當我還是小學生時，當時仍舊是普通人的操緒曾把弄來的大螳螂卵放在我的房間裏孵化。
一大早起來後，發現有數百隻螳螂的幼蟲在我的床上蠢蠢欲動，那時的光景依舊深刻地烙印在我的腦海裏，已經變成一種夢魘了。從那次後，我對所有節肢動物都有種莫名的厭惡——這件事也好久沒浮上我的腦海。
以機械驅動的疑似鬆葉蟹——數十架機巧護衛機，幾乎布滿了整條幽暗的下水道。
它們身體內部的無數齒輪、發條，以及彈簧製造出人偶特有的刺耳震動聲，並一邊相互撞擊著彼此的裝甲，一邊毫不留情地逼近。
“話說迴來，短指和尚蟹（mictyrisbrevidactyluslu）就是一種可以直著走的螃蟹。”
朱裏學姐依舊不改平日悠閑的口吻。
“你還在廢話什麽。”
六夏則邊換彈匣邊歎氣。在這種狀態下還能麵無懼色的，也應該隻有這兩個人了。還是說她們本來就沒神經可言？“黑崎朱裏，這到底是怎麽迴事？十字棱內部或潮泉家的中央渦界域（tralvorte）也就
罷了，為何麽迴廊的上層會有這麽多機巧護衛機？難道也是科學社搞的鬼？“
“跟我們無關。仔細想想，比較可能的應該是……”
朱裏學姐事不關己地喃喃自語著，接著又迴過頭與我交換眼神。六夏與其他人不知為何也將視線集中於我。我則一點頭緒也沒有。
你們那是什麽意思？難道這是我的錯嗎？“對了會長，我提議我們暫時休戰一下？”
朱裏學姐輕聳著肩膀，舉起寶貝的榴彈炮。
“……要組成同一陣線嗎？”
望著被機巧護衛機團團占據的水道，六夏以鼻子輕輕哼了一聲。
“看來也沒有其他法子了——好吧，真日和，你負責抬那個昏倒的科學社社員出去。以薇薇安的速度應該沒問題吧？”
“……是啊，我想應該可以咧。”
真日和沒什麽自信地抓抓頭。他的使魔速度雖然很快，但這裏的敵人數量也未免太多了。
就算是我這個外行人，同樣看得出要把倒地的樋口救出來絕非易事。況且最重要的使魔如今還膽小地縮著尾巴，躲在樋口背後。
“我跟你們的會長負責突圍，智春跟其他人記得要跟好。沒問題吧——！”
朱裏血跡褪去黑衣，兩肩的彈夾也突破製服衣袖張開蜂巢狀的結構，露出隱藏口中的飛彈。光學姐目瞪門呆地望著眼前的變化。會驚訝是很正常的，這並不能怪她，我隻是早就習慣了而已。
“要開始囉，姬笹——”
六夏唿喚自己的射影體。依舊微微帶著倦色的姬笹小姐露出充滿毅力的微笑並點頭。她們應該已經判斷過了，在這種危機下就算冒著失控的風險也要叫出機巧魔神。
這種時候〈黑鐵〉偏偏派不上用場，成了大包袱的我隻能暗地叫苦。但話說迴來，我並不會因此同情六夏。今天之所以會落人這般田地，她那無聊的陰謀基本上要負最大的責任。
“發射——！”
“翠晶——showdown！”
朱裏學姐與六夏同時叫道。
護法榴彈炮的零距離射擊將前鋒的機巧護衛機瞬間擊飛。周圍的其餘機體也被震波卷入，引發了更大的爆炸。
六夏被火光照射出的影子這時也浮現一隻以機械驅動的巨大手臂。手臂撬開了她的影子後，施有華麗裝飾的翠色機巧魔神便浮出地麵。
機巧魔神內藏的無數齒輪發出如野獸咆哮般的震天巨響。鋼製的手臂將前仆後繼的敵機一
掃而空，機械驅動的喉嚨同時詠唱出奇妙的咒語。
‘從比幽暗更肆虐的冰雹中——’
閃爍著鮮明翠晶色（icegreen）的魔法陣，以六夏的機巧魔神背部為中心浮現了好幾層。最後，魔法陣都被集中於〈翠晶〉的右腕，形成了一顆濃密的光球。
隨後光球便往成群結隊的機巧護衛機撲去。
‘那是被科學之淚所溶解的陰影！’被光球吞沒的機巧護衛機剪影變得扭曲不堪。
那就好像雪人在太陽光底下融化一樣，因為無法支撐自身的重量而崩落。剛才還覺得很強悍的機巧護衛機護法裝甲，這迴卻像沉入水中的砂糖點心般支離破碎。
解開固體中分子的結合狀態，使其化為液狀——這就是所謂的物質液化能力。
這麽一來，六夏的機巧魔神便能自由地操縱水流，這也是她的真正看家本領。
也就是說，不論多麽堅固的裝甲，在〈翠晶〉的攻擊下都毫無抵禦能力。想想這還真是一種恐怖的機巧魔神。如果哪天我得跟她正麵交鋒——一想到就忍不住起雞皮疙瘩。
遭受攻擊的機巧護衛機最後終於變成濃稠的液體自水道流走。
那種貌似工業廢水的重金屬溶液，就這樣流入下水道行嗎？我不禁這麽懷疑著。但如今也管不了那麽多了；包圍我們的機巧護衛機隊伍出現缺口是不可否認的事實。
之後朱裏學姐又緊接著發射第二枚榴彈炮，將包圍圈打出一個大洞。
真日和與其使魔看準了這個時機，飛也似地衝了出去。
嵩月跟光學姐也幾乎是同時展開行動。
“啊……夏目同學……這邊！”
“趁、趁現在！請快點！”
那兩人一左一右把我拉往不同的方向。
嵩月跟以往一樣，施展出苗條身軀難以想像的驚人怪力。至於光學姐，也努力一反平日的
遲鈍死命扯著——
“唔，嗚哇！”
結果當然就是我們三人在原地栽了一個大跟頭。
“啊……！”
“噫呀啊啊！”
一股腦兒想衝出去的嵩月與光學姐先是朝後踉艙，然後夾著我的身體撞成一團。大家就好像在玩扭扭樂一樣以奇怪的姿勢纏在一起，這樣當然很難維持站姿，最後隻得重重地摔在通道上。被壓在最下麵當墊子的我連慘叫聲都喊不出來——因為快要窒息了。
“你們幾個還在磨蹭什麽！”
六夏邊揮舞手槍邊大吼。她的生氣的確其來有自，但我卻一點辦法也沒有。
機巧護衛機踏著被破壞的同伴屍體再度湧上。六夏與朱裏學姐好不容易打開的出口又被封閉了，事態變得越來越糟糕。機巧魔神的力量即使再大，要麵對如海嘯般湧來的機械螃蟹進攻也很棘手。敵人的數量實在太多了，看來唯一能順利逃脫的就隻有真日和而已。
嵩月“唔唔唔”地低聲嘀咕著，光學姐則拚命“請原諒我請原諒我“地道歉。兩人都試圖把我抱起來，但卻因為相互妨礙的緣故，誰也沒辦法離開原地。
“哎、哎呀……？”
朱裏學姐這時突然發出錯愕的叫聲並往後一跳。
她所持的榴彈炮炮管已經有一半完全溶解了。不斷冒出泡泡的表麵還噴出一道淡淡的白煙。強烈惡臭的酸味也刺入我們的鼻腔。
原來是判斷肉搏戰對己方不利後，機巧護衛機開始吐出肥皂泡狀的攻擊。
那種泡泡似乎是以誇張的強酸性液體構成。榴彈炮的炮倉被酸液侵蝕後，立刻使炮身自行爆炸。
朱裏學姐失去了手持的重武器，嘴唇立刻因焦慮而扭曲。
“小奏，智春！已經到極限了，你們快逃！”
說完朱裏學姐便開始亂射肩膀內的飛彈，使地下水道被巨大的火舌所籠罩。
“翠晶，清淨溶解！”
翠色的機巧魘神放出光球，使通道的牆壁液化並消失。
六夏就這
樣直接以機巧魔神為盾，強行製造出逃脫路線。這迴就連光學姐與嵩月都不敢吵架了，兩人同心協力使勁拖著依舊倒地不起的我。
“唔——！”
嵩月同時以火焰迎擊機械螃蟹噴來的強酸泡泡。身為高等惡魔後裔的嵩月，其血液可在她的意誌控製下化為攝氏數千度的地獄烈火。
“發射——！”
這迴朱裏學姐開始掀裙子射出雙腿兩側的大量飛彈，正麵殘餘的機巧護衛機都被排除了。
我們終於再度完全突破包圍網。
在六夏的機巧魔神掩護下，我們沿著狹窄的縫隙迅速逃脫。
得救了。
正當我放下心中這塊大石頭沒多久。
我們頭頂突然響起金屬與石壁碰撞的摩擦聲，接著，地下水道的天花板便忽然開啟，從豎坑飛入了新的機巧護衛機。隻見它們順著重力快速落下。竟然還有埋伏！“嗚哇啊！？”
巨大的螃蟹剪影幾乎遮蔽了我的視野，我忍不住再度慘叫。剛射完飛彈的朱裏學姐與正在斷後的六夏機巧魔神都無法行動。盡管嵩月反射性地射出火球，但卻無法阻擋急速墜落的龐然大物。
兩邊開得大大的剪刀狀雙臂直接對準我們麵前刺出，如今我就連上頭在旋轉的每片鏈鋸刀刃都看得一清二楚。
這已經是性命交關的當頭了，就算把〈黑鐵〉叫出來都不見得來得及。看來我就要死了——不知為何我還能冷靜地如此判斷。
“……請原諒我。”
光學姐這時在我耳邊喃喃說了一聲。
我因為聽得不是很清楚，於是便轉過頭，隻見光學姐那張袖珍的臉龐剛好就在意想不到的近處。
她整個人的氣質都變了。軟弱的表情雖然依舊——但卻隻有左眼發出了濃鬱的綠色。那簡
直就跟嵩月一模一樣——
“fasterthanthespeedoflight。‘光學姐以自言自語般的口吻小聲說道。一瞬間，她握住我的手指發出了強烈的高熱。
嵩月迴頭一看後也被嚇呆了。
光學姐此刻正發出炫目的光芒，隨後身體輪廓邊逐漸模糊，並將我也一起包裹進去。
機巧護衛機也是在這時墜落通道。
巨大的剪刀狀手臂伴隨著轟隆巨響揮下。我們方才所站的位置已經深深凹陷並變得淒慘不堪。
o
“咳！”
側腹部直擊水麵的衝擊力道讓我痛到幾乎喊不出聲音來。驚人的水柱頓時噴起，我的身體也隨即沉人了幽暗的水底。代表痛苦的喊叫雖然終於能出口了，但卻隻剩下白色的氣泡一顆顆從唇邊冒出。刺激的冰水則同時從毫無防備的鼻腔侵入我體內。
我無法理解剛才發生了什麽事。意識就像掉格的影片般突然中斷，下一秒鍾，我已經處於落水的狀態。
方向感與平衡威也因此變得亂七八糟，甚至哪個方向是水麵我都搞不清楚。
這麽下去很可能會溺死——正當我出現這個念頭時，突然有人用力拉起我的右手。
我瞥見一頭柔順的黑長發在水中搖曳。
是嵩月。
“噗哇！”
好不容易浮上水麵後，我開始激烈地喘著氣。嵩月的瀏海因沾了水而黏在前額上，但依舊憂心忡忡地凝視我。我隻得趕緊勉強對她擠出微笑。像這樣被她拯救不知道是第幾次了。發現她終於露出鬆了口氣的笑容後，我的緊張才緩解下來。
沒過多久，光學姐的臉也衝出水麵。她似乎對泳技沒什麽信心，隻能以仿佛被鯊魚緊追的表情拚命劃著狗爬式。
這裏的水似乎不怎麽流動，但深度卻不可小覷。我的直覺告訴我久留無益，於是便趕緊尋找可以上岸的場所。幸好這裏離岸邊並不遠。我一邊引導著啪沙啪沙費力打水的光學姐，一邊與嵩月遊向岸邊。
“你還好吧，學姐？”
到了終於可以抓住陸地之處，我立刻對光學姐關切。隻見她綁在左右的長發濕答答地垂著。“噫噫……好險好險。”
她幾乎快要斷氣地迴答道。看樣子並不像是單純溺水，而是體力極度消耗所導致。她的眼珠顏色現在也變得跟普通人沒什麽兩樣了。
以她如今的體力，或許無法自行爬上岸。
“嵩月，請你先上去。然後再幫我的忙。“
“咦？”
我隨口要求對方，但嵩月的雙眼卻因為愕然而瞪得好大。然後不知為何她又焦慮地搖搖頭。
“……嵩月？”
“啊……啊……”
她吞吞吐吐地俯視自己在水麵下的腿。剛才她是從圖書館找資料到一半突然跑來，所以當然隻穿了普通的洛高製服。
在清澈透明的水中，她的短裙裙擺正輕盈地往四周漂移、搖晃。
這種狀態如果讓她先上岸，之後就很不方便幫我們的忙了。
“抱、抱歉。”
我慌忙抓住通道的邊緣。水麵離岸邊大概有五十公分的高低差，比起爬上普通的遊泳池畔雖然更辛苦一點，但還不到難如登天的地步。
在嵩月的輔助下我終於成功登陸了，接著再努力將光學姐也拉上來。最後則是嵩月。等全部人都平安來到通道，我突然感到渾身疲憊不堪。
大概是急遽的運動使我缺氧吧，我感到頭暈加劇了。腦袋深處似乎有什麽東西正在隱隱刺痛我。
“……朱裏學姐她們呢？”
我緩緩撐起上半身，接著問。這裏的每個人模樣都很狼狽。我與光學姐因為海灘鞋不見了隻好打赤腳，而嵩月則是全身製服都濕透了。
周圍確實不見朱裏學姐與六夏的蹤影。
話說迴來，剛才大批集結的機巧護衛機也不見了。
“被我們拋下了……我想六夏她們應該不會有事才對。”
光學姐撲通一聲端坐在石板地上並開口道。她的語尾顯得相當微弱。
“……被我們拋下？學姐，你剛才到底做了什麽？這到底是……”
“惡魔的力量。”
說完她便倏地無力低下頭。
我並不感到驚訝。其實剛才我就隱約看出來了。在幽暗中發光的綠色眼珠正是惡魔的象征。至於隻有一邊會變色，則代表她尚未找到契約者。
現在迴想起來，之前已經出現過太多暗示。
乍看下像是不起眼普通學生的光學姐，卻很清楚使魔與機巧魔神的事。而且她還出力協助第二學生會。
根據她先前的說明，她一入學就被牽扯進很悲慘的事，幸好有六夏等人及時相助。
那鐵定是跟嵩月的情況一樣。第一學生會為了撲滅惡魔而找上她，而嵩月當時也是被第三學生會搭救。
“所以，剛果然是學姐救了我們……？”
“與其說是救大家還不如說是逃跑吧……我的家族跟嵩月一族不同，不是血統那麽純正、強大的惡魔。”
光學姐不知為何很不好意思地喃喃致歉道。
但聽了這番話的嵩月反而非常難過地垂下眼。嵩月一點也不喜歡自己體內的惡魔血統，我非常清楚這點。
“不過，你說剛才順利逃了出來……到底是怎麽辦到的？”
我有些不解地問。當時從我們頭頂急速墜落的機巧護衛機不是這麽輕易就能解決的對手。
就連嵩月的火焰也無法阻止它們。
“用跳的。”
“……用跳的？”
“空間跳躍……或者說是瞬間移動。更正確地說，是將人體分解為次原子粒子的等級，並
在另外一個場所重新構築身體……總之，就像“嘿喲‘的感覺吧。“
“……嘿喲？”
空間跳躍（teleportation）這個技巧聽起來非常帥氣，但光學姐所用的擬聲詞好像怪怪的。
“我好像搞錯了。應該是‘喝啊’的感覺吧？對不起，我不知道該怎麽說明比較好。”
“不，這樣就夠了……我已經懂了。”
從她的說明中，可以發現她自己也不甚清楚詳細的運作原理。總之這應該算一種無意識下的本能反應吧。
但既然她會空間跳躍，剛才的情況就能完全得到解釋了。在我們幾乎被機械螃蟹壓扁前，她利用空間跳躍及時逃脫。我跟與我牽手的嵩月部份享了她的能力效果。
比光還快（pasterthanthespeedoflight）——當時她所念念有詞的句子，應該就是那個吧？發動空間跳躍所用的咒語——也可說是自我暗示的關鍵字。
“……請原諒我。”
光學姐對我深深低下頭。我不太清楚她道歉的用意，所以感到很困惑，這種場合明明是我該感謝她的救命之恩才對，她向我道歉是為了什麽？“呃，關於學姐先前沒表明惡魔身份那點我並不在意。雖說這的確讓我們繞了好多遠路就是了。”
我邊說明邊偷看嵩月的側臉。她正無言地瞪著光學姐，很難得露出如此嚴苛的表情。我從嵩月的雙眸中無法讀出任何的情緒反應。
“不……雖然那我也要道歉，但我指的是想跟夏目同學交往那件事。”
光學姐的這番話似乎讓嵩月嚇了一跳。她為了窺探我如何迴答還持續從旁盯著我。嵩月不像操緒那樣有什麽事就直接說出口，這樣的目光還真有點恐怖。
要不是機巧護衛機突然來襲，剛才我們應該在討論是否要跟光學姐交往的問題才對。更正確地說，想霸王硬上弓的家夥是六夏，光學姐並沒有必要道歉。
“那都是我不好。因為我一直沒找到契約者，六夏才會努力推動這件事……”
“啊，原來如此。”
這麽說來，我似乎可以諒解六夏了。這種行為跟惡魔或學生會其實沒什麽關係，想替好友積極找對象的女生應該到處都是吧。
“不過，為什麽挑上我？”
我突然感到這點很詭異。既是低年級又幾乎毫無關聯的學弟——找這種對象當男友似乎不太恰當。六夏雖以福利社的邂逅作為借口，但要是幫忙撿東西就可以變成男女朋友的話，天底下所有暗戀他人的家夥都會每天跟蹤自己的心上人了。
結果光學姐的答案卻出人意表。
“因為……夏目同學是機巧魔神的操演者。”
光學姐一邊偷偷窺看嵩月的反應一邊表示。嵩月則以略顯困惑的表情望著我，好像有點生氣了？“……嗄？”
我沒辦法理解對方的邏輯。操演者很受異性歡迎嗎？這我倒是頭一次聽說。不，操演者這種身份就代表絕對會有射影體纏著，不管怎麽看都應該列入不受異性歡迎的那類吧。
不——光學姐用力搖頭，接著又以軟弱的聲音解釋。
“跟我……那個……交換契約後……夏目同學，就可變成魔神相克者……了。”
“啊……！”
我不由得倒吸一口氣。
魔神相克者是一種同時具備消滅惡魔的機巧魔神操演者身份，以及與惡魔交換過契約的禁忌存在。
兩種原先應該是相克的力量——隻要掌握了機巧魔神與使魔兩方就能刀槍不入，徹底發揮出最強的惡魔之力。
我雖然沒忘了這件事，但光學姐也是惡魔這點的確被我疏忽了。
如果我與光學姐變成男女朋友，我就會自動變成魔神相克者。這種身份除了極端危險外，也是醉心於力量著夢寐以求的結果。對於操演者本身來說，更會變成眾人急於拉攏的對象。
“所以……這麽做鐵定是為了……”
“是的。為了第二學生會的利益吧，我想……”
學姐低下頭，很不好意思地肯定道。真相的確是這樣沒錯，不然那個六夏怎麽可能會如此處心積慮。
光學姐是第二學生會所屬的惡魔。隻要與她締結契約，我就非得幫第二學生會工作不可了。這才是六夏的真正目的。
故意把水門關閉將我們引誘至地下水道，使用殺人人偶嚇唬我們，全部都是為了取得魔神相克者可觀的“勞動力”——一旦想通後就覺得事情非常單純，甚至可以說是愚蠢到極點的動機。
“……嵩月早就察覺光學姐他們的目的了？”
我想起今早要去泳池打掃前，半途被嵩月攔截的事。
“啊……是的。”嵩月肯定道，但似乎不知該如何表達當時的想法。
早上嵩月沒說完的話，一定是想告訴我她已經察覺出光學姐是惡魔的可能。雖然沒有證據，但還是想提前警告我。如果我能早點看出光學姐是惡魔的事，就不會那麽容易落人六夏所
設的陷阱了。
“真是的……操緒那家夥，竟然把嵩月的意思誤解為吃醋……”
我不耐地歎了口氣。當時操緒如果少廢話兩句，嵩月就有時間好好說明了。
但嵩月聽了卻……
“……啊……誤解……並沒有……”
她滿臉通紅地低下頭，嬌羞地玩弄自己的手指並陷入沉默。激昂的情緒使她的體溫陡然升高，泡過水的製服開始噴出白色的水蒸氣。
“請問……你生氣了嗎？“
這迴輪光學姐膽戰心驚地對我問。
“不，也沒有。”我搖搖頭。光從剛才得到的資訊判斷，光學姐應該也算是受害者之一。
這位嬌滴滴的學姐想必沒膽反抗六夏的命令吧。
“是有點遺憾啦。但我一開始就覺得天底下沒有那麽好的事。”
我對光學姐說出真心話。既然大部份的疑惑都解決了，比起沮喪，這種感想應該更接近鬆了口氣吧。
六夏的所作所為雖然讓人火大，但遷怒到光學姐身上並沒有意義。
“遺憾……是指？”
“咦？沒啦，就是突然被異性告白還是會讓人很開心。假使那不是演戲就好啦。”
啊哈哈——我發出帶有自嘲意味的笑聲。仔細想想，我簡直是被六夏等三人加一隻使魔騙得團團轉。就某種角度而言，的確是淒慘的醜角沒錯。不過光學姐也是一樣，她不敢拒絕六夏強加的好意，倘若我真的答應要跟她交往她又該怎麽辦哩？“那個……並不是全都在演戲呀……”
光學姐以軟弱的聲音喃喃迴答，接著便忸忸怩怩地低下頭。
奇妙的沉默將在場的三人包圍。事實已昭然若揭了。
‘……你們在討論什麽？’一名少女突然從我的肩膀上方探出頭，讓我差點沒被嚇死。
原來是操緒現身了。
比平常顯得更透明的她很不悅地糾著眉，飄浮在空中的身體還會不時發出雜訊。看來好像還沒完全複原。
不過這樣應該算已經複活了吧。隻不過要到可以召喚〈黑鐵〉的程度恐怕還需要一點時間。
“操緒……你沒事啊？”
‘唔——感覺好想吐。頭很痛，腿也站不太穩。差勁透了。’
“……我明白那種感覺。”
因為我也受類似的症狀所苦。但相形之下，酒精對射影體的不良影響似乎更大。這大概是由於灌輸在我腦袋的術式還是什麽的性質問題吧。
‘操緒恨死智春了。’她以白眼瞪著我。雖然的確是我影響她沒錯，但那也不是我願意的啊。真的要怪，應該去找為了寵物而把酒帶來學校的真日和才對。‘所以……你們剛才在討論什麽？等等……這裏
又是哪裏？’被操緒這麽一問，我才與嵩月、光學姐麵麵相覷。
先前因為有太多事要討論所以沒注意這點。結果，我們到底瞬間移動到什麽地方來了？這個空間似乎是利用自然地形加以開鑿，並不像完全的人工產物。巨蛋屋頂狀的地下空洞內部，形成了一座蓄有可觀水量的地底湖。
我們之所以可以在毫無照明設備的情況下確認四周環境，完全是托了湖麵會自行發光的福。或許湖底的某處沉了什麽人工的發光體也說不定。
由於缺乏比較對象所以我們無法精準估計，但這座湖的麵積也沒有想像中那麽廣大。直徑大概在兩百公尺左右吧，並沒有超過洛高整體的校地麵積。
迴廊內的水道想必最後都流入了這座湖中。湖底似乎深不可測，這也是地底湖的水量會如此巨大的主要原因。
光學姐在進行空間跳躍後，我們一行人便直接摔落了這座湖中。
“學姐……這裏是？”
聽了我的問題，光學姐隻是用力搖著頭。
“我也不曉得……當時隻想到要逃命而已……請原諒我。為了怕撞到牆壁什麽的，我直接挑選空問最寬敞的場所跳躍。老實說，這種能力不太適合用在類似地底這種視野不佳的地形。”
原來如此，那麽該慶幸我們剛才是摔入水中囉？假使剛才跳躍的目標地點有什麽障礙物，搞不好我們已經一頭撞死了。
這麽說來，還是不要太期待可以靠光學姐的能力返迴地麵才好。運氣不好或許會被活埋在土裏，不然就是來到超高空進行一場死亡自由落體。這種必須賭性命的行為，最好還是不要再來一次。“啊……夏目同學……那個。”
嵩月露出靦腆的目光、扯著我的衣袖。
她所注視的方向是我背後的地底湖中央。
那裏有一座巨大的浮島。而我們所坐著休息的通道，正好可以從湖岸通往那座浮島。
（插圖）
輔導中央還有移動石造的巨大建築。
那看起很像南美洲的原住民遺跡，也就是金字塔形的神殿。
神殿的頂端就好像支撐夜空的柱子般，直達地底湖的天頂。
‘智春……這座遺跡，該不會就是？’我以點頭迴應操緒的咕噥聲。
建構在橢圓形地基上的十字形古老神殿。
從這種外觀任何人都會想起同一個名字。
“——十字棱……”
神殿當然不會迴答我們的唿喚，隻是在昏暗的地底世界傲然地展示其威嚴罷了。
o
我們赤腳定向十字棱。光學姐的腳踝在膠布固定、包紮的治療下已經恢複到可以勉強自行移動的程度了。
負責攙扶學姐的人是嵩月。以身高差距而言這樣比較好走——光學姐先前是以這個借口婉拒了我想扶她的好意。人概是在嵩月的麵前，她不好意思表現得太露骨吧。受酒精影響而仍舊
腳步不穩的我也覺得或許讓別人扶她比較好。
“操緒，機巧護衛機呢……？”
‘那些機械螃蟹嗎？好像已經不見了……’操緒懶洋洋地在我們頭上一邊飄浮，一邊揉著眼睛說道。
遺跡的人口大門並沒有關上，本來應該在此守衛的機巧護衛機也不見蹤影。
我們並不清楚地底到底有幾架護衛機，或許它們全部出動去對付朱裏學姐等人了吧。在光學姐的空間跳躍協助下，我們剛好趁虛而入——即使這不是事先計畫好的。
來到遺跡本體前方後，我無意識地停下腳步。巨大的門扉另一側顯得異常幽暗，那當中要是躲著什麽怪物也不稀奇。
‘智春，你不進去嗎？’操緒以不解的口氣問。我稍微猶豫了一會兒。
“呃……這裏應該是禁止進入的吧？”
‘胡說什麽？’操緒無奈地對我露出白眼。‘都到大門口了，現在還說這個？’“話說迴來，那不是三個公認學生會共同遵守的協定嗎？我們學校的學生會成員也是因為危險才不願踏進這。”
‘唔……那是沒錯……但人家還是很好奇。’操緒很難得地被我說服了。那些缺乏正常想法但驍勇善戰的洛高學生會成員都不敢踏進此處，由此可知遺跡裏頭有多危險。
嵩月露出了煩惱的神色，光學姐的眼睛則因恐懼而在半空中遊移。
“不過……如果能把機巧魔神召喚出來應該可以一試吧……”
想要硬闖過去或許沒問題——我如此喃喃說服自己。那是因為我並不想一直待在地底下，隻好硬著頭皮試試唯一可能返迴地麵的機會。
我為了征求其他人同意便迴過頭。嵩月立即對我頷首，光學姐臉上則浮現軟弱而略顯僵硬的笑容。
於是我便拖著搖搖晃晃的腳步踏入了十字棱的內部，冰涼的石板地踩起來頗為舒服。遺跡的內部果然非常昏暗，得花不少時間才能讓眼睛適應。
走入建築物之中後，我第一個察覺到的就是這裏並沒有想像中那麽古老。雖然因為長期沒人管理而出現不少外觀損傷，但並不陳舊，要說是近代的產物也不奇怪。
室內的天花板非常高，柱子與牆壁都像是一流飯店的門廳那樣高雅。
古代遺跡般的腐朽外觀似乎不是這棟建築物的原本麵貌。那些偽裝應該是以水泥之類的材質故意塗在建築物外牆製造出來的。
舉例來說，就好像是為了避免敵人的轟炸損傷到建築物內部。
或者是——建築物內部的某些東西必須永遠封印在地底。好比是將泄漏出輻射的原子爐永久封存那樣。我們壓低一切音量，在寂靜無聲的遺跡中持續前進。這時，操緒突然喃喃開口道：‘……這棟建築物……好像似曾相識耶？’她的這番話讓我愣了一下。因為我也有完全相同的想法。
‘博物館，之類的……有點像又不太一樣。唔……是醫院嗎？’確實有那種氣氛。原本以為是石板地的通路不知何時已變成了全白的地板。我們在黯淡的空間內之所以不會迷路也是托了這個的福。
然而如果這裏是醫院的話，整體規劃未免太淩亂了。道路兩旁有許多浪費、無謂的空問，此外還到處放著被人遺棄的玩意兒——看起來應該是腐朽的機械之類。
“……研究所。”
我無意識地脫口而出這個名詞。對喲——操緒立刻打了一聲響指，迅速迴頭看著我。
如同傾頹廢墟般的研究所。
會由機巧護衛機這樣的自動機械保護，更營造出這裏曾是研究所的氣氛。不過話說迴來，如今這座廢墟也未免太淒慘了吧。原本放置於此的設備似乎沒能全部搬空，牆壁與地板到處都出現崩塌的痕跡，越往裏麵走損毀的情形就越嚴重。
此外在剝落的水泥牆上，還留下許多被人胡亂噴漆的塗鴉。那幾乎都是我們沒有看過的外國文字，但偶爾也會出現一些我們看得懂的。
例如在一整麵牆上，就不知被誰病態地噴滿了如下的潦草字跡。
“關關關關關關關關關關關關……”
“這裏被詛咒了人類的靈魂被任意玩弄我們遲早會遭到報應*elielilemasabachthanihth……”
（譯注：耶穌被釘在十字架上臨死前所說的七句話之一，意思是“我的天主，我的天主，禰為什麽舍棄了我？”）
“誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快
來誰快來誰快來誰快來……“
“救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救
我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救
我救救我救救我救救我救
救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我
——“
我決定裝作什麽也沒看見，因為實在太可怕了。
六夏所想出來的試膽大會比這個要可愛多了。
“呃……這也是第二學生會安排的嚇人事件之一嗎……？”
我抱著微薄的期待對光學姐問，但她聽了卻以快昏倒的表情用力搖頭。
“不，我想應該不是……再怎麽樣六夏也不會做出這種……”
果然沒錯——我非常同意她的看法。這種陰險的威脅方式應該不是六夏的作風。
嵩月表麵上似乎麵不改色，但我卻突然察覺到她正緊緊抓著我的上衣下擺。發現她的這種反應後讓我稍微鼓起了勇氣。嵩月畢竟也會害怕啊。
我們繼續在損毀的走廊上步行，最後終於來到一個圓筒形的寬闊大廳。
大廳的中央設有一座圓形的祭壇。祭壇四周則是無數的線路與圓管。那些東西以幾何學的漩渦配置方式分布在祭壇旁，就好像是某種帶有詛咒意味的圖形般令人不快。
祭壇中央則埋了一顆直徑約兩、三公尺的球體。
那是一顆質感近似水晶的透明玻璃球。球體表麵雖然有不少缺損的傷口，但整體依舊保持著通透而美麗的半球形。
我雖然不是沒有好奇心，但如今還是先找到返迴地麵的路比較要緊。如果繼續在這裏閑晃，搞不好那些機巧護衛機又會迴來。
我決定無視這座祭壇繼續朝大廳深處走。
“——喂！操緒，你在做什麽！？”
發現幽靈少女逕自飛上了祭壇頂端後，我不禁叫苦道。
操緒就好像被什麽吸引住似地盯著那顆玻璃球不放——
‘——智春！’她迴過頭，唿喚我的名字。
隨後，我眼前的風景便變得截然不同了。
o
那是黃昏的世界。
“——智春！今天的練習已經結束了嗎？”
當我正在鬆開釘鞋的鞋帶時，大原杏出聲對我喊道。她身穿田徑隊的背心，一邊以運動毛巾擦拭汗濕的短發一邊坐在我身邊。
放學後的操場響徹著棒球隊的嘶吼聲。即將沒入地平線的夕陽將雲朵染上了象征黃昏的色彩。這種光景我早就看慣了。
每次練習結束後，我都很喜歡仰望這樣的暮色。
“要不要喝？”
“謝謝。”
接過杏遞來的寶特瓶裝冰涼運動飲料後，我對她謝道。問接接吻——她突然大驚小怪地笑起來。又不是小學生了——我則無奈地吐槽迴去。
“你的傷已經完全好了嗎？”
杏望著我那被膠布貼滿的膝蓋問。
“思，應該吧。本來就沒多嚴重。”
“是喔，縣運動會的初賽還真可惜。”
“還好吧。反正就算沒受傷結果也是一樣。”
“智春又開始謙虛了。”
啊哈哈哈——杏邊大笑邊敲著我的背。
洛高的田徑隊人數很少，所以某些項目甚至必須由一年級生直接出賽。這樣硬上的結果當然是鍛羽而歸。我本來也想努力擠進複賽，但結果卻是直接被淘汰掉。
“智春可不能這麽說。報紙上還寫你是男子田徑隊最受矚目的新人呢。”
“那隻是校刊吧？而且報導隻有一小格。”
不必太在意那種事啦——杏裏再度對我笑道。我一邊擦汗一邊仰望天空。洛高的男子田徑隊員——這正是我如今的身份。如此愜意的日常光景讓我感到非常自在。
“喂——智春！”
正當我收拾好練習器材打算離開時，校舍的方向有人對我喊道。那是一對穿著製服的男女，正朝我用力揮手。原來是樋口與佐伯玲子啊。
“你練習完了吧？待會兒我們要去家庭式餐廳，要不要一起來？對了，大原也一起吧。”
樋口指著校門的方向說。包含那兩人再加上我與杏，我們四個從中學以來就是非常要好的朋友，上了高中後也經常玩在一塊。
不過最近那兩人的氣氛卻起了微妙的變化。
“我沒辦法，抱歉。我已經說好了要迴家顧店。”
杏在自己的臉頰前雙手合掌苦笑著。我也忍不住望向倚靠在樋口身邊、那位擁有端正五官的少女，露出同樣的表情。
“那我也不去好了。如果打擾到你們會很對不起佐伯。”
“咦……嗄……！？”
佐伯一瞬間便因害臊而漲紅了臉。隻見她慌忙衝向我。
“夏目，你在胡說什麽？千萬不要誤會。我為什麽非得跟那種家夥單獨共進晚餐不可……”
討厭！等一下，怎麽連杏也在笑！？“
佐伯氣衝衝的模樣讓樋口露出了比我們還誇張的苦笑。
“啊——其實事情不是這樣的。智春，有個女孩想跟你說幾句話。”
“跟我……說話？”
“就在那裏。你看。”
說完他再度指向校門口。在正門旁的行道樹下果然佇立著一名身著洛高製服的女同學。她似乎正一臉緊張地眺望著我們。
“耶耶？那該不會是嵩月同學吧？”
杏以嚇了一大跳的口吻說。
我也感到頗為驚訝。嵩月奏可是在新生當中出類拔萃的可愛女孩。
她那恬靜的性格也非常受歡迎。鎖定她追求的男生據我所知已經有非常多人了。
“為什麽嵩月同學要找智春？”
杏以充滿好奇心的眼神對我問。我默默地聳著肩，腦袋裏一點概念也沒有。不過話說迴來，嵩月跟佐伯的交情好像很好——？“就是這麽迴事，夏目，你好好感激我吧。”
佐伯不知為何得意洋洋地挺起胸。
“你要讓人家等多久啊？趕快，去換衣服吧！”
她指著社團用的辦公室長屋對我命令道。被佐伯的壓迫感所震懾，我隻好不太甘願地走去換裝。杏則慌忙趕上我的腳步。
“喂喂，她到底要對你說什麽啊？告白嗎？智春，你打算跟嵩月交往？”
杏不知為何突然認真起來。我聽了便輕輕歎口氣。
“不知道。嵩月以前根本沒對我提過。”
“耶耶……可是。”
“這樣好像不太好吧……你覺得呢？“
我反問對方。杏聽了立刻有些訝異地停下腳步，很難得露出了陷入沉思的模樣。她似乎正在慎選待會兒發言的用詞。
“不會啊。我雖然覺得有點寂寞，但這是一件好事。智春也不能永遠被‘她’的事拖住吧？”
杏嚴肅地告知我她的看法，聽完後我的情緒不由得激烈動搖起來。
“——你就是夏目智春同學？”
就在這時，有位佇立於田徑隊社辦門口的學生叫住了我。
我立刻停下腳步望過去，那是一名身材高眺、苗條的女學生。略微散發出成熟氣息的她是
位罕見的大美女，臉上那副高雅的眼鏡更使其充滿知性。“您是……學生會的？”
“我是副會長黑崎，你好。”
對方露出溫和的微笑表示道。我立刻梢稍提高戒備心。我們學校的學生會長正是佐伯玲子的兄長，以前我已經好幾次被學生會叫去幫忙了。
“請問……會長又有什麽事了嗎？“
“不是，是有客人要見你。對方是透過柱穀老師找上你的。”
“客人……嗎？”
是誰啊——我與杏對望了一眼。美女副會長則微笑地眯起眼睛。
“我已經接到了令兄的傳話，他希望你馬上過去。迎接你的車輛就停在學校正門。”
“老哥？”
我臉上的血色盡失。
杏則緊緊抓著我的背，隻見她的嘴唇也發青了。應該不可能知道是什麽事的副會長非常善體人意，迅速收起臉上的微笑並靜待我答複。這位女性的腦袋一定非常好。
“我知道了。我馬上就過去——”
說完後，我便立刻衝入田徑隊社辦，迅速更換製服並收拾好所有物品。直到再度出來為止，還花不到五分鍾的時間。
至於在外頭等待的杏則趁機去找樋口他們傳達關於我的事。
我奔向正門後，果然發現校門口的道路上停著一輛英國製的小型轎車。車旁還站了一名身著白色實驗室外衣的女性。
女性的芳齡約莫在廿歲上下。由於沒有化妝，所以看起來比實際年齡稚嫩，是個明顯散發出可愛氣質的人。她的名字我很清楚，就是潮泉律都，也是跟老哥同一所大學的研究員。
令我訝異的是，此刻律都小姐正在與嵩月奏交談。嵩月似乎在律都小姐的吩咐下坐上車，樋口與佐伯則愣愣地目送她。
“——律都小姐？”
對方身上的白衣在風中搖曳，我則發出略顯不自然的聲音唿喚道。律都小姐聽見立刻露出穩重的笑容。
“智春同學，上來吧，我們在車上談。”
說完她便逕自走向駕駛座。我則來到了助手席，等待她發動轎車。我這時迴顧在後座的嵩月奏，對方馬上露出有點困窘的微笑對我致意。
在班上的時候她也是這樣，總是散發著不可思議的氣息。
大概是光線的緣故吧，她那對帶有淡綠的黑色大眸子令我印象深刻。
“律都小姐……您跟嵩月同學認識嗎？”
“她是我表妹。雖然由於某些因素，我們的往來並不頻繁。”
律都小姐手忙腳亂地一邊不斷換檔一邊迴答。
“小奏也是受試者——意即協助直貴先生的供與者（daughter）其中一人。我應該早點介紹你們認識才對。”
“……嵩月同學也是……供與者？”
我訝異地喃喃重複道，嵩月則害羞地垂下目光。
老哥正在進行的研究內容老實說我不太清楚。但可以隱約感覺到那必須承擔不小的危險性。這種實驗為何必須找像嵩月這樣的少女加入，實在很詭異。
“——今天就是為了這件事才找我嗎？”
我望著手握方向盤的律都小姐側麵問道。但她卻以僵硬的表情搖搖頭。
“不。一律都小姐似乎努力想保持冷靜。”是因為‘她’的情況急遽發生變化。“
這句話讓我的心髒重重跳了一下。律都小姐接著又拚命對我進行說明，但我卻什麽也沒聽進去。
簡直就像影片快轉似地，車外的景色迅速流逝。等我好不容易迴過神，轎車已抵達研究所了。我們將車停放在地下停車場，接著便加緊腳步來到建築物內。沿著漆成白色的走廊前進，最後抵達實驗爐的控製室。
從控製室可以俯瞰的實驗爐正中央設置著圓形的。克萊因瓶爐心。爐心四周則是無數的線路與圓管。那些玩意兒以幾何學的漩渦配置方式分布在爐心旁，就好像是某種帶有詛咒意味的圖形般令人不快。（譯注：kleinbottle。德國數學家菲利克斯·克萊因提出的概念，指一種無定向性而沒有“內部”和“外部”之分的平麵。）
爐心的中央有一顆直徑兩百七十公分的透明球體，以磁場固定的方式飄浮在半空中。
一——讓我說明一下。我們已確知人類在迎接死亡的瞬間，身體質量會梢稍減輕一點。那少掉的質量我們便假定為‘靈魂的重量’。如果將這種質量全部轉換為物理性的能源，可以一瞬問製造出使時空扭曲之力。我們所探討的嗬魔力‘本質就是上述那個。利用這種力量，我們以人為的方式製造出可以通過高維空間的門……“
我愣愣地望著爐心，一旁的律都小姐則逕自繼續說明。默默啃著嘴唇的我差點就要因極度的緊張而倒了下去，幸好有嵩月在旁悄悄撐住我。
“……這迴恐怕就是最後的實驗了。在那之前‘她’似乎一直有話想對你說。“
律都小姐說明結束後輕歎了口氣，我則依舊默不作聲。
這一天遲早是要來的。
發生那場空難的三年後，“她”的體力已經來到了臨界點。我在嵩月的攙扶下緩緩走近控
製台，盯著在螢幕上顯示的球體。球體中有一位被數不盡透明管路與電極纏身、顏色淡薄的少女。少女原本無力地飄浮在其中，當發覺我後，立刻以瘦弱到不忍卒睹的模樣露出淡淡的虛脫微笑。她那幾乎被管路埋柱的喉嚨顫抖著，勉強擠出了一句話——‘……放心……會……陪著你的。’
o
“唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
我發出慘叫並當場癱坐下去。這裏是被幽暗閉鎖的空間，也是埋藏在洛高地底下的廢墟。
自我全身噴出的冷汗緩緩流入了破碎的地板縫隙中。
‘智、智春？’正在窺探廢墟祭壇的操緒訝異地迴過頭。嵩月也慌忙蹲在我身邊，光學姐則不安地凝視著我。
我半句話都說不出來，隻能努力地喘著氣。
剛才那副光景……到底是什麽？以夢境而言未免逼真得過頭了吧。簡直就像有人特地拍攝下來般顯得異常清晰。逼真的臨場感好像我實際在當時體驗過一樣。甚至就連此刻的鼻腔深處都還殘存著研究所的消毒水氣味。
從操緒等人的反應看，我剛才經曆的幻覺應該是發生在一瞬問內。所以她們才會以大惑不解的憂慮表情盯著我。
嵩月與光學姐姑且不論，操緒怎麽會什麽都沒感覺到哩？她跟我的腦袋機能不是有部份共享嗎？還是說，我與操緒連接的部份機能被人暫時占據了，所以才會有奇怪的資料流入我的腦內。
這麽說的話，能擁有那種技術的家夥，想必對操演者與副葬處女的附身機製非常理解。
不過話說迴來——剛才的幻覺到底是？我加入了田徑隊，朱裏學姐也隻是普通的學生會三貝。杏跟樋口、佐伯妹基本上還是老樣子——隻有操緒不在的洛高。而且就連“惡魔”與“機巧魔神”的概念都沒有。
“那該不會就是……〈第一輪的世界〉……？”
當我察覺到這種可能後立刻毛骨悚然起來。一切的一切都如同我所描繪的理想，是一個極其平凡的日常世界。但在那個世界邂逅的嵩月與“她”——“智春……對不起。難道又是操緒的錯嗎？‘
操緒輕輕降落在我麵前。
是啊。那場幻覺就是在她跑到祭壇上以後才開始的。然而……
“不……我沒事……抱歉，操緒。”
我對著一臉感到不可思議的操緒伸出雙手，做出想摟抱她的動作。不過想也不用想，我的丁當然無法碰觸她，隻能在毫無半點觸感的狀態下穿過去。
‘怎麽了，智春？你的酒醉還沒醒呀？’操緒望著雙臂揮空的我，似乎真的被我搔癢似地露出了頗為開心的笑容。
‘對了，想請智春過來一下。操緒有個東西想給你看。’說完後操緒再度飛上祭壇。
我不太情願地追上她的腳步。依附在祭壇邊的梯子早已嚴重生鏽。雖然我很懷疑那是否能支撐我的體重，但也顧不得這麽多了。
操緒不知為何對此事顯露出難得的執著態度。她在祭壇頂端到匠發現了什麽，我越來越感到好奇了。跟剛才的幻覺有關嗎——正當我要抓住梯子的最後一階，霎時……
“發射——！”
一道非常耳熟的喊叫聲在距離我極近之處響起。我的身體頓時一僵，才晚了半秒，遺跡便開始跟著劇烈搖晃。
“啊……”
“噫呀啊啊啊！”
嵩月與光學姐分別發出尖叫。她們麵前的地板碎裂，隨著爆炸產生的火光而塌陷。這股衝擊力道傳向我的所在之處，腳下的梯子也應聲斷成兩截。
“唔哇！”
手隨即失去支點後，我不免大感慌亂。在焦急的情況下我隻能努力擺動雙腿、試圖站穩在斷掉的梯子上。就在這時，不知為何坍陷的地板下傳出了爭吵聲。
“——真的是這裏嗎？黑崎朱裏？”
“天曉得啊——這不是會長你指定的位置嗎？”
六夏一邊拭著沾滿煤灰的額頭一邊從地板下爬了出來。沒過多久，朱裏學姐也從同一處現身了。兩人的製服都變得破爛不堪，全身也不停落下水珠。
她們的神色都非常疲憊，大概是經過了與機巧護衛機的一番激戰後才趕來。
“……光？”
“這不是小奏嗎？智春也在。“
確認是我們後，六夏與朱裏學姐的表情頓時變得明朗。嵩月等人則似乎訝異地說不出話
來。而我光是為了爬上斷梯就非常辛苦了，根本沒空檔沉浸在重逢的喜悅中。
仔細想想，經過圖書館並在迴廊被敵人包圍後，朱裏學姐她們要返迴地麵唯一的機會也是透過十字棱。既然我們已先一步來到這，遲早會遇上她們也是合情合理的。隻不過，她們為何要從地板下——？“對了對了，現在沒空敘舊了。我們得趕快逃跑才行。”
朱裏學姐像是突然想到似地自己擊了一下掌並喃喃說道。嵩月則不解地瞪大眼睛。
“……逃跑？”
“機巧護衛機正在追逐我們。恐怕要不了五分鍾那些家夥就會大舉殺來這裏了。”
我忍不住“唔喔”地叫苦著。你們不是把敵人都清理幹淨了才過來的嗎？“別開玩笑了，那些家夥會自行修複，根本不可能打得完。”
原來如此，所以它們才能在遺跡都快報廢的情況下繼續保護這裏，我終於懂了。
‘可以請大家等一下嗎？這裏放了我非常在意的東西。’麵對正要衝往逃亡路線的朱裏學姐，操緒在祭壇上要求道。
“讓你很在意的東西？”
結果對此產生興趣的並不是朱裏學姐，而是六夏。
思——操緒對她點點頭。
“呃，長得就很像看過好多次的神秘手提箱……上頭好像還有給智春的留言。‘“什麽……光！’臉色大變的六夏立刻對光學姐下令。這位垂耳兔小動物型美少女在會長的壓迫下也隻能乖乖聽命。
“嗯、嗯。”
她點點頭並碰觸六夏的背部，左眼頓時發出綠色的光芒。兩人的身軀都被眩目的光團包圍後，下一秒鍾六夏就單獨不見，且一下子跳躍到祭壇上方。
光學姐一族的能力——空間跳躍。如果她一開始也能用這種方法把我送上去就好了，省得我辛苦地爬梯子。
“就是這個……”
唔唿唿唿——六夏似乎難掩笑意地自言自語道。她將臉貼在祭壇的玻璃球上，仔細地檢視內部。
“那裏麵到底是什麽？”
我好不容易爬完梯子，隻能在六夏的背後努力張望那顆玻璃球。
正如操緒所言，玻璃球裏埋藏了一隻銀色的手提箱。我之前已經看過好幾次一模一樣的玩意兒了，正是四周都被金屬板覆蓋的那種款式。
手提箱的尺寸出乎意料地不大，普通的上班族也能輕易提著它行動，絲毫不會引人注意。
至於在箱子的表麵，則以應該是油性簽字筆的東西寫下了一段留言：
“給我親愛的弟弟
或是還不知道在哪的科學社繼承人——
我將貴重的資料贈與你“
“因為那些東西太過危險，所以才要封印在就我們所知最安全的地點。希望你能賭命守護其中的秘密——夏目直貴”
六夏以努力壓抑亢奮的語調念完上頭的留言。我與操緒都一言不發地聽著。夏目直貴——我老哥在那裏頭封印了什麽玩意兒啊？
‘智春……那是……’
“是啊。”
我表情僵硬地頷首。那是指名要交給我以及科學社成員的資料，而且還放在如此危險的遺
跡中——
仔細一想，答案應該非常單純。
那是與“黑科學”關聯的檔案，恐怕就是與機巧魔神的秘密直接有關吧。裏頭鐵定有我們亟欲知道的“那個”事情。
“六夏學姐……你該不會早就料到了？這裏放有直貴哥的遺產？‘操緒以緊張的表情問。
沒錯。聽了操緒的推測，我也認為六夏的行動唯有打從一開始就知道這裏埋有神秘手提箱才能解釋得通。
不，這麽說的話。
‘——你一開始把智春引來這座迴廊，難道就是為了這個……’相對於操緒生氣地眯著眼睛；六夏則嗬嗬地輕鬆露出微笑。
隨後，她的兩臂便以肉眼難以捕捉的速度自製服裙子底下取出了那兩把手槍。雙槍就好像在跳舞般於她的手掌上轉動著。
等我迴過神，手槍的槍口已經直接抵住了我的額頭。不準動——其實根本不需要警告。在這種情況下根本沒人敢移動半步吧。
她的另外一把槍則瞄準了底下的嵩月胸口。
“那邊的惡魔少女也不準輕舉妄動。雖然是橡膠子彈，在這種距離被打到也會很痛喔。”
六夏的美貌臉龐突然一歪，咧出了反派才有的笑法。
我感覺一抹冷汗正從我的脖子流下。不曉得對方是不是認真的，為什麽要突然拿出武器。
“你的射影體……叫操緒對吧。還真是個聰明的女孩。”
六夏對操緒眨著那隻細長的眼睛。操緒立刻“哼”地嘟起嘴。她似乎非常能理解此刻的六
（插圖）
夏是在耀武揚威。
“你要好好珍惜她，夏目智春——姬笹，你也同意吧？”
六夏背後的射影體翩然現身了。
姬笹對操緒與我雙手合十，做出“對不起囉”的動作，隨後便站在祭壇中央俯瞰被埋在底下的玻璃球。
‘正如預期，六夏。這座遺跡的機能還在運轉——雖然隻有一點點，但魔力依舊存在。’“官方的調查隊記錄應該沒有記載吧？夏目直貴修複了原本遭破壞的遺跡機能？”
‘是的。’“那封印在這裏的遺產相當值得期待囉。”
六夏舔著極具魅力的嘴唇並滿足地笑了。
“可以幫大家解釋一下嗎——會長？”
朱裏學姐不改以往的穩重口吻。她這張讓我老是搞不清楚在想什麽，而多災多難的愜意臉孔，這時倒是意外地能派上用場。
“——夏目直貴無視於協定，侵入了這座遺跡，這你應該知道吧？謠言指出他在當時將某樣東西藏在十字棱的內部。那就是夏目直貴的遺產。”
六夏恢複原本的撲克臉後對朱裏學姐說明道。這家夥的情緒起伏依舊是那麽激烈。
“隻要利用光的能人，要入侵十字棱並不困難。但隻靠我們的人卻不能保證一定可以找出
遺產。“
“所以，你才會看上智春……？”
朱裏學姐依舊麵不改色。
“正確答案。如果要問夏目直貴會將隱藏起來的遺產交給誰，他的弟弟可能性最大。你們這些科學社的家夥會跟著跑來雖然不在我的預期之內，但結果卻幫了不少忙。”
“
……你打算把遺產怎麽樣？”
“放心。第二學生會並不打算獨占起來。我們調查完裏麵的資料後將秘密舉辦拍賣會。當然，貴社也會收到我們寄出的邀請函，歡迎你們來競標。”
一想像那些東西可以賣出的高價，六夏便忍不住又“唔唿”地笑了起來。這家夥一旦提到斂財就會性格豹變，就某種角度而言也算是腦袋極度單純的生物吧。
“……六夏……那個……”
光學姐膽戰心驚地喃喃喊道。悲慘的她似乎對陰謀一無所知。此刻她正好站在臉色鐵青的嵩月與滿臉恐怖微笑的朱裏學姐之問，顯得既狼狽又不知所措。
“抱歉了，光。不過俗語不是說嗎？要騙過敵人就得先騙過自己人。”
六夏露出絲毫沒有罪惡感的笑容。
“耶耶……我……真的被騙了？”
光學姐沮喪地垂下雙肩，以難堪的語調確認道。眼見方才的情況，其實就算不必多此一問也該猜得到。看來光學姐依舊對事件的發展難以置信。
六夏立刻無奈地歎了口氣。
“我說你啊，光。假使你真的讓夏目智春變成魔神相克者，的確對我們會是一大助益沒錯，但我並不會強迫你與不喜歡的男人締結契約啊。我想我還沒有那麽殘忍吧。”
“耶？是……這樣嗎？”
光學姐不太敢相信地追問道。我可以理解她那種狐疑的感受。以槍指著別人的頭說自己一點也不殘忍，老實說會有人相信才有鬼。
“如果光有那個意思我當然不反對。如何？夏目智春，你願意跟光交往嗎？”
六夏一邊在扣著扳機的手指上施力一邊逼問。
等等，我非得在這種狀況下迴答這個問題嗎？仔細一瞧，麵無表情的嵩月已經全身冒出了蒸騰的高溫氣流，操緒也忿忿不平地露出犬齒。看來那兩人已經快到極限了。
“算了，時間好像不太夠。先迴收遺產再說吧——姬笹。”
六夏毫無防備地將注意力從我身上移開。她要怎麽樣才能從這顆看似堅固的玻璃球中取出手提箱呢？我不清楚，但那時她一定會露出破綻吧。
六夏就好像看穿我心聲似地再度轉迴目光，接著便以自豪的口氣誇耀。
“翠晶——showdown！”
她腳底下的影子變得愈發濃烈，簡直就像代表了幽暗本身的虛無之色一樣。
一架美麗的翠色魔神掰開漆黑的縫隙現身了。埋藏於魔神全身的無數顆齒輪蠢動著，發出仿佛野獸的咆哮。
“這……怎麽可能……？”
我愕然地望著六夏在半天內第四度召喚機巧魔神。她的疲勞程度應該早就超過極限了才對啊。
但六夏卻輕輕對我揮動槍口。
“夏目智春，我身為操演者的經驗值可是跟你大不相同。”
“嗄……！？”
之前對方所謂的體力消耗，也是為了此一關頭所表現出來的演技！在瞠目結舌的我麵前，六夏輕鬆地命令自己的機巧魔神。
“翠晶——清淨融解！”
機巧魔神的手臂碰觸玻璃球表麵，接著，手指便毫無任何阻礙地沉人了球的內部。玻璃球的表麵很明顯已經融化，這是對方拿手的物質液化能力。
翠色的機巧魔神輕而易舉地夾出了銀色手提箱。
在機巧魔神把手腕抽迴的瞬間，本來融成液體的玻璃球又恢複了原狀，而且上頭一點痕跡都沒有。
“作戰完成！”
六夏依舊絲毫不放鬆地對我舉著手槍，同時心滿意足地喃喃說道。
而她的機巧魔神出現異常變化——也是在那之後不久的事。
一大早起來後，發現有數百隻螳螂的幼蟲在我的床上蠢蠢欲動，那時的光景依舊深刻地烙印在我的腦海裏，已經變成一種夢魘了。從那次後，我對所有節肢動物都有種莫名的厭惡——這件事也好久沒浮上我的腦海。
以機械驅動的疑似鬆葉蟹——數十架機巧護衛機，幾乎布滿了整條幽暗的下水道。
它們身體內部的無數齒輪、發條，以及彈簧製造出人偶特有的刺耳震動聲，並一邊相互撞擊著彼此的裝甲，一邊毫不留情地逼近。
“話說迴來，短指和尚蟹（mictyrisbrevidactyluslu）就是一種可以直著走的螃蟹。”
朱裏學姐依舊不改平日悠閑的口吻。
“你還在廢話什麽。”
六夏則邊換彈匣邊歎氣。在這種狀態下還能麵無懼色的，也應該隻有這兩個人了。還是說她們本來就沒神經可言？“黑崎朱裏，這到底是怎麽迴事？十字棱內部或潮泉家的中央渦界域（tralvorte）也就
罷了，為何麽迴廊的上層會有這麽多機巧護衛機？難道也是科學社搞的鬼？“
“跟我們無關。仔細想想，比較可能的應該是……”
朱裏學姐事不關己地喃喃自語著，接著又迴過頭與我交換眼神。六夏與其他人不知為何也將視線集中於我。我則一點頭緒也沒有。
你們那是什麽意思？難道這是我的錯嗎？“對了會長，我提議我們暫時休戰一下？”
朱裏學姐輕聳著肩膀，舉起寶貝的榴彈炮。
“……要組成同一陣線嗎？”
望著被機巧護衛機團團占據的水道，六夏以鼻子輕輕哼了一聲。
“看來也沒有其他法子了——好吧，真日和，你負責抬那個昏倒的科學社社員出去。以薇薇安的速度應該沒問題吧？”
“……是啊，我想應該可以咧。”
真日和沒什麽自信地抓抓頭。他的使魔速度雖然很快，但這裏的敵人數量也未免太多了。
就算是我這個外行人，同樣看得出要把倒地的樋口救出來絕非易事。況且最重要的使魔如今還膽小地縮著尾巴，躲在樋口背後。
“我跟你們的會長負責突圍，智春跟其他人記得要跟好。沒問題吧——！”
朱裏血跡褪去黑衣，兩肩的彈夾也突破製服衣袖張開蜂巢狀的結構，露出隱藏口中的飛彈。光學姐目瞪門呆地望著眼前的變化。會驚訝是很正常的，這並不能怪她，我隻是早就習慣了而已。
“要開始囉，姬笹——”
六夏唿喚自己的射影體。依舊微微帶著倦色的姬笹小姐露出充滿毅力的微笑並點頭。她們應該已經判斷過了，在這種危機下就算冒著失控的風險也要叫出機巧魔神。
這種時候〈黑鐵〉偏偏派不上用場，成了大包袱的我隻能暗地叫苦。但話說迴來，我並不會因此同情六夏。今天之所以會落人這般田地，她那無聊的陰謀基本上要負最大的責任。
“發射——！”
“翠晶——showdown！”
朱裏學姐與六夏同時叫道。
護法榴彈炮的零距離射擊將前鋒的機巧護衛機瞬間擊飛。周圍的其餘機體也被震波卷入，引發了更大的爆炸。
六夏被火光照射出的影子這時也浮現一隻以機械驅動的巨大手臂。手臂撬開了她的影子後，施有華麗裝飾的翠色機巧魔神便浮出地麵。
機巧魔神內藏的無數齒輪發出如野獸咆哮般的震天巨響。鋼製的手臂將前仆後繼的敵機一
掃而空，機械驅動的喉嚨同時詠唱出奇妙的咒語。
‘從比幽暗更肆虐的冰雹中——’
閃爍著鮮明翠晶色（icegreen）的魔法陣，以六夏的機巧魔神背部為中心浮現了好幾層。最後，魔法陣都被集中於〈翠晶〉的右腕，形成了一顆濃密的光球。
隨後光球便往成群結隊的機巧護衛機撲去。
‘那是被科學之淚所溶解的陰影！’被光球吞沒的機巧護衛機剪影變得扭曲不堪。
那就好像雪人在太陽光底下融化一樣，因為無法支撐自身的重量而崩落。剛才還覺得很強悍的機巧護衛機護法裝甲，這迴卻像沉入水中的砂糖點心般支離破碎。
解開固體中分子的結合狀態，使其化為液狀——這就是所謂的物質液化能力。
這麽一來，六夏的機巧魔神便能自由地操縱水流，這也是她的真正看家本領。
也就是說，不論多麽堅固的裝甲，在〈翠晶〉的攻擊下都毫無抵禦能力。想想這還真是一種恐怖的機巧魔神。如果哪天我得跟她正麵交鋒——一想到就忍不住起雞皮疙瘩。
遭受攻擊的機巧護衛機最後終於變成濃稠的液體自水道流走。
那種貌似工業廢水的重金屬溶液，就這樣流入下水道行嗎？我不禁這麽懷疑著。但如今也管不了那麽多了；包圍我們的機巧護衛機隊伍出現缺口是不可否認的事實。
之後朱裏學姐又緊接著發射第二枚榴彈炮，將包圍圈打出一個大洞。
真日和與其使魔看準了這個時機，飛也似地衝了出去。
嵩月跟光學姐也幾乎是同時展開行動。
“啊……夏目同學……這邊！”
“趁、趁現在！請快點！”
那兩人一左一右把我拉往不同的方向。
嵩月跟以往一樣，施展出苗條身軀難以想像的驚人怪力。至於光學姐，也努力一反平日的
遲鈍死命扯著——
“唔，嗚哇！”
結果當然就是我們三人在原地栽了一個大跟頭。
“啊……！”
“噫呀啊啊！”
一股腦兒想衝出去的嵩月與光學姐先是朝後踉艙，然後夾著我的身體撞成一團。大家就好像在玩扭扭樂一樣以奇怪的姿勢纏在一起，這樣當然很難維持站姿，最後隻得重重地摔在通道上。被壓在最下麵當墊子的我連慘叫聲都喊不出來——因為快要窒息了。
“你們幾個還在磨蹭什麽！”
六夏邊揮舞手槍邊大吼。她的生氣的確其來有自，但我卻一點辦法也沒有。
機巧護衛機踏著被破壞的同伴屍體再度湧上。六夏與朱裏學姐好不容易打開的出口又被封閉了，事態變得越來越糟糕。機巧魔神的力量即使再大，要麵對如海嘯般湧來的機械螃蟹進攻也很棘手。敵人的數量實在太多了，看來唯一能順利逃脫的就隻有真日和而已。
嵩月“唔唔唔”地低聲嘀咕著，光學姐則拚命“請原諒我請原諒我“地道歉。兩人都試圖把我抱起來，但卻因為相互妨礙的緣故，誰也沒辦法離開原地。
“哎、哎呀……？”
朱裏學姐這時突然發出錯愕的叫聲並往後一跳。
她所持的榴彈炮炮管已經有一半完全溶解了。不斷冒出泡泡的表麵還噴出一道淡淡的白煙。強烈惡臭的酸味也刺入我們的鼻腔。
原來是判斷肉搏戰對己方不利後，機巧護衛機開始吐出肥皂泡狀的攻擊。
那種泡泡似乎是以誇張的強酸性液體構成。榴彈炮的炮倉被酸液侵蝕後，立刻使炮身自行爆炸。
朱裏學姐失去了手持的重武器，嘴唇立刻因焦慮而扭曲。
“小奏，智春！已經到極限了，你們快逃！”
說完朱裏學姐便開始亂射肩膀內的飛彈，使地下水道被巨大的火舌所籠罩。
“翠晶，清淨溶解！”
翠色的機巧魘神放出光球，使通道的牆壁液化並消失。
六夏就這
樣直接以機巧魔神為盾，強行製造出逃脫路線。這迴就連光學姐與嵩月都不敢吵架了，兩人同心協力使勁拖著依舊倒地不起的我。
“唔——！”
嵩月同時以火焰迎擊機械螃蟹噴來的強酸泡泡。身為高等惡魔後裔的嵩月，其血液可在她的意誌控製下化為攝氏數千度的地獄烈火。
“發射——！”
這迴朱裏學姐開始掀裙子射出雙腿兩側的大量飛彈，正麵殘餘的機巧護衛機都被排除了。
我們終於再度完全突破包圍網。
在六夏的機巧魔神掩護下，我們沿著狹窄的縫隙迅速逃脫。
得救了。
正當我放下心中這塊大石頭沒多久。
我們頭頂突然響起金屬與石壁碰撞的摩擦聲，接著，地下水道的天花板便忽然開啟，從豎坑飛入了新的機巧護衛機。隻見它們順著重力快速落下。竟然還有埋伏！“嗚哇啊！？”
巨大的螃蟹剪影幾乎遮蔽了我的視野，我忍不住再度慘叫。剛射完飛彈的朱裏學姐與正在斷後的六夏機巧魔神都無法行動。盡管嵩月反射性地射出火球，但卻無法阻擋急速墜落的龐然大物。
兩邊開得大大的剪刀狀雙臂直接對準我們麵前刺出，如今我就連上頭在旋轉的每片鏈鋸刀刃都看得一清二楚。
這已經是性命交關的當頭了，就算把〈黑鐵〉叫出來都不見得來得及。看來我就要死了——不知為何我還能冷靜地如此判斷。
“……請原諒我。”
光學姐這時在我耳邊喃喃說了一聲。
我因為聽得不是很清楚，於是便轉過頭，隻見光學姐那張袖珍的臉龐剛好就在意想不到的近處。
她整個人的氣質都變了。軟弱的表情雖然依舊——但卻隻有左眼發出了濃鬱的綠色。那簡
直就跟嵩月一模一樣——
“fasterthanthespeedoflight。‘光學姐以自言自語般的口吻小聲說道。一瞬間，她握住我的手指發出了強烈的高熱。
嵩月迴頭一看後也被嚇呆了。
光學姐此刻正發出炫目的光芒，隨後身體輪廓邊逐漸模糊，並將我也一起包裹進去。
機巧護衛機也是在這時墜落通道。
巨大的剪刀狀手臂伴隨著轟隆巨響揮下。我們方才所站的位置已經深深凹陷並變得淒慘不堪。
o
“咳！”
側腹部直擊水麵的衝擊力道讓我痛到幾乎喊不出聲音來。驚人的水柱頓時噴起，我的身體也隨即沉人了幽暗的水底。代表痛苦的喊叫雖然終於能出口了，但卻隻剩下白色的氣泡一顆顆從唇邊冒出。刺激的冰水則同時從毫無防備的鼻腔侵入我體內。
我無法理解剛才發生了什麽事。意識就像掉格的影片般突然中斷，下一秒鍾，我已經處於落水的狀態。
方向感與平衡威也因此變得亂七八糟，甚至哪個方向是水麵我都搞不清楚。
這麽下去很可能會溺死——正當我出現這個念頭時，突然有人用力拉起我的右手。
我瞥見一頭柔順的黑長發在水中搖曳。
是嵩月。
“噗哇！”
好不容易浮上水麵後，我開始激烈地喘著氣。嵩月的瀏海因沾了水而黏在前額上，但依舊憂心忡忡地凝視我。我隻得趕緊勉強對她擠出微笑。像這樣被她拯救不知道是第幾次了。發現她終於露出鬆了口氣的笑容後，我的緊張才緩解下來。
沒過多久，光學姐的臉也衝出水麵。她似乎對泳技沒什麽信心，隻能以仿佛被鯊魚緊追的表情拚命劃著狗爬式。
這裏的水似乎不怎麽流動，但深度卻不可小覷。我的直覺告訴我久留無益，於是便趕緊尋找可以上岸的場所。幸好這裏離岸邊並不遠。我一邊引導著啪沙啪沙費力打水的光學姐，一邊與嵩月遊向岸邊。
“你還好吧，學姐？”
到了終於可以抓住陸地之處，我立刻對光學姐關切。隻見她綁在左右的長發濕答答地垂著。“噫噫……好險好險。”
她幾乎快要斷氣地迴答道。看樣子並不像是單純溺水，而是體力極度消耗所導致。她的眼珠顏色現在也變得跟普通人沒什麽兩樣了。
以她如今的體力，或許無法自行爬上岸。
“嵩月，請你先上去。然後再幫我的忙。“
“咦？”
我隨口要求對方，但嵩月的雙眼卻因為愕然而瞪得好大。然後不知為何她又焦慮地搖搖頭。
“……嵩月？”
“啊……啊……”
她吞吞吐吐地俯視自己在水麵下的腿。剛才她是從圖書館找資料到一半突然跑來，所以當然隻穿了普通的洛高製服。
在清澈透明的水中，她的短裙裙擺正輕盈地往四周漂移、搖晃。
這種狀態如果讓她先上岸，之後就很不方便幫我們的忙了。
“抱、抱歉。”
我慌忙抓住通道的邊緣。水麵離岸邊大概有五十公分的高低差，比起爬上普通的遊泳池畔雖然更辛苦一點，但還不到難如登天的地步。
在嵩月的輔助下我終於成功登陸了，接著再努力將光學姐也拉上來。最後則是嵩月。等全部人都平安來到通道，我突然感到渾身疲憊不堪。
大概是急遽的運動使我缺氧吧，我感到頭暈加劇了。腦袋深處似乎有什麽東西正在隱隱刺痛我。
“……朱裏學姐她們呢？”
我緩緩撐起上半身，接著問。這裏的每個人模樣都很狼狽。我與光學姐因為海灘鞋不見了隻好打赤腳，而嵩月則是全身製服都濕透了。
周圍確實不見朱裏學姐與六夏的蹤影。
話說迴來，剛才大批集結的機巧護衛機也不見了。
“被我們拋下了……我想六夏她們應該不會有事才對。”
光學姐撲通一聲端坐在石板地上並開口道。她的語尾顯得相當微弱。
“……被我們拋下？學姐，你剛才到底做了什麽？這到底是……”
“惡魔的力量。”
說完她便倏地無力低下頭。
我並不感到驚訝。其實剛才我就隱約看出來了。在幽暗中發光的綠色眼珠正是惡魔的象征。至於隻有一邊會變色，則代表她尚未找到契約者。
現在迴想起來，之前已經出現過太多暗示。
乍看下像是不起眼普通學生的光學姐，卻很清楚使魔與機巧魔神的事。而且她還出力協助第二學生會。
根據她先前的說明，她一入學就被牽扯進很悲慘的事，幸好有六夏等人及時相助。
那鐵定是跟嵩月的情況一樣。第一學生會為了撲滅惡魔而找上她，而嵩月當時也是被第三學生會搭救。
“所以，剛果然是學姐救了我們……？”
“與其說是救大家還不如說是逃跑吧……我的家族跟嵩月一族不同，不是血統那麽純正、強大的惡魔。”
光學姐不知為何很不好意思地喃喃致歉道。
但聽了這番話的嵩月反而非常難過地垂下眼。嵩月一點也不喜歡自己體內的惡魔血統，我非常清楚這點。
“不過，你說剛才順利逃了出來……到底是怎麽辦到的？”
我有些不解地問。當時從我們頭頂急速墜落的機巧護衛機不是這麽輕易就能解決的對手。
就連嵩月的火焰也無法阻止它們。
“用跳的。”
“……用跳的？”
“空間跳躍……或者說是瞬間移動。更正確地說，是將人體分解為次原子粒子的等級，並
在另外一個場所重新構築身體……總之，就像“嘿喲‘的感覺吧。“
“……嘿喲？”
空間跳躍（teleportation）這個技巧聽起來非常帥氣，但光學姐所用的擬聲詞好像怪怪的。
“我好像搞錯了。應該是‘喝啊’的感覺吧？對不起，我不知道該怎麽說明比較好。”
“不，這樣就夠了……我已經懂了。”
從她的說明中，可以發現她自己也不甚清楚詳細的運作原理。總之這應該算一種無意識下的本能反應吧。
但既然她會空間跳躍，剛才的情況就能完全得到解釋了。在我們幾乎被機械螃蟹壓扁前，她利用空間跳躍及時逃脫。我跟與我牽手的嵩月部份享了她的能力效果。
比光還快（pasterthanthespeedoflight）——當時她所念念有詞的句子，應該就是那個吧？發動空間跳躍所用的咒語——也可說是自我暗示的關鍵字。
“……請原諒我。”
光學姐對我深深低下頭。我不太清楚她道歉的用意，所以感到很困惑，這種場合明明是我該感謝她的救命之恩才對，她向我道歉是為了什麽？“呃，關於學姐先前沒表明惡魔身份那點我並不在意。雖說這的確讓我們繞了好多遠路就是了。”
我邊說明邊偷看嵩月的側臉。她正無言地瞪著光學姐，很難得露出如此嚴苛的表情。我從嵩月的雙眸中無法讀出任何的情緒反應。
“不……雖然那我也要道歉，但我指的是想跟夏目同學交往那件事。”
光學姐的這番話似乎讓嵩月嚇了一跳。她為了窺探我如何迴答還持續從旁盯著我。嵩月不像操緒那樣有什麽事就直接說出口，這樣的目光還真有點恐怖。
要不是機巧護衛機突然來襲，剛才我們應該在討論是否要跟光學姐交往的問題才對。更正確地說，想霸王硬上弓的家夥是六夏，光學姐並沒有必要道歉。
“那都是我不好。因為我一直沒找到契約者，六夏才會努力推動這件事……”
“啊，原來如此。”
這麽說來，我似乎可以諒解六夏了。這種行為跟惡魔或學生會其實沒什麽關係，想替好友積極找對象的女生應該到處都是吧。
“不過，為什麽挑上我？”
我突然感到這點很詭異。既是低年級又幾乎毫無關聯的學弟——找這種對象當男友似乎不太恰當。六夏雖以福利社的邂逅作為借口，但要是幫忙撿東西就可以變成男女朋友的話，天底下所有暗戀他人的家夥都會每天跟蹤自己的心上人了。
結果光學姐的答案卻出人意表。
“因為……夏目同學是機巧魔神的操演者。”
光學姐一邊偷偷窺看嵩月的反應一邊表示。嵩月則以略顯困惑的表情望著我，好像有點生氣了？“……嗄？”
我沒辦法理解對方的邏輯。操演者很受異性歡迎嗎？這我倒是頭一次聽說。不，操演者這種身份就代表絕對會有射影體纏著，不管怎麽看都應該列入不受異性歡迎的那類吧。
不——光學姐用力搖頭，接著又以軟弱的聲音解釋。
“跟我……那個……交換契約後……夏目同學，就可變成魔神相克者……了。”
“啊……！”
我不由得倒吸一口氣。
魔神相克者是一種同時具備消滅惡魔的機巧魔神操演者身份，以及與惡魔交換過契約的禁忌存在。
兩種原先應該是相克的力量——隻要掌握了機巧魔神與使魔兩方就能刀槍不入，徹底發揮出最強的惡魔之力。
我雖然沒忘了這件事，但光學姐也是惡魔這點的確被我疏忽了。
如果我與光學姐變成男女朋友，我就會自動變成魔神相克者。這種身份除了極端危險外，也是醉心於力量著夢寐以求的結果。對於操演者本身來說，更會變成眾人急於拉攏的對象。
“所以……這麽做鐵定是為了……”
“是的。為了第二學生會的利益吧，我想……”
學姐低下頭，很不好意思地肯定道。真相的確是這樣沒錯，不然那個六夏怎麽可能會如此處心積慮。
光學姐是第二學生會所屬的惡魔。隻要與她締結契約，我就非得幫第二學生會工作不可了。這才是六夏的真正目的。
故意把水門關閉將我們引誘至地下水道，使用殺人人偶嚇唬我們，全部都是為了取得魔神相克者可觀的“勞動力”——一旦想通後就覺得事情非常單純，甚至可以說是愚蠢到極點的動機。
“……嵩月早就察覺光學姐他們的目的了？”
我想起今早要去泳池打掃前，半途被嵩月攔截的事。
“啊……是的。”嵩月肯定道，但似乎不知該如何表達當時的想法。
早上嵩月沒說完的話，一定是想告訴我她已經察覺出光學姐是惡魔的可能。雖然沒有證據，但還是想提前警告我。如果我能早點看出光學姐是惡魔的事，就不會那麽容易落人六夏所
設的陷阱了。
“真是的……操緒那家夥，竟然把嵩月的意思誤解為吃醋……”
我不耐地歎了口氣。當時操緒如果少廢話兩句，嵩月就有時間好好說明了。
但嵩月聽了卻……
“……啊……誤解……並沒有……”
她滿臉通紅地低下頭，嬌羞地玩弄自己的手指並陷入沉默。激昂的情緒使她的體溫陡然升高，泡過水的製服開始噴出白色的水蒸氣。
“請問……你生氣了嗎？“
這迴輪光學姐膽戰心驚地對我問。
“不，也沒有。”我搖搖頭。光從剛才得到的資訊判斷，光學姐應該也算是受害者之一。
這位嬌滴滴的學姐想必沒膽反抗六夏的命令吧。
“是有點遺憾啦。但我一開始就覺得天底下沒有那麽好的事。”
我對光學姐說出真心話。既然大部份的疑惑都解決了，比起沮喪，這種感想應該更接近鬆了口氣吧。
六夏的所作所為雖然讓人火大，但遷怒到光學姐身上並沒有意義。
“遺憾……是指？”
“咦？沒啦，就是突然被異性告白還是會讓人很開心。假使那不是演戲就好啦。”
啊哈哈——我發出帶有自嘲意味的笑聲。仔細想想，我簡直是被六夏等三人加一隻使魔騙得團團轉。就某種角度而言，的確是淒慘的醜角沒錯。不過光學姐也是一樣，她不敢拒絕六夏強加的好意，倘若我真的答應要跟她交往她又該怎麽辦哩？“那個……並不是全都在演戲呀……”
光學姐以軟弱的聲音喃喃迴答，接著便忸忸怩怩地低下頭。
奇妙的沉默將在場的三人包圍。事實已昭然若揭了。
‘……你們在討論什麽？’一名少女突然從我的肩膀上方探出頭，讓我差點沒被嚇死。
原來是操緒現身了。
比平常顯得更透明的她很不悅地糾著眉，飄浮在空中的身體還會不時發出雜訊。看來好像還沒完全複原。
不過這樣應該算已經複活了吧。隻不過要到可以召喚〈黑鐵〉的程度恐怕還需要一點時間。
“操緒……你沒事啊？”
‘唔——感覺好想吐。頭很痛，腿也站不太穩。差勁透了。’
“……我明白那種感覺。”
因為我也受類似的症狀所苦。但相形之下，酒精對射影體的不良影響似乎更大。這大概是由於灌輸在我腦袋的術式還是什麽的性質問題吧。
‘操緒恨死智春了。’她以白眼瞪著我。雖然的確是我影響她沒錯，但那也不是我願意的啊。真的要怪，應該去找為了寵物而把酒帶來學校的真日和才對。‘所以……你們剛才在討論什麽？等等……這裏
又是哪裏？’被操緒這麽一問，我才與嵩月、光學姐麵麵相覷。
先前因為有太多事要討論所以沒注意這點。結果，我們到底瞬間移動到什麽地方來了？這個空間似乎是利用自然地形加以開鑿，並不像完全的人工產物。巨蛋屋頂狀的地下空洞內部，形成了一座蓄有可觀水量的地底湖。
我們之所以可以在毫無照明設備的情況下確認四周環境，完全是托了湖麵會自行發光的福。或許湖底的某處沉了什麽人工的發光體也說不定。
由於缺乏比較對象所以我們無法精準估計，但這座湖的麵積也沒有想像中那麽廣大。直徑大概在兩百公尺左右吧，並沒有超過洛高整體的校地麵積。
迴廊內的水道想必最後都流入了這座湖中。湖底似乎深不可測，這也是地底湖的水量會如此巨大的主要原因。
光學姐在進行空間跳躍後，我們一行人便直接摔落了這座湖中。
“學姐……這裏是？”
聽了我的問題，光學姐隻是用力搖著頭。
“我也不曉得……當時隻想到要逃命而已……請原諒我。為了怕撞到牆壁什麽的，我直接挑選空問最寬敞的場所跳躍。老實說，這種能力不太適合用在類似地底這種視野不佳的地形。”
原來如此，那麽該慶幸我們剛才是摔入水中囉？假使剛才跳躍的目標地點有什麽障礙物，搞不好我們已經一頭撞死了。
這麽說來，還是不要太期待可以靠光學姐的能力返迴地麵才好。運氣不好或許會被活埋在土裏，不然就是來到超高空進行一場死亡自由落體。這種必須賭性命的行為，最好還是不要再來一次。“啊……夏目同學……那個。”
嵩月露出靦腆的目光、扯著我的衣袖。
她所注視的方向是我背後的地底湖中央。
那裏有一座巨大的浮島。而我們所坐著休息的通道，正好可以從湖岸通往那座浮島。
（插圖）
輔導中央還有移動石造的巨大建築。
那看起很像南美洲的原住民遺跡，也就是金字塔形的神殿。
神殿的頂端就好像支撐夜空的柱子般，直達地底湖的天頂。
‘智春……這座遺跡，該不會就是？’我以點頭迴應操緒的咕噥聲。
建構在橢圓形地基上的十字形古老神殿。
從這種外觀任何人都會想起同一個名字。
“——十字棱……”
神殿當然不會迴答我們的唿喚，隻是在昏暗的地底世界傲然地展示其威嚴罷了。
o
我們赤腳定向十字棱。光學姐的腳踝在膠布固定、包紮的治療下已經恢複到可以勉強自行移動的程度了。
負責攙扶學姐的人是嵩月。以身高差距而言這樣比較好走——光學姐先前是以這個借口婉拒了我想扶她的好意。人概是在嵩月的麵前，她不好意思表現得太露骨吧。受酒精影響而仍舊
腳步不穩的我也覺得或許讓別人扶她比較好。
“操緒，機巧護衛機呢……？”
‘那些機械螃蟹嗎？好像已經不見了……’操緒懶洋洋地在我們頭上一邊飄浮，一邊揉著眼睛說道。
遺跡的人口大門並沒有關上，本來應該在此守衛的機巧護衛機也不見蹤影。
我們並不清楚地底到底有幾架護衛機，或許它們全部出動去對付朱裏學姐等人了吧。在光學姐的空間跳躍協助下，我們剛好趁虛而入——即使這不是事先計畫好的。
來到遺跡本體前方後，我無意識地停下腳步。巨大的門扉另一側顯得異常幽暗，那當中要是躲著什麽怪物也不稀奇。
‘智春，你不進去嗎？’操緒以不解的口氣問。我稍微猶豫了一會兒。
“呃……這裏應該是禁止進入的吧？”
‘胡說什麽？’操緒無奈地對我露出白眼。‘都到大門口了，現在還說這個？’“話說迴來，那不是三個公認學生會共同遵守的協定嗎？我們學校的學生會成員也是因為危險才不願踏進這。”
‘唔……那是沒錯……但人家還是很好奇。’操緒很難得地被我說服了。那些缺乏正常想法但驍勇善戰的洛高學生會成員都不敢踏進此處，由此可知遺跡裏頭有多危險。
嵩月露出了煩惱的神色，光學姐的眼睛則因恐懼而在半空中遊移。
“不過……如果能把機巧魔神召喚出來應該可以一試吧……”
想要硬闖過去或許沒問題——我如此喃喃說服自己。那是因為我並不想一直待在地底下，隻好硬著頭皮試試唯一可能返迴地麵的機會。
我為了征求其他人同意便迴過頭。嵩月立即對我頷首，光學姐臉上則浮現軟弱而略顯僵硬的笑容。
於是我便拖著搖搖晃晃的腳步踏入了十字棱的內部，冰涼的石板地踩起來頗為舒服。遺跡的內部果然非常昏暗，得花不少時間才能讓眼睛適應。
走入建築物之中後，我第一個察覺到的就是這裏並沒有想像中那麽古老。雖然因為長期沒人管理而出現不少外觀損傷，但並不陳舊，要說是近代的產物也不奇怪。
室內的天花板非常高，柱子與牆壁都像是一流飯店的門廳那樣高雅。
古代遺跡般的腐朽外觀似乎不是這棟建築物的原本麵貌。那些偽裝應該是以水泥之類的材質故意塗在建築物外牆製造出來的。
舉例來說，就好像是為了避免敵人的轟炸損傷到建築物內部。
或者是——建築物內部的某些東西必須永遠封印在地底。好比是將泄漏出輻射的原子爐永久封存那樣。我們壓低一切音量，在寂靜無聲的遺跡中持續前進。這時，操緒突然喃喃開口道：‘……這棟建築物……好像似曾相識耶？’她的這番話讓我愣了一下。因為我也有完全相同的想法。
‘博物館，之類的……有點像又不太一樣。唔……是醫院嗎？’確實有那種氣氛。原本以為是石板地的通路不知何時已變成了全白的地板。我們在黯淡的空間內之所以不會迷路也是托了這個的福。
然而如果這裏是醫院的話，整體規劃未免太淩亂了。道路兩旁有許多浪費、無謂的空問，此外還到處放著被人遺棄的玩意兒——看起來應該是腐朽的機械之類。
“……研究所。”
我無意識地脫口而出這個名詞。對喲——操緒立刻打了一聲響指，迅速迴頭看著我。
如同傾頹廢墟般的研究所。
會由機巧護衛機這樣的自動機械保護，更營造出這裏曾是研究所的氣氛。不過話說迴來，如今這座廢墟也未免太淒慘了吧。原本放置於此的設備似乎沒能全部搬空，牆壁與地板到處都出現崩塌的痕跡，越往裏麵走損毀的情形就越嚴重。
此外在剝落的水泥牆上，還留下許多被人胡亂噴漆的塗鴉。那幾乎都是我們沒有看過的外國文字，但偶爾也會出現一些我們看得懂的。
例如在一整麵牆上，就不知被誰病態地噴滿了如下的潦草字跡。
“關關關關關關關關關關關關……”
“這裏被詛咒了人類的靈魂被任意玩弄我們遲早會遭到報應*elielilemasabachthanihth……”
（譯注：耶穌被釘在十字架上臨死前所說的七句話之一，意思是“我的天主，我的天主，禰為什麽舍棄了我？”）
“誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快來誰快
來誰快來誰快來誰快來……“
“救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救
我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救
我救救我救救我救救我救
救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我救救我
——“
我決定裝作什麽也沒看見，因為實在太可怕了。
六夏所想出來的試膽大會比這個要可愛多了。
“呃……這也是第二學生會安排的嚇人事件之一嗎……？”
我抱著微薄的期待對光學姐問，但她聽了卻以快昏倒的表情用力搖頭。
“不，我想應該不是……再怎麽樣六夏也不會做出這種……”
果然沒錯——我非常同意她的看法。這種陰險的威脅方式應該不是六夏的作風。
嵩月表麵上似乎麵不改色，但我卻突然察覺到她正緊緊抓著我的上衣下擺。發現她的這種反應後讓我稍微鼓起了勇氣。嵩月畢竟也會害怕啊。
我們繼續在損毀的走廊上步行，最後終於來到一個圓筒形的寬闊大廳。
大廳的中央設有一座圓形的祭壇。祭壇四周則是無數的線路與圓管。那些東西以幾何學的漩渦配置方式分布在祭壇旁，就好像是某種帶有詛咒意味的圖形般令人不快。
祭壇中央則埋了一顆直徑約兩、三公尺的球體。
那是一顆質感近似水晶的透明玻璃球。球體表麵雖然有不少缺損的傷口，但整體依舊保持著通透而美麗的半球形。
我雖然不是沒有好奇心，但如今還是先找到返迴地麵的路比較要緊。如果繼續在這裏閑晃，搞不好那些機巧護衛機又會迴來。
我決定無視這座祭壇繼續朝大廳深處走。
“——喂！操緒，你在做什麽！？”
發現幽靈少女逕自飛上了祭壇頂端後，我不禁叫苦道。
操緒就好像被什麽吸引住似地盯著那顆玻璃球不放——
‘——智春！’她迴過頭，唿喚我的名字。
隨後，我眼前的風景便變得截然不同了。
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那是黃昏的世界。
“——智春！今天的練習已經結束了嗎？”
當我正在鬆開釘鞋的鞋帶時，大原杏出聲對我喊道。她身穿田徑隊的背心，一邊以運動毛巾擦拭汗濕的短發一邊坐在我身邊。
放學後的操場響徹著棒球隊的嘶吼聲。即將沒入地平線的夕陽將雲朵染上了象征黃昏的色彩。這種光景我早就看慣了。
每次練習結束後，我都很喜歡仰望這樣的暮色。
“要不要喝？”
“謝謝。”
接過杏遞來的寶特瓶裝冰涼運動飲料後，我對她謝道。問接接吻——她突然大驚小怪地笑起來。又不是小學生了——我則無奈地吐槽迴去。
“你的傷已經完全好了嗎？”
杏望著我那被膠布貼滿的膝蓋問。
“思，應該吧。本來就沒多嚴重。”
“是喔，縣運動會的初賽還真可惜。”
“還好吧。反正就算沒受傷結果也是一樣。”
“智春又開始謙虛了。”
啊哈哈哈——杏邊大笑邊敲著我的背。
洛高的田徑隊人數很少，所以某些項目甚至必須由一年級生直接出賽。這樣硬上的結果當然是鍛羽而歸。我本來也想努力擠進複賽，但結果卻是直接被淘汰掉。
“智春可不能這麽說。報紙上還寫你是男子田徑隊最受矚目的新人呢。”
“那隻是校刊吧？而且報導隻有一小格。”
不必太在意那種事啦——杏裏再度對我笑道。我一邊擦汗一邊仰望天空。洛高的男子田徑隊員——這正是我如今的身份。如此愜意的日常光景讓我感到非常自在。
“喂——智春！”
正當我收拾好練習器材打算離開時，校舍的方向有人對我喊道。那是一對穿著製服的男女，正朝我用力揮手。原來是樋口與佐伯玲子啊。
“你練習完了吧？待會兒我們要去家庭式餐廳，要不要一起來？對了，大原也一起吧。”
樋口指著校門的方向說。包含那兩人再加上我與杏，我們四個從中學以來就是非常要好的朋友，上了高中後也經常玩在一塊。
不過最近那兩人的氣氛卻起了微妙的變化。
“我沒辦法，抱歉。我已經說好了要迴家顧店。”
杏在自己的臉頰前雙手合掌苦笑著。我也忍不住望向倚靠在樋口身邊、那位擁有端正五官的少女，露出同樣的表情。
“那我也不去好了。如果打擾到你們會很對不起佐伯。”
“咦……嗄……！？”
佐伯一瞬間便因害臊而漲紅了臉。隻見她慌忙衝向我。
“夏目，你在胡說什麽？千萬不要誤會。我為什麽非得跟那種家夥單獨共進晚餐不可……”
討厭！等一下，怎麽連杏也在笑！？“
佐伯氣衝衝的模樣讓樋口露出了比我們還誇張的苦笑。
“啊——其實事情不是這樣的。智春，有個女孩想跟你說幾句話。”
“跟我……說話？”
“就在那裏。你看。”
說完他再度指向校門口。在正門旁的行道樹下果然佇立著一名身著洛高製服的女同學。她似乎正一臉緊張地眺望著我們。
“耶耶？那該不會是嵩月同學吧？”
杏以嚇了一大跳的口吻說。
我也感到頗為驚訝。嵩月奏可是在新生當中出類拔萃的可愛女孩。
她那恬靜的性格也非常受歡迎。鎖定她追求的男生據我所知已經有非常多人了。
“為什麽嵩月同學要找智春？”
杏以充滿好奇心的眼神對我問。我默默地聳著肩，腦袋裏一點概念也沒有。不過話說迴來，嵩月跟佐伯的交情好像很好——？“就是這麽迴事，夏目，你好好感激我吧。”
佐伯不知為何得意洋洋地挺起胸。
“你要讓人家等多久啊？趕快，去換衣服吧！”
她指著社團用的辦公室長屋對我命令道。被佐伯的壓迫感所震懾，我隻好不太甘願地走去換裝。杏則慌忙趕上我的腳步。
“喂喂，她到底要對你說什麽啊？告白嗎？智春，你打算跟嵩月交往？”
杏不知為何突然認真起來。我聽了便輕輕歎口氣。
“不知道。嵩月以前根本沒對我提過。”
“耶耶……可是。”
“這樣好像不太好吧……你覺得呢？“
我反問對方。杏聽了立刻有些訝異地停下腳步，很難得露出了陷入沉思的模樣。她似乎正在慎選待會兒發言的用詞。
“不會啊。我雖然覺得有點寂寞，但這是一件好事。智春也不能永遠被‘她’的事拖住吧？”
杏嚴肅地告知我她的看法，聽完後我的情緒不由得激烈動搖起來。
“——你就是夏目智春同學？”
就在這時，有位佇立於田徑隊社辦門口的學生叫住了我。
我立刻停下腳步望過去，那是一名身材高眺、苗條的女學生。略微散發出成熟氣息的她是
位罕見的大美女，臉上那副高雅的眼鏡更使其充滿知性。“您是……學生會的？”
“我是副會長黑崎，你好。”
對方露出溫和的微笑表示道。我立刻梢稍提高戒備心。我們學校的學生會長正是佐伯玲子的兄長，以前我已經好幾次被學生會叫去幫忙了。
“請問……會長又有什麽事了嗎？“
“不是，是有客人要見你。對方是透過柱穀老師找上你的。”
“客人……嗎？”
是誰啊——我與杏對望了一眼。美女副會長則微笑地眯起眼睛。
“我已經接到了令兄的傳話，他希望你馬上過去。迎接你的車輛就停在學校正門。”
“老哥？”
我臉上的血色盡失。
杏則緊緊抓著我的背，隻見她的嘴唇也發青了。應該不可能知道是什麽事的副會長非常善體人意，迅速收起臉上的微笑並靜待我答複。這位女性的腦袋一定非常好。
“我知道了。我馬上就過去——”
說完後，我便立刻衝入田徑隊社辦，迅速更換製服並收拾好所有物品。直到再度出來為止，還花不到五分鍾的時間。
至於在外頭等待的杏則趁機去找樋口他們傳達關於我的事。
我奔向正門後，果然發現校門口的道路上停著一輛英國製的小型轎車。車旁還站了一名身著白色實驗室外衣的女性。
女性的芳齡約莫在廿歲上下。由於沒有化妝，所以看起來比實際年齡稚嫩，是個明顯散發出可愛氣質的人。她的名字我很清楚，就是潮泉律都，也是跟老哥同一所大學的研究員。
令我訝異的是，此刻律都小姐正在與嵩月奏交談。嵩月似乎在律都小姐的吩咐下坐上車，樋口與佐伯則愣愣地目送她。
“——律都小姐？”
對方身上的白衣在風中搖曳，我則發出略顯不自然的聲音唿喚道。律都小姐聽見立刻露出穩重的笑容。
“智春同學，上來吧，我們在車上談。”
說完她便逕自走向駕駛座。我則來到了助手席，等待她發動轎車。我這時迴顧在後座的嵩月奏，對方馬上露出有點困窘的微笑對我致意。
在班上的時候她也是這樣，總是散發著不可思議的氣息。
大概是光線的緣故吧，她那對帶有淡綠的黑色大眸子令我印象深刻。
“律都小姐……您跟嵩月同學認識嗎？”
“她是我表妹。雖然由於某些因素，我們的往來並不頻繁。”
律都小姐手忙腳亂地一邊不斷換檔一邊迴答。
“小奏也是受試者——意即協助直貴先生的供與者（daughter）其中一人。我應該早點介紹你們認識才對。”
“……嵩月同學也是……供與者？”
我訝異地喃喃重複道，嵩月則害羞地垂下目光。
老哥正在進行的研究內容老實說我不太清楚。但可以隱約感覺到那必須承擔不小的危險性。這種實驗為何必須找像嵩月這樣的少女加入，實在很詭異。
“——今天就是為了這件事才找我嗎？”
我望著手握方向盤的律都小姐側麵問道。但她卻以僵硬的表情搖搖頭。
“不。一律都小姐似乎努力想保持冷靜。”是因為‘她’的情況急遽發生變化。“
這句話讓我的心髒重重跳了一下。律都小姐接著又拚命對我進行說明，但我卻什麽也沒聽進去。
簡直就像影片快轉似地，車外的景色迅速流逝。等我好不容易迴過神，轎車已抵達研究所了。我們將車停放在地下停車場，接著便加緊腳步來到建築物內。沿著漆成白色的走廊前進，最後抵達實驗爐的控製室。
從控製室可以俯瞰的實驗爐正中央設置著圓形的。克萊因瓶爐心。爐心四周則是無數的線路與圓管。那些玩意兒以幾何學的漩渦配置方式分布在爐心旁，就好像是某種帶有詛咒意味的圖形般令人不快。（譯注：kleinbottle。德國數學家菲利克斯·克萊因提出的概念，指一種無定向性而沒有“內部”和“外部”之分的平麵。）
爐心的中央有一顆直徑兩百七十公分的透明球體，以磁場固定的方式飄浮在半空中。
一——讓我說明一下。我們已確知人類在迎接死亡的瞬間，身體質量會梢稍減輕一點。那少掉的質量我們便假定為‘靈魂的重量’。如果將這種質量全部轉換為物理性的能源，可以一瞬問製造出使時空扭曲之力。我們所探討的嗬魔力‘本質就是上述那個。利用這種力量，我們以人為的方式製造出可以通過高維空間的門……“
我愣愣地望著爐心，一旁的律都小姐則逕自繼續說明。默默啃著嘴唇的我差點就要因極度的緊張而倒了下去，幸好有嵩月在旁悄悄撐住我。
“……這迴恐怕就是最後的實驗了。在那之前‘她’似乎一直有話想對你說。“
律都小姐說明結束後輕歎了口氣，我則依舊默不作聲。
這一天遲早是要來的。
發生那場空難的三年後，“她”的體力已經來到了臨界點。我在嵩月的攙扶下緩緩走近控
製台，盯著在螢幕上顯示的球體。球體中有一位被數不盡透明管路與電極纏身、顏色淡薄的少女。少女原本無力地飄浮在其中，當發覺我後，立刻以瘦弱到不忍卒睹的模樣露出淡淡的虛脫微笑。她那幾乎被管路埋柱的喉嚨顫抖著，勉強擠出了一句話——‘……放心……會……陪著你的。’
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“唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
我發出慘叫並當場癱坐下去。這裏是被幽暗閉鎖的空間，也是埋藏在洛高地底下的廢墟。
自我全身噴出的冷汗緩緩流入了破碎的地板縫隙中。
‘智、智春？’正在窺探廢墟祭壇的操緒訝異地迴過頭。嵩月也慌忙蹲在我身邊，光學姐則不安地凝視著我。
我半句話都說不出來，隻能努力地喘著氣。
剛才那副光景……到底是什麽？以夢境而言未免逼真得過頭了吧。簡直就像有人特地拍攝下來般顯得異常清晰。逼真的臨場感好像我實際在當時體驗過一樣。甚至就連此刻的鼻腔深處都還殘存著研究所的消毒水氣味。
從操緒等人的反應看，我剛才經曆的幻覺應該是發生在一瞬問內。所以她們才會以大惑不解的憂慮表情盯著我。
嵩月與光學姐姑且不論，操緒怎麽會什麽都沒感覺到哩？她跟我的腦袋機能不是有部份共享嗎？還是說，我與操緒連接的部份機能被人暫時占據了，所以才會有奇怪的資料流入我的腦內。
這麽說的話，能擁有那種技術的家夥，想必對操演者與副葬處女的附身機製非常理解。
不過話說迴來——剛才的幻覺到底是？我加入了田徑隊，朱裏學姐也隻是普通的學生會三貝。杏跟樋口、佐伯妹基本上還是老樣子——隻有操緒不在的洛高。而且就連“惡魔”與“機巧魔神”的概念都沒有。
“那該不會就是……〈第一輪的世界〉……？”
當我察覺到這種可能後立刻毛骨悚然起來。一切的一切都如同我所描繪的理想，是一個極其平凡的日常世界。但在那個世界邂逅的嵩月與“她”——“智春……對不起。難道又是操緒的錯嗎？‘
操緒輕輕降落在我麵前。
是啊。那場幻覺就是在她跑到祭壇上以後才開始的。然而……
“不……我沒事……抱歉，操緒。”
我對著一臉感到不可思議的操緒伸出雙手，做出想摟抱她的動作。不過想也不用想，我的丁當然無法碰觸她，隻能在毫無半點觸感的狀態下穿過去。
‘怎麽了，智春？你的酒醉還沒醒呀？’操緒望著雙臂揮空的我，似乎真的被我搔癢似地露出了頗為開心的笑容。
‘對了，想請智春過來一下。操緒有個東西想給你看。’說完後操緒再度飛上祭壇。
我不太情願地追上她的腳步。依附在祭壇邊的梯子早已嚴重生鏽。雖然我很懷疑那是否能支撐我的體重，但也顧不得這麽多了。
操緒不知為何對此事顯露出難得的執著態度。她在祭壇頂端到匠發現了什麽，我越來越感到好奇了。跟剛才的幻覺有關嗎——正當我要抓住梯子的最後一階，霎時……
“發射——！”
一道非常耳熟的喊叫聲在距離我極近之處響起。我的身體頓時一僵，才晚了半秒，遺跡便開始跟著劇烈搖晃。
“啊……”
“噫呀啊啊啊！”
嵩月與光學姐分別發出尖叫。她們麵前的地板碎裂，隨著爆炸產生的火光而塌陷。這股衝擊力道傳向我的所在之處，腳下的梯子也應聲斷成兩截。
“唔哇！”
手隨即失去支點後，我不免大感慌亂。在焦急的情況下我隻能努力擺動雙腿、試圖站穩在斷掉的梯子上。就在這時，不知為何坍陷的地板下傳出了爭吵聲。
“——真的是這裏嗎？黑崎朱裏？”
“天曉得啊——這不是會長你指定的位置嗎？”
六夏一邊拭著沾滿煤灰的額頭一邊從地板下爬了出來。沒過多久，朱裏學姐也從同一處現身了。兩人的製服都變得破爛不堪，全身也不停落下水珠。
她們的神色都非常疲憊，大概是經過了與機巧護衛機的一番激戰後才趕來。
“……光？”
“這不是小奏嗎？智春也在。“
確認是我們後，六夏與朱裏學姐的表情頓時變得明朗。嵩月等人則似乎訝異地說不出話
來。而我光是為了爬上斷梯就非常辛苦了，根本沒空檔沉浸在重逢的喜悅中。
仔細想想，經過圖書館並在迴廊被敵人包圍後，朱裏學姐她們要返迴地麵唯一的機會也是透過十字棱。既然我們已先一步來到這，遲早會遇上她們也是合情合理的。隻不過，她們為何要從地板下——？“對了對了，現在沒空敘舊了。我們得趕快逃跑才行。”
朱裏學姐像是突然想到似地自己擊了一下掌並喃喃說道。嵩月則不解地瞪大眼睛。
“……逃跑？”
“機巧護衛機正在追逐我們。恐怕要不了五分鍾那些家夥就會大舉殺來這裏了。”
我忍不住“唔喔”地叫苦著。你們不是把敵人都清理幹淨了才過來的嗎？“別開玩笑了，那些家夥會自行修複，根本不可能打得完。”
原來如此，所以它們才能在遺跡都快報廢的情況下繼續保護這裏，我終於懂了。
‘可以請大家等一下嗎？這裏放了我非常在意的東西。’麵對正要衝往逃亡路線的朱裏學姐，操緒在祭壇上要求道。
“讓你很在意的東西？”
結果對此產生興趣的並不是朱裏學姐，而是六夏。
思——操緒對她點點頭。
“呃，長得就很像看過好多次的神秘手提箱……上頭好像還有給智春的留言。‘“什麽……光！’臉色大變的六夏立刻對光學姐下令。這位垂耳兔小動物型美少女在會長的壓迫下也隻能乖乖聽命。
“嗯、嗯。”
她點點頭並碰觸六夏的背部，左眼頓時發出綠色的光芒。兩人的身軀都被眩目的光團包圍後，下一秒鍾六夏就單獨不見，且一下子跳躍到祭壇上方。
光學姐一族的能力——空間跳躍。如果她一開始也能用這種方法把我送上去就好了，省得我辛苦地爬梯子。
“就是這個……”
唔唿唿唿——六夏似乎難掩笑意地自言自語道。她將臉貼在祭壇的玻璃球上，仔細地檢視內部。
“那裏麵到底是什麽？”
我好不容易爬完梯子，隻能在六夏的背後努力張望那顆玻璃球。
正如操緒所言，玻璃球裏埋藏了一隻銀色的手提箱。我之前已經看過好幾次一模一樣的玩意兒了，正是四周都被金屬板覆蓋的那種款式。
手提箱的尺寸出乎意料地不大，普通的上班族也能輕易提著它行動，絲毫不會引人注意。
至於在箱子的表麵，則以應該是油性簽字筆的東西寫下了一段留言：
“給我親愛的弟弟
或是還不知道在哪的科學社繼承人——
我將貴重的資料贈與你“
“因為那些東西太過危險，所以才要封印在就我們所知最安全的地點。希望你能賭命守護其中的秘密——夏目直貴”
六夏以努力壓抑亢奮的語調念完上頭的留言。我與操緒都一言不發地聽著。夏目直貴——我老哥在那裏頭封印了什麽玩意兒啊？
‘智春……那是……’
“是啊。”
我表情僵硬地頷首。那是指名要交給我以及科學社成員的資料，而且還放在如此危險的遺
跡中——
仔細一想，答案應該非常單純。
那是與“黑科學”關聯的檔案，恐怕就是與機巧魔神的秘密直接有關吧。裏頭鐵定有我們亟欲知道的“那個”事情。
“六夏學姐……你該不會早就料到了？這裏放有直貴哥的遺產？‘操緒以緊張的表情問。
沒錯。聽了操緒的推測，我也認為六夏的行動唯有打從一開始就知道這裏埋有神秘手提箱才能解釋得通。
不，這麽說的話。
‘——你一開始把智春引來這座迴廊，難道就是為了這個……’相對於操緒生氣地眯著眼睛；六夏則嗬嗬地輕鬆露出微笑。
隨後，她的兩臂便以肉眼難以捕捉的速度自製服裙子底下取出了那兩把手槍。雙槍就好像在跳舞般於她的手掌上轉動著。
等我迴過神，手槍的槍口已經直接抵住了我的額頭。不準動——其實根本不需要警告。在這種情況下根本沒人敢移動半步吧。
她的另外一把槍則瞄準了底下的嵩月胸口。
“那邊的惡魔少女也不準輕舉妄動。雖然是橡膠子彈，在這種距離被打到也會很痛喔。”
六夏的美貌臉龐突然一歪，咧出了反派才有的笑法。
我感覺一抹冷汗正從我的脖子流下。不曉得對方是不是認真的，為什麽要突然拿出武器。
“你的射影體……叫操緒對吧。還真是個聰明的女孩。”
六夏對操緒眨著那隻細長的眼睛。操緒立刻“哼”地嘟起嘴。她似乎非常能理解此刻的六
（插圖）
夏是在耀武揚威。
“你要好好珍惜她，夏目智春——姬笹，你也同意吧？”
六夏背後的射影體翩然現身了。
姬笹對操緒與我雙手合十，做出“對不起囉”的動作，隨後便站在祭壇中央俯瞰被埋在底下的玻璃球。
‘正如預期，六夏。這座遺跡的機能還在運轉——雖然隻有一點點，但魔力依舊存在。’“官方的調查隊記錄應該沒有記載吧？夏目直貴修複了原本遭破壞的遺跡機能？”
‘是的。’“那封印在這裏的遺產相當值得期待囉。”
六夏舔著極具魅力的嘴唇並滿足地笑了。
“可以幫大家解釋一下嗎——會長？”
朱裏學姐不改以往的穩重口吻。她這張讓我老是搞不清楚在想什麽，而多災多難的愜意臉孔，這時倒是意外地能派上用場。
“——夏目直貴無視於協定，侵入了這座遺跡，這你應該知道吧？謠言指出他在當時將某樣東西藏在十字棱的內部。那就是夏目直貴的遺產。”
六夏恢複原本的撲克臉後對朱裏學姐說明道。這家夥的情緒起伏依舊是那麽激烈。
“隻要利用光的能人，要入侵十字棱並不困難。但隻靠我們的人卻不能保證一定可以找出
遺產。“
“所以，你才會看上智春……？”
朱裏學姐依舊麵不改色。
“正確答案。如果要問夏目直貴會將隱藏起來的遺產交給誰，他的弟弟可能性最大。你們這些科學社的家夥會跟著跑來雖然不在我的預期之內，但結果卻幫了不少忙。”
“
……你打算把遺產怎麽樣？”
“放心。第二學生會並不打算獨占起來。我們調查完裏麵的資料後將秘密舉辦拍賣會。當然，貴社也會收到我們寄出的邀請函，歡迎你們來競標。”
一想像那些東西可以賣出的高價，六夏便忍不住又“唔唿”地笑了起來。這家夥一旦提到斂財就會性格豹變，就某種角度而言也算是腦袋極度單純的生物吧。
“……六夏……那個……”
光學姐膽戰心驚地喃喃喊道。悲慘的她似乎對陰謀一無所知。此刻她正好站在臉色鐵青的嵩月與滿臉恐怖微笑的朱裏學姐之問，顯得既狼狽又不知所措。
“抱歉了，光。不過俗語不是說嗎？要騙過敵人就得先騙過自己人。”
六夏露出絲毫沒有罪惡感的笑容。
“耶耶……我……真的被騙了？”
光學姐沮喪地垂下雙肩，以難堪的語調確認道。眼見方才的情況，其實就算不必多此一問也該猜得到。看來光學姐依舊對事件的發展難以置信。
六夏立刻無奈地歎了口氣。
“我說你啊，光。假使你真的讓夏目智春變成魔神相克者，的確對我們會是一大助益沒錯，但我並不會強迫你與不喜歡的男人締結契約啊。我想我還沒有那麽殘忍吧。”
“耶？是……這樣嗎？”
光學姐不太敢相信地追問道。我可以理解她那種狐疑的感受。以槍指著別人的頭說自己一點也不殘忍，老實說會有人相信才有鬼。
“如果光有那個意思我當然不反對。如何？夏目智春，你願意跟光交往嗎？”
六夏一邊在扣著扳機的手指上施力一邊逼問。
等等，我非得在這種狀況下迴答這個問題嗎？仔細一瞧，麵無表情的嵩月已經全身冒出了蒸騰的高溫氣流，操緒也忿忿不平地露出犬齒。看來那兩人已經快到極限了。
“算了，時間好像不太夠。先迴收遺產再說吧——姬笹。”
六夏毫無防備地將注意力從我身上移開。她要怎麽樣才能從這顆看似堅固的玻璃球中取出手提箱呢？我不清楚，但那時她一定會露出破綻吧。
六夏就好像看穿我心聲似地再度轉迴目光，接著便以自豪的口氣誇耀。
“翠晶——showdown！”
她腳底下的影子變得愈發濃烈，簡直就像代表了幽暗本身的虛無之色一樣。
一架美麗的翠色魔神掰開漆黑的縫隙現身了。埋藏於魔神全身的無數顆齒輪蠢動著，發出仿佛野獸的咆哮。
“這……怎麽可能……？”
我愕然地望著六夏在半天內第四度召喚機巧魔神。她的疲勞程度應該早就超過極限了才對啊。
但六夏卻輕輕對我揮動槍口。
“夏目智春，我身為操演者的經驗值可是跟你大不相同。”
“嗄……！？”
之前對方所謂的體力消耗，也是為了此一關頭所表現出來的演技！在瞠目結舌的我麵前，六夏輕鬆地命令自己的機巧魔神。
“翠晶——清淨融解！”
機巧魔神的手臂碰觸玻璃球表麵，接著，手指便毫無任何阻礙地沉人了球的內部。玻璃球的表麵很明顯已經融化，這是對方拿手的物質液化能力。
翠色的機巧魔神輕而易舉地夾出了銀色手提箱。
在機巧魔神把手腕抽迴的瞬間，本來融成液體的玻璃球又恢複了原狀，而且上頭一點痕跡都沒有。
“作戰完成！”
六夏依舊絲毫不放鬆地對我舉著手槍，同時心滿意足地喃喃說道。
而她的機巧魔神出現異常變化——也是在那之後不久的事。