到了又要開始上課的周一早上，校園被一種奇怪的氣氛所籠罩，那種感覺就很像慶典前夕。明明離到校時間還很久，校內卻已被許多提早上學的學生擠滿。我走在通往一年七班的走廊上，發現其餘教室都裝飾著顏色繽紛的彩蛋。
‘啊……今天是複活節星期一（easter monday）。’
操緒也好奇地眺望著校內的景致，隨後才終於若有所思地點點頭。我不太明白她究竟想說什麽。
智春想想看嘛——操緒立刻為我說明。
‘複活節不是基督教的節日嗎？’
“對喔……”
經她這麽一說我才發現，這是每年春天為紀念耶穌基督釘死在十字架後複活所舉辦的一項宗教活動。正如其名稱是來自北方神話春之女神——依絲翠（eastre）一般，原先這是屬於異教徒的春天祭典。然而基督教在傳布過程中卻吸納了此一活動，現在已經普及於全世界了。
話說迴來，日本應該很少在慶祝這個節日吧。
“——對了，洛高畢竟是教會係統的學校。”
這種事我早該想到了。洛高在同一類學校裏似乎還稱得上名校，也有很多人是為了宗教理由才選擇報考這裏。既然如此，部分學生會自動自發地為教室裝飾也很合理。
“明明是教會學校……”
結果除了幽靈外，還有自稱惡魔及具機巧化人類身份的黑科學家——違背教義的學生未免也太多了吧。
‘有什麽關係嘛。’
操緒開朗地說。
‘智春自己也是因為直貴哥的緣故才會選洛蘆和呀。況且以你的成績要考上這裏還有點拚耶。’
嗯，的確沒錯。除了我之外，杏會挑這所學校單純是因為離家近；樋口則是因為女生多製服又可愛的緣故。我也不認為教會學校裏的每個學生都是虔誠的教徒。因此，複活節彩蛋裝飾得如此醒目反而有點不自然。
“——這所學校其實是超教派的教會學校啦。”
樋口突然從我背後冒出來解釋道。我嚇得轉過頭，還以為他也能聽見操緒的說話聲。
“看你在對著彩蛋自言自語，是不是又在跟青梅竹馬的幽靈聊天啊？”
樋口露出忌妒又不服氣的模樣，我這才鬆了口氣。這家夥的舉止還是跟以前一樣愚蠢，真是可喜可賀。
“樋口，你來得真早，怎麽了嗎？”
大概是因為勉強早起的緣故，樋口一副睡眼惺忪的模樣。即便是新學期的剛開始，我也不認為像樋口這種人會刻意提早到校。
“那應該是我的台詞吧？智春，你這迴又看上了誰啊？”
“看上誰？”
“別裝蒜了。我真該誇獎一下你的判斷力。如果能趁剛開學就迅速打好關係，之後想發展就事半功倍了。”
“發展？”
“這種事不需要我解釋吧？首先與女孩子從朋友的關係開始，放假時相互到對方家裏拜訪，順便傾訴心中的煩惱。等到對方好不容易發現時，才驚覺已經愛上自己了——這不是最正統的追求方式嗎？”
樋口以不知是正經還是開玩笑的口氣說明著。我的確是趁上個周末前往嵩月家與她相互交換心中的秘密，所以這屬於正統的追求法——是嗎？
“所以說，你這麽早來是在等誰啊？不會你也看上了嵩月吧……應該不可能。不……第一印象就算很差，後麵還是有可能翻盤……唔嗯……”
樋口交叉雙臂、開始認真思索起來。操緒見狀則‘唉’地用力歎了一口氣。
他剛才說“你也”，所以意思就是樋口自己也是為了想與嵩月交談才提早到校囉？真是辛苦他了。不過我可沒有那個閑功夫理會他，還是言歸正傳吧。
“你剛才說超教派？”
“啊？”
“你說這所學校其實是超教派的教會學校，那是什麽意思？”
“嗯……是啊，也就是說這是一所不管舊教、新教問題，而是為了能募集更多資金所創立的教會學校。因此，洛高表麵上並不會強製舉辦任何宗教活動，老師當然也一樣。這方麵的問題全都交給學生自行處理。你知道嗎，這所學校光是學生會就有三個。”
“三個……？”
“對。代表羅馬天主教的神聖防衛隊，還有代表新教的巡禮者商聯合，另外就是聖公會。 此外還有東正教與佛教係統{譯注：聖公會即英國教派；東正教，主要分布在俄羅斯與東歐境內的基督教派別之一}，甚至是惡魔主義者（satanist）等未被承認的學生會存在，彼此不斷爭奪主導權。
“這種組織能叫學生會嗎……”
光是有好幾個學生會這點就夠詭異了，如果再加上什麽惡魔主義者，這哪算學校啊！應該是中古時代的宗教戰爭吧！
“你不要太認真啦。托這種情況的福，這裏的校規不但很開明，相關的競賽也很多，幾乎每個季節都會舉辦熱鬧的活動喔。話說迴來，智春，你如果真的對嵩月有興趣，要不要跟我結盟啊？況且你還占了地利之便，就坐在她的後麵耶。”
“我今天早到不是為了那個，而是有事要找杏。”
“找大原？那家夥不必刻意在學校見麵，打個電話約出來不就成了？況且你昨天不是還去她家打工？”
“呃，是啊……你說得對。”
其實我已經打了好幾通電話，她都沒接。就算我昨天去大原酒行打工，杏也完全沒在店裏露麵。畢竟那晚的事讓她誤會了，會變成這樣也是莫可餘何。不過，我原本還以為杏應該不會氣到這種程度。至於大原伯母，則依然還是那副輕鬆愜意的笑容，叫我不必擔心。隻是我還是希望能趕快化解杏的誤會……不知為什麽，我總覺得這種情況非常尷尬。
“所以，你找大原有什麽事？”
“呃……也不是什麽很要緊的事啦。”
黑崎朱裏其實是個改造人，她脫衣服是為了要說服我相信這點，結果卻在無意間被杏撞見——我能對樋口公布這種真相嗎？
我歎了口氣，真不知道這件事該怎麽敷衍過去。
“啊……”
在稀稀落落的教室內，我突然聽見一個熟悉的說話聲。
那是嵩月沒錯。
她似乎也沒料到我會這麽早到校，所以完全沒有心理準備。她在一瞬間露出驚愕的表情。
我原本還以為她會逃之夭夭。幸好她盡管滿臉緊張，卻依然緩緩走近我，並露出略微泛紅的臉頰對我表示道：
“前天的事……謝謝你。”
她搖曳著一頭烏黑的長發，對我深深鞠了個躬。哪裏——我也以模棱兩可的口氣點頭迴禮。果然，兩人之間的氣氛還是很尷尬。雖說我實在不想跟在她老家出入的那群流氓扯上關係，但當實際見到對我親切溫柔的嵩月時，我的意誌又開始動搖了。
操緒似乎對這種狀況非常不滿，死命地瞪著我。老天，我到底該怎麽辦才好？
“那一天真抱歉……我沒想到爸爸會突然跑來。”
“啊，哪裏，我也有不對之處。”
要不要跟她說八伎已經請過我吃壽司賠罪了？我考慮了一會兒，決定還是不要說好了。如果說太多廢話，搞不好嵩月又會被我嚇得躲起來。至於後來嵩月組的人馬殺入鳴櫻邸之事，也暫時對她保密吧。
話說迴來，我騎的腳踏車還麻煩她專程送迴大原酒行，這件事應該要向她道個謝。
“啊啊……！？”
嵩月這時才注意到樋口一直站在我們兩人的旁邊。也就是說，在這之前她都完全忽略了樋口的存在。接著，嵩月立刻擺出一副狼狽而畏畏縮縮的模樣，說了聲“
我還有事”後就立刻飛奔出教室了。
樋口一臉茫然地目送對方離去，過了一會兒……
“智春！”
他才奮力轉身麵向我。
“前天——前天到底發生了什麽事！？為何你會跑去嵩月家？她老爸怎麽了？這跟你又有什麽關係——！？”
“喂，等一下！樋口你冷靜點。”
那天發生的事一點都不值得羨慕好嗎？
“臭小子，竟敢拋下我一個人先出手。被幽靈纏身的人也敢這麽囂張，你忘了我這個好朋友的存在嗎？”
“樋口，你別哭啊！”
“閉嘴，智春！你最好趕快把事情經過一五一十地告訴我。”
“呃，這叫我該從何說起啊……”
如果事情能輕易說明的話，我這幾天就不會那麽辛苦了。此外，父親是黑道老大這點，嵩月應該不想讓其他人知道吧？再加上她那麽討厭繼承家業，甚至還為此單獨搬出去住，我怎麽能把她的秘密輕易泄漏呢？
麵對情緒激動的樋口，我正苦於該如何對他隱瞞時……
“夏目智春。”
有個冰冷的聲音突然喚著我的全名。
那是佐伯。甫進入教室的佐柏玲子直接走近我們。
這位謠傳是蕾絲邊的中學同學，平常給人的印象總是很愛生氣。而今天一早，這名少女也依舊眉頭緊蹙。意想不到的伏兵現身了——操緒嗬嗬嗬地開心笑著，似乎打算袖手旁觀。
不過，佐伯口中冒出的第一句話卻大出眾人意料。
“今天放學後你有空嗎？”
“什麽？”
驚唿聲不是我發出的，而是樋口。話說迴來，光是據我所知，樋口就至少被佐伯拒絕了三次。
但佐伯還是無視樋口的存在。
“不會占用你太多時間。有其他人在場不方便討論，所以我們約在樓梯口碰麵。”
她態度堅決地以少見的嚴肅口吻說道，隨後便返迴自己的位子，完全不給我選擇的機會。我抬頭望著操緒，她對我默默地聳著肩。我莫可奈何地歎了口氣，根本想不出佐伯會有任何單獨找我出去的理由。
唯一可能的一點就是與嵩月有關。由於嵩月對我的態度突然轉變，佐伯決定逼我吐出理由——這真是蠢到家了。如果是樋口那個笨蛋要我這麽做也就罷了，為何我要為這種事被班上的女同學叫出去談判哩？
“智春——！”
樋口依然在我耳邊不死心地糾纏著。我抬頭對著天花板發呆，完全失去了理睬他的力氣。
如果樋口真的那麽想體驗我的生活，隨時歡迎他跟我交換身份。
不知不覺中，我原本在等的杏也走進了教室。我察覺她對我露出欲言又止的表情，然而當我將目光投向她時，她卻馬上把臉別開。在這種尷尬的氣氛下實在很難澄清真相啊，就算勉強找她討論也不會有好結果吧。
‘唉呀——’
操緒也在我頭頂輕輕地歎息著。
＊
沒過多久就到了放學時間。
正式開始上課後的第一天，班上進行了許多忙碌的準備工作，包括校園導覽、健康檢查及選舉班級幹部等等。令人難以置信地，我竟然對今天的活動倒沒有留下什麽深刻的印象。
當我好不容易迴過神時，才發現自己被選為沒人想幹的衛生股長，負責清潔校內環境。這實在是太過分了，光想到這倒黴的遭遇，我就覺得全身好像得了病似地沉重不堪，所受到的精神創傷更是從頭頂一路延伸到腳底。
我好不容易將糾纏個沒完的樋口甩開，單獨來到校舍正麵的樓梯口。
“——你很慢呐，夏目智春。”
造成我精神創傷的元兇之一，正怒氣衝衝地交叉著雙臂、佇立於我麵前。
佐伯玲子已經在等我了。
‘感覺真不舒服——’
操緒也率直地表達出她的感想。一點也沒錯，我不由地點頭同意。其實我根本不必理會佐伯的強迫邀約吧，可惜現在後悔也來不及了。比起跟她碰麵，先解決杏與嵩月的問題不是更要緊嗎？
“還在磨蹭什麽，快跟我過來。”
佐伯絲毫不理會正在暗自後悔的我，直接步向隔壁棟的校舍。她那冷漠表情給了我一種不好的預感。等一下要討論的事鐵定跟嵩月有關。不過如果隻是為了警告我，直接在這裏說不就行了，何必還要大費周章地繞路呢？
‘會不會是那個呀？因為新生太過囂張，所以被學長姐找出去修理。很多學校都有類似的傳統呢。’
操緒以半開玩笑的口吻輕輕在我耳邊提醒。
“胡說八道……又不是哪裏的流氓高中。”
我有氣無力地笑了。經過自家那場黑道與黑手黨的槍戰後，什麽高中不良少年或太妹的，我根本就不放在眼裏。
佐伯似乎察覺我正在與某人交談，停下腳步迴頭看了我一眼。我原本以為她又要說什麽難聽的話，結果她隻是哼了一聲，便再度轉向原本的方向邁步前進。
“走這裏。”
結果佐伯領我抵達的目的地，是林立於中庭的校舍群其中之一。
這是一棟兩層樓的安靜建築物，外牆以樸素厚重的水泥砌成，看起來還真像軍隊所用的設施。
建築物的入口則掛了一塊類似空手道道場的木牌，上頭以毛筆寫了‘第一學生會辦公室’幾個大字。
“……學生會辦公室……這裏？”
“進去吧。”
當我還在遲疑時，佐伯已擅自抓起我的手，堂堂步入這棟校舍。建築物內被劃分為好幾間小型教室，不過似乎每一間都歸第一學生會管理。
來到正麵的樓梯口前方後，佐伯牽著我的手直接上樓。
上了階梯後，我們來到一扇大門前。她停下腳步，一邊整理前額的頭發與儀容，一邊輕輕調勻唿吸，等到全都妥當了才伸手敲門。
“哥哥——我帶夏目智春同學來了。”
哥哥？
我與操緒都嚇了一跳，沒想到從佐伯口中竟會冒出這個稱謂。
佐伯會特地找我單獨碰麵已經夠奇怪了，但現在看來，她也不過是幫哥哥跑腿而已。
“辛苦你了——進來吧。”
從大門後方傳來某位高年級生穩重的說話聲。
佐伯迴過頭催促我，於是我們便踏入了眼前這個房間。
室內不僅鋪著地毯，還擺設了高級家具。比起學生會辦公室，這裏的氣氛更像是皇宮。就在這寬廣房間的最深處，放了一套非常豪華的沙發，此外還有一名學生坐在上頭。
那是一位蓬鬆劉海令人印象深刻、五官非常優雅的男學生。
他身著白色大衣，細長的眼睛與薄唇就好像希臘遠古時代的美術雕刻品。看來他就是這個房間的主人，同時也是佐伯的哥哥吧。
對方正以看似昂貴的茶具悠閑地啜著茶，佐伯則以陶醉的表情凝望著他。嗯……原來如此——操緒自言自語道。
‘有這種英俊的哥哥，難怪對同班男生都看不上眼了。’
那也不必轉性成蕾絲邊吧——我輕輕動著嘴唇、低聲答道。
“唿……”佐伯兄臉上露出了微笑，簡直就像能聽見我與操緒的對話般。不會吧……我的臉部肌肉瞬間一僵。
仔細一看，佐伯兄的兩側還佇立著將近十名男子。
應該全是二年級或三年級的學生吧——至少怎麽看他們都不像新生。那些人個個在製服上披著繡有金邊的純白大衣，頭發也全部向後梳，此外還戴著鏡麵會反光的太陽眼鏡。這種打扮我再熟悉也不過了。
就跟昨天闖入我家的黑
手黨一模一樣。
我再看向那群人，竟發現塗壁妖與針筒男也站在裏頭。那兩人也是高中生？別嚇人了。
佐伯妹將我背後那扇沉重的門關上。高年級學生則緩緩向我靠近，就像要包圍住我一樣。我根本沒辦法逃跑，隻能渾身僵硬地注視著他們。
“初次見麵，沒錯吧……？”
佐伯兄輕輕放下茶杯，以穩重的語氣開口說道：
“我是第一學生會會長，佐伯玲士郎。這裏是神聖防衛隊——歡迎，夏目智春同學。”
“神聖防衛隊……？”
我今早才聽過這個名字。
正如樋口所說，那是本校的三個正式學生會其中之一。
換句話說，佐伯的哥哥也是三名正式學生會長之一了？難怪會給人一種高高在上的感覺。
不過，學生會長找我有何貴幹呢？
“昨天我的隊員似乎冒犯了你——我必須代他們賠罪，真是抱歉。”
“玲士郎少爺——那是因為！”
一名下顎貼著巨大ok繃的男子非常不滿地對佐伯兄抗議道。
我還以為那是誰哩，原來就是自稱總管的奧沼啊。他下顎的傷想必是昨天朱裏幹的好事。
既然黑手黨的幹部叫佐伯兄“少爺”，那就代表他是黑道組織的下一任繼承者囉。
既然如此，那他為何要在這種地方涉入學生會活動？
“閉嘴，奧沼，在客人麵前要叫我會長。”
佐伯兄也以很不悅的口氣責備奧沼。
“是……請您原諒。”
奧沼殷勤地低下頭，跟昨天在我家囂張的模樣簡直判若兩人。
我低聲喚著背後的佐伯玲子。她默默地對我揚起眉尾，代表她聽見了。
“你的老家……該不會是從西西裏移民過來的吧？”
“什麽？你在胡說什麽……我不懂你的意思？”
可能是因為在哥哥麵前的緣故，佐伯玲子的太陽穴雖然冒出青筋，但說話的音量還是很低。
“我先聲明，佐伯家是代代侍奉羅馬教廷的名門望族。我哥哥跟類似黑崎朱裏那種默默無聞的平民百姓可是完全不同，你別忘了這點。”
“……黑崎朱裏？”
我訝異地反問對方。為何這時要特地舉出朱裏為例？我實在不明白佐伯妹的用意。不過既然佐伯家與羅馬教廷有關，為何屬下會有類似奧沼那種人？我看不出兩者有什麽關聯性。
不過佐伯妹並沒有迴答我的問題。
“那麽，哥哥，我就先告退了——”
她輕輕欠了個身，便從進來時的門離去了。
佐伯兄默默目送著妹妹的背影。
“接下來。”
他終於將目光緩緩轉向我，嘴唇浮現柔和的笑意。我覺得他那銳利的細長眼睛，就好像在鑒定我這個人的價值一般。隨後，他才像是在感歎什麽似地輕輕歎了口氣。
“原來如此……你果然帶著射影體。讓她穿洛蘆和的製服應該是夏目同學的個人嗜好吧？我覺得對她而言還頗為合適的。不過我建議將黑長襪換成白的，下次記得讓她穿給我看。”
“唉……我會注意的。”
‘智春……那個人好像怪怪的耶。’
我與操緒不約而同地發出歎息。
對方知道操緒的存在，不過我並不怎麽意外。光是看到奧沼站在他旁邊，就可以大致猜到這件事了。畢竟最近一直遇到可以看見我身旁幽靈的人，我已經不再大驚小怪了。
經過連續幾天的騷動後，我終於察覺到一點。
為什麽老哥要選在入學典禮前一天將提取器送到我手上。
為什麽才剛升上這間高中，我身邊就突然冒出一堆無法解釋的騷動。
朱裏、嵩月，再加上這位佐伯兄——能看見操緒的人一個接一個出現，絕非偶然。之所以會有那麽多同類的人聚集在一起，完全是因為這間學校原本就很特殊——或者用異常來形容比較貼切——的緣故。
至於這群怪人看上我的原因，恐怕正是出於他們稱為射影體的操緒——以及機巧魔神吧。
“請坐，夏目同學，不必客氣。”
佐伯兄指著他正麵的位子說道。我俯瞰著那張完全不像學校公物的古董皮製沙發後，不耐煩地搖搖頭。看來對方並不打算早點將談話結束。
“——呃，很抱歉，可以請你先說明找我來的目的嗎？”
我以盡量不激怒對方的溫和口氣問道。隻要想到隨時都可能發生需要逃之夭夭的意外，我就不太想坐在椅子上。
但佐伯兄卻以友善的柔和表情望著我。
“啊，很抱歉突然把你叫來，這點我必須向你陪不是。不過，既然你遲早都得加入我的學生會，我想還是速戰速決比較好。”
“……什麽！？”
對方唐突的要求讓我不禁懷疑自己有沒有聽錯。
我沉默地等了一會兒，但佐伯兄也隻是悠閑地看著我。
看來，在他心中，我加入他的學生會已是既定事實。他覺得完全沒有說明理由的必要。
“請問……為何我必須加入學生會？”
不得已之下，我隻好主動發問。
對方果然露出覺得我多此一舉的表情。
“那是因為你有資格。或者應該說，那是你的義務。”
“……義務？”
你懂他的意思嗎——我以眼神詢問操緒，操緒則對我搖搖頭。我已經聽說這間學校有好幾個學生會，難道校規有規定每個學生都必須加入其中之一嗎？我可沒聽說過有這種校規。
“與其說是義務，不如說是你身為人類的使命吧。消滅惡魔正是你的職責所在。”
“……什麽？”
我原本以為佐伯兄要開始說教，沒想到對方卻突然提到惡魔這兩個字。
“我所謂的資格，就是在神之名下戰鬥的資格。既然你是能操縱機巧魔神的操演者，就擁有加入我們的權利。沒錯——”
佐伯兄並不理會我的疑惑，繼續自顧自地發表意見。就在此時，他以若有所思的表情抬頭將目光轉向應該是空無一人的窗邊。
“你所處的立場就跟我一模一樣。”
‘耶！？’
最初察覺異樣的人是操緒。隨後我也被嚇得無法出聲，幾乎要喘不過氣。
對方發現我的反應後，露出略顯得意的笑容。
沒錯，一名少女真的站在他所注視的方向。
不，正確地說，應該是有位少女浮現在那個地方才對。那就好像投影機打出來的影像一樣，一圈個頭嬌小的輪廓從背景中略微浮出。
顏色淡而半透明的少女。
少女留著一頭短發，並以白色附蕾絲的發飾固定住，劉海底下透出一雙缺乏表情的眸子。
少女身穿雪白的連身洋裝，纖細的腳尖從裙擺下伸出，但卻沒有踩在地板上，而是微微飄浮著——就跟站在我背後的操緒一樣。
“學長……不會吧，你……也……”
我愕然地喃喃問道，佐伯兄則微微一笑。
“讓我來介紹吧，她名叫哀音——也是纏身於我的射影體，機巧魔神<翡翠>的副葬處女（belial doll）。”
‘……’
哀音以沒有溫度的眼眸略微朝我們瞥了一眼，接著這位一身雪白的幽靈便如同機器人般靜靜地低下頭。
＊
在震驚後陷入恍惚狀態的我，終於在佐伯兄的勸說下一屁股坐在他正對麵的沙發上。在等待他幫我準備的紅茶端上前，操緒完全沒有發出半點聲音。
穿著
白色連身洋裝的少女——哀音，的確讓我大感訝異，但操緒的驚愕程度恐怕還在我之上。就跟我沒看過操緒以外的幽靈一樣，她也從沒遇過與自己相同的存在。
那位名叫哀音的少女除了偶爾像是突然想起似地眨眨眼外，幾乎沒有其他任何反應。
看來就算同樣是什麽射影體，也不是每個人都像操緒那樣情感豐富。
就某個角度而言，其實哀音更像是幽靈。
“你臉上似乎寫著，希望我替你說明原委。”
佐伯兄說道，我無言地點頭同意。不過就算他現在解釋，我的腦袋也已像超越處理負荷的電腦般，不斷吐出連串的錯誤訊號。
“老實說——要為你說明這整件事並不容易。就算是我們學生會的人，也不見得能完全理解。不過有一點我可以很肯定地告訴你——這個世界已經毀滅過一次了。”
“……”
他的發言內容未免跳太遠了吧，我忍不住歎了口氣。
原本還期待能聽見什麽合理解釋的我簡直就像個傻瓜——正當我如此反省時……
“你好像不相信我說的話？”
佐伯兄冷靜地反問我，我慌忙搖頭否認。
小心小心！這時候千萬不能惹對方生氣。
“啊……不是啦。聖經上好像有記載，你應該是指諾亞方舟的故事吧。”
“錯了。”
對方立刻否定我的胡亂猜測，我隻好尷尬地點頭陪笑。真沒辦法，我對基督教的故事又不熟。
“我說的世界滅亡是指未來將發生的事。時間離現在約兩年，正確的天數則是——”
佐伯兄抬起頭望向哀音。
‘七百一十九天後。’
白衣少女以缺乏抑揚頓挫的冰冷聲音喃喃迴答。我嚇了一跳，原來她會說話啊，而且腦袋似乎比操緒靈光呢。
“總之，離現在沒多久了。人類過去曾滅亡過，這是毫無疑問地——百分之百的事實。”
“等等……你剛才說未來‘曾經’滅亡？”
我反射性地提出質問。對方到底是指未來會發生，還是過去曾發生啊？
大概是由於我被幽靈纏身的謠言所致，從以前就有很多信奉世界末日的人主動跑來找我哈啦，但其實我並不想跟那些人牽扯上關係。樋口雖然也是個超自然愛好者，不過在這類人裏麵或許還算可愛的。
可是眼前這位佐伯的哥哥所散發出的氣質卻與那群人不同。
那種腦中塞滿妄想的家夥，通常都會表現得既陰沉又糾纏不休，但佐伯兄不然。與其說他是那類瘋狂的人，還不如更像是個在為生手解說電腦使用方式的講師，散發出一種對學生的不耐煩。就算你不懂也沒關係，乖乖聽我說吧——就類似這種感覺。
此外就是靜靜佇立於他背後的那名無表情白衣少女。
光是少女的存在，就足以證明佐伯兄不是妄想。
“好吧——我不妨用比喻的方式說明給你聽，如果比喻得不好還請包涵。請想象世界是個規模浩大的遊戲，而人類則是參與這款遊戲的玩家。”
“啊？”
遊戲也分為很多種類吧——總之我還是先點頭了。
從對方的口吻，不難想象出他對著電腦玩模擬遊戲的模樣。
“但很遺憾，人類上次輸了這場遊戲，無法抵達光榮的勝利結局。有誌奮鬥的隊伍都被消滅，落入典型的失敗下場。”
“……”
這種比喻未免太不倫不類了吧，操緒也以失望的表情歪著腦袋。原先我以為他的解釋就到此告一段落，沒想到還有後話。
“——所以，人類選擇了重新再玩一次，而我們現在正位於第二輪遊戲的途中。”
“重新再玩？”
現實世界能夠如此嗎？當然，如果是遊戲的話就另當別論了。
“時間並不是以直線的方式流動，而是像海底的洋流般，一邊描繪出複雜的螺旋形，一邊將所存在的空間不斷擴展。人類透過某種方式稍稍改變了這個螺旋的彎曲弧度，使時間變成了一個梅比烏斯環。”
梅比烏斯環——佐伯兄這句話讓我想起了潮泉老人房內的無數漩渦。當時那位老者也使用過相同的名詞。
梅比烏斯環並沒有表裏之分。當你沿著內側走的時候，會在不知不覺中來到外側。
就好像在第一輪世界中體驗過的事實，會對發生在第二輪世界的未來產生影響般——
“對於相信基督複活的我們而言，這種‘重新玩’就好像降臨節{譯注：adven：基督教慶祝耶穌聖誕前的準備期，時間從聖誕節前四周開始}一樣。如果沿用剛才遊戲的比喻，我們正在締造第二輪曆史。沒錯，你我如今處的世界，正是第二輪的世界。”
“呃……請等一下。”
什麽第二輪的世界，實在太異想天開了吧。
“我有證據。”
不會吧？
“你班上不就有一個惡魔嗎？”
“……咦？”
終於——聽到這句話後我稍微恢複了冷靜。佐伯兄對我無言地頷首。
“我想你也對於惡魔是否存在抱有一定程度的懷疑吧！然而他們的存在，正是這個世界不等同於第一輪的證據。人類為了修正曆史，所付出的代價就是使惡魔在第二輪的世界現生。”
“……代價？”
“原本幹涉時間軸這種技術，就算是未來的人也難以實現。人類深感自我的無力，眼下世界滅亡，科學卻完全幫不上忙，甚至神也舍棄了神的子民。就在遍尋不著浮木的情況下——人類隻好向惡魔求援。”
當被某種儀式召喚出來後，會以施法者的靈魂為代價替人們完成心願——傳說中惡魔正是如此的存在。如果世界真的滅亡了，至少會有數十億的生靈塗炭吧。以這麽龐大的靈魂為代價，要召喚出能扭曲時間軸的超強力惡魔也不是不可能。
“惡魔答應實現人類的心願，但卻提出了一個條件。如果人類不同意的話，就算曆史重來一次，最後也會走向相同的結局——而惡魔所要求的條件，正是獲得生命。因此在第二輪的世界中，惡魔才會舍棄高次元靈體的屬性而被賦予生命，成為擁有血肉之軀的存在。就算不透過召喚，惡魔也能憑自己的意誌出現在第二輪的世界中。”
曆史中原本不應存在的惡魔，現在卻出現了，由此可知我們目前所處的是遭修正的第二輪世界——這就是佐伯兄想要提出的證據吧。
我大致可以聽懂，不過……
“為什麽惡魔想要生命呢？”
“讓我先問問你——那個女孩叫操緒，對吧？如果纏身於你的射影體操緒向你要求血肉之軀的話，你會怎麽做？”
對方的質疑讓我頓時語塞，操緒也默默地咬著嘴唇。這個問題實在是太卑鄙了，我心想。
佐伯兄歎了口氣，似乎很清楚此刻我心中的感想。
“真正的原因我並不清楚。不過即使是惡魔，也屬於神所構築的‘世界’這個係統其中之一——在世界重新構築的過程中，惡魔當然想與人類一樣站在參與者的立場；如果一款遊戲隻能站在旁邊看別人玩，豈不是太無聊了嗎？”
佐伯兄說完後聳聳肩。對於他的理論，我隻能先半信半疑地接受。反正不管我如何絞盡腦汁，惡魔的真正想法我也不可能參透。況且在一般的遊戲設定裏，被封印的魔王通常也都希望“取迴肉體並複活”。
“當然，聽了這個要求後，召喚惡魔的施法者陷入了兩難。即使擁有血肉之軀，對方依然是惡魔。如果第二輪的世界被對方支配，人類的下場搞不好會比第一輪的滅亡還慘。但假使不接受對方的條件，那
世界就會直接毀滅。在無計可施下，隻好姑且同意惡魔的要求。幸好，人類依然偷偷準備了作弊用的遊戲秘技——就連惡魔也沒發現。”
“……秘技？”
“就是機巧魔神。”
他以演戲般的誇張語調迴答道。就在同時，我突然想起了嵩月所說的話。
——機巧魔神其實是一種武器……與惡魔戰鬥用的……
這麽一來我終於懂了。
“機巧魔神就是人類的秘技，就像是破壞遊戲平衡的記錄檔一樣。人類透過從惡魔那偷來的秘密儀式製造出這種機械惡魔。這麽一來，人類就有足夠的火力與惡魔對抗了——托這種武器的福，目前的世界才能暫時保持平衡。然而現存的機巧魘神數量卻非常稀少。”
說到這裏，佐伯兄語氣突然一變。
所以把你手邊的那個還我吧——我還以為他接下來會這麽要求。
“相形之下，能操縱機巧魔神的操演者更顯得珍貴——夏目智春，加入神聖防衛隊吧。在我的麾下工作，這是你的義務。”
他以極為認真的語調要求道。
我察覺操緒在我背後歎了一口氣。就算不迴頭，我也能猜到她此刻的表情一定很無奈。拜托，阻止一下你的主人吧——我仰望跟在佐伯兄身邊的那位白衣幽靈，不過她依然隻是麵無表情地望著眾人。
抱歉……我舉起手表示想要發言。
“你所說的話，我大致可以理解啦……”
雖然不算完全信服，但至少已經概略明白對方的用意了。
然而比起上述冗長的解說，我還有個更重大且直接的疑問。
“——區區一介高中學生會對世界的平衡能造成影響嗎？”
“夏目智春！”
佐伯兄打斷我的話，大聲喊道。
慘了，搞不好這個人的脾氣很火爆，我開始不安了起來。幸好這隻是對方表達驚訝與惋惜的習慣而已。佐伯兄對我誇張地搖著頭。
“都到了這種時候，你還在妄自菲薄，完全沒有身為高中生的自覺嗎？”
“咦，啊……對不起。”
在對方散發出的壓迫感下，我一開始就矮了一截。佐伯兄這時緩緩站起身來。
“這件事跟學生會不能說沒有關聯，保護學生本來就是我們的義務。舉例來說，像你們班上的惡魔——就是個極其危險的存在。”
“……你是指嵩月？”
話題開始轉往令我不快的方向了。對這位會長告密的人想必就是佐伯玲子吧。
那個女人，我原本還以為她是為了什麽目的接近嵩月，結果竟是搜集情報。乍看之下以為她隻是個喜愛美少女的蕾絲邊，沒想到心機還蠻重的。
“我覺得嵩月並不會傷害其他人，她家裏的那些部下應該也不會對普通學生出手。”
“我明白你想說什麽，但惡魔可是一種非常狡猾的生物，不會輕易露出邪惡的本性。”
佐伯兄斬釘截鐵地斷定著。但我卻覺得嵩月一點也不狡猾，甚至應該用天然呆來形容比較恰當。
“其實惡魔的真正恐怖之處是與人類交換契約。我不能容許本校的學生發生與惡魔交換契約的事情。”
“……契約？”
盡管對方惡魔、惡魔地連發個沒完，但我卻一點實際感都沒有。從嵩月家的本業想象一下，或許對方指的就是拉學生進犯罪幫派的意思吧？唿嗯，如果提到高中生與黑道合作——
“你是指協助販賣毒品或詐欺之類的嗎？”
“你在胡說什麽啊……”
佐伯兄愕然地偏著腦袋。
“與惡魔交換契約指的就是相交之意。為了守護校內的風紀，我必須盡全力阻止本校學生染上這種淫亂的惡習。第二或第三學生會的蠢蛋可不會明白我是多麽地用心良苦！”
他以一副有什麽難言之隱的模樣喃喃說道。校內的風紀？淫亂的行為？
“呃……所謂的交換契約，難道就是……”
我不知道該使用哪個詞匯，但身旁的操緒卻若無其事地接話。
‘做愛？’
我與佐伯兄同時以尷尬的表情望著操緒，她則無辜地眨眨眼。
‘怎麽了嗎？’
“……不，隻是覺得你可以矜持一點……”
應該還有其他比較委婉的說法吧，操緒這麽直接反而讓我不好意思起來。這位纏身於我的青梅竹馬幽靈輕輕聳著肩。
‘有什麽關係嘛，我又沒說錯。”
“是沒錯。也就是說惡魔會透過這種行為增殖，我不能坐視惡魔的數量繼續增加下去。”
“等等……這種行為不是跟人類差不多嗎……”
“完全不同！”
佐伯兄頑固地用力搖著頭。
“惡魔從事這種行為的目的不隻是繁殖，還能從交換契約的對象身上取得力量——因此惡魔才會如此讓人畏懼。”
‘取得力量……是嗎……’
操緒喃喃自語著，我也以眼神同意她的看法。我並不認為嵩月會為了這種目的隨便委身於不中意的對象。如果是她喜歡的人，她更應該會全心全意為對方著想才對。一想到這裏，我就覺得惡魔搞不好比最近人類日趨淫亂的男女關係還更有道德感。
“你的想法太單純了，夏目智春。總之，我不允許任何人與惡魔發生那種行為——在此，我以學生會長的身份下令，你必須親手消滅你班上的惡魔。”
“什麽？”
我瞪著依舊擺出親切微笑的學生會長。
剛開始還可以勉強敬他三分，現在這種無理的要求簡直是讓人越來越不爽。
要我消滅嵩月？
聽他發表完長篇大論的廢話，結果最後換來的竟是這個？相形之下，黑崎朱裏硬拉我進科學社的方式還稍微可愛一點。
不過很不可思議地，佐伯兄的說話態度完全不像是開玩笑，當然也不像是單純的妄想。這時我才發現，在房間四周一動也不動的那群白大衣學生會委員，外套懷裏似乎因為塞了什麽東西而略顯膨脹。啊，應該是武器吧。
據佐伯玲子所言，佐伯家可是侍奉羅馬教廷的名門。然而事實的真相我並不是很清楚，隻能確定這群瘋子會在住宅區裏任意開火而已。
不過就佐伯兄的立場來看，瘋狂的恐怕不是他們，而是這個世界。
惡魔實際存在的世界。
第二輪的世界。
一種從背脊竄上腦門的恐怖讓我感到一陣惡寒，幸好操緒及時在旁安撫著我。
她握住我的手腕，即便皮膚沒有任何觸感，我也能體會她的心意。在她的加油打氣下，我持續瞪著佐伯兄、表達無言的抗議。對方察覺到我的心聲後，正想繼續開口……
就在這時候，我背後的門再度被打開了。
“哥哥——我帶您要的人過來了。”
那是佐伯玲子的聲音。我自然而然地迴過頭，卻被一種近乎絕望的驚愕所震懾。
一名女學生就像我剛才被佐伯玲子帶來那樣佇立於門口。
黑色長發、出類拔萃的美貌。
她是嵩月奏。
＊
請進——佐伯玲子把嵩月領進房間。
嵩月則是滿臉緊張地踏進了這間學生會辦公室。
“嵩月，不要進來！”
我幾乎是下意識地大聲警告她。嵩月聽了全身突然一顫，直接僵在原地。佐伯玲子則是逕自關上了那扇厚重的門——想必隔音效果應該不錯吧。
“你為什麽把嵩月帶來這裏——”
我瞪著佐伯兄叫道。難道他真的要殺死嵩月？
“
你還不明白嗎，夏目？”
佐伯玲子代替哥哥迴答。她擺出常見的那種雙手插腰、滿臉怒容的姿態，忿忿地瞪著我。
“誰叫你跟嵩月同學的感情那麽好？如果不是這樣，哥哥也不必那麽急著動手鏟除嵩月同學了——畢竟她是嵩月組組長的獨生女，不是什麽可以輕忽的角色。”
“等一下……你說因為我？為什麽？”
“我們都已經知道了，你這幾天才拜訪過嵩月同學借住的房子吧。”
“咦……？”
她的話使我瞠目結舌。至於低頭默默不語的嵩月，則無法看清楚此刻作何表情。這種事怎麽會被佐伯玲子知道？嵩月應該不會主動泄漏出來才對。可惡！一定是樋口那家夥在教室裏大嘴巴。
至於學生會找嵩月來的原因，從剛才佐伯玲子的態度已不難想象。她一定是利用我在這裏為借口引誘嵩月上當。
佐伯兄發出一聲歎息。
“——我代表第一學生會，從教廷直接取得了可在校內撲殺惡魔的許可。雖然我也很不想跟嵩月組起正麵衝突，不過你跟嵩月交往所造成的風險實在是太嚴重了，我無法坐視不管。”
操緒聽到這裏，臉色陡然難看起來，我則是拚命否認。
“交往……我根本就沒有那個意思啊！”
“機巧魔神的操演者絕對不能與惡魔交換契約——讓我再重申一次，夏目智春，你要不就立刻將嵩月消滅，要不就交出你的射影體。”
“——交出操緒？”
把纏身的幽靈讓給別人，有可能嗎？
“方法很簡單，就是把你殺了，不然腦死狀態也可以。隻要你的腦部停止運作，射影體就會失去真實世界的容身之處，直接消弭於無形——假使你願意這麽做的話，我們會立刻把你送往醫院，還會幫你選擇較不痛苦的藥物。”
‘我不要！’
操緒發出了悲鳴。佐伯兄則完全無視於她，繼續盯著我。
“二選一的簡單問題——如何？你是要消滅嵩月奏，加入我指揮的神聖防衛隊，繼續活在這世上；還是要為了嵩月奏放棄你身為操演者的天職？這麽一來，我就不必特地出手對付她了——要選擇哪一條路完全是你的自由，我不會強迫你。”
“這是什麽鬼話……”
我迴頭望著嵩月。拜托你也說說話吧！
“聽你一直在抱怨惡魔、惡魔的，但嵩月有對你造成什麽損害嗎？她才剛升上高中兩天，根本還沒好好上過課——”
“奧沼。”
佐伯兄打斷了我的辯護。他背後那位總管立刻從懷中掏出手槍，嵩月的表情也瞬間緊繃。
“射擊。”
“啊……！？”
我根本來不及阻止，奧沼已毫不留情地對嵩月的胸口射出三槍。我隻能愕然地看著發生在眼前的景象。
騙人的吧——操緒也難以置信地喃喃說道。嵩月無言地蹲了下去。但就在一刹那間，她的右手已經以肉眼無法辨識的速度快速抓住了三顆彈頭。
從她的手掌中，冒出了宛如海市蜃樓般的熱氣。
有道像血的東西從她的指縫間往地板滑落——原來那是熔化成赤紅色液體的鉛塊，也就是她剛才擋住的彈頭，在一瞬間就由固體變成了液體。
“嵩月，你還好吧……”
我的咽喉也好像頓時失去水分，隻能以嘶啞的聲音問道。
嵩月這才緩緩抬起頭。
她什麽話也沒說，隻是露出了淡淡的微笑。她的左眼發出了綠色的光輝，不知是不是我的錯覺，好像還同時泛著淚光。嵩月的嘴唇輕輕掀了幾下，看起來似乎是在說“對不起”。
“——嵩月一族的炎舞。”
不知何時，佐伯兄已經站到我麵前。他也略微掀動薄唇發出微笑，那種表情就好像在戰場上殺紅了眼而陷入瘋狂的士兵一樣。
“隻要當露出惡魔本性時，在她體內循環的血液就會瞬間變成兩千度以上的地獄火焰……你自己看看吧，夏目智春，那就是惡魔啊！你覺得這種生物有資格與人類交配、繁殖嗎？我希望你已經理解她的危險性——”
我並沒有迴答他。
這時候，身穿白大衣的學生會委員也開始行動了。他們紛紛從外套底下取出武器。對手隻是一名柔弱的女高中生，難道他們真的要在校園內展開槍戰？
結果我猜錯了。
‘智春！’
操緒發出急促的悲鳴。那些舉起槍的學生會委員，手臂上竟戴著書有‘學生會處決部’的臂章；而他們手中的槍口，其實瞄準的目標是我。
我想起佐伯兄剛才提出的兩個選擇。隻要我一死，操緒就得強製離開我身邊。
“……唔！”
結果嵩月比那些人還快一步，平日她那種笨拙的姿態不知跑哪裏去了。纖細的身體在空中迅速飛舞著，冒出火焰的手掌則直接替我將對手射出的麻醉彈擋下。
處決委員為了反擊，紛紛將槍口轉向嵩月進行掃射。然而嵩月卻依然以最省力的輕盈動作，一一將他們料理幹淨。
教室瞬間被滾燙的火焰所包圍。
處決委員手中的槍在高溫中熔解，有些人不死心地繼續扣著扳機，還因此導致膛炸。在嵩月那看似纖細的手臂揮舞下，一個個壯碩的男學生就這麽直接飛向背後的牆壁。遠遠超乎人類的戰鬥力——這種壓倒性的力量已足以證明嵩月並非普通的人類。
“……啊。”嵩月的動作突然停了。
一名全身雪白衣裳的少女飄浮在她麵前。
那是纏身於佐伯兄的幽靈——哀音。
也是嵩月所畏懼的射影體少女。
哀音依舊麵無表情，口中則吐出了連串的奇怪咒語。
‘——沉睡在比夜色還靜謐的冰海中，於科學之音色下凍結的影子……’
哀音清澈透明的說話聲在途中突然變成了異樣的噪音，完全不像是出自少女之口。那就像是某種在地底蠢動的低沉怨氣，或機械中齒輪相互碰觸的尖銳摩擦聲，光是聽到就足以讓人恐懼、戰栗。
從窗邊射入的夕陽與室內的火焰照亮了佐伯兄，還在他腳邊拖出一道長長的影子。
他的影子在少女的怪聲中逐漸改變了顏色。那是如同夜晚般的漆黑，不，應該說是什麽都不存在的虛無之色。
原先還飄浮於半空中的哀音，就這樣完全被吸入了那片虛無之中。
依然斷斷續續傳出的低沉地鳴使校舍為之搖晃。從教室的地板——不，應該說是從更地底深處，出現了一種宛如岩石落下的沉重腳步聲。
從哀音被吸入的佐伯兄影子中，好像有什麽巨大的物體正逐漸爬出來。
“……唔。”
嵩月終於開始動了。她的雙臂冒出熊熊火焰，直接朝佐伯兄所在的位置衝刺。
這位第一學生會會長依然保持毫無防備的姿勢佇立不動。麵對嵩月那速度遠遠超過普通人的襲擊，我想他應該根本沒機會閃躲吧。
就在一瞬間，某樣巨大的物體擋在兩人中間。
那是一麵翡翠色的牆壁，就出現在哀音先前飄浮——但現在應該是空無一物的位置附近。
厚實的牆壁質地就像寶石一樣呈半透明，剛好擋住了嵩月的去路，還將佐伯兄的身體安全地包裹起來。
接著，牆壁突然像生物般開始蠢動。
在發出一陣宛如由齒輪、發條、滑輪、鐵絲等無數零件所組成的機械運作聲後，光滑的牆壁表麵上突然伸出了手指。
手指的形狀看起來跟人類很相似，但卻是由巨大的機械所推動的。
看似牆壁的那個物體——其實隻是一隻
巨大手臂的部分。這隻形狀怪異的手臂上包覆著裝甲，光是一根手指就跟我的手臂一樣粗。而由機械推動的這隻巨大手臂，此刻正從佐伯兄的影子裏垂直朝天花板伸出。
佐伯兄的影子發出了尖銳的輾壓聲。
終於，另一隻手臂也從那個虛無的空間浮現。巨大的手指頭攀住了校舍的地板，似乎正在為從地底鑽出而使勁著。
等到怪物的全身完整出現後，我才終於看出它的外形就類似西洋中古時代的騎士。盡管線條既精致又完美，卻有種說不出的詭異感。那種感覺就跟看到模仿妖魔鬼怪所製的模型很像。怪物的頭頂直接碰撞學生會辦公室的天花板。在這種高度下，它隻能勉強蜷曲著身子。
這種製作極端精密、巧妙、細心、嚴謹、完善的巨大機關人偶，比起嵩月，似乎更接近惡魔的形象。
人造惡魔——以翡翠色裝甲包裹的機械魔神。
‘機巧魔神……’
飄浮於火焰中的操緒似乎這時才想到，以幾乎讓人聽不見的低聲喃喃自語著。
她的推斷我毫不猶豫地接受了。這就是機巧魔神吧——用來消滅惡魔的終極武器。
翡翠色的機巧魔神透過以機械推動的喉嚨咆哮著。
從嵩月雙手噴出的火焰也越發猛烈、熾熱。
嵩月一族的炎舞能將子彈一瞬間熔解。她無聲無息地一躍而起，一頭黑長發隨熱氣在空中飄逸，帶有可觀熱能的火焰也朝看似動作遲緩的屈身巨人發射出去。
霎時……
翡翠色的巨人手臂一揮。
嵩月整個人就像被車子輾過的貓咪般飛了出去，直接摔落於教室的地板上。她的身體還被自己發出的火焰所包圍，翡翠色巨人則是一點損傷也沒有。
乒——一種宛如要刺穿耳膜的尖銳聲響從巨人體內發出，同時嵩月的火焰也在瞬間消失。
刺骨的冷風突然襲向教室，令我忍不住渾身顫抖。這種現象並非由於恐懼等心理因素所致，而是實際上唿出的氣息已經在低溫下變成了白色的水蒸氣。
“唔嗚……”
嵩月一邊發出微弱的呻吟，一邊撐起上半身。佐伯兄與站在他麵前的機巧魔神，就好像在睥睨什麽肮髒的昆蟲死屍般俯瞰著她。
“真不愧是嵩月的女兒。以未經契約的惡魔而言，這樣已經很不錯了。隻可惜這在翡翠<凍結的音色>麵前還是如同兒戲。”
乒——令人耳鳴的噪音再度響起，嵩月的身體就好像被外力踹開般飛了起來。她身上的製服已經有一半結凍，而火焰似乎也對這種低溫束手無策。嵩月隻能一動也不動地激烈喘著氣。
佐伯兄向前踏出一步，配合他的影子移動，翡翠色的巨人也跟著前進一步。
巨人麵對無法動彈的嵩月舉起手臂，但佐伯兄卻像突然想起什麽似地……
“——等等。”
他阻止巨人繼續攻擊，接著轉向呆若木雞的我，眼中散發著冷酷的光芒，同時笑道：
“夏目智春，她的消滅還是交由你來執行吧。”
我愕然地瞪大了眼。
嵩月、消滅、交由我。這個人究竟在說什麽啊？
眼前的巨人證明了佐伯兄並不是在妄想。盡管這一切都很像惡夢，但的確如他先前所言，我們正處於已經失序的第二輪世界中。
我一動也不動，對佐伯兄的命令毫不理睬。我既無力拯救嵩月，也無法從教室逃跑，除了愣愣站在原地接受恐怖的侵襲外，就連思考能力都完全停止了。
‘智春……’
操緒對我露出如小女孩般憂慮不安的眼神。仔細想想，每個人都說她是機巧魔神的祭品，而機巧魔神又是一種武器。
我步履蹣珊且無意識地走向嵩月。操緒的目光代替我的思考能力促使我移動步伐。我不想讓操緒淪為戰鬥用的工具，也不想再看到嵩月受傷。
“你太令我失望了，夏目智春——”
佐伯兄喃喃道著，怒氣似乎正在逐漸醞釀。
盡管他的不滿從我背後傳來，我依然蹲在嵩月的身旁，將她攔腰抱了起來，為的是將她帶離這個房間。
“哀音！”
佐伯兄急促地命令道。
機巧魔神再度發出尖銳的機械噪音並大聲咆哮。巨人身體內部無數個齒輪開始激烈地旋轉，就像奇妙的生物逐漸蠢動、逼近般，製造出一種令人幾乎無法唿吸的強烈壓迫感。我感覺到自己好像被沉重的冰塊壓住了身體。
由機械推動的手臂化為一把巨大的鐵錘，從我的頭頂重重揮落——
“住手！”
操緒突然飛身至我的前方，企圖擋住那隻手臂。
魔神似乎略微出現動搖，不過隨重力落下的手已經來不及縮迴去了。
操緒的靈體飄浮於虛無的半空中，遭翡翠色的手臂貫穿。
而且一點抵抗也沒有——不，至少發出了猶如閃電般的激烈火花。
然後——
操緒便消失了。
就如同倒映在水麵上的影像一樣，細微的波紋在操緒身上擴散，使她的身影出現扭曲。
斷裂成無數碎片的發絲如花瓣般飄落，顏色稍淡的身體也從指尖開始像鬆散的沙堡般逐漸崩潰。
上述現象都發生在一瞬間。
我原先以為自己在做夢，所以隻是呆滯地眺望著她所消失的位置。
“操緒……”
沒有人迴答我，我聽不見操緒的說話聲，也感覺不到操緒的氣息。以前操緒雖然有數次憑自己的意識從我麵前消失，但像這樣被外力消滅可從來沒有發生過。這位以前任誰也觸碰不到、如幽靈般的她就這麽——
那個誰也無法抵達的位置，原本應該是屬於她獨有的場所才對。
“……不可能吧……操緒……”
教室四周依然熊熊冒著火焰。
四散墜落的操緒碎片，也在火舌中逐漸熔化了。
就好像用火燒卻蝴蝶的屍體一樣，除了鮮豔的鱗粉依舊閃閃發光外，身體其他部分都如同空氣般無聲無息地化為無形。
翡翠色的手臂——使操緒消滅的那隻機械手，正發出無數個齒輪的蠢動聲，緩緩降下。
巨人伸出金屬手指，灑落一地結晶化的霜，接著手指又撚起了倒在地上的嵩月那纖細的身軀。
嵩月的黑長發依舊隨著熱風在空中搖曳。從被烈火燒焦的製服裂縫中，可以看見她那白皙得驚人的細致肌膚。而一道紅色的液體正從她那雪白的臉上滑落——那是血。
鮮血，就像眼淚般從嵩月的臉頰上滴了下來。
“這就是機巧魔神的力量。”
穿著白色大衣的高年級生漠然地對我告知。
我狠狠地瞪著他們，還有他們的領袖，以及站在領袖後方那個翡翠色的巨大人偶。
“射影體隻不過是副葬處女的虛擬感官情報輸出入裝置罷了。你要在那邊哀傷難過也好，反正她很快就能複活。在此之前的時間就讓你慢慢考慮。謹慎做出選擇吧，夏目智春——”
“……選擇……可是？”
我環顧幾乎被火舌吞沒的教室並喃喃說道。失去意識的嵩月已經像玩具般被粗魯的機械手臂控製，無力地垂下頭。我感覺鼻腔內有一股充滿金屬腥臭的血流，隨著憤怒衝上腦門。
“沒錯，夏目智春——你有選擇的權利。是要自尋死路，將你的射影體與提取器交給我；還是將惡魔消滅，成為我的同誌。這一切都看你了。”
我瞪著這位臉上浮出冷笑的異端審判官咒罵著。
住口——我低聲地在口中喃喃喝斥。那兩種選擇都不是我要的！不要把我拖入你們
的糾紛！我不想參加！住口——我又重複了一遍。
“我會在大教堂等你，希望你能做出正確的抉擇——”
會長的聲音漸漸消失了，那翡翠色的巨大身影也慢慢模糊。教室內的火焰陡然升溫。
我渾身無力地站在這片火舌中央。
即使現在追向對方也無濟於事，我隻能孤獨地佇立在這裏。
無意識地以手掌擦拭臉頰後，我才發現上頭沾有紅色的液體。
那是嵩月方才滴落地板的血。
鮮紅的顏色，就跟人類一模一樣。做出正確的選擇——我耳邊又響起了方才那個問題。我不斷地在教室內狂吼著。這種行為既不是代表感慨，也不是代表悲傷。然而我卻再也聽不見操緒的迴答——
‘啊……今天是複活節星期一（easter monday）。’
操緒也好奇地眺望著校內的景致，隨後才終於若有所思地點點頭。我不太明白她究竟想說什麽。
智春想想看嘛——操緒立刻為我說明。
‘複活節不是基督教的節日嗎？’
“對喔……”
經她這麽一說我才發現，這是每年春天為紀念耶穌基督釘死在十字架後複活所舉辦的一項宗教活動。正如其名稱是來自北方神話春之女神——依絲翠（eastre）一般，原先這是屬於異教徒的春天祭典。然而基督教在傳布過程中卻吸納了此一活動，現在已經普及於全世界了。
話說迴來，日本應該很少在慶祝這個節日吧。
“——對了，洛高畢竟是教會係統的學校。”
這種事我早該想到了。洛高在同一類學校裏似乎還稱得上名校，也有很多人是為了宗教理由才選擇報考這裏。既然如此，部分學生會自動自發地為教室裝飾也很合理。
“明明是教會學校……”
結果除了幽靈外，還有自稱惡魔及具機巧化人類身份的黑科學家——違背教義的學生未免也太多了吧。
‘有什麽關係嘛。’
操緒開朗地說。
‘智春自己也是因為直貴哥的緣故才會選洛蘆和呀。況且以你的成績要考上這裏還有點拚耶。’
嗯，的確沒錯。除了我之外，杏會挑這所學校單純是因為離家近；樋口則是因為女生多製服又可愛的緣故。我也不認為教會學校裏的每個學生都是虔誠的教徒。因此，複活節彩蛋裝飾得如此醒目反而有點不自然。
“——這所學校其實是超教派的教會學校啦。”
樋口突然從我背後冒出來解釋道。我嚇得轉過頭，還以為他也能聽見操緒的說話聲。
“看你在對著彩蛋自言自語，是不是又在跟青梅竹馬的幽靈聊天啊？”
樋口露出忌妒又不服氣的模樣，我這才鬆了口氣。這家夥的舉止還是跟以前一樣愚蠢，真是可喜可賀。
“樋口，你來得真早，怎麽了嗎？”
大概是因為勉強早起的緣故，樋口一副睡眼惺忪的模樣。即便是新學期的剛開始，我也不認為像樋口這種人會刻意提早到校。
“那應該是我的台詞吧？智春，你這迴又看上了誰啊？”
“看上誰？”
“別裝蒜了。我真該誇獎一下你的判斷力。如果能趁剛開學就迅速打好關係，之後想發展就事半功倍了。”
“發展？”
“這種事不需要我解釋吧？首先與女孩子從朋友的關係開始，放假時相互到對方家裏拜訪，順便傾訴心中的煩惱。等到對方好不容易發現時，才驚覺已經愛上自己了——這不是最正統的追求方式嗎？”
樋口以不知是正經還是開玩笑的口氣說明著。我的確是趁上個周末前往嵩月家與她相互交換心中的秘密，所以這屬於正統的追求法——是嗎？
“所以說，你這麽早來是在等誰啊？不會你也看上了嵩月吧……應該不可能。不……第一印象就算很差，後麵還是有可能翻盤……唔嗯……”
樋口交叉雙臂、開始認真思索起來。操緒見狀則‘唉’地用力歎了一口氣。
他剛才說“你也”，所以意思就是樋口自己也是為了想與嵩月交談才提早到校囉？真是辛苦他了。不過我可沒有那個閑功夫理會他，還是言歸正傳吧。
“你剛才說超教派？”
“啊？”
“你說這所學校其實是超教派的教會學校，那是什麽意思？”
“嗯……是啊，也就是說這是一所不管舊教、新教問題，而是為了能募集更多資金所創立的教會學校。因此，洛高表麵上並不會強製舉辦任何宗教活動，老師當然也一樣。這方麵的問題全都交給學生自行處理。你知道嗎，這所學校光是學生會就有三個。”
“三個……？”
“對。代表羅馬天主教的神聖防衛隊，還有代表新教的巡禮者商聯合，另外就是聖公會。 此外還有東正教與佛教係統{譯注：聖公會即英國教派；東正教，主要分布在俄羅斯與東歐境內的基督教派別之一}，甚至是惡魔主義者（satanist）等未被承認的學生會存在，彼此不斷爭奪主導權。
“這種組織能叫學生會嗎……”
光是有好幾個學生會這點就夠詭異了，如果再加上什麽惡魔主義者，這哪算學校啊！應該是中古時代的宗教戰爭吧！
“你不要太認真啦。托這種情況的福，這裏的校規不但很開明，相關的競賽也很多，幾乎每個季節都會舉辦熱鬧的活動喔。話說迴來，智春，你如果真的對嵩月有興趣，要不要跟我結盟啊？況且你還占了地利之便，就坐在她的後麵耶。”
“我今天早到不是為了那個，而是有事要找杏。”
“找大原？那家夥不必刻意在學校見麵，打個電話約出來不就成了？況且你昨天不是還去她家打工？”
“呃，是啊……你說得對。”
其實我已經打了好幾通電話，她都沒接。就算我昨天去大原酒行打工，杏也完全沒在店裏露麵。畢竟那晚的事讓她誤會了，會變成這樣也是莫可餘何。不過，我原本還以為杏應該不會氣到這種程度。至於大原伯母，則依然還是那副輕鬆愜意的笑容，叫我不必擔心。隻是我還是希望能趕快化解杏的誤會……不知為什麽，我總覺得這種情況非常尷尬。
“所以，你找大原有什麽事？”
“呃……也不是什麽很要緊的事啦。”
黑崎朱裏其實是個改造人，她脫衣服是為了要說服我相信這點，結果卻在無意間被杏撞見——我能對樋口公布這種真相嗎？
我歎了口氣，真不知道這件事該怎麽敷衍過去。
“啊……”
在稀稀落落的教室內，我突然聽見一個熟悉的說話聲。
那是嵩月沒錯。
她似乎也沒料到我會這麽早到校，所以完全沒有心理準備。她在一瞬間露出驚愕的表情。
我原本還以為她會逃之夭夭。幸好她盡管滿臉緊張，卻依然緩緩走近我，並露出略微泛紅的臉頰對我表示道：
“前天的事……謝謝你。”
她搖曳著一頭烏黑的長發，對我深深鞠了個躬。哪裏——我也以模棱兩可的口氣點頭迴禮。果然，兩人之間的氣氛還是很尷尬。雖說我實在不想跟在她老家出入的那群流氓扯上關係，但當實際見到對我親切溫柔的嵩月時，我的意誌又開始動搖了。
操緒似乎對這種狀況非常不滿，死命地瞪著我。老天，我到底該怎麽辦才好？
“那一天真抱歉……我沒想到爸爸會突然跑來。”
“啊，哪裏，我也有不對之處。”
要不要跟她說八伎已經請過我吃壽司賠罪了？我考慮了一會兒，決定還是不要說好了。如果說太多廢話，搞不好嵩月又會被我嚇得躲起來。至於後來嵩月組的人馬殺入鳴櫻邸之事，也暫時對她保密吧。
話說迴來，我騎的腳踏車還麻煩她專程送迴大原酒行，這件事應該要向她道個謝。
“啊啊……！？”
嵩月這時才注意到樋口一直站在我們兩人的旁邊。也就是說，在這之前她都完全忽略了樋口的存在。接著，嵩月立刻擺出一副狼狽而畏畏縮縮的模樣，說了聲“
我還有事”後就立刻飛奔出教室了。
樋口一臉茫然地目送對方離去，過了一會兒……
“智春！”
他才奮力轉身麵向我。
“前天——前天到底發生了什麽事！？為何你會跑去嵩月家？她老爸怎麽了？這跟你又有什麽關係——！？”
“喂，等一下！樋口你冷靜點。”
那天發生的事一點都不值得羨慕好嗎？
“臭小子，竟敢拋下我一個人先出手。被幽靈纏身的人也敢這麽囂張，你忘了我這個好朋友的存在嗎？”
“樋口，你別哭啊！”
“閉嘴，智春！你最好趕快把事情經過一五一十地告訴我。”
“呃，這叫我該從何說起啊……”
如果事情能輕易說明的話，我這幾天就不會那麽辛苦了。此外，父親是黑道老大這點，嵩月應該不想讓其他人知道吧？再加上她那麽討厭繼承家業，甚至還為此單獨搬出去住，我怎麽能把她的秘密輕易泄漏呢？
麵對情緒激動的樋口，我正苦於該如何對他隱瞞時……
“夏目智春。”
有個冰冷的聲音突然喚著我的全名。
那是佐伯。甫進入教室的佐柏玲子直接走近我們。
這位謠傳是蕾絲邊的中學同學，平常給人的印象總是很愛生氣。而今天一早，這名少女也依舊眉頭緊蹙。意想不到的伏兵現身了——操緒嗬嗬嗬地開心笑著，似乎打算袖手旁觀。
不過，佐伯口中冒出的第一句話卻大出眾人意料。
“今天放學後你有空嗎？”
“什麽？”
驚唿聲不是我發出的，而是樋口。話說迴來，光是據我所知，樋口就至少被佐伯拒絕了三次。
但佐伯還是無視樋口的存在。
“不會占用你太多時間。有其他人在場不方便討論，所以我們約在樓梯口碰麵。”
她態度堅決地以少見的嚴肅口吻說道，隨後便返迴自己的位子，完全不給我選擇的機會。我抬頭望著操緒，她對我默默地聳著肩。我莫可奈何地歎了口氣，根本想不出佐伯會有任何單獨找我出去的理由。
唯一可能的一點就是與嵩月有關。由於嵩月對我的態度突然轉變，佐伯決定逼我吐出理由——這真是蠢到家了。如果是樋口那個笨蛋要我這麽做也就罷了，為何我要為這種事被班上的女同學叫出去談判哩？
“智春——！”
樋口依然在我耳邊不死心地糾纏著。我抬頭對著天花板發呆，完全失去了理睬他的力氣。
如果樋口真的那麽想體驗我的生活，隨時歡迎他跟我交換身份。
不知不覺中，我原本在等的杏也走進了教室。我察覺她對我露出欲言又止的表情，然而當我將目光投向她時，她卻馬上把臉別開。在這種尷尬的氣氛下實在很難澄清真相啊，就算勉強找她討論也不會有好結果吧。
‘唉呀——’
操緒也在我頭頂輕輕地歎息著。
＊
沒過多久就到了放學時間。
正式開始上課後的第一天，班上進行了許多忙碌的準備工作，包括校園導覽、健康檢查及選舉班級幹部等等。令人難以置信地，我竟然對今天的活動倒沒有留下什麽深刻的印象。
當我好不容易迴過神時，才發現自己被選為沒人想幹的衛生股長，負責清潔校內環境。這實在是太過分了，光想到這倒黴的遭遇，我就覺得全身好像得了病似地沉重不堪，所受到的精神創傷更是從頭頂一路延伸到腳底。
我好不容易將糾纏個沒完的樋口甩開，單獨來到校舍正麵的樓梯口。
“——你很慢呐，夏目智春。”
造成我精神創傷的元兇之一，正怒氣衝衝地交叉著雙臂、佇立於我麵前。
佐伯玲子已經在等我了。
‘感覺真不舒服——’
操緒也率直地表達出她的感想。一點也沒錯，我不由地點頭同意。其實我根本不必理會佐伯的強迫邀約吧，可惜現在後悔也來不及了。比起跟她碰麵，先解決杏與嵩月的問題不是更要緊嗎？
“還在磨蹭什麽，快跟我過來。”
佐伯絲毫不理會正在暗自後悔的我，直接步向隔壁棟的校舍。她那冷漠表情給了我一種不好的預感。等一下要討論的事鐵定跟嵩月有關。不過如果隻是為了警告我，直接在這裏說不就行了，何必還要大費周章地繞路呢？
‘會不會是那個呀？因為新生太過囂張，所以被學長姐找出去修理。很多學校都有類似的傳統呢。’
操緒以半開玩笑的口吻輕輕在我耳邊提醒。
“胡說八道……又不是哪裏的流氓高中。”
我有氣無力地笑了。經過自家那場黑道與黑手黨的槍戰後，什麽高中不良少年或太妹的，我根本就不放在眼裏。
佐伯似乎察覺我正在與某人交談，停下腳步迴頭看了我一眼。我原本以為她又要說什麽難聽的話，結果她隻是哼了一聲，便再度轉向原本的方向邁步前進。
“走這裏。”
結果佐伯領我抵達的目的地，是林立於中庭的校舍群其中之一。
這是一棟兩層樓的安靜建築物，外牆以樸素厚重的水泥砌成，看起來還真像軍隊所用的設施。
建築物的入口則掛了一塊類似空手道道場的木牌，上頭以毛筆寫了‘第一學生會辦公室’幾個大字。
“……學生會辦公室……這裏？”
“進去吧。”
當我還在遲疑時，佐伯已擅自抓起我的手，堂堂步入這棟校舍。建築物內被劃分為好幾間小型教室，不過似乎每一間都歸第一學生會管理。
來到正麵的樓梯口前方後，佐伯牽著我的手直接上樓。
上了階梯後，我們來到一扇大門前。她停下腳步，一邊整理前額的頭發與儀容，一邊輕輕調勻唿吸，等到全都妥當了才伸手敲門。
“哥哥——我帶夏目智春同學來了。”
哥哥？
我與操緒都嚇了一跳，沒想到從佐伯口中竟會冒出這個稱謂。
佐伯會特地找我單獨碰麵已經夠奇怪了，但現在看來，她也不過是幫哥哥跑腿而已。
“辛苦你了——進來吧。”
從大門後方傳來某位高年級生穩重的說話聲。
佐伯迴過頭催促我，於是我們便踏入了眼前這個房間。
室內不僅鋪著地毯，還擺設了高級家具。比起學生會辦公室，這裏的氣氛更像是皇宮。就在這寬廣房間的最深處，放了一套非常豪華的沙發，此外還有一名學生坐在上頭。
那是一位蓬鬆劉海令人印象深刻、五官非常優雅的男學生。
他身著白色大衣，細長的眼睛與薄唇就好像希臘遠古時代的美術雕刻品。看來他就是這個房間的主人，同時也是佐伯的哥哥吧。
對方正以看似昂貴的茶具悠閑地啜著茶，佐伯則以陶醉的表情凝望著他。嗯……原來如此——操緒自言自語道。
‘有這種英俊的哥哥，難怪對同班男生都看不上眼了。’
那也不必轉性成蕾絲邊吧——我輕輕動著嘴唇、低聲答道。
“唿……”佐伯兄臉上露出了微笑，簡直就像能聽見我與操緒的對話般。不會吧……我的臉部肌肉瞬間一僵。
仔細一看，佐伯兄的兩側還佇立著將近十名男子。
應該全是二年級或三年級的學生吧——至少怎麽看他們都不像新生。那些人個個在製服上披著繡有金邊的純白大衣，頭發也全部向後梳，此外還戴著鏡麵會反光的太陽眼鏡。這種打扮我再熟悉也不過了。
就跟昨天闖入我家的黑
手黨一模一樣。
我再看向那群人，竟發現塗壁妖與針筒男也站在裏頭。那兩人也是高中生？別嚇人了。
佐伯妹將我背後那扇沉重的門關上。高年級學生則緩緩向我靠近，就像要包圍住我一樣。我根本沒辦法逃跑，隻能渾身僵硬地注視著他們。
“初次見麵，沒錯吧……？”
佐伯兄輕輕放下茶杯，以穩重的語氣開口說道：
“我是第一學生會會長，佐伯玲士郎。這裏是神聖防衛隊——歡迎，夏目智春同學。”
“神聖防衛隊……？”
我今早才聽過這個名字。
正如樋口所說，那是本校的三個正式學生會其中之一。
換句話說，佐伯的哥哥也是三名正式學生會長之一了？難怪會給人一種高高在上的感覺。
不過，學生會長找我有何貴幹呢？
“昨天我的隊員似乎冒犯了你——我必須代他們賠罪，真是抱歉。”
“玲士郎少爺——那是因為！”
一名下顎貼著巨大ok繃的男子非常不滿地對佐伯兄抗議道。
我還以為那是誰哩，原來就是自稱總管的奧沼啊。他下顎的傷想必是昨天朱裏幹的好事。
既然黑手黨的幹部叫佐伯兄“少爺”，那就代表他是黑道組織的下一任繼承者囉。
既然如此，那他為何要在這種地方涉入學生會活動？
“閉嘴，奧沼，在客人麵前要叫我會長。”
佐伯兄也以很不悅的口氣責備奧沼。
“是……請您原諒。”
奧沼殷勤地低下頭，跟昨天在我家囂張的模樣簡直判若兩人。
我低聲喚著背後的佐伯玲子。她默默地對我揚起眉尾，代表她聽見了。
“你的老家……該不會是從西西裏移民過來的吧？”
“什麽？你在胡說什麽……我不懂你的意思？”
可能是因為在哥哥麵前的緣故，佐伯玲子的太陽穴雖然冒出青筋，但說話的音量還是很低。
“我先聲明，佐伯家是代代侍奉羅馬教廷的名門望族。我哥哥跟類似黑崎朱裏那種默默無聞的平民百姓可是完全不同，你別忘了這點。”
“……黑崎朱裏？”
我訝異地反問對方。為何這時要特地舉出朱裏為例？我實在不明白佐伯妹的用意。不過既然佐伯家與羅馬教廷有關，為何屬下會有類似奧沼那種人？我看不出兩者有什麽關聯性。
不過佐伯妹並沒有迴答我的問題。
“那麽，哥哥，我就先告退了——”
她輕輕欠了個身，便從進來時的門離去了。
佐伯兄默默目送著妹妹的背影。
“接下來。”
他終於將目光緩緩轉向我，嘴唇浮現柔和的笑意。我覺得他那銳利的細長眼睛，就好像在鑒定我這個人的價值一般。隨後，他才像是在感歎什麽似地輕輕歎了口氣。
“原來如此……你果然帶著射影體。讓她穿洛蘆和的製服應該是夏目同學的個人嗜好吧？我覺得對她而言還頗為合適的。不過我建議將黑長襪換成白的，下次記得讓她穿給我看。”
“唉……我會注意的。”
‘智春……那個人好像怪怪的耶。’
我與操緒不約而同地發出歎息。
對方知道操緒的存在，不過我並不怎麽意外。光是看到奧沼站在他旁邊，就可以大致猜到這件事了。畢竟最近一直遇到可以看見我身旁幽靈的人，我已經不再大驚小怪了。
經過連續幾天的騷動後，我終於察覺到一點。
為什麽老哥要選在入學典禮前一天將提取器送到我手上。
為什麽才剛升上這間高中，我身邊就突然冒出一堆無法解釋的騷動。
朱裏、嵩月，再加上這位佐伯兄——能看見操緒的人一個接一個出現，絕非偶然。之所以會有那麽多同類的人聚集在一起，完全是因為這間學校原本就很特殊——或者用異常來形容比較貼切——的緣故。
至於這群怪人看上我的原因，恐怕正是出於他們稱為射影體的操緒——以及機巧魔神吧。
“請坐，夏目同學，不必客氣。”
佐伯兄指著他正麵的位子說道。我俯瞰著那張完全不像學校公物的古董皮製沙發後，不耐煩地搖搖頭。看來對方並不打算早點將談話結束。
“——呃，很抱歉，可以請你先說明找我來的目的嗎？”
我以盡量不激怒對方的溫和口氣問道。隻要想到隨時都可能發生需要逃之夭夭的意外，我就不太想坐在椅子上。
但佐伯兄卻以友善的柔和表情望著我。
“啊，很抱歉突然把你叫來，這點我必須向你陪不是。不過，既然你遲早都得加入我的學生會，我想還是速戰速決比較好。”
“……什麽！？”
對方唐突的要求讓我不禁懷疑自己有沒有聽錯。
我沉默地等了一會兒，但佐伯兄也隻是悠閑地看著我。
看來，在他心中，我加入他的學生會已是既定事實。他覺得完全沒有說明理由的必要。
“請問……為何我必須加入學生會？”
不得已之下，我隻好主動發問。
對方果然露出覺得我多此一舉的表情。
“那是因為你有資格。或者應該說，那是你的義務。”
“……義務？”
你懂他的意思嗎——我以眼神詢問操緒，操緒則對我搖搖頭。我已經聽說這間學校有好幾個學生會，難道校規有規定每個學生都必須加入其中之一嗎？我可沒聽說過有這種校規。
“與其說是義務，不如說是你身為人類的使命吧。消滅惡魔正是你的職責所在。”
“……什麽？”
我原本以為佐伯兄要開始說教，沒想到對方卻突然提到惡魔這兩個字。
“我所謂的資格，就是在神之名下戰鬥的資格。既然你是能操縱機巧魔神的操演者，就擁有加入我們的權利。沒錯——”
佐伯兄並不理會我的疑惑，繼續自顧自地發表意見。就在此時，他以若有所思的表情抬頭將目光轉向應該是空無一人的窗邊。
“你所處的立場就跟我一模一樣。”
‘耶！？’
最初察覺異樣的人是操緒。隨後我也被嚇得無法出聲，幾乎要喘不過氣。
對方發現我的反應後，露出略顯得意的笑容。
沒錯，一名少女真的站在他所注視的方向。
不，正確地說，應該是有位少女浮現在那個地方才對。那就好像投影機打出來的影像一樣，一圈個頭嬌小的輪廓從背景中略微浮出。
顏色淡而半透明的少女。
少女留著一頭短發，並以白色附蕾絲的發飾固定住，劉海底下透出一雙缺乏表情的眸子。
少女身穿雪白的連身洋裝，纖細的腳尖從裙擺下伸出，但卻沒有踩在地板上，而是微微飄浮著——就跟站在我背後的操緒一樣。
“學長……不會吧，你……也……”
我愕然地喃喃問道，佐伯兄則微微一笑。
“讓我來介紹吧，她名叫哀音——也是纏身於我的射影體，機巧魔神<翡翠>的副葬處女（belial doll）。”
‘……’
哀音以沒有溫度的眼眸略微朝我們瞥了一眼，接著這位一身雪白的幽靈便如同機器人般靜靜地低下頭。
＊
在震驚後陷入恍惚狀態的我，終於在佐伯兄的勸說下一屁股坐在他正對麵的沙發上。在等待他幫我準備的紅茶端上前，操緒完全沒有發出半點聲音。
穿著
白色連身洋裝的少女——哀音，的確讓我大感訝異，但操緒的驚愕程度恐怕還在我之上。就跟我沒看過操緒以外的幽靈一樣，她也從沒遇過與自己相同的存在。
那位名叫哀音的少女除了偶爾像是突然想起似地眨眨眼外，幾乎沒有其他任何反應。
看來就算同樣是什麽射影體，也不是每個人都像操緒那樣情感豐富。
就某個角度而言，其實哀音更像是幽靈。
“你臉上似乎寫著，希望我替你說明原委。”
佐伯兄說道，我無言地點頭同意。不過就算他現在解釋，我的腦袋也已像超越處理負荷的電腦般，不斷吐出連串的錯誤訊號。
“老實說——要為你說明這整件事並不容易。就算是我們學生會的人，也不見得能完全理解。不過有一點我可以很肯定地告訴你——這個世界已經毀滅過一次了。”
“……”
他的發言內容未免跳太遠了吧，我忍不住歎了口氣。
原本還期待能聽見什麽合理解釋的我簡直就像個傻瓜——正當我如此反省時……
“你好像不相信我說的話？”
佐伯兄冷靜地反問我，我慌忙搖頭否認。
小心小心！這時候千萬不能惹對方生氣。
“啊……不是啦。聖經上好像有記載，你應該是指諾亞方舟的故事吧。”
“錯了。”
對方立刻否定我的胡亂猜測，我隻好尷尬地點頭陪笑。真沒辦法，我對基督教的故事又不熟。
“我說的世界滅亡是指未來將發生的事。時間離現在約兩年，正確的天數則是——”
佐伯兄抬起頭望向哀音。
‘七百一十九天後。’
白衣少女以缺乏抑揚頓挫的冰冷聲音喃喃迴答。我嚇了一跳，原來她會說話啊，而且腦袋似乎比操緒靈光呢。
“總之，離現在沒多久了。人類過去曾滅亡過，這是毫無疑問地——百分之百的事實。”
“等等……你剛才說未來‘曾經’滅亡？”
我反射性地提出質問。對方到底是指未來會發生，還是過去曾發生啊？
大概是由於我被幽靈纏身的謠言所致，從以前就有很多信奉世界末日的人主動跑來找我哈啦，但其實我並不想跟那些人牽扯上關係。樋口雖然也是個超自然愛好者，不過在這類人裏麵或許還算可愛的。
可是眼前這位佐伯的哥哥所散發出的氣質卻與那群人不同。
那種腦中塞滿妄想的家夥，通常都會表現得既陰沉又糾纏不休，但佐伯兄不然。與其說他是那類瘋狂的人，還不如更像是個在為生手解說電腦使用方式的講師，散發出一種對學生的不耐煩。就算你不懂也沒關係，乖乖聽我說吧——就類似這種感覺。
此外就是靜靜佇立於他背後的那名無表情白衣少女。
光是少女的存在，就足以證明佐伯兄不是妄想。
“好吧——我不妨用比喻的方式說明給你聽，如果比喻得不好還請包涵。請想象世界是個規模浩大的遊戲，而人類則是參與這款遊戲的玩家。”
“啊？”
遊戲也分為很多種類吧——總之我還是先點頭了。
從對方的口吻，不難想象出他對著電腦玩模擬遊戲的模樣。
“但很遺憾，人類上次輸了這場遊戲，無法抵達光榮的勝利結局。有誌奮鬥的隊伍都被消滅，落入典型的失敗下場。”
“……”
這種比喻未免太不倫不類了吧，操緒也以失望的表情歪著腦袋。原先我以為他的解釋就到此告一段落，沒想到還有後話。
“——所以，人類選擇了重新再玩一次，而我們現在正位於第二輪遊戲的途中。”
“重新再玩？”
現實世界能夠如此嗎？當然，如果是遊戲的話就另當別論了。
“時間並不是以直線的方式流動，而是像海底的洋流般，一邊描繪出複雜的螺旋形，一邊將所存在的空間不斷擴展。人類透過某種方式稍稍改變了這個螺旋的彎曲弧度，使時間變成了一個梅比烏斯環。”
梅比烏斯環——佐伯兄這句話讓我想起了潮泉老人房內的無數漩渦。當時那位老者也使用過相同的名詞。
梅比烏斯環並沒有表裏之分。當你沿著內側走的時候，會在不知不覺中來到外側。
就好像在第一輪世界中體驗過的事實，會對發生在第二輪世界的未來產生影響般——
“對於相信基督複活的我們而言，這種‘重新玩’就好像降臨節{譯注：adven：基督教慶祝耶穌聖誕前的準備期，時間從聖誕節前四周開始}一樣。如果沿用剛才遊戲的比喻，我們正在締造第二輪曆史。沒錯，你我如今處的世界，正是第二輪的世界。”
“呃……請等一下。”
什麽第二輪的世界，實在太異想天開了吧。
“我有證據。”
不會吧？
“你班上不就有一個惡魔嗎？”
“……咦？”
終於——聽到這句話後我稍微恢複了冷靜。佐伯兄對我無言地頷首。
“我想你也對於惡魔是否存在抱有一定程度的懷疑吧！然而他們的存在，正是這個世界不等同於第一輪的證據。人類為了修正曆史，所付出的代價就是使惡魔在第二輪的世界現生。”
“……代價？”
“原本幹涉時間軸這種技術，就算是未來的人也難以實現。人類深感自我的無力，眼下世界滅亡，科學卻完全幫不上忙，甚至神也舍棄了神的子民。就在遍尋不著浮木的情況下——人類隻好向惡魔求援。”
當被某種儀式召喚出來後，會以施法者的靈魂為代價替人們完成心願——傳說中惡魔正是如此的存在。如果世界真的滅亡了，至少會有數十億的生靈塗炭吧。以這麽龐大的靈魂為代價，要召喚出能扭曲時間軸的超強力惡魔也不是不可能。
“惡魔答應實現人類的心願，但卻提出了一個條件。如果人類不同意的話，就算曆史重來一次，最後也會走向相同的結局——而惡魔所要求的條件，正是獲得生命。因此在第二輪的世界中，惡魔才會舍棄高次元靈體的屬性而被賦予生命，成為擁有血肉之軀的存在。就算不透過召喚，惡魔也能憑自己的意誌出現在第二輪的世界中。”
曆史中原本不應存在的惡魔，現在卻出現了，由此可知我們目前所處的是遭修正的第二輪世界——這就是佐伯兄想要提出的證據吧。
我大致可以聽懂，不過……
“為什麽惡魔想要生命呢？”
“讓我先問問你——那個女孩叫操緒，對吧？如果纏身於你的射影體操緒向你要求血肉之軀的話，你會怎麽做？”
對方的質疑讓我頓時語塞，操緒也默默地咬著嘴唇。這個問題實在是太卑鄙了，我心想。
佐伯兄歎了口氣，似乎很清楚此刻我心中的感想。
“真正的原因我並不清楚。不過即使是惡魔，也屬於神所構築的‘世界’這個係統其中之一——在世界重新構築的過程中，惡魔當然想與人類一樣站在參與者的立場；如果一款遊戲隻能站在旁邊看別人玩，豈不是太無聊了嗎？”
佐伯兄說完後聳聳肩。對於他的理論，我隻能先半信半疑地接受。反正不管我如何絞盡腦汁，惡魔的真正想法我也不可能參透。況且在一般的遊戲設定裏，被封印的魔王通常也都希望“取迴肉體並複活”。
“當然，聽了這個要求後，召喚惡魔的施法者陷入了兩難。即使擁有血肉之軀，對方依然是惡魔。如果第二輪的世界被對方支配，人類的下場搞不好會比第一輪的滅亡還慘。但假使不接受對方的條件，那
世界就會直接毀滅。在無計可施下，隻好姑且同意惡魔的要求。幸好，人類依然偷偷準備了作弊用的遊戲秘技——就連惡魔也沒發現。”
“……秘技？”
“就是機巧魔神。”
他以演戲般的誇張語調迴答道。就在同時，我突然想起了嵩月所說的話。
——機巧魔神其實是一種武器……與惡魔戰鬥用的……
這麽一來我終於懂了。
“機巧魔神就是人類的秘技，就像是破壞遊戲平衡的記錄檔一樣。人類透過從惡魔那偷來的秘密儀式製造出這種機械惡魔。這麽一來，人類就有足夠的火力與惡魔對抗了——托這種武器的福，目前的世界才能暫時保持平衡。然而現存的機巧魘神數量卻非常稀少。”
說到這裏，佐伯兄語氣突然一變。
所以把你手邊的那個還我吧——我還以為他接下來會這麽要求。
“相形之下，能操縱機巧魔神的操演者更顯得珍貴——夏目智春，加入神聖防衛隊吧。在我的麾下工作，這是你的義務。”
他以極為認真的語調要求道。
我察覺操緒在我背後歎了一口氣。就算不迴頭，我也能猜到她此刻的表情一定很無奈。拜托，阻止一下你的主人吧——我仰望跟在佐伯兄身邊的那位白衣幽靈，不過她依然隻是麵無表情地望著眾人。
抱歉……我舉起手表示想要發言。
“你所說的話，我大致可以理解啦……”
雖然不算完全信服，但至少已經概略明白對方的用意了。
然而比起上述冗長的解說，我還有個更重大且直接的疑問。
“——區區一介高中學生會對世界的平衡能造成影響嗎？”
“夏目智春！”
佐伯兄打斷我的話，大聲喊道。
慘了，搞不好這個人的脾氣很火爆，我開始不安了起來。幸好這隻是對方表達驚訝與惋惜的習慣而已。佐伯兄對我誇張地搖著頭。
“都到了這種時候，你還在妄自菲薄，完全沒有身為高中生的自覺嗎？”
“咦，啊……對不起。”
在對方散發出的壓迫感下，我一開始就矮了一截。佐伯兄這時緩緩站起身來。
“這件事跟學生會不能說沒有關聯，保護學生本來就是我們的義務。舉例來說，像你們班上的惡魔——就是個極其危險的存在。”
“……你是指嵩月？”
話題開始轉往令我不快的方向了。對這位會長告密的人想必就是佐伯玲子吧。
那個女人，我原本還以為她是為了什麽目的接近嵩月，結果竟是搜集情報。乍看之下以為她隻是個喜愛美少女的蕾絲邊，沒想到心機還蠻重的。
“我覺得嵩月並不會傷害其他人，她家裏的那些部下應該也不會對普通學生出手。”
“我明白你想說什麽，但惡魔可是一種非常狡猾的生物，不會輕易露出邪惡的本性。”
佐伯兄斬釘截鐵地斷定著。但我卻覺得嵩月一點也不狡猾，甚至應該用天然呆來形容比較恰當。
“其實惡魔的真正恐怖之處是與人類交換契約。我不能容許本校的學生發生與惡魔交換契約的事情。”
“……契約？”
盡管對方惡魔、惡魔地連發個沒完，但我卻一點實際感都沒有。從嵩月家的本業想象一下，或許對方指的就是拉學生進犯罪幫派的意思吧？唿嗯，如果提到高中生與黑道合作——
“你是指協助販賣毒品或詐欺之類的嗎？”
“你在胡說什麽啊……”
佐伯兄愕然地偏著腦袋。
“與惡魔交換契約指的就是相交之意。為了守護校內的風紀，我必須盡全力阻止本校學生染上這種淫亂的惡習。第二或第三學生會的蠢蛋可不會明白我是多麽地用心良苦！”
他以一副有什麽難言之隱的模樣喃喃說道。校內的風紀？淫亂的行為？
“呃……所謂的交換契約，難道就是……”
我不知道該使用哪個詞匯，但身旁的操緒卻若無其事地接話。
‘做愛？’
我與佐伯兄同時以尷尬的表情望著操緒，她則無辜地眨眨眼。
‘怎麽了嗎？’
“……不，隻是覺得你可以矜持一點……”
應該還有其他比較委婉的說法吧，操緒這麽直接反而讓我不好意思起來。這位纏身於我的青梅竹馬幽靈輕輕聳著肩。
‘有什麽關係嘛，我又沒說錯。”
“是沒錯。也就是說惡魔會透過這種行為增殖，我不能坐視惡魔的數量繼續增加下去。”
“等等……這種行為不是跟人類差不多嗎……”
“完全不同！”
佐伯兄頑固地用力搖著頭。
“惡魔從事這種行為的目的不隻是繁殖，還能從交換契約的對象身上取得力量——因此惡魔才會如此讓人畏懼。”
‘取得力量……是嗎……’
操緒喃喃自語著，我也以眼神同意她的看法。我並不認為嵩月會為了這種目的隨便委身於不中意的對象。如果是她喜歡的人，她更應該會全心全意為對方著想才對。一想到這裏，我就覺得惡魔搞不好比最近人類日趨淫亂的男女關係還更有道德感。
“你的想法太單純了，夏目智春。總之，我不允許任何人與惡魔發生那種行為——在此，我以學生會長的身份下令，你必須親手消滅你班上的惡魔。”
“什麽？”
我瞪著依舊擺出親切微笑的學生會長。
剛開始還可以勉強敬他三分，現在這種無理的要求簡直是讓人越來越不爽。
要我消滅嵩月？
聽他發表完長篇大論的廢話，結果最後換來的竟是這個？相形之下，黑崎朱裏硬拉我進科學社的方式還稍微可愛一點。
不過很不可思議地，佐伯兄的說話態度完全不像是開玩笑，當然也不像是單純的妄想。這時我才發現，在房間四周一動也不動的那群白大衣學生會委員，外套懷裏似乎因為塞了什麽東西而略顯膨脹。啊，應該是武器吧。
據佐伯玲子所言，佐伯家可是侍奉羅馬教廷的名門。然而事實的真相我並不是很清楚，隻能確定這群瘋子會在住宅區裏任意開火而已。
不過就佐伯兄的立場來看，瘋狂的恐怕不是他們，而是這個世界。
惡魔實際存在的世界。
第二輪的世界。
一種從背脊竄上腦門的恐怖讓我感到一陣惡寒，幸好操緒及時在旁安撫著我。
她握住我的手腕，即便皮膚沒有任何觸感，我也能體會她的心意。在她的加油打氣下，我持續瞪著佐伯兄、表達無言的抗議。對方察覺到我的心聲後，正想繼續開口……
就在這時候，我背後的門再度被打開了。
“哥哥——我帶您要的人過來了。”
那是佐伯玲子的聲音。我自然而然地迴過頭，卻被一種近乎絕望的驚愕所震懾。
一名女學生就像我剛才被佐伯玲子帶來那樣佇立於門口。
黑色長發、出類拔萃的美貌。
她是嵩月奏。
＊
請進——佐伯玲子把嵩月領進房間。
嵩月則是滿臉緊張地踏進了這間學生會辦公室。
“嵩月，不要進來！”
我幾乎是下意識地大聲警告她。嵩月聽了全身突然一顫，直接僵在原地。佐伯玲子則是逕自關上了那扇厚重的門——想必隔音效果應該不錯吧。
“你為什麽把嵩月帶來這裏——”
我瞪著佐伯兄叫道。難道他真的要殺死嵩月？
“
你還不明白嗎，夏目？”
佐伯玲子代替哥哥迴答。她擺出常見的那種雙手插腰、滿臉怒容的姿態，忿忿地瞪著我。
“誰叫你跟嵩月同學的感情那麽好？如果不是這樣，哥哥也不必那麽急著動手鏟除嵩月同學了——畢竟她是嵩月組組長的獨生女，不是什麽可以輕忽的角色。”
“等一下……你說因為我？為什麽？”
“我們都已經知道了，你這幾天才拜訪過嵩月同學借住的房子吧。”
“咦……？”
她的話使我瞠目結舌。至於低頭默默不語的嵩月，則無法看清楚此刻作何表情。這種事怎麽會被佐伯玲子知道？嵩月應該不會主動泄漏出來才對。可惡！一定是樋口那家夥在教室裏大嘴巴。
至於學生會找嵩月來的原因，從剛才佐伯玲子的態度已不難想象。她一定是利用我在這裏為借口引誘嵩月上當。
佐伯兄發出一聲歎息。
“——我代表第一學生會，從教廷直接取得了可在校內撲殺惡魔的許可。雖然我也很不想跟嵩月組起正麵衝突，不過你跟嵩月交往所造成的風險實在是太嚴重了，我無法坐視不管。”
操緒聽到這裏，臉色陡然難看起來，我則是拚命否認。
“交往……我根本就沒有那個意思啊！”
“機巧魔神的操演者絕對不能與惡魔交換契約——讓我再重申一次，夏目智春，你要不就立刻將嵩月消滅，要不就交出你的射影體。”
“——交出操緒？”
把纏身的幽靈讓給別人，有可能嗎？
“方法很簡單，就是把你殺了，不然腦死狀態也可以。隻要你的腦部停止運作，射影體就會失去真實世界的容身之處，直接消弭於無形——假使你願意這麽做的話，我們會立刻把你送往醫院，還會幫你選擇較不痛苦的藥物。”
‘我不要！’
操緒發出了悲鳴。佐伯兄則完全無視於她，繼續盯著我。
“二選一的簡單問題——如何？你是要消滅嵩月奏，加入我指揮的神聖防衛隊，繼續活在這世上；還是要為了嵩月奏放棄你身為操演者的天職？這麽一來，我就不必特地出手對付她了——要選擇哪一條路完全是你的自由，我不會強迫你。”
“這是什麽鬼話……”
我迴頭望著嵩月。拜托你也說說話吧！
“聽你一直在抱怨惡魔、惡魔的，但嵩月有對你造成什麽損害嗎？她才剛升上高中兩天，根本還沒好好上過課——”
“奧沼。”
佐伯兄打斷了我的辯護。他背後那位總管立刻從懷中掏出手槍，嵩月的表情也瞬間緊繃。
“射擊。”
“啊……！？”
我根本來不及阻止，奧沼已毫不留情地對嵩月的胸口射出三槍。我隻能愕然地看著發生在眼前的景象。
騙人的吧——操緒也難以置信地喃喃說道。嵩月無言地蹲了下去。但就在一刹那間，她的右手已經以肉眼無法辨識的速度快速抓住了三顆彈頭。
從她的手掌中，冒出了宛如海市蜃樓般的熱氣。
有道像血的東西從她的指縫間往地板滑落——原來那是熔化成赤紅色液體的鉛塊，也就是她剛才擋住的彈頭，在一瞬間就由固體變成了液體。
“嵩月，你還好吧……”
我的咽喉也好像頓時失去水分，隻能以嘶啞的聲音問道。
嵩月這才緩緩抬起頭。
她什麽話也沒說，隻是露出了淡淡的微笑。她的左眼發出了綠色的光輝，不知是不是我的錯覺，好像還同時泛著淚光。嵩月的嘴唇輕輕掀了幾下，看起來似乎是在說“對不起”。
“——嵩月一族的炎舞。”
不知何時，佐伯兄已經站到我麵前。他也略微掀動薄唇發出微笑，那種表情就好像在戰場上殺紅了眼而陷入瘋狂的士兵一樣。
“隻要當露出惡魔本性時，在她體內循環的血液就會瞬間變成兩千度以上的地獄火焰……你自己看看吧，夏目智春，那就是惡魔啊！你覺得這種生物有資格與人類交配、繁殖嗎？我希望你已經理解她的危險性——”
我並沒有迴答他。
這時候，身穿白大衣的學生會委員也開始行動了。他們紛紛從外套底下取出武器。對手隻是一名柔弱的女高中生，難道他們真的要在校園內展開槍戰？
結果我猜錯了。
‘智春！’
操緒發出急促的悲鳴。那些舉起槍的學生會委員，手臂上竟戴著書有‘學生會處決部’的臂章；而他們手中的槍口，其實瞄準的目標是我。
我想起佐伯兄剛才提出的兩個選擇。隻要我一死，操緒就得強製離開我身邊。
“……唔！”
結果嵩月比那些人還快一步，平日她那種笨拙的姿態不知跑哪裏去了。纖細的身體在空中迅速飛舞著，冒出火焰的手掌則直接替我將對手射出的麻醉彈擋下。
處決委員為了反擊，紛紛將槍口轉向嵩月進行掃射。然而嵩月卻依然以最省力的輕盈動作，一一將他們料理幹淨。
教室瞬間被滾燙的火焰所包圍。
處決委員手中的槍在高溫中熔解，有些人不死心地繼續扣著扳機，還因此導致膛炸。在嵩月那看似纖細的手臂揮舞下，一個個壯碩的男學生就這麽直接飛向背後的牆壁。遠遠超乎人類的戰鬥力——這種壓倒性的力量已足以證明嵩月並非普通的人類。
“……啊。”嵩月的動作突然停了。
一名全身雪白衣裳的少女飄浮在她麵前。
那是纏身於佐伯兄的幽靈——哀音。
也是嵩月所畏懼的射影體少女。
哀音依舊麵無表情，口中則吐出了連串的奇怪咒語。
‘——沉睡在比夜色還靜謐的冰海中，於科學之音色下凍結的影子……’
哀音清澈透明的說話聲在途中突然變成了異樣的噪音，完全不像是出自少女之口。那就像是某種在地底蠢動的低沉怨氣，或機械中齒輪相互碰觸的尖銳摩擦聲，光是聽到就足以讓人恐懼、戰栗。
從窗邊射入的夕陽與室內的火焰照亮了佐伯兄，還在他腳邊拖出一道長長的影子。
他的影子在少女的怪聲中逐漸改變了顏色。那是如同夜晚般的漆黑，不，應該說是什麽都不存在的虛無之色。
原先還飄浮於半空中的哀音，就這樣完全被吸入了那片虛無之中。
依然斷斷續續傳出的低沉地鳴使校舍為之搖晃。從教室的地板——不，應該說是從更地底深處，出現了一種宛如岩石落下的沉重腳步聲。
從哀音被吸入的佐伯兄影子中，好像有什麽巨大的物體正逐漸爬出來。
“……唔。”
嵩月終於開始動了。她的雙臂冒出熊熊火焰，直接朝佐伯兄所在的位置衝刺。
這位第一學生會會長依然保持毫無防備的姿勢佇立不動。麵對嵩月那速度遠遠超過普通人的襲擊，我想他應該根本沒機會閃躲吧。
就在一瞬間，某樣巨大的物體擋在兩人中間。
那是一麵翡翠色的牆壁，就出現在哀音先前飄浮——但現在應該是空無一物的位置附近。
厚實的牆壁質地就像寶石一樣呈半透明，剛好擋住了嵩月的去路，還將佐伯兄的身體安全地包裹起來。
接著，牆壁突然像生物般開始蠢動。
在發出一陣宛如由齒輪、發條、滑輪、鐵絲等無數零件所組成的機械運作聲後，光滑的牆壁表麵上突然伸出了手指。
手指的形狀看起來跟人類很相似，但卻是由巨大的機械所推動的。
看似牆壁的那個物體——其實隻是一隻
巨大手臂的部分。這隻形狀怪異的手臂上包覆著裝甲，光是一根手指就跟我的手臂一樣粗。而由機械推動的這隻巨大手臂，此刻正從佐伯兄的影子裏垂直朝天花板伸出。
佐伯兄的影子發出了尖銳的輾壓聲。
終於，另一隻手臂也從那個虛無的空間浮現。巨大的手指頭攀住了校舍的地板，似乎正在為從地底鑽出而使勁著。
等到怪物的全身完整出現後，我才終於看出它的外形就類似西洋中古時代的騎士。盡管線條既精致又完美，卻有種說不出的詭異感。那種感覺就跟看到模仿妖魔鬼怪所製的模型很像。怪物的頭頂直接碰撞學生會辦公室的天花板。在這種高度下，它隻能勉強蜷曲著身子。
這種製作極端精密、巧妙、細心、嚴謹、完善的巨大機關人偶，比起嵩月，似乎更接近惡魔的形象。
人造惡魔——以翡翠色裝甲包裹的機械魔神。
‘機巧魔神……’
飄浮於火焰中的操緒似乎這時才想到，以幾乎讓人聽不見的低聲喃喃自語著。
她的推斷我毫不猶豫地接受了。這就是機巧魔神吧——用來消滅惡魔的終極武器。
翡翠色的機巧魔神透過以機械推動的喉嚨咆哮著。
從嵩月雙手噴出的火焰也越發猛烈、熾熱。
嵩月一族的炎舞能將子彈一瞬間熔解。她無聲無息地一躍而起，一頭黑長發隨熱氣在空中飄逸，帶有可觀熱能的火焰也朝看似動作遲緩的屈身巨人發射出去。
霎時……
翡翠色的巨人手臂一揮。
嵩月整個人就像被車子輾過的貓咪般飛了出去，直接摔落於教室的地板上。她的身體還被自己發出的火焰所包圍，翡翠色巨人則是一點損傷也沒有。
乒——一種宛如要刺穿耳膜的尖銳聲響從巨人體內發出，同時嵩月的火焰也在瞬間消失。
刺骨的冷風突然襲向教室，令我忍不住渾身顫抖。這種現象並非由於恐懼等心理因素所致，而是實際上唿出的氣息已經在低溫下變成了白色的水蒸氣。
“唔嗚……”
嵩月一邊發出微弱的呻吟，一邊撐起上半身。佐伯兄與站在他麵前的機巧魔神，就好像在睥睨什麽肮髒的昆蟲死屍般俯瞰著她。
“真不愧是嵩月的女兒。以未經契約的惡魔而言，這樣已經很不錯了。隻可惜這在翡翠<凍結的音色>麵前還是如同兒戲。”
乒——令人耳鳴的噪音再度響起，嵩月的身體就好像被外力踹開般飛了起來。她身上的製服已經有一半結凍，而火焰似乎也對這種低溫束手無策。嵩月隻能一動也不動地激烈喘著氣。
佐伯兄向前踏出一步，配合他的影子移動，翡翠色的巨人也跟著前進一步。
巨人麵對無法動彈的嵩月舉起手臂，但佐伯兄卻像突然想起什麽似地……
“——等等。”
他阻止巨人繼續攻擊，接著轉向呆若木雞的我，眼中散發著冷酷的光芒，同時笑道：
“夏目智春，她的消滅還是交由你來執行吧。”
我愕然地瞪大了眼。
嵩月、消滅、交由我。這個人究竟在說什麽啊？
眼前的巨人證明了佐伯兄並不是在妄想。盡管這一切都很像惡夢，但的確如他先前所言，我們正處於已經失序的第二輪世界中。
我一動也不動，對佐伯兄的命令毫不理睬。我既無力拯救嵩月，也無法從教室逃跑，除了愣愣站在原地接受恐怖的侵襲外，就連思考能力都完全停止了。
‘智春……’
操緒對我露出如小女孩般憂慮不安的眼神。仔細想想，每個人都說她是機巧魔神的祭品，而機巧魔神又是一種武器。
我步履蹣珊且無意識地走向嵩月。操緒的目光代替我的思考能力促使我移動步伐。我不想讓操緒淪為戰鬥用的工具，也不想再看到嵩月受傷。
“你太令我失望了，夏目智春——”
佐伯兄喃喃道著，怒氣似乎正在逐漸醞釀。
盡管他的不滿從我背後傳來，我依然蹲在嵩月的身旁，將她攔腰抱了起來，為的是將她帶離這個房間。
“哀音！”
佐伯兄急促地命令道。
機巧魔神再度發出尖銳的機械噪音並大聲咆哮。巨人身體內部無數個齒輪開始激烈地旋轉，就像奇妙的生物逐漸蠢動、逼近般，製造出一種令人幾乎無法唿吸的強烈壓迫感。我感覺到自己好像被沉重的冰塊壓住了身體。
由機械推動的手臂化為一把巨大的鐵錘，從我的頭頂重重揮落——
“住手！”
操緒突然飛身至我的前方，企圖擋住那隻手臂。
魔神似乎略微出現動搖，不過隨重力落下的手已經來不及縮迴去了。
操緒的靈體飄浮於虛無的半空中，遭翡翠色的手臂貫穿。
而且一點抵抗也沒有——不，至少發出了猶如閃電般的激烈火花。
然後——
操緒便消失了。
就如同倒映在水麵上的影像一樣，細微的波紋在操緒身上擴散，使她的身影出現扭曲。
斷裂成無數碎片的發絲如花瓣般飄落，顏色稍淡的身體也從指尖開始像鬆散的沙堡般逐漸崩潰。
上述現象都發生在一瞬間。
我原先以為自己在做夢，所以隻是呆滯地眺望著她所消失的位置。
“操緒……”
沒有人迴答我，我聽不見操緒的說話聲，也感覺不到操緒的氣息。以前操緒雖然有數次憑自己的意識從我麵前消失，但像這樣被外力消滅可從來沒有發生過。這位以前任誰也觸碰不到、如幽靈般的她就這麽——
那個誰也無法抵達的位置，原本應該是屬於她獨有的場所才對。
“……不可能吧……操緒……”
教室四周依然熊熊冒著火焰。
四散墜落的操緒碎片，也在火舌中逐漸熔化了。
就好像用火燒卻蝴蝶的屍體一樣，除了鮮豔的鱗粉依舊閃閃發光外，身體其他部分都如同空氣般無聲無息地化為無形。
翡翠色的手臂——使操緒消滅的那隻機械手，正發出無數個齒輪的蠢動聲，緩緩降下。
巨人伸出金屬手指，灑落一地結晶化的霜，接著手指又撚起了倒在地上的嵩月那纖細的身軀。
嵩月的黑長發依舊隨著熱風在空中搖曳。從被烈火燒焦的製服裂縫中，可以看見她那白皙得驚人的細致肌膚。而一道紅色的液體正從她那雪白的臉上滑落——那是血。
鮮血，就像眼淚般從嵩月的臉頰上滴了下來。
“這就是機巧魔神的力量。”
穿著白色大衣的高年級生漠然地對我告知。
我狠狠地瞪著他們，還有他們的領袖，以及站在領袖後方那個翡翠色的巨大人偶。
“射影體隻不過是副葬處女的虛擬感官情報輸出入裝置罷了。你要在那邊哀傷難過也好，反正她很快就能複活。在此之前的時間就讓你慢慢考慮。謹慎做出選擇吧，夏目智春——”
“……選擇……可是？”
我環顧幾乎被火舌吞沒的教室並喃喃說道。失去意識的嵩月已經像玩具般被粗魯的機械手臂控製，無力地垂下頭。我感覺鼻腔內有一股充滿金屬腥臭的血流，隨著憤怒衝上腦門。
“沒錯，夏目智春——你有選擇的權利。是要自尋死路，將你的射影體與提取器交給我；還是將惡魔消滅，成為我的同誌。這一切都看你了。”
我瞪著這位臉上浮出冷笑的異端審判官咒罵著。
住口——我低聲地在口中喃喃喝斥。那兩種選擇都不是我要的！不要把我拖入你們
的糾紛！我不想參加！住口——我又重複了一遍。
“我會在大教堂等你，希望你能做出正確的抉擇——”
會長的聲音漸漸消失了，那翡翠色的巨大身影也慢慢模糊。教室內的火焰陡然升溫。
我渾身無力地站在這片火舌中央。
即使現在追向對方也無濟於事，我隻能孤獨地佇立在這裏。
無意識地以手掌擦拭臉頰後，我才發現上頭沾有紅色的液體。
那是嵩月方才滴落地板的血。
鮮紅的顏色，就跟人類一模一樣。做出正確的選擇——我耳邊又響起了方才那個問題。我不斷地在教室內狂吼著。這種行為既不是代表感慨，也不是代表悲傷。然而我卻再也聽不見操緒的迴答——