第二章 美空
獻給某飛行員的夜想曲 作者：犬村小六 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從天上帝國飛到雷瓦姆皇國，一定會碰上大瀑布的屏障。
這片把海洋隔絕為兩部分、高低落差一千三百公尺的巨大瀑布，其兩端的盡頭至今仍舊沒有被人發現。較高的海——西海——由雷瓦姆統治，較低的海——東海——則由天上帝國掌控。在大約一百年前，飛行機械發展到能夠飛渡大瀑布上方之後，兩個國家才首度相逢。雷瓦姆皇國在六十年前的戰爭獲得大勝，兼並天上帝國的「常日野」地區，改名為聖馬爾提利亞自治區，築起前進東方大陸的橋頭堡。
這個局麵維持到今日。
皇紀三千兩百一十年的十月十日——
天上帝國正規航母「雲鶴」在四艘驅逐艦守護之下航經大瀑布上方，沒有受到敵軍攻擊便來到最前線的基地——特列巴斯環礁。這片海域的大瀑布朝著西海大幅凹陷，環礁正好位於越過瀑布一百五十公裏左右的近距離。這是天上帝國首先盯上的西海據點，地點相當良好。
自開戰以來的三個月後，度過大瀑布的天上帝國軍（帝軍）對這座小小的環礁發動空中攻擊，以壓倒性的攻勢將雷瓦姆皇國軍（皇軍）由地麵驅逐。在那之後，這座小島上就營造了新的飛機場，和西方距離五百公裏左右的西昂島展望機場的敵機連日上演空戰。
特列巴斯的新機場名稱叫「美都原」。
這個名稱源白天上帝國創世神話當中男女祭神誕生的地名。千千石等人隸屬的正規航母「雲鶴」航空隊被編入守護美都原機場的「音無航空隊」當中。
這是為了兩個月後開始的第二階段作戰所進行的準備措施。雲鶴將所有搭乘員送到地麵之後，直接被收容到特列巴斯島上的倉庫接受維修。
從雲鶴甲板上起飛的千千石降落在美都原機場。飛行員從航母航空隊前往基地航空隊時，通常會駕駛自己的愛機。航空指揮中心前方排列著迎接他們的飛行員，等候新編入隊員到來。
「這裏很有趣，每天都有空戰。」
跑向千千石的是先前在聖馬爾提利亞爭奪製空權時曾經並肩作戰的飛行士官。和航母航空隊相較，基地航空隊的空戰機會更多。年僅二十二歲就成為帝軍擊墜王的千千石武夫之名已經傳遍音無航空隊，前來迎接的飛行員表情摻雜著憧憬、羨慕與嫉妒。
「麻煩你了。」
千千石簡短地迴應。隨從機駕駛杉野和鬆田跟在他後麵，前雲鶴航空隊編隊長波佐見真一最後也降落在跑道上。
自從和黑尾鷗單挑失敗以來，已經過了一個月。
他擅自違抗嚴格的編隊作戰命令，憑著一己獨斷向對手單挑，讓絕對不能放走的對手順利逃跑；不過對於如此嚴重的過失，他受到的處分隻有「降級為小隊長」。他通過一百五十分之一的異常低的合格率成為預科練一期生，又以第一名畢業，並且在開戰後僅僅九個月就擊落七十四架飛機——像這樣的超級王牌不能讓他在如此重要的時期接受禁閉處分。根據雲鶴航空隊參謀的想法，在最前線繼續戰鬥才是千千石的贖罪方式。
千千石被降級為小隊長之後，剪掉長發，剃了平頭。雖然這姑且也算是反省的表現，不過他先前之所以留長發也隻是因為懶得剪。卸下帶領十四架戰鬥機編隊的責任之後，他再度理了平頭，自己摸了也覺得神清氣爽。
從雲鶴下來的全體飛行員在航空指揮中心前方排隊，不久之後音無航空隊司令官——白瀨一樹準將——就來到隊伍前方發表簡短的訓示。他告訴隊員們：「音無航空隊的職責是要取得特列巴斯環礁與西昂島的製空權。目前戰局雖然由帝軍掌控，但絕對不能掉以輕心。諸位每一個人的努力，會成為天上帝國百年曆史的基礎。希望大家日日鑽研，在戰鬥中求生存。」他的說話方式平靜而木訥，沒有因勝利而驕傲的態度，給人的印像是一位沉著理智的司令官。
到達特列巴斯後過了兩天，帝軍開始對西昂島展望機場展開炮轟。總計超過五十架戰鬥機與轟炸機的聯合編隊朝著五百公裏外的敵軍機場前進，然而來自雲鶴航空隊的飛行員，隻有抬頭仰望的份。
留下來的飛行員必須負責看家。為了警戒來襲，他們姑且會在聚集處待命，不過今天的空戰大概隻會限定在敵軍領地的上空。此刻展望機場航空隊一定已經開始發射對空炮火迎敵。
千千石走到排列在跑道旁邊的米格魯機，和新指定的
隨機維修員一起進行檢查。他親自確認機體、主翼、側翼、前翼的沉頭螺絲沒有浮起，確認主起落架與前起落架的緩衝器油壓，坐進駕駛座和維修員邊討論邊調整製動鎖的張力，以便使三舵的靈敏度達到最妥當的程度。大多數的飛行員都把機身維修的事情完全交給維修員處理，可是千千石卻親自確認所有細節，才能在空戰時把機身性能發揮到極限。些微的指尖觸感差異與踏板踩下的程度，就會在激烈的空戰中大幅影響機動性，決定空戰的成敗。為了隨心所欲地讓機身忠實呈現自己想要的動作，像這樣每天踏實的努力就格外重要。
千千石的額上流著汗水，一整個上午都耗費在檢查愛機。杉野和鬆田也效法小隊長，絕對不會在自機維修上稍有鬆懈。其餘負責留守的飛行員則在四周無所事事地曬太陽、下拙劣的將棋或是評論通俗小說。
一陣激烈的敲鍾聲打破了片刻的和平。
指揮中心旁邊的吊鍾被敲得鏗鏗響。千千石一聽到鍾聲便立刻把正在清理的高度計塞入儀表板，點燃愛機的氫電池槽。戶外廣播器傳來廣播員播報敵軍概要的聲音。
「端島觀測站報告，維多利亞海上二十五度，有敵軍輕巡空艦二、大型轟炸機十、掩護戰鬥機三十，朝二百三十度方向東進中。一一二五。」
這是一場突襲。雙方的攻擊隊伍想必曾在空中擦肩而過，但因為它們都背負著轟炸敵方基地的任務，因此就算發現彼此也隻會通知己方的基地，不會直接打起來。迎戰的責任在於負責看守的飛行員。這一來，今天不管在哪一座飛機場，留守的飛行員都會很忙。
「敵襲！敵襲！」「快跑！快跑！」
原本無所事事的士官們同時跑向排列在跑道旁的真電，也不管是不是自己的飛機就衝上梯子，跳進駕駛座發動。敵方主動攻來時的「迎擊戰」和攻擊敵軍基地的「製空戰」不同，並沒有在前一天就預定好角色分配，勝負在於搶得先機。就如大風吹的遊戲，沒搶到任何一架飛機的多餘飛行員就得抱著膝蓋躲在防空洞，因此大家此時都顧不得整理儀容，有人甚至連飛行帽都沒有戴，隻穿著一條丁字褲就衝向飛機。
原本就在檢查自己愛機的千千石等三人自然搶到了最佳的出擊時機。dc馬達發出隆隆聲，將馬達軸連結到慣性軌道機之後，螺旋槳便開始轉動。
千千石從一排戰鬥機當中率先離開，把尚在檢查儀器的其他飛機拋在後頭，展開起飛滑行。他從操縱杆感受到輪子在稍微凹凸的路麵上震動。
在他眼前的是紅土跑道與藍天。
他把操縱杆往後拉，跑道就消失了。右眼角瞥見的航空指揮中心、軍舍與倉庫等也旋即消失在視野下方。
世界變得隻剩下藍色。
坐上真電之後，千千石第二喜歡的就是這個瞬間。
在這個藍天白雲的單純空間裏，沒有山嶽起伏、橫亙在前方的河流、茂密的森林、或是崎嶇的海岸線。
這片天空因為單純而美麗，但同時也是殘酷的。展翅在其間，宛若喚起了胎兒時期的迴憶，充分的滿足而沒有任何遺憾，靜謐而清淨，仿佛整個人擴散到無窮大的範圍。每次飛到天上，千千石就會產生新鮮而宛若重生般的心情。
而他也在擋風板前方尋找能夠讓自己超越能力極限的對手。他祈禱
著今天那名青年會出現在這片天空。
——出來吧，黑尾鷗。
他爬升到六千七百公尺的高度，在美都原基地的上空緩慢盤旋。進行掩護任務瞎，千千石最喜歡在這個高度等候。當空戰持續下去，高度會自然而然降低，因此他寧願一開始就占據較高的位置。
今天的戰鬥是迎擊戰，沒有必要在海麵上持續飛行，隻需在基地周邊空域看守，敵人就會自己找上門。和攻擊敵軍機場的進攻作戰相較，迎擊戰不需考慮迴程的電力殘餘量，因此打起來更輕鬆；萬一中彈，隻要背著降落傘跳下去，降落的地點也是己方的地盤，存活率也比較高。
——這樣一來空戰打起來比較容易。
他這樣想。被送到最前線的飛行員沒有一個會討厭作戰——像這種資質的人一開始就不可能進入預科練——隻有把空戰當作自己的死亡場所、立誌戰鬥到喪命為止的人，才能來到這個地方。此刻飛在這片天空的，隻有技術、精神與靈魂都經過嚴選的少數精銳。
音無航空隊的飛行員懷著這樣的自負，一個接著一個飛到天上。可用機身共有二十七架，數量相當充足。地麵上可以看到艦上轟炸機隊從遠方的第二機場起飛。敵方的攻擊陣容包含巡空艦，單憑真電無法迎擊。
千千石掃視空域，希望能夠盡量不被發現地逼近敵機偷襲，盡早發現對手才能更輕易地在對方投擲炸彈前予以反複攻擊。目前雲量為六到七，無數層雲與碎雲飄浮在四千公尺的高度。如果能夠有效利用那些雲……千千石想到這裏，眼角瞥見幾個光點。
「嗯……！」
他凝視光點，在水平距離兩萬三千公尺、一般人無法看見的遠方發現敵機群。
那是飛在高度八千公尺的大型轟炸機，其正下方高度六千公尺處則有三十架掩護用戰鬥機。
千千石想要先解決戰鬥機隊，不過敵方飛來的位置也相當高。
——從下方突破吧。
千千石立刻決定要舍棄高度優勢。考慮雲層位置、敵軍未來位置以及自己的移動速度，這是最好的方式。
一如往常，己方還沒有人察覺到敵機。千千石邊抖動機翼，邊從駕駛座伸出一隻手送出信號。
『我來導引。跟我來。』
剩下的二十六架戰鬥機默默地跟隨千千石。士官有個不成文規定，就是由首先發現敵機的飛行員掌握主導權。而且大家也相信，千千石的導引絕對不會錯。音無航空隊在千千石導引下降低高度，鑽入四千公尺高的雲層。
飛機迅速穿過雲層，進入水平飛行。
此時即使仰望上方，也因為雲層阻隔而看不見敵機群。雖然知道敵軍目的地是美都原機場，卻無從得知侵入路徑，因此接下來就隻能憑直覺來接近敵人。
千千石靜靜地凝視著前方的藍天。他把意識集中在雙耳，無視於自己飛機的螺旋槳轉動聲，試圖要聽取在空域中響起的敵機螺旋槳聲。雖然這就像在老虎咆哮聲中聽取蚊子叫一樣困難，不過他還是在熟悉的真電螺旋槳聲中聽到細微的、宛若泥中的小石子般異質的音調。
在這個瞬間，千千石把操縱杆往後拉，打開節流閥。
飛機上升，再度鑽過薄薄的雲層來到雲的上方。
敵方戰鬥機編隊的底部果然出現在真電的前方。
——先下手為強。
這迴大概可以展開理想的空戰了，敵人沒有注意到他們，悠閑地暴露著看似柔軟的腹部。背對著雲上升時，很容易被敵人發現，具有相當的危險性，不過這群敵人隻是一群初生之犢。要監視機身正下方時，必須翻轉機身，從駕駛座「仰望地麵」才行，不過因為太過麻煩，許多飛行員都忽略了這個動作，而這樣的怠慢就會賠上自己的性命。
千千石從死角帶領二十六架飛機偷偷逼近敵機。
視野中的敵機越來越大。今天的對手不是艾列斯2。敵機小巧的外型看起來相當敏捷，自雙翼突出四門十五公厘機槍。從洗煉的整流器形狀來看，機上應該搭載著最新的dc馬達。這是千千石未曾看過的新型戰鬥機。
目前標的距離為七十公尺。等到逼近至必中射擊距離之後，獵犬的利牙就會咬破綿羊的腹部。
三十公厘機槍同時發射，將敵機爆破粉碎。敵軍飛行員大概連發生什麽事都不知道就喪命了吧。
——唉……
看著粉碎墜人海中的敵機，千千石的心中產生確切的充實感。
飛在天上的時候，千千石最喜歡的就是擊落敵機的這個瞬間。
空戰本身就是喜悅。他不會對敵機抱持廉價的同情。不論敵我，飛在這片天空的部屬於這樣的人種。如果不是這樣的人，就不可能來到天空的戰場。
千千石突破機群，逼近映入眼簾的任何敵機，繼續追殺。
兩道炮火焚燒青天。敵軍編隊終於察覺到敵襲，驚慌地散開。這時又有後繼的二十六架戰鬥機攻上來。
轉眼間，敵我就混雜在一起展開亂鬥。
——見敵必殺。
千千石要擊落映入眼中的所有敵人。在亂鬥中這種攻擊方式是最有效的。杉野和鬆田解除編隊，各自朝著敵人進攻。
他們要由內部擊破烏合之眾的弱兵。
千千石一個人的戰鬥力就壓過其他飛機。三架、四架——轉眼間他的擊落數就增加不少。
隻要進入他視野中的敵人，他一定會咬住不放，逼近到必中距離，宛若居和的拔刀術般集中炮火擊落對手。他完全不多看一眼被擊落的敵機，找到下一個目標，再度刀鋒一閃就把對方斬斷。
如果是平時的對手，打到這個地步應該就會逃命，但今天的敵人卻格外堅持。即使看到千千石超乎尋常的技術，也毫不膽怯地繼續攻擊。敵方投入在展望機場的部隊似乎也是精選的隊伍，因此比過去遇到的對手更強硬。杉野和鬆田拚命地驅趕追上來的敵機，但也有敵機躲過他們的攻擊而朝千千石發射機槍彈。
——是黑尾鷗嗎？
他懷著期待對戰，但立刻就明白對方不是黑尾鷗。這就像柔道高段者一交手就知道對手的實力一般。對方的技術單憑觀察並無法判別，但一旦開始發射機槍彈之後，就可以從對方的躲避方式掌握其技術程度。優異的飛行員在被擊中的瞬間會橫向躲避，但技術差的人即使受到攻擊也不會閃避，隻是環顧四周尋找攻擊來源。在天空戰場表現出如此悠閑的態度，其下場早已經注定了。
——不對。
千千石將能力低他許多的對手一刀兩斷，將爆炸的火焰拋在後方，繼續將冷漠的眼神掃向四周空域。他無時無刻不在敵群中尋找黑尾鷗。
——如果能一眼找出黑尾鷗就好了。
他產生這個任性的念頭。就如自己的機身上畫著米格魯，黑尾鷗如果也在機身上畫個特色鮮明的圖案，就可以讓人輕易找到了。若是要一一交手才知道對方的實力，那未免太耗費時間了。
——真麻煩。
千千石一邊擊落眼前的敵機一邊感到莫名的焦躁。
不論擊落多少敵軍，都無法消弭他的饑餓感。他今天的擊墜數已經多達七架，在以往他應該會為此感到滿足，但現在他不論擊落多少弱小的敵人，都隻會更加饑渴。
自從上次單挑以來，黑尾鷗就改變了他的內心。
——我必須擊落黑尾鷗，才能平息這個饑渴。
他在天上隻遭遇過一次敗北。
屈辱感與日俱增。他無法消除心中的不甘。
除了屈辱之外，他心中也產生強烈的渴望，亟欲和黑尾鷗以對等條件展開勝負。
他不想要以多打少圍剿逃竄的水上偵察機。
他渴求的勝負是雙方都坐上戰鬥機，致力於擊落對方。
千千石的願望就是雙方陣營能夠指派最強的戰士，在對等的條件下展開一對一的勝負。
那樣的戰鬥一定會是至高無上的幸福。他一定會祈禱那個刹那永遠不會結束。
——我想要贏得那場勝負。
在不容許瞬間輕忽的空中戰場，千千石卻突然產生這樣的念頭。
不論他有多麽老練，如果不顧眼前的敵人而和記憶中的黑尾鷗交手，就會遭到來自背後的偷襲。
「唔？」
千千石也發現到自己的輕忽。
一架敵軍新型戰鬥機從他的後方逼近。杉野和鬆田在亂鬥當中分散，沒有組成三機編隊。
「該死！」
他提高機速，但敵軍緊緊跟在後方，以十五公厘機槍射擊。千千石憑著踏板操作閃躲，轉向後方。他和敵人之間的距離約有一百三十公尺，雖然對手的技術不怎麽樣，但似乎頗有毅力，拚命咬住好不容易取得的敵機背後最佳位置。
——太大意了。
千千石承認自己的錯誤，增足機速轉為上升。
這是略偏斜的翻滾動作，敵機僅能勉強跟上。
——真不想使用這一招。
——不過也沒辦法了。
他打算使用的是戰鬥機駕駛的最終手段。空戰的理想是比敵人更早發現對手，趁他不注意逼近，並一擊斃命。被對手追上之後再出的招數基本上都不是正道。千千石一邊反省自己的大意，一邊在接近翻滾動作最高點時放鬆左踏板，踩下右踏板。
機身開始橫向滑行之時，他輕微地傾倒操縱杆，微微降低右翼。
反轉的機身在瀕臨失速的極限點進入特殊的浮遊狀態，宛若汽車甩尾一般在空中往旁邊滑行。
追在後方的敵機無法按捺地往前傾倒。
千千石宛若在空中靜止一般，注視著往前推出的敵機側腹部。
——左撚入。
這是天上帝國海軍的特級空戰技術。
蹩腳的飛行員使用這一招一定會失速。駕駛者必須抓到雙翼累積的升力與推動力剛好調和的一點，製造出瞬間的無重力狀態。
——在空中製造真空。
這是最貼近的形容。敵機仍舊受到重力束縛，但自己卻脫離重力，靜止在空中的一點，宛若陀螺一般隻有機首旋轉。
如此纖細到極點的操控，隻要指尖稍有差錯就會導致失遠而旋轉墜落。以千千石的技術來說，即使掉入旋轉墜落的態勢也能夠迴複原狀，然而在恢複態勢的中途就會收到敵人攻擊，因此在實戰中幾乎沒有人會挑戰這一招，挑戰成功的也不到三人。
——在實戰中能夠使用這一招的隻有我。
他原本是這麽想的。
——直到前日為止。
千千石將三十公厘機槍彈射入敵機向前突出的側腹部。在爆炸的瞬間，他隔著座艙罩看見敵機飛行員以詫異的表情望著空無一物的前方。他一定是在來不及了解發生了什麽事之前就被火焰吞噬了。
——黑尾鷗。
黑尾鷗曾在尾隨在後的千千石麵前完成左撚入，而且他駕駛的不是戰鬥機，而是水上偵察機。千千石勉強預測出黑尾鷗要使出的招數，並以同樣的招式取得背後的位置，但就在他以為自己獲勝的瞬間，卻被下任皇妃璜娜擊中。
——依斯麥滾轉。
雷瓦姆皇軍似乎是如此稱唿左撚入。千千石的網膜至今仍舊烙印著黑尾鷗的依斯麥滾轉。他光是想到那優雅的翻滾姿態，就感到陶醉不已。
——希望能夠再次與你共舞。
千千石不禁又開始在戰場上胡思亂想。
確認敵軍逃離之後，降落在跑道上的飛行員前往航空指揮中心，向白瀨司令官、航空參謀、飛行隊長報告自己的戰果。書記官記下的所有報告都會和監視空戰的地勤人員及戰果確認機的報告進行比對，確認空戰的戰果。
確實擊落敵方戰鬥機十七架、大型轟炸機四架，不確實擊落數則為敵方戰鬥機六架、大型轟炸機七架。
帝軍受到的損害為被擊落五架、機身小中破七架。
此外，和來襲的敵人擦肩而過、轟炸展望機場的攻擊隊也得到輝煌的戰果，因此今天的空戰不論攻守都是音無航空隊大勝。
飛行士官迴到宿舍之後，當晚為了慶祝勝利而喝酒唱歌。由於剛抵達新環境就能夠參與大規模空戰，並取得壓倒性的大勝，因此士氣大為提振。千千石也不討厭喝酒，當同僚替他倒酒，他便把廉價的酒吞進肚裏。
「中尉！您的必殺絕技『左撚入』實在是太精彩了！」
滿麵通紅的杉野立正在他麵前這麽說。看來他也看到當時的情景了。
「別提了。」
千千石想把他趕走，但杉野似乎被人灌了酒，用咄咄逼人的態度向千千石苦苦哀求：
「我、我也想要嚐試左撚入！請您務必傳授給我！」
「你不可能學會的。」
「為、為什麽？我雖然乍看之下好像很笨拙，但也不是沒有可能會意外顯露出靈巧的一麵啊！」
「你的武器是氣勢、毅力和精神力。」
「可、可是、可是中尉，我也想要擁有像那樣的必殺技！如果學會那種絕招，不就太帥了嗎！像是最終奧義之類的，一定會吸引女孩子的眼光！中尉，說實在的，我很想要吸引女孩子！我想要學會必殺絕技，在女孩子麵前炫耀，讓她們為我尖叫！」
喝得爛醉的杉野激動地說完，開始悲切地哭泣。他似乎一直懷有特殊的自卑感，不過千千石實在無法忍受他這副德行。
千千石用力踹了杉野的屁股，獨自離開宿舍，到夜晚的海灘上散步。
十月的沙灘已經有些秋天的氣息，海風從珊瑚礁後方帶來鹹鹹的氣味。
抬頭仰望夜空，星星多到仿佛發出窸窸窣窣的騷動聲。
他走在沙灘上，聽著波濤的聲音。
他心中並沒有因為擊墜數增加而感到喜悅。他隻想著黑尾鷗的事。
在微醺時，對宿敵的思念更加強烈。
——為什麽他不在那裏？
技術如此傑出的飛行員不可能沒有編入最前線的航空隊。但今天為什麽沒有看到他？
——難道他被消滅了？
千千石心中產生這樣的不安。黑尾鷗雖然達成任務，守護下任皇妃璜娜飛越敵方領地，但聽說雷瓦姆的新聞報導是由第八特務艦隊救迴璜娜。雷瓦姆人完全不知道黑尾鷗的名字。
千千石不禁一產生不祥的預感：黑尾鷗該不會是知曉了貴族的秘密，即使達成艱險任務，仍舊在不為人知的情況下被消滅了……
——怎麽可能！
擁有傑出技術的飛行員對全體軍隊來說都是至寶。像黑尾鷗那麽厲害的飛行員，即使他的存在會造成些許麻煩，但與其毫無意義地處決他，還不如讓他在最前線戰死才更有效益。就如千千石自己也能在有限的範圍內為所欲為，黑尾鷗即使製造些許問題，應該也不會遭到追究，仍舊可以奔馳在戰場的天空——千千石寧願如此相信。
他抬頭看著星空。
在數千萬星星的帷幕上，又浮現出黑尾鷗敬禮的半透明影像。
在那次交手之後，千千石常發現自己不知不覺腦子裏就隻想著黑尾鷗的事。不論是在床上、空戰中或是獨自走在沙灘上時，他都無法忘記黑尾鷗。
——簡直就像是患了相思病。
千千石如此自嘲，發出苦笑。
——真希望能夠再見到你，黑尾鷗。
千千石想念他的理由
當然不是因為相思病或友情。
——我要用這雙手把你打下來。
他已經在心中發過數百次的這個誓言，今晚也再度深深烙印在他的內心。
同一時刻——
在音無航空隊軍官用軍舍的一間房間，波佐見真一躺在床上，望著天空，兀自眉開眼笑。
他不是因為今日空戰的大勝而喜悅，而是因為從白瀨司令聽來的一個消息而興奮不已。他實在不能讓其他軍官看到這樣的表情，因此便躺在自己的房間裏，期待著一個禮拜之後的那個日子早點來臨。
——水守美空要來到美都原。
她這次的來訪是伴隨多名廣播、報紙、記錄片等相關人員向軍隊表達敬意。對於讓人氣國民歌手拜訪前線一事，似乎也有些反對意見，不過聽說這次是水守美空本人熱切希望成行，而軍令部也判斷讓她來勞軍對於提升戰鬥員的士氣很有效果，因此落實了這次的計劃。
波佐見的臉頰不爭氣地變得鬆弛。
想到能夠見到真正的水守美空，就讓他欣喜若狂。
他隻有在照片上看過她清純的姿態、可愛的臉孔、光澤的黑色長發、曲線宛若弦樂器般修長的肢體，在廣播聽到她說話時內斂、嫻淑而高雅的語氣。身為海軍中尉，他當然不能在戰場上因為女歌星來訪而像小孩子一樣興奮，不過他還是希望能設法趁亂拜托她簽名。
——千千石大概也樂瘋了吧。
千千石不知道為什麽也是水守美空的粉絲。如果那家夥因為「天上海軍擊墜王」的頭銜而得以和水守美空合照，自己一定會燃起嫉妒的火焰吧。波佐見光是想到這樣的情景，就憤恨得咬牙切齒。
——真無聊。
——太無聊了，波佐見真一！你的器量怎麽這麽小？
波佐見躺在床上深唿吸，告誡自己不該如此軟弱，但他隻要稍一不注意就會恢複笑眯眯的表情，和妄想中的水守美空嬉戲。
翌日早晨——
千千石躺在宿舍的床上，聽著水守美空的唱片。這時他突然聽見有人唿喚他：
「中尉——！」
杉野邊叫邊跑進來，以誇張的態度立正站好，接著又以震撼牆壁的聲量大喊：
「中尉，不得了了！天大的消息——真的是驚天動地、天翻地覆！」
「閉嘴。」
「是！」
杉野閉上嘴巴，臉上滿是大汗，完全直立不動。他似乎非常興奮，口中發出「嗯唿！嗯唿～」這種怪異的唿吸聲。
「迴去。」
「是！」
千千石下達命令，杉野便轉身離去。杉野走出軍舍之後，千千石閉上眼睛，繼續聽著美空的歌。這時換鬆田走過來，在他身旁立正站好，以凜然的聲音開口：
「抱歉打擾了，中尉！」
「什麽事？」
「可以容我向您報告嗎？」
「說吧。」
「中尉！！」
鬆田正要開口，杉野眼中噙著淚水從後方邊喊邊跑過來。他似乎一直躲在門後方窺視情況。他哭喪著臉，站在鬆田旁邊，悲切地大聲質問：
「為什麽？為什麽你要趕我走，卻聽鬆田的報告呢？」
「因為你太煩人了。」
「好過分！太過分了！明明都是隨從機，卻有這樣的差別待遇！」
「閉嘴。」
「是！」
「迴去。」
「是！」
杉野轉身，以充滿活力的動作邊擤著鼻涕邊離開。
「你要報告什麽？」
千千石仍舊躺在床上問鬆田。鬆田有些尷尬地幹咳一下，以沉著的口吻轉告從其他士官聽來的消息：
「聽波佐見編隊長說，一個禮拜之後，水守美空就要來到我們音無航空隊來進行拜訪。」
「……」
千千石默默無言地望著天花板。
「大家都感到非常高興。聽說還會和我們舉辦交流會，或許有機會欣賞到她現場唱歌。」
「……」
「據說這是基於水守小姐強烈的意願，才決定來到本航空隊訪問。中尉是本航空隊的擊墜王，或許也可能得到水守小姐本人接見。如果她知道中尉很喜歡聽她的唱片，一定會很高興吧。」
鬆田滿麵笑容地說到這裏，觀察千千石的臉色，才發現異常變化。
「……中尉？」
他原本以為千千石會喜出望外，也因為想要讓自己尊敬的小隊長高興，才會特地來報告。
然而千千石卻臉色蒼白。
他的臉色空前絕後地死白，眼睛睜得大大的，凝視著天花板僵直不動。
「那、那個……您是不是不舒服？」
「……」
「中尉，您的臉色，那個……」
鬆田從來沒有看過千千石這副模樣。在天空戰場沉著冷靜、大膽無畏的擊墜王，卻在得知水守美空要來到這裏的瞬間，臉上完全失去了血色。
千千石緩緩地抬起上半身。
他從床側放下雙腳，一隻手摸著額頭，低頭陷入沉思。他的舉止表達的情感竟然是「恐懼」。
「……中尉？」
鬆田戰戰兢兢地唿喚一動也不動的千千石。經過了很長、甚至太長的一段沉默，千千石仍低著頭，總算迴答：
「……說我不在。」
「……啊？」
「水守如果來了，就告訴她，千千石武夫不在音無航空隊。」
以冷靜出名的鬆田此時感到腦中混亂。他完全無法理解千千石所說的話。
「……不在……？中尉不僅在這裏，而且還是我們航空隊的擊墜王啊！」
「隻要水守接受就行了。告訴她，千千石不在這裏，到別的地方——不，或許是死在某個地方了。」
這時鬆田總算理解到千千石已經錯亂了。他不知該如何迴應，這時軍舍的門突然「砰！」的一聲被激烈地打開，原本應該在士官室的波佐見怒氣衝衝地走進來。
「千千石在不在這裏？」
鬆田看到長官突然出現，立刻挺直背脊迴應，波佐見卻怒氣衝衝地大步走過來質問：
「你到底做了什麽？是不是寄粉絲信給水守美空了？怎麽可以偷跑？你這卑鄙小人！」
他以粗暴的聲音詰問，差點沒掐住千千石的脖子。
千千石仍舊一手放在額頭上，沒有抬起頭。
「……這迴又是什麽問題？」
「水守美空為什麽要特地指名你，要求和你兩個人單獨進行遊覽飛行？到底有什麽內情？給我一五一十說出來！」
波佐見一股腦地說完後，肩膀上下起伏，氣喘籲籲。
千千石沉默了一會兒，終於把手從額頭上放下來，以憔悴的表情看著波佐見問：
「兩個人……單獨……遊覽飛行？」
他的聲音一沙啞，簡直就像老太婆。他平常不論在多麽激烈的空戰結束後，都能保持冷淡的態度降落到地麵，此刻卻像是換了一個人一般疲倦不堪。
「聽說她本人堅持要搭乘擊墜王的飛機！司令也許可了，說這樣可以替音無航空隊宣傳！你、你這小子……為什麽是你？如果你可以載她，那、那我也可以呀！我也跟你一樣是編隊長，又是中尉……」
波佐見踱著地板，說出幼稚到極點的真心話，但是千千石長籲了一口氣，又深深地低下頭，然後突然張大雙眼站起來，雙手搭在波佐見的肩膀上猛烈搖晃，苦苦哀求他：
「好，我跟你換！沒錯，就像你說的，你去載她吧！嗯，你們兩個很合適，一定會很合適。你們兩個去飛吧。我要迴到
雲鶴航空隊！」
波佐見被前後劇烈搖晃，瞪大眼睛說：
「你、你在說什麽……不，等等，嗯嗯嗯，沒、沒錯，既然你都說要退讓了，我隻好代替你載水守美空飛了……等一下，不是這個問題—水守美空為什麽要指定你？可惡！」
波佐見再度恢複厲鬼股的表情，雙手抓住千千石的領口，開始掐他的脖子。
「……波……佐見……冷……靜點……」
「為什麽？你做了什麽？像你這種除了空戰以外沒有任何長處、粗野無禮又一點都不溫柔的男人，為什麽可以載水守美空一起飛？好死不死，為什麽要挑你？別開玩笑了，笨蛋！」
這時鬆田鼓起全身上下的勇氣，插入顯然已經錯亂的兩名中尉之間。其他士官發現騷動也湧入房間，架住仿佛隨時都要打起來的兩名編隊長。
「我跟你換！不，請你跟我換！在水守來到這座島上之前，我要趕快離開才行，」
「為什麽是你？為什麽是你這種人？」
在地麵上依舊針鋒相對的兩人胡亂喊著毫無交集的話語，被飛行員同僚拉開了。
又過了幾次的空戰與日常生活——
早已聽慣的鍾聲喚醒了和平時相同的早晨。
「敵人來得真勤。」
在軍舍內休息的鬆田喃喃地說。
「我好想參加戰鬥！」
杉野也不甘心地望著窗外。迎擊的飛機已經飛上秋季的天空。
廣播器官一布敵方概要。這次似乎是從西昂島飛來的二十架左右的編隊，並不是太大規模的攻擊。
戰鬥機隊分為上午與下午兩個班次，輪流守在待命處。千千石小隊的三人因為留在軍舍，因此無法參加迎擊。此刻那些守在待命處的飛行員一定爭先恐後地跑向排列在一旁的飛機吧。
千千石慵懶地停下唱片機，緩緩地抬起身子。
「中尉，請到防空洞。」
鬆田催促他，但千千石舉起一隻手止住他。
「不用了，我今天想到森林去。」
「太危險了。」
「防空洞熱到我無法忍受。」
「那麽我們也要到椰子林！」
「不，不用了。事實上我無法忍受的不是防空洞，而是你們。」
「中尉！！」
「杉野，冷靜點……我知道了，那麽我們自己到防空洞躲避，希望中尉也能平安無事。今天是很重要的日子，請在戰鬥結束之後立刻迴來……」
「……」
聽到鬆田這麽說，千千石頭頂上頓時籠罩著毫無霸氣的愁雲慘霧。鬆田理解到自己說了不該說的話，連忙重新更正：
「不，那個，中尉可能身體不適，或許今天沒有辦法走出森林……是的……我想那也是沒辦法的事情。那麽我們就告辭了……」
鬆田抓著杉野的後衣領，匆匆逃出軍舍。
千千石勉強打起精神，走出建築前往椰子林。
敵方的轟炸即使成功，也隻會瞄準機場跑道、倉庫、指揮中心、軍舍等軍事設施。就算不到防空洞，隻要進了椰子林就不用擔心被攻擊。基本上轟炸機在抵達機場之前就會被真電編隊驅逐，因此根本不會被轟炸到。
南國的樹林相當茂密。千千石聞到蕨類植物濃鬱的氣息，抬起頭看到鋸齒狀的綠葉上方就是藍天。鳥鳴聲重疊著遠處螺旋槳的噪音。
眼前是斷崖。表麵粗糙的綠色珊瑚礁從深藍色的海麵探出臉。從崖邊俯瞰底下，可以看到在距離二十公尺的下方，波浪溫和地洗刷著岩壁。
水平距離一萬公尺左右的天際，己方的飛機正在攻擊敵機。千千石佇立不動，守望著真電的攻擊。帝國軍不論在數量、技術與性能上都占有絕對的優勢，大型轟炸機被真電的機槍射穿，拖曳著長長的灰色尾巴一架架墜落到海中。二十架左右的真電反複攻擊，敵機無法承受，隻能轉身逃跑。真電以騎虎之勢乘勝追擊。雖然到展望機場還有五百公裏左右的距離，不過以真電的續航力來看，甚至能夠追到機場攻擊過後再迴來。
千千石在斷崖邊緣坐下，望著空戰過後的天空。
像這樣從高台上俯瞰大海，讓他自然而然想起戰艦島。
自從他獲錄取為預科練一期生、離開戰艦島以來，已經過了八年的時光。
他的周遭產生了種種的變化。
此刻他心中湧起種種感傷。這陣子以來幾乎已經遺忘的淡淡思念再度蕩漾在心中。
到了下午，千千石仍舊在斷崖上獨處。
他從懸崖邊緣朝著海麵伸出雙腳，躺下來望著藍天。
他原本應該從下午開始守在美都原機場的飛行員待命處，但他因為某種理由不想過去。萬一碰上敵襲，可用戰鬥機數也比待命的飛行員少了許多，演變為先搶先贏的競爭。他前幾次都有搶到飛機，所以今天他擅自決定要禮讓給其他飛行員，把自己的雙手當枕頭準備睡個午覺。這一個禮拜以來，他每天都在空中戰場承受槍林彈雨，因此他替自己找借口，心想即使今天休息一天也不至於遭受天譴。
太陽緩緩地由南天下沉。
他聽著溫和的海浪聲與交互嗚叫的鳥聲，在和煦的陽光照射下靜靜等待睡眠的來臨。雖然這裏無比舒適、寂靜而安詳，再加上這是他難得的休息時間，但他卻遲遲無法睡著。
——不知道她到了沒有。
——希望她別鬧事。
他心中相當在意基地的動靜，尤其擔心波佐見的行動。那家夥看樣子應該是水守美空的粉絲……
千千石雖然擔心，不過還是逐漸合上眼睛。就在此時——
「在、在這裏！！」
從他背後傳來尖銳的叫聲，嚇得他跳了起來。
「果然在這裏，千千石！害我找了好久啊，你這好小子！」
千千石轉身看到表情僵硬的波佐見，以極度做作、可笑的口吻故意裝熟地對他說話。
「……」
千千石將冷酷無比的視線投向自己的同僚，接著注意到波佐見的背後。
一名女子從椰子林中的陰影走出來。
「找到了。這個男的就是您要找的千千石，也是本航空隊的擊墜王！」
緊張到極點的波佐見得意洋洋地向她報告並敬禮。
女人的黑發留到比及肩稍長，藍色的眼珠子宛若秋天的天空一般清澈，雪白的上衣別著深藍色的胸飾，同屬深藍色的裙子隨著海風飄蕩。
這名外貌清純的女子就是水守美空。
她已經抵達特列巴斯環礁了。
「……」
千千石的表情變得扭曲。
美空的臉上不帶任何感情，默默地注視千千石好一陣子。
「……」
「……」
兩人彼此都不發一語。
美空麵無表情地看著千千石，千千石則以苦澀的表情飄移著視線。當他遊走的視線看到波佐見，就以射箭般銳利的眼神瞪著自己的同僚。
個性遲鈍的波佐見總算發覺到兩人的態度怪怪的。
「那、那個，怎麽了……？」
美空抬起頭看身旁的波佐見，微笑了一下。那張美到讓人想要直接關進熒幕裏向全世界公開展示的笑臉，此刻隻朝向波佐見一人。
波佐見覺得自己的心髒好似被大炮打穿了一個大洞。
「飛行員先生，謝謝你帶我到這裏。真的多虧了你的幫忙。」
美空高雅、悅耳、宛若清流般的聲音隻為波佐見一個人說話。波佐見的表情變得空前鬆弛，口中迴答：
「喔，不……區區小事，不足掛齒。」
「我想要和這個人私下談一會兒。」
「……啊？千千石……和水守小姐……要私下……？」
美空以歉疚而哀傷的表情說：
「很抱歉。有一件事，我一定要問這個人……」
帶有脆弱與縹緲特質的聲音攫住了波佐見的腦髓。他連忙說：
「失、失禮了！我、我實在太粗心了！那麽……我就告辭了！」
他轉身正要離去，這迴輪到千千石朝著他的背影哀求：
「不，波佐見，你也留下來吧。」
波佐見再度轉身，詫異的表情仿佛在問：「啊？」
千千石一臉認真的表情，以前所未有的哀傷口吻央求他：
「我希望你留在這裏。我需要你。」
波佐見感到毛骨悚然。美空的哀求會讓他想要乖乖聽命，但千千石的哀求卻讓他打心底感到詭異與思心。
「告辭了！」
他轉身斬釘截鐵拒絕了同僚的請托，忍著想吐的衝動離開現場。
斷崖上隻剩下美空和千千石兩人。
「……」
「……」
兩人之間隻有浪濤聲與鳥叫聲。
美空依舊默默地望著千千石，千千石則隻是尷尬地移開視線。
然而美空的雙肩漸漸垂下來，雙腳張開挺立在地麵，最後雙手也叉起了腰。
把手肘擱在窗台和小鳥唱歌的大小姐形象消失了——不，大眾所熟知的國民歌手水守美空的身影消失了。
此刻怒火衝天站在千千石麵前的，是曾在世界盡頭的海島上踢倒不良少年的吉岡雪。
「你有什麽借口嗎？」
冷酷而帶刺的話語從二十歲的小雪口中說出來。千千石垂下了頭。
「……我……我本來想盡量……」
他喃喃地說了幾個字，沉思片刻，終於橫下心，抬起頭對小雪說：
「……打我吧。」
在這瞬間，小雪大步走到千千石麵前，緊咬住嘴唇，不是用巴掌而是直接握緊右拳揍了千千石的左臉。
「唔……！」
小雪不愧是在戰艦島上常打架的好手，出拳相當有威力。
「笨蛋！傻瓜——小武是大笨蛋！」
她的聲音中突然帶著淚水，拳頭不住地捶打著千千石的胸口。
「我一直很擔心你！我好擔心，怕你出事，連晚上都睡不著！」
小雪宣泄出率直的情感。千千石默默地承受。
「我還想說你會不會死了！我還打電話給航空隊！」
「……」
「你明明跟我約好了！」
「……」
「你說你要寫信給我！」
她的拳頭仍舊不斷打在千千石胸口。
「從開戰以來，你連一封信都沒有寄給我！」
千千石忍受著她的毆打，像呻吟般迴答：
「……軍隊……會檢查……信件……」
「我在十個月裏寫了二十封信！」
「……我都讀過了……我全都保留下來……」
「可是你連一封迴信都沒有寄給我！」
「……對不起……可是，從軍隊寄信……就會被其他人偷看內容……」
「不要找借口！」
「……對不起……我也很想迴信，可是……我很討厭……被人看到信的內容……」
他隻能重複同樣的道歉理由。軍隊的信件不論是收信或寄信，都會被開封檢視內容再寄到目的地。想到這一點，千千石實在無法提筆寫信。他也知道應該體諒小雪的心情而忍耐被拆信件的恥辱，但他腦子裏雖然明白卻仍無法執筆迴信。
「好過分、好過分……」
小雪沒有隱藏淚水，握緊拳頭捶打著千千石的胸口。
「對不起。我也覺得很過意不去……」
千千石隻能繼續道歉。等到小雪打累了，把拳頭放下來，額頭貼在千千石的胸口開始哭泣，他仍隻能繼續道歉。
「不過，其實我也早就猜到，你這種人大概是不會寫信的。」
小雪此刻完全收起哭喪的臉，和千千石並肩坐在斷崖上眺望蔚藍的海洋，黑色的長發隨風飄揚。為了隱藏卑斯塔種的身份，小雪刻意把金發染成黑色。
「我本來想寫的，可是……」
「別說了。反正我也猜到，大概是這類理由吧。」
小雪邊說邊把拳頭貼在千千石的臉頰上鑽動。
「不過我說很擔心你是事實。我每天都坐立不安，還想辭掉工作。」
千千石大吃一驚，把被小雪用拳頭鑽動的臉轉向她問：
「為什麽要辭掉工作？」
「我當然不會真的辭掉。我隻是要告訴你，我擔心到想辭工作。」
「是嗎？那就好……」
千千石似乎鬆了一口氣，再度把視線轉向大海。小雪依舊坐在地上，抬起頭檢視千千石的側臉，極為不滿地說：
「你真遲鈍！真是的，怎麽會這麽遲鈍呢……」
「啊？」
「沒事。」
「你……不用迴基地嗎？我聽說你的工作夥伴也一起來了。」
「嗯。接下來要和大人物打招唿，還要攝影，然後就是今天的重頭戲！坐上擊墜王的飛機遊覽飛行！」
千千石的脖子重重地垂下來。
「……就是這一點……我實在搞不懂。為什麽我要做這種事？」
「什麽～？小武，你不答應？你以前不是跟我約好，要載我一起飛嗎？」
小雪鼓起臉頰。千千石搜索著記憶，果然想起在預科練考試合格之後，他曾經在戰艦島上做過這樣的承諾。
那已經是八年前的約定了。
小雪竟然還記得那麽久以前的事情。
「我一直很期待。可是我等了好久，你都一直沒有邀我，所以我就決定先下手為強，讓你無路可逃。」
千千石歎了一口氣，無奈地看著小雪。
「現在是戰時誒……而且又有同僚和部下在看……如果載一個女人搭飛機，不知道會被他們說什麽閑話。」
「有什麽關係？就讓他們說吧。」
「而且……你的職業相當引人注目，不僅引人注目……還是天上帝國最有名的人物。載一個像你這樣的名人，會被其他人間些有的沒的。」
「就讓他們問吧。」
「你也真是……如果他們問我和你是什麽關係，我要怎麽迴答？」
小雪聽他這麽說，眼睛一亮，伸長脖子，從下方窺探千千石低垂的臉問：
「我和小武是什麽關係？」
對於這個問題，千千石詫異地皺著眉頭，說：
「關係……這……」
他沉默了一會兒，又歪著頭說：
「……我也不知道。」
小雪原本期待的表情逐漸轉變為失望，最後無可奈何地歎了一口氣說：
「沒救了。」
「……什麽東西沒救了？」
「小武，你真的除了駕駛飛機之外沒有其他才能了。」
「……」
「你完全不了解其他人的感受吧？」
「那種東西……我怎麽可能知道？」
「還說得這麽斬釘截鐵！也是啦，你從以前就是這樣，所以這也是無可奈何的事。唉……」
小雪放棄繼續說下去，站起來伸了個懶腰，接著轉換心情露出笑容，說：
「總之，很高興可以見到你。最後見麵是在一年前左右吧？開戰以來你就一直沒有聯絡，害我真的好擔心。」
「……我
本來想告訴你我還活著。今後……我至少會寫信通知你這一點。」
「你其實也不用寫什麽了不起的文章，隻要寫寫今天吃的食物、天氣、甚至『啊』、『唔』之類的字也可以。這樣我就知道，原來你還活著！！我得再說一次，我真的每天都很擔心你。」
「……真的很抱歉……我並不想讓你擔心……」
「你隻要開飛機載我，我就原諒你。所以乖乖聽命吧。」
千千石扭曲著臉，苦澀地點點頭。小雪滿麵笑容，勾起千千石的手臂。
「喂……」
「有什麽關係！隻有在森林裏散步的時間而已。一看到有人我就會放開的。」
「……」
小雪愉快地把千千石的手臂和自己的手臂勾在一起，貼近千千石身邊。她的頭發散發著千千石在戰場上幾乎已經忘記的柑桔氣味。
他內心忽然湧起溫暖的情緒，長期待在戰場而變得粗野的內心好似得到了撫慰。
到了傍晚——
「給張笑臉吧，飛行員先生！笑一個！」
千千石承受著好幾台閃光燈的強光，在攝影工作人員和演藝事務所相關人員的包圍中，繃緊的臉不斷抽搐。
他們以即將進行遊覽飛行的雙人座偵察機「彩風」為背景，一旁的水守美空堆起笑容，以熟練的態度迴應攝影師的要求。
千千石在閃光燈中眯起眼睛，眺望機場的狀況。
聚集到機場的全體飛行員、全體維修員、以及全體地動人員都以豔羨的表情注視著千千石。
千千石可以感受到數千人無言的嫉妒：「為什麽要選千千石？」「憑什麽他可以和水守美空在一起？」「他們兩個竟然要一起去遊覽飛行。」「好好喔，好好喔！」「我也想去！ 」「俺也想去！」「咱家也好想去啊。」「叫千千石去駕駛飛機，他也說不出半句屁話。」這些內心的怨歎之聲不知為何竟越過空間傳到千千石的耳中，令他感到局促不安。
白瀨司令承受著吹拂過路麵的風，和千千石與小雪共同拍攝紀念照，接著對千千石說：
「接下來就由你來載水守小姐，進行導覽天空之旅。我相信你的技術。」
千千石挺起胸膛，勉強迴答：
「是！」
「請多多指教，千千石中尉。」
小雪照例用大小姐的口吻，客氣地低下頭。
「如你所願，這是我們航空隊的擊墜王。現在快要天黑了，應該不會再有敵襲。請盡情體驗美都原的天空吧。」
白瀨司令說完，親自爬上彩風的機翼，向小雪伸出手。小雪在司令的幫助下進入後座，接著千千石也坐進前座。
「不要板著臉孔。擊墜王和人氣歌手，不是很棒的組合嗎？這是讓一般國民認識音無航空隊的大好機會，拜托你了。」
白瀨司令看穿千千石的心情，小聲地囑咐他。記錄片的攝影師也來到跑道上，將大型攝影器材的鏡頭對準他們。日後天上帝國的電影院會上映擊墜王和水守美空的遊覽飛行實況，看到這部電影的青少年就會夢想著有一天自己也能夠成為和千千石一樣知名的戰士，在戰場上立功。
「……我出發了。」
白瀨司令跳到地上後，千千石確認維修員都散開了，才點燃氫電池槽。dc馬達開始響起，機身細微地顫動。
這時傳聲管發出聲音。
「喂喂～小武在嗎～？」
千千石皺起眉頭拿起傳聲管說：
「飛行中說話容易咬到舌頭。不要說些沒有意義的話。」
「這裏是機長。小武請迴答。」
「你有沒有在聽我說話？」
「要飛得比雲還要高才行。你得履行八年前的約定。」
小雪用戲劇化的口吻說。千千石皺起眉頭，開始滑行，轉眼間飛機就抵達起飛速度，彩風的雙腳離開紅土跑道。
「哇啊！」
小雪不禁發出歡唿。艦載機的乘坐感受和大型飛機或飛行艦艇完全不同，看見外麵的不是狹小的客艙窗戶，而是可以觀測全方位的淚珠型座艙罩，可以看到遼闊的天空。薄薄的有機玻璃外麵就是天空，機身受風吹拂細微的顫動也從椅背和鞋底傳來。
舒適的g力壓在小雪的上半身。高亢的螺旋槳聲有如開場小喇叭般響起，彩風緩緩地攀登上黃昏天空的階梯。
俯瞰下方，美都原基地漸行漸遠，可以一路眺望到特列巴斯環礁。環繞中央島的珊瑚礁在逐漸融入暮色的海上投射翡翠色。
「好漂亮！」
小雪抓起傳聲管說。千千石用鼻子哼了一聲。到了三千公尺的高度，彩風緩緩地開始旋轉，在環礁的正上方繞了一周。
「小武，我們在飛誒！好棒喔，真的在飛！」
「……那當然。」
即將沉入西方海平線的太陽在座艙罩外麵繞了一圈。淡紅色的光線照亮了小雪的笑臉。
海平線後方仿佛燃燒起了火焰，鮮紅色的晚霞渲染著世界。
「好漂亮……！」
她的語尾因為感歎而消失。她從來沒有看過這樣的晚霞。這是隻有此時此刻才存在的、屬於兩人的紅色。
「好棒，好棒！真羨慕小武。你每天都看這麽漂亮的風景嗎？」
「……我沒在看。」
「什麽？你都不看風景嗎？」
「在天空的時候……我都在尋找敵機。」
「哦……對了。說得也對，現在是戰爭時期……」
「……現在別管這個。暫時忘記戰爭的事情吧。」
千千石低沉的聲音透過傳聲管傳遞。
「……嗯，謝謝。沒錯，現在是休息時間！」
小雪似乎是要鼓舞自己，用開朗的聲音說完，再度望向晚霞。
「看到海和晚霞，我就開始懷念起戰艦島了。」
「……嗯。」
「我們兩個的夢想都實現了。」
「……的確。」
「仔細想想，我們走了好遠的路。八年前我絕對沒有想到，可以和你一起飛在最前線的天空。」
小雪望著落下的夕陽說。
從四千五百公尺高度眺望的夕陽景致隻能用莊嚴兩字形容，看起來就像野火在焚燒著海平線。西方天空的火紅色延燒到銀色的海麵，大海宛若逐漸融化的銀盤一般，火焰的色彩不斷擴散。
「哇啊……」
在眼前幽玄的光景中，彩風和夕陽之間的雲朵映照著白天與夜晚交接時分的光線，營造出詭譎的色彩。飛翔在島嶼之間的鳥群張大翅膀滑翔在似乎很遙遠的下方。
「好棒喔！和從飛艇上看到的天空完全不一樣。天空好近，也好寬闊。」
「……」
「謝謝你，小武。我現在真的好幸福。大概是我有生以來最幸福的時候。」
「……」
「在這裏不會有人聽見，所以也可以唱雷瓦姆的歌。要不要聽我唱你喜歡的歌？就是在山丘唱的那首歌。」
「不……不用了。」
「為什麽？你不用客氣呀。難得我們兩人單獨相處，而且現在都不能公然唱雷瓦姆的歌了。」
「……小雪。」
「嗯？你叫我？什麽事？」
在一陣沉默之後，傳聲管傳來千千石低沉的聲音。
「你……呃，那個……有沒有……那個？」
「啊？『那個』……哪一個那個啊？」
「就是那個……那個……那個啦！」
「誰聽得懂啊！」
「……呃，你……應該很受歡迎吧——受到各式各樣的人喜歡。」
「哦，對呀。畢竟這一行就是靠這個吃飯的。」
「那麽，在工作以外……有沒有……私下特別要好的人？」
「小武……拜托你，用我聽得懂的方式來問吧……」
「就是那個……你有沒有在私底下……特別要好的對象？」
千千石自暴自棄地詢問，這時小雪終於理解他問話的用意。
「呃……你該不會是指那檔事？你想問我有沒有男朋友？」
「……」
傳聲管另外一端除了沉默以外，還能聽見千千石默默點頭的聲音。
這時小雪臉上突然綻放笑容，用歡樂的語氣說：
「沒～有～！我完全沒有任何對象！事務所在我周圍築起銅牆鐵壁的障礙，男人隻要一接近就會被打成蜂窩。這次的訪問也事先很慎重地安排過，不然根本不可能成行。」
「……」
「喂喂，你該不會是在擔心吧？你怕我和別人交往嗎？喂，小武，你該不會是在擔心這種事吧？」
小雪湊向前座，沒有透過傳聲管，大聲問千千石。
千千石沒有迴頭，隻是右手默默地握著操縱杆，左手拿著傳聲管。
「……小雪。」
「有！」
「那個……嗯，那個……」
「有話快說！」
小雪大聲斥責。千千石深深吸了一口氣，終於鐵下心腸告訴她：
「你……應該在內地……找個可以和你永遠在一起的家夥。」
「……啊？」
「你……一定可以找到……合適的對象。」
「……」
「在內地……找個……可以讓你幸福的人。」
「……」
「你不應該……來到這種地方。」
千千石難得如此確切地說話。
小雪默默地把傳聲管貼在耳朵上。風切過的聲音和螺旋槳的轉動聲仿佛都來自遠方。
「……什麽意思……你說的話好奇怪。」
「你和我在一起……隻會不幸。」
「……」
「你應該和更正常的家夥在一起……得到幸福。」
「……」
「這一來……我也會……感到高興。」
「……」
「你不應該到戰場……找我這樣的男人。」
「……哈！」
小雪吐出淤積在胸中的氣，接著她粗暴地抓起傳聲管，用清晰的口吻說：
「你在想什麽？我又不是為了見你才到這裏的。我隻是為了工作才來的。」
「……」
「你不用擔心。我很受歡迎，有很多溫柔親切的人想要接近我！」
「……」
「真的喔！我不是在騙人。」
她強硬的語尾變得有些沙啞。
「……」
「今天在基地，也有好多很帥的飛行員找我簽名。像是帶我去找小武的那位中尉……好像叫波波見吧？他也是一位很親切的紳士。」
「……波佐見。」
「沒錯，波佐見中尉。他比小武更體貼，又有男子氣概……」
小雪努力說到這裏，擤了一下鼻水，喘了幾口氣，緊緊抓住傳聲管說：
「笨蛋！笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋！」
「……」
「小武是笨蛋、笨蛋、笨蛋！」
她喊到最後掉下眼淚。千千石默默地承受背後的怒罵聲。
「笨蛋！去死吧！笨蛋！你就飛在天上去死吧，笨蛋！」
小雪終於哭了。她邊哭邊繼續怒罵。對千千石而言，這是他第一次遇到如此痛苦的飛行。和預科練時期的任何激烈訓練、或是目前為止經曆的任何空戰相比，這次的飛行更為艱辛。
彩風降落在跑道上，工作人員笑容可掬地走過來。在攝影師的閃光燈中，白瀨司令爬上機翼，打開後座的可動座艙罩。
宛若能麵般麵無表情的水守美空在後座站起來，借了白瀨司令的手迴到地麵。記者問她感想，她隻冷冷地說一聲「很愉快」，完全沒有迴頭看擊墜王就離開跑道。
千千石獨自從機翼跳到地麵。白瀨司令官擔心地湊上前問：
「發生什麽事了？」
「……我……不太擅長和女性相處。」
「有什麽失禮的地方嗎？」
「有些失言。」
「……知道了，我去安撫一下。這也是理所當然，活在戰場上的你和水守小姐不可能會談得來的。」
白瀨司令體諒地安慰千千石，轉身離開。
千千石以憂慮的表情望著小雪離去的方向。
——對不起。
他隻能無言地道歉。
——真的很抱歉。
小雪罵他「遲鈍」，但他也不是笨蛋。每當他感受到小雪的心意，就會感受到無比的幸福。
可是——
——我已經不是戰艦島上的我了。
——現在的我……已經被空戰奪走靈魂。
——我無法去思考空戰以外的任何事。
除了駕駛飛機的時候以外，就連在地麵上走路時，他也無時無刻不想著空戰。
也因此，他很難去顧慮到其他的事物。飛行時間越長，自然而然地，在日常生活中空戰以外的要素就會脫落了。
他覺得自己是個爛人。然而自開戰以來，持續至今的戰場生活確實侵犯了他的內裏，使他受到傷害，並強製自己產生變化。
最強有力的證據就是：他才剛剛傷害了小雪，然而當他把視線抬到天空的高度，映照在藍天上的不是小雪哭泣的臉。
浮在空中的，是黑尾鷗的敬禮。
千千石覺得胸口仿佛被挖空了。
「我真是爛透了。」
從小支持自己、幫助自己實現飛行員夢想的吉岡雪——如果沒有她，千千石也不可能抱持成為飛行員的夢想。他大概會受製於浸透到骨子裏的無奈，直到今天都還在海底礦坑工作。
然而他才剛剛踐踏了無可取代之人的心意：心中想的卻是要擊落連名字都不知道的異國飛行員。
「真是太爛了。」
他發自心底咒罵自己。
小雪是他在這個世界上最重視的人，事實上他非常喜愛她，但也因為如此，他才希望小雪能夠和正常的人在一起，度過幸福的人生。
他看著空中一角沒有消失的敬禮畫麵，衷心為小雪祈禱。
隔天小雪就迴到本國，沒有留給千千石隻字詞組。千千石覺得這樣也好。
接下來就隻有漫長的戰鬥之日。
***
特列巴斯環礁的音無航空隊和西昂島的展望航空隊隔著維多利亞海域，彼此間的消耗戰又持續了兩個月。兩者之間五百公裏的中等距離，隻憑基地航空隊的攻擊力很難給予對方致命傷。音無航空隊雖然能夠在空戰中取得勝利，但展望航空隊卻能立即補充損失，「抵消」輸掉的部分。反倒是音無航空隊，在空戰中雖然連戰連勝，然而戰力卻與日遞減。
天上帝國和雷瓦姆的國力畢竟有十倍之差。戰爭拖得越久，產業力量的差異就會變得明顯，音無航空隊的戰力逐漸遞減，展望航空隊的戰力則繼續增強。這是開戰前就已經預測到的發展。
也因此，帝軍必須及早向皇軍主力艦隊發動決戰。
在雙方集中戰力、短期間決定勝負的「決戰」當中獲勝，就能夠大幅削減皇軍的戰鬥意誌、增加皇民的厭戰情緒，進而導致休戰——這才是帝軍的最終目的。國力較弱的天上帝國若要擺脫雷瓦姆的威脅，隻能靠這種方式。天上帝國人民幻
想著「登陸占領雷瓦姆本土」，但由於雙方國力差太多，因此這根本就是天方夜譚。這不是一場能夠獲勝的戰爭。這場戰爭的目的是「讓雷瓦姆無法侵犯天上帝國」。隻要讓雷瓦姆皇國徹底了解到「如果侵犯天上帝國，就會被迫流血」，就可以結束戰爭了。
千千石等人調動到音無航空隊後過了約兩個月——
期待已久的「決戰」氣氛濃厚地籠罩在維多利亞海上。
自今年一月開戰以來的近一年間，天上軍就在空戰和海戰兩方麵連戰連勝。他們掌握了東海所有的雷瓦姆據點，孤立聖馬爾提利亞的地位。被切斷與本國航空聯絡路線的雷瓦姆東方派遣師團團長旋即豎起白旗，聖馬爾提利亞長達六十年被當作通往東方大陸橋頭堡的曆史總算結束了。
帝軍第一階段作戰目標「奪取東海上所有雷瓦姆據點」完成了。天上帝聽取軍令部總司令的報告之後，首先將聖馬爾提利亞的地名改為「常日野」，禁止帝軍士兵進行掠奪或暴行，並下達第二階段的作戰目標。
第二階段的最終目標是要「殲滅西海敵軍機動艦隊」以及「占領西昂島」。
這項目標一旦完成，雷瓦姆方麵的戰鬥意誌就會跌入穀底。
有人擔心在西海正式設置軍事基地，會使人力和物資的輸送線——後勤距離——拉得過長，然而擊潰皇軍的帝軍力量讓大眾都為之癡狂。經過半世紀以上的臥薪嚐膽與富國強兵，帝軍終於得到勢如破竹的痛快進擊，因此輿論完全沒有潑冷水的論調。報紙與電台連日連夜狂熱報導帝軍士兵們英勇的事跡，煽動進攻雷瓦姆本土的言論。在看似有勝算的格鬥中，沒有人會特地收手由裁判決定勝負。同樣是勝利，就要把對方打倒，然後騎在對方身上揍得他再也無法爬起來。這並不是誰對誰錯的問題，而是戰爭的本質要求擴大戰線——
***
乍看之下，這幅景象仿佛是飄浮著層雲的天空。
然而在曙光中，真實的麵貌逐漸展露輪廓，並開始吞噬黎明。飛在天上的是幾乎扭曲空間的超重量鋼鐵群。
初冬的海上迴蕩著類似遠雷的升力裝置噪音。
不久之後，總艦艇數達五十四艘的大型飛行艦隊壓製了距離西昂島約兩百海裏的天空。
八神機動艦隊——
這就是海軍軍令部給予這支艦隊的名稱。
朝著西方的每一艘艦首，都閃耀著天上帝國的徽章。飛行航母、飛行戰艦、輕重巡空艦、驅逐艦、水雷艇、護衛艦、補給艦……等各式各樣的艦種排列在一起，天上帝國建國以來最大規模的戰力集結在這片空域。
皇紀三千兩百一十年十二月九日，上午五點四十分——
旗艦「防府」上的艦隊總司令——八神武親中將——號令一下，分為四個艦隊的大艦隊旗下六艘正規航母所有的飛行甲板，首先發出一百一十二架的製空隊。
日後稱作「維多利亞海海戰」、史上首度雙方都有航母參戰的超大型航空決戰就此開始。
對天上帝國來說，這是第一次派遣如此大陣仗的艦隊越過大瀑布到西海。為了求得必勝，帝軍將旗下七艘正規航母當中的六艘投入這次的戰事，另外又將秘藏的超級飛行戰艦「飛驛」、「攝津」編入第四戰隊。隱藏至今的世界最大規模飛行戰艦終於褪下了神秘麵紗。
製空隊一百一十二架飛機起飛後，接著有合計兩百五十架轟炸機、雷擊機從六架航母起飛。目標不是艦隊，而是基地機場。雷擊機懸吊的不是空雷或魚雷，而是掛著炸彈出擊。總計約三百六十架戰轟攻聯合戰隊往西昂島的展望機場一路飛去。
接下來，正規航母「雲鶴」甲板上的十四架掩護戰鬥機隊也起飛了。千千石也在負責掩護航空母艦的這支真電編隊當中擔任小隊長。隨著第二階段作戰啟動，他也從音無航空隊迴到雲鶴航空隊。發動大型作戰計劃時，常會有這類小型人事異動。
千千石並沒有感到特別激昂。
在戰場的天空，千千石的心情總是格外平靜。
他跟在掩護隊編隊長波佐見真一的後方，高度六千七百公尺，冷靜至極的雙眼隨時盯著天空與海洋。遠處另外五艘航母上的掩護隊也起飛了，遵守教科書的指導飛在母艦上方四千公尺左右的高度。千千石之所以飛到比其他航空隊更高的位置，是因為想要在與敵軍接戰時保有高度優勢。
千千石左右依舊跟著隨從機杉野和鬆田。他們三人除了在空中總是在一起之外，在地麵上不論是訓練或生活也都在一起，因此熟知對方的思考與行動。千千石異常傑出的擊落數也是三架飛機共同贏得的數字。
千千石不帶任何感情的監視目光朝向清晨的天空。
水平線上的紅色區塊逐漸減少，原本像雞蛋一般的太陽逐漸開始散發黃銅色的光芒。
第一批攻擊隊在離艦兩個小時之後迴來了。他們的機場攻擊行動應該是成功了，轟炸機和雷擊機懸掛的所有炸彈都已投擲。然而相對於戰鬥機隊幾乎毫無損傷，雷擊機隊的數量卻已經減少許多。在得知帝軍的機動艦隊來襲時，敵軍似乎也展開激烈的迎擊與對空炮火，和先前的攻擊行動相較，損害明顯大了許多。
大型編隊展現平時訓練的成果，有秩序地降落轉彎，一一停在母艦上。六艘大型航母為了補充氫電池的電力，降落在海麵上進行收容作業。
千千石盤旋在六千公尺的高度，觀察雲鶴的上甲板。維修員匆匆跑上前，替剛迴來的雷擊機重新掛上魚雷。
這時警戒機似乎發現了敵軍機動艦隊。
雷擊機之所以懸掛魚雷而非空雷，是因為敵艦是水上艦艇而非飛行艦艇。皇軍為了維持西海的控製權，與其製作建造費用較高的飛行艦艇，不如大量製造水上艦艇。若是要跨過大瀑布遠征，當然需要飛行艦艇，但若是在大瀑布的這一邊，隻要有水上艦艇就足夠了。因此西海的雷瓦姆海軍軍力比在東海大了許多。
如果要攻擊水上艦艇，可在吃水線以下造成破壞的魚雷比炸彈更有效果。千千石凝神觀察，看到不斷搬入甲板上的是新型的「純氧魚雷」。這種魚雷的續航距離比過往的魚雷更長，可以攻擊停泊在水深較淺的港灣的艦隊，炸藥量也更多，隻要一發就可擊沉巡洋艦，三發就可擊沉航母與戰艦，威力極強。
全長六、七公尺的巨大純氧魚雷一一掛在轟炸機的底部。維修兵也知道這次任務的重要性，平時需要兩個小時的作業憑這個速度大概隻需一小時就可完成。
然而——
「咦……？」
俯視著雲鶴甲板的千千石疑惑地歪著頭。
維修兵突然開始將原本拚命裝上的純氧魚雷拆下來。
取而代之的是搬到甲板上的一般炸彈。維修兵把好不容易裝上去的魚雷卸下，改裝上炸彈。
「搞什麽……」
千千石在上空不禁斥責。他望向其他地方，看到其他航母也開始同樣的作業。看來發現機動艦隊的情報是錯誤的。八神艦隊司令決定要對展望機場發動第二波攻擊，因此突然命令改裝作業。由於作戰目標包括「殲滅敵軍機動艦隊」與「占領西昂島」這兩項，才會發生這種錯亂的情況。
高級將校的這種愚蠢作為已經好幾次讓千千石吃到苦頭。
司令想必是擔心會白白浪費純氧魚雷吧。純氧魚雷和廉價的一般炸彈不同，每一顆都有管理用的製造號碼，製造費用相當昂貴。由於艦上雷擊機無法帶著魚雷降落在艦上，因此如果沒有發現敵軍機動艦隊，返迴時就得把昂貴的魚雷全數丟棄在海中。八神中將大概是在擔心會發生必須丟棄超過一百架雷擊機懸掛的一百顆純氧魚雷的情形。
天上帝國是個窮國，國內
這片把海洋隔絕為兩部分、高低落差一千三百公尺的巨大瀑布，其兩端的盡頭至今仍舊沒有被人發現。較高的海——西海——由雷瓦姆統治，較低的海——東海——則由天上帝國掌控。在大約一百年前，飛行機械發展到能夠飛渡大瀑布上方之後，兩個國家才首度相逢。雷瓦姆皇國在六十年前的戰爭獲得大勝，兼並天上帝國的「常日野」地區，改名為聖馬爾提利亞自治區，築起前進東方大陸的橋頭堡。
這個局麵維持到今日。
皇紀三千兩百一十年的十月十日——
天上帝國正規航母「雲鶴」在四艘驅逐艦守護之下航經大瀑布上方，沒有受到敵軍攻擊便來到最前線的基地——特列巴斯環礁。這片海域的大瀑布朝著西海大幅凹陷，環礁正好位於越過瀑布一百五十公裏左右的近距離。這是天上帝國首先盯上的西海據點，地點相當良好。
自開戰以來的三個月後，度過大瀑布的天上帝國軍（帝軍）對這座小小的環礁發動空中攻擊，以壓倒性的攻勢將雷瓦姆皇國軍（皇軍）由地麵驅逐。在那之後，這座小島上就營造了新的飛機場，和西方距離五百公裏左右的西昂島展望機場的敵機連日上演空戰。
特列巴斯的新機場名稱叫「美都原」。
這個名稱源白天上帝國創世神話當中男女祭神誕生的地名。千千石等人隸屬的正規航母「雲鶴」航空隊被編入守護美都原機場的「音無航空隊」當中。
這是為了兩個月後開始的第二階段作戰所進行的準備措施。雲鶴將所有搭乘員送到地麵之後，直接被收容到特列巴斯島上的倉庫接受維修。
從雲鶴甲板上起飛的千千石降落在美都原機場。飛行員從航母航空隊前往基地航空隊時，通常會駕駛自己的愛機。航空指揮中心前方排列著迎接他們的飛行員，等候新編入隊員到來。
「這裏很有趣，每天都有空戰。」
跑向千千石的是先前在聖馬爾提利亞爭奪製空權時曾經並肩作戰的飛行士官。和航母航空隊相較，基地航空隊的空戰機會更多。年僅二十二歲就成為帝軍擊墜王的千千石武夫之名已經傳遍音無航空隊，前來迎接的飛行員表情摻雜著憧憬、羨慕與嫉妒。
「麻煩你了。」
千千石簡短地迴應。隨從機駕駛杉野和鬆田跟在他後麵，前雲鶴航空隊編隊長波佐見真一最後也降落在跑道上。
自從和黑尾鷗單挑失敗以來，已經過了一個月。
他擅自違抗嚴格的編隊作戰命令，憑著一己獨斷向對手單挑，讓絕對不能放走的對手順利逃跑；不過對於如此嚴重的過失，他受到的處分隻有「降級為小隊長」。他通過一百五十分之一的異常低的合格率成為預科練一期生，又以第一名畢業，並且在開戰後僅僅九個月就擊落七十四架飛機——像這樣的超級王牌不能讓他在如此重要的時期接受禁閉處分。根據雲鶴航空隊參謀的想法，在最前線繼續戰鬥才是千千石的贖罪方式。
千千石被降級為小隊長之後，剪掉長發，剃了平頭。雖然這姑且也算是反省的表現，不過他先前之所以留長發也隻是因為懶得剪。卸下帶領十四架戰鬥機編隊的責任之後，他再度理了平頭，自己摸了也覺得神清氣爽。
從雲鶴下來的全體飛行員在航空指揮中心前方排隊，不久之後音無航空隊司令官——白瀨一樹準將——就來到隊伍前方發表簡短的訓示。他告訴隊員們：「音無航空隊的職責是要取得特列巴斯環礁與西昂島的製空權。目前戰局雖然由帝軍掌控，但絕對不能掉以輕心。諸位每一個人的努力，會成為天上帝國百年曆史的基礎。希望大家日日鑽研，在戰鬥中求生存。」他的說話方式平靜而木訥，沒有因勝利而驕傲的態度，給人的印像是一位沉著理智的司令官。
到達特列巴斯後過了兩天，帝軍開始對西昂島展望機場展開炮轟。總計超過五十架戰鬥機與轟炸機的聯合編隊朝著五百公裏外的敵軍機場前進，然而來自雲鶴航空隊的飛行員，隻有抬頭仰望的份。
留下來的飛行員必須負責看家。為了警戒來襲，他們姑且會在聚集處待命，不過今天的空戰大概隻會限定在敵軍領地的上空。此刻展望機場航空隊一定已經開始發射對空炮火迎敵。
千千石走到排列在跑道旁邊的米格魯機，和新指定的
隨機維修員一起進行檢查。他親自確認機體、主翼、側翼、前翼的沉頭螺絲沒有浮起，確認主起落架與前起落架的緩衝器油壓，坐進駕駛座和維修員邊討論邊調整製動鎖的張力，以便使三舵的靈敏度達到最妥當的程度。大多數的飛行員都把機身維修的事情完全交給維修員處理，可是千千石卻親自確認所有細節，才能在空戰時把機身性能發揮到極限。些微的指尖觸感差異與踏板踩下的程度，就會在激烈的空戰中大幅影響機動性，決定空戰的成敗。為了隨心所欲地讓機身忠實呈現自己想要的動作，像這樣每天踏實的努力就格外重要。
千千石的額上流著汗水，一整個上午都耗費在檢查愛機。杉野和鬆田也效法小隊長，絕對不會在自機維修上稍有鬆懈。其餘負責留守的飛行員則在四周無所事事地曬太陽、下拙劣的將棋或是評論通俗小說。
一陣激烈的敲鍾聲打破了片刻的和平。
指揮中心旁邊的吊鍾被敲得鏗鏗響。千千石一聽到鍾聲便立刻把正在清理的高度計塞入儀表板，點燃愛機的氫電池槽。戶外廣播器傳來廣播員播報敵軍概要的聲音。
「端島觀測站報告，維多利亞海上二十五度，有敵軍輕巡空艦二、大型轟炸機十、掩護戰鬥機三十，朝二百三十度方向東進中。一一二五。」
這是一場突襲。雙方的攻擊隊伍想必曾在空中擦肩而過，但因為它們都背負著轟炸敵方基地的任務，因此就算發現彼此也隻會通知己方的基地，不會直接打起來。迎戰的責任在於負責看守的飛行員。這一來，今天不管在哪一座飛機場，留守的飛行員都會很忙。
「敵襲！敵襲！」「快跑！快跑！」
原本無所事事的士官們同時跑向排列在跑道旁的真電，也不管是不是自己的飛機就衝上梯子，跳進駕駛座發動。敵方主動攻來時的「迎擊戰」和攻擊敵軍基地的「製空戰」不同，並沒有在前一天就預定好角色分配，勝負在於搶得先機。就如大風吹的遊戲，沒搶到任何一架飛機的多餘飛行員就得抱著膝蓋躲在防空洞，因此大家此時都顧不得整理儀容，有人甚至連飛行帽都沒有戴，隻穿著一條丁字褲就衝向飛機。
原本就在檢查自己愛機的千千石等三人自然搶到了最佳的出擊時機。dc馬達發出隆隆聲，將馬達軸連結到慣性軌道機之後，螺旋槳便開始轉動。
千千石從一排戰鬥機當中率先離開，把尚在檢查儀器的其他飛機拋在後頭，展開起飛滑行。他從操縱杆感受到輪子在稍微凹凸的路麵上震動。
在他眼前的是紅土跑道與藍天。
他把操縱杆往後拉，跑道就消失了。右眼角瞥見的航空指揮中心、軍舍與倉庫等也旋即消失在視野下方。
世界變得隻剩下藍色。
坐上真電之後，千千石第二喜歡的就是這個瞬間。
在這個藍天白雲的單純空間裏，沒有山嶽起伏、橫亙在前方的河流、茂密的森林、或是崎嶇的海岸線。
這片天空因為單純而美麗，但同時也是殘酷的。展翅在其間，宛若喚起了胎兒時期的迴憶，充分的滿足而沒有任何遺憾，靜謐而清淨，仿佛整個人擴散到無窮大的範圍。每次飛到天上，千千石就會產生新鮮而宛若重生般的心情。
而他也在擋風板前方尋找能夠讓自己超越能力極限的對手。他祈禱
著今天那名青年會出現在這片天空。
——出來吧，黑尾鷗。
他爬升到六千七百公尺的高度，在美都原基地的上空緩慢盤旋。進行掩護任務瞎，千千石最喜歡在這個高度等候。當空戰持續下去，高度會自然而然降低，因此他寧願一開始就占據較高的位置。
今天的戰鬥是迎擊戰，沒有必要在海麵上持續飛行，隻需在基地周邊空域看守，敵人就會自己找上門。和攻擊敵軍機場的進攻作戰相較，迎擊戰不需考慮迴程的電力殘餘量，因此打起來更輕鬆；萬一中彈，隻要背著降落傘跳下去，降落的地點也是己方的地盤，存活率也比較高。
——這樣一來空戰打起來比較容易。
他這樣想。被送到最前線的飛行員沒有一個會討厭作戰——像這種資質的人一開始就不可能進入預科練——隻有把空戰當作自己的死亡場所、立誌戰鬥到喪命為止的人，才能來到這個地方。此刻飛在這片天空的，隻有技術、精神與靈魂都經過嚴選的少數精銳。
音無航空隊的飛行員懷著這樣的自負，一個接著一個飛到天上。可用機身共有二十七架，數量相當充足。地麵上可以看到艦上轟炸機隊從遠方的第二機場起飛。敵方的攻擊陣容包含巡空艦，單憑真電無法迎擊。
千千石掃視空域，希望能夠盡量不被發現地逼近敵機偷襲，盡早發現對手才能更輕易地在對方投擲炸彈前予以反複攻擊。目前雲量為六到七，無數層雲與碎雲飄浮在四千公尺的高度。如果能夠有效利用那些雲……千千石想到這裏，眼角瞥見幾個光點。
「嗯……！」
他凝視光點，在水平距離兩萬三千公尺、一般人無法看見的遠方發現敵機群。
那是飛在高度八千公尺的大型轟炸機，其正下方高度六千公尺處則有三十架掩護用戰鬥機。
千千石想要先解決戰鬥機隊，不過敵方飛來的位置也相當高。
——從下方突破吧。
千千石立刻決定要舍棄高度優勢。考慮雲層位置、敵軍未來位置以及自己的移動速度，這是最好的方式。
一如往常，己方還沒有人察覺到敵機。千千石邊抖動機翼，邊從駕駛座伸出一隻手送出信號。
『我來導引。跟我來。』
剩下的二十六架戰鬥機默默地跟隨千千石。士官有個不成文規定，就是由首先發現敵機的飛行員掌握主導權。而且大家也相信，千千石的導引絕對不會錯。音無航空隊在千千石導引下降低高度，鑽入四千公尺高的雲層。
飛機迅速穿過雲層，進入水平飛行。
此時即使仰望上方，也因為雲層阻隔而看不見敵機群。雖然知道敵軍目的地是美都原機場，卻無從得知侵入路徑，因此接下來就隻能憑直覺來接近敵人。
千千石靜靜地凝視著前方的藍天。他把意識集中在雙耳，無視於自己飛機的螺旋槳轉動聲，試圖要聽取在空域中響起的敵機螺旋槳聲。雖然這就像在老虎咆哮聲中聽取蚊子叫一樣困難，不過他還是在熟悉的真電螺旋槳聲中聽到細微的、宛若泥中的小石子般異質的音調。
在這個瞬間，千千石把操縱杆往後拉，打開節流閥。
飛機上升，再度鑽過薄薄的雲層來到雲的上方。
敵方戰鬥機編隊的底部果然出現在真電的前方。
——先下手為強。
這迴大概可以展開理想的空戰了，敵人沒有注意到他們，悠閑地暴露著看似柔軟的腹部。背對著雲上升時，很容易被敵人發現，具有相當的危險性，不過這群敵人隻是一群初生之犢。要監視機身正下方時，必須翻轉機身，從駕駛座「仰望地麵」才行，不過因為太過麻煩，許多飛行員都忽略了這個動作，而這樣的怠慢就會賠上自己的性命。
千千石從死角帶領二十六架飛機偷偷逼近敵機。
視野中的敵機越來越大。今天的對手不是艾列斯2。敵機小巧的外型看起來相當敏捷，自雙翼突出四門十五公厘機槍。從洗煉的整流器形狀來看，機上應該搭載著最新的dc馬達。這是千千石未曾看過的新型戰鬥機。
目前標的距離為七十公尺。等到逼近至必中射擊距離之後，獵犬的利牙就會咬破綿羊的腹部。
三十公厘機槍同時發射，將敵機爆破粉碎。敵軍飛行員大概連發生什麽事都不知道就喪命了吧。
——唉……
看著粉碎墜人海中的敵機，千千石的心中產生確切的充實感。
飛在天上的時候，千千石最喜歡的就是擊落敵機的這個瞬間。
空戰本身就是喜悅。他不會對敵機抱持廉價的同情。不論敵我，飛在這片天空的部屬於這樣的人種。如果不是這樣的人，就不可能來到天空的戰場。
千千石突破機群，逼近映入眼簾的任何敵機，繼續追殺。
兩道炮火焚燒青天。敵軍編隊終於察覺到敵襲，驚慌地散開。這時又有後繼的二十六架戰鬥機攻上來。
轉眼間，敵我就混雜在一起展開亂鬥。
——見敵必殺。
千千石要擊落映入眼中的所有敵人。在亂鬥中這種攻擊方式是最有效的。杉野和鬆田解除編隊，各自朝著敵人進攻。
他們要由內部擊破烏合之眾的弱兵。
千千石一個人的戰鬥力就壓過其他飛機。三架、四架——轉眼間他的擊落數就增加不少。
隻要進入他視野中的敵人，他一定會咬住不放，逼近到必中距離，宛若居和的拔刀術般集中炮火擊落對手。他完全不多看一眼被擊落的敵機，找到下一個目標，再度刀鋒一閃就把對方斬斷。
如果是平時的對手，打到這個地步應該就會逃命，但今天的敵人卻格外堅持。即使看到千千石超乎尋常的技術，也毫不膽怯地繼續攻擊。敵方投入在展望機場的部隊似乎也是精選的隊伍，因此比過去遇到的對手更強硬。杉野和鬆田拚命地驅趕追上來的敵機，但也有敵機躲過他們的攻擊而朝千千石發射機槍彈。
——是黑尾鷗嗎？
他懷著期待對戰，但立刻就明白對方不是黑尾鷗。這就像柔道高段者一交手就知道對手的實力一般。對方的技術單憑觀察並無法判別，但一旦開始發射機槍彈之後，就可以從對方的躲避方式掌握其技術程度。優異的飛行員在被擊中的瞬間會橫向躲避，但技術差的人即使受到攻擊也不會閃避，隻是環顧四周尋找攻擊來源。在天空戰場表現出如此悠閑的態度，其下場早已經注定了。
——不對。
千千石將能力低他許多的對手一刀兩斷，將爆炸的火焰拋在後方，繼續將冷漠的眼神掃向四周空域。他無時無刻不在敵群中尋找黑尾鷗。
——如果能一眼找出黑尾鷗就好了。
他產生這個任性的念頭。就如自己的機身上畫著米格魯，黑尾鷗如果也在機身上畫個特色鮮明的圖案，就可以讓人輕易找到了。若是要一一交手才知道對方的實力，那未免太耗費時間了。
——真麻煩。
千千石一邊擊落眼前的敵機一邊感到莫名的焦躁。
不論擊落多少敵軍，都無法消弭他的饑餓感。他今天的擊墜數已經多達七架，在以往他應該會為此感到滿足，但現在他不論擊落多少弱小的敵人，都隻會更加饑渴。
自從上次單挑以來，黑尾鷗就改變了他的內心。
——我必須擊落黑尾鷗，才能平息這個饑渴。
他在天上隻遭遇過一次敗北。
屈辱感與日俱增。他無法消除心中的不甘。
除了屈辱之外，他心中也產生強烈的渴望，亟欲和黑尾鷗以對等條件展開勝負。
他不想要以多打少圍剿逃竄的水上偵察機。
他渴求的勝負是雙方都坐上戰鬥機，致力於擊落對方。
千千石的願望就是雙方陣營能夠指派最強的戰士，在對等的條件下展開一對一的勝負。
那樣的戰鬥一定會是至高無上的幸福。他一定會祈禱那個刹那永遠不會結束。
——我想要贏得那場勝負。
在不容許瞬間輕忽的空中戰場，千千石卻突然產生這樣的念頭。
不論他有多麽老練，如果不顧眼前的敵人而和記憶中的黑尾鷗交手，就會遭到來自背後的偷襲。
「唔？」
千千石也發現到自己的輕忽。
一架敵軍新型戰鬥機從他的後方逼近。杉野和鬆田在亂鬥當中分散，沒有組成三機編隊。
「該死！」
他提高機速，但敵軍緊緊跟在後方，以十五公厘機槍射擊。千千石憑著踏板操作閃躲，轉向後方。他和敵人之間的距離約有一百三十公尺，雖然對手的技術不怎麽樣，但似乎頗有毅力，拚命咬住好不容易取得的敵機背後最佳位置。
——太大意了。
千千石承認自己的錯誤，增足機速轉為上升。
這是略偏斜的翻滾動作，敵機僅能勉強跟上。
——真不想使用這一招。
——不過也沒辦法了。
他打算使用的是戰鬥機駕駛的最終手段。空戰的理想是比敵人更早發現對手，趁他不注意逼近，並一擊斃命。被對手追上之後再出的招數基本上都不是正道。千千石一邊反省自己的大意，一邊在接近翻滾動作最高點時放鬆左踏板，踩下右踏板。
機身開始橫向滑行之時，他輕微地傾倒操縱杆，微微降低右翼。
反轉的機身在瀕臨失速的極限點進入特殊的浮遊狀態，宛若汽車甩尾一般在空中往旁邊滑行。
追在後方的敵機無法按捺地往前傾倒。
千千石宛若在空中靜止一般，注視著往前推出的敵機側腹部。
——左撚入。
這是天上帝國海軍的特級空戰技術。
蹩腳的飛行員使用這一招一定會失速。駕駛者必須抓到雙翼累積的升力與推動力剛好調和的一點，製造出瞬間的無重力狀態。
——在空中製造真空。
這是最貼近的形容。敵機仍舊受到重力束縛，但自己卻脫離重力，靜止在空中的一點，宛若陀螺一般隻有機首旋轉。
如此纖細到極點的操控，隻要指尖稍有差錯就會導致失遠而旋轉墜落。以千千石的技術來說，即使掉入旋轉墜落的態勢也能夠迴複原狀，然而在恢複態勢的中途就會收到敵人攻擊，因此在實戰中幾乎沒有人會挑戰這一招，挑戰成功的也不到三人。
——在實戰中能夠使用這一招的隻有我。
他原本是這麽想的。
——直到前日為止。
千千石將三十公厘機槍彈射入敵機向前突出的側腹部。在爆炸的瞬間，他隔著座艙罩看見敵機飛行員以詫異的表情望著空無一物的前方。他一定是在來不及了解發生了什麽事之前就被火焰吞噬了。
——黑尾鷗。
黑尾鷗曾在尾隨在後的千千石麵前完成左撚入，而且他駕駛的不是戰鬥機，而是水上偵察機。千千石勉強預測出黑尾鷗要使出的招數，並以同樣的招式取得背後的位置，但就在他以為自己獲勝的瞬間，卻被下任皇妃璜娜擊中。
——依斯麥滾轉。
雷瓦姆皇軍似乎是如此稱唿左撚入。千千石的網膜至今仍舊烙印著黑尾鷗的依斯麥滾轉。他光是想到那優雅的翻滾姿態，就感到陶醉不已。
——希望能夠再次與你共舞。
千千石不禁又開始在戰場上胡思亂想。
確認敵軍逃離之後，降落在跑道上的飛行員前往航空指揮中心，向白瀨司令官、航空參謀、飛行隊長報告自己的戰果。書記官記下的所有報告都會和監視空戰的地勤人員及戰果確認機的報告進行比對，確認空戰的戰果。
確實擊落敵方戰鬥機十七架、大型轟炸機四架，不確實擊落數則為敵方戰鬥機六架、大型轟炸機七架。
帝軍受到的損害為被擊落五架、機身小中破七架。
此外，和來襲的敵人擦肩而過、轟炸展望機場的攻擊隊也得到輝煌的戰果，因此今天的空戰不論攻守都是音無航空隊大勝。
飛行士官迴到宿舍之後，當晚為了慶祝勝利而喝酒唱歌。由於剛抵達新環境就能夠參與大規模空戰，並取得壓倒性的大勝，因此士氣大為提振。千千石也不討厭喝酒，當同僚替他倒酒，他便把廉價的酒吞進肚裏。
「中尉！您的必殺絕技『左撚入』實在是太精彩了！」
滿麵通紅的杉野立正在他麵前這麽說。看來他也看到當時的情景了。
「別提了。」
千千石想把他趕走，但杉野似乎被人灌了酒，用咄咄逼人的態度向千千石苦苦哀求：
「我、我也想要嚐試左撚入！請您務必傳授給我！」
「你不可能學會的。」
「為、為什麽？我雖然乍看之下好像很笨拙，但也不是沒有可能會意外顯露出靈巧的一麵啊！」
「你的武器是氣勢、毅力和精神力。」
「可、可是、可是中尉，我也想要擁有像那樣的必殺技！如果學會那種絕招，不就太帥了嗎！像是最終奧義之類的，一定會吸引女孩子的眼光！中尉，說實在的，我很想要吸引女孩子！我想要學會必殺絕技，在女孩子麵前炫耀，讓她們為我尖叫！」
喝得爛醉的杉野激動地說完，開始悲切地哭泣。他似乎一直懷有特殊的自卑感，不過千千石實在無法忍受他這副德行。
千千石用力踹了杉野的屁股，獨自離開宿舍，到夜晚的海灘上散步。
十月的沙灘已經有些秋天的氣息，海風從珊瑚礁後方帶來鹹鹹的氣味。
抬頭仰望夜空，星星多到仿佛發出窸窸窣窣的騷動聲。
他走在沙灘上，聽著波濤的聲音。
他心中並沒有因為擊墜數增加而感到喜悅。他隻想著黑尾鷗的事。
在微醺時，對宿敵的思念更加強烈。
——為什麽他不在那裏？
技術如此傑出的飛行員不可能沒有編入最前線的航空隊。但今天為什麽沒有看到他？
——難道他被消滅了？
千千石心中產生這樣的不安。黑尾鷗雖然達成任務，守護下任皇妃璜娜飛越敵方領地，但聽說雷瓦姆的新聞報導是由第八特務艦隊救迴璜娜。雷瓦姆人完全不知道黑尾鷗的名字。
千千石不禁一產生不祥的預感：黑尾鷗該不會是知曉了貴族的秘密，即使達成艱險任務，仍舊在不為人知的情況下被消滅了……
——怎麽可能！
擁有傑出技術的飛行員對全體軍隊來說都是至寶。像黑尾鷗那麽厲害的飛行員，即使他的存在會造成些許麻煩，但與其毫無意義地處決他，還不如讓他在最前線戰死才更有效益。就如千千石自己也能在有限的範圍內為所欲為，黑尾鷗即使製造些許問題，應該也不會遭到追究，仍舊可以奔馳在戰場的天空——千千石寧願如此相信。
他抬頭看著星空。
在數千萬星星的帷幕上，又浮現出黑尾鷗敬禮的半透明影像。
在那次交手之後，千千石常發現自己不知不覺腦子裏就隻想著黑尾鷗的事。不論是在床上、空戰中或是獨自走在沙灘上時，他都無法忘記黑尾鷗。
——簡直就像是患了相思病。
千千石如此自嘲，發出苦笑。
——真希望能夠再見到你，黑尾鷗。
千千石想念他的理由
當然不是因為相思病或友情。
——我要用這雙手把你打下來。
他已經在心中發過數百次的這個誓言，今晚也再度深深烙印在他的內心。
同一時刻——
在音無航空隊軍官用軍舍的一間房間，波佐見真一躺在床上，望著天空，兀自眉開眼笑。
他不是因為今日空戰的大勝而喜悅，而是因為從白瀨司令聽來的一個消息而興奮不已。他實在不能讓其他軍官看到這樣的表情，因此便躺在自己的房間裏，期待著一個禮拜之後的那個日子早點來臨。
——水守美空要來到美都原。
她這次的來訪是伴隨多名廣播、報紙、記錄片等相關人員向軍隊表達敬意。對於讓人氣國民歌手拜訪前線一事，似乎也有些反對意見，不過聽說這次是水守美空本人熱切希望成行，而軍令部也判斷讓她來勞軍對於提升戰鬥員的士氣很有效果，因此落實了這次的計劃。
波佐見的臉頰不爭氣地變得鬆弛。
想到能夠見到真正的水守美空，就讓他欣喜若狂。
他隻有在照片上看過她清純的姿態、可愛的臉孔、光澤的黑色長發、曲線宛若弦樂器般修長的肢體，在廣播聽到她說話時內斂、嫻淑而高雅的語氣。身為海軍中尉，他當然不能在戰場上因為女歌星來訪而像小孩子一樣興奮，不過他還是希望能設法趁亂拜托她簽名。
——千千石大概也樂瘋了吧。
千千石不知道為什麽也是水守美空的粉絲。如果那家夥因為「天上海軍擊墜王」的頭銜而得以和水守美空合照，自己一定會燃起嫉妒的火焰吧。波佐見光是想到這樣的情景，就憤恨得咬牙切齒。
——真無聊。
——太無聊了，波佐見真一！你的器量怎麽這麽小？
波佐見躺在床上深唿吸，告誡自己不該如此軟弱，但他隻要稍一不注意就會恢複笑眯眯的表情，和妄想中的水守美空嬉戲。
翌日早晨——
千千石躺在宿舍的床上，聽著水守美空的唱片。這時他突然聽見有人唿喚他：
「中尉——！」
杉野邊叫邊跑進來，以誇張的態度立正站好，接著又以震撼牆壁的聲量大喊：
「中尉，不得了了！天大的消息——真的是驚天動地、天翻地覆！」
「閉嘴。」
「是！」
杉野閉上嘴巴，臉上滿是大汗，完全直立不動。他似乎非常興奮，口中發出「嗯唿！嗯唿～」這種怪異的唿吸聲。
「迴去。」
「是！」
千千石下達命令，杉野便轉身離去。杉野走出軍舍之後，千千石閉上眼睛，繼續聽著美空的歌。這時換鬆田走過來，在他身旁立正站好，以凜然的聲音開口：
「抱歉打擾了，中尉！」
「什麽事？」
「可以容我向您報告嗎？」
「說吧。」
「中尉！！」
鬆田正要開口，杉野眼中噙著淚水從後方邊喊邊跑過來。他似乎一直躲在門後方窺視情況。他哭喪著臉，站在鬆田旁邊，悲切地大聲質問：
「為什麽？為什麽你要趕我走，卻聽鬆田的報告呢？」
「因為你太煩人了。」
「好過分！太過分了！明明都是隨從機，卻有這樣的差別待遇！」
「閉嘴。」
「是！」
「迴去。」
「是！」
杉野轉身，以充滿活力的動作邊擤著鼻涕邊離開。
「你要報告什麽？」
千千石仍舊躺在床上問鬆田。鬆田有些尷尬地幹咳一下，以沉著的口吻轉告從其他士官聽來的消息：
「聽波佐見編隊長說，一個禮拜之後，水守美空就要來到我們音無航空隊來進行拜訪。」
「……」
千千石默默無言地望著天花板。
「大家都感到非常高興。聽說還會和我們舉辦交流會，或許有機會欣賞到她現場唱歌。」
「……」
「據說這是基於水守小姐強烈的意願，才決定來到本航空隊訪問。中尉是本航空隊的擊墜王，或許也可能得到水守小姐本人接見。如果她知道中尉很喜歡聽她的唱片，一定會很高興吧。」
鬆田滿麵笑容地說到這裏，觀察千千石的臉色，才發現異常變化。
「……中尉？」
他原本以為千千石會喜出望外，也因為想要讓自己尊敬的小隊長高興，才會特地來報告。
然而千千石卻臉色蒼白。
他的臉色空前絕後地死白，眼睛睜得大大的，凝視著天花板僵直不動。
「那、那個……您是不是不舒服？」
「……」
「中尉，您的臉色，那個……」
鬆田從來沒有看過千千石這副模樣。在天空戰場沉著冷靜、大膽無畏的擊墜王，卻在得知水守美空要來到這裏的瞬間，臉上完全失去了血色。
千千石緩緩地抬起上半身。
他從床側放下雙腳，一隻手摸著額頭，低頭陷入沉思。他的舉止表達的情感竟然是「恐懼」。
「……中尉？」
鬆田戰戰兢兢地唿喚一動也不動的千千石。經過了很長、甚至太長的一段沉默，千千石仍低著頭，總算迴答：
「……說我不在。」
「……啊？」
「水守如果來了，就告訴她，千千石武夫不在音無航空隊。」
以冷靜出名的鬆田此時感到腦中混亂。他完全無法理解千千石所說的話。
「……不在……？中尉不僅在這裏，而且還是我們航空隊的擊墜王啊！」
「隻要水守接受就行了。告訴她，千千石不在這裏，到別的地方——不，或許是死在某個地方了。」
這時鬆田總算理解到千千石已經錯亂了。他不知該如何迴應，這時軍舍的門突然「砰！」的一聲被激烈地打開，原本應該在士官室的波佐見怒氣衝衝地走進來。
「千千石在不在這裏？」
鬆田看到長官突然出現，立刻挺直背脊迴應，波佐見卻怒氣衝衝地大步走過來質問：
「你到底做了什麽？是不是寄粉絲信給水守美空了？怎麽可以偷跑？你這卑鄙小人！」
他以粗暴的聲音詰問，差點沒掐住千千石的脖子。
千千石仍舊一手放在額頭上，沒有抬起頭。
「……這迴又是什麽問題？」
「水守美空為什麽要特地指名你，要求和你兩個人單獨進行遊覽飛行？到底有什麽內情？給我一五一十說出來！」
波佐見一股腦地說完後，肩膀上下起伏，氣喘籲籲。
千千石沉默了一會兒，終於把手從額頭上放下來，以憔悴的表情看著波佐見問：
「兩個人……單獨……遊覽飛行？」
他的聲音一沙啞，簡直就像老太婆。他平常不論在多麽激烈的空戰結束後，都能保持冷淡的態度降落到地麵，此刻卻像是換了一個人一般疲倦不堪。
「聽說她本人堅持要搭乘擊墜王的飛機！司令也許可了，說這樣可以替音無航空隊宣傳！你、你這小子……為什麽是你？如果你可以載她，那、那我也可以呀！我也跟你一樣是編隊長，又是中尉……」
波佐見踱著地板，說出幼稚到極點的真心話，但是千千石長籲了一口氣，又深深地低下頭，然後突然張大雙眼站起來，雙手搭在波佐見的肩膀上猛烈搖晃，苦苦哀求他：
「好，我跟你換！沒錯，就像你說的，你去載她吧！嗯，你們兩個很合適，一定會很合適。你們兩個去飛吧。我要迴到
雲鶴航空隊！」
波佐見被前後劇烈搖晃，瞪大眼睛說：
「你、你在說什麽……不，等等，嗯嗯嗯，沒、沒錯，既然你都說要退讓了，我隻好代替你載水守美空飛了……等一下，不是這個問題—水守美空為什麽要指定你？可惡！」
波佐見再度恢複厲鬼股的表情，雙手抓住千千石的領口，開始掐他的脖子。
「……波……佐見……冷……靜點……」
「為什麽？你做了什麽？像你這種除了空戰以外沒有任何長處、粗野無禮又一點都不溫柔的男人，為什麽可以載水守美空一起飛？好死不死，為什麽要挑你？別開玩笑了，笨蛋！」
這時鬆田鼓起全身上下的勇氣，插入顯然已經錯亂的兩名中尉之間。其他士官發現騷動也湧入房間，架住仿佛隨時都要打起來的兩名編隊長。
「我跟你換！不，請你跟我換！在水守來到這座島上之前，我要趕快離開才行，」
「為什麽是你？為什麽是你這種人？」
在地麵上依舊針鋒相對的兩人胡亂喊著毫無交集的話語，被飛行員同僚拉開了。
又過了幾次的空戰與日常生活——
早已聽慣的鍾聲喚醒了和平時相同的早晨。
「敵人來得真勤。」
在軍舍內休息的鬆田喃喃地說。
「我好想參加戰鬥！」
杉野也不甘心地望著窗外。迎擊的飛機已經飛上秋季的天空。
廣播器官一布敵方概要。這次似乎是從西昂島飛來的二十架左右的編隊，並不是太大規模的攻擊。
戰鬥機隊分為上午與下午兩個班次，輪流守在待命處。千千石小隊的三人因為留在軍舍，因此無法參加迎擊。此刻那些守在待命處的飛行員一定爭先恐後地跑向排列在一旁的飛機吧。
千千石慵懶地停下唱片機，緩緩地抬起身子。
「中尉，請到防空洞。」
鬆田催促他，但千千石舉起一隻手止住他。
「不用了，我今天想到森林去。」
「太危險了。」
「防空洞熱到我無法忍受。」
「那麽我們也要到椰子林！」
「不，不用了。事實上我無法忍受的不是防空洞，而是你們。」
「中尉！！」
「杉野，冷靜點……我知道了，那麽我們自己到防空洞躲避，希望中尉也能平安無事。今天是很重要的日子，請在戰鬥結束之後立刻迴來……」
「……」
聽到鬆田這麽說，千千石頭頂上頓時籠罩著毫無霸氣的愁雲慘霧。鬆田理解到自己說了不該說的話，連忙重新更正：
「不，那個，中尉可能身體不適，或許今天沒有辦法走出森林……是的……我想那也是沒辦法的事情。那麽我們就告辭了……」
鬆田抓著杉野的後衣領，匆匆逃出軍舍。
千千石勉強打起精神，走出建築前往椰子林。
敵方的轟炸即使成功，也隻會瞄準機場跑道、倉庫、指揮中心、軍舍等軍事設施。就算不到防空洞，隻要進了椰子林就不用擔心被攻擊。基本上轟炸機在抵達機場之前就會被真電編隊驅逐，因此根本不會被轟炸到。
南國的樹林相當茂密。千千石聞到蕨類植物濃鬱的氣息，抬起頭看到鋸齒狀的綠葉上方就是藍天。鳥鳴聲重疊著遠處螺旋槳的噪音。
眼前是斷崖。表麵粗糙的綠色珊瑚礁從深藍色的海麵探出臉。從崖邊俯瞰底下，可以看到在距離二十公尺的下方，波浪溫和地洗刷著岩壁。
水平距離一萬公尺左右的天際，己方的飛機正在攻擊敵機。千千石佇立不動，守望著真電的攻擊。帝國軍不論在數量、技術與性能上都占有絕對的優勢，大型轟炸機被真電的機槍射穿，拖曳著長長的灰色尾巴一架架墜落到海中。二十架左右的真電反複攻擊，敵機無法承受，隻能轉身逃跑。真電以騎虎之勢乘勝追擊。雖然到展望機場還有五百公裏左右的距離，不過以真電的續航力來看，甚至能夠追到機場攻擊過後再迴來。
千千石在斷崖邊緣坐下，望著空戰過後的天空。
像這樣從高台上俯瞰大海，讓他自然而然想起戰艦島。
自從他獲錄取為預科練一期生、離開戰艦島以來，已經過了八年的時光。
他的周遭產生了種種的變化。
此刻他心中湧起種種感傷。這陣子以來幾乎已經遺忘的淡淡思念再度蕩漾在心中。
到了下午，千千石仍舊在斷崖上獨處。
他從懸崖邊緣朝著海麵伸出雙腳，躺下來望著藍天。
他原本應該從下午開始守在美都原機場的飛行員待命處，但他因為某種理由不想過去。萬一碰上敵襲，可用戰鬥機數也比待命的飛行員少了許多，演變為先搶先贏的競爭。他前幾次都有搶到飛機，所以今天他擅自決定要禮讓給其他飛行員，把自己的雙手當枕頭準備睡個午覺。這一個禮拜以來，他每天都在空中戰場承受槍林彈雨，因此他替自己找借口，心想即使今天休息一天也不至於遭受天譴。
太陽緩緩地由南天下沉。
他聽著溫和的海浪聲與交互嗚叫的鳥聲，在和煦的陽光照射下靜靜等待睡眠的來臨。雖然這裏無比舒適、寂靜而安詳，再加上這是他難得的休息時間，但他卻遲遲無法睡著。
——不知道她到了沒有。
——希望她別鬧事。
他心中相當在意基地的動靜，尤其擔心波佐見的行動。那家夥看樣子應該是水守美空的粉絲……
千千石雖然擔心，不過還是逐漸合上眼睛。就在此時——
「在、在這裏！！」
從他背後傳來尖銳的叫聲，嚇得他跳了起來。
「果然在這裏，千千石！害我找了好久啊，你這好小子！」
千千石轉身看到表情僵硬的波佐見，以極度做作、可笑的口吻故意裝熟地對他說話。
「……」
千千石將冷酷無比的視線投向自己的同僚，接著注意到波佐見的背後。
一名女子從椰子林中的陰影走出來。
「找到了。這個男的就是您要找的千千石，也是本航空隊的擊墜王！」
緊張到極點的波佐見得意洋洋地向她報告並敬禮。
女人的黑發留到比及肩稍長，藍色的眼珠子宛若秋天的天空一般清澈，雪白的上衣別著深藍色的胸飾，同屬深藍色的裙子隨著海風飄蕩。
這名外貌清純的女子就是水守美空。
她已經抵達特列巴斯環礁了。
「……」
千千石的表情變得扭曲。
美空的臉上不帶任何感情，默默地注視千千石好一陣子。
「……」
「……」
兩人彼此都不發一語。
美空麵無表情地看著千千石，千千石則以苦澀的表情飄移著視線。當他遊走的視線看到波佐見，就以射箭般銳利的眼神瞪著自己的同僚。
個性遲鈍的波佐見總算發覺到兩人的態度怪怪的。
「那、那個，怎麽了……？」
美空抬起頭看身旁的波佐見，微笑了一下。那張美到讓人想要直接關進熒幕裏向全世界公開展示的笑臉，此刻隻朝向波佐見一人。
波佐見覺得自己的心髒好似被大炮打穿了一個大洞。
「飛行員先生，謝謝你帶我到這裏。真的多虧了你的幫忙。」
美空高雅、悅耳、宛若清流般的聲音隻為波佐見一個人說話。波佐見的表情變得空前鬆弛，口中迴答：
「喔，不……區區小事，不足掛齒。」
「我想要和這個人私下談一會兒。」
「……啊？千千石……和水守小姐……要私下……？」
美空以歉疚而哀傷的表情說：
「很抱歉。有一件事，我一定要問這個人……」
帶有脆弱與縹緲特質的聲音攫住了波佐見的腦髓。他連忙說：
「失、失禮了！我、我實在太粗心了！那麽……我就告辭了！」
他轉身正要離去，這迴輪到千千石朝著他的背影哀求：
「不，波佐見，你也留下來吧。」
波佐見再度轉身，詫異的表情仿佛在問：「啊？」
千千石一臉認真的表情，以前所未有的哀傷口吻央求他：
「我希望你留在這裏。我需要你。」
波佐見感到毛骨悚然。美空的哀求會讓他想要乖乖聽命，但千千石的哀求卻讓他打心底感到詭異與思心。
「告辭了！」
他轉身斬釘截鐵拒絕了同僚的請托，忍著想吐的衝動離開現場。
斷崖上隻剩下美空和千千石兩人。
「……」
「……」
兩人之間隻有浪濤聲與鳥叫聲。
美空依舊默默地望著千千石，千千石則隻是尷尬地移開視線。
然而美空的雙肩漸漸垂下來，雙腳張開挺立在地麵，最後雙手也叉起了腰。
把手肘擱在窗台和小鳥唱歌的大小姐形象消失了——不，大眾所熟知的國民歌手水守美空的身影消失了。
此刻怒火衝天站在千千石麵前的，是曾在世界盡頭的海島上踢倒不良少年的吉岡雪。
「你有什麽借口嗎？」
冷酷而帶刺的話語從二十歲的小雪口中說出來。千千石垂下了頭。
「……我……我本來想盡量……」
他喃喃地說了幾個字，沉思片刻，終於橫下心，抬起頭對小雪說：
「……打我吧。」
在這瞬間，小雪大步走到千千石麵前，緊咬住嘴唇，不是用巴掌而是直接握緊右拳揍了千千石的左臉。
「唔……！」
小雪不愧是在戰艦島上常打架的好手，出拳相當有威力。
「笨蛋！傻瓜——小武是大笨蛋！」
她的聲音中突然帶著淚水，拳頭不住地捶打著千千石的胸口。
「我一直很擔心你！我好擔心，怕你出事，連晚上都睡不著！」
小雪宣泄出率直的情感。千千石默默地承受。
「我還想說你會不會死了！我還打電話給航空隊！」
「……」
「你明明跟我約好了！」
「……」
「你說你要寫信給我！」
她的拳頭仍舊不斷打在千千石胸口。
「從開戰以來，你連一封信都沒有寄給我！」
千千石忍受著她的毆打，像呻吟般迴答：
「……軍隊……會檢查……信件……」
「我在十個月裏寫了二十封信！」
「……我都讀過了……我全都保留下來……」
「可是你連一封迴信都沒有寄給我！」
「……對不起……可是，從軍隊寄信……就會被其他人偷看內容……」
「不要找借口！」
「……對不起……我也很想迴信，可是……我很討厭……被人看到信的內容……」
他隻能重複同樣的道歉理由。軍隊的信件不論是收信或寄信，都會被開封檢視內容再寄到目的地。想到這一點，千千石實在無法提筆寫信。他也知道應該體諒小雪的心情而忍耐被拆信件的恥辱，但他腦子裏雖然明白卻仍無法執筆迴信。
「好過分、好過分……」
小雪沒有隱藏淚水，握緊拳頭捶打著千千石的胸口。
「對不起。我也覺得很過意不去……」
千千石隻能繼續道歉。等到小雪打累了，把拳頭放下來，額頭貼在千千石的胸口開始哭泣，他仍隻能繼續道歉。
「不過，其實我也早就猜到，你這種人大概是不會寫信的。」
小雪此刻完全收起哭喪的臉，和千千石並肩坐在斷崖上眺望蔚藍的海洋，黑色的長發隨風飄揚。為了隱藏卑斯塔種的身份，小雪刻意把金發染成黑色。
「我本來想寫的，可是……」
「別說了。反正我也猜到，大概是這類理由吧。」
小雪邊說邊把拳頭貼在千千石的臉頰上鑽動。
「不過我說很擔心你是事實。我每天都坐立不安，還想辭掉工作。」
千千石大吃一驚，把被小雪用拳頭鑽動的臉轉向她問：
「為什麽要辭掉工作？」
「我當然不會真的辭掉。我隻是要告訴你，我擔心到想辭工作。」
「是嗎？那就好……」
千千石似乎鬆了一口氣，再度把視線轉向大海。小雪依舊坐在地上，抬起頭檢視千千石的側臉，極為不滿地說：
「你真遲鈍！真是的，怎麽會這麽遲鈍呢……」
「啊？」
「沒事。」
「你……不用迴基地嗎？我聽說你的工作夥伴也一起來了。」
「嗯。接下來要和大人物打招唿，還要攝影，然後就是今天的重頭戲！坐上擊墜王的飛機遊覽飛行！」
千千石的脖子重重地垂下來。
「……就是這一點……我實在搞不懂。為什麽我要做這種事？」
「什麽～？小武，你不答應？你以前不是跟我約好，要載我一起飛嗎？」
小雪鼓起臉頰。千千石搜索著記憶，果然想起在預科練考試合格之後，他曾經在戰艦島上做過這樣的承諾。
那已經是八年前的約定了。
小雪竟然還記得那麽久以前的事情。
「我一直很期待。可是我等了好久，你都一直沒有邀我，所以我就決定先下手為強，讓你無路可逃。」
千千石歎了一口氣，無奈地看著小雪。
「現在是戰時誒……而且又有同僚和部下在看……如果載一個女人搭飛機，不知道會被他們說什麽閑話。」
「有什麽關係？就讓他們說吧。」
「而且……你的職業相當引人注目，不僅引人注目……還是天上帝國最有名的人物。載一個像你這樣的名人，會被其他人間些有的沒的。」
「就讓他們問吧。」
「你也真是……如果他們問我和你是什麽關係，我要怎麽迴答？」
小雪聽他這麽說，眼睛一亮，伸長脖子，從下方窺探千千石低垂的臉問：
「我和小武是什麽關係？」
對於這個問題，千千石詫異地皺著眉頭，說：
「關係……這……」
他沉默了一會兒，又歪著頭說：
「……我也不知道。」
小雪原本期待的表情逐漸轉變為失望，最後無可奈何地歎了一口氣說：
「沒救了。」
「……什麽東西沒救了？」
「小武，你真的除了駕駛飛機之外沒有其他才能了。」
「……」
「你完全不了解其他人的感受吧？」
「那種東西……我怎麽可能知道？」
「還說得這麽斬釘截鐵！也是啦，你從以前就是這樣，所以這也是無可奈何的事。唉……」
小雪放棄繼續說下去，站起來伸了個懶腰，接著轉換心情露出笑容，說：
「總之，很高興可以見到你。最後見麵是在一年前左右吧？開戰以來你就一直沒有聯絡，害我真的好擔心。」
「……我
本來想告訴你我還活著。今後……我至少會寫信通知你這一點。」
「你其實也不用寫什麽了不起的文章，隻要寫寫今天吃的食物、天氣、甚至『啊』、『唔』之類的字也可以。這樣我就知道，原來你還活著！！我得再說一次，我真的每天都很擔心你。」
「……真的很抱歉……我並不想讓你擔心……」
「你隻要開飛機載我，我就原諒你。所以乖乖聽命吧。」
千千石扭曲著臉，苦澀地點點頭。小雪滿麵笑容，勾起千千石的手臂。
「喂……」
「有什麽關係！隻有在森林裏散步的時間而已。一看到有人我就會放開的。」
「……」
小雪愉快地把千千石的手臂和自己的手臂勾在一起，貼近千千石身邊。她的頭發散發著千千石在戰場上幾乎已經忘記的柑桔氣味。
他內心忽然湧起溫暖的情緒，長期待在戰場而變得粗野的內心好似得到了撫慰。
到了傍晚——
「給張笑臉吧，飛行員先生！笑一個！」
千千石承受著好幾台閃光燈的強光，在攝影工作人員和演藝事務所相關人員的包圍中，繃緊的臉不斷抽搐。
他們以即將進行遊覽飛行的雙人座偵察機「彩風」為背景，一旁的水守美空堆起笑容，以熟練的態度迴應攝影師的要求。
千千石在閃光燈中眯起眼睛，眺望機場的狀況。
聚集到機場的全體飛行員、全體維修員、以及全體地動人員都以豔羨的表情注視著千千石。
千千石可以感受到數千人無言的嫉妒：「為什麽要選千千石？」「憑什麽他可以和水守美空在一起？」「他們兩個竟然要一起去遊覽飛行。」「好好喔，好好喔！」「我也想去！ 」「俺也想去！」「咱家也好想去啊。」「叫千千石去駕駛飛機，他也說不出半句屁話。」這些內心的怨歎之聲不知為何竟越過空間傳到千千石的耳中，令他感到局促不安。
白瀨司令承受著吹拂過路麵的風，和千千石與小雪共同拍攝紀念照，接著對千千石說：
「接下來就由你來載水守小姐，進行導覽天空之旅。我相信你的技術。」
千千石挺起胸膛，勉強迴答：
「是！」
「請多多指教，千千石中尉。」
小雪照例用大小姐的口吻，客氣地低下頭。
「如你所願，這是我們航空隊的擊墜王。現在快要天黑了，應該不會再有敵襲。請盡情體驗美都原的天空吧。」
白瀨司令說完，親自爬上彩風的機翼，向小雪伸出手。小雪在司令的幫助下進入後座，接著千千石也坐進前座。
「不要板著臉孔。擊墜王和人氣歌手，不是很棒的組合嗎？這是讓一般國民認識音無航空隊的大好機會，拜托你了。」
白瀨司令看穿千千石的心情，小聲地囑咐他。記錄片的攝影師也來到跑道上，將大型攝影器材的鏡頭對準他們。日後天上帝國的電影院會上映擊墜王和水守美空的遊覽飛行實況，看到這部電影的青少年就會夢想著有一天自己也能夠成為和千千石一樣知名的戰士，在戰場上立功。
「……我出發了。」
白瀨司令跳到地上後，千千石確認維修員都散開了，才點燃氫電池槽。dc馬達開始響起，機身細微地顫動。
這時傳聲管發出聲音。
「喂喂～小武在嗎～？」
千千石皺起眉頭拿起傳聲管說：
「飛行中說話容易咬到舌頭。不要說些沒有意義的話。」
「這裏是機長。小武請迴答。」
「你有沒有在聽我說話？」
「要飛得比雲還要高才行。你得履行八年前的約定。」
小雪用戲劇化的口吻說。千千石皺起眉頭，開始滑行，轉眼間飛機就抵達起飛速度，彩風的雙腳離開紅土跑道。
「哇啊！」
小雪不禁發出歡唿。艦載機的乘坐感受和大型飛機或飛行艦艇完全不同，看見外麵的不是狹小的客艙窗戶，而是可以觀測全方位的淚珠型座艙罩，可以看到遼闊的天空。薄薄的有機玻璃外麵就是天空，機身受風吹拂細微的顫動也從椅背和鞋底傳來。
舒適的g力壓在小雪的上半身。高亢的螺旋槳聲有如開場小喇叭般響起，彩風緩緩地攀登上黃昏天空的階梯。
俯瞰下方，美都原基地漸行漸遠，可以一路眺望到特列巴斯環礁。環繞中央島的珊瑚礁在逐漸融入暮色的海上投射翡翠色。
「好漂亮！」
小雪抓起傳聲管說。千千石用鼻子哼了一聲。到了三千公尺的高度，彩風緩緩地開始旋轉，在環礁的正上方繞了一周。
「小武，我們在飛誒！好棒喔，真的在飛！」
「……那當然。」
即將沉入西方海平線的太陽在座艙罩外麵繞了一圈。淡紅色的光線照亮了小雪的笑臉。
海平線後方仿佛燃燒起了火焰，鮮紅色的晚霞渲染著世界。
「好漂亮……！」
她的語尾因為感歎而消失。她從來沒有看過這樣的晚霞。這是隻有此時此刻才存在的、屬於兩人的紅色。
「好棒，好棒！真羨慕小武。你每天都看這麽漂亮的風景嗎？」
「……我沒在看。」
「什麽？你都不看風景嗎？」
「在天空的時候……我都在尋找敵機。」
「哦……對了。說得也對，現在是戰爭時期……」
「……現在別管這個。暫時忘記戰爭的事情吧。」
千千石低沉的聲音透過傳聲管傳遞。
「……嗯，謝謝。沒錯，現在是休息時間！」
小雪似乎是要鼓舞自己，用開朗的聲音說完，再度望向晚霞。
「看到海和晚霞，我就開始懷念起戰艦島了。」
「……嗯。」
「我們兩個的夢想都實現了。」
「……的確。」
「仔細想想，我們走了好遠的路。八年前我絕對沒有想到，可以和你一起飛在最前線的天空。」
小雪望著落下的夕陽說。
從四千五百公尺高度眺望的夕陽景致隻能用莊嚴兩字形容，看起來就像野火在焚燒著海平線。西方天空的火紅色延燒到銀色的海麵，大海宛若逐漸融化的銀盤一般，火焰的色彩不斷擴散。
「哇啊……」
在眼前幽玄的光景中，彩風和夕陽之間的雲朵映照著白天與夜晚交接時分的光線，營造出詭譎的色彩。飛翔在島嶼之間的鳥群張大翅膀滑翔在似乎很遙遠的下方。
「好棒喔！和從飛艇上看到的天空完全不一樣。天空好近，也好寬闊。」
「……」
「謝謝你，小武。我現在真的好幸福。大概是我有生以來最幸福的時候。」
「……」
「在這裏不會有人聽見，所以也可以唱雷瓦姆的歌。要不要聽我唱你喜歡的歌？就是在山丘唱的那首歌。」
「不……不用了。」
「為什麽？你不用客氣呀。難得我們兩人單獨相處，而且現在都不能公然唱雷瓦姆的歌了。」
「……小雪。」
「嗯？你叫我？什麽事？」
在一陣沉默之後，傳聲管傳來千千石低沉的聲音。
「你……呃，那個……有沒有……那個？」
「啊？『那個』……哪一個那個啊？」
「就是那個……那個……那個啦！」
「誰聽得懂啊！」
「……呃，你……應該很受歡迎吧——受到各式各樣的人喜歡。」
「哦，對呀。畢竟這一行就是靠這個吃飯的。」
「那麽，在工作以外……有沒有……私下特別要好的人？」
「小武……拜托你，用我聽得懂的方式來問吧……」
「就是那個……你有沒有在私底下……特別要好的對象？」
千千石自暴自棄地詢問，這時小雪終於理解他問話的用意。
「呃……你該不會是指那檔事？你想問我有沒有男朋友？」
「……」
傳聲管另外一端除了沉默以外，還能聽見千千石默默點頭的聲音。
這時小雪臉上突然綻放笑容，用歡樂的語氣說：
「沒～有～！我完全沒有任何對象！事務所在我周圍築起銅牆鐵壁的障礙，男人隻要一接近就會被打成蜂窩。這次的訪問也事先很慎重地安排過，不然根本不可能成行。」
「……」
「喂喂，你該不會是在擔心吧？你怕我和別人交往嗎？喂，小武，你該不會是在擔心這種事吧？」
小雪湊向前座，沒有透過傳聲管，大聲問千千石。
千千石沒有迴頭，隻是右手默默地握著操縱杆，左手拿著傳聲管。
「……小雪。」
「有！」
「那個……嗯，那個……」
「有話快說！」
小雪大聲斥責。千千石深深吸了一口氣，終於鐵下心腸告訴她：
「你……應該在內地……找個可以和你永遠在一起的家夥。」
「……啊？」
「你……一定可以找到……合適的對象。」
「……」
「在內地……找個……可以讓你幸福的人。」
「……」
「你不應該……來到這種地方。」
千千石難得如此確切地說話。
小雪默默地把傳聲管貼在耳朵上。風切過的聲音和螺旋槳的轉動聲仿佛都來自遠方。
「……什麽意思……你說的話好奇怪。」
「你和我在一起……隻會不幸。」
「……」
「你應該和更正常的家夥在一起……得到幸福。」
「……」
「這一來……我也會……感到高興。」
「……」
「你不應該到戰場……找我這樣的男人。」
「……哈！」
小雪吐出淤積在胸中的氣，接著她粗暴地抓起傳聲管，用清晰的口吻說：
「你在想什麽？我又不是為了見你才到這裏的。我隻是為了工作才來的。」
「……」
「你不用擔心。我很受歡迎，有很多溫柔親切的人想要接近我！」
「……」
「真的喔！我不是在騙人。」
她強硬的語尾變得有些沙啞。
「……」
「今天在基地，也有好多很帥的飛行員找我簽名。像是帶我去找小武的那位中尉……好像叫波波見吧？他也是一位很親切的紳士。」
「……波佐見。」
「沒錯，波佐見中尉。他比小武更體貼，又有男子氣概……」
小雪努力說到這裏，擤了一下鼻水，喘了幾口氣，緊緊抓住傳聲管說：
「笨蛋！笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋！」
「……」
「小武是笨蛋、笨蛋、笨蛋！」
她喊到最後掉下眼淚。千千石默默地承受背後的怒罵聲。
「笨蛋！去死吧！笨蛋！你就飛在天上去死吧，笨蛋！」
小雪終於哭了。她邊哭邊繼續怒罵。對千千石而言，這是他第一次遇到如此痛苦的飛行。和預科練時期的任何激烈訓練、或是目前為止經曆的任何空戰相比，這次的飛行更為艱辛。
彩風降落在跑道上，工作人員笑容可掬地走過來。在攝影師的閃光燈中，白瀨司令爬上機翼，打開後座的可動座艙罩。
宛若能麵般麵無表情的水守美空在後座站起來，借了白瀨司令的手迴到地麵。記者問她感想，她隻冷冷地說一聲「很愉快」，完全沒有迴頭看擊墜王就離開跑道。
千千石獨自從機翼跳到地麵。白瀨司令官擔心地湊上前問：
「發生什麽事了？」
「……我……不太擅長和女性相處。」
「有什麽失禮的地方嗎？」
「有些失言。」
「……知道了，我去安撫一下。這也是理所當然，活在戰場上的你和水守小姐不可能會談得來的。」
白瀨司令體諒地安慰千千石，轉身離開。
千千石以憂慮的表情望著小雪離去的方向。
——對不起。
他隻能無言地道歉。
——真的很抱歉。
小雪罵他「遲鈍」，但他也不是笨蛋。每當他感受到小雪的心意，就會感受到無比的幸福。
可是——
——我已經不是戰艦島上的我了。
——現在的我……已經被空戰奪走靈魂。
——我無法去思考空戰以外的任何事。
除了駕駛飛機的時候以外，就連在地麵上走路時，他也無時無刻不想著空戰。
也因此，他很難去顧慮到其他的事物。飛行時間越長，自然而然地，在日常生活中空戰以外的要素就會脫落了。
他覺得自己是個爛人。然而自開戰以來，持續至今的戰場生活確實侵犯了他的內裏，使他受到傷害，並強製自己產生變化。
最強有力的證據就是：他才剛剛傷害了小雪，然而當他把視線抬到天空的高度，映照在藍天上的不是小雪哭泣的臉。
浮在空中的，是黑尾鷗的敬禮。
千千石覺得胸口仿佛被挖空了。
「我真是爛透了。」
從小支持自己、幫助自己實現飛行員夢想的吉岡雪——如果沒有她，千千石也不可能抱持成為飛行員的夢想。他大概會受製於浸透到骨子裏的無奈，直到今天都還在海底礦坑工作。
然而他才剛剛踐踏了無可取代之人的心意：心中想的卻是要擊落連名字都不知道的異國飛行員。
「真是太爛了。」
他發自心底咒罵自己。
小雪是他在這個世界上最重視的人，事實上他非常喜愛她，但也因為如此，他才希望小雪能夠和正常的人在一起，度過幸福的人生。
他看著空中一角沒有消失的敬禮畫麵，衷心為小雪祈禱。
隔天小雪就迴到本國，沒有留給千千石隻字詞組。千千石覺得這樣也好。
接下來就隻有漫長的戰鬥之日。
***
特列巴斯環礁的音無航空隊和西昂島的展望航空隊隔著維多利亞海域，彼此間的消耗戰又持續了兩個月。兩者之間五百公裏的中等距離，隻憑基地航空隊的攻擊力很難給予對方致命傷。音無航空隊雖然能夠在空戰中取得勝利，但展望航空隊卻能立即補充損失，「抵消」輸掉的部分。反倒是音無航空隊，在空戰中雖然連戰連勝，然而戰力卻與日遞減。
天上帝國和雷瓦姆的國力畢竟有十倍之差。戰爭拖得越久，產業力量的差異就會變得明顯，音無航空隊的戰力逐漸遞減，展望航空隊的戰力則繼續增強。這是開戰前就已經預測到的發展。
也因此，帝軍必須及早向皇軍主力艦隊發動決戰。
在雙方集中戰力、短期間決定勝負的「決戰」當中獲勝，就能夠大幅削減皇軍的戰鬥意誌、增加皇民的厭戰情緒，進而導致休戰——這才是帝軍的最終目的。國力較弱的天上帝國若要擺脫雷瓦姆的威脅，隻能靠這種方式。天上帝國人民幻
想著「登陸占領雷瓦姆本土」，但由於雙方國力差太多，因此這根本就是天方夜譚。這不是一場能夠獲勝的戰爭。這場戰爭的目的是「讓雷瓦姆無法侵犯天上帝國」。隻要讓雷瓦姆皇國徹底了解到「如果侵犯天上帝國，就會被迫流血」，就可以結束戰爭了。
千千石等人調動到音無航空隊後過了約兩個月——
期待已久的「決戰」氣氛濃厚地籠罩在維多利亞海上。
自今年一月開戰以來的近一年間，天上軍就在空戰和海戰兩方麵連戰連勝。他們掌握了東海所有的雷瓦姆據點，孤立聖馬爾提利亞的地位。被切斷與本國航空聯絡路線的雷瓦姆東方派遣師團團長旋即豎起白旗，聖馬爾提利亞長達六十年被當作通往東方大陸橋頭堡的曆史總算結束了。
帝軍第一階段作戰目標「奪取東海上所有雷瓦姆據點」完成了。天上帝聽取軍令部總司令的報告之後，首先將聖馬爾提利亞的地名改為「常日野」，禁止帝軍士兵進行掠奪或暴行，並下達第二階段的作戰目標。
第二階段的最終目標是要「殲滅西海敵軍機動艦隊」以及「占領西昂島」。
這項目標一旦完成，雷瓦姆方麵的戰鬥意誌就會跌入穀底。
有人擔心在西海正式設置軍事基地，會使人力和物資的輸送線——後勤距離——拉得過長，然而擊潰皇軍的帝軍力量讓大眾都為之癡狂。經過半世紀以上的臥薪嚐膽與富國強兵，帝軍終於得到勢如破竹的痛快進擊，因此輿論完全沒有潑冷水的論調。報紙與電台連日連夜狂熱報導帝軍士兵們英勇的事跡，煽動進攻雷瓦姆本土的言論。在看似有勝算的格鬥中，沒有人會特地收手由裁判決定勝負。同樣是勝利，就要把對方打倒，然後騎在對方身上揍得他再也無法爬起來。這並不是誰對誰錯的問題，而是戰爭的本質要求擴大戰線——
***
乍看之下，這幅景象仿佛是飄浮著層雲的天空。
然而在曙光中，真實的麵貌逐漸展露輪廓，並開始吞噬黎明。飛在天上的是幾乎扭曲空間的超重量鋼鐵群。
初冬的海上迴蕩著類似遠雷的升力裝置噪音。
不久之後，總艦艇數達五十四艘的大型飛行艦隊壓製了距離西昂島約兩百海裏的天空。
八神機動艦隊——
這就是海軍軍令部給予這支艦隊的名稱。
朝著西方的每一艘艦首，都閃耀著天上帝國的徽章。飛行航母、飛行戰艦、輕重巡空艦、驅逐艦、水雷艇、護衛艦、補給艦……等各式各樣的艦種排列在一起，天上帝國建國以來最大規模的戰力集結在這片空域。
皇紀三千兩百一十年十二月九日，上午五點四十分——
旗艦「防府」上的艦隊總司令——八神武親中將——號令一下，分為四個艦隊的大艦隊旗下六艘正規航母所有的飛行甲板，首先發出一百一十二架的製空隊。
日後稱作「維多利亞海海戰」、史上首度雙方都有航母參戰的超大型航空決戰就此開始。
對天上帝國來說，這是第一次派遣如此大陣仗的艦隊越過大瀑布到西海。為了求得必勝，帝軍將旗下七艘正規航母當中的六艘投入這次的戰事，另外又將秘藏的超級飛行戰艦「飛驛」、「攝津」編入第四戰隊。隱藏至今的世界最大規模飛行戰艦終於褪下了神秘麵紗。
製空隊一百一十二架飛機起飛後，接著有合計兩百五十架轟炸機、雷擊機從六架航母起飛。目標不是艦隊，而是基地機場。雷擊機懸吊的不是空雷或魚雷，而是掛著炸彈出擊。總計約三百六十架戰轟攻聯合戰隊往西昂島的展望機場一路飛去。
接下來，正規航母「雲鶴」甲板上的十四架掩護戰鬥機隊也起飛了。千千石也在負責掩護航空母艦的這支真電編隊當中擔任小隊長。隨著第二階段作戰啟動，他也從音無航空隊迴到雲鶴航空隊。發動大型作戰計劃時，常會有這類小型人事異動。
千千石並沒有感到特別激昂。
在戰場的天空，千千石的心情總是格外平靜。
他跟在掩護隊編隊長波佐見真一的後方，高度六千七百公尺，冷靜至極的雙眼隨時盯著天空與海洋。遠處另外五艘航母上的掩護隊也起飛了，遵守教科書的指導飛在母艦上方四千公尺左右的高度。千千石之所以飛到比其他航空隊更高的位置，是因為想要在與敵軍接戰時保有高度優勢。
千千石左右依舊跟著隨從機杉野和鬆田。他們三人除了在空中總是在一起之外，在地麵上不論是訓練或生活也都在一起，因此熟知對方的思考與行動。千千石異常傑出的擊落數也是三架飛機共同贏得的數字。
千千石不帶任何感情的監視目光朝向清晨的天空。
水平線上的紅色區塊逐漸減少，原本像雞蛋一般的太陽逐漸開始散發黃銅色的光芒。
第一批攻擊隊在離艦兩個小時之後迴來了。他們的機場攻擊行動應該是成功了，轟炸機和雷擊機懸掛的所有炸彈都已投擲。然而相對於戰鬥機隊幾乎毫無損傷，雷擊機隊的數量卻已經減少許多。在得知帝軍的機動艦隊來襲時，敵軍似乎也展開激烈的迎擊與對空炮火，和先前的攻擊行動相較，損害明顯大了許多。
大型編隊展現平時訓練的成果，有秩序地降落轉彎，一一停在母艦上。六艘大型航母為了補充氫電池的電力，降落在海麵上進行收容作業。
千千石盤旋在六千公尺的高度，觀察雲鶴的上甲板。維修員匆匆跑上前，替剛迴來的雷擊機重新掛上魚雷。
這時警戒機似乎發現了敵軍機動艦隊。
雷擊機之所以懸掛魚雷而非空雷，是因為敵艦是水上艦艇而非飛行艦艇。皇軍為了維持西海的控製權，與其製作建造費用較高的飛行艦艇，不如大量製造水上艦艇。若是要跨過大瀑布遠征，當然需要飛行艦艇，但若是在大瀑布的這一邊，隻要有水上艦艇就足夠了。因此西海的雷瓦姆海軍軍力比在東海大了許多。
如果要攻擊水上艦艇，可在吃水線以下造成破壞的魚雷比炸彈更有效果。千千石凝神觀察，看到不斷搬入甲板上的是新型的「純氧魚雷」。這種魚雷的續航距離比過往的魚雷更長，可以攻擊停泊在水深較淺的港灣的艦隊，炸藥量也更多，隻要一發就可擊沉巡洋艦，三發就可擊沉航母與戰艦，威力極強。
全長六、七公尺的巨大純氧魚雷一一掛在轟炸機的底部。維修兵也知道這次任務的重要性，平時需要兩個小時的作業憑這個速度大概隻需一小時就可完成。
然而——
「咦……？」
俯視著雲鶴甲板的千千石疑惑地歪著頭。
維修兵突然開始將原本拚命裝上的純氧魚雷拆下來。
取而代之的是搬到甲板上的一般炸彈。維修兵把好不容易裝上去的魚雷卸下，改裝上炸彈。
「搞什麽……」
千千石在上空不禁斥責。他望向其他地方，看到其他航母也開始同樣的作業。看來發現機動艦隊的情報是錯誤的。八神艦隊司令決定要對展望機場發動第二波攻擊，因此突然命令改裝作業。由於作戰目標包括「殲滅敵軍機動艦隊」與「占領西昂島」這兩項，才會發生這種錯亂的情況。
高級將校的這種愚蠢作為已經好幾次讓千千石吃到苦頭。
司令想必是擔心會白白浪費純氧魚雷吧。純氧魚雷和廉價的一般炸彈不同，每一顆都有管理用的製造號碼，製造費用相當昂貴。由於艦上雷擊機無法帶著魚雷降落在艦上，因此如果沒有發現敵軍機動艦隊，返迴時就得把昂貴的魚雷全數丟棄在海中。八神中將大概是在擔心會發生必須丟棄超過一百架雷擊機懸掛的一百顆純氧魚雷的情形。
天上帝國是個窮國，國內