我第一次切身體會到，小學生在運動會前夜拚命祈禱明天突然有台風登陸的那種心情是什麽滋味。
我與嵩月遭遇土琵湖怪生物是發生在星期六深夜至星期天黎明之前。
當時我身負多處輕傷，嵩月失去了意識，朱裏把身上的飛彈都射完了，市原依然是一副死人樣，樋口則倒在監視攝影機前唿唿大睡。也就是說，科學社幾乎沒剩下任何像樣的戰力。
順道一提，沒多久又複活的操緒則是非常火大，因為——
‘比起操緒，智春竟然先去救嵩月同學！’
這就是讓她怒火中燒的導火線。對於我當時無視於她，逕自抱著嵩月逃跑一事，操緒感到非常火大。會有這種反應其實不能怪她，但那種場合下我也是逼不得已。況且就算機巧魔神無法動彈了，身為一介普通人的我也幫不上任何忙啊。
接著，時間很快來到了新生訓練正式開始的首日——也就是星期一。
“怎麽了，智春？你看起來好像很疲憊了。”
我癱坐在學校租來的遊覽車座椅上，位於前座的杏轉頭對我表示關切。
其實我剛剛才從土琵湖迴來耶——這種事應該不能大方地告知她吧？因此我隻好以一句曖昧的“沒什麽”掩飾過去。窗外的景色跟我數小時前看過的一模一樣，隻是以倒轉的形式被遊覽車拋在後頭。班上的同學們以車掌小姐為對象玩著紙牌遊戲，熱鬧的程度就好像小學生郊遊一樣。看他們那麽歡樂，我還真有點羨慕。
“咦……智春，你受傷了？”
杏察覺到從我製服袖口中露出的繃帶。
“還好。隻是被猛獸襲擊而已。”
“猛獸？”
杏輕聲笑道。
“你在胡說什麽啊？應該是跟野狗之類的打架吧？”
“……嗯，差不多就是那樣。”
基本上我並沒有說謊。而且更正確地說，杏所察覺到的那道傷口並非因土琵湖怪生物攻擊造成，朱裏瘋狂發射飛彈才是最直接的原因，但這種事我怎能說出口呢。
“唿……樋口看起來也好像快死了，跟你受傷有關嗎？”
杏以手肘撐在遊覽車的座椅靠背上，手掌則托著下顎，端詳坐在我身旁的樋口的臉色。一點也沒錯，樋口一上車就把座椅的角度後仰到最低，接著就像死豬一樣睡得不省人事。偶爾他還會像突然想起什麽似地在夢中咧嘴發笑，真是令人毛骨悚然。
“——應該沒有關聯吧。他可能是夢到自己捕獲不明生物了？”
最巧妙的說謊技巧就是在謊言中夾雜一部分事實——但這並不是我想耍小聰明，而是我實在懶得編造其他毫不相關的借口了。
不過杏卻爽快地相信了我的說辭。
“你說的uma就是指土琵湖怪生物吧？”
原本已快從椅子上滑落的我身體又瞬間僵硬起來。為什麽土琵湖怪生物（土琵西）這個詞會出自她口中？
身影暫時消失的操緒聽了也忍不住冒出來，‘哇喲……’地瞪大了雙眼。
“杏……你怎麽會知道，那個名字……？”
“因為大家都是這麽稱唿的啊。”
杏若無其事地迴答道。隨後，她又露出了“誰叫你星期五翹課不來學校”的責難表情。
“某位同學帶來的雜誌上就有報導。那好像是殘存的蛇頸龍活化石吧。真神奇耶，班上同學都說好今天下午一定要全體出動去尋找那隻恐龍。”
“尋找……土琵湖怪生物？”
在我尚未完全理解對方這句話的用意時，我的頭就先劇烈地痛了起來。
全班集體出動尋找不明生物——杏她們應該是以半開玩笑的態度麵對這件事吧，不過那樣結果反而更糟。畢竟對手可是連機巧魔神都無法打倒的恐怖怪物啊。
我雖然很想充當班上同學的保鑣，但又沒膽在他人麵前召喚<黑鐵>。佐伯兄啊，你說事情該怎麽收拾才好？為何你不事先散播謠言嚇唬大家參與搜尋哩？
“……智春？你好像很煩惱？”
杏以不可思議的眼神望著抱頭苦思的我。
“這都是他自作自受。大原同學，你不必同情那家夥。”
另一名女同學探出頭對杏勸誡道。原來是跟我從同一所中學畢業的佐伯玲子，她也是第一學生會會長的妹妹。
什麽叫我自作自受啊？
“一點也沒錯。因為你們這群人無法在哥哥限定的日期前解決事端，所以情況才會變得如此棘手。說句不客氣的話，你們科學社真無能。”
“咕……”
我感覺胸中有道無名火。為何我非得被這種家夥批評不可啊？然而我們沒達成佐伯兄的委托也是事實，所以麵對她的毒舌我也不敢吭聲。
佐伯妹那難得的端正臉孔此時又突然因不悅而糾得甚是難看。
“夏目，電話——哥哥找你。”
接著她便把自己的手機遞到我麵前。那是具視訊電話功能的高級機種。
橫向的液晶螢幕上出現了身著白色大衣的學生會長臉孔。其實我很不願跟這位仁兄交談，但實話實說又會惹他的老妹發飆，所以隻好暫時按下不表。不過話說迴來，那家夥不去上課，跑來講手機做什麽？
‘——我聽說你受傷了，夏目智春，不過你看起來精神還不錯嘛。’
這就是佐伯兄的開場白，還是跟以往一樣態度傲慢。
‘黑崎向我報告過了，我還看過土琵湖怪生物的影像了。’
“……影像？”
我怎麽不知道我們有拍下影像。然而從交戰時的狀況推測，應該是朱裏順手拍的。
……等等，我當時還以為幸好有朱裏及時趕到，但那位代理社長究竟是什麽時候來到棧橋附近的？該不會是早在土琵湖怪生物出現以前吧？搞不好其實是為了偷拍我跟嵩月才……
‘夏目智春，該是你說明一下的時候了吧。’
“……說明？”
我不懂對方的意思。
‘你跟嵩月奏的事啊。’
由於手機已經切到了免持聽筒，所以佐伯兄的吼叫聲頓時從擴音器中衝了出來。
‘我不是警告過你不可以接近嵩月奏嗎！結果你竟敢在半夜帶她偷溜出別墅？還跑到無人的湖畔企圖不軌！身為一名健全的高中生，怎麽可以跟嵩月奏那種——’
“哇——！你到底在胡說什麽啊！”
果然，我跟嵩月當晚在棧橋上並肩談話的身影都被完整偷拍下來了。
由於佐伯兄連續提及嵩月的全名，所以遊覽車內的所有同學都一齊將目光轉向我。
位於我正前方的佐伯妹與操緒眼神都十分冰冷。幸好嵩月本人此刻已經在靠車窗的位子上睡著了。
“我才要問你土琵湖怪生物的事咧！？你事先怎麽沒警告我們對手是那種怪物？如果是巨大鱷魚也就罷了，那家夥根本是怪獸嘛！竟然還能發出電擊！”
‘這點我了解。’
佐伯兄用力地點了點頭。
“——關於土琵湖怪生物的真實身份，我們已經在分析黑崎帶迴來的觸手組織樣本了。至於你們在湖底發現的機巧魔神手臂，其實我們也找到了紀錄。”
“啊……”
結果他也沒有發現什麽有用的情報嘛。
要是他們已經找出怪物的弱點就好了。例如隻要灑鹽就能讓它的身體皺成一團、碰到陽光立刻會被燒成灰燼等等——這麽一來我們就可以輕鬆愉快地料理掉那隻怪物。
‘傍晚前黑崎就會帶著剛配發的新式兵器趕過去，我們的分析也會在那之前完成。不過在她抵達前，所有的安全工作就要交給你們
負責了。’
“交給我們負責？喂……”
科學社的三名一年級生（外加幽靈一隻）能做什麽？要保護人數將近三百的全體洛高新生，未免太強人所難了吧？
‘放心，神聖防衛隊的一年級隊員也在新生訓練的行列裏。他們會協助你保護普通學生以及驅除土琵湖怪生物。至於隊員們的指揮工作我就交給玲子。’
“唉……”
佐伯妹有能力當指揮官嗎？我以充滿不信任的眼神投向她。佐伯玲子隨即一臉不爽地反瞪著我。接著她的哥哥又說：
‘我最後再警告你一次，千萬不可以對嵩月奏——’
嗶——在他又要開始廢話前，我切斷了手機。
頭好痛，這通電話的破壞力足以讓人暈車。有幫助的情報幾乎為零，唯一獲得的生力軍竟又是佐伯妹及其手下。結論是，我好想立刻跳車逃亡。
“所以囉，你都聽明白了吧。”
佐伯妹再度以高傲的態度對我說道。這家夥雖然不是什麽大惡人，但個性實在是令人難以忍受。
“我想你應該知道，今天下午的寫生比賽是最危險的時段。因為除了要保護普通學生的安全外，還要避免他們目擊土琵湖怪生物。夏目，為了確保行動效率，屆時你最好也聽我的指揮。”
“嗄？”
不，一點也不好。況且佐伯兄是叫你幫我，不是叫你命令我吧——
“你、有、意、見、嗎？”
佐伯妹怒氣衝衝地瞪著我。這種壓迫感以及她那嚴肅異常的眼神，逼使我隻能以模棱兩可的口氣點頭同意。
‘哼——’
望著佐伯妹揚長而去的背影，不知為何操緒露出了一點也不覺得有趣的表情。
＊
洛高的集宿所是一棟依舊保有過去學生宿舍風貌的老式木造建築。
除了具備鳥瞰湖泊的高台外，周圍還被蒼鬱的森林所圍繞。雖然那是棟保養得很美觀的建築物沒錯，但依舊隱約散發出一種令人不安的氣息。在台風天，這裏會發生連續殺人事件——大概就類似這種感覺吧。即使會流傳什麽鬼故事應該也是可預期的。
目前的時間是將近下午兩點，沒過多久，一直會延續到傍晚的寫生比賽就要展開了。
每班都分成了以數人組成的小組，各自前往湖泊周邊描繪當地美麗的風景。這裏的景致的確很難得，舉辦如此輕鬆的活動也算是充分利用了集宿所的特色。但事實上，這項比賽就等於是自由活動時間，所以學生們更是樂於接受。
利用寫生比賽尋找土琵湖怪生物——不知從何時起，這已成為今年洛高新生的共識了。
“呃，其實也不用那麽擔心啦。”
樋口啪啦啪啦翻著學校發下的素描簿說道。
他從簿子裏取出了空白輪廓地圖，也就是上頭畫有土琵湖怪生物可能前進路線的那張。
“你看這個。土琵湖怪生物過去的行動模式已經完整分析過了，此外還透過我們最新的資訊提高了精準度。之前安裝的監視攝影機目前也還堅守崗位，倘若它真的現身，最先發現的也是我們，不會是其他學生。”
“不……我擔心的不是那個。”
我盯著樋口興致勃勃的臉孔心想，其實安全問題最大的應該是你這家夥才對。
樋口當然不知道我與嵩月早就與土琵湖怪生物交手過了。監視攝影機當時隻照出了怪物在湖麵上模糊的移動軌跡，但已經足以使這家夥得意一整天了。就某種意義而言，我還挺羨慕他的。
根據集宿說明手冊第六頁的房間分配表，我們一年七班的男生c組將投宿於集宿所二樓的二二一號房。那是一間有兩張雙層床的四人房。
“喂，夏目。”
當大夥把行李搬入房間，準備換上學校指定的運動服時，同寢室一個叫根岸的平頭小子主動對我問道：
“你跟嵩月正在交往嗎？”
嗄？
“啊，其實我也很想知道。告訴我們真相吧？”
果然，同寢室的另一個家夥福元也從雙層床上鋪探出頭。
我努力隱藏內心的動搖。
“……幹嗎突然問這個？”
“因為——”
“你也知道嘛。”
根岸與福元對看了一眼。
“你們的感情應該很好吧？不知不覺中就加入同一個社團，就連上星期五也說好了同時請假。”
“我跟嵩月是從同一所中學畢業的，在碰到你之前，我可沒看過她跟任何男生正常交談過。況且嵩月也好像很在意你。”
“是……是嗎？”
我的背部冷汗直流。嵩月，看來關於我倆的錯誤資訊已經被散布出去了。
“呃，我跟嵩月真的隻是同社團而已啦。另外，我之前恰好認識了嵩月家的人，對方有拜托我多關照她一下。”
“她家的人？”
“……我懂了。”
根岸一臉愕然，相反地，福元則是頗能接受地點點頭。嵩月的老家可是曆史悠久的黑道家族啊，福元應該很清楚這件事吧。隻見他像尊佛像似地眯起了眼，對我露出代表同情的苦笑。
“那，你的真命天女果然是大原囉？”
“嗄？”
為什麽這裏會突然冒出杏的名字！？
“杏隻是單純的工作夥伴。她是我打工那間酒行的老板女兒……”
“咦？你有在打工啊？”
福元隻是對此略顯訝異，但平頭的根岸卻不知為何大感震驚。
“……所以你將來要跟她結婚，繼承那裏的生意嗎？”
“嗄？”
“唔哇，這項情報真是太驚人了。可惜，其實我還蠻中意大原那型的女孩……原來你要繼承她家的店。”
話題突然飛往了不著邊際的方向，我無奈到不知該說什麽好。這時，一直保持沉默的樋口終於按捺不住地開口了：
“——沒用沒用，你們這些家夥。對智春講這些一點意義也沒有。”
樋口以一副胸有成竹的模樣表示，根岸等人立刻將目光轉向他。
“我猜應該是那個吧？纏在夏目身上的幽靈？聽說是一個因空難而行蹤不明、外表媲美好萊塢女星的美少女喔。”
“啊……沒想到還真的有這件事哩。所以夏目才會對真人失去興趣，原來如此啊。”
根岸與福元竟異口同聲地用力點頭。請不要隨便幫我決定交往對象好嗎？
“那位美少女幽靈現在不會剛好就在這個房間裏吧？可以跟我們合照一下嗎？”
“她應該可以幫別人完成心願吧——例如把想要分手的女友姓名寫在簡訊上傳過去，那位幽靈就會出動之類的？”
胡說八道什麽啊。又是兩個被愚蠢都市傳說洗腦的家夥。
期待操緒有那種能力絕對是大錯特錯。況且她跟什麽不幸的美少女也相去甚遠。不知何時，她的形象竟已被美化到這種程度。大概是因為普通人無緣見識她的真麵目，所以才會任意套上自己的想象吧。真希望這種無知的行為能夠停止。
‘智春。’
已經保持沉默很久的操緒，又選了一個絕妙的時機從我正後方現身。我轉過頭，操緒察覺出我的表情後開口道：
‘咦……剛才有人在討論操緒嗎？我聽到“不幸的美少女”……’
這家夥的臉皮也真厚。
“沒有啊。對了，我不是跟你說過，男生換衣服的時候不要出現嗎？”
‘有嗎……我可是有情報要事先警告智春，所以才現身提醒你動作得快一點哩。’
“耶？”
她的意思是
？我對操緒投以不解的目光，她則默默地指著房間入口。
不明就裏的我加速換好運動服。
“——夏目！你到底要讓我等多久！？”
佐伯玲子隨即連門也不敲，直接踹開門闖了進來。
“喔哇……！？”
衣衫不整的樋口等人表情十分狼狽。因為方才閑聊太久了，所以除了我以外的其他三個家夥目前身上都隻有一條內褲。
然而佐伯妹卻根本不看他們一眼。她眼中的怒火完全燒向我。
“夏目，你未免太會蘑菇了吧？”
“啊？可是……寫生比賽的準備才……”
這個女人為何老是那麽愛生氣啊？
隻見佐伯妹極度不耐煩地雙手插腰。
“……你在遊覽車上到底有沒有聽清楚？反正你趕快滾出來就是了！跟你這種拖油瓶合作，就連我都會被哥哥瞧不起的。”
隨後她便強製把我拖出房間。
走廊上已經有六名穿著製服的男學生在待命了，個個都長得虎背熊腰，讓我不禁懷疑這些人真的是高一的新生嗎？他們的左手臂都套上了白底並書有紅色‘神聖防衛隊’字樣的臂章。老實說，我覺得那玩意兒的設計很難看。
此外值得留意的還有……那六人全都披掛上重裝備。
‘喂，那是怎麽迴事？’
我慌忙將佐伯妹拉到旁邊問。她則以輕蔑我的表情吐了口氣：
“你連突擊步槍都不認識？”
“我不是那個意思啦，你真的想帶那種東西出去到處晃嗎？”
“為了保護普通學生的安全，學校方麵已經發下許可了。你也用不著窮緊張，沒人會認為那是真槍實彈。”
或許吧。不過如果大家都看到學生會的家夥在寫生比賽時不畫畫，拿出玩具槍到處亂跑……不知會作何感想。
“……等一下，佐伯。難道你希望跟我一起行動？”
“剛好相反，應該是夏目你跟我們行動才對。我可要先說好，要不是你們科學社無能，如今也用不著我出麵解決。”
對方盡抓著我的把柄攻擊，聽起來實在令人不快。
走吧——佐伯妹用力推了我一把。包括樋口在內的其他男生，隻能從寢室中一臉茫然地目送我們這行人離去。
‘智春……你好像被警察抓走的犯人喲。’
操緒事不關己地隨口發表看法。不過話說迴來，這種形容還真貼切。
我心不甘情不願地走在木質地板打過蠟的走廊上。錯身而過的其他同學見狀，紛紛驚恐地主動讓出路來。
就在這時候，從前方走來的一名學生卻一邊仔細端詳我的臉，一邊停下腳步。那是一位頭發染成金色並紮成馬尾的高挑女性。是誰啊？
“找到你了——夏目智春！”
那位女同學以熟識多年的口吻主動對我喊道。我對這個聲音有印象，但卻想不起來聲音的主人是誰。
對方不理會我的困惑，逕自將我拉了過去。
‘耶……怎麽可能！？’
結果操緒似乎比我先察覺出對方的身份。原來她是操緒的朋友啊？不過，一年級之前有這號學生嗎——學生？
“啊、啊啊！？”
我不由地大聲叫了出來。金發女性也得意地眯起眼睛笑了。
“由璃子小姐！？”
“很好很好，你還沒有忘記我。”
由璃子挺起胸誇獎道。我實在無法理解為何她會身穿洛高製服出現在此閑逛。
“你怎麽會穿我們學校的製服？”
該不會是悄悄潛入某間女生寢室偷來的吧。
不是啦——由璃子大笑道。
“這件衣服的正牌主人就是我。直到前年為止我都還是洛高的學生呢。太好了，幸好還可以冒充高中生。”
“哈……哈，該怎麽說。”
雖然不能說完全不像，不過也已經很勉強了。話說迴來，這位大姐今年到底幾歲？自食其力的生活方式讓人感覺她很成熟，可一旦卸了妝外表又意外地年輕。
“對了，由璃子小姐在這裏做什麽呢？”
“當然是來找你囉。來，這是你忘在我家的東西，應該是換衣服時不小心掉的吧。”
說完她便把我的學生證遞了出來。其實當初我是因為泡了水所以才拿出來晾幹，結果竟忘記帶走。
“啊，真不好意思，麻煩你多跑一趟。”
我低頭致謝並接過學生證。因為我曾告訴過對方這裏是我們學校的集宿所，所以就算由璃子能找到這裏也沒什麽好大驚小怪。
“不過，你身上的製服……”
“哎，說來話長。穿這樣比較不顯眼喔。”
由璃子咧嘴微笑道。我還來不及追問下去。
“站住——我沒看過你，你是哪班的？普通學生都已經換好運動服分組行動才對啊！”
之前被完全忽略的佐伯玲子強製介入我們。這個女的不論對誰說話態度都是這麽傲慢。能鬲調到這種地步，我其實也蠻佩服的。
不過由璃子卻不為所動。
“這個女孩是誰？”
她指著佐伯妹冷靜地問道，而且還悠哉地俯瞰著太陽穴青筋暴露的玲子。
“應該不是你女朋友吧？”
“不是。”
“啊，我就知道。反正你已經有那個f的女孩了——唔，果然還是那個比較好。”
她竟然用罩杯記人？
“你、你有什麽資格批評我！”
佐伯妹以失態的尖銳叫聲吼道。她似乎沒有察覺雙方的爭論焦點已經離題了。
“啊，糟糕。”
由璃子無視勃然大怒的佐伯妹。
原來是正在巡邏的老師剛好從走廊盡頭的階梯爬上來。好像就是我們的導師柱穀。
啐——由璃子咋舌後，立刻以手攀住走廊的窗緣。
“拜拜啦，希望有緣再見。”
“喂……等等，由璃子小姐，這裏可是二——”
話還沒說完。由璃子小姐的身體便已騰空了。
“這到底是——”
臉色大變的佐伯妹立刻衝向窗戶邊，我也慌忙跟了過去。雖說隻是二樓，但結構近似學生宿舍的這棟建築物窗戶位置可是頗高。其餘神聖防衛隊隊員依舊像座雕像般站著不動，但臉上還是顯現出驚愕的表情。
‘嗯……？’
隻有一個人——操緒是以浮在窗外的姿勢訝異地交叉雙臂。
窗外的地麵是由石板所鋪設的步道，應該沒什麽可疑之處。然而方才縱身一跳的由璃子瞬間便消失了蹤影，怎麽找也找不到。
“……那個女人到底是何方神聖？”
佐伯妹瞪著我質問。
我默默地地搖著頭。不，其實我比你更想知道。
為什麽我會在這裏幹這種蠢事？
幾天來已經重複了好幾遍的問題，此刻又不經意在自己的口中喃喃吐出。我忍不住歎了口氣。
此處是距離集宿所很近的展望台。
雖說這裏也兼作遊客用的停車場，但因為土琵湖本來就不是什麽熱門景點，所以非假日的白天，這裏根本半輛車也沒有。
如果要問我目前在這裏做什麽，答案很簡單，就是監視其他學生。這座展望台設有收費的雙筒望遠鏡，就是隻要投入一百元硬幣便能欣賞五分鍾遠景的那種。不過與其說這種行為是監視，其實更接近偷窺吧。
我身邊的佐伯玲子則忙著瘋狂收發手機簡訊。
‘第一班抵達預定地點，開始監視b地區’
‘第五班唿叫本部，f地區
發現四名女學生，開始跟監’
‘本部收到，各班繼續加強警戒’
大概就像這樣。我在旁邊看得頭好痛。那個學生會裏到底有沒有正常人啊？
‘喔……我發現柱穀老師耶。’
操緒探頭至展望台邊緣的欄杆外，同時指著湖的方向。正在各組間巡迴的柱穀此時好像被一群女生團團圍住。雖然從這裏聽不見對話內容，但感覺好像是女同學們在交相質問老師問題。
“耶……老師也蠻受歡迎的嘛。雖說看起來不怎麽可靠。”
我感佩地喃喃說著。
‘智春，你太天真了。因為他是單身的年輕男老師，所以才會這麽受女同學歡迎。’
“……是嗎？”
確實，除了柱穀以外的其他帶隊男老師都是身材走樣的中年大叔。絕對是這樣——操緒再度強調。
‘每個人學生時代都會憧憬年長的異性。智春自己小學五年級時——’
“哇啊啊！”
我慌忙打斷她的話。這種事我本人都快要忘了，她又何必特地幫我提起咧。就是因為這麽麻煩，所以我才討厭被青梅竹馬的幽靈糾纏。
看見我一臉狼狽樣，操緒忍不住“喀喀喀”地捧腹大笑。
因為她的笑聲太過刺耳——當然不是這個理由，總之，佐伯妹這時轉頭麵向我。
“——你們感情很好嘛，一直都是這樣嗎？”
“咦……呃，大概吧。”
我與操緒交談的聲音還是單方麵傳入佐伯妹耳中了。很難得地，她這迴並沒有生氣，真是慶幸。也幸好聽到這段話的人是佐伯妹，至少除了嵩月以外的同班同學，她是唯一一個知道操緒存在的人物。
“學生會長呢？他平常也會像這樣跟哀音聊天？”
“這個嘛……我沒有印象。不過他跟哀音也不是感情不好。”
佐伯妹自言自語似地迴答著。佐伯兄與哀音間那種特殊的信賴關係，隻要觀察上次交手時佐伯兄的反應就知道了。不過，我還是很難想象平常那兩人輕鬆閑聊的模樣。
話說迴來，除了操緒以外的射影體，我幾乎都一無所知。
我心頭突然湧上一股強烈的疑問。佐伯兄是如何成為操演者的？另外，哀音又是因為什麽事件而變成了射影體？
“對了。”
我試著開口。
“學生會長與哀音之間是什麽關係？他們從什麽時候認識——”
“你問這個做什麽？”
佐伯妹冷漠地打斷我。不過我並不認為這問題有那麽難迴答。
“也沒有什麽特別用意啦，隻是想作為參考而已。”
“沒什麽好參考的。就像哥哥即使打聽出你跟你青梅竹馬間的風流韻事，也完全沒有任何幫助一樣。”
“……唉。”
佐伯妹的話雖然難聽，但卻不是違心之論。至少她沒有謊稱她不清楚。
“那佐伯你對哀音有什麽看法？”
“你的問題太籠統了。不過我認為自己似乎沒必要告訴你。”
她說得一點都沒錯。不過這樣我也很難繼續跟她聊下去。
“呃……我隻是覺得你跟學生會長感情好像很好，所以不知道會不會在意哀音——就是這樣而已。”
佐伯妹以難以形容的恐怖眼神瞪著我。我那種危險的預感又出現了，耳邊仿佛還能聽見有人在為爆炸倒數計時。奇怪，我問的問題應該還不至於那麽失禮吧？
“請你不要想歪。我自己也有哥哥，不過因為他太優秀了，所以我很難跟他相處。類似你們家那種手足關係，我還蠻羨慕的——”
‘……’
佐伯妹沒說話。看來炸彈已經暫時停止倒數，不過引信依然還插在上頭。‘這女孩好可怕喲’——操緒也難得露出懼色對我抱怨。看來我還是趕快換個話題吧。
“對了，柱穀老師很受女生歡迎嗎？”
“嗄？”佐伯妹一臉疑惑。“你突然問這個做啥？我不知道，也沒興趣研究。”
“可是，你看看那裏。”
我指著展望台下被女學生包圍的柱穀老師。佐伯妹則以鼻子“哼”了一聲。
“因為他是單身的年輕男老師，所以才會這麽受女同學歡迎。”
答案跟操緒完全一樣。
“我聽說他老家很有錢，自己住的房子似乎也是豪宅。不過哩，他的襯衫老是沒燙平，每天午餐都吃自助餐便當，放學以後也盡買些沒營養的罐頭食品。如果能忍受那種男人的話，那群女孩子應該也算幸福吧？不是很合她們的身份嗎？”
“……”
沒想到她觀察得如此钜細靡遺。這麽說來，柱穀老師也真可憐。
就在我們抬杠的同時，投幣望遠鏡的時間已經到了。我再度從口袋取出一枚百元硬幣塞了進去。天知道我們得在這個地方待多久。等任務結束後，可以把投進去的硬幣還我嗎？
我原本以為我跟佐伯妹已經聊很久了，結果離寫生比賽結束竟還有兩個鍾頭以上。如今還拿著素描簿認真作畫的學生已經很少了，大多數人都在四處亂逛，要不然就是圍成一個個小圈子閑磕牙。
認真在尋找不明生物的家夥似乎也不少。我實在很想告訴那些人湖裏真的有怪物，所以你們還是趕快迴去，隻可惜我辦不到。分布在各處的神聖防衛隊隊員也真夠辛苦了。
“——她是我們的表妹。”
正當我無聊地再度湊近望遠鏡時，佐伯妹突然這麽說。
因為跟先前的話題完全無關，我還以為是我聽錯了。佐伯妹正靠著展望台邊緣的鐵欄杆，垂頭盯著自己的手機。我則是一臉困惑地抬頭注視她。
“你最早問的問題。哀音以前是我跟哥哥的表妹，我們從小時候就玩在一塊。”
“表妹……”
我反射性地轉頭看向操緒。操緒正默默地遙望遠方，好像裝作沒聽見佐伯妹剛才的表白。
既然佐伯妹是以迴顧過往的口氣形容哀音，那就代表哀音也跟操緒一樣曾身為普通人囉。
“我並不清楚哀音是何時變成翡翠的副葬處女，哥哥也沒對我提過這件事。老實說，我已經快要忘記以前的哀音了。等我得知有射影體這種存在時，哀音早就離開好多年了——喂，夏目。”
佐伯妹抬起頭。看似麵無表情的那張臉，其實正暗藏著泫然欲泣的激動。
“你看得到哀音吧？她現在怎麽樣……幸福嗎？能跟哥哥永遠在一起……”
我默默地點著頭，絲毫沒有半點遲疑。雖然我對佐伯兄或哀音的認識都不夠，但這點我是可以斷言的。從以敵人身份首度遭遇時，我就看出了哀音是佐伯兄最忠實的守護者，她自己似乎也非常認同這個角色。
“是嗎……那就好。”
佐伯妹淡淡露出了恐怕連她本人都未察覺的一抹微笑。由於平常她的表情總是氣嘟嘟地，所以難得展現的笑容竟顯得格外純真、可愛。
‘一旦笑起來才發現這家夥竟也是個美女——這就是智春現在的想法吧？’
操緒在我背後以促狹的口氣悄悄說道。我才沒有咧——盡管我在腦中如此反駁，不過操緒應該不會相信吧。
然而，這短短的相處時光改變了我對佐伯妹的看法，這也是無可忽略的事實。
感情融洽的表妹變成了幽靈，而且如今還身負守護自己親哥哥的任務，佐伯妹想必也是經過了一番內心糾葛吧。
結果這不但使她整天纏著自己的哥哥不放，還對班上的女生過度關心，傳出了她可能是蕾絲邊的謠言，實在是值得令人同情。以後要是再遇到這家夥無理取鬧，就多少體諒她一下吧。
“那夏目你呢？”
我以為剛才的話題已經結束了，沒想到佐伯妹又開口問。
“我？”
“夏目對自己的射影體有什麽看法？”
“……耶！？”
自己實在是太大意了，竟然被她倒打一耙。
不過從談話的流向推斷，對方本來遲早就會問起這個。隻是一下子來得太突然，害我有點窮於應付。
‘嗬嗬，夏目同學——’操緒眯起眼睛盯著我。‘請你發表看法吧。’
“如果你不想說我也不勉強。”
佐伯尚未等到我迴答便爽快地收了迴去。
真不幹脆——然而她的視線卻暗藏了如此的責難之意，還真是個急性子的女孩啊。不過也多虧有她這句話解圍。
操緒立刻不滿地‘啐’了一聲。
“那，你對嵩月同學又有什麽看法？”
“嗄……？”
老掉牙的問題又來了。而且還偏偏挑這種時機，真是讓人火冒三丈。
“佐伯，怎麽連你也問我這個。學生會長都已經每天照三餐關心我了……如果你知道他如此執著的理由，就麻煩你告訴我。”
‘唔喔……’操緒頗樂在其中地喊道。‘智春發飆了！’
“哥哥沒說我可以告訴你。”
佐伯妹用力將下顎一甩。那你也別問我關於嵩月的事啊——正當我想這麽反吐迴去時……
“隻有一點我必須忠告你。在你的射影體跟嵩月同學之間，不論你最後選擇誰，都會造成大家的不幸。”
“……你說什麽？”
我愕然地咕噥道。這是什麽鬼預言啊！是故意要恐嚇我嗎？還是觸我黴頭？
結果佐伯妹接著又以略顯不悅的臉色補充：
“所以，你要交女朋友，就選那兩個人以外的人吧！”
“什麽？你的意思是——”
我聽不懂。正當我想要繼續追問下去，附近突然響起一陣電子音。
原來是佐伯妹的手機來電鈴。她的表情立刻緊繃起來。
默默聽完電話另一頭傳來的報告後，她隻說了聲“了解”便切斷電話。接著，她又像是個鬧脾氣的孩子般使勁跺著地板。
“出現了！”
咦？
“不明生物，終於出現了！我們班的女同學正遭受襲擊。都是因為你在這裏廢話連篇害的！”
佐伯妹用力揪著我的胸膛怒斥。其實這還是我一次看見對方如此驚惶失措的反應。雖說事態的確非常緊急，但遷怒於我也沒用啊。我歎著氣，思索該如何反駁對方，但佐伯妹很快又以痛苦的語氣擠出這句：
“——怪物攻擊的是大原同學那組。”
這迴輪到我跟操緒表情凍結了。
＊
“咦？智春……還有佐伯同學？”
杏發現我們上氣不接下氣地衝過來後，立刻開朗地揮著手。
映入眼簾的是寬闊湖畔的某座小水灣，有好幾顆表麵粗糙的岩石自水麵突起，地形相當特殊，但也還不到壯觀的程度。杏與同組的其他女孩正坐在遊客步道旁的長凳上，一邊攤開正在作畫的素描簿，一邊悠閑地啃著零食。奇怪，不是聽說你們被土琵湖怪生物襲擊嗎？
“怎麽了？你們好像很緊張，臉色也不太好看耶，要不要喝點飲料？”
身穿運動服的杏絲毫沒有半點緊張感。
其實我已經累得差點就要癱坐下去了，杏所遞過來的保特瓶裝麥茶也被我頓時喝掉一大半。仔細一瞧，佐伯妹的部下們就愣愣地站在附近不遠處，臉上的表情非常困窘。
“……不明生物呢？”
好不容易調勻氣息的佐伯妹低聲質問道。杏聽了則“喔喔！”地用力擊了一下掌。
“對喔，我們剛才看見土琵湖怪生物了。你們看，就在那裏——”
根據她所指出的場所——遊客步道的柵欄與周圍的低矮植物都被某樣巨大的物體踏平了。現場與杏等人所坐的長凳距離隻有短短的十幾公尺，地表光禿禿的湖岸邊留下了怪物那極具特色的五趾足印。沒錯，那的確是土琵湖怪生物製造的痕跡。
“杏……你沒受傷吧？”
從脫力狀態慢慢恢複的我問道。杏聽了則露出燦爛的笑容。
“沒事沒事，放心，隻是稍微嚇了一跳。那家夥突然衝出來，啪喳一聲踩平了柵欄，還突然探頭貼近我們的臉，最後‘哼’了一聲又爬迴湖裏去。我覺得它還蠻可愛的耶！不過那到底是什麽生物啊？巨大鬣蜥嗎？”
對手舞足蹈、說明生動的杏雖然感到很抱歉，但我真的聽不懂她在描述什麽。怪生物從湖裏冒出來，竟然什麽也沒做就迴去了？
“……當初我們可是被它一路追殺啊。”
簡直就像遇到了兩隻不同的生物一樣，我心想。
‘是不是因為智春叫機巧魔神去揍它呀？’
操緒冷靜地點出關鍵。唔，的確有理。事實上，那隻怪物說不定是夜行性的，當時它隻是想出門找點吃的罷了。
杏雖然看起來完全沒受影響，但同組的其他學生還是一副驚魂未定的模樣。在這麽近的距離下與怪物接觸，不嚇掉三魂七魄已經算走運了。
無人因此負傷更是不幸中的大幸。
“大原同學。”
佐伯妹一臉疲憊地說道。
“叫我杏就可以了。什麽事呢？”
“……杏，你應該沒有拍下怪生物的照片吧？”
“對了，說到這個！”
杏非常悔恨地搖著頭。
“因為事發突然，所以我連手機都來不及拿出來，真是太可惜了。怪物的表情那麽可愛，我隻好想辦法用畫的來重現當時場景。你看，就是這個。”
“……夠了，我明白了。”
佐伯妹不耐煩地製止杏。接著，她又從製服口袋中取出一瓶貌似爽身噴霧的銀色罐子握在手中。
她突然冷不防地朝杏噴出罐中液體。
“唔耶……”
連慘叫都來不及發出，杏就當場暈倒了。
在我瞠目結舌的同時，佐伯妹又迅速衝向杏的其他同伴，以相同的伎倆壓下噴霧劑。一個個倒地的女同學被佐伯妹扶起，直接安置在長凳上。
“佐……佐伯？”
“放心，她們隻是睡著了。”
佐伯妹完全不理會表情極為狼狽的我，隻是若無其事地如此解釋。隨後她又對正在待命的隊員下指令。
“把醫療小組找來。不過我想這樣應該就已經沒問題了，這些女孩醒來後不會記得剛才發生了什麽事。”
“你消除了她們的記憶……！？”
聽起來怪恐怖的。
“隻是把關於不明生物的那部分消除掉而已。放心，這種藥物不會留下任何副作用，而且這麽做也是為了她們好。”
“……真的嗎？”
我的確很難否定她的論點。對爬蟲類情有獨鍾的杏姑且不論，其他女孩似乎都對怪物留下了深刻的恐怖印象。
“不過說老實話，事情發展真是出乎預料……沒想到那隻不明生物竟會在白天堂而皇之地出現。”
佐伯妹一邊望著依序被醫療小組抬出去的杏等人，一邊啃著自己的指甲。關於她的看法，我也有同感。
“不過，能把目擊者控製在這個數量也算是成功了。”
那並非慰藉之詞，而是佐伯妹的肺腑之言。隻要一想到對方可能得朝數百名目擊者噴灑剛才那種奇怪液體，我就渾身起雞皮疙瘩。幸好最糟糕的情況並沒有發生，我也躲過了被迫擔任她共犯的命運。
然而，我還
是太天真了。
附近又有手機鈴聲響起。
這迴拿出電話的人是神聖防衛隊隊員其中之一。仔細一瞧，他不是隔壁班的某位男同學嗎？
他以極為凝重的表情與對方通話。說實在地，這些家夥也真辛苦啊——我以事不關己的態度端詳他們。然而，就在電話終於講完後，那位隊員臉色大變地衝向佐伯妹。
“——會長的妹妹！”
“放肆！叫我隊長！”
“啊，抱歉——不過，我有重要的事報告。剛才接獲第四班聯絡，他們在d地區與不明生物遭遇，在第二、第三班的協助下終於把對方暫時擊退。一共有六名隊員受傷，恐怕無法繼續遂行任務——”
“嗄！！”
佐伯妹整個人呆住了，我也差點把剛喝下口的麥茶噴出來。
“有普通學生受傷嗎？”
“沒有。目擊的四名男女同學現在都已經睡著，正接受我方的保護。”
“我明白了。叫醫療小組趕快過去照顧受傷隊員——”
佐伯妹說到一半，這迴輪到她自己的手機鈴聲大作。隻見她“啐”了一聲。
“夏目，幫我接！”
然後她便隨手把手機一扔，即將落地前才被我千鈞一發地接住，電話鈴聲依然不斷地響著。叫別人幫她接電話，太無理取鬧了吧。
“喂喂？”
‘……你是誰啊？’
電話那頭傳來了狐疑的聲音。不過，這也不能怪人家。
“我是代替佐伯接電話的人。呃——佐伯現在有事，暫時不能走開。”
‘……知道了。告訴會長的妹妹，e地區出現不明生物。目擊的四名男女同學已經接受保護，請派遣醫療小組。’
“咦……”
我總覺得“保護”那兩字別有涵義。
“那，不明生物現在呢？”
‘已經若無其事地離開了——話說迴來，你到底是誰啊？喂……’
我皺起眉頭，無視於窮追不舍的對方。
雖然我們不可能理解怪物的想法，但它在這麽短的時間內連續現身到底有何目的？既然對杏她們不感興趣，又為何要與學生會的那些家夥發生戰鬥？我實在搞不懂它這麽做有何好處。
然而不管如何，目擊者都已經增加到十二人了。
看樣子應該還會繼續增加下去吧——正當我如此推測的同時……
離我們所在之處很近的地方，傳來了另一批人的尖叫聲與槍響。
＊
佐伯妹的反應非常迅速。她指示部下將已經睡著的杏等人抬迴集宿所後，便強行征用其中一人的突擊步槍。
“夏目，跟我來！”
隨後便拉起我的手直奔戰鬥現場。
‘等等，智春。你們跑錯方向了，是那邊——’
操緒半透明的靈體此刻正輕飄飄浮上空中。雖說這隻纏身於我的幽靈無法移動至離我太遠的地方——射程頂多隻有十公尺左右，但對於要尋找爬上陸地的土琵湖怪生物位置倒還派得上用場。
‘——就在那邊。順著原路迴去的湖岸附近。怪物正在跟佐伯同學的部下對峙，它看起來好像很生氣喲。’
沒想到怪物那麽快就發飆了，我真想直接落跑。
不過，既然已經有不知情的學生受害，我就無法坐視不管。假使真的有人是因為科學社放過土琵湖怪生物而犧牲了性命，我晚上睡覺時恐怕會做惡夢吧。
學生的慘叫再度響起，加上槍聲此起彼落，交織成令人耳鳴的奇特噪音。當然還有我難以遺忘的野獸吼叫聲——也就是土琵湖怪生物的咆哮。
我們終於趕到了森林邊緣的視野開闊地帶。
這是一座被湖水持續拍打的小灣岸。至於那隻外型實在難以形容的怪物，正以湖泊為背景瘋狂地進行肆虐。從嘴角邊伸出的尖牙、四肢前端銳利的爪子、金色的鬃毛與鱗狀肌肉則在夕陽照射下發出濕潤的紅色光芒——就跟前天夜裏我所看到的景象完全一致。
“那是什麽！？未免也太大隻了吧！”
佐伯妹愕然地呆立不動。
其他班級我不認識的男女四名學生被怪物一路追至高聳的湖岸邊，好不容易才在佐伯妹的部下，也就是神聖防衛隊相關人員的護衛下驚險逃脫。然而，那三名隊員中已經有一名被怪物的觸手橫掃中，失去了戰鬥能力。
“——夏目，快把你的機巧魔神叫出來！”
佐伯妹迴頭對我怒吼。操緒則不安地瞥了我一眼。
“不行。”
“什麽！？現在不是小氣的時候了吧？難道你會害臊嗎！”
“不。其實我還無法完全控製黑鐵，所以我擔心如果失控，可能會波及這裏的普通學生——雙方的距離實在是太近了。”
“嗄！？”
原本努力擺出撲克臉的佐伯妹終於崩潰了。隻見她不知所謂地打開嘴又合上，情緒顯得非常激動，更因為震驚的緣故幾乎無法言語。
“你……你說什麽？你不是已經打贏哥哥的翡翠——”
在對我破口大罵的佐伯妹背後，怪物依舊大聲吼叫著。
它那生有巨大鉤爪的前肢一揮，佐伯妹部下的其中一名便被掃中，毫無任何抵抗能力地飛了出去。這幅光景真令人毛骨悚然。
佐伯妹的部下們全都身著神聖防衛隊製服。朱裏曾表示，那套白色大衣也是對惡魔用裝備的一種，隻要穿上就不會輕易喪命。然而這次的交戰對手畢竟過於異常，就算強化纖維能擋得住瞬間的衝擊，一旦被怪物的巨體輾過，不論穿什麽衣服應該都無濟於事吧。
“——如果我把那隻怪物從普通學生附近引開，你就可以使用機巧魔神了吧？”
佐伯妹解除了突擊步槍的保險後對我說道。
我還來不及阻止，她便衝向了對手，並且一邊快速前進一邊采取自動射擊。佐伯妹的槍枝使用技巧其實很差，不過這目標物實在也太大了，想要不命中應該很難吧。突擊步槍的子彈對怪物似乎沒什麽殺傷力，但要惹它生氣已經夠了。
怪物立刻以超乎想象的敏捷動作轉過身，那雙暗綠色的眼珠兇狠地俯瞰著我們。至於從它背上伸出的觸手，則好像另一種生物般獨自展開了攻擊。
“笨蛋……你還在等什麽？快逃啊！”
我慌忙跑到佐伯妹身邊，然而已晚了一步。
怪物的龐大身軀在我們麵前迴轉。直徑可比汽油桶的粗壯尾巴則如鞭子般扭動，接著便以我們為目標高高舉起……這下子絕對來不及逃了，想要召喚出<黑鐵>的時間也不夠——就連操緒也愣在半空中，來不及反應眼前的戰況。
就在此時，一道個頭嬌小的身影從我們麵前橫切而過。
人影從怪物背後的岸壁上無聲無息地降落地麵。那是一名身穿洛高女子運動服，留著一頭烏黑長發的學生。
“嵩月！？”
“……！”
她同時抱起我與佐伯妹迅速跳開。從她那纖細的體型，絕對想象不出有如此驚人的臂力。
土琵湖怪生物的尾巴攻擊也間不容發地撲向我們先前的立足點。要是真的吃了那一記，大概就連家用轎車都無法承受。壓倒性的衝擊力道傳至地麵，讓我對上述推測更加深信不疑。
“痛痛痛痛痛！”
我、佐伯妹，還有嵩月，三人身體糾纏成一團在湖岸邊滾了好幾圈。地表凹凸不平的岩石撞得我青一塊紫一塊，不過現在已經沒時間抱怨了。
嵩月的及時現身把我們從鬼門關前救了迴來。然而，有一隻如此龐大的怪物在附近大吼，再加上槍聲與人類的尖叫，想要視而不見大概也很困難
。所以，其他學生因這場騷動而聚集過來，應該也隻是時間早晚的問題罷了。
在那之前，我們得先想出解決這隻怪物的方法才行。我強忍著疼痛並爬起身，朝著依舊擺出戰鬥架式的嵩月喊道：
“嵩月，你幫我把那群學生帶去避難，我要召喚機巧魔神。”
“別胡說八道了，夏目！”
佐伯妹立刻駁斥我。隻見她一邊呸著飛入口中的沙粒一邊強調：
“我不準你讓他們離開。在那些人走之前必須先消除記憶——”
“現在哪有空管那個！”
“不準就是不準！有什麽後果你敢負責嗎！”
“哪會有什麽後果啊！？”
“……啊！”
在我們爭得麵紅耳赤時，嵩月突然發出了驚唿。
我與佐伯妹感受到異常的氣息後，也立刻迴過頭。土琵湖怪生物的觸手此時正發出刺眼的光芒，金色的鬃毛也倒豎並迸發出火花。大概是因為剛才的尾巴攻擊沒有命中，對手此時想要改用電擊吧。
‘不好了，智春。’
操緒降至我身旁後低聲警告。
其實根本不必她提醒，土琵湖怪生物的電擊威力我已經親身體驗過了。在這麽近的距離下使用，不光是我們，就連在湖岸旁發抖的那群學生以及倒地不起的神聖防衛隊成員也都會被波及。然而，光憑我與嵩月，又缺乏阻止對方使用電擊的手段。
“可惡……出來吧，黑——”
明知時間可能來不及了，我還是嚐試召喚機巧魔神。不過，在我的詠唱尚未完成前，激烈的閃光便已覆蓋了我的視野……難道怪物的電擊已經發出了嗎？
就在同一秒鍾，我們的頭頂上方也出現了瘋狂爆炸般的轟隆巨響。
噪音的來源是一輛機車。
而且是輛外型十分奇特的車種。
正確地說，那是一輛外送披薩時常見、上頭附有車頂的三輪速克達。純白的車體側麵繪有獨創的蝙蝠圖案，此外還有紅白綠三色的意大利國旗及‘pizza bat’商標名稱。隻不過上述那些關於外觀的描述並非重點。
“等一下等一下等一下——！”
速克達的駕駛者以響亮的聲音高喊道。
騎在這輛披薩店外送車上的家夥是女性，而且身上還穿著洛高的製服。光是這樣就夠奇特了，不過更令人愕然的是，她臉上還套著反派摔角選手常用的那種麵罩。
麵罩女騎著披薩店外送車，從我們頭頂的岸壁上方直接衝了出來，絲毫不知什麽叫保持安全速度。想必“衝啊！”這個聲音應該也是她同時喊出來的吧。
土琵湖怪生物的電擊已經釋放出來了。
無數道淡藍色的閃電在空中馳騁著。
這種具備絕大破壞力的高壓電衝擊波，根據簡單的物理法則，會首先朝最接近的導電體流去。以目前的情況而言，就是方才在怪物麵前降落的金屬塊——披薩店外送車。
我們瞠目結舌地注視著眼前的光景。
這種威力足以媲美真正閃電的強大電擊，就這麽從怪物的龐大身軀朝麵罩女直撲而去。
更令人訝異的是，那名女性輕而易舉地承受住了。淡藍色的電光包裹著麵罩女全身，簡直就好像連她自己都化作了閃電的一部分。
以前我也看過類似的景象……那是一位全身被火焰羽衣包裹、在天空飛舞的少女。至於我身邊愣著佇立不動的嵩月，此時則以略顯驚訝的神情用力咬住嘴唇。
“我終於找到你了——卡麥龍，今天你休想逃出我的手掌心！”
麵罩女一邊把玩著手中的高密度雷球，一邊跨下機車。
之前仿佛天下無敵的土琵湖怪生物，這迴竟被女性嚇得緩緩後退，看來似乎非常畏懼對方。
“嘿啊！”
麵罩女縱身一躍，直接將手中的雷球扣殺至土琵湖怪生物的側麵。四周頓時冒出一股刺鼻的燒焦味。先前抵擋過<黑鐵>攻擊的這隻怪物終於開始搖晃起來。
然而當女性著地時，怪物依舊不死心地伸出觸手糾纏。宛如發瘋大蛇般的觸手橫向一掃，將麵罩女擊飛並撞上了岸壁。
隻聽見女性發出痛苦的哀嚎。
“好痛啊啊啊……你竟然還敢反抗！？啊，等等——給我站住！”
麵罩女邊激烈咳嗽邊爬起身。如果是普通人類，經過剛才那麽一撞恐怕早就斷氣了，足見她的耐打程度有多驚人。
怪物似乎想趁機逃迴湖中。麵罩女慌忙追了上去，但已經早一步消失在湖水中的怪物終究還是擺脫了她的掌握。
女性氣得用力踹了一下腳底的岩石，接著又深深地歎了口氣。
她瞪著將土琵湖怪生物隱藏起來的湖麵。
看了剛才那一連串超脫常理的光景，我的腦袋要恢複冷靜恐怕還得花一點時間。
“請問……”
在麵罩女的背後，我畏畏縮縮地試著開口道。
隻見女性挺直了背脊並迴過頭，擺出左手插腰、右手勉力往前伸出的奇特勝利姿勢。
“剛才真是危險啊。”
她似乎認為這種架式很帥氣。
“你是……由璃子小姐，對吧？”
為了百分之百確定我才這麽問。麵罩女一聽，動作馬上變得非常僵硬。
“不、不是。我是為了守護土琵湖和平而被派來的正義使者——‘土琵假麵’。”
就不能取個更好聽的稱號嗎？
“——你的確是由璃子小姐沒錯啊。”
我指著她的後腦勺。從麵罩空隙中跑出了幾絲缺乏整理的淩亂金發，這就是由璃子小姐的最大特征。不過麵罩女將身體轉向我後，並沒有做出答複。
“嗚哇！”
她似乎被某人嚇得身體向後仰。原來她目光對準的目標不是我，而是浮在我背後的操緒。由璃子小姐在麵罩下的眸子此時發出了淡綠色的光芒。
“等一下……你是操演者？”
由璃子顯得很焦急，好像在責怪自己沒有早點發現。
“呃，是啊。”
我點頭承認。事到如今，也不必再隱瞞對方了。然而我也同樣因對方的真實身份而震驚……沒想到由璃子竟是惡魔，而且還是操控雷的惡魔——與嵩月的家世背景又不太一樣。
但話說迴來，戴這種麵罩的意義我就不明白了。
“奇怪。”
尚未摘去麵罩的由璃子將目光轉向了呆立於一旁、滿臉困惑的嵩月。
“f的女孩既然是我同類……那為什麽身為操演者的你會跟惡魔少女交往哩？神聖防衛隊跟教廷竟然會坐視不管。”
“我跟嵩月並不是那種關係……總之，說來話長。”
我盡量冷靜地糾正對方。
操緒似乎一直瞪著我的後腦勺，佐伯妹此時臉上的表情也很難看。她逕自步向還待在岸壁邊發抖的那些學生，大概是為了進行消除記憶前的準備工作吧？不過佐伯妹走到一半又突然停下來，迴頭以狐疑的眼神瞪著我與我與由璃子。
“唿……看來你平常也過得很辛苦啊。”
由璃子邊苦笑邊喃喃對我說。我用力點頭——真是難得的知音啊。
“話說迴來，剛才那隻怪物到底是？”
“咦？什麽？”
由璃子想裝傻蒙混過去。
“我好像聽到你叫它卡麥龍？”
“有……有嗎？我這位正義使者隻是為了守護土琵湖的和平而已。”
不，可以不必再裝了。
“喔喔！我突然想起還有其他事。可別忘了我喔。隻要當危機降臨土琵湖時，我就會再度現身
——”
由璃子語畢便再度跨上披薩店外送用的三輪速克達。
由於剛才從高聳的岸壁直接衝下，所以機車也多少受了點損傷。外裝雖然有部分扭曲破裂的情況，但引擎好像還是能正常發動。由璃子催了好幾下油門，速克達便以駭人的速度衝了出去，不過卻又馬上停住了。
那是因為一名男子正佇立於由璃子的去路上。
男子瘦弱的模樣看起來似乎不甚可靠，大概是察覺到先前土琵湖怪生物引發的騷動才急急忙忙趕過來的吧。隻見男子大口地喘著氣，皺巴巴的襯衫也被汗水浸濕了。
這位仁兄就是本班的導師柱穀嘛。
“……由璃子，是你。”
在尚未完全調勻唿吸前，柱穀便勉強擠出了這幾個字。他說話時臉上顯露出異常凝重的神情，但相反地，由璃子則是以溫柔到誇張的語氣迴答：
“哎，是柱穀老師呢。您好嗎？今天是帶一年級的新生過來啊？”
兩人之間的氣氛好像非常緊繃。我感到很困惑，難道這兩人以前就認識了？不過話說迴來，即使由璃子的臉被遮住，柱穀還是一下子就認出了她。
導師再度以軟弱的口吻說道：
“請等等，由璃子。為什麽你會在這——”
“很抱歉我還有急事。況且，老師，現在應該不是跟我聊天的時候吧？”
說完後，由璃子便將速克達的油門催到底。
機車的後輪在地上打滑了一陣後，便幾乎是以彈起來的方式向前衝出去。幸好柱穀還算閃得快，否則早就被車輪輾過去了。
“由璃子！”
柱穀在急著逃跑的由璃子背後高聲喊道。
我總覺得這好像是連續劇的一幕高潮。
不過，戲的背景卻是留有不明生物足跡的湖岸，女主角又戴著反派摔角選手用的麵罩。對演技精湛的柱穀雖然很抱歉，但我怎麽看都認為這是一出喜劇。
‘……我覺得好像爆笑短劇喲。’
望著柱穀那孤獨的背影，操緒喃喃下了評論。
我與嵩月遭遇土琵湖怪生物是發生在星期六深夜至星期天黎明之前。
當時我身負多處輕傷，嵩月失去了意識，朱裏把身上的飛彈都射完了，市原依然是一副死人樣，樋口則倒在監視攝影機前唿唿大睡。也就是說，科學社幾乎沒剩下任何像樣的戰力。
順道一提，沒多久又複活的操緒則是非常火大，因為——
‘比起操緒，智春竟然先去救嵩月同學！’
這就是讓她怒火中燒的導火線。對於我當時無視於她，逕自抱著嵩月逃跑一事，操緒感到非常火大。會有這種反應其實不能怪她，但那種場合下我也是逼不得已。況且就算機巧魔神無法動彈了，身為一介普通人的我也幫不上任何忙啊。
接著，時間很快來到了新生訓練正式開始的首日——也就是星期一。
“怎麽了，智春？你看起來好像很疲憊了。”
我癱坐在學校租來的遊覽車座椅上，位於前座的杏轉頭對我表示關切。
其實我剛剛才從土琵湖迴來耶——這種事應該不能大方地告知她吧？因此我隻好以一句曖昧的“沒什麽”掩飾過去。窗外的景色跟我數小時前看過的一模一樣，隻是以倒轉的形式被遊覽車拋在後頭。班上的同學們以車掌小姐為對象玩著紙牌遊戲，熱鬧的程度就好像小學生郊遊一樣。看他們那麽歡樂，我還真有點羨慕。
“咦……智春，你受傷了？”
杏察覺到從我製服袖口中露出的繃帶。
“還好。隻是被猛獸襲擊而已。”
“猛獸？”
杏輕聲笑道。
“你在胡說什麽啊？應該是跟野狗之類的打架吧？”
“……嗯，差不多就是那樣。”
基本上我並沒有說謊。而且更正確地說，杏所察覺到的那道傷口並非因土琵湖怪生物攻擊造成，朱裏瘋狂發射飛彈才是最直接的原因，但這種事我怎能說出口呢。
“唿……樋口看起來也好像快死了，跟你受傷有關嗎？”
杏以手肘撐在遊覽車的座椅靠背上，手掌則托著下顎，端詳坐在我身旁的樋口的臉色。一點也沒錯，樋口一上車就把座椅的角度後仰到最低，接著就像死豬一樣睡得不省人事。偶爾他還會像突然想起什麽似地在夢中咧嘴發笑，真是令人毛骨悚然。
“——應該沒有關聯吧。他可能是夢到自己捕獲不明生物了？”
最巧妙的說謊技巧就是在謊言中夾雜一部分事實——但這並不是我想耍小聰明，而是我實在懶得編造其他毫不相關的借口了。
不過杏卻爽快地相信了我的說辭。
“你說的uma就是指土琵湖怪生物吧？”
原本已快從椅子上滑落的我身體又瞬間僵硬起來。為什麽土琵湖怪生物（土琵西）這個詞會出自她口中？
身影暫時消失的操緒聽了也忍不住冒出來，‘哇喲……’地瞪大了雙眼。
“杏……你怎麽會知道，那個名字……？”
“因為大家都是這麽稱唿的啊。”
杏若無其事地迴答道。隨後，她又露出了“誰叫你星期五翹課不來學校”的責難表情。
“某位同學帶來的雜誌上就有報導。那好像是殘存的蛇頸龍活化石吧。真神奇耶，班上同學都說好今天下午一定要全體出動去尋找那隻恐龍。”
“尋找……土琵湖怪生物？”
在我尚未完全理解對方這句話的用意時，我的頭就先劇烈地痛了起來。
全班集體出動尋找不明生物——杏她們應該是以半開玩笑的態度麵對這件事吧，不過那樣結果反而更糟。畢竟對手可是連機巧魔神都無法打倒的恐怖怪物啊。
我雖然很想充當班上同學的保鑣，但又沒膽在他人麵前召喚<黑鐵>。佐伯兄啊，你說事情該怎麽收拾才好？為何你不事先散播謠言嚇唬大家參與搜尋哩？
“……智春？你好像很煩惱？”
杏以不可思議的眼神望著抱頭苦思的我。
“這都是他自作自受。大原同學，你不必同情那家夥。”
另一名女同學探出頭對杏勸誡道。原來是跟我從同一所中學畢業的佐伯玲子，她也是第一學生會會長的妹妹。
什麽叫我自作自受啊？
“一點也沒錯。因為你們這群人無法在哥哥限定的日期前解決事端，所以情況才會變得如此棘手。說句不客氣的話，你們科學社真無能。”
“咕……”
我感覺胸中有道無名火。為何我非得被這種家夥批評不可啊？然而我們沒達成佐伯兄的委托也是事實，所以麵對她的毒舌我也不敢吭聲。
佐伯妹那難得的端正臉孔此時又突然因不悅而糾得甚是難看。
“夏目，電話——哥哥找你。”
接著她便把自己的手機遞到我麵前。那是具視訊電話功能的高級機種。
橫向的液晶螢幕上出現了身著白色大衣的學生會長臉孔。其實我很不願跟這位仁兄交談，但實話實說又會惹他的老妹發飆，所以隻好暫時按下不表。不過話說迴來，那家夥不去上課，跑來講手機做什麽？
‘——我聽說你受傷了，夏目智春，不過你看起來精神還不錯嘛。’
這就是佐伯兄的開場白，還是跟以往一樣態度傲慢。
‘黑崎向我報告過了，我還看過土琵湖怪生物的影像了。’
“……影像？”
我怎麽不知道我們有拍下影像。然而從交戰時的狀況推測，應該是朱裏順手拍的。
……等等，我當時還以為幸好有朱裏及時趕到，但那位代理社長究竟是什麽時候來到棧橋附近的？該不會是早在土琵湖怪生物出現以前吧？搞不好其實是為了偷拍我跟嵩月才……
‘夏目智春，該是你說明一下的時候了吧。’
“……說明？”
我不懂對方的意思。
‘你跟嵩月奏的事啊。’
由於手機已經切到了免持聽筒，所以佐伯兄的吼叫聲頓時從擴音器中衝了出來。
‘我不是警告過你不可以接近嵩月奏嗎！結果你竟敢在半夜帶她偷溜出別墅？還跑到無人的湖畔企圖不軌！身為一名健全的高中生，怎麽可以跟嵩月奏那種——’
“哇——！你到底在胡說什麽啊！”
果然，我跟嵩月當晚在棧橋上並肩談話的身影都被完整偷拍下來了。
由於佐伯兄連續提及嵩月的全名，所以遊覽車內的所有同學都一齊將目光轉向我。
位於我正前方的佐伯妹與操緒眼神都十分冰冷。幸好嵩月本人此刻已經在靠車窗的位子上睡著了。
“我才要問你土琵湖怪生物的事咧！？你事先怎麽沒警告我們對手是那種怪物？如果是巨大鱷魚也就罷了，那家夥根本是怪獸嘛！竟然還能發出電擊！”
‘這點我了解。’
佐伯兄用力地點了點頭。
“——關於土琵湖怪生物的真實身份，我們已經在分析黑崎帶迴來的觸手組織樣本了。至於你們在湖底發現的機巧魔神手臂，其實我們也找到了紀錄。”
“啊……”
結果他也沒有發現什麽有用的情報嘛。
要是他們已經找出怪物的弱點就好了。例如隻要灑鹽就能讓它的身體皺成一團、碰到陽光立刻會被燒成灰燼等等——這麽一來我們就可以輕鬆愉快地料理掉那隻怪物。
‘傍晚前黑崎就會帶著剛配發的新式兵器趕過去，我們的分析也會在那之前完成。不過在她抵達前，所有的安全工作就要交給你們
負責了。’
“交給我們負責？喂……”
科學社的三名一年級生（外加幽靈一隻）能做什麽？要保護人數將近三百的全體洛高新生，未免太強人所難了吧？
‘放心，神聖防衛隊的一年級隊員也在新生訓練的行列裏。他們會協助你保護普通學生以及驅除土琵湖怪生物。至於隊員們的指揮工作我就交給玲子。’
“唉……”
佐伯妹有能力當指揮官嗎？我以充滿不信任的眼神投向她。佐伯玲子隨即一臉不爽地反瞪著我。接著她的哥哥又說：
‘我最後再警告你一次，千萬不可以對嵩月奏——’
嗶——在他又要開始廢話前，我切斷了手機。
頭好痛，這通電話的破壞力足以讓人暈車。有幫助的情報幾乎為零，唯一獲得的生力軍竟又是佐伯妹及其手下。結論是，我好想立刻跳車逃亡。
“所以囉，你都聽明白了吧。”
佐伯妹再度以高傲的態度對我說道。這家夥雖然不是什麽大惡人，但個性實在是令人難以忍受。
“我想你應該知道，今天下午的寫生比賽是最危險的時段。因為除了要保護普通學生的安全外，還要避免他們目擊土琵湖怪生物。夏目，為了確保行動效率，屆時你最好也聽我的指揮。”
“嗄？”
不，一點也不好。況且佐伯兄是叫你幫我，不是叫你命令我吧——
“你、有、意、見、嗎？”
佐伯妹怒氣衝衝地瞪著我。這種壓迫感以及她那嚴肅異常的眼神，逼使我隻能以模棱兩可的口氣點頭同意。
‘哼——’
望著佐伯妹揚長而去的背影，不知為何操緒露出了一點也不覺得有趣的表情。
＊
洛高的集宿所是一棟依舊保有過去學生宿舍風貌的老式木造建築。
除了具備鳥瞰湖泊的高台外，周圍還被蒼鬱的森林所圍繞。雖然那是棟保養得很美觀的建築物沒錯，但依舊隱約散發出一種令人不安的氣息。在台風天，這裏會發生連續殺人事件——大概就類似這種感覺吧。即使會流傳什麽鬼故事應該也是可預期的。
目前的時間是將近下午兩點，沒過多久，一直會延續到傍晚的寫生比賽就要展開了。
每班都分成了以數人組成的小組，各自前往湖泊周邊描繪當地美麗的風景。這裏的景致的確很難得，舉辦如此輕鬆的活動也算是充分利用了集宿所的特色。但事實上，這項比賽就等於是自由活動時間，所以學生們更是樂於接受。
利用寫生比賽尋找土琵湖怪生物——不知從何時起，這已成為今年洛高新生的共識了。
“呃，其實也不用那麽擔心啦。”
樋口啪啦啪啦翻著學校發下的素描簿說道。
他從簿子裏取出了空白輪廓地圖，也就是上頭畫有土琵湖怪生物可能前進路線的那張。
“你看這個。土琵湖怪生物過去的行動模式已經完整分析過了，此外還透過我們最新的資訊提高了精準度。之前安裝的監視攝影機目前也還堅守崗位，倘若它真的現身，最先發現的也是我們，不會是其他學生。”
“不……我擔心的不是那個。”
我盯著樋口興致勃勃的臉孔心想，其實安全問題最大的應該是你這家夥才對。
樋口當然不知道我與嵩月早就與土琵湖怪生物交手過了。監視攝影機當時隻照出了怪物在湖麵上模糊的移動軌跡，但已經足以使這家夥得意一整天了。就某種意義而言，我還挺羨慕他的。
根據集宿說明手冊第六頁的房間分配表，我們一年七班的男生c組將投宿於集宿所二樓的二二一號房。那是一間有兩張雙層床的四人房。
“喂，夏目。”
當大夥把行李搬入房間，準備換上學校指定的運動服時，同寢室一個叫根岸的平頭小子主動對我問道：
“你跟嵩月正在交往嗎？”
嗄？
“啊，其實我也很想知道。告訴我們真相吧？”
果然，同寢室的另一個家夥福元也從雙層床上鋪探出頭。
我努力隱藏內心的動搖。
“……幹嗎突然問這個？”
“因為——”
“你也知道嘛。”
根岸與福元對看了一眼。
“你們的感情應該很好吧？不知不覺中就加入同一個社團，就連上星期五也說好了同時請假。”
“我跟嵩月是從同一所中學畢業的，在碰到你之前，我可沒看過她跟任何男生正常交談過。況且嵩月也好像很在意你。”
“是……是嗎？”
我的背部冷汗直流。嵩月，看來關於我倆的錯誤資訊已經被散布出去了。
“呃，我跟嵩月真的隻是同社團而已啦。另外，我之前恰好認識了嵩月家的人，對方有拜托我多關照她一下。”
“她家的人？”
“……我懂了。”
根岸一臉愕然，相反地，福元則是頗能接受地點點頭。嵩月的老家可是曆史悠久的黑道家族啊，福元應該很清楚這件事吧。隻見他像尊佛像似地眯起了眼，對我露出代表同情的苦笑。
“那，你的真命天女果然是大原囉？”
“嗄？”
為什麽這裏會突然冒出杏的名字！？
“杏隻是單純的工作夥伴。她是我打工那間酒行的老板女兒……”
“咦？你有在打工啊？”
福元隻是對此略顯訝異，但平頭的根岸卻不知為何大感震驚。
“……所以你將來要跟她結婚，繼承那裏的生意嗎？”
“嗄？”
“唔哇，這項情報真是太驚人了。可惜，其實我還蠻中意大原那型的女孩……原來你要繼承她家的店。”
話題突然飛往了不著邊際的方向，我無奈到不知該說什麽好。這時，一直保持沉默的樋口終於按捺不住地開口了：
“——沒用沒用，你們這些家夥。對智春講這些一點意義也沒有。”
樋口以一副胸有成竹的模樣表示，根岸等人立刻將目光轉向他。
“我猜應該是那個吧？纏在夏目身上的幽靈？聽說是一個因空難而行蹤不明、外表媲美好萊塢女星的美少女喔。”
“啊……沒想到還真的有這件事哩。所以夏目才會對真人失去興趣，原來如此啊。”
根岸與福元竟異口同聲地用力點頭。請不要隨便幫我決定交往對象好嗎？
“那位美少女幽靈現在不會剛好就在這個房間裏吧？可以跟我們合照一下嗎？”
“她應該可以幫別人完成心願吧——例如把想要分手的女友姓名寫在簡訊上傳過去，那位幽靈就會出動之類的？”
胡說八道什麽啊。又是兩個被愚蠢都市傳說洗腦的家夥。
期待操緒有那種能力絕對是大錯特錯。況且她跟什麽不幸的美少女也相去甚遠。不知何時，她的形象竟已被美化到這種程度。大概是因為普通人無緣見識她的真麵目，所以才會任意套上自己的想象吧。真希望這種無知的行為能夠停止。
‘智春。’
已經保持沉默很久的操緒，又選了一個絕妙的時機從我正後方現身。我轉過頭，操緒察覺出我的表情後開口道：
‘咦……剛才有人在討論操緒嗎？我聽到“不幸的美少女”……’
這家夥的臉皮也真厚。
“沒有啊。對了，我不是跟你說過，男生換衣服的時候不要出現嗎？”
‘有嗎……我可是有情報要事先警告智春，所以才現身提醒你動作得快一點哩。’
“耶？”
她的意思是
？我對操緒投以不解的目光，她則默默地指著房間入口。
不明就裏的我加速換好運動服。
“——夏目！你到底要讓我等多久！？”
佐伯玲子隨即連門也不敲，直接踹開門闖了進來。
“喔哇……！？”
衣衫不整的樋口等人表情十分狼狽。因為方才閑聊太久了，所以除了我以外的其他三個家夥目前身上都隻有一條內褲。
然而佐伯妹卻根本不看他們一眼。她眼中的怒火完全燒向我。
“夏目，你未免太會蘑菇了吧？”
“啊？可是……寫生比賽的準備才……”
這個女人為何老是那麽愛生氣啊？
隻見佐伯妹極度不耐煩地雙手插腰。
“……你在遊覽車上到底有沒有聽清楚？反正你趕快滾出來就是了！跟你這種拖油瓶合作，就連我都會被哥哥瞧不起的。”
隨後她便強製把我拖出房間。
走廊上已經有六名穿著製服的男學生在待命了，個個都長得虎背熊腰，讓我不禁懷疑這些人真的是高一的新生嗎？他們的左手臂都套上了白底並書有紅色‘神聖防衛隊’字樣的臂章。老實說，我覺得那玩意兒的設計很難看。
此外值得留意的還有……那六人全都披掛上重裝備。
‘喂，那是怎麽迴事？’
我慌忙將佐伯妹拉到旁邊問。她則以輕蔑我的表情吐了口氣：
“你連突擊步槍都不認識？”
“我不是那個意思啦，你真的想帶那種東西出去到處晃嗎？”
“為了保護普通學生的安全，學校方麵已經發下許可了。你也用不著窮緊張，沒人會認為那是真槍實彈。”
或許吧。不過如果大家都看到學生會的家夥在寫生比賽時不畫畫，拿出玩具槍到處亂跑……不知會作何感想。
“……等一下，佐伯。難道你希望跟我一起行動？”
“剛好相反，應該是夏目你跟我們行動才對。我可要先說好，要不是你們科學社無能，如今也用不著我出麵解決。”
對方盡抓著我的把柄攻擊，聽起來實在令人不快。
走吧——佐伯妹用力推了我一把。包括樋口在內的其他男生，隻能從寢室中一臉茫然地目送我們這行人離去。
‘智春……你好像被警察抓走的犯人喲。’
操緒事不關己地隨口發表看法。不過話說迴來，這種形容還真貼切。
我心不甘情不願地走在木質地板打過蠟的走廊上。錯身而過的其他同學見狀，紛紛驚恐地主動讓出路來。
就在這時候，從前方走來的一名學生卻一邊仔細端詳我的臉，一邊停下腳步。那是一位頭發染成金色並紮成馬尾的高挑女性。是誰啊？
“找到你了——夏目智春！”
那位女同學以熟識多年的口吻主動對我喊道。我對這個聲音有印象，但卻想不起來聲音的主人是誰。
對方不理會我的困惑，逕自將我拉了過去。
‘耶……怎麽可能！？’
結果操緒似乎比我先察覺出對方的身份。原來她是操緒的朋友啊？不過，一年級之前有這號學生嗎——學生？
“啊、啊啊！？”
我不由地大聲叫了出來。金發女性也得意地眯起眼睛笑了。
“由璃子小姐！？”
“很好很好，你還沒有忘記我。”
由璃子挺起胸誇獎道。我實在無法理解為何她會身穿洛高製服出現在此閑逛。
“你怎麽會穿我們學校的製服？”
該不會是悄悄潛入某間女生寢室偷來的吧。
不是啦——由璃子大笑道。
“這件衣服的正牌主人就是我。直到前年為止我都還是洛高的學生呢。太好了，幸好還可以冒充高中生。”
“哈……哈，該怎麽說。”
雖然不能說完全不像，不過也已經很勉強了。話說迴來，這位大姐今年到底幾歲？自食其力的生活方式讓人感覺她很成熟，可一旦卸了妝外表又意外地年輕。
“對了，由璃子小姐在這裏做什麽呢？”
“當然是來找你囉。來，這是你忘在我家的東西，應該是換衣服時不小心掉的吧。”
說完她便把我的學生證遞了出來。其實當初我是因為泡了水所以才拿出來晾幹，結果竟忘記帶走。
“啊，真不好意思，麻煩你多跑一趟。”
我低頭致謝並接過學生證。因為我曾告訴過對方這裏是我們學校的集宿所，所以就算由璃子能找到這裏也沒什麽好大驚小怪。
“不過，你身上的製服……”
“哎，說來話長。穿這樣比較不顯眼喔。”
由璃子咧嘴微笑道。我還來不及追問下去。
“站住——我沒看過你，你是哪班的？普通學生都已經換好運動服分組行動才對啊！”
之前被完全忽略的佐伯玲子強製介入我們。這個女的不論對誰說話態度都是這麽傲慢。能鬲調到這種地步，我其實也蠻佩服的。
不過由璃子卻不為所動。
“這個女孩是誰？”
她指著佐伯妹冷靜地問道，而且還悠哉地俯瞰著太陽穴青筋暴露的玲子。
“應該不是你女朋友吧？”
“不是。”
“啊，我就知道。反正你已經有那個f的女孩了——唔，果然還是那個比較好。”
她竟然用罩杯記人？
“你、你有什麽資格批評我！”
佐伯妹以失態的尖銳叫聲吼道。她似乎沒有察覺雙方的爭論焦點已經離題了。
“啊，糟糕。”
由璃子無視勃然大怒的佐伯妹。
原來是正在巡邏的老師剛好從走廊盡頭的階梯爬上來。好像就是我們的導師柱穀。
啐——由璃子咋舌後，立刻以手攀住走廊的窗緣。
“拜拜啦，希望有緣再見。”
“喂……等等，由璃子小姐，這裏可是二——”
話還沒說完。由璃子小姐的身體便已騰空了。
“這到底是——”
臉色大變的佐伯妹立刻衝向窗戶邊，我也慌忙跟了過去。雖說隻是二樓，但結構近似學生宿舍的這棟建築物窗戶位置可是頗高。其餘神聖防衛隊隊員依舊像座雕像般站著不動，但臉上還是顯現出驚愕的表情。
‘嗯……？’
隻有一個人——操緒是以浮在窗外的姿勢訝異地交叉雙臂。
窗外的地麵是由石板所鋪設的步道，應該沒什麽可疑之處。然而方才縱身一跳的由璃子瞬間便消失了蹤影，怎麽找也找不到。
“……那個女人到底是何方神聖？”
佐伯妹瞪著我質問。
我默默地地搖著頭。不，其實我比你更想知道。
為什麽我會在這裏幹這種蠢事？
幾天來已經重複了好幾遍的問題，此刻又不經意在自己的口中喃喃吐出。我忍不住歎了口氣。
此處是距離集宿所很近的展望台。
雖說這裏也兼作遊客用的停車場，但因為土琵湖本來就不是什麽熱門景點，所以非假日的白天，這裏根本半輛車也沒有。
如果要問我目前在這裏做什麽，答案很簡單，就是監視其他學生。這座展望台設有收費的雙筒望遠鏡，就是隻要投入一百元硬幣便能欣賞五分鍾遠景的那種。不過與其說這種行為是監視，其實更接近偷窺吧。
我身邊的佐伯玲子則忙著瘋狂收發手機簡訊。
‘第一班抵達預定地點，開始監視b地區’
‘第五班唿叫本部，f地區
發現四名女學生，開始跟監’
‘本部收到，各班繼續加強警戒’
大概就像這樣。我在旁邊看得頭好痛。那個學生會裏到底有沒有正常人啊？
‘喔……我發現柱穀老師耶。’
操緒探頭至展望台邊緣的欄杆外，同時指著湖的方向。正在各組間巡迴的柱穀此時好像被一群女生團團圍住。雖然從這裏聽不見對話內容，但感覺好像是女同學們在交相質問老師問題。
“耶……老師也蠻受歡迎的嘛。雖說看起來不怎麽可靠。”
我感佩地喃喃說著。
‘智春，你太天真了。因為他是單身的年輕男老師，所以才會這麽受女同學歡迎。’
“……是嗎？”
確實，除了柱穀以外的其他帶隊男老師都是身材走樣的中年大叔。絕對是這樣——操緒再度強調。
‘每個人學生時代都會憧憬年長的異性。智春自己小學五年級時——’
“哇啊啊！”
我慌忙打斷她的話。這種事我本人都快要忘了，她又何必特地幫我提起咧。就是因為這麽麻煩，所以我才討厭被青梅竹馬的幽靈糾纏。
看見我一臉狼狽樣，操緒忍不住“喀喀喀”地捧腹大笑。
因為她的笑聲太過刺耳——當然不是這個理由，總之，佐伯妹這時轉頭麵向我。
“——你們感情很好嘛，一直都是這樣嗎？”
“咦……呃，大概吧。”
我與操緒交談的聲音還是單方麵傳入佐伯妹耳中了。很難得地，她這迴並沒有生氣，真是慶幸。也幸好聽到這段話的人是佐伯妹，至少除了嵩月以外的同班同學，她是唯一一個知道操緒存在的人物。
“學生會長呢？他平常也會像這樣跟哀音聊天？”
“這個嘛……我沒有印象。不過他跟哀音也不是感情不好。”
佐伯妹自言自語似地迴答著。佐伯兄與哀音間那種特殊的信賴關係，隻要觀察上次交手時佐伯兄的反應就知道了。不過，我還是很難想象平常那兩人輕鬆閑聊的模樣。
話說迴來，除了操緒以外的射影體，我幾乎都一無所知。
我心頭突然湧上一股強烈的疑問。佐伯兄是如何成為操演者的？另外，哀音又是因為什麽事件而變成了射影體？
“對了。”
我試著開口。
“學生會長與哀音之間是什麽關係？他們從什麽時候認識——”
“你問這個做什麽？”
佐伯妹冷漠地打斷我。不過我並不認為這問題有那麽難迴答。
“也沒有什麽特別用意啦，隻是想作為參考而已。”
“沒什麽好參考的。就像哥哥即使打聽出你跟你青梅竹馬間的風流韻事，也完全沒有任何幫助一樣。”
“……唉。”
佐伯妹的話雖然難聽，但卻不是違心之論。至少她沒有謊稱她不清楚。
“那佐伯你對哀音有什麽看法？”
“你的問題太籠統了。不過我認為自己似乎沒必要告訴你。”
她說得一點都沒錯。不過這樣我也很難繼續跟她聊下去。
“呃……我隻是覺得你跟學生會長感情好像很好，所以不知道會不會在意哀音——就是這樣而已。”
佐伯妹以難以形容的恐怖眼神瞪著我。我那種危險的預感又出現了，耳邊仿佛還能聽見有人在為爆炸倒數計時。奇怪，我問的問題應該還不至於那麽失禮吧？
“請你不要想歪。我自己也有哥哥，不過因為他太優秀了，所以我很難跟他相處。類似你們家那種手足關係，我還蠻羨慕的——”
‘……’
佐伯妹沒說話。看來炸彈已經暫時停止倒數，不過引信依然還插在上頭。‘這女孩好可怕喲’——操緒也難得露出懼色對我抱怨。看來我還是趕快換個話題吧。
“對了，柱穀老師很受女生歡迎嗎？”
“嗄？”佐伯妹一臉疑惑。“你突然問這個做啥？我不知道，也沒興趣研究。”
“可是，你看看那裏。”
我指著展望台下被女學生包圍的柱穀老師。佐伯妹則以鼻子“哼”了一聲。
“因為他是單身的年輕男老師，所以才會這麽受女同學歡迎。”
答案跟操緒完全一樣。
“我聽說他老家很有錢，自己住的房子似乎也是豪宅。不過哩，他的襯衫老是沒燙平，每天午餐都吃自助餐便當，放學以後也盡買些沒營養的罐頭食品。如果能忍受那種男人的話，那群女孩子應該也算幸福吧？不是很合她們的身份嗎？”
“……”
沒想到她觀察得如此钜細靡遺。這麽說來，柱穀老師也真可憐。
就在我們抬杠的同時，投幣望遠鏡的時間已經到了。我再度從口袋取出一枚百元硬幣塞了進去。天知道我們得在這個地方待多久。等任務結束後，可以把投進去的硬幣還我嗎？
我原本以為我跟佐伯妹已經聊很久了，結果離寫生比賽結束竟還有兩個鍾頭以上。如今還拿著素描簿認真作畫的學生已經很少了，大多數人都在四處亂逛，要不然就是圍成一個個小圈子閑磕牙。
認真在尋找不明生物的家夥似乎也不少。我實在很想告訴那些人湖裏真的有怪物，所以你們還是趕快迴去，隻可惜我辦不到。分布在各處的神聖防衛隊隊員也真夠辛苦了。
“——她是我們的表妹。”
正當我無聊地再度湊近望遠鏡時，佐伯妹突然這麽說。
因為跟先前的話題完全無關，我還以為是我聽錯了。佐伯妹正靠著展望台邊緣的鐵欄杆，垂頭盯著自己的手機。我則是一臉困惑地抬頭注視她。
“你最早問的問題。哀音以前是我跟哥哥的表妹，我們從小時候就玩在一塊。”
“表妹……”
我反射性地轉頭看向操緒。操緒正默默地遙望遠方，好像裝作沒聽見佐伯妹剛才的表白。
既然佐伯妹是以迴顧過往的口氣形容哀音，那就代表哀音也跟操緒一樣曾身為普通人囉。
“我並不清楚哀音是何時變成翡翠的副葬處女，哥哥也沒對我提過這件事。老實說，我已經快要忘記以前的哀音了。等我得知有射影體這種存在時，哀音早就離開好多年了——喂，夏目。”
佐伯妹抬起頭。看似麵無表情的那張臉，其實正暗藏著泫然欲泣的激動。
“你看得到哀音吧？她現在怎麽樣……幸福嗎？能跟哥哥永遠在一起……”
我默默地點著頭，絲毫沒有半點遲疑。雖然我對佐伯兄或哀音的認識都不夠，但這點我是可以斷言的。從以敵人身份首度遭遇時，我就看出了哀音是佐伯兄最忠實的守護者，她自己似乎也非常認同這個角色。
“是嗎……那就好。”
佐伯妹淡淡露出了恐怕連她本人都未察覺的一抹微笑。由於平常她的表情總是氣嘟嘟地，所以難得展現的笑容竟顯得格外純真、可愛。
‘一旦笑起來才發現這家夥竟也是個美女——這就是智春現在的想法吧？’
操緒在我背後以促狹的口氣悄悄說道。我才沒有咧——盡管我在腦中如此反駁，不過操緒應該不會相信吧。
然而，這短短的相處時光改變了我對佐伯妹的看法，這也是無可忽略的事實。
感情融洽的表妹變成了幽靈，而且如今還身負守護自己親哥哥的任務，佐伯妹想必也是經過了一番內心糾葛吧。
結果這不但使她整天纏著自己的哥哥不放，還對班上的女生過度關心，傳出了她可能是蕾絲邊的謠言，實在是值得令人同情。以後要是再遇到這家夥無理取鬧，就多少體諒她一下吧。
“那夏目你呢？”
我以為剛才的話題已經結束了，沒想到佐伯妹又開口問。
“我？”
“夏目對自己的射影體有什麽看法？”
“……耶！？”
自己實在是太大意了，竟然被她倒打一耙。
不過從談話的流向推斷，對方本來遲早就會問起這個。隻是一下子來得太突然，害我有點窮於應付。
‘嗬嗬，夏目同學——’操緒眯起眼睛盯著我。‘請你發表看法吧。’
“如果你不想說我也不勉強。”
佐伯尚未等到我迴答便爽快地收了迴去。
真不幹脆——然而她的視線卻暗藏了如此的責難之意，還真是個急性子的女孩啊。不過也多虧有她這句話解圍。
操緒立刻不滿地‘啐’了一聲。
“那，你對嵩月同學又有什麽看法？”
“嗄……？”
老掉牙的問題又來了。而且還偏偏挑這種時機，真是讓人火冒三丈。
“佐伯，怎麽連你也問我這個。學生會長都已經每天照三餐關心我了……如果你知道他如此執著的理由，就麻煩你告訴我。”
‘唔喔……’操緒頗樂在其中地喊道。‘智春發飆了！’
“哥哥沒說我可以告訴你。”
佐伯妹用力將下顎一甩。那你也別問我關於嵩月的事啊——正當我想這麽反吐迴去時……
“隻有一點我必須忠告你。在你的射影體跟嵩月同學之間，不論你最後選擇誰，都會造成大家的不幸。”
“……你說什麽？”
我愕然地咕噥道。這是什麽鬼預言啊！是故意要恐嚇我嗎？還是觸我黴頭？
結果佐伯妹接著又以略顯不悅的臉色補充：
“所以，你要交女朋友，就選那兩個人以外的人吧！”
“什麽？你的意思是——”
我聽不懂。正當我想要繼續追問下去，附近突然響起一陣電子音。
原來是佐伯妹的手機來電鈴。她的表情立刻緊繃起來。
默默聽完電話另一頭傳來的報告後，她隻說了聲“了解”便切斷電話。接著，她又像是個鬧脾氣的孩子般使勁跺著地板。
“出現了！”
咦？
“不明生物，終於出現了！我們班的女同學正遭受襲擊。都是因為你在這裏廢話連篇害的！”
佐伯妹用力揪著我的胸膛怒斥。其實這還是我一次看見對方如此驚惶失措的反應。雖說事態的確非常緊急，但遷怒於我也沒用啊。我歎著氣，思索該如何反駁對方，但佐伯妹很快又以痛苦的語氣擠出這句：
“——怪物攻擊的是大原同學那組。”
這迴輪到我跟操緒表情凍結了。
＊
“咦？智春……還有佐伯同學？”
杏發現我們上氣不接下氣地衝過來後，立刻開朗地揮著手。
映入眼簾的是寬闊湖畔的某座小水灣，有好幾顆表麵粗糙的岩石自水麵突起，地形相當特殊，但也還不到壯觀的程度。杏與同組的其他女孩正坐在遊客步道旁的長凳上，一邊攤開正在作畫的素描簿，一邊悠閑地啃著零食。奇怪，不是聽說你們被土琵湖怪生物襲擊嗎？
“怎麽了？你們好像很緊張，臉色也不太好看耶，要不要喝點飲料？”
身穿運動服的杏絲毫沒有半點緊張感。
其實我已經累得差點就要癱坐下去了，杏所遞過來的保特瓶裝麥茶也被我頓時喝掉一大半。仔細一瞧，佐伯妹的部下們就愣愣地站在附近不遠處，臉上的表情非常困窘。
“……不明生物呢？”
好不容易調勻氣息的佐伯妹低聲質問道。杏聽了則“喔喔！”地用力擊了一下掌。
“對喔，我們剛才看見土琵湖怪生物了。你們看，就在那裏——”
根據她所指出的場所——遊客步道的柵欄與周圍的低矮植物都被某樣巨大的物體踏平了。現場與杏等人所坐的長凳距離隻有短短的十幾公尺，地表光禿禿的湖岸邊留下了怪物那極具特色的五趾足印。沒錯，那的確是土琵湖怪生物製造的痕跡。
“杏……你沒受傷吧？”
從脫力狀態慢慢恢複的我問道。杏聽了則露出燦爛的笑容。
“沒事沒事，放心，隻是稍微嚇了一跳。那家夥突然衝出來，啪喳一聲踩平了柵欄，還突然探頭貼近我們的臉，最後‘哼’了一聲又爬迴湖裏去。我覺得它還蠻可愛的耶！不過那到底是什麽生物啊？巨大鬣蜥嗎？”
對手舞足蹈、說明生動的杏雖然感到很抱歉，但我真的聽不懂她在描述什麽。怪生物從湖裏冒出來，竟然什麽也沒做就迴去了？
“……當初我們可是被它一路追殺啊。”
簡直就像遇到了兩隻不同的生物一樣，我心想。
‘是不是因為智春叫機巧魔神去揍它呀？’
操緒冷靜地點出關鍵。唔，的確有理。事實上，那隻怪物說不定是夜行性的，當時它隻是想出門找點吃的罷了。
杏雖然看起來完全沒受影響，但同組的其他學生還是一副驚魂未定的模樣。在這麽近的距離下與怪物接觸，不嚇掉三魂七魄已經算走運了。
無人因此負傷更是不幸中的大幸。
“大原同學。”
佐伯妹一臉疲憊地說道。
“叫我杏就可以了。什麽事呢？”
“……杏，你應該沒有拍下怪生物的照片吧？”
“對了，說到這個！”
杏非常悔恨地搖著頭。
“因為事發突然，所以我連手機都來不及拿出來，真是太可惜了。怪物的表情那麽可愛，我隻好想辦法用畫的來重現當時場景。你看，就是這個。”
“……夠了，我明白了。”
佐伯妹不耐煩地製止杏。接著，她又從製服口袋中取出一瓶貌似爽身噴霧的銀色罐子握在手中。
她突然冷不防地朝杏噴出罐中液體。
“唔耶……”
連慘叫都來不及發出，杏就當場暈倒了。
在我瞠目結舌的同時，佐伯妹又迅速衝向杏的其他同伴，以相同的伎倆壓下噴霧劑。一個個倒地的女同學被佐伯妹扶起，直接安置在長凳上。
“佐……佐伯？”
“放心，她們隻是睡著了。”
佐伯妹完全不理會表情極為狼狽的我，隻是若無其事地如此解釋。隨後她又對正在待命的隊員下指令。
“把醫療小組找來。不過我想這樣應該就已經沒問題了，這些女孩醒來後不會記得剛才發生了什麽事。”
“你消除了她們的記憶……！？”
聽起來怪恐怖的。
“隻是把關於不明生物的那部分消除掉而已。放心，這種藥物不會留下任何副作用，而且這麽做也是為了她們好。”
“……真的嗎？”
我的確很難否定她的論點。對爬蟲類情有獨鍾的杏姑且不論，其他女孩似乎都對怪物留下了深刻的恐怖印象。
“不過說老實話，事情發展真是出乎預料……沒想到那隻不明生物竟會在白天堂而皇之地出現。”
佐伯妹一邊望著依序被醫療小組抬出去的杏等人，一邊啃著自己的指甲。關於她的看法，我也有同感。
“不過，能把目擊者控製在這個數量也算是成功了。”
那並非慰藉之詞，而是佐伯妹的肺腑之言。隻要一想到對方可能得朝數百名目擊者噴灑剛才那種奇怪液體，我就渾身起雞皮疙瘩。幸好最糟糕的情況並沒有發生，我也躲過了被迫擔任她共犯的命運。
然而，我還
是太天真了。
附近又有手機鈴聲響起。
這迴拿出電話的人是神聖防衛隊隊員其中之一。仔細一瞧，他不是隔壁班的某位男同學嗎？
他以極為凝重的表情與對方通話。說實在地，這些家夥也真辛苦啊——我以事不關己的態度端詳他們。然而，就在電話終於講完後，那位隊員臉色大變地衝向佐伯妹。
“——會長的妹妹！”
“放肆！叫我隊長！”
“啊，抱歉——不過，我有重要的事報告。剛才接獲第四班聯絡，他們在d地區與不明生物遭遇，在第二、第三班的協助下終於把對方暫時擊退。一共有六名隊員受傷，恐怕無法繼續遂行任務——”
“嗄！！”
佐伯妹整個人呆住了，我也差點把剛喝下口的麥茶噴出來。
“有普通學生受傷嗎？”
“沒有。目擊的四名男女同學現在都已經睡著，正接受我方的保護。”
“我明白了。叫醫療小組趕快過去照顧受傷隊員——”
佐伯妹說到一半，這迴輪到她自己的手機鈴聲大作。隻見她“啐”了一聲。
“夏目，幫我接！”
然後她便隨手把手機一扔，即將落地前才被我千鈞一發地接住，電話鈴聲依然不斷地響著。叫別人幫她接電話，太無理取鬧了吧。
“喂喂？”
‘……你是誰啊？’
電話那頭傳來了狐疑的聲音。不過，這也不能怪人家。
“我是代替佐伯接電話的人。呃——佐伯現在有事，暫時不能走開。”
‘……知道了。告訴會長的妹妹，e地區出現不明生物。目擊的四名男女同學已經接受保護，請派遣醫療小組。’
“咦……”
我總覺得“保護”那兩字別有涵義。
“那，不明生物現在呢？”
‘已經若無其事地離開了——話說迴來，你到底是誰啊？喂……’
我皺起眉頭，無視於窮追不舍的對方。
雖然我們不可能理解怪物的想法，但它在這麽短的時間內連續現身到底有何目的？既然對杏她們不感興趣，又為何要與學生會的那些家夥發生戰鬥？我實在搞不懂它這麽做有何好處。
然而不管如何，目擊者都已經增加到十二人了。
看樣子應該還會繼續增加下去吧——正當我如此推測的同時……
離我們所在之處很近的地方，傳來了另一批人的尖叫聲與槍響。
＊
佐伯妹的反應非常迅速。她指示部下將已經睡著的杏等人抬迴集宿所後，便強行征用其中一人的突擊步槍。
“夏目，跟我來！”
隨後便拉起我的手直奔戰鬥現場。
‘等等，智春。你們跑錯方向了，是那邊——’
操緒半透明的靈體此刻正輕飄飄浮上空中。雖說這隻纏身於我的幽靈無法移動至離我太遠的地方——射程頂多隻有十公尺左右，但對於要尋找爬上陸地的土琵湖怪生物位置倒還派得上用場。
‘——就在那邊。順著原路迴去的湖岸附近。怪物正在跟佐伯同學的部下對峙，它看起來好像很生氣喲。’
沒想到怪物那麽快就發飆了，我真想直接落跑。
不過，既然已經有不知情的學生受害，我就無法坐視不管。假使真的有人是因為科學社放過土琵湖怪生物而犧牲了性命，我晚上睡覺時恐怕會做惡夢吧。
學生的慘叫再度響起，加上槍聲此起彼落，交織成令人耳鳴的奇特噪音。當然還有我難以遺忘的野獸吼叫聲——也就是土琵湖怪生物的咆哮。
我們終於趕到了森林邊緣的視野開闊地帶。
這是一座被湖水持續拍打的小灣岸。至於那隻外型實在難以形容的怪物，正以湖泊為背景瘋狂地進行肆虐。從嘴角邊伸出的尖牙、四肢前端銳利的爪子、金色的鬃毛與鱗狀肌肉則在夕陽照射下發出濕潤的紅色光芒——就跟前天夜裏我所看到的景象完全一致。
“那是什麽！？未免也太大隻了吧！”
佐伯妹愕然地呆立不動。
其他班級我不認識的男女四名學生被怪物一路追至高聳的湖岸邊，好不容易才在佐伯妹的部下，也就是神聖防衛隊相關人員的護衛下驚險逃脫。然而，那三名隊員中已經有一名被怪物的觸手橫掃中，失去了戰鬥能力。
“——夏目，快把你的機巧魔神叫出來！”
佐伯妹迴頭對我怒吼。操緒則不安地瞥了我一眼。
“不行。”
“什麽！？現在不是小氣的時候了吧？難道你會害臊嗎！”
“不。其實我還無法完全控製黑鐵，所以我擔心如果失控，可能會波及這裏的普通學生——雙方的距離實在是太近了。”
“嗄！？”
原本努力擺出撲克臉的佐伯妹終於崩潰了。隻見她不知所謂地打開嘴又合上，情緒顯得非常激動，更因為震驚的緣故幾乎無法言語。
“你……你說什麽？你不是已經打贏哥哥的翡翠——”
在對我破口大罵的佐伯妹背後，怪物依舊大聲吼叫著。
它那生有巨大鉤爪的前肢一揮，佐伯妹部下的其中一名便被掃中，毫無任何抵抗能力地飛了出去。這幅光景真令人毛骨悚然。
佐伯妹的部下們全都身著神聖防衛隊製服。朱裏曾表示，那套白色大衣也是對惡魔用裝備的一種，隻要穿上就不會輕易喪命。然而這次的交戰對手畢竟過於異常，就算強化纖維能擋得住瞬間的衝擊，一旦被怪物的巨體輾過，不論穿什麽衣服應該都無濟於事吧。
“——如果我把那隻怪物從普通學生附近引開，你就可以使用機巧魔神了吧？”
佐伯妹解除了突擊步槍的保險後對我說道。
我還來不及阻止，她便衝向了對手，並且一邊快速前進一邊采取自動射擊。佐伯妹的槍枝使用技巧其實很差，不過這目標物實在也太大了，想要不命中應該很難吧。突擊步槍的子彈對怪物似乎沒什麽殺傷力，但要惹它生氣已經夠了。
怪物立刻以超乎想象的敏捷動作轉過身，那雙暗綠色的眼珠兇狠地俯瞰著我們。至於從它背上伸出的觸手，則好像另一種生物般獨自展開了攻擊。
“笨蛋……你還在等什麽？快逃啊！”
我慌忙跑到佐伯妹身邊，然而已晚了一步。
怪物的龐大身軀在我們麵前迴轉。直徑可比汽油桶的粗壯尾巴則如鞭子般扭動，接著便以我們為目標高高舉起……這下子絕對來不及逃了，想要召喚出<黑鐵>的時間也不夠——就連操緒也愣在半空中，來不及反應眼前的戰況。
就在此時，一道個頭嬌小的身影從我們麵前橫切而過。
人影從怪物背後的岸壁上無聲無息地降落地麵。那是一名身穿洛高女子運動服，留著一頭烏黑長發的學生。
“嵩月！？”
“……！”
她同時抱起我與佐伯妹迅速跳開。從她那纖細的體型，絕對想象不出有如此驚人的臂力。
土琵湖怪生物的尾巴攻擊也間不容發地撲向我們先前的立足點。要是真的吃了那一記，大概就連家用轎車都無法承受。壓倒性的衝擊力道傳至地麵，讓我對上述推測更加深信不疑。
“痛痛痛痛痛！”
我、佐伯妹，還有嵩月，三人身體糾纏成一團在湖岸邊滾了好幾圈。地表凹凸不平的岩石撞得我青一塊紫一塊，不過現在已經沒時間抱怨了。
嵩月的及時現身把我們從鬼門關前救了迴來。然而，有一隻如此龐大的怪物在附近大吼，再加上槍聲與人類的尖叫，想要視而不見大概也很困難
。所以，其他學生因這場騷動而聚集過來，應該也隻是時間早晚的問題罷了。
在那之前，我們得先想出解決這隻怪物的方法才行。我強忍著疼痛並爬起身，朝著依舊擺出戰鬥架式的嵩月喊道：
“嵩月，你幫我把那群學生帶去避難，我要召喚機巧魔神。”
“別胡說八道了，夏目！”
佐伯妹立刻駁斥我。隻見她一邊呸著飛入口中的沙粒一邊強調：
“我不準你讓他們離開。在那些人走之前必須先消除記憶——”
“現在哪有空管那個！”
“不準就是不準！有什麽後果你敢負責嗎！”
“哪會有什麽後果啊！？”
“……啊！”
在我們爭得麵紅耳赤時，嵩月突然發出了驚唿。
我與佐伯妹感受到異常的氣息後，也立刻迴過頭。土琵湖怪生物的觸手此時正發出刺眼的光芒，金色的鬃毛也倒豎並迸發出火花。大概是因為剛才的尾巴攻擊沒有命中，對手此時想要改用電擊吧。
‘不好了，智春。’
操緒降至我身旁後低聲警告。
其實根本不必她提醒，土琵湖怪生物的電擊威力我已經親身體驗過了。在這麽近的距離下使用，不光是我們，就連在湖岸旁發抖的那群學生以及倒地不起的神聖防衛隊成員也都會被波及。然而，光憑我與嵩月，又缺乏阻止對方使用電擊的手段。
“可惡……出來吧，黑——”
明知時間可能來不及了，我還是嚐試召喚機巧魔神。不過，在我的詠唱尚未完成前，激烈的閃光便已覆蓋了我的視野……難道怪物的電擊已經發出了嗎？
就在同一秒鍾，我們的頭頂上方也出現了瘋狂爆炸般的轟隆巨響。
噪音的來源是一輛機車。
而且是輛外型十分奇特的車種。
正確地說，那是一輛外送披薩時常見、上頭附有車頂的三輪速克達。純白的車體側麵繪有獨創的蝙蝠圖案，此外還有紅白綠三色的意大利國旗及‘pizza bat’商標名稱。隻不過上述那些關於外觀的描述並非重點。
“等一下等一下等一下——！”
速克達的駕駛者以響亮的聲音高喊道。
騎在這輛披薩店外送車上的家夥是女性，而且身上還穿著洛高的製服。光是這樣就夠奇特了，不過更令人愕然的是，她臉上還套著反派摔角選手常用的那種麵罩。
麵罩女騎著披薩店外送車，從我們頭頂的岸壁上方直接衝了出來，絲毫不知什麽叫保持安全速度。想必“衝啊！”這個聲音應該也是她同時喊出來的吧。
土琵湖怪生物的電擊已經釋放出來了。
無數道淡藍色的閃電在空中馳騁著。
這種具備絕大破壞力的高壓電衝擊波，根據簡單的物理法則，會首先朝最接近的導電體流去。以目前的情況而言，就是方才在怪物麵前降落的金屬塊——披薩店外送車。
我們瞠目結舌地注視著眼前的光景。
這種威力足以媲美真正閃電的強大電擊，就這麽從怪物的龐大身軀朝麵罩女直撲而去。
更令人訝異的是，那名女性輕而易舉地承受住了。淡藍色的電光包裹著麵罩女全身，簡直就好像連她自己都化作了閃電的一部分。
以前我也看過類似的景象……那是一位全身被火焰羽衣包裹、在天空飛舞的少女。至於我身邊愣著佇立不動的嵩月，此時則以略顯驚訝的神情用力咬住嘴唇。
“我終於找到你了——卡麥龍，今天你休想逃出我的手掌心！”
麵罩女一邊把玩著手中的高密度雷球，一邊跨下機車。
之前仿佛天下無敵的土琵湖怪生物，這迴竟被女性嚇得緩緩後退，看來似乎非常畏懼對方。
“嘿啊！”
麵罩女縱身一躍，直接將手中的雷球扣殺至土琵湖怪生物的側麵。四周頓時冒出一股刺鼻的燒焦味。先前抵擋過<黑鐵>攻擊的這隻怪物終於開始搖晃起來。
然而當女性著地時，怪物依舊不死心地伸出觸手糾纏。宛如發瘋大蛇般的觸手橫向一掃，將麵罩女擊飛並撞上了岸壁。
隻聽見女性發出痛苦的哀嚎。
“好痛啊啊啊……你竟然還敢反抗！？啊，等等——給我站住！”
麵罩女邊激烈咳嗽邊爬起身。如果是普通人類，經過剛才那麽一撞恐怕早就斷氣了，足見她的耐打程度有多驚人。
怪物似乎想趁機逃迴湖中。麵罩女慌忙追了上去，但已經早一步消失在湖水中的怪物終究還是擺脫了她的掌握。
女性氣得用力踹了一下腳底的岩石，接著又深深地歎了口氣。
她瞪著將土琵湖怪生物隱藏起來的湖麵。
看了剛才那一連串超脫常理的光景，我的腦袋要恢複冷靜恐怕還得花一點時間。
“請問……”
在麵罩女的背後，我畏畏縮縮地試著開口道。
隻見女性挺直了背脊並迴過頭，擺出左手插腰、右手勉力往前伸出的奇特勝利姿勢。
“剛才真是危險啊。”
她似乎認為這種架式很帥氣。
“你是……由璃子小姐，對吧？”
為了百分之百確定我才這麽問。麵罩女一聽，動作馬上變得非常僵硬。
“不、不是。我是為了守護土琵湖和平而被派來的正義使者——‘土琵假麵’。”
就不能取個更好聽的稱號嗎？
“——你的確是由璃子小姐沒錯啊。”
我指著她的後腦勺。從麵罩空隙中跑出了幾絲缺乏整理的淩亂金發，這就是由璃子小姐的最大特征。不過麵罩女將身體轉向我後，並沒有做出答複。
“嗚哇！”
她似乎被某人嚇得身體向後仰。原來她目光對準的目標不是我，而是浮在我背後的操緒。由璃子小姐在麵罩下的眸子此時發出了淡綠色的光芒。
“等一下……你是操演者？”
由璃子顯得很焦急，好像在責怪自己沒有早點發現。
“呃，是啊。”
我點頭承認。事到如今，也不必再隱瞞對方了。然而我也同樣因對方的真實身份而震驚……沒想到由璃子竟是惡魔，而且還是操控雷的惡魔——與嵩月的家世背景又不太一樣。
但話說迴來，戴這種麵罩的意義我就不明白了。
“奇怪。”
尚未摘去麵罩的由璃子將目光轉向了呆立於一旁、滿臉困惑的嵩月。
“f的女孩既然是我同類……那為什麽身為操演者的你會跟惡魔少女交往哩？神聖防衛隊跟教廷竟然會坐視不管。”
“我跟嵩月並不是那種關係……總之，說來話長。”
我盡量冷靜地糾正對方。
操緒似乎一直瞪著我的後腦勺，佐伯妹此時臉上的表情也很難看。她逕自步向還待在岸壁邊發抖的那些學生，大概是為了進行消除記憶前的準備工作吧？不過佐伯妹走到一半又突然停下來，迴頭以狐疑的眼神瞪著我與我與由璃子。
“唿……看來你平常也過得很辛苦啊。”
由璃子邊苦笑邊喃喃對我說。我用力點頭——真是難得的知音啊。
“話說迴來，剛才那隻怪物到底是？”
“咦？什麽？”
由璃子想裝傻蒙混過去。
“我好像聽到你叫它卡麥龍？”
“有……有嗎？我這位正義使者隻是為了守護土琵湖的和平而已。”
不，可以不必再裝了。
“喔喔！我突然想起還有其他事。可別忘了我喔。隻要當危機降臨土琵湖時，我就會再度現身
——”
由璃子語畢便再度跨上披薩店外送用的三輪速克達。
由於剛才從高聳的岸壁直接衝下，所以機車也多少受了點損傷。外裝雖然有部分扭曲破裂的情況，但引擎好像還是能正常發動。由璃子催了好幾下油門，速克達便以駭人的速度衝了出去，不過卻又馬上停住了。
那是因為一名男子正佇立於由璃子的去路上。
男子瘦弱的模樣看起來似乎不甚可靠，大概是察覺到先前土琵湖怪生物引發的騷動才急急忙忙趕過來的吧。隻見男子大口地喘著氣，皺巴巴的襯衫也被汗水浸濕了。
這位仁兄就是本班的導師柱穀嘛。
“……由璃子，是你。”
在尚未完全調勻唿吸前，柱穀便勉強擠出了這幾個字。他說話時臉上顯露出異常凝重的神情，但相反地，由璃子則是以溫柔到誇張的語氣迴答：
“哎，是柱穀老師呢。您好嗎？今天是帶一年級的新生過來啊？”
兩人之間的氣氛好像非常緊繃。我感到很困惑，難道這兩人以前就認識了？不過話說迴來，即使由璃子的臉被遮住，柱穀還是一下子就認出了她。
導師再度以軟弱的口吻說道：
“請等等，由璃子。為什麽你會在這——”
“很抱歉我還有急事。況且，老師，現在應該不是跟我聊天的時候吧？”
說完後，由璃子便將速克達的油門催到底。
機車的後輪在地上打滑了一陣後，便幾乎是以彈起來的方式向前衝出去。幸好柱穀還算閃得快，否則早就被車輪輾過去了。
“由璃子！”
柱穀在急著逃跑的由璃子背後高聲喊道。
我總覺得這好像是連續劇的一幕高潮。
不過，戲的背景卻是留有不明生物足跡的湖岸，女主角又戴著反派摔角選手用的麵罩。對演技精湛的柱穀雖然很抱歉，但我怎麽看都認為這是一出喜劇。
‘……我覺得好像爆笑短劇喲。’
望著柱穀那孤獨的背影，操緒喃喃下了評論。