“……所以咧？”
俯臥在桌上的樋口以不高興的聲音咕噥著。
出租別墅的客廳內充滿了咖喱的氣味，鍋中正煮著已經開封的真空調理包。
“——我們的晚飯會變成真空調理包，理由就是那個嗎？”
我默默地對樋口點頭。
依然潮濕的前發蓋在眼瞼上，更讓我感到鬱悶。
掛在窗邊晾幹的製服還在滴滴答答個沒完。這都是那輛失控衝往對向車道的速克達害的。雖然我在被車輪輾過前驚險萬分地閃開，算是不幸中的大幸，但也因此一口氣衝過路旁的護欄並摔落湖中。
四月的土琵湖水溫實在很冷，和衣落水的我如果運氣差一點，明年就要抓替身了。最後雖然千辛萬苦連滾帶爬地上了岸邊，但朱裏交給我的采購預算已沉入湖底，成為魚兒的盤中餐。全身濕透的我結果隻能帶迴勉強夠份量的真空調理包，該抱怨的人應該是我才對吧。
“真是的！”
樋口歎了一口帶有咖喱味道的氣。
“結果那輛失控機車的女駕駛哩？”
“唔，好像沒什麽大礙吧。”
我手忙腳亂地將福神漬{譯注：一種日式醃漬食品}送入口中。方才那個金發女一股腦兒將速克達撞入護欄後，竟神奇地讓失控的機車轉向，最後好像什麽事也沒發生似地悠然離去。我恍惚中好像聽她喊了一聲“抱歉囉”，不過並不是確定。
“那個女的在這種荒郊野外做什麽？是本地人嗎？”
市原以向來那種有氣無力的口吻問道。他似乎認為這種旅遊淡季單獨出現在風景區遊蕩的金發女子頗為可疑。
我不置可否地聳了聳肩。
“——搞不好是在國道沿線家庭式餐廳或土產店打工的人也說不定。不過看起來也有點像不良少女，或許是想挑戰山道飄車吧。”
我隨口推測。
但不管是差點被輾斃也好，或者是采購費沉入湖底也好，這些悲慘的遭遇真是讓我越想越火大。要是當時有記下速克達的車牌號碼就好了，隻可惜直接摔入湖中的我實在沒那個閑功夫。
我對操緒投以“要是你機靈一點就好了”的視線，她則一臉‘有意見呀？’的表情並嘟起嘴。這個守護靈真不管用。就連我在水中掙紮的時候，她也隻會在半空中做出類似奧運遊泳教練的指揮手勢而已。
“算了，沒受傷就好。如果集宿時發生什麽意外，我這個顧問就得負起責任了。”
市原毫不掩飾地道出真心話。如果老師真的擔心被究責，一開始就不要帶學生出來擊退怪物啊。
“最近的真空調理包其實也很好吃，所以你就別氣了。”
朱裏以拚命忍住笑意的表情安慰我。盡管她的論點有些偏離主題，但看她那副樂在其中的模樣，我也不好意思再抱怨了。
原本裝滿咖喱的盤子被吃得幹幹淨淨。我吃飽了——朱裏麵對食器合掌說道。
“對了，監視攝影機呢？”
“……早就安裝好啦。”
樋口以略帶自嘲的口吻傲然表示。
看他那傷痕累累的模樣，想必也是曆經一番波折吧，像是被竹枝刺傷，在濕地滑倒、從傾斜的山坡滾落之類的慘況——應該不難想象。
“嗯，既然如此，等一下就可利用衛星定位係統校準地形資料，順便替每一架攝影機分配id。”
朱裏自顧自地擬定計劃。
雖然我不太懂她在說什麽，但隻要完成後應該就可透過設置在出租別墅內的接收裝置畫麵監視不明生物的可能出沒地點了吧？然而一想到要盯那麽多台攝影機，我就覺得很麻煩。
樋口不知是吃錯了什麽藥，這時又自告奮勇地舉起手。
“啊——那種簡單的工作就交給我吧。在我作業時，學姐們可以先去泡澡放鬆一下，你說對吧，智春？”
“……嗄？”
樋口是在找我幫忙嗎？不過，他的態度也未免太不自然了吧，一看就知道這小子另有企圖。隻見樋口自信滿滿地挺起胸膛，不由分說地搭著我的肩，一副非把我拖下水不可的模樣。
朱裏見狀則“唿唿”地露出淺淺的微笑。
“是喔。那好吧，姑且接受你的好意。小奏，你覺得呢？”
“啊……好。”
不明就裏的嵩月被學姐牽著鼻子走。
在兩人步入女生寢室前，嵩月又偷偷對我瞥了一眼。我偏著腦袋，思索她是否有什麽難言之隱。不過正確來說，她投以視線的目標並不是我，而是浮在我身旁的操緒。
要解釋起來似乎很複雜，總之到了晚上這段時間，能力變強的嵩月就可以清楚看見操緒的存在了。也就是說，嵩月剛才恐怕在猶豫是否要開口與操緒交談。
操緒好像也察覺出對方的用意，對我露出略顯尷尬的表情，然後才開口道：
‘智春，我也跟她們一起去好了。’
我目送操緒尾隨嵩月一同進入女生寢室，覺得這種情況頗為新鮮。
操緒會跟著我以外的人走，應該是她變成幽靈後的第一次吧。不，嚴格來說，朱裏與嵩月也不算普通人，但這種情形還是很罕見。不知為何，我突然有一種父親第一天送女兒上學的感動。
“——女生的房間有什麽好看的？智春，洗好碗就趕快來幫我。”
真沒想到我也有被樋口如此吐槽的一天。
無可奈何之下，我隻好用借來的圍裙擦幹手，隨後步向樋口所在的客廳。
那就是朱裏所組裝的接收裝置吧，幾乎占據了客廳的一半空間。我看不出這玩意兒到底應該算老古董還是高科技，總之是造型很怪的一具機器。
以鋼骨結構打造的聖誕樹上，掛了十台左右的液晶顯示器充當裝飾品，如此架構成朱裏所說的接收器。閃爍的液晶屏幕上出現了應該是湖泊周圍的即時影像。每當樋口一按下鍵盤，九個監視畫麵與三個副監視畫麵就會輪流切換。雖然我無法理解它的原理，不過看起來功能似乎很正常。
“你要我怎麽幫你？”
姑且先請教對方一下吧。沒想到樋口卻若無其事地答道：
“設定早就完成了。”
“……那你叫我過來做啥？”
“當然是有好康的要給你看囉……等等，就是這個，攝影機id第73號。”
說完後樋口便切換了主監視畫麵的其中之一，結果上頭竟出現了某個房間內的景象。由於光線很暗所以看不太清楚，不過似乎是從窗外往建築物內拍的。
“代號……？監視器不是隻有七十二組嗎？”
“一定有留預備的嘛。既然如此當然要物盡其用。”
“物盡其用……？”
我開始有不好的預感了，而且以前這種預感從來沒失誤過。
“樋口，螢幕裏的房間該不會是……”
我還沒說完，攝影機拍出的畫麵就突然變亮了，應該是室內的照明被打開之故。而且很巧，這就發生在朱裏與嵩月準備進入出租別墅的浴室洗澡時。
“不會吧，你對準別墅的浴室裝了監視攝影機？”
“笨蛋！怎麽可能！偷窺可是犯法的。”
“呃……可是，螢幕上的影像……”
“巧合！這是巧合！為了調查土琵湖怪生物所安裝的監視攝影機，在設置時角度與預期出了一點誤差，不小心剛好對準這棟別墅的浴室。這就是刑法上所謂的間接故意。”
“……什麽間接故意……等等，間接故意在法律上已經足以構成犯罪要件咧。”
這家夥沒救了。
“你很囉嗦喔。我一個人拚死拚活裝了那麽多架
監視攝影機，還差點送了命，稍微賺點好康的也不算太過分吧？”
這是大多數被虐狂獨有的詭辯方式，不過既然是出自樋口之嘴，我也不是完全無法理解他的心情。
“可是，偷窺畢竟不太好吧？”
“不要一臉認真地對我說教了，其實智春自己也很想看吧？裏麵可是黑崎學姐跟嵩月哩？”
“不，我是為了你的生命安全著想才勸阻你的。”
樋口這笨蛋根本沒搞懂狀況。朱裏跟嵩月的確是麵貌嬌好、身材窈窕的美女沒錯，但如果那兩人火大了，要把我們連人帶別墅一起炸飛簡直是輕易而舉，到時候我和樋口肯定屍骨無存。
“真受不了你……”
我邊歎氣邊尋找市原的身影。像這種時候要第一個出麵阻止學生的，難道不該是帶隊老師嗎？
“市原老師喔，剛才他說煙沒了然後就不見蹤影，應該是出去找哪裏有自動販賣機吧？”
“啊？”
學生的性命有危險了，那個大叔竟然還在找香煙。
“放心，我的偽裝非常完美，攝影機絕不可能被發現。況且機器也不是裝在浴室裏，而是距離這棟別墅五十公尺以外之處。要找到攝影機，除非她們身上帶著紅外線偵測器——”
正當樋口得意洋洋地解釋時，朱裏已經步入了浴室的門中。她身上隻以浴巾包裹，樣子看起來毫無防備。
不過朱裏卻突然在原地止步。
她以手勢示意還在脫衣間的嵩月等人暫停動作。樋口並沒有注意到異樣，但我卻看得很清楚。朱裏的雙眼正發出不自然的紅色光線。
接著她便冷不防地朝浴室窗戶伸出纖細的左臂。
鏗鏘——隻聽見彈藥裝填的聲響。
接著便是一聲槍枝發射時的轟隆聲。霎時，73號監視器的畫麵訊號中斷了。
‘咦……怎麽會？故障了嗎？喂！？’
樋口慌忙搖晃接收器的螢幕，但畫麵上依然是一片漆黑。至於烙印在我視網膜上的最後螢幕影像，則是朱裏那宛若能讓人血液凍結的溫柔笑容。
我望了依然困惑不解的樋口背影一眼，輕輕歎了口氣。
早就叫你別幹蠢事了嘛。
＊
第二天早上，我跟平常一樣被操緒吵醒。
從窗外射入的朝陽刺眼炫目，好像直接能把人燒成灰。我伸手摸索放在枕邊的手機，確認畫麵上所顯示的時間——離早上九點還有四分鍾。
“已經這麽晚啦……”
我有氣無力地喃喃自語著。昨夜被強迫盯著監視畫麵尋找怪物蹤跡，一直工作到將近黎明，幾乎都沒有好好閉眼。據朱裏表示，這是企圖偷窺浴室的懲罰。然而即使我忙了一整晚，畫麵卻連半點不明生物的影子都沒有。
‘真受不了……根本是受到池魚之殃。’
我下意識地發出不平之聲。樋口受罰是理所當然的，但怎麽連我也被當成了共犯？結果操緒聽了之後卻以手插腰，擺出一副大姐姐的口吻教訓道：
‘那還用說？沒阻止樋口的智春就跟樋口同罪。’
我努力阻止他好幾次耶。
唉聲歎氣好一陣子後，我才將身上的毛毯踢開。盡管有許多冤屈想要申訴，但如今再怎麽抱怨也是無濟於事。由於出租別墅的床鋪我不怎麽習慣，站起身的時候差點就滑倒了。
“……咦？你為什麽穿成那樣？”
‘唿唿，好看嗎？’
我仰頭望著在頭頂上轉圈圈的操緒。她身上穿的是一套兩截式的泳裝，白底加上三道深藍色的線條，類似運動員用的款式。
的確蠻好看的，不過四月還太冷了吧。
‘沒時間了，智春也趕快換衣服吧。啊，不是換那套啦。’
我正要伸手去拿好不容易才晾幹的製服，結果卻被操緒製止。隻見她手指著不知何時被放在男生寢室入口附近、樣子看起來很陌生的一袋東西。
“裏麵裝了什麽？海灘褲……還有潛水衣？”
這就是衝浪選手在穿的那種吧？以尼奧普林{譯注：neoprene，一種合成橡膠}製作、可包覆全身的緊身服，材質比想象中來得更為厚重。當我察覺其尺寸剛好適合我的身高時，便忍不住叫苦。
“等等……把這玩意拿出來要做什麽？”
總不會誇張到叫我潛水去找怪物吧。
‘當然不可能囉，這座湖的直徑有好幾公裏呢。’
“那為何要我穿這些裝備……”
‘嗯，朱裏學姐說她已經借好船了。’
“……船？”
‘是呀。看起來很像漁船。’
那應該是所謂的遊艇吧？原來如此，陸地交由攝影機監視，其他人員就可以駕船在水上搜尋不明生物的蹤跡。調查行動真是越來越正式了。
我生平第一次搭這種船，先不論目的為何，今天的體驗應該會蠻有趣的。穿上潛水衣看起來也很帥氣。既然如此，我就乖乖聽從朱裏的指示吧。
來到客廳後，除了樋口以外的其他人都已經準備完畢了。
看到嵩月等人都換上了泳裝，我心中不由地感動起來。
嵩月所穿的是一襲簡單的素麵比基尼，朱裏則是比賽用的連身式泳裝。這兩個人身材都是一等一地好，完全不是蓋的，即便嵩月外頭多罩了一件連身外套也掩飾不住。
與我四目交會後，嵩月立刻害羞地扯著外套下擺。刻意幫她準備這套泳裝的人想必是朱裏沒錯，或許還費了一番功夫才強迫她穿上去的吧。不過話又說迴來，那可不代表這套比基尼不適合嵩月；相反地，簡直是美到極點。如果樋口在場一定又會感動到落淚吧，隻可惜那小子現在不見蹤影。
“……樋口呢？”
‘在那邊。他因為整晚盯著監視攝影機都沒睡，所以現在已經掛了。搞不好要睡到傍晚才會醒喲？’
操緒輕輕聳著肩膀說明道。樋口此刻正臥倒於詭異的接收裝置前發出鼾聲，那副模樣還真是令人同情。就祝他有個好夢吧。
“智春，行李就交給你了——”
朱裏一邊塗抹著不知是防曬油還是防鏽油的奇怪液體，一邊命令我。
當我發現玄關旁又是堆積如山的置物箱後，不禁厭煩地歎了口氣。我試著搬起其中一隻，還真是該死地重。我很好奇裏麵到底裝了什麽，總不會是魚雷之類的武器吧。
船隻就停泊在鄰近出租別墅的碼頭。船身全長大約有七、八公尺，高度也頗為可觀，所以裏頭的空間應該比想象中寬敞。
市原身著夏威夷衫，懶洋洋地靠立於感覺很像卡車車鬥的船舷上，同時搖搖晃晃地將我手中的行李接入船。
“咦……駕船的人是老師嗎？”
之前我一直沒想到這個問題。要駕駛這種船應該要具備類似執照的東西吧？老師真的行嗎？
市原發現我不安的表情後麵露苦笑，接著便取出船舶駕照並疲憊不堪地說：
“別擔心。因為我經常跟類似你哥還有黑崎這種人在一起，所以特殊技藝越來越豐富了。”
“啊……那真是辛苦老師了。”
我不由地開始同情起市原，大概是因為自己也有切身之痛吧。
＊
嵩月以緊張僵硬的表情佇立於船首甲板。
編成長辮的黑發在她腦後隨風飄揚。至於在她背後延展開來的則是沐浴於春陽下的閃爍湖麵。嵩月以極為嚴肅的表情瞪著攝影機鏡頭，緊緊握住手中的麥克風並以死板的語氣讀道：
“啊……終、終於，我們科學社特搜隊的鏡頭帶到了神秘土琵湖的湖麵。不過昨夜卻發現有不明人士針對我
們的宿舍安裝監視攝影機，還造成了某位隊員昏睡不醒的意外事件。殘存的其餘隊員目前都非常緊張……”
船隻開始向右轉，緩緩地在湖麵上改變行進方向。
湖麵堪稱是平靜無波，但對沒有搭船經驗的我來說，這已經夠搖了。每次船首衝破浪頭時，一種獨特的震動力道就會推起甲板，而嵩月比基尼下的豐滿胸部也會隨之上下晃動。
姑且不論朱裏昨夜想到的報導內容如何，光是將嵩月的胸部特寫鏡頭剪入影片，上映時應該就能聚集一大堆興奮的男同學吧。
將反光板高高舉起至頭頂的我，側目瞪了一眼正在操作攝影機的朱裏。
“學姐……你一開始就是為了拍這種鏡頭，才會故意找嵩月當記者吧……”
“唔唿唿唿唿唿，你說呢——”
朱裏以爽朗的表情偏著頭。這家夥絕對是故意的。
“你太不會說話了，請稱唿這種方式為預謀犯罪。”
“……所以這都是學姐的陰謀囉？”
“可以這麽說……校慶的影片上映活動可是社團重要的收入來源。像我們這種弱小的文化性質社團，一定要善用人力資源啊——”
說完後，朱裏又對嵩月下達屈膝擠胸的無意義指令。
其實她自己就長得很美了，但身為代理社長的她卻滿腦子都是這些變態中年大叔的構想。
此外，隻會乖乖聽命的嵩月也未免太單純了。至此為止，她們所拍攝的影片內容與其說是探險隊特別節目，還不如更像是嵩月的個人寫真集。
盡幹這些事的科學社真的能找到不明生物嗎？
“對了，等一下換操緒當記者如何？”
朱裏發表更不負責任的提議。
‘咦，我可以嗎？’
操緒毫不排斥地探出身子問道，看來似乎是躍躍欲試。
普通人以肉眼無法察覺的操緒，不知為何跟電子儀器的波長很合。從以前就有很多朋友因為用數位相機或攝影機拍到她的身影而大為驚恐，然而最後承擔後果與受罪的人卻都是我。
“還是不要吧，操緒。”
為什麽嘛？
操緒嘟著嘴。
“一旦你出場，影片就從調查不明生物變成靈異節目了。”
‘嗯……那智春可以另外拍一部以操緒為主角的影片呀？’
我可沒那個打算。
“對耶，好主意——”
朱裏再度不負責任地讚同道。真恐怖，我永遠分不出這個人的玩笑話跟真心話。
就在同時，隻有嵩月一個人依舊認真地低頭念稿。
“——啊啊……現在，我們前方出現了令人驚愕的光景……”
她表情嚴肅地繼續朗讀著朱裏隨手瞎掰的報導內容。
等船隻繞行湖泊約半圈後，朱裏才請市原停止前進。
“智春，穿上這個。”
船錨正緩緩沉入湖底。至於朱裏交給我的東西，則是一條非常沉重的皮帶形道具。
“這是什麽？”
“配重帶。”
“啊……”
真是名副其實啊。
“你身上的潛水衣會製造浮力，所以如果不用配重帶的話你就很難潛入水中。”
“潛入水中……？”
一下子我無法理解朱裏的意思。
她該不會想叫我潛入湖中尋找不明生物吧？
“然後還要背上這個。”
朱裏不理會一臉困惑的我，繼續從船上堆積如山的置物箱中取出一件貌似小學生書包的道具。它跟書包不同之處在於上頭還突出好幾根管子，中央並連著含在口中用的咬嘴。
“呃……這個又是？”
“循環式水肺。在水深七公尺處可以維持四小時的供氧。王立科學狂會的特殊部隊也是使用這種型號，所以性能我可以保證。”
“不，我關心的並不是性能。”
“這用起來比普通的水肺潛水器材還要更簡單喔。此外，這是水中麵鏡。你知道怎麽維持耳壓平衡嗎？最簡單的方法就是隔著麵鏡將鼻子捏住，並用力將氣向鼻子送——”
“等等，我的問題也不是那些——”
這個人怎麽都不先聽聽別人想說什麽？
“我怎麽不知道自己要潛水？”
“咦，是喔？抱歉抱歉……對了，還有這是蛙鞋。”
朱裏絲毫沒有半點罪惡感地將一大堆潛水器具塞給我。看來在她腦中，我要潛水這件事已變成既定事實。其實當發現那套尺寸剛剛好的潛水衣出現時，我就應該警覺到這種後果才對。
“如果你不下水，科學社要怎麽發現土琵湖怪生物哩？”
“呃……可以用雷達什麽的……”
你手邊那堆詭異機器這時候怎麽又突然變成廢物了。
“要在土琵湖這種起伏激烈的地形找魚，機器是很難派上用場的。湖水裏的漂流物又多，況且不明生物也有可能趴在湖底。”
“唉。”
朱裏的話或許沒錯。魚群探測儀並不是設計用來尋找這種不明生物的。
“不……可是，如果真的遭遇巨大生物的話，潛水者豈不是很危險……”
隻要懷疑湖底下可能有條全長達十公尺的鱷魚，我就不想跳入水中跟那種怪物打招唿。
“也該是派上用場的時候了。”
朱裏以姐姐教訓頑皮孩子的口吻感慨道：
“——我身上的裝備在水中幾乎都無法使用，小奏的火焰如果碰到水更是沒轍。所以這種場合隻能靠你的機巧魔神了。”
“唔……”
我就知道結論會是這個。
當然她的想法我也能理解。不過，光是這樣應該還不足以構成非派我潛入土琵湖不可的理由。況且我的機巧魔神是否真能勝任這種任務呢？如果又像上次那樣不聽指揮的話，我的性命就有危險了。
“如果你真的不願意的話，那我也不勉強你。”
朱裏輕輕聳了聳肩，然後又用穿著海灘鞋的腳尖踢了踢未開封的置物箱。
“不過那麽一來，隻好由我潛入水中了……其實我也有帶水中專用裝備來，不過那可是對艦艇用的武裝喔。不知道自動導向魚雷能不能消滅土琵湖怪生物？還是幹脆用深水炸彈將整座湖地毯式炸一遍好了，那樣比較穩當……”
朱裏喃喃自語著，似乎很認真地在考慮。一旁的我聽了臉色都發白了。
這裏可不是太平洋那種深海，而是水深不到兩百公尺的觀光景點啊。
以魚雷或深水炸彈在這種絕對不算廣大的湖泊中亂灑，位於船上的我們絕對不可能平安無事迴家。如果運氣不好，搞不好會演變成這一帶地貌被完全改變的大慘劇。
另外我也很清楚，朱裏說這種話的時候絕對不是單純開玩笑。
反正無論如何都得遭遇危險，還不如一開始就下定決心，我一個人跳下水中冒險算了。況且就算真的潛下去了，也不見得就一定會遭遇不明生物嘛。至少這附近的自然環境看起來還蠻祥和的。
“……跳下去不會有問題吧？”
我邊歎氣邊抬頭望著操緒問道。也許我是在期待她會如往常一樣隨口說出‘放心吧’這種毫無根據的安慰話語。
不過這迴操緒倒是以疑慮的表情搖搖頭。
‘我不知道喲。’
她說得真是一點兒也沒錯。
＊
當我站在船舷俯瞰湖麵時，心中的不安突然一股腦兒地湧現。
我不太清楚所謂循環式水肺的運作原理，不過要利用這種奇怪道具一個人潛入水中，就算沒遭遇那隻不
明生物也夠令人膽戰心驚了。
在船上看似平靜無波的水麵，因為水深的緣故依舊難以看透湖底。在起伏激烈的湖底地形背後究竟潛伏了何種危險的怪物，我當然也毫無頭緒。
“對了對了，差點忘記這個。”
朱裏交給我的最後一件道具是一把附有鋸齒狀刀刃的一體成型匕首，據說這就是所謂的潛水刀。刀的尺寸跟水果刀差不了多少，圓弧狀的刀尖看起來就沒什麽殺傷力。
“呃……該不會要我拿這個跟土琵湖怪生物單挑吧……”
就算是派泰山上場，大概也要舉白旗投降。
“嗯——如果你運氣真的那麽背的話啦，不過總比沒有好啊。雖然我也有水中槍，但那是用來捕魚用的；除了確保晚餐的菜色以外，威力並不值得期待哦？”
“……那我還是拿潛水刀吧。”
莫可奈何的我隻好重新轉向了湖麵。
依然在認真進行攝影工作的嵩月，頓時以擔心的眼神凝視著我。
結果這條船上唯一誠心為我擔心的人，竟然隻有惡魔少女而已。這個事實讓我完全認清了人世間總是充滿了荒謬。
穿著泳裝的操緒已經先一步跳下船，還輕鬆地站在水麵上對我招手。
就某種意義而言，她現在的模樣的確很像正牌幽靈。不過在幽靈的招唿下跳入湖中，我總覺得是一種很不祥的兆頭，真希望她別再揮手了。
“希望你能努力找到怪物喔，我們會先把肉烤好等你。”
朱裏滿臉微笑地搖著手。
仔細一瞧，我才發現市原已默默在船舷甲板上架設巴比q用的烤爐。
朱裏她們似乎是想趁我下水找不明生物時在船上舉行烤肉大會，不過到了這種地步，我也已經懶得吐槽了。
“慢走喔——”
我感覺朱裏在我的背後頂了一下，就這樣，我終於以半推半就的姿勢跳入湖中。
大概是她頂得太用力了吧，猛烈冒出的氣泡瞬間遮蓋了我全部的視野。在浮力的影響下，我喪失了上下的方向感，就好像快要溺死了一樣。我想起昨天好像才遭遇過類似的經曆，那應該不是既視現象吧？
‘智春，你還活著嗎？’
操緒潛入水中問道。
還好——我勉強以肢體動作迴應對方。口中含著提供氧氣的咬嘴當然沒辦法說話，不過至少唿吸起來還算順暢。
沒過多久，我就習慣在水中的感覺了。
水溫雖然很低，但在潛水衣的保護下也沒冷到無法忍耐的地步。我抬頭仰望上方，剛才搭乘的船隻底部還遠遠地浮在水麵。越過湖水所見的天空藍得驚人，陽光被水波切成一條條扭動的白帶，不斷改變形狀。
除了美麗以外，我實在找不出其他描述這種光景的形容詞了。
這種類似太空漫步的無重力感其實很舒服。說老實話，我有點喜歡上潛水了。明知海中可能有食人鯊魚卻依然堅持要潛水的人，或許就類似這種心情吧。
我歎了一口混雜著泡泡的氣後，繼續潛入深水。
途中，我突然感到耳朵劇痛，就好像水壓要把我的頭剖成兩半一樣。我慌忙試著朱裏之前教我的耳壓平衡動作，但除此之外，潛水並沒有帶給我任何身體方麵的不適感。穿著蛙鞋擺動前進的速度也比我想象中來得敏捷。這簡直是太有趣了，還可以欣賞魚群從眼前遊過。
我難掩感動地以目光追逐魚兒們閃爍著銀光的背影。操緒見狀則莫可奈何地提醒道：
‘——不要玩了啦，趕快辦正經事。’
“……”
真沒想到我也有被操緒如此吐槽的一天。
雖然土琵湖算是水質透明度頗高的湖泊，但隻要水深超過十公尺，再怎麽透明的水也會變得一片昏暗。我身上的這套裝備好像本來就無法潛得太深，朱裏也警告過我要小心快速減壓導致的潛水病。
最後，我來到距離湖底約二、三十公尺之處。
土琵湖中應該還有更深的地方，不過既然那隻不明生物有在陸地上行動的習性，平常應該不會潛太深才對——以上是朱裏的看法。
也就是說，土琵湖怪生物最有可能潛伏的應該就是此一深度附近。
不過話說迴來，土琵湖的湖底是以凹凸不平的火山岩所組成的，生物想要尋找足以隱蔽的空間並不困難。像我這樣淺嚐即止的搜尋恐怕無法輕易發現目標的蹤跡。要是利用誘餌把怪物引出來，效果或許會比較好——咦？該不會誘餌就是我吧？
‘智春……’
在四周漫無目的地亂漂的我突然被操緒叫住。
向來穩居於她眼底的歡樂、促狹之色消失了。那雙色彩淡泊的雙眸遠眺著被昏暗湖水遮蔽的湖泊底部。這到底是怎麽迴事？
操緒毫不遲疑地順著自己的目光直直指過去。
那到底是她看錯？還是跟平常一樣隻是故意嚇唬我的玩笑？甚至是真的遭遇了所謂的不明生物？我不知道——隻見操緒自己也搖著頭。
‘不過——那到底是什麽？這種感覺……好像某種殘渣？’
她麵無表情地訴說著。
我也同樣被這種沒來由的不安感所襲擊。如今的操緒所散發出來的氣氛完全不是那個我熟悉無比的青梅竹馬幽靈，反而像是人偶般正進行著毫無感情的係統反應。
就跟佐伯兄的哀音一模一樣。
操緒似乎是發現了我的疑慮，隨即又以我熟悉的表情露出微笑。
‘過來這裏。’
語畢，她便遊向了前方。
我原本以為幽靈應該不會在乎身處陸地或水麵，但看來我錯了。操緒的移動方式依然可以感受到水對她造成的阻力。
我想起佐伯兄曾說過，射影體並非單純的幽靈，而是一種機巧魔神用的虛擬感官情報輸出入裝置。雖然我不太懂那是什麽意思，不過應該可視為操緒與哀音她們也會受四周環境所影響吧。
操緒的發絲配合著她的動作，在水中舒緩地擺動。
她看起來就好像湖中的精靈一樣。不不，這樣太抬舉她了。但至少，能完全不換氣而持續在水中遊泳的少女之姿，總是充滿了夢幻的氣氛。
光的波長在水中衰減，使背景染上了一層厚重的藏青色。
我突然想到……
……以前我的確見識過類似的光景。
被切割成片段的影像在腦海中迅速掠過。在遭遇客機嚴重事故後我混亂的記憶中，自己確實曾親眼目睹墜落在海中的飛機殘骸，以及一名在水中沉浮、穿著簇新水手服的少女——
‘智春！’
操緒的喊叫聲將我的思考拉迴現實。先前那片段而曖昧的記憶碎片，就如同模糊的夢境般再度沉入了記憶的深海中。
然而我卻無法重新將其打撈起來，至少現在沒有那個閑功夫。
那到底是什麽啊？
不自覺喃喃自語的我在水中製造了許多小氣泡。
從湖底累積的淤泥裏，有一根貌似腐朽樹幹的東西凸了起來。
那並非什麽不明生物。但既然如此，操緒跟我又為何會像是起了什麽感應似地被吸引過去呢？
理由很快就揭曉了。
簡直就像那塊區域的時間被凍結一樣，該物體就這樣被遺棄並靜靜地躺在幽暗的水底。
那是一隻手臂。
一隻從手肘部分被連根切斷、樣貌淒慘，並且還是以機械驅動的巨大右臂。
俯臥在桌上的樋口以不高興的聲音咕噥著。
出租別墅的客廳內充滿了咖喱的氣味，鍋中正煮著已經開封的真空調理包。
“——我們的晚飯會變成真空調理包，理由就是那個嗎？”
我默默地對樋口點頭。
依然潮濕的前發蓋在眼瞼上，更讓我感到鬱悶。
掛在窗邊晾幹的製服還在滴滴答答個沒完。這都是那輛失控衝往對向車道的速克達害的。雖然我在被車輪輾過前驚險萬分地閃開，算是不幸中的大幸，但也因此一口氣衝過路旁的護欄並摔落湖中。
四月的土琵湖水溫實在很冷，和衣落水的我如果運氣差一點，明年就要抓替身了。最後雖然千辛萬苦連滾帶爬地上了岸邊，但朱裏交給我的采購預算已沉入湖底，成為魚兒的盤中餐。全身濕透的我結果隻能帶迴勉強夠份量的真空調理包，該抱怨的人應該是我才對吧。
“真是的！”
樋口歎了一口帶有咖喱味道的氣。
“結果那輛失控機車的女駕駛哩？”
“唔，好像沒什麽大礙吧。”
我手忙腳亂地將福神漬{譯注：一種日式醃漬食品}送入口中。方才那個金發女一股腦兒將速克達撞入護欄後，竟神奇地讓失控的機車轉向，最後好像什麽事也沒發生似地悠然離去。我恍惚中好像聽她喊了一聲“抱歉囉”，不過並不是確定。
“那個女的在這種荒郊野外做什麽？是本地人嗎？”
市原以向來那種有氣無力的口吻問道。他似乎認為這種旅遊淡季單獨出現在風景區遊蕩的金發女子頗為可疑。
我不置可否地聳了聳肩。
“——搞不好是在國道沿線家庭式餐廳或土產店打工的人也說不定。不過看起來也有點像不良少女，或許是想挑戰山道飄車吧。”
我隨口推測。
但不管是差點被輾斃也好，或者是采購費沉入湖底也好，這些悲慘的遭遇真是讓我越想越火大。要是當時有記下速克達的車牌號碼就好了，隻可惜直接摔入湖中的我實在沒那個閑功夫。
我對操緒投以“要是你機靈一點就好了”的視線，她則一臉‘有意見呀？’的表情並嘟起嘴。這個守護靈真不管用。就連我在水中掙紮的時候，她也隻會在半空中做出類似奧運遊泳教練的指揮手勢而已。
“算了，沒受傷就好。如果集宿時發生什麽意外，我這個顧問就得負起責任了。”
市原毫不掩飾地道出真心話。如果老師真的擔心被究責，一開始就不要帶學生出來擊退怪物啊。
“最近的真空調理包其實也很好吃，所以你就別氣了。”
朱裏以拚命忍住笑意的表情安慰我。盡管她的論點有些偏離主題，但看她那副樂在其中的模樣，我也不好意思再抱怨了。
原本裝滿咖喱的盤子被吃得幹幹淨淨。我吃飽了——朱裏麵對食器合掌說道。
“對了，監視攝影機呢？”
“……早就安裝好啦。”
樋口以略帶自嘲的口吻傲然表示。
看他那傷痕累累的模樣，想必也是曆經一番波折吧，像是被竹枝刺傷，在濕地滑倒、從傾斜的山坡滾落之類的慘況——應該不難想象。
“嗯，既然如此，等一下就可利用衛星定位係統校準地形資料，順便替每一架攝影機分配id。”
朱裏自顧自地擬定計劃。
雖然我不太懂她在說什麽，但隻要完成後應該就可透過設置在出租別墅內的接收裝置畫麵監視不明生物的可能出沒地點了吧？然而一想到要盯那麽多台攝影機，我就覺得很麻煩。
樋口不知是吃錯了什麽藥，這時又自告奮勇地舉起手。
“啊——那種簡單的工作就交給我吧。在我作業時，學姐們可以先去泡澡放鬆一下，你說對吧，智春？”
“……嗄？”
樋口是在找我幫忙嗎？不過，他的態度也未免太不自然了吧，一看就知道這小子另有企圖。隻見樋口自信滿滿地挺起胸膛，不由分說地搭著我的肩，一副非把我拖下水不可的模樣。
朱裏見狀則“唿唿”地露出淺淺的微笑。
“是喔。那好吧，姑且接受你的好意。小奏，你覺得呢？”
“啊……好。”
不明就裏的嵩月被學姐牽著鼻子走。
在兩人步入女生寢室前，嵩月又偷偷對我瞥了一眼。我偏著腦袋，思索她是否有什麽難言之隱。不過正確來說，她投以視線的目標並不是我，而是浮在我身旁的操緒。
要解釋起來似乎很複雜，總之到了晚上這段時間，能力變強的嵩月就可以清楚看見操緒的存在了。也就是說，嵩月剛才恐怕在猶豫是否要開口與操緒交談。
操緒好像也察覺出對方的用意，對我露出略顯尷尬的表情，然後才開口道：
‘智春，我也跟她們一起去好了。’
我目送操緒尾隨嵩月一同進入女生寢室，覺得這種情況頗為新鮮。
操緒會跟著我以外的人走，應該是她變成幽靈後的第一次吧。不，嚴格來說，朱裏與嵩月也不算普通人，但這種情形還是很罕見。不知為何，我突然有一種父親第一天送女兒上學的感動。
“——女生的房間有什麽好看的？智春，洗好碗就趕快來幫我。”
真沒想到我也有被樋口如此吐槽的一天。
無可奈何之下，我隻好用借來的圍裙擦幹手，隨後步向樋口所在的客廳。
那就是朱裏所組裝的接收裝置吧，幾乎占據了客廳的一半空間。我看不出這玩意兒到底應該算老古董還是高科技，總之是造型很怪的一具機器。
以鋼骨結構打造的聖誕樹上，掛了十台左右的液晶顯示器充當裝飾品，如此架構成朱裏所說的接收器。閃爍的液晶屏幕上出現了應該是湖泊周圍的即時影像。每當樋口一按下鍵盤，九個監視畫麵與三個副監視畫麵就會輪流切換。雖然我無法理解它的原理，不過看起來功能似乎很正常。
“你要我怎麽幫你？”
姑且先請教對方一下吧。沒想到樋口卻若無其事地答道：
“設定早就完成了。”
“……那你叫我過來做啥？”
“當然是有好康的要給你看囉……等等，就是這個，攝影機id第73號。”
說完後樋口便切換了主監視畫麵的其中之一，結果上頭竟出現了某個房間內的景象。由於光線很暗所以看不太清楚，不過似乎是從窗外往建築物內拍的。
“代號……？監視器不是隻有七十二組嗎？”
“一定有留預備的嘛。既然如此當然要物盡其用。”
“物盡其用……？”
我開始有不好的預感了，而且以前這種預感從來沒失誤過。
“樋口，螢幕裏的房間該不會是……”
我還沒說完，攝影機拍出的畫麵就突然變亮了，應該是室內的照明被打開之故。而且很巧，這就發生在朱裏與嵩月準備進入出租別墅的浴室洗澡時。
“不會吧，你對準別墅的浴室裝了監視攝影機？”
“笨蛋！怎麽可能！偷窺可是犯法的。”
“呃……可是，螢幕上的影像……”
“巧合！這是巧合！為了調查土琵湖怪生物所安裝的監視攝影機，在設置時角度與預期出了一點誤差，不小心剛好對準這棟別墅的浴室。這就是刑法上所謂的間接故意。”
“……什麽間接故意……等等，間接故意在法律上已經足以構成犯罪要件咧。”
這家夥沒救了。
“你很囉嗦喔。我一個人拚死拚活裝了那麽多架
監視攝影機，還差點送了命，稍微賺點好康的也不算太過分吧？”
這是大多數被虐狂獨有的詭辯方式，不過既然是出自樋口之嘴，我也不是完全無法理解他的心情。
“可是，偷窺畢竟不太好吧？”
“不要一臉認真地對我說教了，其實智春自己也很想看吧？裏麵可是黑崎學姐跟嵩月哩？”
“不，我是為了你的生命安全著想才勸阻你的。”
樋口這笨蛋根本沒搞懂狀況。朱裏跟嵩月的確是麵貌嬌好、身材窈窕的美女沒錯，但如果那兩人火大了，要把我們連人帶別墅一起炸飛簡直是輕易而舉，到時候我和樋口肯定屍骨無存。
“真受不了你……”
我邊歎氣邊尋找市原的身影。像這種時候要第一個出麵阻止學生的，難道不該是帶隊老師嗎？
“市原老師喔，剛才他說煙沒了然後就不見蹤影，應該是出去找哪裏有自動販賣機吧？”
“啊？”
學生的性命有危險了，那個大叔竟然還在找香煙。
“放心，我的偽裝非常完美，攝影機絕不可能被發現。況且機器也不是裝在浴室裏，而是距離這棟別墅五十公尺以外之處。要找到攝影機，除非她們身上帶著紅外線偵測器——”
正當樋口得意洋洋地解釋時，朱裏已經步入了浴室的門中。她身上隻以浴巾包裹，樣子看起來毫無防備。
不過朱裏卻突然在原地止步。
她以手勢示意還在脫衣間的嵩月等人暫停動作。樋口並沒有注意到異樣，但我卻看得很清楚。朱裏的雙眼正發出不自然的紅色光線。
接著她便冷不防地朝浴室窗戶伸出纖細的左臂。
鏗鏘——隻聽見彈藥裝填的聲響。
接著便是一聲槍枝發射時的轟隆聲。霎時，73號監視器的畫麵訊號中斷了。
‘咦……怎麽會？故障了嗎？喂！？’
樋口慌忙搖晃接收器的螢幕，但畫麵上依然是一片漆黑。至於烙印在我視網膜上的最後螢幕影像，則是朱裏那宛若能讓人血液凍結的溫柔笑容。
我望了依然困惑不解的樋口背影一眼，輕輕歎了口氣。
早就叫你別幹蠢事了嘛。
＊
第二天早上，我跟平常一樣被操緒吵醒。
從窗外射入的朝陽刺眼炫目，好像直接能把人燒成灰。我伸手摸索放在枕邊的手機，確認畫麵上所顯示的時間——離早上九點還有四分鍾。
“已經這麽晚啦……”
我有氣無力地喃喃自語著。昨夜被強迫盯著監視畫麵尋找怪物蹤跡，一直工作到將近黎明，幾乎都沒有好好閉眼。據朱裏表示，這是企圖偷窺浴室的懲罰。然而即使我忙了一整晚，畫麵卻連半點不明生物的影子都沒有。
‘真受不了……根本是受到池魚之殃。’
我下意識地發出不平之聲。樋口受罰是理所當然的，但怎麽連我也被當成了共犯？結果操緒聽了之後卻以手插腰，擺出一副大姐姐的口吻教訓道：
‘那還用說？沒阻止樋口的智春就跟樋口同罪。’
我努力阻止他好幾次耶。
唉聲歎氣好一陣子後，我才將身上的毛毯踢開。盡管有許多冤屈想要申訴，但如今再怎麽抱怨也是無濟於事。由於出租別墅的床鋪我不怎麽習慣，站起身的時候差點就滑倒了。
“……咦？你為什麽穿成那樣？”
‘唿唿，好看嗎？’
我仰頭望著在頭頂上轉圈圈的操緒。她身上穿的是一套兩截式的泳裝，白底加上三道深藍色的線條，類似運動員用的款式。
的確蠻好看的，不過四月還太冷了吧。
‘沒時間了，智春也趕快換衣服吧。啊，不是換那套啦。’
我正要伸手去拿好不容易才晾幹的製服，結果卻被操緒製止。隻見她手指著不知何時被放在男生寢室入口附近、樣子看起來很陌生的一袋東西。
“裏麵裝了什麽？海灘褲……還有潛水衣？”
這就是衝浪選手在穿的那種吧？以尼奧普林{譯注：neoprene，一種合成橡膠}製作、可包覆全身的緊身服，材質比想象中來得更為厚重。當我察覺其尺寸剛好適合我的身高時，便忍不住叫苦。
“等等……把這玩意拿出來要做什麽？”
總不會誇張到叫我潛水去找怪物吧。
‘當然不可能囉，這座湖的直徑有好幾公裏呢。’
“那為何要我穿這些裝備……”
‘嗯，朱裏學姐說她已經借好船了。’
“……船？”
‘是呀。看起來很像漁船。’
那應該是所謂的遊艇吧？原來如此，陸地交由攝影機監視，其他人員就可以駕船在水上搜尋不明生物的蹤跡。調查行動真是越來越正式了。
我生平第一次搭這種船，先不論目的為何，今天的體驗應該會蠻有趣的。穿上潛水衣看起來也很帥氣。既然如此，我就乖乖聽從朱裏的指示吧。
來到客廳後，除了樋口以外的其他人都已經準備完畢了。
看到嵩月等人都換上了泳裝，我心中不由地感動起來。
嵩月所穿的是一襲簡單的素麵比基尼，朱裏則是比賽用的連身式泳裝。這兩個人身材都是一等一地好，完全不是蓋的，即便嵩月外頭多罩了一件連身外套也掩飾不住。
與我四目交會後，嵩月立刻害羞地扯著外套下擺。刻意幫她準備這套泳裝的人想必是朱裏沒錯，或許還費了一番功夫才強迫她穿上去的吧。不過話又說迴來，那可不代表這套比基尼不適合嵩月；相反地，簡直是美到極點。如果樋口在場一定又會感動到落淚吧，隻可惜那小子現在不見蹤影。
“……樋口呢？”
‘在那邊。他因為整晚盯著監視攝影機都沒睡，所以現在已經掛了。搞不好要睡到傍晚才會醒喲？’
操緒輕輕聳著肩膀說明道。樋口此刻正臥倒於詭異的接收裝置前發出鼾聲，那副模樣還真是令人同情。就祝他有個好夢吧。
“智春，行李就交給你了——”
朱裏一邊塗抹著不知是防曬油還是防鏽油的奇怪液體，一邊命令我。
當我發現玄關旁又是堆積如山的置物箱後，不禁厭煩地歎了口氣。我試著搬起其中一隻，還真是該死地重。我很好奇裏麵到底裝了什麽，總不會是魚雷之類的武器吧。
船隻就停泊在鄰近出租別墅的碼頭。船身全長大約有七、八公尺，高度也頗為可觀，所以裏頭的空間應該比想象中寬敞。
市原身著夏威夷衫，懶洋洋地靠立於感覺很像卡車車鬥的船舷上，同時搖搖晃晃地將我手中的行李接入船。
“咦……駕船的人是老師嗎？”
之前我一直沒想到這個問題。要駕駛這種船應該要具備類似執照的東西吧？老師真的行嗎？
市原發現我不安的表情後麵露苦笑，接著便取出船舶駕照並疲憊不堪地說：
“別擔心。因為我經常跟類似你哥還有黑崎這種人在一起，所以特殊技藝越來越豐富了。”
“啊……那真是辛苦老師了。”
我不由地開始同情起市原，大概是因為自己也有切身之痛吧。
＊
嵩月以緊張僵硬的表情佇立於船首甲板。
編成長辮的黑發在她腦後隨風飄揚。至於在她背後延展開來的則是沐浴於春陽下的閃爍湖麵。嵩月以極為嚴肅的表情瞪著攝影機鏡頭，緊緊握住手中的麥克風並以死板的語氣讀道：
“啊……終、終於，我們科學社特搜隊的鏡頭帶到了神秘土琵湖的湖麵。不過昨夜卻發現有不明人士針對我
們的宿舍安裝監視攝影機，還造成了某位隊員昏睡不醒的意外事件。殘存的其餘隊員目前都非常緊張……”
船隻開始向右轉，緩緩地在湖麵上改變行進方向。
湖麵堪稱是平靜無波，但對沒有搭船經驗的我來說，這已經夠搖了。每次船首衝破浪頭時，一種獨特的震動力道就會推起甲板，而嵩月比基尼下的豐滿胸部也會隨之上下晃動。
姑且不論朱裏昨夜想到的報導內容如何，光是將嵩月的胸部特寫鏡頭剪入影片，上映時應該就能聚集一大堆興奮的男同學吧。
將反光板高高舉起至頭頂的我，側目瞪了一眼正在操作攝影機的朱裏。
“學姐……你一開始就是為了拍這種鏡頭，才會故意找嵩月當記者吧……”
“唔唿唿唿唿唿，你說呢——”
朱裏以爽朗的表情偏著頭。這家夥絕對是故意的。
“你太不會說話了，請稱唿這種方式為預謀犯罪。”
“……所以這都是學姐的陰謀囉？”
“可以這麽說……校慶的影片上映活動可是社團重要的收入來源。像我們這種弱小的文化性質社團，一定要善用人力資源啊——”
說完後，朱裏又對嵩月下達屈膝擠胸的無意義指令。
其實她自己就長得很美了，但身為代理社長的她卻滿腦子都是這些變態中年大叔的構想。
此外，隻會乖乖聽命的嵩月也未免太單純了。至此為止，她們所拍攝的影片內容與其說是探險隊特別節目，還不如更像是嵩月的個人寫真集。
盡幹這些事的科學社真的能找到不明生物嗎？
“對了，等一下換操緒當記者如何？”
朱裏發表更不負責任的提議。
‘咦，我可以嗎？’
操緒毫不排斥地探出身子問道，看來似乎是躍躍欲試。
普通人以肉眼無法察覺的操緒，不知為何跟電子儀器的波長很合。從以前就有很多朋友因為用數位相機或攝影機拍到她的身影而大為驚恐，然而最後承擔後果與受罪的人卻都是我。
“還是不要吧，操緒。”
為什麽嘛？
操緒嘟著嘴。
“一旦你出場，影片就從調查不明生物變成靈異節目了。”
‘嗯……那智春可以另外拍一部以操緒為主角的影片呀？’
我可沒那個打算。
“對耶，好主意——”
朱裏再度不負責任地讚同道。真恐怖，我永遠分不出這個人的玩笑話跟真心話。
就在同時，隻有嵩月一個人依舊認真地低頭念稿。
“——啊啊……現在，我們前方出現了令人驚愕的光景……”
她表情嚴肅地繼續朗讀著朱裏隨手瞎掰的報導內容。
等船隻繞行湖泊約半圈後，朱裏才請市原停止前進。
“智春，穿上這個。”
船錨正緩緩沉入湖底。至於朱裏交給我的東西，則是一條非常沉重的皮帶形道具。
“這是什麽？”
“配重帶。”
“啊……”
真是名副其實啊。
“你身上的潛水衣會製造浮力，所以如果不用配重帶的話你就很難潛入水中。”
“潛入水中……？”
一下子我無法理解朱裏的意思。
她該不會想叫我潛入湖中尋找不明生物吧？
“然後還要背上這個。”
朱裏不理會一臉困惑的我，繼續從船上堆積如山的置物箱中取出一件貌似小學生書包的道具。它跟書包不同之處在於上頭還突出好幾根管子，中央並連著含在口中用的咬嘴。
“呃……這個又是？”
“循環式水肺。在水深七公尺處可以維持四小時的供氧。王立科學狂會的特殊部隊也是使用這種型號，所以性能我可以保證。”
“不，我關心的並不是性能。”
“這用起來比普通的水肺潛水器材還要更簡單喔。此外，這是水中麵鏡。你知道怎麽維持耳壓平衡嗎？最簡單的方法就是隔著麵鏡將鼻子捏住，並用力將氣向鼻子送——”
“等等，我的問題也不是那些——”
這個人怎麽都不先聽聽別人想說什麽？
“我怎麽不知道自己要潛水？”
“咦，是喔？抱歉抱歉……對了，還有這是蛙鞋。”
朱裏絲毫沒有半點罪惡感地將一大堆潛水器具塞給我。看來在她腦中，我要潛水這件事已變成既定事實。其實當發現那套尺寸剛剛好的潛水衣出現時，我就應該警覺到這種後果才對。
“如果你不下水，科學社要怎麽發現土琵湖怪生物哩？”
“呃……可以用雷達什麽的……”
你手邊那堆詭異機器這時候怎麽又突然變成廢物了。
“要在土琵湖這種起伏激烈的地形找魚，機器是很難派上用場的。湖水裏的漂流物又多，況且不明生物也有可能趴在湖底。”
“唉。”
朱裏的話或許沒錯。魚群探測儀並不是設計用來尋找這種不明生物的。
“不……可是，如果真的遭遇巨大生物的話，潛水者豈不是很危險……”
隻要懷疑湖底下可能有條全長達十公尺的鱷魚，我就不想跳入水中跟那種怪物打招唿。
“也該是派上用場的時候了。”
朱裏以姐姐教訓頑皮孩子的口吻感慨道：
“——我身上的裝備在水中幾乎都無法使用，小奏的火焰如果碰到水更是沒轍。所以這種場合隻能靠你的機巧魔神了。”
“唔……”
我就知道結論會是這個。
當然她的想法我也能理解。不過，光是這樣應該還不足以構成非派我潛入土琵湖不可的理由。況且我的機巧魔神是否真能勝任這種任務呢？如果又像上次那樣不聽指揮的話，我的性命就有危險了。
“如果你真的不願意的話，那我也不勉強你。”
朱裏輕輕聳了聳肩，然後又用穿著海灘鞋的腳尖踢了踢未開封的置物箱。
“不過那麽一來，隻好由我潛入水中了……其實我也有帶水中專用裝備來，不過那可是對艦艇用的武裝喔。不知道自動導向魚雷能不能消滅土琵湖怪生物？還是幹脆用深水炸彈將整座湖地毯式炸一遍好了，那樣比較穩當……”
朱裏喃喃自語著，似乎很認真地在考慮。一旁的我聽了臉色都發白了。
這裏可不是太平洋那種深海，而是水深不到兩百公尺的觀光景點啊。
以魚雷或深水炸彈在這種絕對不算廣大的湖泊中亂灑，位於船上的我們絕對不可能平安無事迴家。如果運氣不好，搞不好會演變成這一帶地貌被完全改變的大慘劇。
另外我也很清楚，朱裏說這種話的時候絕對不是單純開玩笑。
反正無論如何都得遭遇危險，還不如一開始就下定決心，我一個人跳下水中冒險算了。況且就算真的潛下去了，也不見得就一定會遭遇不明生物嘛。至少這附近的自然環境看起來還蠻祥和的。
“……跳下去不會有問題吧？”
我邊歎氣邊抬頭望著操緒問道。也許我是在期待她會如往常一樣隨口說出‘放心吧’這種毫無根據的安慰話語。
不過這迴操緒倒是以疑慮的表情搖搖頭。
‘我不知道喲。’
她說得真是一點兒也沒錯。
＊
當我站在船舷俯瞰湖麵時，心中的不安突然一股腦兒地湧現。
我不太清楚所謂循環式水肺的運作原理，不過要利用這種奇怪道具一個人潛入水中，就算沒遭遇那隻不
明生物也夠令人膽戰心驚了。
在船上看似平靜無波的水麵，因為水深的緣故依舊難以看透湖底。在起伏激烈的湖底地形背後究竟潛伏了何種危險的怪物，我當然也毫無頭緒。
“對了對了，差點忘記這個。”
朱裏交給我的最後一件道具是一把附有鋸齒狀刀刃的一體成型匕首，據說這就是所謂的潛水刀。刀的尺寸跟水果刀差不了多少，圓弧狀的刀尖看起來就沒什麽殺傷力。
“呃……該不會要我拿這個跟土琵湖怪生物單挑吧……”
就算是派泰山上場，大概也要舉白旗投降。
“嗯——如果你運氣真的那麽背的話啦，不過總比沒有好啊。雖然我也有水中槍，但那是用來捕魚用的；除了確保晚餐的菜色以外，威力並不值得期待哦？”
“……那我還是拿潛水刀吧。”
莫可奈何的我隻好重新轉向了湖麵。
依然在認真進行攝影工作的嵩月，頓時以擔心的眼神凝視著我。
結果這條船上唯一誠心為我擔心的人，竟然隻有惡魔少女而已。這個事實讓我完全認清了人世間總是充滿了荒謬。
穿著泳裝的操緒已經先一步跳下船，還輕鬆地站在水麵上對我招手。
就某種意義而言，她現在的模樣的確很像正牌幽靈。不過在幽靈的招唿下跳入湖中，我總覺得是一種很不祥的兆頭，真希望她別再揮手了。
“希望你能努力找到怪物喔，我們會先把肉烤好等你。”
朱裏滿臉微笑地搖著手。
仔細一瞧，我才發現市原已默默在船舷甲板上架設巴比q用的烤爐。
朱裏她們似乎是想趁我下水找不明生物時在船上舉行烤肉大會，不過到了這種地步，我也已經懶得吐槽了。
“慢走喔——”
我感覺朱裏在我的背後頂了一下，就這樣，我終於以半推半就的姿勢跳入湖中。
大概是她頂得太用力了吧，猛烈冒出的氣泡瞬間遮蓋了我全部的視野。在浮力的影響下，我喪失了上下的方向感，就好像快要溺死了一樣。我想起昨天好像才遭遇過類似的經曆，那應該不是既視現象吧？
‘智春，你還活著嗎？’
操緒潛入水中問道。
還好——我勉強以肢體動作迴應對方。口中含著提供氧氣的咬嘴當然沒辦法說話，不過至少唿吸起來還算順暢。
沒過多久，我就習慣在水中的感覺了。
水溫雖然很低，但在潛水衣的保護下也沒冷到無法忍耐的地步。我抬頭仰望上方，剛才搭乘的船隻底部還遠遠地浮在水麵。越過湖水所見的天空藍得驚人，陽光被水波切成一條條扭動的白帶，不斷改變形狀。
除了美麗以外，我實在找不出其他描述這種光景的形容詞了。
這種類似太空漫步的無重力感其實很舒服。說老實話，我有點喜歡上潛水了。明知海中可能有食人鯊魚卻依然堅持要潛水的人，或許就類似這種心情吧。
我歎了一口混雜著泡泡的氣後，繼續潛入深水。
途中，我突然感到耳朵劇痛，就好像水壓要把我的頭剖成兩半一樣。我慌忙試著朱裏之前教我的耳壓平衡動作，但除此之外，潛水並沒有帶給我任何身體方麵的不適感。穿著蛙鞋擺動前進的速度也比我想象中來得敏捷。這簡直是太有趣了，還可以欣賞魚群從眼前遊過。
我難掩感動地以目光追逐魚兒們閃爍著銀光的背影。操緒見狀則莫可奈何地提醒道：
‘——不要玩了啦，趕快辦正經事。’
“……”
真沒想到我也有被操緒如此吐槽的一天。
雖然土琵湖算是水質透明度頗高的湖泊，但隻要水深超過十公尺，再怎麽透明的水也會變得一片昏暗。我身上的這套裝備好像本來就無法潛得太深，朱裏也警告過我要小心快速減壓導致的潛水病。
最後，我來到距離湖底約二、三十公尺之處。
土琵湖中應該還有更深的地方，不過既然那隻不明生物有在陸地上行動的習性，平常應該不會潛太深才對——以上是朱裏的看法。
也就是說，土琵湖怪生物最有可能潛伏的應該就是此一深度附近。
不過話說迴來，土琵湖的湖底是以凹凸不平的火山岩所組成的，生物想要尋找足以隱蔽的空間並不困難。像我這樣淺嚐即止的搜尋恐怕無法輕易發現目標的蹤跡。要是利用誘餌把怪物引出來，效果或許會比較好——咦？該不會誘餌就是我吧？
‘智春……’
在四周漫無目的地亂漂的我突然被操緒叫住。
向來穩居於她眼底的歡樂、促狹之色消失了。那雙色彩淡泊的雙眸遠眺著被昏暗湖水遮蔽的湖泊底部。這到底是怎麽迴事？
操緒毫不遲疑地順著自己的目光直直指過去。
那到底是她看錯？還是跟平常一樣隻是故意嚇唬我的玩笑？甚至是真的遭遇了所謂的不明生物？我不知道——隻見操緒自己也搖著頭。
‘不過——那到底是什麽？這種感覺……好像某種殘渣？’
她麵無表情地訴說著。
我也同樣被這種沒來由的不安感所襲擊。如今的操緒所散發出來的氣氛完全不是那個我熟悉無比的青梅竹馬幽靈，反而像是人偶般正進行著毫無感情的係統反應。
就跟佐伯兄的哀音一模一樣。
操緒似乎是發現了我的疑慮，隨即又以我熟悉的表情露出微笑。
‘過來這裏。’
語畢，她便遊向了前方。
我原本以為幽靈應該不會在乎身處陸地或水麵，但看來我錯了。操緒的移動方式依然可以感受到水對她造成的阻力。
我想起佐伯兄曾說過，射影體並非單純的幽靈，而是一種機巧魔神用的虛擬感官情報輸出入裝置。雖然我不太懂那是什麽意思，不過應該可視為操緒與哀音她們也會受四周環境所影響吧。
操緒的發絲配合著她的動作，在水中舒緩地擺動。
她看起來就好像湖中的精靈一樣。不不，這樣太抬舉她了。但至少，能完全不換氣而持續在水中遊泳的少女之姿，總是充滿了夢幻的氣氛。
光的波長在水中衰減，使背景染上了一層厚重的藏青色。
我突然想到……
……以前我的確見識過類似的光景。
被切割成片段的影像在腦海中迅速掠過。在遭遇客機嚴重事故後我混亂的記憶中，自己確實曾親眼目睹墜落在海中的飛機殘骸，以及一名在水中沉浮、穿著簇新水手服的少女——
‘智春！’
操緒的喊叫聲將我的思考拉迴現實。先前那片段而曖昧的記憶碎片，就如同模糊的夢境般再度沉入了記憶的深海中。
然而我卻無法重新將其打撈起來，至少現在沒有那個閑功夫。
那到底是什麽啊？
不自覺喃喃自語的我在水中製造了許多小氣泡。
從湖底累積的淤泥裏，有一根貌似腐朽樹幹的東西凸了起來。
那並非什麽不明生物。但既然如此，操緒跟我又為何會像是起了什麽感應似地被吸引過去呢？
理由很快就揭曉了。
簡直就像那塊區域的時間被凍結一樣，該物體就這樣被遺棄並靜靜地躺在幽暗的水底。
那是一隻手臂。
一隻從手肘部分被連根切斷、樣貌淒慘，並且還是以機械驅動的巨大右臂。