傍晚，湖畔開始下起了雨。
我先返迴船上向朱裏她們報告成果，接著才再度潛入湖底，拉起那隻沉沒的“手臂”。
這一來一迴耗費了許多時間與精神，體力也快消耗殆盡了。直到下午終於完成“手臂”的迴收工作後，我已經累得幾乎要癱在地上。
“我們先迴別墅吧，讓你可以換套衣服。”
當朱裏這麽宣布的時候，老實說我終於鬆了口氣，甚至感動得想飆淚。
“真不好意思……讓你擔心了。”
“我並沒有擔心你啊。隻是情況已經發生變化了，不然的話我還想叫你在底下多待五個小時呢。”
“……”
剛才瞬間對朱裏懷抱感激之情的我真是個大傻瓜。
不過仔細想想，她說得的確很有道理。狀況已經發生變化了。也就是說，關於土琵湖怪生物的戰鬥能力，就必須重新加以分析與討論。
那完全是因為——
‘這是機巧魔神的手臂……沒錯吧？’
操緒抬頭看著飄浮在湖泊上方的白雲，同時自言自語似地喃喃問道。
我並沒有發表任何意見。操緒在湖底找到的這隻“手臂”，當然不可能是人類的器官。這隻機械驅動的巨大人工產物，長度幾乎跟我的身高相等，外頭還覆有金屬裝甲，看起來比較像人偶所有。
為了與惡魔抗衡而製作的人造惡魔——機巧魔神。而這根沉在湖底的玩意兒，應當就是機巧魔神被破壞的手臂了。
‘那隻手……看來好像不能用了耶。’
我無言地點頭同意。操緒的推測或許沒錯吧。
沉在湖底的“手臂”原本是以金屬骨架打造，但此時已被某種驚人的力量扭斷並與身體分家了。那種毀壞的慘狀絕非是刻意拆解，恐怕是因為某種理由而遭受到損傷吧。
‘可是話說迴來，機巧魔神有那麽容易被破壞嗎？’
這還用問嗎？當然不可能。
操緒自己也實際目睹過啟動後的機巧魔神，所以她應該跟我一樣清楚才對。
就算是直接以大口徑機關炮對準掃射，也無法在機巧魔神這種怪物的表麵上留下絲毫痕跡。
‘如果有誰可以把機巧魔神的手臂扯下來，那豈不是跟機巧魔神同等級的怪物了？土琵湖的不明生物有這種能力嗎？’
照操緒這樣層層推理，事實隻會讓人越來越發毛而已。
至少可以確定，普通生物絕對無法達成這點。
假使土琵湖怪生物真是如此駭人的怪物，憑我一人之力也無法對抗吧。朱裏會如此爽快地結束今天的調查活動，或許就是基於前述理由。
‘可是，機巧魔神又為什麽會在這種地方出現……喂，智春，你有在聽我說話嗎？從剛才開始你就一句話也不迴答耶？’
“……我沒辦法啊。”
我稍稍掀了幾下嘴唇，盡量輕聲地迴話，同時還偷偷端詳坐在我身旁的嵩月。
她坐在一張古老的木製長凳上，正擦拭著因雨水而濕漉漉的秀發。
我們位於一棟營運路線已被廢止的荒涼公車亭底下。本來是跟昨天傍晚一樣為了采買食材而出門，迴程途中卻突然下起了雨，隻好暫時在此躲避。
日沒之前的這個時段，嵩月應該還看不見操緒。如果我放聲與操緒交談，在嵩月眼底一定會以為我在自言自語吧。
公車亭的凳子很寒酸，為了避雨，兩人很自然就會擠成肩並肩的狀態。在這種浪漫的氣氛下，我實在不想當一個跟幽靈聊天的怪胎。
‘有什麽關係嘛，何必在意。’
操緒壓低音量，死命以缺乏情感與高低起伏的聲調諷刺道。
她的這句話可以解釋為嵩月早就知道她在這裏了，所以何必在意；或是嵩月根本就不把我放在眼裏，所以何必在意。這兩種意思都有可能。
‘話說迴來，比起跟操緒聊天，智春更希望與嵩月同學單獨相處嗎？嗬嗬，還真羨慕你們這些年輕人呢。既然機會難得，要不要順便關心對方會不會冷呀？現在可是能跟她肌膚之親或毛手毛腳的大好時機喲。’
我決定無視她，況且我也沒有跟嵩月打情罵俏的企圖。就算我真的鬥膽問了，她大概也隻會發動地獄烈火提高這附近的溫度吧？不，我猜她絕對會這麽做。
麵對毫無反應的我，操緒隻能“唔”地用力抿著嘴。但沒想到，她突然又開了口：
‘智春，快看快看……看到沒？嵩月同學的衣服都濕透了，還變透明喲。’
操緒以一臉邪惡的笑容引誘我。這種情況下，有哪個呆子會上當啊，你是小學生嗎？
不過操緒並沒有等待我的迴答，而是徑自繞到嵩月的正前方並窺探她的胸口。
‘哇……唔哇。f罩杯果然了不起。’
“耶？”
一不小心就被她釣中了。
糟糕！我還來不及後悔，操緒就仰望著我的臉並咧嘴一笑。
‘智春果然很想看吧？’
可惡！我又不是那個意思。
本來以為操緒又要開始連珠炮地痛罵我，結果她卻隻是黯然神傷地默默歎了口氣，然後又一語不發地搖著頭，實在令人難以忍受。
嵩月發現我自顧自地扭曲著臉，便以不可思議的眼神轉向我。
我慌忙開口轉移話題。怎麽會這樣？沒想到真的是透明的。
“對、對了……關於剛才那隻機巧魔神的手臂，嵩月有什麽印象嗎？”
“抱歉……我什麽也不知道。”
她似乎沒注意到我的鼻息有些急促，一如往常地以楚楚可憐的表情搖搖頭。
話說迴來，她沒有印象也很合理。機巧魔神可是對抗惡魔用的兵器，算是嵩月的天敵吧。
“不過……隻找到右手，代表……”
“咦？”
嵩月的說話方式還是那麽片段而難以理解。至於被她那濕透上衣底下所浮現的曲線不斷拉走的注意力，我也同樣難以克製。
“啊……機巧魔神的本體沒事，操演者就活著，所以……可以試著問問……”
這迴我就聽懂了。原來如此啊，頗有幾分道理。
當我們把從湖底發現的那隻“手臂”拉起來後，朱裏便將拍下的照片以電子郵件傳送出去。她這麽做，想必是為了尋找那隻“手臂”的原本主人——也就是機巧魔神目前究竟身在何方吧。
‘不過，有那麽簡單就可以找到嗎？又不會有人去警察局報案說自己掉了一隻機器手臂。’
操緒“嗯——”地以手撐著下顎咕噥著。話是沒錯，又不是遺失錢包，不過……
“我覺得那隻手臂並不像已經在水中躺了幾十年。”
嵩月用力點頭，同意我的推測。
除了並沒有完全被埋入汙泥外，手臂表麵也隻有部分生鏽，尚未出現腐蝕的痕跡。據此推算，手臂沉入湖底的時間頂多隻有五年、十年罷了。
而土琵湖畔成為洛高的集宿所就是在這段時間內所發生的事。
“會在這種偏僻場所使用機巧魔神的家夥，想必跟洛高脫不了關係——或許還可以找到相關的紀錄。”
嵩月默默地點頭同意。操緒的臉上雖然不太甘願，但也無法反駁我。
隻要找出那架機巧魔神的操演者是誰，就可以順便查出把機巧魔神手臂扯下來的怪物身份了。假使真是土琵湖怪生物幹的好事，或許還能請那位操演者指導一下擊退怪物的技巧。一想到這裏，我又突然發現……
“咦……”
‘怎麽了，智春？’
“呃，時間點好像湊不起來。”
‘時間點？
’
操緒訝異地追問道，嵩月也無言地偏著脖子。
“不明生物在土琵湖附近的目擊情報是在這半年內才出現的吧？那為何五至十年前它又會在此留下與機巧魔神交手的紀錄？”
‘不明生物可能有兩隻呀？就好像母子之類的。’
操緒立刻提出了解釋，似乎覺得我在大驚小怪。
但如果真是那樣，為何比較年輕的那隻這幾年來都沒有被目擊呢？
‘操緒怎麽會知道嘛。可能是去各地洄遊了呀。呃——例如白令海之類的地方？’
又不是鮭魚。況且土琵湖與海洋也沒有任何連接。
‘嗯……不過，也不見得那隻手臂就是與不明生物戰鬥後留下的遺跡呀。就跟我們之前一樣，搞不好是兩架機巧魔神間相互戰鬥喲。’
這種可能我也想過。不過，這麽一來就無法說明被破壞的機巧魔神右手臂為何會沉入土琵湖湖底了。既然是操演者之間的爭執，有必要跑到湖的正上方來打嗎？
‘我想到了。一定是兩架機巧魔神先在別處打架，然後才把被扯斷的手臂扔入這座湖中。’
那麽如此大費周章的目的是？
又不是殺人兇手遺棄屍體。機巧魔神被打壞這種案子警方應該不會受理吧，所以有必要湮滅證據嗎？
‘對了……一定是那個。違規傾倒廢棄物！最近要丟這種巨大垃圾好像都得付錢呢。’
根本不可能。我竟然會認真地跟操緒討論那麽久，實在是蠢透了。
“啊……”
就在這時候，嵩月突然以好不容易才能聽見的細微音量喊了一聲。
“嵩月。”
我開口說道，或許她對沉在湖底的那隻機巧魔神手臂有什麽看法吧。不過，嵩月卻以連我都被嚇到的誇張慌亂模樣使勁搖頭。
“啊……沒什麽……”
才說到一半，她的動作又停了。
隻見嵩月似乎有什麽難言之隱似地咬著嘴唇，接著又將身體轉向我。
“……請聽我說！”
隨後她便突然以驚人的氣勢探出身子。近在咫尺的嵩月體溫異常地高，我幾乎是連滾帶爬地朝公車亭的牆邊猛力後退。不過她依然緊緊相逼，幾乎是以四肢趴在長凳上的姿勢由下仰望著我。這當中，操緒也被嚇得瞠目結舌、無法動彈。嵩月終於又以欲言又止的樣子掀開嘴唇。
“啊……還是不要吧。”
但最後卻又低著頭小聲說道。
什麽跟什麽啊！
嵩月重新在公車亭的長凳上坐好，然後便一語不發地垂著頭。她的雙頰上依舊殘存著些許紅暈。原本濕透的衣服也在冒出白色蒸汽後被逐漸烘幹了。
她剛才差點就說出口的話難道真的那麽難為情，足以令她的血液溫度上升？一想到這裏，不知為何就連我自己都心跳加速起來。嵩月，你就不要賣關子了吧。
腦袋一片混亂的我隻覺得渾身僵硬，而這時嵩月又再度抬起頭。
“夏目同學……請你脫掉衣服。”
這迴她說得可是非常清楚了。脫衣服？真的要在這裏嗎？
“嵩、嵩月？”
“我來烘幹……衣服，請脫下來。”
她邊說邊將微微使四周出現海市蜃樓現象的手掌心攤開在我麵前。
啊，原來如此，是為了烘幹衣服啊。嵩月的心意我很高興，不過她使用的辭匯太容易讓人誤解了。我發現原本就動彈不得的操緒這時也近乎腿軟地癱坐在原地。
“夏目同學？”
“啊……嵩月，謝謝你。不過不用了，反正衣服也沒多濕。而且雨也已經停了——”
我邊拍衣服邊站起身。剛才那陣果然隻是驟雨，不知不覺中就已經滴完了。
尚未進入黃昏時段的藍天在雲層縫隙間露出了蹤跡，湖麵上也反射出白色的太陽倒影。
嵩月默默不語地對我點點頭，操緒則維持坐姿並以手撐住臉頰。
不知為何，纏身於我的這隻幽靈心中好像有許多不滿。不過剛才我自己也同樣被嚇了一跳。跟這兩位少女擠在如此狹窄的公車亭中，總覺得遲早會引發什麽致命的問題。
還是先出去再說吧。
我本能地下了如此的決定。將超小購物袋拿起來後，我以近乎逃跑的速度衝迴馬路上。然而也就是在同時，經過改造的大音量喇叭又在附近響起。
“咦？”
嵩月與操緒不約而同地瞪大了眼睛。
迴頭一看後，我發現了一輛機車，而且還是那似曾相識的gilera製速克達！這迴對方依舊以完全無視道路限速的驚人氣勢朝我逼近。方才我的注意力完全被嵩月出人意表的舉止所吸引，所以根本沒發現這輛速克達的接近。
然而，速克達的駕駛似乎跟我一樣震驚。
“咦咦咦——快退後、快逃呀啊啊啊啊啊！”
染成金發的那名年輕女子，繃緊了半罩式安全帽下的臉龐，邊發出莫名其妙的尖叫聲邊緊急刹車。在因雨而潮濕的柏油路麵上，速克達的龍頭用力一歪後便連人帶車地翻倒了。
女子的尖叫轉為了慘叫。
我愣愣地瞪大眼睛，注視著眼前的光景。
速克達掠過動彈不得的我身旁，在地麵上又彈了好幾下，接著才直接衝向護欄。包括駕駛的女性在內，車輛的無數零件騰空飛起、四散落下，最後摔入湖水中並濺起大量水花。
“……”
女子的身影從湖麵上空消失了，因水花而產生的鮮明彩虹也隻是驚鴻一瞥而已。
＊
那名女性自稱華島由璃子。
“哎——真不好意思。多虧了你們幫我。其實平常我都是遵守安全駕駛規定的，隻是因為這季節應該很少有觀光客會在馬路上閑逛才對呀——所以一不注意就稍微騎快了點。況且誰知道會突然有人從廢棄公車亭衝出來嘛！我一開始還以為是狸貓之類的動物，差點就直接輾過去了，還好我最後緊急刹車。狸貓這種動物呀，養久了就會覺得很可愛，隻可惜會破壞農作物。”
這位大姐似乎是很聒噪的人。盡管一頭金發，打扮與化妝風格都很像不良少女，不過很不可思議地卻不會讓人畏懼。或許是因為她總是笑逐顏開的緣故吧。
“啊！我就覺得你很麵熟，你不是昨天才差點被我輾過去的小子嗎？原來你平安無事呀。我從昨天就一直很擔心，現在總算放下心中的大石頭了。其實我每天這時候幾乎都會通過剛才那條路，誰知道竟會連續兩天差點輾過同一個人。對了，大家是不是都認為你很倒黴呀？還是說你被惡靈纏身了？”
身旁的操緒聽到這裏簡直是怒發衝冠。這位大姐的直覺也真恐怖，讓我隻能說是甘拜下風。
的確，大家都認為我很倒黴，被無法擺脫的青梅竹馬糾纏也是真的。
“總之，非常抱歉。”
等由璃子的長篇大論終於告一段落，我才向她低頭致歉。
“咦？怎麽了嗎？”
她一臉狐疑地反問著。這個人是不是記性很差啊？難道她忘了沒多久前才連人帶車摔入湖中嗎？
雖說差點就溺水的她被我們及時救起，但已經沒入水中的速克達我們就無能為力了。
“你說速克達唷？算了，反正那也是別人送的，我也差不多該換輛新的了。而且刹車還經常失靈，昨天就發生過一次不是嗎？哇哈哈哈。不過——這種季節跳入湖水也夠辛苦了，真不好意思，還要你陪我下水。”
由璃子邊擰著濕答答的尼龍夾克邊迴答。
我撥起還在滴水的前發點頭同意。事實上，我已經連續兩天因意外而被迫和衣下水
了。
“對了，從這裏走路很快就可以到我家，要不要進來換套衣服呀？不然你很快就會感冒唷。”
她的提議非常合理，既然如此，我也不好意思拒絕對方的好意。
如果隻有我們三人在場的話，請嵩月幫忙烘幹也是可行之策。然而，就這樣放著全身濕透的由璃子不管，我覺得頗過意不去。此外——嵩月應該不喜歡我把她的能力當作招之則來揮之則去的權宜之計吧。正當我這麽考慮的同時……
我的目光無意識地朝嵩月望了過去，而由璃子則似乎對此產生了誤解。
“對了。”
她擺出我們好像是多年好友的態度將手繞過我肩膀，接著又以喜孜孜的表情問：
“你們應該在交往吧？”
“不，隻是普通的同班同學。”
我淡然地告知對方事實。
不過由璃子好像完全不肯退縮。
“哎呀，何必害臊呢？如果隻是普通同學，為何會跑到這種偏僻的地方散步？該不會是離家出走吧？或者是私奔？我不會雞婆到去報警的，你就誠實招來吧。”
像她這種完全不理會他人說法，徑自以成見對事物加以解讀的類型，沒想到還真不少。
我輕輕歎了口氣。
“你想太多了，我們隻是因為社團的集宿活動，所以才會來土琵湖——”
“集中住宿！”
山璃子突然大為感動地仰天長嘯。
從剛才開始的幾個征兆，我就發現她似乎對同班同學、集宿等具青春意味的關鍵字特別敏感。
她明明年紀還很輕，卻一直給人一種老成的印象，或許就是這個緣故吧。
“真好耶。集宿，沒錯沒錯，今晚可是大好機會。”
“……嗄？”
“你這小子還在裝傻。姐姐我可是經驗老到，你別想瞞過我。根據我的直覺，你女朋友也非常期待你進攻唷。”
雖然她這麽強調，但我卻覺得一點說服力都沒有。畢竟前提就已經搞錯的情況下，說什麽直覺都是沒用的。
“啊，不過你可不能太猴急，一定要保持溫柔。她應該是第一次吧？年輕真好耶。而且你女朋友又這麽美，咪咪更是……喂喂，她的胸圍是多少？”
“……我哪知道。”
“耶？不要騙人唷？”
由璃子使勁眨著眼，似乎覺得難以置信。
“不過你應該很有興趣吧？好，稍微等我一下。”
好？那是什麽意思——不過就在我還來不及吐槽的時候……
由璃子離開我，偷偷繞到跟平日一樣步履蹣跚的嵩月背後。盡管嵩月察覺異樣而立刻迴過頭，但已經太遲了。由璃子從後方伸出魔爪，抓住了嵩月的胸部。
呀啊——嵩月不自覺地發出了可愛的尖叫聲。雖然她很想掙脫，但因雙手都提著購物袋，所以除了拚命扭動身子外別無他法。這段時間內，由璃子早就充分享受完嵩月胸部的觸感了。
“天呀！竟然有f罩杯以上！而且是貨真價實的唷！”
她大剌剌地返迴我身邊，以極為亢奮的口氣對我咬耳朵道。看她用如此開心的模樣報告此事，我還真不知該如何反應。剛才幫這位落水的大姐上岸搞不好是我人生的另一次錯誤，一瞬間我真的後悔了起來。
嵩月的眼睛瞪得好大，似乎還搞不懂剛才自己身上發生了什麽事，隻能愣愣地佇立在原地。
由璃子的住所就在湖邊不遠處，是一棟懸山頂{譯注：中國古代建築的一種屋頂樣式，亦傳到日本與朝鮮半島}的古老民宅。
年代應該比我租的鳴櫻邸還要久遠吧。完工時間距今恐怕已將近一世紀了。
褪色的牆壁以及被煤煙汙染的柱子醞釀出一股溫暖的陳舊氣息。雖然我是第一次造訪，但總覺得有種說不出的懷念。在遠離市區的這棟山中老屋內，山璃子好像是一個人獨居。
‘智春……你那件是男生的吧。’
操緒指著我身上的衣服說道。
為了更換我那襲全然濕透的便服，由璃子特地借了件運動外套給我。不管是顏色或尺寸，怎麽看都像是男用的。盡管我很感謝對方的熱心，但對於穿上去還是有些遲疑。
‘這是誰的衣服呀？由璃子小姐不是一個人住嗎？話說迴來，她到底是做什麽的？為何要住在這種偏僻的山裏？’
操緒提出一連串我無法迴答的問題。
“別人的隱私還是不要追究吧。”
雖然我如此製止她，但其實內心也難掩好奇。況且這棟建築物所散發的氣氛，還真像鬼故事裏經常出現、那種會襲擊旅行者的山姥鬼屋。
但話說迴來，這種開朗到近乎無知的大姐，會在半夜突然性情大變向我們襲擊嗎？實在是很難想象，那根本不符合她的氣質。
當我正在思考這些有點失禮的問題時，由璃子已經端了一隻盆子迴來。
她發現我換好衣服後，便豪邁地放聲大笑。
“喔！太棒了，剛好合身。你原本的衣服我已經丟下去洗了，這件運動外套就讓你穿迴去吧，不必還我。”
“耶？可是。”
“你不用客氣啦。那是我老公以前的衣服，不過他現在沒機會穿了。”
“……老公？”
我與操緒對看了一眼並喃喃說道。由璃子小姐已經結婚了嗎？
“是呀，不過現在應該算是分手狀態吧——啊，不要討論那個了，你快趁熱把茶喝了。很抱歉，這隻是便宜貨。”
“啊……那我就不客氣了。”
對方遞給我的茶碗中注滿了貌似很普通的綠茶。茶葉的好壞我是分不出來，不過被湖水凍僵的身體能喝熱飲總是好的。
“這茶碗……”
向來沉默的嵩月這時難得地主動開口了，看來她總算從雙峰突然被陌生人亂揉的震驚中恢複過來了。由璃子望著似乎對茶碗很感興趣的嵩月說道：
“喔，你女朋友眼光真好。”
然後便開心地笑了，還不忘使勁拍打我的肩膀。我真的很想吐槽她，毫無眼光的人應該是你才對，連嵩月不是我女朋友都看不出來。
“這茶碗可是我親手燒製的唷。算是得意之作。”
燒茶碗？
“……原來由璃子小姐是陶藝家啊？”
我不由地這麽追問。這種完全靜不下來的姐姐適合研究陶藝嗎？
“應該說我還在學習吧。本來那隻是我的興趣，但自從跟老公分手並離家後，我偶然得知這棟老房子在出售的消息。你知道嗎？這棟房子後頭竟然有座很棒的窯唷。有興趣的話等一下就帶你們參觀。”
據由璃子表示，白天她都在山麓下的披薩店打工維生，傍晚後就返家研究燒陶。
這種生活真令人羨慕，我不禁感慨著。我也想過著如此自由自在的人生。
其實也沒有那麽好啦——由璃子笑著補充。
“我可是連高中都還沒讀完就結婚哩。雖然我並不後悔，但其實也很羨慕能盡情享受校園生活的你們——”
由璃子以若有所思的眼神說道。
接著，她又突然以略顯性感的表情貼近我的臉。
“——所以囉，小子，一定要記得避孕措施。千萬別讓你的女友哭泣唷。”
話題怎麽又跑到那邊去了。剛才聊到一半時，我還有點憧憬這位姐姐咧。
“抱歉……”
嵩月這時怯生生地舉起手。
我訝異地望著她，不敢想象她要發表什麽意見。“避孕是什麽？”——如果嵩月這麽問，由璃子鐵定會樂開懷地熱心幫她解釋吧。我腦海中的這幅光景還真是栩
栩如生。
然而從嵩月口中冒出的卻是另一句出乎我意料的話。
“你有聽說過……這附近的不明生物嗎？”
對喔，朱裏提醒過我們，有機會的話就要向當地人打聽。
“你說的是類似土龍{譯注：日本一種外表類似蛇的傳說生物}之類的生物，對吧？我是有耳聞啦……？”
就連樂天派的由璃子聽了都難得露出愕然的表情。這也不能怪她。
“我們……聽說這附近有不明生物的目擊傳聞。關於這點，不知道您聽說過什麽？”
“不明生物的……目擊傳聞？”
由璃子的反應大致如我預期。隻見她一臉難以置信地用力眨著眼睛，還以疑惑的眼神交替盯著我與嵩月的臉。
“我倒是沒聽過土琵湖有不明生物……你們社團會來這裏集宿，該不會就是要尋找那玩意兒吧？”
由璃子詢問我們的語氣背後不知為何似乎略帶驚恐。所以我才不想逢人就問關於不明生物的問題嘛。
“呃，是啊……跟我們一起來的朋友裏有人對這方麵非常感興趣。”
這應該不算謊言吧。
由璃子聽了微微一笑。
“是唷。你們該不會有那玩意兒的照片吧？”
“唉，要說有也不算有……”
“是嗎？如果有機會我倒想見識一下。啊，對了，假使那玩意兒被我發現，你們會提供獎金嗎？”
“這個嘛……多少有一點吧。”
佐伯兄管理的學生會可能會以封口費的名義吐一點錢出來，或者就直接買輛新的速克達送她。
“既然如此，我也幫你們留意一下吧。看來以後得帶照相機出門了。”
由璃子笑著迴答。很明顯地，她並沒有把關於不明生物的話題看得太嚴肅。對於具備一般常識的普通人而言這很正常，我還真有點羨慕她呢。
“話說迴來，我如果發現了相關情報要怎麽交給你們哩？你們就讀的學校是？”
“啊，我們是洛蘆和高中的學生，學校的集宿所就位於土琵湖旁邊。隻要去問那裏的人就可以知道了……”
“啊啊……我明白了。嗯，其實我知道那所學校。原來你們是洛高的學生呀。”
由璃子略顯訝異地說道。
在我與對方交談時，嵩月則是默默盯著茶碗，不知道在思索什麽。
＊
到了晚上有通電話打來。
手機的液晶螢幕顯示出現在的時間以及來電者名稱，我掃過一遍後猶豫了一下，最後還是決定按下通話鈕。不知為何，我總覺得如果現在不接，日後對方會更加火大。
‘喂喂——！智春！’
結果接了電話還是躲不過引發對方勃然大怒的命運。一位與我同班的少女在電話另一頭發出尖銳的吼叫聲，我搖了搖昏昏沉沉的腦袋。
“杏……你知道現在幾點嗎？”
‘我已經寄了好多封簡訊，誰叫智春都不迴複。對了，你今天到底是怎麽迴事？竟然沒來打工！而且還有兩個奇怪的家夥跑來說要代替你！？每個禮拜六不都固定是我跟智春看店嗎！？’
奇怪的家夥想必就是佐伯兄派來的手下吧。那個團體裏麵果然都是怪人。
“啊，所以……店裏還好嗎？我有點擔心。”
杏從話筒另一邊傳來了‘唔——’的思索聲。
‘那兩人算是很勤快啦，不過因為人長得高頭大馬，又不會說話、麵無表情，所以客人都被嚇跑了。’
我的擔憂完全命中紅心。佐伯兄的手下幾乎都是那類人物。
‘甚至還有巡邏中的警員跑來關切，大原酒行是不是被強盜入侵、占據了。不過，我爸倒是還蠻中意那兩個家夥，所以我也不便說什麽。對了，智春，你明天該不會也不在吧？’
“啊……嗯，是啊。”
幸好大原老爹喜歡那種怪人。
‘話說迴來，昨天除了智春不在，樋口跟嵩月同學也請假耶。到底是怎麽迴事？聽柱穀老師說你們是請公假。難道科學社的所有成員真的都因傳染病而被隔離了嗎？’
“傳……傳染病？”
呃，我怎麽沒聽說過？對了，鐵定是佐伯兄那家夥！他就不能想點比較好聽的請假理由嗎？用這種借口幫科學社請公假，簡直是故意的嘛。
“不，根本不是那迴事。”
‘是喔？那你們到底在做什麽？’
出發調查不明生物——就算我這麽迴答對方也很難信服吧。不，如果杏直接相信情況或許反而更糟。
“也不是什麽要緊的事，迴去就告訴你。”
‘唔嗯——’
不知杏這種反應是被我說服了還是沒有。
‘算了，不過你任意翹班這件事我會先記在賬上喔——’
接著她便主動掛斷了電話。
我望著手機歎了口氣。杏最後留下的警告實在是沒道理啊，不過讓那種怪家夥去代我的班也是我一時疏忽。
現在時間剛好過半夜十二點。
氣力放盡的市原就像具屍體一樣倒臥在男生寢室的沙發上，連日來操勞過度的車輛與船隻駕駛工作簡直是讓他累垮了。至於樋口今晚則又要熬夜守候監視攝影機。
操緒也不見蹤影，想必是去睡覺了吧。
身為幽靈的操緒竟然也要跟正常人一樣需要睡眠，而且入睡以後身影就會消失。以前的我也覺得這很不可思議，不過真正的理由我現在已經理解了：當操緒被封印在機巧魔神內部的本體入睡時，作為她分身的射影體當然也會失去活動力。
“……真受不了啊。”
自己的身體明明很疲憊了，但卻因為在這種微妙的時間被吵醒，反而難以繼續入眠。我身上依然穿著傍晚換上的那件運動外套，就這樣悄悄閃過位於客廳的樋口，在不引起任何騷動的情況下走出別墅。
屋外的景象讓我不禁發出讚歎。
仰望夜空後，剩下的半點瞌睡蟲也完全被趕跑了。
令人難以置信的光景就橫亙於眼前。
天空中的恆星群幾乎遍布整個視野。對此用“星空”這種單純的名詞稱唿似乎太不敬了，穿越大氣層來到我肉眼中的景致應該就是宇宙本身才對。從我所立足的這顆小小地球上，數不盡的星鬥就如同漩渦般延伸至無窮的遠方。至此我才終於親身體驗宇宙的偉大。今晚的夜空之所以會如此清晰，跟傍晚的那場驟雨或許也有關聯。
巨大的滿月也在湖麵上灑落白光。
似乎隻要伸出手，我就可以直接碰觸到那美麗的光芒。
我無意識地瞪著頭頂，對準那些比城市所見要大上好幾倍的星辰伸出雙手。
“……啊。”
但這時背後卻突然有人出聲，害我的心髒差點就要停了。
轉頭一看，原來站在那裏的人是嵩月。我勉強擠出笑容迴應對方——剛才竟然不小心被她撞見了我的蠢樣。
“嵩、嵩月……你在這裏做什麽？”
在被對方質問前，我搶先開口。
嵩月一臉困窘地偷偷端詳我。
“散步。”
接著才簡短迴答道。
然後她又一動也不動地以欲言又止的表情凝視著我。
呃——
“我可以跟你一起散步嗎？啊，如果你不喜歡也不必勉強啦。”
嵩月露出懇切的眼神並羞赧地對我微笑點頭。我似乎越來越懂得該如何與這個女孩相處了。
雖說是要散步，但這附近也沒什麽值得一逛的景點。於是我們便直接朝湖畔碼頭的方向前進。那裏大概算是這一帶唯一稱得上建
築物的場所吧。
我們穿越突出於湖麵的船塢後，來到了碼頭的棧橋。
棧橋兩側綁著各式各樣的出租小船。白天經過時沒有閑功夫好好欣賞，現在靜下心來細細品味，倒覺得這副景象也十分有意思。
我倆蹲在棧橋的最前端，眺望倒映在湖麵上的明月。
正如一開始預期的，嵩月什麽話也沒說。
這種時候要是事先有準備煙火就好了。雖說靜靜欣賞夜景也沒什麽不好，但總覺得有點過於沉悶。大概是因為操緒不在身邊吧，四周顯得格外寂靜。
湖麵也一樣太過平靜了，簡直不像是真實的景色。這潭水底下真的躲了所謂的巨大不明生物嗎？
科學社的集宿隻剩下一天了，明天想必我又得潛入冰冷的湖水裏，但我總覺得這次的調查活動將空手而歸。
“……水無神同學呢？”
當我對著湖麵發呆時，隻聽見嵩月以細微的聲音問。
水無神？誰啊？
“啊啊，你說操緒啊。她在睡覺。這兩三天她一直大吵大鬧，想必也累壞了吧。那家夥自從變成幽靈以來，就再也沒有跟我以外的其他人一起出門旅行過，所以才會那麽心浮氣躁。應該沒有影響到你吧？”
我忍不住笑了出來。昨夜與今夜陪著操緒共處一室的人其實不是我，而是朱裏與嵩月。操緒嘴巴上雖然裝得很漠然，但其實有機會跟同年齡的女孩子聊天，她心底還是非常高興。
光是想象那幅場景，我就覺得自己非努力讓操緒複生不可。
“其實……我也很開心。這也是我的第一次。”
嵩月羞赧地垂下頭。
我默默地望著她的側臉。這麽說來，從嵩月升上洛高後，她在班上幾乎都是處於孤立狀態。即便這次集宿又是科學社另一次的半強製企劃，但對她而言應該也是一場難忘的經驗吧，在記憶中想必會留下鮮明的印象。
這種場合我有幸陪在她身邊，實在是令人欣慰。然而話說迴來，這世界上應該還有很多活動是比出遠門擊退怪物更能讓人開心的。
我不知該如何迴應對方，所以隻好繼續保持沉默。嵩月這時抬起了頭，對我報以青澀的笑容。我簡直快暈船了，被她深深吸引的我根本無法將視線從她臉龐上移開。
“絕對不可以交換契約”跟“今晚可是大好機會”。
佐伯兄的警告與由璃子的慫恿交替在我腦中迴蕩。
由於情緒太過緊張，我甚至連自己身在何方都忘了。
一股突如其來的強烈衝擊力道終於讓我恢複清醒。
嵩月正以令人難以置信的怪力緊緊抱住我，我真的不知該如何是好。她那柔軟的身體觸感使我的腦袋變得一片空白。這種情況下，我應該順勢跟著摟住她嗎？不，我們還隻是……這樣未免進展太快了吧。
“——趴下！”
當我掙紮地想重新站穩腳步時，嵩月卻以尖銳的聲音喝斥。
我這時才終於察覺出四周的異樣。嵩月的舉動並非要抱住我，而是急著想把我撞倒才會撲到我身上。
剛才我們欣賞夜景的棧橋前端，如今正有某樣物體以高速掠過。
那種唿嘯聲就跟台風天電線被風吹出的淒厲哀鳴很類似。緊接著，一股如地震般的衝擊便輾過棧橋。
“啊……”
嵩月再度輕聲喊道。她的左眼已經在暗夜中散發出淡淡的綠色光芒了。
這是她惡魔本性顯露——也是進入戰鬥態勢的證據。
我還是搞不太清楚自己所處的狀況。在我剛才恍然做著春夢的同時，這附近究竟發生了什麽事？
思緒一片紊亂下，我隻好先緊盯著嵩月注視的方向。
那是海嘯嗎？
襲向岸邊的玩意兒真有那麽巨大？
原本寂靜的湖麵被異物劃破了，滿天星鬥也遭遮蔽。有某樣物體正矗立於夜色下。因此飛濺而起的水花還從我們頭頂如瀑布般灑落。
形狀詭異的一雙眼眸在月光照射下閃閃生輝。
如爬蟲類般的光滑肌膚、無數根觸手。
骨節明顯的前肢、長而銳利的爪子。
利牙。
以及震耳欲聾的咆哮。
“不可能吧……”
我被震懾得幾乎無法言語。
位於我們麵前的，的確是名副其實的怪物。
而那也是土琵湖不明生物的真麵目。
＊
‘智春！’
一道光線從我眼前閃過。如螢火般的微弱光輝就像是海市蜃樓般搖晃了幾下，隨後一名顏色稍淡的少女身影便出現了。原來是操緒。
她大概是在睡夢中感應到我內心的驚恐，才會像這樣突然覺醒吧？隻見睡眼惺忪的她身上還穿著睡衣。
為了理解目前的狀況，操緒首先環顧四周，結果視線卻在撞見我與嵩月雙雙相擁倒在棧橋上的身影後便戛然而止。
‘智……智春？’
操緒的嘴唇抽搐了一下，然後便以一臉不自然的笑容僵住了。隨後，她又擠出我有史以來聽過最溫柔的口吻問道：
‘你、你們在做什麽呀？都這麽晚了還在這裏……兩位？’
“笨蛋——現在不是說這個的時候了！”
‘你想蒙混過去嗎！？’
“不是！看你的背後！”
一種難以形容的無力感湧上我全身，我莫可奈何地指著那位幽靈的身後。嵩月依舊維持推倒我的姿勢，表情一臉茫然。
‘我的背後……’
操緒保持僵硬的笑容並轉過身，然後她就真的完全無法動彈了。
位於她眼前的那個物體，除了怪物二字找不出其他形容詞。
那如蛇般的頭頂生有巨大觸角，全身還覆蓋在一層如獅子般的鬃毛下。修長的前肢具備爪與距{譯注：動物趾骨後上方突出像腳趾的部分，打鬥時可充當武器}。從鬃毛間竄出的許多根觸手更是如長鞭般在半空中不停扭動、揮舞。
那家夥的全長絕對超過十公尺。
地球上根本不可能存在這種生物吧！就算是變種也未免太扯了。如果真有造物主存在，而祂又執意要創造這種外型充滿惡意的生物，那祂想必非常憎恨這個世界。
‘……那是什麽呀！？巨大鬣蜥嗎！？’
“鬣蜥哪來的觸手——嵩月，我們快逃！”
我抱起嵩月的身體後向四處張望，想尋找安全的撤退路線。
我們目前的位置是在棧橋前端。通過棧橋後就是船塢，接著隻要再穿越船庫就可以迴到馬路上了。我下定主意後立刻帶著嵩月拔腿狂奔。盡管操緒好像正橫眉豎眼地瞪著我，但如今已沒空理睬她了。
怪生物的行動速度出人意表地敏捷。
原本以為對手隻是暫時潛迴水底，沒想到一溜煙它已迅雷不及掩耳地遊向了棧橋底部。這一招是為了阻擋我們的退路吧，看來它的智能也比想象中來得更高明。
木製的簡易棧橋無法支撐怪物的巨體衝撞，開始出現傾斜。等我察覺它想一口氣將棧橋撞斷後，不由地感到全身發寒。這種情況下要是摔入水中，遊戲就結束了，下場鐵定是成為怪物的餌食。
“嵩月，你先走！”
我從嵩月身邊往前站了一步，並與空中的操緒對望一眼，如今已顧不了那麽多了，能對抗這種怪物的力量，我隻能想出一個答案。
“——出來吧，黑鐵！”
我使勁扯著嗓子。
操緒的靈體化為光芒，逐漸被吸入我腳底下的影子。
隨後，我那被月光投射出的黑影便出現了令人不快的蠕動。
影子的
顏色正在逐漸改變，最後轉變成能吞噬任何光線的幽暗。在那虛無的深淵內側，有某種巨大的物體正把我的影子撬開、緩緩露出身影。那是一架全身由漆黑鎧甲所包覆，以機械推動的巨大人偶。
機巧魔神。
模仿人類外型打造的這架機械魔神，正從幽暗中慢慢浮出地表。
怪物見狀立刻高高舉起以巨大爪子武裝的前肢。
漆黑的魔神從我的影子裏誕生後，硬生生地扛下了這一擊。
魔神的左手緊緊揪住怪物的距爪後，右手則對準怪物的軀體使出充滿威力的攻擊。代表苦痛的哀鳴從怪物口中的利牙縫隙間竄出，接著巨大身軀也開始搖晃起來。
趁這個空當，我跟嵩月好不容易抵達船塢，不過怪物的追擊並沒有因此完全停止。隻見它如鞭子般奮力一揮，那條巨大的尾巴瞬間掃過停留在船塢附近的一整排遊艇。
盡管這些都隻是小型船隻，但重量也跟普通的家用車差不多。遊艇被尾巴掃向空中後又一一摔落。無法抵抗這股衝擊的船身紛紛損毀，殘骸還剛好擋住了我們的退路。
我開始感到絕望了。因為怪物的力氣實在是超乎常理。
佐伯兄之所以會對這隻不明生物念念不忘的理由我終於理解了。有這種怪物棲息的湖畔，洛高的新生們哪有辦法悠閑地舉辦集宿呢？！
“隻能趁這次機會打倒它了……對吧？”
當我猛然察覺自己已陷入千鈞一發的危機後，不禁冷汗直流。
<黑鐵>依舊扯著怪物的前肢不放，勉強封鎖住對手的移動。機巧魔神的全高隻有約四公尺，但倘若光比力氣，跟這隻全長十幾公尺的不明生物還能一較長短。
“去吧——黑鐵！”
漆黑魔神拚命對怪物施展攻擊，這迴目標對準了下顎。
在月光下反射出濕潤光芒的巨大身軀也不由地畏懼地朝後退了幾步。盡管<黑鐵>想趁勝追擊，但因為立足點實在太接近水麵，所以隻得作罷。然而<黑鐵>緊接著所揮出的右拳，卻被怪物的血盆大口一下子反噬了。
這家夥就是把湖中那隻機巧魔神“手臂”扯下的真兇吧。
當全身充滿怪力的生物緊緊咬住<黑鐵>的手腕時，情勢頓時逆轉。漆黑的魔神如今反而死命想掰開怪物的下顎。
<黑鐵>體內無數的齒輪與鋼索發出了劇烈摩擦與震動。時間雖然僅有短短數秒，但依然呈現出令旁觀者緊張得無法動彈的膠著狀態。單純比蠻力的話，或許<黑鐵>還略勝一籌，但那隻體型分外巨大的怪物卻能利用在水中瘋狂扭動的反作用力，玩弄立足於船塢上的對手。
接著，從怪物背部伸出的數根觸手又像鞭子般纏住了<黑鐵>的機體。它大概是想封鎖<黑鐵>的動作，進而將其拖入水中。
“唔哇……”
慘了慘了慘了慘了。如果要在水底跟這種怪物交手，恐怕就連我的機巧魔神也缺乏勝算。況且身為操演者的我，目前身上也沒有任何潛水裝備。倘若跟<黑鐵>一同被對手扯入湖中，那我百分之百會溺死。
怪物大吼一聲，就好像在嘲笑我的焦躁。
漆黑的魔神關節部位被怪物的觸手卡死後，因此失去重心，隨後便再也無法抗衡怪物的力量，直接被拖向湖中。
然而就在此時，我的視野角落卻被一種炫目的鮮紅光芒照亮。
那是嵩月。
嵩月的雙手各握著一顆熾熱的火球，在空中迴旋飛舞。這是惡魔名門——嵩月一族代代相傳的戰鬥技巧“炎舞”。隻見她高高躍起，絲毫不畏怪物四處揮動的觸手，甚至利用纏繞在手臂上的地獄烈火將怪物的觸手一一燒斷。
失去反擊能力的怪物觸手縮了迴去，漆黑的魔神又再度開始咆哮。
<黑鐵>以恢複自由的手腕勒住怪物的頸子，並直接使勁將對手從水中拖出來。戰局頓時急轉直下，現在輪到<黑鐵>想把怪物拉上陸地了。
發出痛苦叫聲的怪物想再度伸出觸手，但這迴卻有嵩月的火焰替<黑鐵>掩護。
這麽一來我們很有機會獲勝——正當我這麽期盼的時候……
沒想到……
覆蓋怪物全身的鬃毛突然發出了金色的亮光。那是啥！？實在令人費解！不過，我總覺得事情很不對勁。
“嵩月，快逃——！”
我幾乎是下意識地大喊。吼叫聲好不容易傳入嵩月耳中，正要再度跳起的她似乎因此稍稍遲疑了一下。
緊接著……
“嵩月！”
強烈的閃光遮蔽了我整個視野。我感覺毛發倒豎，壓力轉化為疼痛並排山倒海而來。轟隆聲衝擊著我的鼓膜，船塢的木質地板也因高溫而碳化、逐漸解體。
嵩月纖細的身軀也被這股爆炸震波彈飛，幸好驚險地被我一把接住。由於爆發力道實在是太過強大，擋住嵩月的同時，我也直接後仰倒地。渾身無力的嵩月感覺還蠻重的，我努力抱著她起身。
“操緒……”
等我坐起上半身後，已經不知該如何形容眼前的異樣光景。
以熊熊燃燒的棧橋與船塢為背景，怪物的巨大身軀正傲然挺立著。
它那被鬃毛覆蓋的全身邊噴出火花邊發出光芒，我這才對先前發生了什麽事恍然大悟。電擊——那隻怪物就跟電鰻一樣，可以從全身爆發出電流。
動彈不得的<黑鐵>跪在怪物腳邊。
失去戰鬥能力的機巧魔神再度緩緩沉落我的影子裏。我雖然不肯相信，但也不得不承認。<黑鐵>輸了。這隻怪物比我的機巧魔神還要更強。
怪物確認障礙物已被排除後，拖著龐大的身軀緩緩爬上陸地。
嵩月依然尚未蘇醒。
雖然我也很關心操緒的安危，但目前也沒有任何確認的方法。我抱起嵩月並連忙向後退，這種時候隻有走為上策——不過，要往哪裏逃呢？
怪物形狀詭異的眼珠如今正閃爍著淡綠色的光輝。
那對瞳孔睥睨著我們，仿佛正露出不懷好意的笑容——當我察覺到這點時，頓時惶恐得連腿都軟了。剛才對手發出電擊時，我似乎被炸裂的地板碎片劃了一道，如今才發現大腿附近出現了濕濡的血漬。傷口應該不深，但以這種狀態，有辦法抱著嵩月順利逃脫嗎——
我好不容易才從麻痹狀態恢複的鼓膜，再度因轟隆巨響而瀕臨破裂。
是槍聲。
怪物的頭部微微晃了一下。接著槍聲再度大作，這迴怪物終於出現明顯的傾倒。
“——你們幾個，沒有代理社長的允許，竟敢半夜溜出來。”
聽見有人正以略帶戲謔的響亮聲音說道，對方那悠閑的口吻實在不符合現場氣氛。然而，這熟悉的說話聲卻讓我大大鬆了口氣，差點就要噴出眼淚，一不小心說不定還會愛上那個人哩。
在皎潔的月光照耀下，一道被全黑大衣所包裹的修長人影佇立著。
科學社代理社長——黑崎朱裏登場了。
“——智春，你先走。腿還能動吧？”
我勉強點頭示意。朱裏確認我的迴複後立刻揮舞左臂，耳熟的霰彈槍裝填聲再度出現了。
從她那伸得直挺挺的左手腕上，的確可窺見黑得發亮的威武槍身。
對準依舊兇猛揮動觸手的怪物，朱裏馬上又補上一槍。
怪物的巨體瞬間晃了一下。它應該會感覺痛吧，不過霰彈槍似乎無法對它造成什麽傷害。
幸好，這已足夠讓我趁隙逃向馬路，說來還有一半得感謝嵩月這穠纖合度的體型。
“……12 ga{譯注：霰彈槍的口徑，號碼越小口徑越大}好像沒效耶……早知道我就裝榴彈
發射器了。”
朱裏一邊連發霰彈，一邊遺憾地說。那種缺乏緊張感的口吻就好像料理某道菜失敗的主婦一樣。當下這裏的氣氛真的有那麽輕鬆嗎？
怪物終於完全爬上了陸地，並以仿佛鱷魚般的四肢踏在地麵前進。它追趕我們的速度異常地快。每當它跨出一步，殘存的船塢地板就會掀起，整棟建築物也會發出如地震般的晃動。
“智春——這裏！”
連接馬路的船庫終於來到眼前。那是一棟兼具遊客待船及餐廳功能的兩層樓小型建築。現在三更半夜的當然已經關閉了，不過朱裏卻毫不在乎地以迴旋踢一腳踹開正麵入口。
我原本以為她想讓大家躲在裏麵，沒想到她卻直接衝向後頭，再度破壞另一扇門並揚長而去。
從後門通向的竟是一條死路，那裏隻有一塊用來堆積貨物的狹窄空地而已。
“學姐——現在該怎麽辦！？”
我以幾乎快哭出來的表情迴過頭。怪物已經爬到船庫入口了。這棟建築的一樓待船處意外寬敞，對手為了追逐我們，似乎想勉強將巨大的身軀擠進來。這麽一來，追兵進入空地也是遲早的事了。
不過朱裏卻輕鬆寫意地微笑道：
“這個地方正是我想要的。”
接著她便以表演般的誇大動作將身上的長大衣甩開。
少了大衣的遮蔽後，底下僅著背心與迷你裙的苗條肢體便大膽地展露出來——
朱裏裸露的肩頭與大腿表麵就像被刀劃開一樣，從中伸出了閃爍著銀色光芒的飛彈夾。雖然我之前就已經看過，但久久未見還是覺得這副景象很駭人。科學社代理社長黑崎朱裏的真實身份，其實就是全身暗藏兵器的機巧化少女。
怪物察覺到對於的異樣時，立刻暫停了追擊。
朱裏忍不住自口中冒出“唔唿唿唿唿唿唿”的恐怖笑聲。
“在這種情況下，你可沒地方閃躲了吧？”
她對身體塞在建築物中的怪物溫柔地低聲說道。
“發射——！”
接著便毫不留情地一口氣射出飛彈。
“嗚、嗚哇哇哇！”
我趕緊臥倒在地。為了掩護昏迷的嵩月，我趴在她身上並盡量張開四肢，承受爆炸震波的衝擊。遭炸飛的建築物碎片不斷灑落在我的背部。除了恐怖與疼痛外，我的耳朵還得忍耐朱裏那迴蕩不已的高亢笑聲。那隻不明生物其實已經相當超脫常理了，但這位姐姐的破壞力恐怕更在其之上。
等我確認爆炸聲停止硝煙也散去後，這才慢吞吞地爬起身。
應該說，完全被我料中了嗎？
船庫已經從地表上被夷平了。
就連半點殘骸都沒剩。原本這棟建築物就是矗立於垂直的湖岸邊。飛彈的破壞力讓作為地基的岸壁整個崩落，上頭的東西當然也一起沉入湖中。
怪物則不見蹤影。
“解決掉了嗎……？”
我以微弱的聲音詢問單手插腰站立的朱裏。即便對手的力量足以壓倒機巧魔神，但畢竟也是血肉之軀的生物；被那麽多發飛彈命中，應該不可能全身而退吧。
然而……
朱裏隻是無言地指著前方寬闊的湖麵。
如鏡子般平穩的水麵上，靜靜反射著夜空中的一輪明月。一道貌似噴射機凝結尾的白色軌跡在月色下緩緩向遠方延伸。軌跡的前端就是那隻巨大的不明生物。它的鬃毛在月光照射下，依舊反射出閃閃發亮的金色光彩。
我頹然地坐倒在原地。怎麽會這樣？看起來簡直毫發無傷嘛！
不過比起讓不明生物逃脫的失望，能保住這條小命的安心感還是更為強烈。不過，這可不是什麽巨大鱷魚之類的騷動，而是遠遠超乎生物常識的怪物。那玩意兒如果在新生訓練時襲擊集宿所，我可不敢想象會造成多嚴重的損傷。
既然它是連機巧魔神都無法對抗的怪物，我們也該放手讓他人來處理了。
適合當那種怪物對手的，絕非高中的弱小文化性質社團。或許該請求自衛隊，甚至是專門擊退怪物的某銀色外星人來解決才對——
關於這點，我們的代理社長不知有什麽看法。
“喂，智春。”
身為代理社長的這位學姐，很難得地以嚴肅的口氣喚著我。不知何時，她已披迴了戰鬥時甩開的大衣，還以意味深長的眼神望著我。
“你跟小奏兩個在這裏做什麽？”
“咦？沒什麽啊……我走出別墅時剛好碰到嵩月，所以就一起散步。”
迴答時我莫名其妙地緊張起來。雖然這番辯解聽起來就很像漏洞百出的謊言，但事實就是如此，我也沒辦法多加解釋。話又說迴來，在這種時候，對方怎麽會突然冒出這種問題？
“唿……剛好碰到，是吧……”
朱裏蹲在依舊昏迷的嵩月身旁，一邊撫摸著她的嘴唇、臉頰、胸部，一邊若有所思地自言自語著。還真是拿這位學姐沒辦法啊，雖說我也有點羨慕她就是了。隻見朱裏的表情頓時輕鬆了起來，想必嵩月的身體應該沒什麽大礙吧。
“喂，智春。”
朱裏突然以嚴肅的眼神往下逼視著我。
我那經常出現的不好預感又開始警告我了。對方隨後立即問道：
“——你喜歡小奏嗎？”
“嗄？”
聽到這種天外飛來的問題，就好像被人重重揍了一拳。
我瞠目結舌地愣在原地。
“哎，抱歉，當我沒問……忘了剛才的事吧。”
朱裏輕輕揮手並撤迴剛才的問題。而我唯一的反應，也隻有傻傻地瞪著對方的臉孔而已。朱裏將視線暫時轉迴湖麵並觀察了一會兒，最後才爽快地搖搖頭。
“迴去吧。看來我得重新擬定作戰計劃才行了——”
她一邊輕鬆抱起尚未蘇醒的嵩月，一邊說道。
明天還要調查啊——我隻能脫力地歎了口氣。
我先返迴船上向朱裏她們報告成果，接著才再度潛入湖底，拉起那隻沉沒的“手臂”。
這一來一迴耗費了許多時間與精神，體力也快消耗殆盡了。直到下午終於完成“手臂”的迴收工作後，我已經累得幾乎要癱在地上。
“我們先迴別墅吧，讓你可以換套衣服。”
當朱裏這麽宣布的時候，老實說我終於鬆了口氣，甚至感動得想飆淚。
“真不好意思……讓你擔心了。”
“我並沒有擔心你啊。隻是情況已經發生變化了，不然的話我還想叫你在底下多待五個小時呢。”
“……”
剛才瞬間對朱裏懷抱感激之情的我真是個大傻瓜。
不過仔細想想，她說得的確很有道理。狀況已經發生變化了。也就是說，關於土琵湖怪生物的戰鬥能力，就必須重新加以分析與討論。
那完全是因為——
‘這是機巧魔神的手臂……沒錯吧？’
操緒抬頭看著飄浮在湖泊上方的白雲，同時自言自語似地喃喃問道。
我並沒有發表任何意見。操緒在湖底找到的這隻“手臂”，當然不可能是人類的器官。這隻機械驅動的巨大人工產物，長度幾乎跟我的身高相等，外頭還覆有金屬裝甲，看起來比較像人偶所有。
為了與惡魔抗衡而製作的人造惡魔——機巧魔神。而這根沉在湖底的玩意兒，應當就是機巧魔神被破壞的手臂了。
‘那隻手……看來好像不能用了耶。’
我無言地點頭同意。操緒的推測或許沒錯吧。
沉在湖底的“手臂”原本是以金屬骨架打造，但此時已被某種驚人的力量扭斷並與身體分家了。那種毀壞的慘狀絕非是刻意拆解，恐怕是因為某種理由而遭受到損傷吧。
‘可是話說迴來，機巧魔神有那麽容易被破壞嗎？’
這還用問嗎？當然不可能。
操緒自己也實際目睹過啟動後的機巧魔神，所以她應該跟我一樣清楚才對。
就算是直接以大口徑機關炮對準掃射，也無法在機巧魔神這種怪物的表麵上留下絲毫痕跡。
‘如果有誰可以把機巧魔神的手臂扯下來，那豈不是跟機巧魔神同等級的怪物了？土琵湖的不明生物有這種能力嗎？’
照操緒這樣層層推理，事實隻會讓人越來越發毛而已。
至少可以確定，普通生物絕對無法達成這點。
假使土琵湖怪生物真是如此駭人的怪物，憑我一人之力也無法對抗吧。朱裏會如此爽快地結束今天的調查活動，或許就是基於前述理由。
‘可是，機巧魔神又為什麽會在這種地方出現……喂，智春，你有在聽我說話嗎？從剛才開始你就一句話也不迴答耶？’
“……我沒辦法啊。”
我稍稍掀了幾下嘴唇，盡量輕聲地迴話，同時還偷偷端詳坐在我身旁的嵩月。
她坐在一張古老的木製長凳上，正擦拭著因雨水而濕漉漉的秀發。
我們位於一棟營運路線已被廢止的荒涼公車亭底下。本來是跟昨天傍晚一樣為了采買食材而出門，迴程途中卻突然下起了雨，隻好暫時在此躲避。
日沒之前的這個時段，嵩月應該還看不見操緒。如果我放聲與操緒交談，在嵩月眼底一定會以為我在自言自語吧。
公車亭的凳子很寒酸，為了避雨，兩人很自然就會擠成肩並肩的狀態。在這種浪漫的氣氛下，我實在不想當一個跟幽靈聊天的怪胎。
‘有什麽關係嘛，何必在意。’
操緒壓低音量，死命以缺乏情感與高低起伏的聲調諷刺道。
她的這句話可以解釋為嵩月早就知道她在這裏了，所以何必在意；或是嵩月根本就不把我放在眼裏，所以何必在意。這兩種意思都有可能。
‘話說迴來，比起跟操緒聊天，智春更希望與嵩月同學單獨相處嗎？嗬嗬，還真羨慕你們這些年輕人呢。既然機會難得，要不要順便關心對方會不會冷呀？現在可是能跟她肌膚之親或毛手毛腳的大好時機喲。’
我決定無視她，況且我也沒有跟嵩月打情罵俏的企圖。就算我真的鬥膽問了，她大概也隻會發動地獄烈火提高這附近的溫度吧？不，我猜她絕對會這麽做。
麵對毫無反應的我，操緒隻能“唔”地用力抿著嘴。但沒想到，她突然又開了口：
‘智春，快看快看……看到沒？嵩月同學的衣服都濕透了，還變透明喲。’
操緒以一臉邪惡的笑容引誘我。這種情況下，有哪個呆子會上當啊，你是小學生嗎？
不過操緒並沒有等待我的迴答，而是徑自繞到嵩月的正前方並窺探她的胸口。
‘哇……唔哇。f罩杯果然了不起。’
“耶？”
一不小心就被她釣中了。
糟糕！我還來不及後悔，操緒就仰望著我的臉並咧嘴一笑。
‘智春果然很想看吧？’
可惡！我又不是那個意思。
本來以為操緒又要開始連珠炮地痛罵我，結果她卻隻是黯然神傷地默默歎了口氣，然後又一語不發地搖著頭，實在令人難以忍受。
嵩月發現我自顧自地扭曲著臉，便以不可思議的眼神轉向我。
我慌忙開口轉移話題。怎麽會這樣？沒想到真的是透明的。
“對、對了……關於剛才那隻機巧魔神的手臂，嵩月有什麽印象嗎？”
“抱歉……我什麽也不知道。”
她似乎沒注意到我的鼻息有些急促，一如往常地以楚楚可憐的表情搖搖頭。
話說迴來，她沒有印象也很合理。機巧魔神可是對抗惡魔用的兵器，算是嵩月的天敵吧。
“不過……隻找到右手，代表……”
“咦？”
嵩月的說話方式還是那麽片段而難以理解。至於被她那濕透上衣底下所浮現的曲線不斷拉走的注意力，我也同樣難以克製。
“啊……機巧魔神的本體沒事，操演者就活著，所以……可以試著問問……”
這迴我就聽懂了。原來如此啊，頗有幾分道理。
當我們把從湖底發現的那隻“手臂”拉起來後，朱裏便將拍下的照片以電子郵件傳送出去。她這麽做，想必是為了尋找那隻“手臂”的原本主人——也就是機巧魔神目前究竟身在何方吧。
‘不過，有那麽簡單就可以找到嗎？又不會有人去警察局報案說自己掉了一隻機器手臂。’
操緒“嗯——”地以手撐著下顎咕噥著。話是沒錯，又不是遺失錢包，不過……
“我覺得那隻手臂並不像已經在水中躺了幾十年。”
嵩月用力點頭，同意我的推測。
除了並沒有完全被埋入汙泥外，手臂表麵也隻有部分生鏽，尚未出現腐蝕的痕跡。據此推算，手臂沉入湖底的時間頂多隻有五年、十年罷了。
而土琵湖畔成為洛高的集宿所就是在這段時間內所發生的事。
“會在這種偏僻場所使用機巧魔神的家夥，想必跟洛高脫不了關係——或許還可以找到相關的紀錄。”
嵩月默默地點頭同意。操緒的臉上雖然不太甘願，但也無法反駁我。
隻要找出那架機巧魔神的操演者是誰，就可以順便查出把機巧魔神手臂扯下來的怪物身份了。假使真是土琵湖怪生物幹的好事，或許還能請那位操演者指導一下擊退怪物的技巧。一想到這裏，我又突然發現……
“咦……”
‘怎麽了，智春？’
“呃，時間點好像湊不起來。”
‘時間點？
’
操緒訝異地追問道，嵩月也無言地偏著脖子。
“不明生物在土琵湖附近的目擊情報是在這半年內才出現的吧？那為何五至十年前它又會在此留下與機巧魔神交手的紀錄？”
‘不明生物可能有兩隻呀？就好像母子之類的。’
操緒立刻提出了解釋，似乎覺得我在大驚小怪。
但如果真是那樣，為何比較年輕的那隻這幾年來都沒有被目擊呢？
‘操緒怎麽會知道嘛。可能是去各地洄遊了呀。呃——例如白令海之類的地方？’
又不是鮭魚。況且土琵湖與海洋也沒有任何連接。
‘嗯……不過，也不見得那隻手臂就是與不明生物戰鬥後留下的遺跡呀。就跟我們之前一樣，搞不好是兩架機巧魔神間相互戰鬥喲。’
這種可能我也想過。不過，這麽一來就無法說明被破壞的機巧魔神右手臂為何會沉入土琵湖湖底了。既然是操演者之間的爭執，有必要跑到湖的正上方來打嗎？
‘我想到了。一定是兩架機巧魔神先在別處打架，然後才把被扯斷的手臂扔入這座湖中。’
那麽如此大費周章的目的是？
又不是殺人兇手遺棄屍體。機巧魔神被打壞這種案子警方應該不會受理吧，所以有必要湮滅證據嗎？
‘對了……一定是那個。違規傾倒廢棄物！最近要丟這種巨大垃圾好像都得付錢呢。’
根本不可能。我竟然會認真地跟操緒討論那麽久，實在是蠢透了。
“啊……”
就在這時候，嵩月突然以好不容易才能聽見的細微音量喊了一聲。
“嵩月。”
我開口說道，或許她對沉在湖底的那隻機巧魔神手臂有什麽看法吧。不過，嵩月卻以連我都被嚇到的誇張慌亂模樣使勁搖頭。
“啊……沒什麽……”
才說到一半，她的動作又停了。
隻見嵩月似乎有什麽難言之隱似地咬著嘴唇，接著又將身體轉向我。
“……請聽我說！”
隨後她便突然以驚人的氣勢探出身子。近在咫尺的嵩月體溫異常地高，我幾乎是連滾帶爬地朝公車亭的牆邊猛力後退。不過她依然緊緊相逼，幾乎是以四肢趴在長凳上的姿勢由下仰望著我。這當中，操緒也被嚇得瞠目結舌、無法動彈。嵩月終於又以欲言又止的樣子掀開嘴唇。
“啊……還是不要吧。”
但最後卻又低著頭小聲說道。
什麽跟什麽啊！
嵩月重新在公車亭的長凳上坐好，然後便一語不發地垂著頭。她的雙頰上依舊殘存著些許紅暈。原本濕透的衣服也在冒出白色蒸汽後被逐漸烘幹了。
她剛才差點就說出口的話難道真的那麽難為情，足以令她的血液溫度上升？一想到這裏，不知為何就連我自己都心跳加速起來。嵩月，你就不要賣關子了吧。
腦袋一片混亂的我隻覺得渾身僵硬，而這時嵩月又再度抬起頭。
“夏目同學……請你脫掉衣服。”
這迴她說得可是非常清楚了。脫衣服？真的要在這裏嗎？
“嵩、嵩月？”
“我來烘幹……衣服，請脫下來。”
她邊說邊將微微使四周出現海市蜃樓現象的手掌心攤開在我麵前。
啊，原來如此，是為了烘幹衣服啊。嵩月的心意我很高興，不過她使用的辭匯太容易讓人誤解了。我發現原本就動彈不得的操緒這時也近乎腿軟地癱坐在原地。
“夏目同學？”
“啊……嵩月，謝謝你。不過不用了，反正衣服也沒多濕。而且雨也已經停了——”
我邊拍衣服邊站起身。剛才那陣果然隻是驟雨，不知不覺中就已經滴完了。
尚未進入黃昏時段的藍天在雲層縫隙間露出了蹤跡，湖麵上也反射出白色的太陽倒影。
嵩月默默不語地對我點點頭，操緒則維持坐姿並以手撐住臉頰。
不知為何，纏身於我的這隻幽靈心中好像有許多不滿。不過剛才我自己也同樣被嚇了一跳。跟這兩位少女擠在如此狹窄的公車亭中，總覺得遲早會引發什麽致命的問題。
還是先出去再說吧。
我本能地下了如此的決定。將超小購物袋拿起來後，我以近乎逃跑的速度衝迴馬路上。然而也就是在同時，經過改造的大音量喇叭又在附近響起。
“咦？”
嵩月與操緒不約而同地瞪大了眼睛。
迴頭一看後，我發現了一輛機車，而且還是那似曾相識的gilera製速克達！這迴對方依舊以完全無視道路限速的驚人氣勢朝我逼近。方才我的注意力完全被嵩月出人意表的舉止所吸引，所以根本沒發現這輛速克達的接近。
然而，速克達的駕駛似乎跟我一樣震驚。
“咦咦咦——快退後、快逃呀啊啊啊啊啊！”
染成金發的那名年輕女子，繃緊了半罩式安全帽下的臉龐，邊發出莫名其妙的尖叫聲邊緊急刹車。在因雨而潮濕的柏油路麵上，速克達的龍頭用力一歪後便連人帶車地翻倒了。
女子的尖叫轉為了慘叫。
我愣愣地瞪大眼睛，注視著眼前的光景。
速克達掠過動彈不得的我身旁，在地麵上又彈了好幾下，接著才直接衝向護欄。包括駕駛的女性在內，車輛的無數零件騰空飛起、四散落下，最後摔入湖水中並濺起大量水花。
“……”
女子的身影從湖麵上空消失了，因水花而產生的鮮明彩虹也隻是驚鴻一瞥而已。
＊
那名女性自稱華島由璃子。
“哎——真不好意思。多虧了你們幫我。其實平常我都是遵守安全駕駛規定的，隻是因為這季節應該很少有觀光客會在馬路上閑逛才對呀——所以一不注意就稍微騎快了點。況且誰知道會突然有人從廢棄公車亭衝出來嘛！我一開始還以為是狸貓之類的動物，差點就直接輾過去了，還好我最後緊急刹車。狸貓這種動物呀，養久了就會覺得很可愛，隻可惜會破壞農作物。”
這位大姐似乎是很聒噪的人。盡管一頭金發，打扮與化妝風格都很像不良少女，不過很不可思議地卻不會讓人畏懼。或許是因為她總是笑逐顏開的緣故吧。
“啊！我就覺得你很麵熟，你不是昨天才差點被我輾過去的小子嗎？原來你平安無事呀。我從昨天就一直很擔心，現在總算放下心中的大石頭了。其實我每天這時候幾乎都會通過剛才那條路，誰知道竟會連續兩天差點輾過同一個人。對了，大家是不是都認為你很倒黴呀？還是說你被惡靈纏身了？”
身旁的操緒聽到這裏簡直是怒發衝冠。這位大姐的直覺也真恐怖，讓我隻能說是甘拜下風。
的確，大家都認為我很倒黴，被無法擺脫的青梅竹馬糾纏也是真的。
“總之，非常抱歉。”
等由璃子的長篇大論終於告一段落，我才向她低頭致歉。
“咦？怎麽了嗎？”
她一臉狐疑地反問著。這個人是不是記性很差啊？難道她忘了沒多久前才連人帶車摔入湖中嗎？
雖說差點就溺水的她被我們及時救起，但已經沒入水中的速克達我們就無能為力了。
“你說速克達唷？算了，反正那也是別人送的，我也差不多該換輛新的了。而且刹車還經常失靈，昨天就發生過一次不是嗎？哇哈哈哈。不過——這種季節跳入湖水也夠辛苦了，真不好意思，還要你陪我下水。”
由璃子邊擰著濕答答的尼龍夾克邊迴答。
我撥起還在滴水的前發點頭同意。事實上，我已經連續兩天因意外而被迫和衣下水
了。
“對了，從這裏走路很快就可以到我家，要不要進來換套衣服呀？不然你很快就會感冒唷。”
她的提議非常合理，既然如此，我也不好意思拒絕對方的好意。
如果隻有我們三人在場的話，請嵩月幫忙烘幹也是可行之策。然而，就這樣放著全身濕透的由璃子不管，我覺得頗過意不去。此外——嵩月應該不喜歡我把她的能力當作招之則來揮之則去的權宜之計吧。正當我這麽考慮的同時……
我的目光無意識地朝嵩月望了過去，而由璃子則似乎對此產生了誤解。
“對了。”
她擺出我們好像是多年好友的態度將手繞過我肩膀，接著又以喜孜孜的表情問：
“你們應該在交往吧？”
“不，隻是普通的同班同學。”
我淡然地告知對方事實。
不過由璃子好像完全不肯退縮。
“哎呀，何必害臊呢？如果隻是普通同學，為何會跑到這種偏僻的地方散步？該不會是離家出走吧？或者是私奔？我不會雞婆到去報警的，你就誠實招來吧。”
像她這種完全不理會他人說法，徑自以成見對事物加以解讀的類型，沒想到還真不少。
我輕輕歎了口氣。
“你想太多了，我們隻是因為社團的集宿活動，所以才會來土琵湖——”
“集中住宿！”
山璃子突然大為感動地仰天長嘯。
從剛才開始的幾個征兆，我就發現她似乎對同班同學、集宿等具青春意味的關鍵字特別敏感。
她明明年紀還很輕，卻一直給人一種老成的印象，或許就是這個緣故吧。
“真好耶。集宿，沒錯沒錯，今晚可是大好機會。”
“……嗄？”
“你這小子還在裝傻。姐姐我可是經驗老到，你別想瞞過我。根據我的直覺，你女朋友也非常期待你進攻唷。”
雖然她這麽強調，但我卻覺得一點說服力都沒有。畢竟前提就已經搞錯的情況下，說什麽直覺都是沒用的。
“啊，不過你可不能太猴急，一定要保持溫柔。她應該是第一次吧？年輕真好耶。而且你女朋友又這麽美，咪咪更是……喂喂，她的胸圍是多少？”
“……我哪知道。”
“耶？不要騙人唷？”
由璃子使勁眨著眼，似乎覺得難以置信。
“不過你應該很有興趣吧？好，稍微等我一下。”
好？那是什麽意思——不過就在我還來不及吐槽的時候……
由璃子離開我，偷偷繞到跟平日一樣步履蹣跚的嵩月背後。盡管嵩月察覺異樣而立刻迴過頭，但已經太遲了。由璃子從後方伸出魔爪，抓住了嵩月的胸部。
呀啊——嵩月不自覺地發出了可愛的尖叫聲。雖然她很想掙脫，但因雙手都提著購物袋，所以除了拚命扭動身子外別無他法。這段時間內，由璃子早就充分享受完嵩月胸部的觸感了。
“天呀！竟然有f罩杯以上！而且是貨真價實的唷！”
她大剌剌地返迴我身邊，以極為亢奮的口氣對我咬耳朵道。看她用如此開心的模樣報告此事，我還真不知該如何反應。剛才幫這位落水的大姐上岸搞不好是我人生的另一次錯誤，一瞬間我真的後悔了起來。
嵩月的眼睛瞪得好大，似乎還搞不懂剛才自己身上發生了什麽事，隻能愣愣地佇立在原地。
由璃子的住所就在湖邊不遠處，是一棟懸山頂{譯注：中國古代建築的一種屋頂樣式，亦傳到日本與朝鮮半島}的古老民宅。
年代應該比我租的鳴櫻邸還要久遠吧。完工時間距今恐怕已將近一世紀了。
褪色的牆壁以及被煤煙汙染的柱子醞釀出一股溫暖的陳舊氣息。雖然我是第一次造訪，但總覺得有種說不出的懷念。在遠離市區的這棟山中老屋內，山璃子好像是一個人獨居。
‘智春……你那件是男生的吧。’
操緒指著我身上的衣服說道。
為了更換我那襲全然濕透的便服，由璃子特地借了件運動外套給我。不管是顏色或尺寸，怎麽看都像是男用的。盡管我很感謝對方的熱心，但對於穿上去還是有些遲疑。
‘這是誰的衣服呀？由璃子小姐不是一個人住嗎？話說迴來，她到底是做什麽的？為何要住在這種偏僻的山裏？’
操緒提出一連串我無法迴答的問題。
“別人的隱私還是不要追究吧。”
雖然我如此製止她，但其實內心也難掩好奇。況且這棟建築物所散發的氣氛，還真像鬼故事裏經常出現、那種會襲擊旅行者的山姥鬼屋。
但話說迴來，這種開朗到近乎無知的大姐，會在半夜突然性情大變向我們襲擊嗎？實在是很難想象，那根本不符合她的氣質。
當我正在思考這些有點失禮的問題時，由璃子已經端了一隻盆子迴來。
她發現我換好衣服後，便豪邁地放聲大笑。
“喔！太棒了，剛好合身。你原本的衣服我已經丟下去洗了，這件運動外套就讓你穿迴去吧，不必還我。”
“耶？可是。”
“你不用客氣啦。那是我老公以前的衣服，不過他現在沒機會穿了。”
“……老公？”
我與操緒對看了一眼並喃喃說道。由璃子小姐已經結婚了嗎？
“是呀，不過現在應該算是分手狀態吧——啊，不要討論那個了，你快趁熱把茶喝了。很抱歉，這隻是便宜貨。”
“啊……那我就不客氣了。”
對方遞給我的茶碗中注滿了貌似很普通的綠茶。茶葉的好壞我是分不出來，不過被湖水凍僵的身體能喝熱飲總是好的。
“這茶碗……”
向來沉默的嵩月這時難得地主動開口了，看來她總算從雙峰突然被陌生人亂揉的震驚中恢複過來了。由璃子望著似乎對茶碗很感興趣的嵩月說道：
“喔，你女朋友眼光真好。”
然後便開心地笑了，還不忘使勁拍打我的肩膀。我真的很想吐槽她，毫無眼光的人應該是你才對，連嵩月不是我女朋友都看不出來。
“這茶碗可是我親手燒製的唷。算是得意之作。”
燒茶碗？
“……原來由璃子小姐是陶藝家啊？”
我不由地這麽追問。這種完全靜不下來的姐姐適合研究陶藝嗎？
“應該說我還在學習吧。本來那隻是我的興趣，但自從跟老公分手並離家後，我偶然得知這棟老房子在出售的消息。你知道嗎？這棟房子後頭竟然有座很棒的窯唷。有興趣的話等一下就帶你們參觀。”
據由璃子表示，白天她都在山麓下的披薩店打工維生，傍晚後就返家研究燒陶。
這種生活真令人羨慕，我不禁感慨著。我也想過著如此自由自在的人生。
其實也沒有那麽好啦——由璃子笑著補充。
“我可是連高中都還沒讀完就結婚哩。雖然我並不後悔，但其實也很羨慕能盡情享受校園生活的你們——”
由璃子以若有所思的眼神說道。
接著，她又突然以略顯性感的表情貼近我的臉。
“——所以囉，小子，一定要記得避孕措施。千萬別讓你的女友哭泣唷。”
話題怎麽又跑到那邊去了。剛才聊到一半時，我還有點憧憬這位姐姐咧。
“抱歉……”
嵩月這時怯生生地舉起手。
我訝異地望著她，不敢想象她要發表什麽意見。“避孕是什麽？”——如果嵩月這麽問，由璃子鐵定會樂開懷地熱心幫她解釋吧。我腦海中的這幅光景還真是栩
栩如生。
然而從嵩月口中冒出的卻是另一句出乎我意料的話。
“你有聽說過……這附近的不明生物嗎？”
對喔，朱裏提醒過我們，有機會的話就要向當地人打聽。
“你說的是類似土龍{譯注：日本一種外表類似蛇的傳說生物}之類的生物，對吧？我是有耳聞啦……？”
就連樂天派的由璃子聽了都難得露出愕然的表情。這也不能怪她。
“我們……聽說這附近有不明生物的目擊傳聞。關於這點，不知道您聽說過什麽？”
“不明生物的……目擊傳聞？”
由璃子的反應大致如我預期。隻見她一臉難以置信地用力眨著眼睛，還以疑惑的眼神交替盯著我與嵩月的臉。
“我倒是沒聽過土琵湖有不明生物……你們社團會來這裏集宿，該不會就是要尋找那玩意兒吧？”
由璃子詢問我們的語氣背後不知為何似乎略帶驚恐。所以我才不想逢人就問關於不明生物的問題嘛。
“呃，是啊……跟我們一起來的朋友裏有人對這方麵非常感興趣。”
這應該不算謊言吧。
由璃子聽了微微一笑。
“是唷。你們該不會有那玩意兒的照片吧？”
“唉，要說有也不算有……”
“是嗎？如果有機會我倒想見識一下。啊，對了，假使那玩意兒被我發現，你們會提供獎金嗎？”
“這個嘛……多少有一點吧。”
佐伯兄管理的學生會可能會以封口費的名義吐一點錢出來，或者就直接買輛新的速克達送她。
“既然如此，我也幫你們留意一下吧。看來以後得帶照相機出門了。”
由璃子笑著迴答。很明顯地，她並沒有把關於不明生物的話題看得太嚴肅。對於具備一般常識的普通人而言這很正常，我還真有點羨慕她呢。
“話說迴來，我如果發現了相關情報要怎麽交給你們哩？你們就讀的學校是？”
“啊，我們是洛蘆和高中的學生，學校的集宿所就位於土琵湖旁邊。隻要去問那裏的人就可以知道了……”
“啊啊……我明白了。嗯，其實我知道那所學校。原來你們是洛高的學生呀。”
由璃子略顯訝異地說道。
在我與對方交談時，嵩月則是默默盯著茶碗，不知道在思索什麽。
＊
到了晚上有通電話打來。
手機的液晶螢幕顯示出現在的時間以及來電者名稱，我掃過一遍後猶豫了一下，最後還是決定按下通話鈕。不知為何，我總覺得如果現在不接，日後對方會更加火大。
‘喂喂——！智春！’
結果接了電話還是躲不過引發對方勃然大怒的命運。一位與我同班的少女在電話另一頭發出尖銳的吼叫聲，我搖了搖昏昏沉沉的腦袋。
“杏……你知道現在幾點嗎？”
‘我已經寄了好多封簡訊，誰叫智春都不迴複。對了，你今天到底是怎麽迴事？竟然沒來打工！而且還有兩個奇怪的家夥跑來說要代替你！？每個禮拜六不都固定是我跟智春看店嗎！？’
奇怪的家夥想必就是佐伯兄派來的手下吧。那個團體裏麵果然都是怪人。
“啊，所以……店裏還好嗎？我有點擔心。”
杏從話筒另一邊傳來了‘唔——’的思索聲。
‘那兩人算是很勤快啦，不過因為人長得高頭大馬，又不會說話、麵無表情，所以客人都被嚇跑了。’
我的擔憂完全命中紅心。佐伯兄的手下幾乎都是那類人物。
‘甚至還有巡邏中的警員跑來關切，大原酒行是不是被強盜入侵、占據了。不過，我爸倒是還蠻中意那兩個家夥，所以我也不便說什麽。對了，智春，你明天該不會也不在吧？’
“啊……嗯，是啊。”
幸好大原老爹喜歡那種怪人。
‘話說迴來，昨天除了智春不在，樋口跟嵩月同學也請假耶。到底是怎麽迴事？聽柱穀老師說你們是請公假。難道科學社的所有成員真的都因傳染病而被隔離了嗎？’
“傳……傳染病？”
呃，我怎麽沒聽說過？對了，鐵定是佐伯兄那家夥！他就不能想點比較好聽的請假理由嗎？用這種借口幫科學社請公假，簡直是故意的嘛。
“不，根本不是那迴事。”
‘是喔？那你們到底在做什麽？’
出發調查不明生物——就算我這麽迴答對方也很難信服吧。不，如果杏直接相信情況或許反而更糟。
“也不是什麽要緊的事，迴去就告訴你。”
‘唔嗯——’
不知杏這種反應是被我說服了還是沒有。
‘算了，不過你任意翹班這件事我會先記在賬上喔——’
接著她便主動掛斷了電話。
我望著手機歎了口氣。杏最後留下的警告實在是沒道理啊，不過讓那種怪家夥去代我的班也是我一時疏忽。
現在時間剛好過半夜十二點。
氣力放盡的市原就像具屍體一樣倒臥在男生寢室的沙發上，連日來操勞過度的車輛與船隻駕駛工作簡直是讓他累垮了。至於樋口今晚則又要熬夜守候監視攝影機。
操緒也不見蹤影，想必是去睡覺了吧。
身為幽靈的操緒竟然也要跟正常人一樣需要睡眠，而且入睡以後身影就會消失。以前的我也覺得這很不可思議，不過真正的理由我現在已經理解了：當操緒被封印在機巧魔神內部的本體入睡時，作為她分身的射影體當然也會失去活動力。
“……真受不了啊。”
自己的身體明明很疲憊了，但卻因為在這種微妙的時間被吵醒，反而難以繼續入眠。我身上依然穿著傍晚換上的那件運動外套，就這樣悄悄閃過位於客廳的樋口，在不引起任何騷動的情況下走出別墅。
屋外的景象讓我不禁發出讚歎。
仰望夜空後，剩下的半點瞌睡蟲也完全被趕跑了。
令人難以置信的光景就橫亙於眼前。
天空中的恆星群幾乎遍布整個視野。對此用“星空”這種單純的名詞稱唿似乎太不敬了，穿越大氣層來到我肉眼中的景致應該就是宇宙本身才對。從我所立足的這顆小小地球上，數不盡的星鬥就如同漩渦般延伸至無窮的遠方。至此我才終於親身體驗宇宙的偉大。今晚的夜空之所以會如此清晰，跟傍晚的那場驟雨或許也有關聯。
巨大的滿月也在湖麵上灑落白光。
似乎隻要伸出手，我就可以直接碰觸到那美麗的光芒。
我無意識地瞪著頭頂，對準那些比城市所見要大上好幾倍的星辰伸出雙手。
“……啊。”
但這時背後卻突然有人出聲，害我的心髒差點就要停了。
轉頭一看，原來站在那裏的人是嵩月。我勉強擠出笑容迴應對方——剛才竟然不小心被她撞見了我的蠢樣。
“嵩、嵩月……你在這裏做什麽？”
在被對方質問前，我搶先開口。
嵩月一臉困窘地偷偷端詳我。
“散步。”
接著才簡短迴答道。
然後她又一動也不動地以欲言又止的表情凝視著我。
呃——
“我可以跟你一起散步嗎？啊，如果你不喜歡也不必勉強啦。”
嵩月露出懇切的眼神並羞赧地對我微笑點頭。我似乎越來越懂得該如何與這個女孩相處了。
雖說是要散步，但這附近也沒什麽值得一逛的景點。於是我們便直接朝湖畔碼頭的方向前進。那裏大概算是這一帶唯一稱得上建
築物的場所吧。
我們穿越突出於湖麵的船塢後，來到了碼頭的棧橋。
棧橋兩側綁著各式各樣的出租小船。白天經過時沒有閑功夫好好欣賞，現在靜下心來細細品味，倒覺得這副景象也十分有意思。
我倆蹲在棧橋的最前端，眺望倒映在湖麵上的明月。
正如一開始預期的，嵩月什麽話也沒說。
這種時候要是事先有準備煙火就好了。雖說靜靜欣賞夜景也沒什麽不好，但總覺得有點過於沉悶。大概是因為操緒不在身邊吧，四周顯得格外寂靜。
湖麵也一樣太過平靜了，簡直不像是真實的景色。這潭水底下真的躲了所謂的巨大不明生物嗎？
科學社的集宿隻剩下一天了，明天想必我又得潛入冰冷的湖水裏，但我總覺得這次的調查活動將空手而歸。
“……水無神同學呢？”
當我對著湖麵發呆時，隻聽見嵩月以細微的聲音問。
水無神？誰啊？
“啊啊，你說操緒啊。她在睡覺。這兩三天她一直大吵大鬧，想必也累壞了吧。那家夥自從變成幽靈以來，就再也沒有跟我以外的其他人一起出門旅行過，所以才會那麽心浮氣躁。應該沒有影響到你吧？”
我忍不住笑了出來。昨夜與今夜陪著操緒共處一室的人其實不是我，而是朱裏與嵩月。操緒嘴巴上雖然裝得很漠然，但其實有機會跟同年齡的女孩子聊天，她心底還是非常高興。
光是想象那幅場景，我就覺得自己非努力讓操緒複生不可。
“其實……我也很開心。這也是我的第一次。”
嵩月羞赧地垂下頭。
我默默地望著她的側臉。這麽說來，從嵩月升上洛高後，她在班上幾乎都是處於孤立狀態。即便這次集宿又是科學社另一次的半強製企劃，但對她而言應該也是一場難忘的經驗吧，在記憶中想必會留下鮮明的印象。
這種場合我有幸陪在她身邊，實在是令人欣慰。然而話說迴來，這世界上應該還有很多活動是比出遠門擊退怪物更能讓人開心的。
我不知該如何迴應對方，所以隻好繼續保持沉默。嵩月這時抬起了頭，對我報以青澀的笑容。我簡直快暈船了，被她深深吸引的我根本無法將視線從她臉龐上移開。
“絕對不可以交換契約”跟“今晚可是大好機會”。
佐伯兄的警告與由璃子的慫恿交替在我腦中迴蕩。
由於情緒太過緊張，我甚至連自己身在何方都忘了。
一股突如其來的強烈衝擊力道終於讓我恢複清醒。
嵩月正以令人難以置信的怪力緊緊抱住我，我真的不知該如何是好。她那柔軟的身體觸感使我的腦袋變得一片空白。這種情況下，我應該順勢跟著摟住她嗎？不，我們還隻是……這樣未免進展太快了吧。
“——趴下！”
當我掙紮地想重新站穩腳步時，嵩月卻以尖銳的聲音喝斥。
我這時才終於察覺出四周的異樣。嵩月的舉動並非要抱住我，而是急著想把我撞倒才會撲到我身上。
剛才我們欣賞夜景的棧橋前端，如今正有某樣物體以高速掠過。
那種唿嘯聲就跟台風天電線被風吹出的淒厲哀鳴很類似。緊接著，一股如地震般的衝擊便輾過棧橋。
“啊……”
嵩月再度輕聲喊道。她的左眼已經在暗夜中散發出淡淡的綠色光芒了。
這是她惡魔本性顯露——也是進入戰鬥態勢的證據。
我還是搞不太清楚自己所處的狀況。在我剛才恍然做著春夢的同時，這附近究竟發生了什麽事？
思緒一片紊亂下，我隻好先緊盯著嵩月注視的方向。
那是海嘯嗎？
襲向岸邊的玩意兒真有那麽巨大？
原本寂靜的湖麵被異物劃破了，滿天星鬥也遭遮蔽。有某樣物體正矗立於夜色下。因此飛濺而起的水花還從我們頭頂如瀑布般灑落。
形狀詭異的一雙眼眸在月光照射下閃閃生輝。
如爬蟲類般的光滑肌膚、無數根觸手。
骨節明顯的前肢、長而銳利的爪子。
利牙。
以及震耳欲聾的咆哮。
“不可能吧……”
我被震懾得幾乎無法言語。
位於我們麵前的，的確是名副其實的怪物。
而那也是土琵湖不明生物的真麵目。
＊
‘智春！’
一道光線從我眼前閃過。如螢火般的微弱光輝就像是海市蜃樓般搖晃了幾下，隨後一名顏色稍淡的少女身影便出現了。原來是操緒。
她大概是在睡夢中感應到我內心的驚恐，才會像這樣突然覺醒吧？隻見睡眼惺忪的她身上還穿著睡衣。
為了理解目前的狀況，操緒首先環顧四周，結果視線卻在撞見我與嵩月雙雙相擁倒在棧橋上的身影後便戛然而止。
‘智……智春？’
操緒的嘴唇抽搐了一下，然後便以一臉不自然的笑容僵住了。隨後，她又擠出我有史以來聽過最溫柔的口吻問道：
‘你、你們在做什麽呀？都這麽晚了還在這裏……兩位？’
“笨蛋——現在不是說這個的時候了！”
‘你想蒙混過去嗎！？’
“不是！看你的背後！”
一種難以形容的無力感湧上我全身，我莫可奈何地指著那位幽靈的身後。嵩月依舊維持推倒我的姿勢，表情一臉茫然。
‘我的背後……’
操緒保持僵硬的笑容並轉過身，然後她就真的完全無法動彈了。
位於她眼前的那個物體，除了怪物二字找不出其他形容詞。
那如蛇般的頭頂生有巨大觸角，全身還覆蓋在一層如獅子般的鬃毛下。修長的前肢具備爪與距{譯注：動物趾骨後上方突出像腳趾的部分，打鬥時可充當武器}。從鬃毛間竄出的許多根觸手更是如長鞭般在半空中不停扭動、揮舞。
那家夥的全長絕對超過十公尺。
地球上根本不可能存在這種生物吧！就算是變種也未免太扯了。如果真有造物主存在，而祂又執意要創造這種外型充滿惡意的生物，那祂想必非常憎恨這個世界。
‘……那是什麽呀！？巨大鬣蜥嗎！？’
“鬣蜥哪來的觸手——嵩月，我們快逃！”
我抱起嵩月的身體後向四處張望，想尋找安全的撤退路線。
我們目前的位置是在棧橋前端。通過棧橋後就是船塢，接著隻要再穿越船庫就可以迴到馬路上了。我下定主意後立刻帶著嵩月拔腿狂奔。盡管操緒好像正橫眉豎眼地瞪著我，但如今已沒空理睬她了。
怪生物的行動速度出人意表地敏捷。
原本以為對手隻是暫時潛迴水底，沒想到一溜煙它已迅雷不及掩耳地遊向了棧橋底部。這一招是為了阻擋我們的退路吧，看來它的智能也比想象中來得更高明。
木製的簡易棧橋無法支撐怪物的巨體衝撞，開始出現傾斜。等我察覺它想一口氣將棧橋撞斷後，不由地感到全身發寒。這種情況下要是摔入水中，遊戲就結束了，下場鐵定是成為怪物的餌食。
“嵩月，你先走！”
我從嵩月身邊往前站了一步，並與空中的操緒對望一眼，如今已顧不了那麽多了，能對抗這種怪物的力量，我隻能想出一個答案。
“——出來吧，黑鐵！”
我使勁扯著嗓子。
操緒的靈體化為光芒，逐漸被吸入我腳底下的影子。
隨後，我那被月光投射出的黑影便出現了令人不快的蠕動。
影子的
顏色正在逐漸改變，最後轉變成能吞噬任何光線的幽暗。在那虛無的深淵內側，有某種巨大的物體正把我的影子撬開、緩緩露出身影。那是一架全身由漆黑鎧甲所包覆，以機械推動的巨大人偶。
機巧魔神。
模仿人類外型打造的這架機械魔神，正從幽暗中慢慢浮出地表。
怪物見狀立刻高高舉起以巨大爪子武裝的前肢。
漆黑的魔神從我的影子裏誕生後，硬生生地扛下了這一擊。
魔神的左手緊緊揪住怪物的距爪後，右手則對準怪物的軀體使出充滿威力的攻擊。代表苦痛的哀鳴從怪物口中的利牙縫隙間竄出，接著巨大身軀也開始搖晃起來。
趁這個空當，我跟嵩月好不容易抵達船塢，不過怪物的追擊並沒有因此完全停止。隻見它如鞭子般奮力一揮，那條巨大的尾巴瞬間掃過停留在船塢附近的一整排遊艇。
盡管這些都隻是小型船隻，但重量也跟普通的家用車差不多。遊艇被尾巴掃向空中後又一一摔落。無法抵抗這股衝擊的船身紛紛損毀，殘骸還剛好擋住了我們的退路。
我開始感到絕望了。因為怪物的力氣實在是超乎常理。
佐伯兄之所以會對這隻不明生物念念不忘的理由我終於理解了。有這種怪物棲息的湖畔，洛高的新生們哪有辦法悠閑地舉辦集宿呢？！
“隻能趁這次機會打倒它了……對吧？”
當我猛然察覺自己已陷入千鈞一發的危機後，不禁冷汗直流。
<黑鐵>依舊扯著怪物的前肢不放，勉強封鎖住對手的移動。機巧魔神的全高隻有約四公尺，但倘若光比力氣，跟這隻全長十幾公尺的不明生物還能一較長短。
“去吧——黑鐵！”
漆黑魔神拚命對怪物施展攻擊，這迴目標對準了下顎。
在月光下反射出濕潤光芒的巨大身軀也不由地畏懼地朝後退了幾步。盡管<黑鐵>想趁勝追擊，但因為立足點實在太接近水麵，所以隻得作罷。然而<黑鐵>緊接著所揮出的右拳，卻被怪物的血盆大口一下子反噬了。
這家夥就是把湖中那隻機巧魔神“手臂”扯下的真兇吧。
當全身充滿怪力的生物緊緊咬住<黑鐵>的手腕時，情勢頓時逆轉。漆黑的魔神如今反而死命想掰開怪物的下顎。
<黑鐵>體內無數的齒輪與鋼索發出了劇烈摩擦與震動。時間雖然僅有短短數秒，但依然呈現出令旁觀者緊張得無法動彈的膠著狀態。單純比蠻力的話，或許<黑鐵>還略勝一籌，但那隻體型分外巨大的怪物卻能利用在水中瘋狂扭動的反作用力，玩弄立足於船塢上的對手。
接著，從怪物背部伸出的數根觸手又像鞭子般纏住了<黑鐵>的機體。它大概是想封鎖<黑鐵>的動作，進而將其拖入水中。
“唔哇……”
慘了慘了慘了慘了。如果要在水底跟這種怪物交手，恐怕就連我的機巧魔神也缺乏勝算。況且身為操演者的我，目前身上也沒有任何潛水裝備。倘若跟<黑鐵>一同被對手扯入湖中，那我百分之百會溺死。
怪物大吼一聲，就好像在嘲笑我的焦躁。
漆黑的魔神關節部位被怪物的觸手卡死後，因此失去重心，隨後便再也無法抗衡怪物的力量，直接被拖向湖中。
然而就在此時，我的視野角落卻被一種炫目的鮮紅光芒照亮。
那是嵩月。
嵩月的雙手各握著一顆熾熱的火球，在空中迴旋飛舞。這是惡魔名門——嵩月一族代代相傳的戰鬥技巧“炎舞”。隻見她高高躍起，絲毫不畏怪物四處揮動的觸手，甚至利用纏繞在手臂上的地獄烈火將怪物的觸手一一燒斷。
失去反擊能力的怪物觸手縮了迴去，漆黑的魔神又再度開始咆哮。
<黑鐵>以恢複自由的手腕勒住怪物的頸子，並直接使勁將對手從水中拖出來。戰局頓時急轉直下，現在輪到<黑鐵>想把怪物拉上陸地了。
發出痛苦叫聲的怪物想再度伸出觸手，但這迴卻有嵩月的火焰替<黑鐵>掩護。
這麽一來我們很有機會獲勝——正當我這麽期盼的時候……
沒想到……
覆蓋怪物全身的鬃毛突然發出了金色的亮光。那是啥！？實在令人費解！不過，我總覺得事情很不對勁。
“嵩月，快逃——！”
我幾乎是下意識地大喊。吼叫聲好不容易傳入嵩月耳中，正要再度跳起的她似乎因此稍稍遲疑了一下。
緊接著……
“嵩月！”
強烈的閃光遮蔽了我整個視野。我感覺毛發倒豎，壓力轉化為疼痛並排山倒海而來。轟隆聲衝擊著我的鼓膜，船塢的木質地板也因高溫而碳化、逐漸解體。
嵩月纖細的身軀也被這股爆炸震波彈飛，幸好驚險地被我一把接住。由於爆發力道實在是太過強大，擋住嵩月的同時，我也直接後仰倒地。渾身無力的嵩月感覺還蠻重的，我努力抱著她起身。
“操緒……”
等我坐起上半身後，已經不知該如何形容眼前的異樣光景。
以熊熊燃燒的棧橋與船塢為背景，怪物的巨大身軀正傲然挺立著。
它那被鬃毛覆蓋的全身邊噴出火花邊發出光芒，我這才對先前發生了什麽事恍然大悟。電擊——那隻怪物就跟電鰻一樣，可以從全身爆發出電流。
動彈不得的<黑鐵>跪在怪物腳邊。
失去戰鬥能力的機巧魔神再度緩緩沉落我的影子裏。我雖然不肯相信，但也不得不承認。<黑鐵>輸了。這隻怪物比我的機巧魔神還要更強。
怪物確認障礙物已被排除後，拖著龐大的身軀緩緩爬上陸地。
嵩月依然尚未蘇醒。
雖然我也很關心操緒的安危，但目前也沒有任何確認的方法。我抱起嵩月並連忙向後退，這種時候隻有走為上策——不過，要往哪裏逃呢？
怪物形狀詭異的眼珠如今正閃爍著淡綠色的光輝。
那對瞳孔睥睨著我們，仿佛正露出不懷好意的笑容——當我察覺到這點時，頓時惶恐得連腿都軟了。剛才對手發出電擊時，我似乎被炸裂的地板碎片劃了一道，如今才發現大腿附近出現了濕濡的血漬。傷口應該不深，但以這種狀態，有辦法抱著嵩月順利逃脫嗎——
我好不容易才從麻痹狀態恢複的鼓膜，再度因轟隆巨響而瀕臨破裂。
是槍聲。
怪物的頭部微微晃了一下。接著槍聲再度大作，這迴怪物終於出現明顯的傾倒。
“——你們幾個，沒有代理社長的允許，竟敢半夜溜出來。”
聽見有人正以略帶戲謔的響亮聲音說道，對方那悠閑的口吻實在不符合現場氣氛。然而，這熟悉的說話聲卻讓我大大鬆了口氣，差點就要噴出眼淚，一不小心說不定還會愛上那個人哩。
在皎潔的月光照耀下，一道被全黑大衣所包裹的修長人影佇立著。
科學社代理社長——黑崎朱裏登場了。
“——智春，你先走。腿還能動吧？”
我勉強點頭示意。朱裏確認我的迴複後立刻揮舞左臂，耳熟的霰彈槍裝填聲再度出現了。
從她那伸得直挺挺的左手腕上，的確可窺見黑得發亮的威武槍身。
對準依舊兇猛揮動觸手的怪物，朱裏馬上又補上一槍。
怪物的巨體瞬間晃了一下。它應該會感覺痛吧，不過霰彈槍似乎無法對它造成什麽傷害。
幸好，這已足夠讓我趁隙逃向馬路，說來還有一半得感謝嵩月這穠纖合度的體型。
“……12 ga{譯注：霰彈槍的口徑，號碼越小口徑越大}好像沒效耶……早知道我就裝榴彈
發射器了。”
朱裏一邊連發霰彈，一邊遺憾地說。那種缺乏緊張感的口吻就好像料理某道菜失敗的主婦一樣。當下這裏的氣氛真的有那麽輕鬆嗎？
怪物終於完全爬上了陸地，並以仿佛鱷魚般的四肢踏在地麵前進。它追趕我們的速度異常地快。每當它跨出一步，殘存的船塢地板就會掀起，整棟建築物也會發出如地震般的晃動。
“智春——這裏！”
連接馬路的船庫終於來到眼前。那是一棟兼具遊客待船及餐廳功能的兩層樓小型建築。現在三更半夜的當然已經關閉了，不過朱裏卻毫不在乎地以迴旋踢一腳踹開正麵入口。
我原本以為她想讓大家躲在裏麵，沒想到她卻直接衝向後頭，再度破壞另一扇門並揚長而去。
從後門通向的竟是一條死路，那裏隻有一塊用來堆積貨物的狹窄空地而已。
“學姐——現在該怎麽辦！？”
我以幾乎快哭出來的表情迴過頭。怪物已經爬到船庫入口了。這棟建築的一樓待船處意外寬敞，對手為了追逐我們，似乎想勉強將巨大的身軀擠進來。這麽一來，追兵進入空地也是遲早的事了。
不過朱裏卻輕鬆寫意地微笑道：
“這個地方正是我想要的。”
接著她便以表演般的誇大動作將身上的長大衣甩開。
少了大衣的遮蔽後，底下僅著背心與迷你裙的苗條肢體便大膽地展露出來——
朱裏裸露的肩頭與大腿表麵就像被刀劃開一樣，從中伸出了閃爍著銀色光芒的飛彈夾。雖然我之前就已經看過，但久久未見還是覺得這副景象很駭人。科學社代理社長黑崎朱裏的真實身份，其實就是全身暗藏兵器的機巧化少女。
怪物察覺到對於的異樣時，立刻暫停了追擊。
朱裏忍不住自口中冒出“唔唿唿唿唿唿唿”的恐怖笑聲。
“在這種情況下，你可沒地方閃躲了吧？”
她對身體塞在建築物中的怪物溫柔地低聲說道。
“發射——！”
接著便毫不留情地一口氣射出飛彈。
“嗚、嗚哇哇哇！”
我趕緊臥倒在地。為了掩護昏迷的嵩月，我趴在她身上並盡量張開四肢，承受爆炸震波的衝擊。遭炸飛的建築物碎片不斷灑落在我的背部。除了恐怖與疼痛外，我的耳朵還得忍耐朱裏那迴蕩不已的高亢笑聲。那隻不明生物其實已經相當超脫常理了，但這位姐姐的破壞力恐怕更在其之上。
等我確認爆炸聲停止硝煙也散去後，這才慢吞吞地爬起身。
應該說，完全被我料中了嗎？
船庫已經從地表上被夷平了。
就連半點殘骸都沒剩。原本這棟建築物就是矗立於垂直的湖岸邊。飛彈的破壞力讓作為地基的岸壁整個崩落，上頭的東西當然也一起沉入湖中。
怪物則不見蹤影。
“解決掉了嗎……？”
我以微弱的聲音詢問單手插腰站立的朱裏。即便對手的力量足以壓倒機巧魔神，但畢竟也是血肉之軀的生物；被那麽多發飛彈命中，應該不可能全身而退吧。
然而……
朱裏隻是無言地指著前方寬闊的湖麵。
如鏡子般平穩的水麵上，靜靜反射著夜空中的一輪明月。一道貌似噴射機凝結尾的白色軌跡在月色下緩緩向遠方延伸。軌跡的前端就是那隻巨大的不明生物。它的鬃毛在月光照射下，依舊反射出閃閃發亮的金色光彩。
我頹然地坐倒在原地。怎麽會這樣？看起來簡直毫發無傷嘛！
不過比起讓不明生物逃脫的失望，能保住這條小命的安心感還是更為強烈。不過，這可不是什麽巨大鱷魚之類的騷動，而是遠遠超乎生物常識的怪物。那玩意兒如果在新生訓練時襲擊集宿所，我可不敢想象會造成多嚴重的損傷。
既然它是連機巧魔神都無法對抗的怪物，我們也該放手讓他人來處理了。
適合當那種怪物對手的，絕非高中的弱小文化性質社團。或許該請求自衛隊，甚至是專門擊退怪物的某銀色外星人來解決才對——
關於這點，我們的代理社長不知有什麽看法。
“喂，智春。”
身為代理社長的這位學姐，很難得地以嚴肅的口氣喚著我。不知何時，她已披迴了戰鬥時甩開的大衣，還以意味深長的眼神望著我。
“你跟小奏兩個在這裏做什麽？”
“咦？沒什麽啊……我走出別墅時剛好碰到嵩月，所以就一起散步。”
迴答時我莫名其妙地緊張起來。雖然這番辯解聽起來就很像漏洞百出的謊言，但事實就是如此，我也沒辦法多加解釋。話又說迴來，在這種時候，對方怎麽會突然冒出這種問題？
“唿……剛好碰到，是吧……”
朱裏蹲在依舊昏迷的嵩月身旁，一邊撫摸著她的嘴唇、臉頰、胸部，一邊若有所思地自言自語著。還真是拿這位學姐沒辦法啊，雖說我也有點羨慕她就是了。隻見朱裏的表情頓時輕鬆了起來，想必嵩月的身體應該沒什麽大礙吧。
“喂，智春。”
朱裏突然以嚴肅的眼神往下逼視著我。
我那經常出現的不好預感又開始警告我了。對方隨後立即問道：
“——你喜歡小奏嗎？”
“嗄？”
聽到這種天外飛來的問題，就好像被人重重揍了一拳。
我瞠目結舌地愣在原地。
“哎，抱歉，當我沒問……忘了剛才的事吧。”
朱裏輕輕揮手並撤迴剛才的問題。而我唯一的反應，也隻有傻傻地瞪著對方的臉孔而已。朱裏將視線暫時轉迴湖麵並觀察了一會兒，最後才爽快地搖搖頭。
“迴去吧。看來我得重新擬定作戰計劃才行了——”
她一邊輕鬆抱起尚未蘇醒的嵩月，一邊說道。
明天還要調查啊——我隻能脫力地歎了口氣。