「這裏是………………千宮蓮也的、家……？」
妃繼睜開眼，已經是夜半時分。
在床邊照料的蓮也，發現仰麵躺著的妃繼伸起右手手指在半空中敲打，隔了一會兒才出聲問道：
「你還好嗎？」
原來他以為妃繼在透過『qd』檢查自身健康狀態，沒想到接著卻換來出人意表的提問。
「這裏是、千宮蓮也的房間？」
「……？嗯，是啊，沒錯。」
「…………」
奇妙的停頓，讓蓮也一臉納悶，心想她是不是剛睡醒思緒混亂了。
而妃繼的下一句話，更加鞏固了蓮也的猜想。
「我動彈不得的期間……被人、帶進房間了。」
「什麽？」
「這裏明明、還有其他房間。」
「為何你會知道我家的格局……不過你說得沒錯啦。」
「還在不知不覺間、被脫了衣服。」
「喔，因為舞花她們說這樣比較好睡——」
蓮也解釋到一半，妃繼起身坐到床邊，掀開棉被親眼確認。
「你……在幹什麽啊？」
卸下領帶，外頭沒穿毛衣的妃繼，如今上半身隻剩一件白襯衫，底下裙子與襪子則是脫得精光。
敞開的白襯衫，底下除了纖薄的鎖骨，還看得到可愛的粉彩色胸罩，而下半身與胸罩成套的內褲，更是從苗條的大腿間若隱若現。
蓮也這下不禁看得出神。
「……色狼。」
於是妃繼臉頰泛起紅潮，急忙拉迴棉被並躺迴床上。
這不是你自己要露的嗎——蓮也暗自吐嘈，而有些少根筋的少女，依舊是盯著蓮也不放。
「所以要是整理現狀，就是——千宮蓮也打算趁亂非禮我。」
「——為何結論會變成這樣！」
「而且因為對方對我有恩，所以我無從拒絕……真是高招。」
「不，你好歹拒絕看看好嗎……」
「不行，我不能這麽忘恩負義。」
「不不不，這跟忘恩負義什麽的無關吧？」
「不過在被非禮前，請容我說一句話。」
妃繼拉起棉被，遮著小嘴低聲嘟噥。
「禽獸。」
「…………我說你…………」
被評得如此不堪，蓮也無奈地用手蓋著臉。
「——可不是嗎？蓮也簡直跟禽獸沒兩樣。」
門後突然傳來的人聲，嚇得他差點當場彈起。
緊接著，被莫名寒意激起雞皮疙瘩的蓮也，心驚膽顫地瞧著開得莫名遲緩的房門。
終於打開的門後，是笑得冷若冰霜的童年玩伴，以及在她身後尷尬地瑟縮著的學妹。
惶恐地瞧著房內的悠裏，以無比歉疚的低聲說道：
「……真的很抱歉，學長。」
「蓮也，她全都招了。」
舞花的話，讓蓮也差點就要抱起腦袋。
看來蓮也與悠裏前幾天開始同居的事，這下完全東窗事發了。
「蓮也，怪不得我覺得你今天眨眼眨得特別頻繁，眼神總莫名其妙地飄到別處，原來為的就是這件事。我可真是恍然大悟，事情水落石出了。」
「兔、兔神學……」
「首先，你們倆到那兒坐下吧。」
「喂，舞——」
「坐下吧？」
那張威逼的笑臉，讓悠裏身子一顫，蒼白著一張臉來到蓮也身旁，乖巧地跪地坐好。
這下蓮也也隻好跟著跪坐，剩舞花站著睥睨兩人。
「那麽——我們開始吧。」
——事情的發端，得從蓮也等人甩掉追兵，抱著妃繼逃進千宮家的那一刻開始說起。
舞花把妃繼搬到離玄關最近的蓮也房間，脫了她的衣服讓她躺上床後，迴到蓮也等人所在的客廳——並且看到了，悠裏居住於此的鐵證。
「我說蓮也，為什麽悠裏的私人物品會出現在這兒呢？」
蓮也當時真的覺得，現在根本不是談那些的時候。
然而舞花靠著『蓮也母親的授權』這般冠冕堂皇的理由，打破砂鍋糾纏到底，甚至還動用武術架住想晚點再解釋並試圖拖延的蓮也，並使用瞬步逼近打算偷偷開溜的悠裏。
見舞花懷著悄然中燒的怒火開始審訊悠裏，蓮也隻好迴自己房間觀察妃繼的狀況。
而看這樣子，悠裏什麽都說了。
……話雖如此，蓮也並沒幹什麽虧心事。
悠裏之所以想住進蓮也家，主要是因為擔心世界改變後的『第六機關』蠢蠢欲動，怕自己要是繼續住在機關領導者所居的世良樹家裏，可能會有什麽危險。
蓮也明白她的擔憂，加上蓮也自己也正打算成立基地，於是便答應下來。
值得慶幸的是，蓮也的父母平時住在研究所，家裏不缺空房，而見到空房派上用場，蓮也認為自己的決定並沒有錯。
雖然蓮也這麽認為……眼前的童年玩伴，卻顯然不這麽想。
「……我說，舞花……？既然你都聽她說了，那你應該也明白——」
「聽說她才剛住進來，你就跑去偷窺她換衣服是吧，蓮也？」
「——！」
蓮也反射性地看向一旁。
「……兔、兔神學姊要我，把同居後發生的事全部告訴她……」
見到悠裏嚇壞了的模樣，原本想責問她為何多嘴的蓮也，隻好把話吞了迴去。
看來在蓮也照顧妃繼的這段期間，發生的事遠比想像的嚴重。
「我說舞花，那件事是因為——」
「我放好了洗澡水，所以才到房間叫她，也敲了門，喊出了聲，加上房間又沒上鎖，因此不該把那稱為偷窺——你該不會是打算這樣辯解吧？」
「…………」
「欸，蓮也。」
筆直望過來的舞花，目光像是能把蓮也給射穿。
那帶了些病態的眼色，讓蓮也一陣不寒而栗——
「請、請別責備學長！」
悠裏來到兩人之間護著蓮也，抬頭瞪著舞花，以微微發顫的語聲繼續說道：
「學、學長是變態，不對……學長是怎樣的人，我心裏有數，並且自願承擔風險請學長讓我住他家——所以不管發生什麽事，一切都是我自己的責任，並不是學長的錯。」
「…………喂，你先慢著。」
「嗄？你說你知道蓮也是禽獸，卻決定住他家？你剛才是這麽說的吧！？」
「我是這麽說了，有什麽問題嗎！？」
悠裏站了起來，近距離迴瞪著舞花。
「我自願冒著風險——並認為就近監視學長，不讓他一個人亂來，比什麽都來得重要。」
蓮也想起悠裏前來要求暫住時，隨後補充的那句話。
——而且，如果要看好學長，當然是愈近愈好。
他當時以為悠裏隻是在說笑，但悠裏可是向來不開玩笑的。
悠裏一本正經的神色，讓舞花忍不住先別過頭。
「……這算什麽嘛。」
緊繃情緒得到鬆綁的感覺，讓悠裏僵硬的肩膀垮了下來。
接著，舞花迴頭對蓮也說道：
「既然這樣，我也要一起住。」
不知所謂的聲明，讓蓮也再次麵向舞花。
「你、你這是在——」
胡說些什麽——下半段還沒說出口，舞花已穿過悠裏身旁逼近蓮也。
「你跟悠裏一起住，是為了成立《-s》的據點對吧？既然這樣，我當然也得一
起住下來。」
接著，她屈膝跪坐，向上瞧著反射性地打算退後的蓮也。
「等等，可是你的家人……」
「你覺得他們會擔心？擔心身為兔神流合氣術代理師傅的我？」
「……我指的不是這個意思。」
「蓮也，你應該沒意見吧？」
不由分說的眼神，無以名狀的壓力——
和在de-link裏不同的另一種壓迫感，讓蓮也連想否決也說不出口。
「那就這麽決定了。」
「請、請等一下！我之所以請學長讓我住他的家，目的不隻是為了成立基地。」
「同時也是為了顧好蓮也，是嗎？那麽你盡管放心，因為憑你一個人絕對攔不住他的。再說蓮也的母親當初拜托的人可是我，是我該好好照顧他。」
「那一定是兔神學姊你慫恿的吧？再說兔神學姊你還有事情沒對我們開誠布公，我怎能讓學長跟像你這樣的人——」
「那跟這是兩迴事。再說如果要論開誠布公，悠裏你不也一樣——」
明明是在蓮也的家裏，話題卻無視當事人的意願逐漸發酵。
看著爭執不休的兩人，蓮也已經豁達到什麽都懶得說了。他隔岸觀火到一半，卻被身後傳來的嘟噥聲給逼得不得不開口。
「……多p。」
「你給我閉上嘴。」
?x?
「所以——我再問一次有關今天的事。」
如今舞花消了氣恢複常態，妃繼的身體在檢查過後也沒有大礙。
蓮也坐在床邊，詢問穿上製服的妃繼：
「那家夥到底是怎麽迴事？」
他已經快記不得，這是第幾次說這句話了。
他對謝莉兒、對舞花、對妃繼都講過。
依序想起詢問對象的蓮也心中默禱著，希望這是自己最後一次提出這個問題，同時正對著眼前微微垂著頭的少女。
「……要迴答這個問題，我必須先從、自己的過去說起。」
妃繼結結巴巴地道起，舞花挺出身子，似乎比蓮也還感興趣。
芹川妃繼——『hitsug』，是在de-link裏，跟舞花同屬明星級公會《鳥獸戲畫》的一員。
而她的真麵目，原來是在de-link ver.1裏，跟《不敗王劍》、《斬虐女王》並駕齊驅的傳說級玩家《最弱百騎》『k\night』。
——這些，就是幾天前蓮也等人戰鬥後得到的，有關妃繼的資訊。
這些真相本來就已經夠驚人了，甚至就連與『hitsug』相處很長一段時間的舞花，都感到晴天霹靂。
「黑羽……『erwinscrow』其實是我的……『chevalier』過去的搭檔。」
「搭檔……」
舞花的低語讓妃繼點點頭，閉上眼迴憶當時。
「當時還是『chevalier』的我，聽『erwinscrow』說想要自己打造一個更有趣的de-link，深受他的計畫吸引。我想他當時就已經看上了我的破解能力。」
看來妃繼的破解能力在當年就已經出類拔萃，就算沒有黑羽，恐怕也會有其他居心不良的份子找上門來。
「『erwinscrow』對de-link十分熱衷，而且為了追求更高境界，『erwinscrow』想要有一群和他一同改革的同伴——一個誌同道合的團體。」
「而那就是《最弱百騎》……是嗎？」
「沒錯。計畫到途中都很順利，《最弱百騎》的活躍，得到玩家們的激賞，遊戲公司也不曾主動發出警告。我們以為得到眾人支持，但是——」
妃繼緊握撐在膝蓋上的雙手並說了：
「一切都隻是錯覺。『erwinscrow』……黑羽從一開始就隻是為了某個目的，既不在乎我，也不在乎《最弱百騎》。他的目的隻有一個——徹底主宰de-link。」
「主宰de-link，指的是什麽意思？」
de-link雖然已經成為社會現象，在改變後的世界裏，de-link甚至成為出社會後的評量指標，但終究隻是個遊戲。
蓮也不明白，主宰它究竟意義何在。
「再說如果想主宰遊戲，進入艾勒西亞公司，不是比摸透de-link的係統要來得簡單多了？為何要舍近求遠，從遊戲裏頭主宰？」
「那是因為，他是虛擬自我存在。」
虛擬自我存在——
這是黑羽對自己的稱唿，證據則是他\她擁有係統無法辨識，在人類眼中卻極其逼真的自我意識。
但就算這樣，也不構成他\她由內部主宰遊戲的動機。
目前這個世界，已經沒有人透過r1當麵往來。
虛擬自我存在也好一般人也罷，一旦進入r2，全都是一視同仁。
但聽蓮也這麽說，妃繼卻搖搖頭。
「不對，事情不是這樣的。徹底主宰de-link對他來說別具意義……或者說得確切些，那是他唯一的意義。」
「把徹底主宰de-link視為唯一意義？」
不知所謂。
妃繼以外的三人大惑不解地麵麵相覷，而虛擬自我存在過去的搭檔——『chevalier』以清澈的嗓音繼續說了下去：
「創造出黑羽的是de-link，因此完全主宰de-link對他來說，就等於是征服了全世界。」
創造黑羽的，是de-link——？
看著目瞪口呆的蓮也等人，妃繼一時闔起嘴，垂下頭像是在思索。
她望著地板遲疑了好長一陣子，才終於抬起頭並開口說道：
「我想黑羽他——」
『您有訪客。』
擴充認知裏突然響起的係統語音及彈出訊息，把蓮也等人全都嚇了一大跳。
而唯一不屬於千宮家居民的妃繼隔了一個唿吸的空檔，才好奇地眨了眨眼睛。
「怎麽了嗎？」
僅是簡短詢問的妃繼，得到的是蓮也警戒的眼色，以及隨後豎到嘴前的食指。
意味著『安靜』的手勢。
等妃繼照著指示閉上嘴，另外三人才攤開共用視窗，將他們目前監看的大廈大廳畫麵分給妃繼。
看到畫麵裏的人物，向來反應平淡的妃繼也不禁雙眼微睜。
「——謝莉兒?道爾克？」
?x?
「真的十分抱歉。」
溝通許久，擬定縝密的迎擊方案，這才打開家門的蓮也等人，聽到對方一開口就是道歉，覺得像是挨了一記悶棍。
「關於這次的事——黑羽冒充我到教室上課，甚至還那樣試探大家，全都是因為我監督不周。我實在不知該怎麽跟大家道歉才好。」
謝莉兒深深鞠躬，連金發都快要垂上地板了。
本來打算在關門的同時啟動obm，甚至由窗戶逃脫的蓮也等人，拿著顯化的閃刃呆立原地，彼此互使了個眼色。
『也許她是、想讓我們掉以輕心。』
妃繼傳來語音訊息。
『可是，看起來實在不太像。』
悠裏迴應她。
『要是她想讓我們掉以輕心，哪可能輕易讓人識破。』
舞花則是冷靜地吐嘈。
當著這樣的三人麵前，謝莉兒火上加油似地，接著說道：
「我不知道這樣夠不夠表現誠意，但要是有
什麽我能辦到的，一切事情我都願意為你們做。」
「一切、事情……？」
「不管是要照顧你們的起居，還是有什麽其他要求，請各位盡管吩咐不必客氣。總之就如我剛說的，一切的事情。」
「喂……你真的知道自己在說些什麽嗎？」
「我想是的。」
「要是千宮蓮也想要你的第一次，你也答應嗎？」
「芹、芹川同學！你在胡說些什麽——」
「這我當然不介意。」
「啥！？」
「畢竟我幾乎所有第一次，都已經獻給了《不敗王劍》。」
「……學、學長，你該不會……」
「吶，蓮也這是怎麽迴事？你幹了什麽好事？嗯？」
「………………千宮蓮也果然是色狼。」
愈說愈起勁的女生們，讓蓮也長歎了一聲。
「……拜托具體點說吧。你剛指的是什麽？」
被蓮也這麽一凝視，謝莉兒點了個頭並迴答：
「當然是指de-link裏的事。」
「…………de-link？」
「看來你果然忘了。」
略帶感傷地笑了笑後，謝莉兒接著說道：
「我在de-link裏的第一個交戰對手就是《不敗王劍》。當時，我一次便嚐受到失敗、屈辱，以及對敵手的尊敬。」
一想起昔日的美好迴憶，謝莉兒祥和之色溢於言表，倒是在場的人全都一時無語。
「原來是這樣嗎？學長？」
「……坦白講，我已經沒印象了。」
對於悠裏的疑問，蓮也搖了搖頭。
若算進非正式賽，蓮也可是跟人交手過不下千場，除非令人印象深刻，否則根本不可能記得住內容。蓮也凝視眼前的少女，試著從記憶裏挖掘過去，但謝莉兒卻扭了扭身子，眼神別向一旁。
不知為何，她的臉好似有些泛紅。
『學長你在看什麽啦。』『你盯個什麽勁啊？』『緊盯不放。』
內容相近又幾乎同時出現的訊息，把他給嚇了一跳。
哪有為什麽？現在除了觀察她，還有其他的辦法嗎……？
但蓮也想歸想，隨後卻草草往屋內一指。
「反正，你先進來再說吧。」
而蓮也這句話，害三人全都雙眼圓睜。
「那麽，打擾了。」
謝莉兒不疑有他，態度自然地進入屋內。她坐上蓮也所指的客廳椅子，接下他所準備的紅茶，道過謝並喝了一口。
眼前敵人在各個方麵都令人難以理解的一舉一動，讓蓮也傻眼地問了一句：
「雖然是我邀你進來的……不過你不打算提高些警覺嗎？」
舉止端莊地啜飲紅茶的謝莉兒，將杯子輕輕放上茶托，微傾著腦袋並迴問道：
「提高警覺？為什麽呢？」
平和的口吻，納悶的表情。
「我今天是來為自己的過失致歉，應該沒有什麽提高警覺的必要，不是嗎？」
連連眨眼的謝莉兒，讓蓮也眯細眼。
「……這裏對你來說可是敵營，你難道沒想過一個人踏入敵陣，也許會落入對方的陷阱裏嗎？」
「我不明白你所謂敵營的說法……但不說別的，《不敗王劍》是絕不會做這種事的。」
毅然決然的斷定。就算是《不敗王劍》本人，要拿這句話開玩笑，恐怕都需要很大的勇氣，她卻說得一臉天真無邪，讓蓮也不知該怎麽迴話。
你又懂我什麽了——若是平常的蓮也，應該會像這樣一笑置之。
但謝莉兒率真過頭的態度，害他的思緒重新洗牌。
而且不隻是洗牌，蓮也這下甚至覺得，麵對謝莉兒這樣子的人，「深思」恐怕是毫無意義的行為——
「你——你想引誘我們上當，我們是不會中計的。」
坐在蓮也旁邊的悠裏趕緊插嘴，打斷彼此凝視的兩人。
「而且……」
蓮也身後不遠處的妃繼，也慢條斯理地接著說道：
「就算你沒懷疑我們，也不能當作你不打算欺騙我們的證明。也許我們坐在這裏的期間，你正暗地裏準備偷襲行動。」
當然，這句話隻是虛張聲勢。謝莉兒一現身於大廈大廳，妃繼與悠裏早已破解了周遭數百公尺的所有監視器。
而大致看下來的結果，並沒有發現她的護衛騎士，或是什麽可疑的人影。
因此妃繼這句話其實就隻是想碰碰運氣，看能不能套出什麽話——
麵對這恰似敵人般不懷好意的質疑，謝莉兒手抵在嘴上，麵色凝重地點了個頭。
「原來如此，想不到還有這樣的想法……真是上了一課。」
她甚至給出一句，一八〇度搞錯方向的迴應。
妃繼似乎也被她給打敗了，她端詳了謝莉兒一會兒，別過眼嘀咕了句：
「……真難搞。」
正經八百的謝莉兒，看來就隻是個老實過頭的好人。
一直雙手環胸獨自站在後頭的舞花，見蓮也他們被這異於既往、耿直過頭的對手給打亂節奏，於是開口問道：
「那麽，謝莉兒，你除了來道歉，還有什麽目的？」
劃清界線的冰冷口吻，讓謝莉兒姣好的眉型微微蹙起。
「我剛剛應該也說過，道歉是我最主要的目的——」
「所以我就是在問，你次要的目的是什麽。」
至極冷漠的迴應。
然而，這也正是蓮也他們現在所缺乏的。
「你們三個人別被唬住了。謝莉兒的確沒有心機，但不代表她沒有目的。」
「所以我不就說了，我的目的就是來為這次的事道歉……」
謝莉兒盡管顯得有些無法釋懷，但隨後便閉上眼，改以嚴肅的表情看著他們。
「要是除了道歉，還能夠商量其他事，那麽能讓我借這場合，繼續談關於之前那件事的後續嗎？」
「之前那件事？」
「是的，就是我在朱天寺學園會客室裏說過，想請你為世界改變出一份力的那件事——那時我沒能把話說完，隻講了一半就結束了。」
她隨後補上的那句話裏帶有的情感，讓蓮也頭一次感到戰栗。
「……隻講了、一半？」
看來悠裏也有同樣的想法，因而發出訝異的低語。
這也是當然的。關於協助世界改變一事，當時應該早有結論。
蓮也已經說過，不可能跟對方合作。
然而——
「既然這次芹川妃繼同學也在，就讓我從頭說明一次吧。」
有重複的地方就先說聲抱歉了——謝莉兒於是把先前在會客室裏說過的事重複了一次。
見到跟當時相同的激昂與情懷，悠裏像是頭暈作嘔般臉色蒼白。
就這樣，謝莉兒不顧微眯起眼的妃繼，也無視蓮也透露的驚愕，把自己的想法、心願與信念——一切開誠布公。
「……事情就是這麽一迴事了。你願意和我合作嗎？」
事情雖然以問句做結，但她卻根本不求迴答。
不，她希望得到迴答，但隻想得到自己追求的那個答案。
——我願意。
這是她唯一能懂的話語、概念。
除此之外的，都絕不可能傳入她耳裏、進入她思惟、得到她理解——
「謝莉兒?道爾克——你，果然有問題。」
唐突的話語，來自坐在蓮也左邊的少女。
在屋內燈光下閃閃發
亮的銀發搖曳著，紫晶色的眼眸凝望著斜前方的謝莉兒。
而在她眼眸裏的，是畏懼的情感。
「我不懂，為什麽你有辦法如此盲信，認為自己所作所為一定是正確的。不隻對自己的正義盲信，還將它強加於他人身上。我……無法理解你的作為。」
聽到被自己稱為姊姊的悠裏畏懼自己，她並不以為意，隻是不解地說了：
「在我看來，你所說的更讓人難以理解。人自認思想正確，豈不是天經地義的嗎？要是連自己都認為有錯，又怎麽能付諸行動呢？」
謝莉兒手貼在胸前，直視前方並說道：
「我之前應該說過了，我是個《aet》，是未來新世界的基石，或者說得直接點，是個實驗體。」
實驗體——這字眼就算不是自稱，也一樣讓第三者忍不住皺眉。
「我是《aet》——以身為《基石之子們》感到驕傲。要是我成為《基石之子們》能極救包括黑羽在內的許多存在，那麽我很樂意犧牲自己。這就是我的正義，以及行動準則。」
通情達理的公道話。
「要是你認為我自私，那也無所謂，我就貫徹這犧牲自己拯救他人的自私。我有堅強的意誌，能接納自己的自私，為貫徹私心不斷尋求協助——這樣做哪裏有問題？能請你告訴我嗎？」
如今的她，甚至接受了蓮也之前質疑過的矛盾，隻為了伸張自己的正義……以及由那正義而生的，變質的信念。
謝莉兒?道爾克是對的，一切行動都是出自正義。
這樣的堅強，已經足以影響周遭所有人——
「當然有問題，非常有問題。」
聽悠裏再次否定，謝莉兒稍稍眯起眼。
少女們針鋒相對，誰也不肯轉開視線。
而直至先前仍心存畏懼的悠裏，如今以沉穩的眼神看著謝莉兒。
「那麽能請你具體告訴我，是哪裏有問題嗎？」
我什麽也沒錯，一點問題也沒有——正因為胸有成竹，謝莉兒出言挑戰，但悠裏也不甘示弱地迴應了她。
「你自己都已經說出來了，卻還沒有發現嗎？」
「自己說出來？」
「你想犧牲自己拯救他人，而且有接受並貫徹這份私心的堅強。像你這樣的人，為何還要仰賴他人——要學長跟你合作呢？」
「那當然是因為，《不敗王劍》擁有絕對的感召力——」
「因為他是個能將你的意誌傳播得更遠的傳聲筒？你該不會以為這種打迷糊仗的說法能說服我們吧？」
沉緩的語聲繼續著。
「要是真的夠堅強，對自己的行為有信心，根本就不需要和人合作。哪怕發生任何事，都會以一己之力成就它。」
平和的一番話，讓謝莉兒睜大了眼。
看到同是《aet》的少女那樣的反應，悠裏的手貼上胸前。
「我知道自己是由人創造的人類（設計嬰兒）時，的確曾因此動搖；行為模式裏帶有私人情感，並且不懂得相信他人……但我有自知之明，知道自己是脆弱的人類。我雖然有成就事情的意誌，卻老是流於情緒化，也沒有實質的力量。就是因為這樣——我才跟學長訂下契約。」
她看著蓮也，再轉向謝莉兒，並且開口問了：
「那麽，你有跟他人合作的動機嗎？你既有力量又有毅力，那為什麽還需要合作對象——請你迴答我這個問題。」
簡潔卻又切入核心的一問。
麵對悠裏那像是近距離揮刀而來的犀利之語——
「……還真是偏頗的一番話呢。」
——《懺悔聖女》亦不甘示弱地迴以顏色。
「我的確是有力量又有毅力，但光靠這些，是無法達成目標的，我需要能夠體現理想的象徵……一把屬於我的『劍』，因此，需要絕對強者《不敗王劍》的力量——」
「那你為什麽不自己成為那個象徵呢？是因為覺得不夠格，辦不到嗎？如果是這樣——」
「請你別打斷我的話！」
謝莉兒往桌子一拍，站了起來。
隨著砰的一聲，舞花也跟著起立，和妃繼一同將閃刃顯化在手，牽製的目光瞪著謝莉兒。
即使場麵一觸即發，悠裏卻不為所動。
「……要說打斷對方說話，我想我們彼此彼此。」
悠裏以平靜的聲音說完，用凝重的表情抬頭望著謝莉兒。
她那眼裏，帶了些許憐憫之色。
「看樣子，我們倆的個性應該很像，而且就是因為相似，想法不會有任何交集。」
「你在說……」
「既然這樣，我們來比賽吧。」
在場所有人都沒料到這突如其來的提議。而主動開口的少女，則堅定地瞧著眼前的敵手。
「一場以劍（學長）為賭注的比賽。」
?x?
「…………真的非常抱歉。」
悠裏一開口就是一句小小聲的道歉，讓關上房門的蓮也暗自苦笑。
「之前跟她罵得那麽痛快，現在才感到抱歉啊？」
「嗚……」
穿著睡衣在房間角落抱膝而坐的悠裏，被蓮也這樣一說，嗓音又變得更微弱了。
在謝莉兒打道迴府，舞花跟妃繼迴房間後，又隔了好一會兒的時間，悠裏把蓮也找來自己的房間。由於妃繼今天失去意識，舞花擔心她一個人住不安全，於是跟她一起住進床鋪較大的蓮也父母房間裏。
擴充認知上的時刻雖然已進入深夜，卻還是令人輾轉難眠。
今天發生太多不平常的事。
學校裏的de-link，黑羽的襲擊與真麵目。
以及——
「我當時明明沒打算那樣說的……」
悠裏指的大概是，未經蓮也同意就擅自拿他當賭注的事。
把人拿來當賭注的確是大有問題，而且先不提蓮也的意願，這種話也實在不像是悠裏的作風。
「既然由結果來看，我們換到了不算差的條件，你也沒必要這麽自責吧。」
謝莉兒聽了悠裏下的de-link戰帖，二話不說便答應了她。
要是我方輸了，蓮也將會成為謝莉兒的『劍』——也就是加入謝莉兒的計畫。
而隻要我方獲勝，謝莉兒的公會擁有的《世界變革計畫》正式賽參賽資格，將會轉讓給我方。雙方拿出賭注互相爭奪，也就是所謂『爭奪戰（gamble match）』的比賽方式。
隻要能夠勝利，便可獲得正式賽參賽資格，這可說是現狀下唯一能積極接近《世界變革計畫》的機會，更能讓正式賽上的一組勁旅提前出局。
若是在平常，這樣的『爭奪戰』照理說是不可能成立的——畢竟雙方的賭注價值落差太過懸殊。
其實蓮也也沒料到，謝莉兒竟然會接下悠裏的戰帖。他並不在乎自己被當成賭注，也從來沒想過會輸，認為悠裏可說是下了一步好棋，然而……
「你在擔心什麽嗎？」
悠裏低頭不語，隻呆望著垂到地板的銀發。
……寬鬆的睡袍再配上前傾的姿勢，胸前穀壑自然也隨之浮現。
看來現在的她，已經無心留意那方麵的事了。
纖細的鎖骨，白裏透紅的肌膚，看起來不算大卻似乎很柔軟的胸部。
差點忍不住看得出神的蓮也，清了清喉嚨並轉開視線。
逐漸沉降的寂靜，密度益發沉重。
「學長覺得我跟她……我跟謝莉兒?道爾克很像嗎？」
她嘟噥裏帶有試探的聲色。
蓮也於是蹙起眉對她說道：
「這種事問我有意義嗎？既然你自己都覺得像了，其他人不可能給你更正確的答案。」
聽蓮也撇下這麽一句，悠裏輕輕地笑了。
「……學長總是這麽冷淡呢，雖然這樣才像是學長。」
明明怪蓮也冷淡，她卻露出由衷安心的和煦笑容。
有了蓮也一番話，她頓時覺得心中海闊天空，嘀嘀咕咕地抬起頭接著說道：
「一開始我無法理解她那種視野狹隘又一廂情願的正義，覺得她隻拘泥於正確的價值上，盲目地正當化自己的行為——」
「這些話聽起來似曾相識。」
蓮也冷靜的吐嘈，讓悠裏悲哀地笑了笑。
「……是的。她當時問我言論哪裏有問題時，我自己也發現了，其實我跟謝莉兒?道爾克是同類。我的目的是阻止《世界變革計畫》……哪怕全世界的人都說得出《世界變革計畫》的概要並讚成，我也不會改變想法。」
悠裏視計畫伴隨的犧牲為絕對之惡，盡一切力量試圖阻止——
「其實我也不單指你一個人就是了。」
「……咦？」
「好比說，散葉的行動隻追求能夠滿足自己的世界，妃繼的行動隻為舞花著想，裏頭沒有好壞、善惡這類客觀看法介入的餘地。而不隻是她們，每個人也或多或少帶有這樣的思考。」
凡事總有善惡兩麵，而那會隨看法與立場改變，沒有什麽事物是絕對的善或惡，更不會有人費事地衡量自己每個行動所帶來的利與弊。
每個人都會在某個當下放棄複雜的衡量，以個人判斷來下決定。
由此來看，所謂的行動方針，隻不過是程度上的差異罷了。
「所以關於這點，可以說我是跟她很像，世上每個人也都跟她很類似。相不相似這個問題，其實沒有任何意義。」
聽到蓮也斬釘截鐵地如此斷言，悠裏隻能不停眨眼，揪著睡袍，垮下了臉。
「學長竟然會安慰我……這一點都不像是學長。」
「你喔……我在你心目中到底是什麽樣的人啊。」
「簡直不是人。」
「喂。」
「我指的是超越人類的意思喔？」
「……」
這樣的形容有比較好嗎——蓮也雖感納悶，但悠裏壓低音量自顧自地說了下去：
「我很高興學長你幫我說話，但是高興歸高興……除了學長剛說的意思，我覺得自己在其他方麵也跟謝莉兒?道爾克很相似。」
「……因為你們都是《aet》吧。」
謝莉兒把《aet》稱為《基石之子們》，看來她們不隻一、兩個，每個人都擁有類似的潛力。
「那也是其中之一，但更單純來說——要是當初沒遇到學長，我想我現在應該會變得跟她一樣吧。」
悠裏一本真摯地說完，將閃刃顯化。
眼熟的鞭型閃刃，在悠裏的手裏散發出微光。
「我擁有覆寫他人記憶的能力，能用它輕鬆取得他人的信任，因此從來不曾為信用的事情煩惱，因為若想得到信任，隻要動用能力就行了——」
悠裏收起閃刃，凝望著蓮也。
「但是我已經親身領教過，隻靠能力獲得信任，絕不是長久之道。力量不足的時候不是讓人信任自己，而是應該主動信任他人……要是沒遇見學長，我想我一輩子都不會明白這個道理。」
悠裏看著蓮也，熱切的眼神忽然蕩漾了起來。
「我能遇見學長，到現在一起搭檔，真的是偶然的恩賜……而要是這樣的偶然，就是我和她唯一不同的地方……」
「難不成——你該不會是希望，給她一次相同的機會吧？」
「——但、但是我當然不會輸給她。我有我自己的目標，而且學長是、那個、是屬於我的劍、呃……」
看到蓮也以單手遮臉長歎了一聲，悠裏尷尬地問道：
「那個，你沒事吧，學長？」
「一點也不。」
蓮也秒答完，重新整理了悠裏剛說的話，接著又是一聲歎氣。
簡單說，悠裏同情謝莉兒。
她之所以對自己深信不疑到那種地步，就是因為不曾跌倒過。
謝莉兒是那麽優秀出色，她至今的人生恐怕是一帆風順。
因此她深有自信，認為其他人都是該為自己效命的存在。
而雖然手段不同，悠裏也同樣有過類似的人生。
不同的是她跌倒了，知道凡事不能隻讓人信任自己。
因此，不管結果如何，她希望謝莉兒也能夠親身經曆。
如今仔細一想，奈耶當時似乎也是這樣。
祈刃悠裏盡管命運多舛，卻老是擔心著其他人。
她總是如此鋌而走險——如此為人設想。
「……顧慮旁人的心情，是吧？我真想把你之前說的那句話還給你。」
「咦？」
「沒事。」
「是……是什麽事？我很在意！不然學長怎麽會笑出來——」
「我隻是迴顧往事罷了。」
蓮也帶著微揚的嘴角，接著說道：
「不管發生什麽事，我都是你的劍。」
「……咦？啊、學長——」
蓮也背過悠裏離開房間，在黑暗中堅定凝望著眼前。
妃繼睜開眼，已經是夜半時分。
在床邊照料的蓮也，發現仰麵躺著的妃繼伸起右手手指在半空中敲打，隔了一會兒才出聲問道：
「你還好嗎？」
原來他以為妃繼在透過『qd』檢查自身健康狀態，沒想到接著卻換來出人意表的提問。
「這裏是、千宮蓮也的房間？」
「……？嗯，是啊，沒錯。」
「…………」
奇妙的停頓，讓蓮也一臉納悶，心想她是不是剛睡醒思緒混亂了。
而妃繼的下一句話，更加鞏固了蓮也的猜想。
「我動彈不得的期間……被人、帶進房間了。」
「什麽？」
「這裏明明、還有其他房間。」
「為何你會知道我家的格局……不過你說得沒錯啦。」
「還在不知不覺間、被脫了衣服。」
「喔，因為舞花她們說這樣比較好睡——」
蓮也解釋到一半，妃繼起身坐到床邊，掀開棉被親眼確認。
「你……在幹什麽啊？」
卸下領帶，外頭沒穿毛衣的妃繼，如今上半身隻剩一件白襯衫，底下裙子與襪子則是脫得精光。
敞開的白襯衫，底下除了纖薄的鎖骨，還看得到可愛的粉彩色胸罩，而下半身與胸罩成套的內褲，更是從苗條的大腿間若隱若現。
蓮也這下不禁看得出神。
「……色狼。」
於是妃繼臉頰泛起紅潮，急忙拉迴棉被並躺迴床上。
這不是你自己要露的嗎——蓮也暗自吐嘈，而有些少根筋的少女，依舊是盯著蓮也不放。
「所以要是整理現狀，就是——千宮蓮也打算趁亂非禮我。」
「——為何結論會變成這樣！」
「而且因為對方對我有恩，所以我無從拒絕……真是高招。」
「不，你好歹拒絕看看好嗎……」
「不行，我不能這麽忘恩負義。」
「不不不，這跟忘恩負義什麽的無關吧？」
「不過在被非禮前，請容我說一句話。」
妃繼拉起棉被，遮著小嘴低聲嘟噥。
「禽獸。」
「…………我說你…………」
被評得如此不堪，蓮也無奈地用手蓋著臉。
「——可不是嗎？蓮也簡直跟禽獸沒兩樣。」
門後突然傳來的人聲，嚇得他差點當場彈起。
緊接著，被莫名寒意激起雞皮疙瘩的蓮也，心驚膽顫地瞧著開得莫名遲緩的房門。
終於打開的門後，是笑得冷若冰霜的童年玩伴，以及在她身後尷尬地瑟縮著的學妹。
惶恐地瞧著房內的悠裏，以無比歉疚的低聲說道：
「……真的很抱歉，學長。」
「蓮也，她全都招了。」
舞花的話，讓蓮也差點就要抱起腦袋。
看來蓮也與悠裏前幾天開始同居的事，這下完全東窗事發了。
「蓮也，怪不得我覺得你今天眨眼眨得特別頻繁，眼神總莫名其妙地飄到別處，原來為的就是這件事。我可真是恍然大悟，事情水落石出了。」
「兔、兔神學……」
「首先，你們倆到那兒坐下吧。」
「喂，舞——」
「坐下吧？」
那張威逼的笑臉，讓悠裏身子一顫，蒼白著一張臉來到蓮也身旁，乖巧地跪地坐好。
這下蓮也也隻好跟著跪坐，剩舞花站著睥睨兩人。
「那麽——我們開始吧。」
——事情的發端，得從蓮也等人甩掉追兵，抱著妃繼逃進千宮家的那一刻開始說起。
舞花把妃繼搬到離玄關最近的蓮也房間，脫了她的衣服讓她躺上床後，迴到蓮也等人所在的客廳——並且看到了，悠裏居住於此的鐵證。
「我說蓮也，為什麽悠裏的私人物品會出現在這兒呢？」
蓮也當時真的覺得，現在根本不是談那些的時候。
然而舞花靠著『蓮也母親的授權』這般冠冕堂皇的理由，打破砂鍋糾纏到底，甚至還動用武術架住想晚點再解釋並試圖拖延的蓮也，並使用瞬步逼近打算偷偷開溜的悠裏。
見舞花懷著悄然中燒的怒火開始審訊悠裏，蓮也隻好迴自己房間觀察妃繼的狀況。
而看這樣子，悠裏什麽都說了。
……話雖如此，蓮也並沒幹什麽虧心事。
悠裏之所以想住進蓮也家，主要是因為擔心世界改變後的『第六機關』蠢蠢欲動，怕自己要是繼續住在機關領導者所居的世良樹家裏，可能會有什麽危險。
蓮也明白她的擔憂，加上蓮也自己也正打算成立基地，於是便答應下來。
值得慶幸的是，蓮也的父母平時住在研究所，家裏不缺空房，而見到空房派上用場，蓮也認為自己的決定並沒有錯。
雖然蓮也這麽認為……眼前的童年玩伴，卻顯然不這麽想。
「……我說，舞花……？既然你都聽她說了，那你應該也明白——」
「聽說她才剛住進來，你就跑去偷窺她換衣服是吧，蓮也？」
「——！」
蓮也反射性地看向一旁。
「……兔、兔神學姊要我，把同居後發生的事全部告訴她……」
見到悠裏嚇壞了的模樣，原本想責問她為何多嘴的蓮也，隻好把話吞了迴去。
看來在蓮也照顧妃繼的這段期間，發生的事遠比想像的嚴重。
「我說舞花，那件事是因為——」
「我放好了洗澡水，所以才到房間叫她，也敲了門，喊出了聲，加上房間又沒上鎖，因此不該把那稱為偷窺——你該不會是打算這樣辯解吧？」
「…………」
「欸，蓮也。」
筆直望過來的舞花，目光像是能把蓮也給射穿。
那帶了些病態的眼色，讓蓮也一陣不寒而栗——
「請、請別責備學長！」
悠裏來到兩人之間護著蓮也，抬頭瞪著舞花，以微微發顫的語聲繼續說道：
「學、學長是變態，不對……學長是怎樣的人，我心裏有數，並且自願承擔風險請學長讓我住他家——所以不管發生什麽事，一切都是我自己的責任，並不是學長的錯。」
「…………喂，你先慢著。」
「嗄？你說你知道蓮也是禽獸，卻決定住他家？你剛才是這麽說的吧！？」
「我是這麽說了，有什麽問題嗎！？」
悠裏站了起來，近距離迴瞪著舞花。
「我自願冒著風險——並認為就近監視學長，不讓他一個人亂來，比什麽都來得重要。」
蓮也想起悠裏前來要求暫住時，隨後補充的那句話。
——而且，如果要看好學長，當然是愈近愈好。
他當時以為悠裏隻是在說笑，但悠裏可是向來不開玩笑的。
悠裏一本正經的神色，讓舞花忍不住先別過頭。
「……這算什麽嘛。」
緊繃情緒得到鬆綁的感覺，讓悠裏僵硬的肩膀垮了下來。
接著，舞花迴頭對蓮也說道：
「既然這樣，我也要一起住。」
不知所謂的聲明，讓蓮也再次麵向舞花。
「你、你這是在——」
胡說些什麽——下半段還沒說出口，舞花已穿過悠裏身旁逼近蓮也。
「你跟悠裏一起住，是為了成立《-s》的據點對吧？既然這樣，我當然也得一
起住下來。」
接著，她屈膝跪坐，向上瞧著反射性地打算退後的蓮也。
「等等，可是你的家人……」
「你覺得他們會擔心？擔心身為兔神流合氣術代理師傅的我？」
「……我指的不是這個意思。」
「蓮也，你應該沒意見吧？」
不由分說的眼神，無以名狀的壓力——
和在de-link裏不同的另一種壓迫感，讓蓮也連想否決也說不出口。
「那就這麽決定了。」
「請、請等一下！我之所以請學長讓我住他的家，目的不隻是為了成立基地。」
「同時也是為了顧好蓮也，是嗎？那麽你盡管放心，因為憑你一個人絕對攔不住他的。再說蓮也的母親當初拜托的人可是我，是我該好好照顧他。」
「那一定是兔神學姊你慫恿的吧？再說兔神學姊你還有事情沒對我們開誠布公，我怎能讓學長跟像你這樣的人——」
「那跟這是兩迴事。再說如果要論開誠布公，悠裏你不也一樣——」
明明是在蓮也的家裏，話題卻無視當事人的意願逐漸發酵。
看著爭執不休的兩人，蓮也已經豁達到什麽都懶得說了。他隔岸觀火到一半，卻被身後傳來的嘟噥聲給逼得不得不開口。
「……多p。」
「你給我閉上嘴。」
?x?
「所以——我再問一次有關今天的事。」
如今舞花消了氣恢複常態，妃繼的身體在檢查過後也沒有大礙。
蓮也坐在床邊，詢問穿上製服的妃繼：
「那家夥到底是怎麽迴事？」
他已經快記不得，這是第幾次說這句話了。
他對謝莉兒、對舞花、對妃繼都講過。
依序想起詢問對象的蓮也心中默禱著，希望這是自己最後一次提出這個問題，同時正對著眼前微微垂著頭的少女。
「……要迴答這個問題，我必須先從、自己的過去說起。」
妃繼結結巴巴地道起，舞花挺出身子，似乎比蓮也還感興趣。
芹川妃繼——『hitsug』，是在de-link裏，跟舞花同屬明星級公會《鳥獸戲畫》的一員。
而她的真麵目，原來是在de-link ver.1裏，跟《不敗王劍》、《斬虐女王》並駕齊驅的傳說級玩家《最弱百騎》『k\night』。
——這些，就是幾天前蓮也等人戰鬥後得到的，有關妃繼的資訊。
這些真相本來就已經夠驚人了，甚至就連與『hitsug』相處很長一段時間的舞花，都感到晴天霹靂。
「黑羽……『erwinscrow』其實是我的……『chevalier』過去的搭檔。」
「搭檔……」
舞花的低語讓妃繼點點頭，閉上眼迴憶當時。
「當時還是『chevalier』的我，聽『erwinscrow』說想要自己打造一個更有趣的de-link，深受他的計畫吸引。我想他當時就已經看上了我的破解能力。」
看來妃繼的破解能力在當年就已經出類拔萃，就算沒有黑羽，恐怕也會有其他居心不良的份子找上門來。
「『erwinscrow』對de-link十分熱衷，而且為了追求更高境界，『erwinscrow』想要有一群和他一同改革的同伴——一個誌同道合的團體。」
「而那就是《最弱百騎》……是嗎？」
「沒錯。計畫到途中都很順利，《最弱百騎》的活躍，得到玩家們的激賞，遊戲公司也不曾主動發出警告。我們以為得到眾人支持，但是——」
妃繼緊握撐在膝蓋上的雙手並說了：
「一切都隻是錯覺。『erwinscrow』……黑羽從一開始就隻是為了某個目的，既不在乎我，也不在乎《最弱百騎》。他的目的隻有一個——徹底主宰de-link。」
「主宰de-link，指的是什麽意思？」
de-link雖然已經成為社會現象，在改變後的世界裏，de-link甚至成為出社會後的評量指標，但終究隻是個遊戲。
蓮也不明白，主宰它究竟意義何在。
「再說如果想主宰遊戲，進入艾勒西亞公司，不是比摸透de-link的係統要來得簡單多了？為何要舍近求遠，從遊戲裏頭主宰？」
「那是因為，他是虛擬自我存在。」
虛擬自我存在——
這是黑羽對自己的稱唿，證據則是他\她擁有係統無法辨識，在人類眼中卻極其逼真的自我意識。
但就算這樣，也不構成他\她由內部主宰遊戲的動機。
目前這個世界，已經沒有人透過r1當麵往來。
虛擬自我存在也好一般人也罷，一旦進入r2，全都是一視同仁。
但聽蓮也這麽說，妃繼卻搖搖頭。
「不對，事情不是這樣的。徹底主宰de-link對他來說別具意義……或者說得確切些，那是他唯一的意義。」
「把徹底主宰de-link視為唯一意義？」
不知所謂。
妃繼以外的三人大惑不解地麵麵相覷，而虛擬自我存在過去的搭檔——『chevalier』以清澈的嗓音繼續說了下去：
「創造出黑羽的是de-link，因此完全主宰de-link對他來說，就等於是征服了全世界。」
創造黑羽的，是de-link——？
看著目瞪口呆的蓮也等人，妃繼一時闔起嘴，垂下頭像是在思索。
她望著地板遲疑了好長一陣子，才終於抬起頭並開口說道：
「我想黑羽他——」
『您有訪客。』
擴充認知裏突然響起的係統語音及彈出訊息，把蓮也等人全都嚇了一大跳。
而唯一不屬於千宮家居民的妃繼隔了一個唿吸的空檔，才好奇地眨了眨眼睛。
「怎麽了嗎？」
僅是簡短詢問的妃繼，得到的是蓮也警戒的眼色，以及隨後豎到嘴前的食指。
意味著『安靜』的手勢。
等妃繼照著指示閉上嘴，另外三人才攤開共用視窗，將他們目前監看的大廈大廳畫麵分給妃繼。
看到畫麵裏的人物，向來反應平淡的妃繼也不禁雙眼微睜。
「——謝莉兒?道爾克？」
?x?
「真的十分抱歉。」
溝通許久，擬定縝密的迎擊方案，這才打開家門的蓮也等人，聽到對方一開口就是道歉，覺得像是挨了一記悶棍。
「關於這次的事——黑羽冒充我到教室上課，甚至還那樣試探大家，全都是因為我監督不周。我實在不知該怎麽跟大家道歉才好。」
謝莉兒深深鞠躬，連金發都快要垂上地板了。
本來打算在關門的同時啟動obm，甚至由窗戶逃脫的蓮也等人，拿著顯化的閃刃呆立原地，彼此互使了個眼色。
『也許她是、想讓我們掉以輕心。』
妃繼傳來語音訊息。
『可是，看起來實在不太像。』
悠裏迴應她。
『要是她想讓我們掉以輕心，哪可能輕易讓人識破。』
舞花則是冷靜地吐嘈。
當著這樣的三人麵前，謝莉兒火上加油似地，接著說道：
「我不知道這樣夠不夠表現誠意，但要是有
什麽我能辦到的，一切事情我都願意為你們做。」
「一切、事情……？」
「不管是要照顧你們的起居，還是有什麽其他要求，請各位盡管吩咐不必客氣。總之就如我剛說的，一切的事情。」
「喂……你真的知道自己在說些什麽嗎？」
「我想是的。」
「要是千宮蓮也想要你的第一次，你也答應嗎？」
「芹、芹川同學！你在胡說些什麽——」
「這我當然不介意。」
「啥！？」
「畢竟我幾乎所有第一次，都已經獻給了《不敗王劍》。」
「……學、學長，你該不會……」
「吶，蓮也這是怎麽迴事？你幹了什麽好事？嗯？」
「………………千宮蓮也果然是色狼。」
愈說愈起勁的女生們，讓蓮也長歎了一聲。
「……拜托具體點說吧。你剛指的是什麽？」
被蓮也這麽一凝視，謝莉兒點了個頭並迴答：
「當然是指de-link裏的事。」
「…………de-link？」
「看來你果然忘了。」
略帶感傷地笑了笑後，謝莉兒接著說道：
「我在de-link裏的第一個交戰對手就是《不敗王劍》。當時，我一次便嚐受到失敗、屈辱，以及對敵手的尊敬。」
一想起昔日的美好迴憶，謝莉兒祥和之色溢於言表，倒是在場的人全都一時無語。
「原來是這樣嗎？學長？」
「……坦白講，我已經沒印象了。」
對於悠裏的疑問，蓮也搖了搖頭。
若算進非正式賽，蓮也可是跟人交手過不下千場，除非令人印象深刻，否則根本不可能記得住內容。蓮也凝視眼前的少女，試著從記憶裏挖掘過去，但謝莉兒卻扭了扭身子，眼神別向一旁。
不知為何，她的臉好似有些泛紅。
『學長你在看什麽啦。』『你盯個什麽勁啊？』『緊盯不放。』
內容相近又幾乎同時出現的訊息，把他給嚇了一跳。
哪有為什麽？現在除了觀察她，還有其他的辦法嗎……？
但蓮也想歸想，隨後卻草草往屋內一指。
「反正，你先進來再說吧。」
而蓮也這句話，害三人全都雙眼圓睜。
「那麽，打擾了。」
謝莉兒不疑有他，態度自然地進入屋內。她坐上蓮也所指的客廳椅子，接下他所準備的紅茶，道過謝並喝了一口。
眼前敵人在各個方麵都令人難以理解的一舉一動，讓蓮也傻眼地問了一句：
「雖然是我邀你進來的……不過你不打算提高些警覺嗎？」
舉止端莊地啜飲紅茶的謝莉兒，將杯子輕輕放上茶托，微傾著腦袋並迴問道：
「提高警覺？為什麽呢？」
平和的口吻，納悶的表情。
「我今天是來為自己的過失致歉，應該沒有什麽提高警覺的必要，不是嗎？」
連連眨眼的謝莉兒，讓蓮也眯細眼。
「……這裏對你來說可是敵營，你難道沒想過一個人踏入敵陣，也許會落入對方的陷阱裏嗎？」
「我不明白你所謂敵營的說法……但不說別的，《不敗王劍》是絕不會做這種事的。」
毅然決然的斷定。就算是《不敗王劍》本人，要拿這句話開玩笑，恐怕都需要很大的勇氣，她卻說得一臉天真無邪，讓蓮也不知該怎麽迴話。
你又懂我什麽了——若是平常的蓮也，應該會像這樣一笑置之。
但謝莉兒率真過頭的態度，害他的思緒重新洗牌。
而且不隻是洗牌，蓮也這下甚至覺得，麵對謝莉兒這樣子的人，「深思」恐怕是毫無意義的行為——
「你——你想引誘我們上當，我們是不會中計的。」
坐在蓮也旁邊的悠裏趕緊插嘴，打斷彼此凝視的兩人。
「而且……」
蓮也身後不遠處的妃繼，也慢條斯理地接著說道：
「就算你沒懷疑我們，也不能當作你不打算欺騙我們的證明。也許我們坐在這裏的期間，你正暗地裏準備偷襲行動。」
當然，這句話隻是虛張聲勢。謝莉兒一現身於大廈大廳，妃繼與悠裏早已破解了周遭數百公尺的所有監視器。
而大致看下來的結果，並沒有發現她的護衛騎士，或是什麽可疑的人影。
因此妃繼這句話其實就隻是想碰碰運氣，看能不能套出什麽話——
麵對這恰似敵人般不懷好意的質疑，謝莉兒手抵在嘴上，麵色凝重地點了個頭。
「原來如此，想不到還有這樣的想法……真是上了一課。」
她甚至給出一句，一八〇度搞錯方向的迴應。
妃繼似乎也被她給打敗了，她端詳了謝莉兒一會兒，別過眼嘀咕了句：
「……真難搞。」
正經八百的謝莉兒，看來就隻是個老實過頭的好人。
一直雙手環胸獨自站在後頭的舞花，見蓮也他們被這異於既往、耿直過頭的對手給打亂節奏，於是開口問道：
「那麽，謝莉兒，你除了來道歉，還有什麽目的？」
劃清界線的冰冷口吻，讓謝莉兒姣好的眉型微微蹙起。
「我剛剛應該也說過，道歉是我最主要的目的——」
「所以我就是在問，你次要的目的是什麽。」
至極冷漠的迴應。
然而，這也正是蓮也他們現在所缺乏的。
「你們三個人別被唬住了。謝莉兒的確沒有心機，但不代表她沒有目的。」
「所以我不就說了，我的目的就是來為這次的事道歉……」
謝莉兒盡管顯得有些無法釋懷，但隨後便閉上眼，改以嚴肅的表情看著他們。
「要是除了道歉，還能夠商量其他事，那麽能讓我借這場合，繼續談關於之前那件事的後續嗎？」
「之前那件事？」
「是的，就是我在朱天寺學園會客室裏說過，想請你為世界改變出一份力的那件事——那時我沒能把話說完，隻講了一半就結束了。」
她隨後補上的那句話裏帶有的情感，讓蓮也頭一次感到戰栗。
「……隻講了、一半？」
看來悠裏也有同樣的想法，因而發出訝異的低語。
這也是當然的。關於協助世界改變一事，當時應該早有結論。
蓮也已經說過，不可能跟對方合作。
然而——
「既然這次芹川妃繼同學也在，就讓我從頭說明一次吧。」
有重複的地方就先說聲抱歉了——謝莉兒於是把先前在會客室裏說過的事重複了一次。
見到跟當時相同的激昂與情懷，悠裏像是頭暈作嘔般臉色蒼白。
就這樣，謝莉兒不顧微眯起眼的妃繼，也無視蓮也透露的驚愕，把自己的想法、心願與信念——一切開誠布公。
「……事情就是這麽一迴事了。你願意和我合作嗎？」
事情雖然以問句做結，但她卻根本不求迴答。
不，她希望得到迴答，但隻想得到自己追求的那個答案。
——我願意。
這是她唯一能懂的話語、概念。
除此之外的，都絕不可能傳入她耳裏、進入她思惟、得到她理解——
「謝莉兒?道爾克——你，果然有問題。」
唐突的話語，來自坐在蓮也左邊的少女。
在屋內燈光下閃閃發
亮的銀發搖曳著，紫晶色的眼眸凝望著斜前方的謝莉兒。
而在她眼眸裏的，是畏懼的情感。
「我不懂，為什麽你有辦法如此盲信，認為自己所作所為一定是正確的。不隻對自己的正義盲信，還將它強加於他人身上。我……無法理解你的作為。」
聽到被自己稱為姊姊的悠裏畏懼自己，她並不以為意，隻是不解地說了：
「在我看來，你所說的更讓人難以理解。人自認思想正確，豈不是天經地義的嗎？要是連自己都認為有錯，又怎麽能付諸行動呢？」
謝莉兒手貼在胸前，直視前方並說道：
「我之前應該說過了，我是個《aet》，是未來新世界的基石，或者說得直接點，是個實驗體。」
實驗體——這字眼就算不是自稱，也一樣讓第三者忍不住皺眉。
「我是《aet》——以身為《基石之子們》感到驕傲。要是我成為《基石之子們》能極救包括黑羽在內的許多存在，那麽我很樂意犧牲自己。這就是我的正義，以及行動準則。」
通情達理的公道話。
「要是你認為我自私，那也無所謂，我就貫徹這犧牲自己拯救他人的自私。我有堅強的意誌，能接納自己的自私，為貫徹私心不斷尋求協助——這樣做哪裏有問題？能請你告訴我嗎？」
如今的她，甚至接受了蓮也之前質疑過的矛盾，隻為了伸張自己的正義……以及由那正義而生的，變質的信念。
謝莉兒?道爾克是對的，一切行動都是出自正義。
這樣的堅強，已經足以影響周遭所有人——
「當然有問題，非常有問題。」
聽悠裏再次否定，謝莉兒稍稍眯起眼。
少女們針鋒相對，誰也不肯轉開視線。
而直至先前仍心存畏懼的悠裏，如今以沉穩的眼神看著謝莉兒。
「那麽能請你具體告訴我，是哪裏有問題嗎？」
我什麽也沒錯，一點問題也沒有——正因為胸有成竹，謝莉兒出言挑戰，但悠裏也不甘示弱地迴應了她。
「你自己都已經說出來了，卻還沒有發現嗎？」
「自己說出來？」
「你想犧牲自己拯救他人，而且有接受並貫徹這份私心的堅強。像你這樣的人，為何還要仰賴他人——要學長跟你合作呢？」
「那當然是因為，《不敗王劍》擁有絕對的感召力——」
「因為他是個能將你的意誌傳播得更遠的傳聲筒？你該不會以為這種打迷糊仗的說法能說服我們吧？」
沉緩的語聲繼續著。
「要是真的夠堅強，對自己的行為有信心，根本就不需要和人合作。哪怕發生任何事，都會以一己之力成就它。」
平和的一番話，讓謝莉兒睜大了眼。
看到同是《aet》的少女那樣的反應，悠裏的手貼上胸前。
「我知道自己是由人創造的人類（設計嬰兒）時，的確曾因此動搖；行為模式裏帶有私人情感，並且不懂得相信他人……但我有自知之明，知道自己是脆弱的人類。我雖然有成就事情的意誌，卻老是流於情緒化，也沒有實質的力量。就是因為這樣——我才跟學長訂下契約。」
她看著蓮也，再轉向謝莉兒，並且開口問了：
「那麽，你有跟他人合作的動機嗎？你既有力量又有毅力，那為什麽還需要合作對象——請你迴答我這個問題。」
簡潔卻又切入核心的一問。
麵對悠裏那像是近距離揮刀而來的犀利之語——
「……還真是偏頗的一番話呢。」
——《懺悔聖女》亦不甘示弱地迴以顏色。
「我的確是有力量又有毅力，但光靠這些，是無法達成目標的，我需要能夠體現理想的象徵……一把屬於我的『劍』，因此，需要絕對強者《不敗王劍》的力量——」
「那你為什麽不自己成為那個象徵呢？是因為覺得不夠格，辦不到嗎？如果是這樣——」
「請你別打斷我的話！」
謝莉兒往桌子一拍，站了起來。
隨著砰的一聲，舞花也跟著起立，和妃繼一同將閃刃顯化在手，牽製的目光瞪著謝莉兒。
即使場麵一觸即發，悠裏卻不為所動。
「……要說打斷對方說話，我想我們彼此彼此。」
悠裏以平靜的聲音說完，用凝重的表情抬頭望著謝莉兒。
她那眼裏，帶了些許憐憫之色。
「看樣子，我們倆的個性應該很像，而且就是因為相似，想法不會有任何交集。」
「你在說……」
「既然這樣，我們來比賽吧。」
在場所有人都沒料到這突如其來的提議。而主動開口的少女，則堅定地瞧著眼前的敵手。
「一場以劍（學長）為賭注的比賽。」
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「…………真的非常抱歉。」
悠裏一開口就是一句小小聲的道歉，讓關上房門的蓮也暗自苦笑。
「之前跟她罵得那麽痛快，現在才感到抱歉啊？」
「嗚……」
穿著睡衣在房間角落抱膝而坐的悠裏，被蓮也這樣一說，嗓音又變得更微弱了。
在謝莉兒打道迴府，舞花跟妃繼迴房間後，又隔了好一會兒的時間，悠裏把蓮也找來自己的房間。由於妃繼今天失去意識，舞花擔心她一個人住不安全，於是跟她一起住進床鋪較大的蓮也父母房間裏。
擴充認知上的時刻雖然已進入深夜，卻還是令人輾轉難眠。
今天發生太多不平常的事。
學校裏的de-link，黑羽的襲擊與真麵目。
以及——
「我當時明明沒打算那樣說的……」
悠裏指的大概是，未經蓮也同意就擅自拿他當賭注的事。
把人拿來當賭注的確是大有問題，而且先不提蓮也的意願，這種話也實在不像是悠裏的作風。
「既然由結果來看，我們換到了不算差的條件，你也沒必要這麽自責吧。」
謝莉兒聽了悠裏下的de-link戰帖，二話不說便答應了她。
要是我方輸了，蓮也將會成為謝莉兒的『劍』——也就是加入謝莉兒的計畫。
而隻要我方獲勝，謝莉兒的公會擁有的《世界變革計畫》正式賽參賽資格，將會轉讓給我方。雙方拿出賭注互相爭奪，也就是所謂『爭奪戰（gamble match）』的比賽方式。
隻要能夠勝利，便可獲得正式賽參賽資格，這可說是現狀下唯一能積極接近《世界變革計畫》的機會，更能讓正式賽上的一組勁旅提前出局。
若是在平常，這樣的『爭奪戰』照理說是不可能成立的——畢竟雙方的賭注價值落差太過懸殊。
其實蓮也也沒料到，謝莉兒竟然會接下悠裏的戰帖。他並不在乎自己被當成賭注，也從來沒想過會輸，認為悠裏可說是下了一步好棋，然而……
「你在擔心什麽嗎？」
悠裏低頭不語，隻呆望著垂到地板的銀發。
……寬鬆的睡袍再配上前傾的姿勢，胸前穀壑自然也隨之浮現。
看來現在的她，已經無心留意那方麵的事了。
纖細的鎖骨，白裏透紅的肌膚，看起來不算大卻似乎很柔軟的胸部。
差點忍不住看得出神的蓮也，清了清喉嚨並轉開視線。
逐漸沉降的寂靜，密度益發沉重。
「學長覺得我跟她……我跟謝莉兒?道爾克很像嗎？」
她嘟噥裏帶有試探的聲色。
蓮也於是蹙起眉對她說道：
「這種事問我有意義嗎？既然你自己都覺得像了，其他人不可能給你更正確的答案。」
聽蓮也撇下這麽一句，悠裏輕輕地笑了。
「……學長總是這麽冷淡呢，雖然這樣才像是學長。」
明明怪蓮也冷淡，她卻露出由衷安心的和煦笑容。
有了蓮也一番話，她頓時覺得心中海闊天空，嘀嘀咕咕地抬起頭接著說道：
「一開始我無法理解她那種視野狹隘又一廂情願的正義，覺得她隻拘泥於正確的價值上，盲目地正當化自己的行為——」
「這些話聽起來似曾相識。」
蓮也冷靜的吐嘈，讓悠裏悲哀地笑了笑。
「……是的。她當時問我言論哪裏有問題時，我自己也發現了，其實我跟謝莉兒?道爾克是同類。我的目的是阻止《世界變革計畫》……哪怕全世界的人都說得出《世界變革計畫》的概要並讚成，我也不會改變想法。」
悠裏視計畫伴隨的犧牲為絕對之惡，盡一切力量試圖阻止——
「其實我也不單指你一個人就是了。」
「……咦？」
「好比說，散葉的行動隻追求能夠滿足自己的世界，妃繼的行動隻為舞花著想，裏頭沒有好壞、善惡這類客觀看法介入的餘地。而不隻是她們，每個人也或多或少帶有這樣的思考。」
凡事總有善惡兩麵，而那會隨看法與立場改變，沒有什麽事物是絕對的善或惡，更不會有人費事地衡量自己每個行動所帶來的利與弊。
每個人都會在某個當下放棄複雜的衡量，以個人判斷來下決定。
由此來看，所謂的行動方針，隻不過是程度上的差異罷了。
「所以關於這點，可以說我是跟她很像，世上每個人也都跟她很類似。相不相似這個問題，其實沒有任何意義。」
聽到蓮也斬釘截鐵地如此斷言，悠裏隻能不停眨眼，揪著睡袍，垮下了臉。
「學長竟然會安慰我……這一點都不像是學長。」
「你喔……我在你心目中到底是什麽樣的人啊。」
「簡直不是人。」
「喂。」
「我指的是超越人類的意思喔？」
「……」
這樣的形容有比較好嗎——蓮也雖感納悶，但悠裏壓低音量自顧自地說了下去：
「我很高興學長你幫我說話，但是高興歸高興……除了學長剛說的意思，我覺得自己在其他方麵也跟謝莉兒?道爾克很相似。」
「……因為你們都是《aet》吧。」
謝莉兒把《aet》稱為《基石之子們》，看來她們不隻一、兩個，每個人都擁有類似的潛力。
「那也是其中之一，但更單純來說——要是當初沒遇到學長，我想我現在應該會變得跟她一樣吧。」
悠裏一本真摯地說完，將閃刃顯化。
眼熟的鞭型閃刃，在悠裏的手裏散發出微光。
「我擁有覆寫他人記憶的能力，能用它輕鬆取得他人的信任，因此從來不曾為信用的事情煩惱，因為若想得到信任，隻要動用能力就行了——」
悠裏收起閃刃，凝望著蓮也。
「但是我已經親身領教過，隻靠能力獲得信任，絕不是長久之道。力量不足的時候不是讓人信任自己，而是應該主動信任他人……要是沒遇見學長，我想我一輩子都不會明白這個道理。」
悠裏看著蓮也，熱切的眼神忽然蕩漾了起來。
「我能遇見學長，到現在一起搭檔，真的是偶然的恩賜……而要是這樣的偶然，就是我和她唯一不同的地方……」
「難不成——你該不會是希望，給她一次相同的機會吧？」
「——但、但是我當然不會輸給她。我有我自己的目標，而且學長是、那個、是屬於我的劍、呃……」
看到蓮也以單手遮臉長歎了一聲，悠裏尷尬地問道：
「那個，你沒事吧，學長？」
「一點也不。」
蓮也秒答完，重新整理了悠裏剛說的話，接著又是一聲歎氣。
簡單說，悠裏同情謝莉兒。
她之所以對自己深信不疑到那種地步，就是因為不曾跌倒過。
謝莉兒是那麽優秀出色，她至今的人生恐怕是一帆風順。
因此她深有自信，認為其他人都是該為自己效命的存在。
而雖然手段不同，悠裏也同樣有過類似的人生。
不同的是她跌倒了，知道凡事不能隻讓人信任自己。
因此，不管結果如何，她希望謝莉兒也能夠親身經曆。
如今仔細一想，奈耶當時似乎也是這樣。
祈刃悠裏盡管命運多舛，卻老是擔心著其他人。
她總是如此鋌而走險——如此為人設想。
「……顧慮旁人的心情，是吧？我真想把你之前說的那句話還給你。」
「咦？」
「沒事。」
「是……是什麽事？我很在意！不然學長怎麽會笑出來——」
「我隻是迴顧往事罷了。」
蓮也帶著微揚的嘴角，接著說道：
「不管發生什麽事，我都是你的劍。」
「……咦？啊、學長——」
蓮也背過悠裏離開房間，在黑暗中堅定凝望著眼前。