。
嗯，意料中事。
攪拌麵團、送進烤箱、製作生奶油……這幾個步驟的難度並不高，隻要教過就能學會了，不過裝飾蛋糕的部分可就沒那麽簡單了。就算有少數同學足以勝任，產能也十分有限。
「也對，所以我另外想了個備案。」
於是我拿出事先準備好的第二個蛋糕。
在便當中常看到、用來裝配菜的小鋁箔杯中，放入了烤好的麵團，這就是所謂的杯子蛋糕。
「我也試烤了這種蛋糕。像這樣——」
我拿起擠花袋，在蛋糕上麵擠了些生奶油。
「擠上少許奶油，再放上一顆草莓。這種蛋糕裝飾簡單、製作流程十分單純，非常適合拿來大量生產。」
如何？我再度環視台下，尋求眾人的意見。
「嗯，看起來滿簡單的。」
「而且杯子蛋糕的造型也比較可愛.」
「最近有很多顏色很可愛的小杯子，外觀看起來也很一致。」
「嗯，既然是跟咖哩一起販售，還是小蛋糕比較適合。」
看來似乎沒有反對的意見。
不過杯子蛋糕的口感跟正式的大蛋糕又有些差別……也罷，既然是園遊會，大家共同參與還是比較重要。
「真不愧是赤尾。大家看見了沒有？這種細膩的心思才能贏得女性同胞的芳心。」
「等等，高槻同學，請不要幫我樹立敵人好嗎？算我求你。」
而且到時候倒黴的人是我，煽風點火的高槻反而一點事情也沒有，這種結果更是令人難以接受。
「男子漢不拘小節啦。言歸正傳，大家對杯子蛋糕的提案應該都沒有異議吧？」
台下同學紛紛表示讚同，倒是沒看到搖頭的人。
「很好。如此一來，咖哩和蛋糕的形式就這麽定案了。下次就是分配工作，大家練習幾次，沒問題吧？對了，赤尾，可以請你提供書麵的食譜嗎？我打算影印之後分給大家。」
「嗯，沒問題。我迴去整理之後，明天再交給你……啊，剛剛的蛋糕差不多烤好了，想嚐試裝飾蛋糕的同學，不妨等冷卻後來挑戰吧。」
就這樣，園遊會的準備工作順利進行。
題外話，試吃大會結束之後，我不禁打從心底慶幸自己想出了杯子蛋糕的點子。
最後出爐的海綿蛋糕在經過班上同學的巧手裝飾之後，呈現出言語所無法形容的慘狀，令人不禁聯想起走在時代尖端的前衛藝術。要在短短的幾天之內大幅提升眾人的技術水準到能夠販賣的程度，老實說我還真的沒什麽自信。
心得。無論是兩軍交鋒或是園遊會的準備工作，未卜先知都是贏得勝利的不二法門。
……開玩笑的。
*
這陣子為了接受特訓，我總是在晚上的時間前往秘密基地，而千紗和有棲一定在場。過去忙於打工的有棲總是不乏請假的記錄，真不知道最近是吃錯了什麽藥。對了，大概是跟試飛員的任務有關吧。
因此今天晚上的特訓舍棄了平常所使用的大廳，改在另一間訓練室進行。畢竟當著千紗和有棲的麵前進行特訓，難免會有注意力無法集中的疑慮。
結果證明我太天真了。
訓練室當中隻有五號、一〇號與我三人，結果卻是慘不忍賭。
麵對應該能閃過的攻勢，我甚至來不及反應。
非但沒有進步，反而還退迴暑假之前的狀況。
「……根本就是心不在焉。」
一〇號歎了口氣。
自己的情況自己最清楚，我無言以對。
「隊長已經大致將事情告訴我們了，基本上我們並不是無法體會你的難處。繼續練習下去也不會有什麽好成績，我看今天就到此為止吧。」
「……慚愧。」
距離特訓開始也不過才五分鍾而已，真是丟臉到了極點。
擦拭鱗片上的藍墨水之後，我按下開關，恢複人類模式。
「……放學之後在烹飪教室製作蛋糕的時候還挺專注的，我還認為特訓時也沒問題的。」
我重重地歎了口氣。
「龍太，你是不是很喜歡料理？」
「呃？嗯，算是吧。」
「可是你生性不喜歡衝突。除非萬不得已，否則你一點也不想跟別人戰鬥，對不對？
」
「……或許吧。」
我曾經下定決心，要保護大家的安全。可是當麵臨必須挺身而出的狀況時，或許真的如一〇號所言吧。
「差別就在這裏，專注的程度不同。但這跟你天生的個性有關，旁人幫不上忙。」
一〇號並未生氣，語氣十分柔和。
內心的歉疚頓時化為羞赧。
……哈哈，如果一〇號破口大罵「你在搞什麽啊！」、「給我振作點！」，或許我心裏麵反而比較好受。
「對不起……我會盡快找到解決方法的。」
「沒關係，用不著放在心上，其實你的反應很自然。一個十幾歲的少年在同時受到多個女生告白之後，如果還能處之泰然，這才叫做不正常。」
「……」
「如果有什麽不吐不快的想法，不如就說個痛快吧。不過我是站在隊長這一邊的，未必能保持中立喔。」
「我——」
我低頭凝視地麵，試著找出該說的話語。偏偏腦中一片混亂，完金不知道該從何說起。
即使如此，我還是需要一個聽眾。
「我一點也不想要來自其他人的告白……我喜歡千紗，也喜歡有棲，可是我更喜歡現在的惡魔童話！我隻想跟大家在一起，就像現在這樣，永遠也不要改變……！」
這是我訴諸言語之後，才首次猛然驚覺的情感。
意想不到嗎？倒也未必。不過，嚴格說來，應該是『就是這麽迴事』的感覺。
停不下來。內心的情感找到宣泄地出口之後，就再也止不住了。
「我很感謝她們的心意，卻真的不知道該怎麽辦才好。我到底該怎麽做，才能繼續維持我喜歡的惡魔童話……不管我的迴答是什麽，惡魔童話都將因此而變調……」
或者這種說法並不厚道，不過這是我的真心話——不管我在三人之中選擇了誰，應該都不會後悔。畢竟千紗、有棲和龍造寺各有各的優點，都是魅力十足的可愛少女。
不管我選擇了哪一個人，一定都可以展開一場愉快的戀愛。
可是不管我選擇了誰，惡魔童話都將因此而改變。
長久以來，我的雙親總是對我置之不理。
父母在我小時候離婚，之後我就很少跟離開家中的父親碰麵；埋首於工作的母親更是每天早出晚歸，有時甚至好幾天不迴家。
當時有棲每天晚上都會過來白吃白喝……不過基本上我都是過著一個人包辦家事的孤獨生活。
所以惡魔童話的邀請令我很開心，我享受被他人需要的感覺，團體意識和歸屬感更滋潤了我孤獨的心靈。跟家裏或是學校比較起來，我還是比較喜歡待在惡魔童話的秘密基地。
甚至開始將惡魔童話當成我的歸屬。
「原來如此。」
一〇號重重點頭。
「但是，龍太，世界上沒有不會改變的組織。過去惡魔童話因為我們的加入而改變，往後也會變化為其他的形態。而且這種改變，未必都是正麵的。」
「沒錯，可是——」
「不管你怎麽做，恐怕都無法阻止改變的發生。」
「……嗯。」
其實我自己一定也很明白，偏偏就是不願放棄，所以才會一直思考根本沒有正確答案的問題。
「如果你真的無法接受，何不直接表達出來？」
「什麽？不過……那怎麽行？」
「為什麽不行？」
「因為她們兩個一定是鼓起了莫大的勇氣，才會主動向我告白。可是……如果我以自私的想法做出迴應，不就等於是辜負了她們的一番心意嗎？」
「嗯，這的確不會是她們所期待的答案。」
「沒錯。」
「不過也絕對稱不上辜負。以最真實的想法迴應最真實的告白，才是最有誠意的方法。」
「……真的嗎？」
「當然。男女朋友之間的交往不應該有任何勉強的因素，否則絕對不會有什麽好結果。」
嗯……或許沒錯。
「如果你是一個成年人，或許我會要你把這種不成熟的心態吞下去吧。不過你隻是一個高中生而已，沒必要談一場有所壓抑的戀愛。」
「……」
我完全沒想到這一點。我隻是深信著被告白就像是一場零和的遊戲，不是yse就是no。
「釋懷了嗎？」
「……嗯，有一點。」
「那就好。不管最後做出什麽結論，都不要讓未來的自己感到後悔。好了，我們迴大廳吧。」
於是我點點頭，跟在兩人的身後離開訓練室。
「咦，這麽快就結束啦？」
迴到大廳之後，看到我們的三號露出驚訝的神情。
「啊，嗯。我一直無法集中精神，還被訓斥了一頓呢。」
「……該不會是因為我們的關係……？對不起……」
「……沒錯。對不起，龍太。」
千紗和有棲消沉的反應頓時讓我慌了手腳。
「不是啦不是啦！純粹是我自己太不成熟了！」
「會變成這樣，其實也不能怪你啦。不過你可別忘了，現在白虎的心中可是燃燒著複仇的火焰呢。」
六號接口。
的、的確如此。而且上次敗在我的手中，下次絕對不可能手下留情。
「我看除了特訓之外，似乎也需要藉由改造來增強實力。幹脆改造成哥吉拉等級的巨大噴火龍如何？」
四號一副事不關己的模樣，講的話亂七八糟。
『頗有難度。巨大的身軀需要更多的能源供給，才能維持內部機構的運作。否則一變身可能就會因為能源不足而落得無法勤彈的下場。』
虛空之中的醫生從技術層麵否定了四號的發言……不過重點應該不是能源供給的問題吧？
「而且哥吉拉等級的巨體也無法參加統治世界的活動。」
「對哦，說的也是。」
……結果大家都搞錯方向了。
『這件事姑且不提，先來談談魚住吧。』
醫生主動改變話題，這可是相當罕見的情形。眾人一同抬起頭來，望著上方的虛空。
『前陣子看到照片之後，我突然有一種熟悉的感覺……沒記錯的話，惡魔童話以前也有一個長相和身材都十分類似的女孩子。』
「魚住……？」
「醫生，此話當真！？」
『隻可惜過去惡魔童話的成員並未留下影像或是照片，而且大家都戴著麵罩，也無從瓣識。基本上這純粹隻是我的記憶罷了。』
「慢著，不無可能。她非但是cats graceg成員，過去還曾經加入惡魔童話的前身——這麽想來反而吻合。」
「祖父，當時那個女孩子的稱號是什麽？」
『草莓女皇。』
腦海頓時閃過一個念頭。
不，我相信千紗和有棲也一樣想到了。
那個人一定是魚住沒錯。
雖然沒有確實的證據，草莓女皇的稱號和草莓蛋糕的提議卻具有不容忽視的關連性，不太可能是出於偶然的巧合。
當然，世界上並不是沒有synicity（共時性）這字眼……
「嗯……要不要針對魚住真緒這號人物重啟調查？」
思索片刻之後，一〇號做出提議。
「也對，這樣子比較妥當。」
「這個任務可以交給你們嗎？」
千紗環視紅帽隊的隊員。
「隻要老板吩咐一聲，就是我們的工作了。」
「明天就展開
行動。」
紅帽隊的隊員紛紛答應。
魚住聲稱她不會在園遊會的期間從事破壞活動。然而這畢竟是出自她的說詞，不可輕易置信。
而且從她的語氣來劌斷，虎之介確實有什麽陰謀。
也就是說，幾乎可以確定他應該會在園遊會期間采取行動。
——現在不是原地踏步的時候，偏偏……！
我的內心也隨之焦慮……
因為校慶園遊會一天一天地逼近。