1
身穿「莉蒂雅」騎士裝束的少女──舒茨.鮑爾的這番話，就像在水麵上蕩開的漣漪一般，靜靜地在教室裏迴響。
說到「莉蒂雅」，那是由亞涅爾貝的「安東」班少女們自治的公會。正如同其成員之前在埃格爾鎮上所展現的實力，「莉蒂雅」堪稱是最強且知名度最高的公會。
此外，少女戴在額頭上的麵罩，在王國內不允許無名騎士配戴，那是唯有出身過去對建國做出貢獻的貴族世家、被國家認定有授勳資格的騎士才能獲得的稱號，也就是身為領主階級的象徵。
吉野倒抽了一口氣。因為緊接在那天之後，身穿「莉蒂雅」裝束的騎士又再次出現在他們眼前。
而且地點還是在「朵拉」班的教室──這讓她腦袋意會不過來。
「在你的領導下……這是什麽意思？」
「就是字麵上的意思。在我的領導下，我會讓這個『朵拉』班的所有人衝上前段班。」
舒茨靜靜地說道：
「直到去年為止，我都還是『安東』班的學生，基於某個原因，我自願下放到『朵拉』班。另外，看我的打扮就知道了，我是『莉蒂雅計畫』的成員之一，身為狩龍師的戰技在常人之上。隻要由我來主導訓練，所有人一定都能收到『成果』，在半年後脫離『朵拉』班。」
舒茨不給眾人喘息的空間，掃視著所有人說：
「我們沒時間了。再繼續打混下去，我們會連展現『成果』的時間都沒有，全體遭到退學。就此意義來說，我們是命運共同體，應該可以互相合作。沒時間去管那個叫什麽戰車的可疑東西。」
舒茨環顧眾人──最後視線停在澄也的臉上並說道：
「……以上是我的意見與想法。如何？」
澄也麵露慍色地盯著舒茨說：
「我可以說句話嗎？」
「你盡管說。我認為我說的是正確的。」
舒茨老神在在地露出微笑，那正是身為騎士的從容──光憑這點便顯示出她的好教養。
澄也先是點點頭，接著口齒清晰地迴答舒茨──
「我拒絕。」
舒茨聞言皺起眉頭，但還是勉強保持鎮靜，靜靜地問道：
「告訴我你的理由。我自認做出了最合理的判斷。」
「因為我不爽。」
「……唔！」
「什麽叫『正經』的狩龍師？你說得好像操縱戰車的機甲狩龍師很『不務正業』似的。」
麵對瞪視著自己的舒茨，澄也繼續挑釁地說：
「我爺爺曾經是操縱豹式迎戰魔獸的英雄。我不想服從一個把我爺爺說成『不正經』的家夥。」
「你說什麽……」
「另外，爺爺說過真正的豹式需要五個人來操縱。換句話說，就算每個人的力量微弱，但隻要集結五個人，便能獲得足以抗衡魔獸的力量，這對我們這些吊車尾來說再適合不過了。比起接受你的指導，這樣更能在極短的時間內往上爬。」
「那也要你那輛叫什麽戰車的東西，真的有能力對抗魔獸才行！你是要我們依靠那種看起來就像半成品魔像怪的玩意兒嗎？」
「在場所有人當中，最了解豹式的就是我了。」
「誰能相信啊！」
「我也無法相信你。話又說迴來，你為何要刻意穿著『莉蒂雅』的騎士裝出現在這種地方？」
「當然是因為校方批準了啊。」
「我看你是利用校方的批準，一心想在初次見麵時就給我們下馬威，好讓我們服從吧？什麽狗屁騎士，這算哪門子的『高貴義務』？」
「你這家夥……我不吭聲，你就得寸進尺！」
「停！你們兩個等一下！」
吉野急忙介入兩人之間。
「剛認識就吵架，這也太奇怪了吧！另外，你們也沒問過我們三人的意見，不要擅自進行討論！」
「可是也沒有其他更好的選擇了。」
舒茨憋著一肚子火迴答。
「可以跟著我一起鍛煉，這就表示能學習到『安東』還有『莉蒂雅』強大的秘訣。我認為這對你們來說有數不盡的好處。」
「那麽，你為何要來『朵拉』班？這裏可是吊車尾聚集的地方耶！」
「我剛才也說了，我來這裏是基於某個原因，但我不能坦言。那關係到賦予我的特殊使命，說出來會危害到你們的人身安全。」
「那是什麽奇葩的理由啊？」
「你是吉野.哈肯涅克吧？你的傳聞我已經聽說了。我也大致精通馬術，我想在進行狩龍任務時，我們應該能好好合作。」
「謝、謝謝……可是先不談這件事，你太不講道理了啦！總之，我們應該先花時間冷靜下來討論，畢竟事關我們五個人！」
「沒時間悠哉下去了。若是不能在一個月之內繳出『成果』來，我們就會被退學。此外，隻要能拿出超越校方要求的『成果』，我認為就能大大顛覆我們是『吊車尾』的第一印象，往後的日子就輕鬆了。」
「就算是那樣，為何必須五個人組成團隊不可啊？」
「我認為五個人同心協力，繳出一個大大的『成果』來，效率絕對比較高。那樣顯示我們彼此之間具備良好的協調性。」
「話是這麽說沒錯啦……」
舒茨臉上露出得意的笑，接著說：
「就是這麽迴事。因此，在場所有人都應該讚同我的建議。」
「我大致認同你的意見，但唯獨最後那部分，我果然還是不能接受。」
澄也環抱著手臂說：
「因為你隻知道劍與魔法還有煉骸術，才能講出那種話來。更何況爺爺也說過騎士全是些不諳世事的家夥，你給人的感覺也是那樣。」
「你這是在侮辱我嗎？」
「那是事實吧。證據就是你一出現就囂張地擺出領導人的架子。」
「你這家夥……！」
澄也和舒茨近距離互瞪。由於兩人身上釋放出的氣勢過於驚人，吉野也不敢再插嘴。
這時，原本一直保持沉默的皋月冷不防開口：
「既然如此，那就憑武力來決定誰對誰錯不就好了嗎？」
聽到這番話，舒茨滿臉詫異地問道：
「憑武力……？」
「沒錯。隻要分清楚誰強誰弱，我想就能省去一些麻煩。」
「你的意思是要我跟這個男人操縱的戰車決鬥嗎？」
「也不一定要決鬥啦……不過我想那樣最簡單明瞭吧？」
「確實是那樣沒錯，但若對手同樣是使用煉骸結晶的狩龍師倒還好說，對於半成品魔像怪來說，我的攻擊威力實在太強了。」
舒茨的話很有說服力──在埃格爾鎮，那兩個與舒茨同樣隸屬「莉蒂雅」的少女當時便是一招秒殺了始祖格倫戴爾。
「話又說迴來，要是我和這個男人認真戰鬥，彼此的力量差距就會變得更為懸殊，不管怎樣都是在欺負弱小──身為一名騎士，即便是意見相左，我也不願對弱者下狠手。因此，我想透過商量來解決這個……」
「如果能與戰車並肩作戰，要我跟你決鬥也無所謂哦。」
不等舒茨把話說完，澄也便插話打斷，表情一反常態地認真。
「聽到別人瞧不起戰車，任何喜歡戰車的人都不會保持沉默。就讓你見識見識戰車的力量。」
「真是個血氣方剛的家夥呢。我始終都在尋求和平解決問題的方法哦？」
「在你瞧不起戰車的當下，就等於是向我宣戰。還是說，你其實是害怕輸給戰車，所以才會那樣說呢？」
聽到澄也這番話，舒茨的表情憤怒地扭曲，目光狠狠地瞪著澄也，聲音低沉地吼道：
「很好！那我就如你所願，透過決鬥來擊潰你！隻是話先說在前頭，除了你那條小命之外，其他的我可不管！」
「正合我意！」
吉野急忙插嘴：
「等一下，你們不要越扯越遠啦！學校怎麽可能同意讓你們決鬥？校規也禁止學生私鬥啊！基本上，狩龍師的武器應該隻被允許用來對付魔獸……」
「隻要用演習的名義就行了。校規應該也允許學生之間的訓練和演習才對。武器方麵也一樣，隻要把戰車當成魔獸，再沒有比這更適合的角色了。」
「話是那麽說沒錯，可是……！」
「我們必須盡早決定鍛煉方式，眾人團結起來準備獲取『成果』。決鬥就是為了決定這件事。皋月和菲妮也沒意見吧？」
「我沒意見，隻要不被退學就好。」
皋月迴答。接著，菲妮（＝啤酒桶）嘎噠嘎噠地搖晃起來。
「小菲妮也說沒問題！」
除了自己以外的其他人都同意了，吉野也不得不閉上嘴巴。
「話雖如此，如果要進行正式的決鬥，需要一個空間足夠寬敞的地方。」
舒茨點頭肯定。
「皋月，你去向克莉絲老師申請使用操場，理由就說我們要進行狩龍師任務的模擬演習，這樣她應該就會同意了。隻要在操場上見識到我戰鬥的身姿，你們就會明白我絕對不是因為沒實力才會過來『朵拉』班的。」
「了解！」
皋月筆直地舉起手，隨即氣勢洶洶地衝出教室。吉野望著舒茨和澄也，打從心底感到不安。
兩人似乎完全沒想過自己會輸，臉上紛紛露出無畏的笑容。
2
在主校舍前方的操場上，有兩道身影正在移動。
其中一個是澄也的豹式。豹式的引擎發出咆哮聲，緩緩地開往操場中央。車體下方的鋼軌──根據祖父的說法，正式名稱叫履帶──咬碎操場上的砂石，在地上留下深深的足印。巨大的炮管直指前方。
澄也本人就站在駕駛座上操縱著豹式。
另一道身影是舒茨。她緊隨在豹式後頭，身上穿著「莉蒂雅」的騎士裝束，背上背著一把巨劍。
兩人在事先講好的間隔距離停下腳步，接著便表情嚴肅地注視著對方。
「結果演變成這種情況啊……」
吉野坐在操場旁的長椅上，傻眼地喃喃說道。
到頭來，克莉絲很乾脆地通過了皋月提出的申請，兩人的決鬥成了定局。除此之外，兩人還要求吉野擔任裁判。在無法抗拒事態發展的情況下，吉野被迫接下這個擔子。
「希望別出什麽事才好……」
吉野擔憂地望著澄也和舒茨──以及背後的校舍。
她不怎麽擔心澄也。反正以那個戰車狂的性格，無論輸贏，應該都會拿出全力來迎戰舒茨。隻要待在豹式堅固的車體內，就不用擔心會受重傷。使用煉骸結晶的舒茨也是一樣。
問題在於場邊的大批觀眾。
不顧現在是上課時間，許多學生從主校舍的窗口探出頭來，注視著舒茨和澄也的身影。在上學時，豹式的模樣早已被其他學生所目擊，加上戰車的決鬥對象身穿「莉蒂雅」的騎士裝束，種種消息似乎越傳越誇張。
課當然是上不下去了。學生們一邊自顧自地發表評論，一邊等待兩人的戰鬥開始。
「喂，『莉蒂雅』的舒茨.鮑爾好像打算跟一個怪人決鬥耶！」
「那個大家夥是什麽啊？今天早上搭乘那玩意兒來學校上學的『朵拉』班學生也在。」
「大概是魔獸或魔像怪之類的吧。竟然非得依賴那種東西不可，吊車尾的就是不一樣呢。」
「我聽說舒茨降級到『朵拉』班了，難道這兩者之間有關係嗎？」
「大概是什麽特別任務吧，例如矯正『朵拉』班學生的品性之類的。『莉蒂雅』的人進入『朵拉』班不可能沒理由。」
「既然被『莉蒂雅』給盯上了，我看『朵拉』班的人也完蛋了。」
「來賭那隻魔像怪能撐幾分鍾吧。我賭一分鍾。」
「三十秒！」
「五秒！」
吉野憂鬱地歎了口氣。暫且不談學生們的評論，照這個情況看來，作為跟豹式一起來學校的學生，自己的名字八成會在校內流傳開來。
話雖如此，事實正如舒茨所言，五個「朵拉」團結起來確實比較有利。不過要是澄也贏了，自己很有可能要再次跟戰車扯上關係就是了……
「吶，皋月……」
為了改變心情，吉野唿喚了皋月一聲──卻在中途停下了話語。
隻見皋月目光緊盯著舒茨和澄也，表情同兩人一般嚴肅。尤其是澄也所操縱的豹式，似乎格外受她關注。
皋月感受到吉野的注視，苦笑著迴答：
「抱歉抱歉！我有點在意那個。」
「在意……你是說豹式嗎？」
「嗯。戰車真的好大哦！我第一次看到那種東西耶！」
雖然吉野事前姑且解釋過豹式是什麽，但親眼看著豹式動起來，也難怪她會感到驚訝。
「那究竟是怎麽動起來的啊？難道是像魔像怪一樣，靠魔法之類的力量？」
「不是，是靠黑油。好像是連同備用零件一起向行商的矮人訂購的。」
「你說的黑油，難道是指那種會從路邊湧現而出的黑色黏稠物嗎？」
「那是原料。經過矮人加工後的豹式燃料顏色呈現透明狀。因為具備可燃性，在使用上需要注意。」
「原來如此。小吉野因為和小澄也從小就認識，知道得很詳細呢。」
「話雖如此，我的操縱技術很一般就是了。」
吉野和澄也一樣，操縱技術皆是出自澄也祖父的指導。在澄也的祖父仍在世時，兩人經常輪流駕駛豹式出門去野餐。
「那麽……那根像角一樣長的棒子是什麽？」
「你是說炮管嗎？我們也不清楚那是什麽。根據澄也猜測，那有可能是豹式真正的主力武器。字典上也查不到炮這個詞的含意……」
「是嗎……」
眼見皋月露出一臉複雜的表情，吉野忍不住詢問：
「怎麽了嗎？」
「啊，沒什麽，我在想些事情，不用在意。」
皋月慌慌張張地揮著手。
「對了！來說點別的……小吉野和小澄也是在交往嗎？」
聽到這句話，吉野差點忍俊不住，滿臉通紅地問道：
「你突然間在說些什麽啊！」
「因為看起來感覺很像……你們也是一起搭乘豹式前來阿奎因庫姆的吧？」
「我隻是個同行者而已！隻不過在故鄉也是青梅竹馬罷了。雖然我不否認這是份孽緣。」
「真的嗎～～？難道是單相思～～？」
「也不是那樣。」
「哦～～」
「總而言之，我不覺得會有人愛上澄也那種笨蛋。就連這次也是，莫名其妙地意氣用事……真希望他能替我這個受到牽扯的人想一想。」
「小澄也看起來不像笨蛋啊……」
皋月納悶地歪著頭。
「能自由自在地操縱那種巨大家夥，我覺得光是這樣就很厲害了耶。」
「那種事我也辦得到，沒什麽了不起的啦。」
話說到這裏，吉野這才注意到某個本應在場的人不在現場。
「話說迴來，菲妮人呢？」
「你說小菲妮嗎？她剛才維持
啤酒桶的模樣爬進了小澄也旁邊的位子。」
「這是什麽時候的事？」
吉野凝視豹式的車體前方──澄也右邊的艙門已經關閉，所以看不見裏頭的情況。然而，既然人不在現場，那皋月所言應該不虛。
那個疑似菲妮進入的空間，澄也的祖父將其稱之為通訊席，是個跟主炮一樣沒有留下什麽紀錄的空間，因為要重新取名也很麻煩，於是便沿用了原來的名稱。平常是拿來放行李的。
「她怎麽會爬進那種地方……」
「雖然我也沒問，不過既然本人想搭乘，應該沒關係吧？」
「是這樣嗎……」
除了澄也，竟然還有人主動想搭乘豹式……這完全出乎吉野意料之外。
這時，皋月臉上露出單純的笑容，說道：
「總覺得『朵拉』班聚集了各種奇特的人，感覺真令人期待！」
「真想向你那種樂觀的態度看齊呢……」
「嘿嘿～～因為這是我的優點！」
隻見吉野沮喪地低著頭。
「你真的沒問題嗎？」
澄也坐在豹式的駕駛座上，開口詢問待在右邊通訊席上的啤酒桶……更正，是菲妮。
盡管早已做好戰鬥準備，菲妮卻在這時偽裝成啤酒桶靠近，所以澄也不得不讓她坐到通訊席上。
「我的操縱方式很粗暴，所以也許會很危險。你應該會抱著水晶球吧？」
隻見啤酒桶左右搖晃，似乎是想表達「沒問題」的意思。
「那樣的話，你至少解除偽裝，不然要是有什麽事，我沒辦法第一時間掌握你的情況。而且……那樣讓我很難專心。」
啤酒桶稍微猶豫了一下，接著突然消失了，取而代之出現的是身穿製服的菲妮。她抱著先前那顆水晶球坐在位子上，隻是臉頰羞成緋紅色。
「……總之，這樣應該就沒問題了……」
「……那、那個！」
菲妮鼓起勇氣發出小小的聲音：
「剛、剛才突然大叫，對、對不起……」
「沒關係啦，我好像也嚇到你了。對了，你果然是靠那顆水晶球讓自己的模樣變成啤酒桶嗎？」
對於澄也的問題，菲妮輕輕地點頭。
「是、是的……！這、這是我家代代相傳的魔法道具，具備廣泛的用途！可以像剛才一樣，利用簡單的幻術來隱身，或是隔空移物……除、除此之外，還可以透過這顆水晶球來傾聽遠方的聲音，或是傳達自己的聲音！」
「你是說真的嗎……？」
「是、是的！舉例來說，就像這樣……」
菲妮用雙手觸摸水晶球，表情看起來像是在祈求什麽。
就在這時，水晶球發出了藍白光芒──擺在菲妮身旁的工具箱自動開啟，裏頭像是扳手和鉗子等小型修理工具開始飄浮到半空中。
修理工具懸空幾秒後，又自動飛迴了工具盒。同一時間，水晶球的光芒消失了，菲妮深深地喘了一口氣，接著害羞地繼續跟澄也說話。
「念、念力就像這種感覺。隻要想做，甚至能讓一個成年人飄浮起來，隻是憑我的體力辦不到太多次……」
「那很方便不是嗎！原來如此，怪不得皋月剛才能與菲妮進行溝通啊……」
若是能直接將聲音傳進大腦，也就能理解為何皋月有辦法說出長篇大論的傳話了。
「對了，這果然也是利用煉骸術製造出來的東西嗎？」
「我、我不清楚……根據我奶奶的說法，這似乎是幾百年前的東西……」
「哦……那樣就跟豹式一樣了，因為這家夥也不是透過煉骸術來驅動的。」
澄也開心地說道。眼前這位少女跟自己一樣，手裏操縱著煉骸術還未實用化以前的過去遺產，這讓他心裏逐漸生出一股親切感。
菲妮似乎也有同感。她看起來不像剛才那般膽怯，繼續把話說下去：
「其、其實我就像外表所見的一樣怕生，在大庭廣眾下也會讓我很害羞，所以我才會利用水晶球讓自己偽裝成酒桶，盡力不讓自己引人注目……」
那樣反而讓你變得更顯眼吧──這句話差點就要脫口而出，但澄也閉上了嘴巴。因為從菲妮的態度便能看出她是很嚴肅地在煩惱這件事。
「隻、隻是我認為自己不能再這樣下去……於是我努力用功讀書，報考了亞涅爾貝，但麵試時似乎拿了零分，最後就被分配到『朵拉』班了。」
情況跟吉野剛好相反呢──澄也心想。
「我、我不像大家一樣是以狩龍師為目標前來亞涅爾貝就讀的，可、可是因為種種原因，我隻剩下這個辦法……真、真的很對不起……」
「這樣啊……不，你用不著向我道歉啦，如果那是菲妮選擇的路。」
澄也很能理解地迴答。
就菲妮的性格來看，恐怕就連報考亞涅爾貝這件事，都是她鼓起了很大的勇氣才做出的決定。
「可是就算如此，你又為何要搭上豹式呢？如果跟我一起搭乘豹式，你會變得更加顯眼哦。」
「其、其實我從以前就知道戰車的存在，一直很好奇那究竟是什麽……」
菲妮害羞地扭動著身子，接著又說：
「所以我想試著搭乘一次……」
「那也沒必要挑現在吧？之後我可以讓你盡情搭乘啊。」
「不、不行！必須是在戰鬥中才行！倘若現在不把握這個機會，誰知道下次又要等到何時……！」
「……你難不成很喜歡戰車？」
「是的！其、其實我……愛死戰車了！」
菲妮馬上迴答：
「雖然我不曉得什麽是戰車，但我讀過家裏流傳下來的古文書，所以知道戰車精靈的戰鬥方式，對此一直很感興趣！」
「你說的戰車精靈，難道是指在默示戰爭中，隨著戰車一同被召喚出來的那種精靈嗎？」
「沒錯！舉例來說，像是米歇爾.魏特曼，還有奧托.卡利烏斯就很有名！另外，當然也不能忘了米哈伊爾.卡圖科夫還有百武俊吉！」
菲妮一口氣說個不停。聽她講話的語氣，實在很難想像她是個非常怕生的人。
「戰車精靈真的很厲害哦！尤其是由於立下的戰果過於豐碩，之後化身為真正死神的米歇爾.魏特曼，那位精靈在聖維萊博卡日城之戰……」
「原來搭乘戰車的精靈還有名字啊……」
澄也迴答得有些畏縮。他被完全變了一個人的菲妮給嚇到了，而且他是第一次聽說這些事。即便是澄也也不清楚默示戰爭當時的故事。
澄也的迴答似乎也讓菲妮迴過神來。
「對、對不起！我突然一頭熱地講了一大堆……」
「雖然我不是很明白，總之你自己小心。尤其是那顆水晶球──如果在車內彈來彈去，不僅會傷及你自己，而且肯定會摔壞。」
「我、我明白了……」
澄也點點頭，接著從駕駛座探出身子。下一刻，他馬上聽見舒茨開罵。
「很慢耶！你究竟在幹嘛？」
「我隻是在跟菲妮確認安全方麵的問題。我也很無奈啊。」
「……這樣啊，那就沒辦法了。」
聽到澄也這樣說，舒茨的態度突然變得很客氣。對此，澄也雖然麵露訝色，卻也沒多說什麽。
舒茨輕咳幾聲之後，繼續把話說下去：
「規則就如剛才所言，一場定輸贏，隻要對手失去戰鬥能力，或是投降就算贏。另外，作為屬於我自己的規則，就是我不會直接攻擊戰車的乘組員，這樣可以吧？」
「菲妮就算了，你要直
接鎖定我攻擊也無所謂哦。」
「理由說來聽聽吧。」
「如果想像成是迎戰魔獸，那種規則隻能說太天真了。」
「我是驕傲的騎士，沒打算靠那種卑鄙手段獲勝。」
「你從剛才開始就一直是那種感覺耶，那樣不會活得很累嗎？」
「你沒資格評論我！」
「…………」
「我再確認一遍──如果我贏了，大家就得在我的指導下，進行作為正經狩龍師的訓練，以獲得『成果』和離開『朵拉』班為目標；如果你贏了，大家就得在你的指導下，進行機甲狩龍師的訓練，目標則是相同的。這樣沒問題吧？」
「嗯。」
「很好，那就開始吧。你就透過這場決鬥，搞清楚自己有幾兩重吧。」
話說完，舒茨憤然轉身，一身騎士裝束隨著動作飄逸飛揚，一步步走向決鬥開始時的準備位置。再來就隻等擔任裁判的吉野宣布決鬥開始了。
吉野跑到場上。
「澄也，準備好了嗎？」
「我準備好了。」 吉野站在兩人中間，繼續提醒道：
「聽好了，我雖然同意你們決鬥，但雙方務必要避免發生意外和受傷哦。畢竟若是有個什麽萬一，最糟糕的情況，就是我們可能會全體遭到退學！」
對此，舒茨點頭迴答：
「不用擔心，我很熟悉對人戰。」
澄也也迴答：
「不打怎麽會知道？我盡量努力。」
「我確認一下，這次應該不會出現像之前那樣的事了吧？」
吉野是指在埃格爾鎮發生的那場意外。對此澄也點點頭，接著又說：
「我剛才檢查過懸吊係統了，不用擔心會故障。」
「真的嗎？」
「放心吧。更何況──我不會輸。」
吉野凝視著澄也，接著彷佛要甩掉什麽似的別開視線。隨後，她高舉起右手──同一時間，原本一直吵吵鬧鬧的觀眾喧囂宛如海水退潮般消失，人人注視著在操場上展開對峙的兩人。
吉野一邊感受著這些來自身後的視線，同時用力揮下右手。
「堂堂正正──一決勝負！」
3
舒茨率先展開了行動。
「煉骸結晶發動，一到七級術式完全解放！」
伴隨著吶喊聲，舒茨渾身釋放出七彩光輝──那是完全解放煉骸結晶的證明。
對煉骸結晶的使用越是純熟的老手，越能解放更多級數。七級是個相當高的級數。籠罩全身的光芒色彩也會根據級數而產生變化。
舒茨將右手繞到背後，從巨大的劍鞘中拔出大劍。
在她拔劍的同時，從觀眾那裏傳來了騷動。
這是因為舒茨手中的大劍實在過於巨大，而且外觀充滿肅殺之氣。即使是體格壯碩的成年人，也很難想像能用雙手舉起──那是煉骸結晶的力量。
「要上了，聖劍敦克爾雷德……今天也將力量借給我吧。」
那似乎是舒茨手上大劍的名號。
「喝────！」
舒茨猛然向前衝刺──緊接著在某個瞬間一躍而起，雙手高舉大劍。在她前方的直線距離上，是澄也那至今依然沒有動作的豹式。
「一刀兩斷！」
伴隨著沉重的破風聲，大劍朝豹式的車體前方斬落。
下一瞬間，現場響起了轟天巨響，巨大的衝擊波往四周擴散。在舒茨落地的同時，大量的塵沙漫天飛舞。
然而──
「什麽……！竟然躲開了？」
豹式剛才讓履帶反轉倒車，躲開了舒茨的斬擊……不，豹式在成功閃避的同時停下了動作，現在又準備開始前進。舒茨的大劍就這麽插在地麵上。
「鋼鐵塊竟然能做出如此靈敏的動作……？」
「豹式，上啊！」
豹式衝破彌漫的沙塵，一邊發出轟鳴聲，一邊開始向前衝。
「這麽單調的突擊，我怎麽可能會中招！」
隻見舒茨拔出大劍，同時迅速地往右側跳開閃避。而豹式就這麽持續前進──卻沒想
到──！
「什麽……！」
舒茨瞪大了眼。因為豹式先是向右急轉彎，緊接著沒有當場移動，而是彷佛在地麵上滑行般全身三百六十度旋轉。
這就表示豹式的炮管也隨著車體一起旋轉，從側麵敲向了半空中的舒茨。若是在地上，還能蹲下躲開炮管，隻是那樣做的話，可能會來不及躲避隨後旋轉襲來的車體。
「嘖！」
舒茨架起大劍劍柄用來代替盾牌──下一瞬間，炮管和劍柄相撞，舒茨雖然人被打飛出去，但避免了直接受到傷害。
舒茨宛如在地麵滑行般落地，雙手殘留著麻痹感──她啞口無言。觀眾那裏也掀起了騷動。
「剛才那是怎麽迴事？難道戰車能做出那種奇怪的動作嗎？」
聽到舒茨的聲音，澄也一邊讓豹式重整姿態，一邊大聲喊道：
「這招叫原地迴旋，給我記好了！」
「什麽……！」 豹式再次展開突擊──這次是從正麵接近，沒有閃避的空間。
「可惡────！」
舒茨舉起大劍，從側麵砍向衝撞過來的豹式。
鏗──！
震耳欲聾的尖銳聲響起。舒茨的大劍硬生生砍在豹式的車體正麵，迸發出大量的火花，閃光籠罩雙方的身影。
激烈交鋒的結果是平分秋色。
雖然舒茨的大劍在豹式車體右前方的裝甲上砍出一個缺角，卻沒能貫穿至車內；豹式也因為裝甲受創而無法彈開舒茨的大劍。雙方在火花迸散的瞬間交身而過，向前衝了數十公尺之後，又轉身重整姿態。
「受到敦克爾雷德的直擊，竟然撐了下來？」
舒茨不敢相信。狩龍師在使用煉骸結晶的狀態下所揮出的大劍斬擊，其威力足以一擊讓巨大龍種陷入昏迷。
這也就表示豹式具備了超越龍種的防禦力。
「正麵打擊行不通嗎？既然如此……！」
話一說完，舒茨再次衝刺跳躍──這次跳到了豹式的上方。
她的目標是豹式的車體後上方，也就是豹式發出沉悶的低吼聲，聽起來像是巨人心跳般的那個位置。
舒茨判斷那裏就是豹式的心髒。豹式正一邊緩緩右轉，一邊向前衝──速度上很容易捕捉。
「這裏應該就是你的弱點！喝──！」
舒茨從空中頭朝下降落，同時揮落大劍。然而豹式卻在下一瞬間加大轉角做出急轉彎，成功躲開了舒茨的打擊。
「被看穿了……？唔！」
豹式再度原地迴旋，從側麵施展出旋轉衝撞。舒茨又一次被迫進行閃避──她稍微偏移身體，平安度過了危機機。
「有一套……！」
舒茨率直地讚歎──澄也恐怕早已預料到舒茨遲早會鎖定豹式的弱點，在操縱上也是事先緩緩向右轉，以便做出急轉彎。
雖然豹式的操縱方式超乎舒茨的想像之外，但澄也無疑是將豹式當成自己的身體一樣來操縱。真可說是人馬一體……不，或許該說是人機一體。
舒茨的腦海裏閃過「強敵」兩字。
如果用豹式做訓練，即使是「朵拉」班的學生，或許真能憑藉戰車來狩獵魔獸而說不定。舒茨心裏產生了這種想法。
「……哼！隻是那樣的話，我可就傷腦筋了……」
吉野和皋月這邊也能清楚觀看豹式和舒茨的決鬥情況。
戰局可說是有來有往。主導權掌握在頻頻進
攻的舒茨手上，但澄也的豹式也不斷巧妙地躲開舒茨的攻擊，然後確實進行反擊。
「好厲害……」
皋月低喃道，興奮之情溢於言表。
「那個巨大鋼鐵塊的動作就像真正的豹子一樣……真的是小澄也在操縱嗎？真的不是魔獸或魔像怪之類的……？」
皋月的這番話彷佛道出了主校舍學生們的共同心聲。所有人都說不出話來，直盯著這場前所未見的人與戰車之間的決鬥。
「吶，小吉野……」
「…………」
「小吉野？」
「啊……抱歉。」
一直目不轉睛注視著澄也戰鬥模樣的吉野，聽到皋月的唿喚，很不好意思地迴答：
「我的注意力都集中在豹式的動作上了……」
「就是說啊，動作好厲害哦。」
「不是的……」
「不是的？」
「澄也的操縱技術確實很厲害沒錯，隻是……」
吉野一邊注視著舒茨和澄也的決鬥，一邊像是自言自語般低聲說：
「準度差了一點。雖然隻有一點點，但澄也的目測失準了。就連一開始的反擊也是，如果不是這樣的話，炮管早就掃到舒茨身上了……」
「你看得出來啊？」
「嗯，因為我也大略懂得操縱豹式……」
「是哦～～不過，為何會一直重複那樣的失誤呢？」
「那是因為……」
吉野心裏有底，但她猶豫要不要自己說出口。
然而，皋月卻像是想通什麽似的問：
「抱歉，我明白小吉野想說什麽了……總而言之，就是『這裏』對吧。」
皋月指著自己的右眼，那是澄也戴著眼罩的位置。
吉野說不出話來。她的表情成了答案。
「果然……總之，不管做什麽事，隻有一隻眼睛都很不方便呢！」
皋月迴答得很乾脆。
沒錯，澄也隻有一隻眼睛──正因如此，目測上才會產生微妙的誤差。如果隻是像到今天早上為止的旅行一樣，在街道上緩緩前進，倒還不成問題，可是像這樣與人格鬥，那點誤差無可避免地會奪去澄也勝利的機會。
吉野不由得想起澄也今天早上說「自己沒有能力擔任駕駛」的那番話。
想到這裏，吉野握緊了雙拳──
這時，皋月突然開口說：
「……要不我們去幫忙吧？」
「幫忙……你是說去幫澄也嗎？」
「嗯。雖說是雙方同意的決鬥，可是在聽到小澄也身上存在那樣的不利條件之後，我就覺得……」
「皋月也想搭乘豹式嗎？」
「那倒也不是，我隻是很感興趣吧。」
吉野沉思片刻──搖了搖頭。
「不行，那樣不可以。」
「為什麽？」
「因為澄也的夢想是成為機甲狩龍師。」
吉野注視著澄也的豹式，口氣明確地說道：
「如果在這裏借助他人之力，那就絕對實現不了那個夢想。澄也自己也不希望那樣做。所以……」
吉野眼中蘊含著光芒，看起來像是相信著什麽。
「……我明白了。那我也坐在這裏觀戰吧。」
對此，吉野擔心地問：
「這樣好嗎？要是澄也輸了，我們就得服從舒茨的指揮了哦？」
「因為我是個笨蛋啊，我隻要能上學就行了。」
皋月若無其事地笑了。
「所以……現在這樣就夠了。」
「竟然讓我如此費力……！」
舒茨氣喘籲籲地低喃。從決鬥開始到現在已經過了十五分鍾，舒茨感覺身體變得沉重起來。
原因自然是體力和煉骸結晶的消耗。基本上，煉骸結晶屬於消耗品，具備力量耗盡就無法再使用的性質。
再這樣下去，自己很難繼續戰鬥──舒茨的腦海裏有這種預感。
反觀豹式，彷佛完全不知疲憊一般持續流暢地行動。
對於動作簡直就像真正的豹子一樣輕快的豹式，舒茨好幾次施放出斬擊，削掉了部分裝甲，但豹式本身的行動絲毫不見衰弱。
「戰車這種東西究竟是什麽……」
舒茨自己也不知不覺地發出低喃。麵對戰車這種存在，她心裏逐漸湧現出驚訝以及根本性的疑問。
「難道──真的是憑這種東西……來狩獵魔獸……！」
可是她不能認輸。如果成了連戰車這種可疑的存在都不如的狩龍師──自己至今為止的一切真的會全盤遭到否定。
場邊有幾百名學生正在關注這場決鬥。她絕對不能接受那樣的結果。
「既然如此……這就是我的答案！」
舒茨深吸了一口氣，接著目光緊盯正在操場上移動的豹式，同時將自己稱之為敦克爾雷德的大劍擺在下段。
「她打算做什麽……？」
澄也停下豹式，從駕駛座探出身子並喃喃說道。
澄也的情況和舒茨預料得有些不同，其實他的體力消耗頗大。因為要持續進行激烈的駕駛動作，非常消耗體力。
隻是豹式目前依舊能發揮出全速。盡管裝甲多少被削掉了一些，但懸吊係統還沒發出警訊，引擎也流暢運轉中。從水晶球沒在車內亂飛這點來看，菲妮也有遵守自己的吩咐，牢牢地抱住水晶球。
另一方麵，舒茨的強勁隻能用一句名不虛傳來形容。盡管他本來就因為曾經在埃格爾鎮見識過「莉蒂雅」的戰鬥方式，不敢小覷對方的實力，但他認為舒茨在瞬間的判斷和戰術的彈性上更勝自己。其證據就是她在第三次進攻時，馬上便鎖定了豹式的弱點。
除此之外，舒茨既是「莉蒂雅」又是「安東」班的成員之一，這就表示「安東」班裏不乏像她這樣的高手。
自己真有辦法與豹式一同走到那裏嗎？就算成功走到那裏，自己又有辦法一直待下去嗎──想到這裏，澄也內心充斥著期待與不安，背部一陣戰栗。
話雖如此，以後的事以後再說。現在隻需要竭盡自己所能。
「就讓我以此招來結束一切！」
舒茨渾身釋放出七彩光輝，在高漲的力量驅使下大喊：
「煉骸結晶完全燃燒！」
這是讓煉骸結晶的力量在短時間內徹底釋放，激發出爆炸性威力的術式。在發動這招時，煉骸結晶的力量會 在幾秒鍾內耗盡，使用者本身也會因為疲勞而無法再使用煉骸結晶，可說是完全不考慮後果、一擊必殺的招式。
「澄也，還有豹式，我要上了！喝────！」
「這是最後一擊的意思嗎？很好，我奉陪！」
看到舒茨渾身釋放出的強烈光輝，澄也便明白了她的意圖。她肯定是打算解放煉骸結晶所有的力量，轉換成最大的攻擊火力。
「那我也用下一招決勝負！」
澄也當然也知道自己目前為止的攻擊準度都差了一點。至於原因為何，他自然也很清楚。
盡管如此，他卻沒打算抱怨。倘若祖父所言不假，豹式需要找齊五名乘組員才能發揮出原本的力量，自己孤芳自賞也沒有任何意義。
「豹式，要上了！panzer vor！」
「那句話是……？」
菲妮突然發問，對此澄也迴答：
「意思就是戰車前進！聽說爺爺他們以前在挑戰魔獸的時候，好像會把這句話當成口號！」
「古文書上也是這麽寫的！」
誠如這句話所示，豹式宛如真正的豹子一般，以敏捷的動作開始在操場上
向前猛進。
「很有男子氣概的戰鬥方式，不過澄也，你太天真了！」
舒茨一邊全速狂奔，一邊朝眼前逐漸逼近的豹式大喊：
「我還有這招！喝──！」
話一說完，舒茨以大劍橫掃地麵。大劍劈開地上的土石，掀起大量沙塵。
豹式衝進了沙塵之中。
「該死，我明白了！」
澄也呻吟似的喊道。舒茨打從一開始就是看準了這點。她打算以沙塵剝奪澄也的視野，再趁著混亂之際，揮出攻擊力提升到最大的斬擊！
「你休想！」
澄也扳動操縱杆試圖閃避。
「喝────！」
某處傳來了咆哮聲──舒茨正急速接近豹式，準備全力施放斬擊。然而由於四周彌漫著沙塵，澄也分不清對方的所在位置。
就在這時，澄也的胸口傳來一種奇妙的感覺。
「什麽？」
一隻像毛球似的生物從駕駛座縫隙探出頭來──直接跳進了沙塵之中。
雖然注意力受到吸引隻是一瞬間的事，可是在舒茨的斬擊逼來的這瞬間，卻成了致命的破綻──來不及閃避了！
「不妙！菲妮！準備迎接衝擊！」
澄也如此大喊，擺好姿勢準備迎接襲來的打擊──
結果，下一刻什麽都沒發生，幾秒鍾就這麽過去了。
「怎麽迴事……？」
「發、發生了什麽事……？」
吉野這邊同樣陷入了混亂。
在豹式衝進沙塵的那一刻，吉野便確定舒茨的策略成功了。她同時還感受到一股撕心之痛。
吉野已經做好了心理準備，可是在那之後，什麽事都沒發生。
無論是大劍砍中豹式造成的敲擊聲，還是舒茨的叫聲，她什麽都沒聽見。
主校舍的學生們也屏息觀望著情況。
過了幾秒，澄也和豹式衝出了沙塵，外觀上沒有出現變化。從澄也的表情來看，他似乎也搞不清楚狀況。
不久後，沙塵逐漸散去──舒茨的身影出現了。
隻見舒茨彷佛結凍般僵在原地，身體還保持著即將揮出大劍的姿勢。
除了貼在她臉上的那隻水豚以外。
「水太，還有舒茨……？」
澄也跳下豹式，走近到舒茨身邊，接著輕輕地將水太從她臉上扯下來。
隻見舒茨臉色蒼白，淚眼汪汪地渾身顫抖──怎麽看都是因為太過害怕，導致身體動不了。
「嗚、嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
就這樣，舒茨如洪水潰堤般嚎啕大哭。
4
「魔獸恐懼症？」
除了舒茨以外的所有人揚聲大叫。
舒茨露出一副徹底被擊垮的表情，沮喪地垂下肩膀。
這裏是「朵拉」班教室前的中庭。決鬥結束之後，吉野察覺情況有異，於是在她的判斷下，澄也急忙將所有人迴收到豹式上，返迴了舊校舍。
由於當時他們是匆匆離開操場的，所以不清楚那些觀戰的學生們之後的情況──但那些人隻是在遠處旁觀，而且場上還彌漫著沙塵，因此學生們理應不曉得舒茨最後為何沒有施出大劍。
吉野小心翼翼地問道：
「那是什麽意思……？」
「……就是字麵上的意思。」
舒茨難過地迴答：
「身為騎士、身為『安東』班的學生，同時又是『莉蒂雅』的成員，我卻患有魔獸恐懼症……」
「可是剛才撲到舒茨頭上的水豚……是動物沒錯吧？」
皋月為求確認而開口詢問：
「何況小舒茨隸屬於『莉蒂雅』沒錯吧？你身上的騎士裝束看起來也不像假的……明明患有魔獸恐懼症，那你又為何能加入『莉蒂雅』呢？」
「我會一一說明。在那之前……」
舒茨將視線轉向澄也。
「澄也，雖然現在才說有點晚，但這場決鬥是我徹底輸了。我完全沒料到在那個時間點會冒出一隻水豚……」
「不，那完全是個意外，或者該說是偶然……」
「實戰全憑結果決定一切，運氣也是實力的一環。更何況你的鋼鐵之豹──豹式的戰鬥方式是貨真價實的精彩。如果具備那份強韌和耐力的話，或許能與真正的魔獸相抗衡。另外，先前說出了輕視之言，我在此向你道歉。」
盡管舒茨的表情顯得疲憊不堪，但同時又有一種如釋負重般的清爽感。這也許才是她原來的麵貌。
「按照約定，今後『朵拉』班就托付給你了。沒問題吧？」
「我明白了。隻是你不需要再對我這麽客氣。」
澄也一臉難為情地這麽說：
「我自己也有待加強。倘若『安東』班裏有一大堆像你這樣厲害的家夥，那我覺得還有一條很長的路要走啊。最後要不是水太鬧場，結果如何還不知道呢。利用沙塵擾亂視野，我這個豹式駕駛員一開始就應該想到才對……隻能說真不愧是『莉蒂雅』的成員之一。」
澄也很尷尬地繼續說：
「機甲狩龍師之所以式微，就是因為世上出現了像你這樣擅長煉骸術的狩龍師，我從以前就隱約明白到這點。但這次有了親身體驗，所以我們是彼此彼此。我先前也因為你是騎士而瞧不起你，對不起。
「……你真是個痛快的人呢。」
舒茨感謝地微笑。隨後，她先做了一個深唿吸，接著開始說起自己的故事。
「鮑爾家是騎士世家。騎士的職責是保護人民，將來不是從政就是從軍，再不然就是成為狩龍師。身為鮑爾家的嫡女，我希望和父親一樣成為狩龍師。那是距今四年前，在我十二歲時立下的心願。」
舒茨遙望著遠方，彷佛在迴憶往事一般。
「所幸我具備劍術的才能。在就讀中等學校二年級的時候，我的實力成長到足以與職業狩龍師分庭抗禮的地步。於是我跳級進入亞涅爾貝就讀，然後被分進了『安東』班。」
舒茨說到這裏停頓了一下，接著繼續說：
「之後，我很快就被由學生自治的公會──『莉蒂雅計畫』招攬。而我也接受了招攬。內心感到很自豪。我暗自發誓，絕對要守護人民免於魔獸威脅，賭上鮑爾家的驕傲和這身騎士裝束……然而，事實上我當時從未對抗過魔獸。」
舒茨臉上露出自嘲似的微笑，接著表情黯淡地低喃道：
「……我是在那之後的一個月，才發現自己有魔獸恐懼症。當時作為『莉蒂雅』的成員之一，我第一次被派去執行某項討伐魔獸的任務。結果，我一遇到魔獸，就出現跟今天一樣的狀況。」
眼見舒茨表情悲痛，澄也等人也不打算逼問接下來的事。
「我當時醜態畢露。雖然『莉蒂雅』的公會長當場就告知我被開除了，可是在同伴們的懇求下，公會長說隻要我能在一個月之內克服魔獸恐懼症，就同意讓我重新迴到『莉蒂雅』。」
舒茨的聲音不知不覺變得堅定起來。
「我隱瞞著這個秘密，選擇『朵拉』班作為鍛煉自我的場所，心想要是在那裏的話，自己就能打著指導吊車尾學生的名義，在隱瞞實情的情況下達成那個目標。雖然我降級到吊車尾的『朵拉』班，可能會傳出一些莫須有的謠言，但我認為隻要一個月的時間，我就能洗刷汙名。隻要用結果證明一切就行了……」
「所以你才會那麽固執地想要掌控主導權嗎……」
澄也接在後頭說道。對此，舒茨默默地點頭。
「可是魔獸恐懼症是一個月就能治好的病嗎？」
聽到皋月詢問，舒茨平
靜地迴答：
「……我不知道一個月能否治好。我現在心裏也沒把握──然而，若是不治好這個毛病，我就無法向前邁進。我不想放棄。」
那或許是舒茨最後僅存的自尊。
「根據專家的說法，魔獸恐懼症對我來說似乎就類似花粉症，好像隻要一遇到魔獸就會發作。」
「那為何動物也不行呢？」
「初戰過後，我決定待在家裏休養。在那段時間，我為了憑自己的力量克服魔獸恐懼症，將大型動物放在身邊，勉強試圖克服症狀……然而那卻造成了反效果，結果我變得連動物都會害怕。現在的我就連一隻老鼠，不，就連一隻蚯蚓都不敢摸。」
話說到這裏，舒茨陷入了沉默。她的故事聽起來實在太過落魄，澄也等人也無言以對。
舒茨站起身，無法忍受地沉聲說：
「我的使命明明是保護人民免於魔獸威脅，但我竟然因為害怕魔獸而無法達成這個使命，實在是太可笑了。盡管如此，我還是無法舍棄夢想。」
「…………」
「我究竟該怎麽辦才好……？」
舒茨彷佛自問自答般喃喃自語──無論是吉野、皋月還是菲妮，都因為話題過於沉重而迴答不出來。
然而，唯有澄也例外。
「沒必要想太多吧？反正事情已經決定好了。」
澄也氣定神閑地接著說：
「那就是跟我們一起組隊，五個人操縱豹式獲取『成果』，以『安東』班為目標。就隻有這條路了！」
「等一下，澄也，你沒聽到剛才的話嗎？」
吉野馬上吐槽說：
「舒茨是很認真地在煩惱……」
「我也是認真的。既然她有魔獸恐懼症，就更應該跟魔獸戰鬥。」
澄也迴答得理所當然：
「你們想想，隻要搭乘豹式，那就不是一個人，而是五人並肩作戰。即使遇到魔獸，應該也能相對減輕恐懼的心理。另外，如果是駕駛豹式戰鬥，至少不用直接接觸魔獸，因為豹式包覆著裝甲，戰鬥起來也能相對安心。這麽一想，不是好處多多嗎？」
「這個……」
吉野頓時語塞。她想不出話來反駁──正如澄也所言，豹式是一邊治療魔獸恐懼症，一邊與魔獸戰鬥的絕佳裝備。
「何況我們還有水太這位夥伴。隻要跟這家夥一起搭乘豹式，我想應該也能成為一種鍛煉。水太，對吧？」
澄也詢問跳到肩上的水太──水太發出「啾──！」一聲迴應。
「那、那個……！」
菲妮這時插話進來──順帶一提，她在決鬥結束後，一直維持著原本的麵貌。
「如、如果是那樣的話，也請讓我幫忙！我也很喜歡戰車！當然，我對於戰車一無所知，而且又是這種性格，我知道自己會給人添麻煩。可是……我也想要以機甲狩龍師為目標，治好怕生的個性！」
「哦～～菲妮，多謝啦！你幫了我的忙！」
「正如我剛才所說，我也沒問題哦！畢竟感覺會很有趣。」
皋月很隨意地接著說：
「豹式開起來好像很有趣……啊，不過我可以趁現在進車裏瞧瞧嗎？我有事情想確認一下。」
「可以啊，隻是觸摸裏頭的器材時要小心。」
「了解了解～～?」
話說完，皋月轉身跑向豹式。
澄也接著把臉轉向吉野。
「吉野，你有什麽打算？我是不會勉強你啦……」
聽到這句話，吉野露出不滿的表情，大聲嚷道：
「那算什麽話！你是想說，我是那種聽到剛才的故事，心裏也不會有任何感覺的薄情人嗎？」
「我沒有那個意思，不過你不怎麽喜歡豹式吧？」
「那個跟這個是兩碼事！事情變成這樣，我也隻能幫忙了啊。畢竟五個人同舟共濟，比較有利於從『朵拉』班往上爬。」
「這樣啊！哎呀，老實講你願意留下真是幫大忙了！畢竟你是繼我之後最熟悉豹式的人了！」
吉野什麽也沒迴答，隻是歎了口氣──話雖如此，看她的表情就知道她也不是不情願。
澄也轉向依舊處於茫然狀態的舒茨，笑著對她伸出手。
「事情就是這樣，如何？」
舒茨望著澄也，以及他那伸向自己的右手。
坦白說，澄也的建議很不切實際。開戰車是否真能治好自己的缺點，舒茨對此毫無頭緒。
然而，她在決鬥中感受到的某種事物卻打動了她的心。戰車或許也能狩獵強大的魔獸，她也能作為騎士來保護人民。
若是能與這名少年一起走下去，那自己也許──
「……我明白了。」
舒茨用力地點點頭，也同樣伸出了右手。
「雖然我還看不見自己該走的路，然而──無論如何，在這剩下的一個月，我發誓將與你們同行。」
「這樣就對了。」
澄也用力握住舒茨的手。
在握完手之後，澄也擺出了勝利姿勢。
「太好了，這樣就找齊五個人了！首先是……」
「首、首先是要練習操縱豹式，沒錯吧……？」
菲妮這時鼓起勇氣問道，澄也卻搖了搖頭。
「不，首先是要解開這家夥身上的謎團，尤其是這根炮管的秘密！」
澄也指著豹式的炮管說道：
「如果我猜得沒錯，這根炮管應該就是豹式真正的主力武器。我想先針對炮管進行調查。」
聽到這番話，吉野皺起眉頭說：
「克莉絲老師不是說學校裏沒有那方麵的資料嗎？」
「就算是那樣，我也要親眼確認。畢竟千裏之行始於足下！」
「我認為……這根炮管是用來施展突刺和斬擊的東西。」
舒茨走近豹式並伸出手，動作謹慎地撫摸炮管。
「這拿來安裝大劍長度正好。假設是像剛才的決鬥那樣挑起肉搏戰，隻要在這裏安裝大劍，應該能施展出相當強力的打擊。不過必須思考妥善安裝的方法。」
吉野表情訝異地問：
「就算你說要安裝大劍，舒茨的大劍也沒那麽大吧？」
「鮑爾家有兩把祖傳聖劍，其中一把是我所使用的敦克爾雷德，另一把是劍身更為巨大的維克爾雷德。兩把劍是成對的存在，相傳過去具有特殊能力。」
舒茨像是在說「問得好」似的迴答：
「我已經將敦克爾雷德運用自如。而據說隻要具備相對的體能，就能使用維克爾雷德。遺憾的是我現在沒有那種能力……但如果透過豹式，我或許也能使用維克爾雷德。」
「透過豹式……這個想法感覺好厲害哦……」
「先不談斬擊……問題在於翼龍種這類能夠飛行的魔獸呢？再怎麽說也沒辦法用斬擊把翼龍種打下來，必須思考對策才行。」
話說完，舒茨才發現眾人的視線不知何時聚焦在自己身上。
「怎、怎麽了嗎……？」
菲妮不解地迴答：
「啊，沒有，隻是覺得舒茨明明有魔獸恐懼症，提議出來的戰術卻莫名地具體……」
「我怎麽說也曾經是『莉蒂雅』的成員。說到對抗魔獸的戰術，我自信不輸給任何人。隻要是目前已確認的魔獸，我幾乎都能答得出來。」
「真有你的！既然如此，那舒茨或許也能猜測出豹式真正的用途。」
澄也開心地抬頭望著豹式。
「想不到除了衝撞以外，似乎還能施展突刺和斬擊，戰車果然厲害啊！」
就在這時，豹式炮塔上的艙門打開，皋月露出了身影來。
「那個……抱歉在各位聊得正起勁時打擾……我可以說句話嗎？」
「怎麽了嗎？」
皋月麵露苦笑迴答：
「抱歉，那個……我知道了。」
「你知道了？知道什麽？」
「就是炮管『真正』的使用方式。」
「你是說真的嗎？」
「啊、啊哈哈！我以前接觸過類似的東西……哎呀，先不談這個！」
皋月不動聲色地糊弄過去，接著從炮塔跳到車體上，伸出右手觸摸炮管。
「這個肯定是使用火藥來發射炮彈的裝置哦。我想戰車真正的戰鬥方式，大概就是像這樣從遠距離對敵人發動攻擊……」
「……？」
眼見四人臉上一副完全不能理解的表情，皋月急忙繼續說：
「呃──就是在炮管尾端保持密閉的狀態下，利用火藥讓那裏產生爆炸，那股衝擊力不就會順著炮管往外衝嗎？戰車就是借助那股衝擊力來發射炮彈！就是這麽迴事！因為炮塔內還殘留著火藥的氣味，所以肯定沒錯！炮彈或許也留在某個地方……」
「……？」
「話說，為何小澄也和小吉野都沒注意到這件事啊？彈殼……就是用來裝火藥的器具，架子上不就擺了一堆嗎！」
「彈殼？難不成是指『那個容器』嗎？哈哈哈！這玩笑可開大了！」
澄也捧腹大笑。皋月對此感到困惑不已。
「為什麽要笑啊？」
「不是，我當然要笑。因為那個是……」
於是澄也說出了自己過去深信不疑的祖父遺言。
「拿來裝……的東西，沒錯吧？」
「……唔！澄也，我就說不要對女生講那種事了！」
吉野反射性地揪住澄也的胸襟。對此，澄也也開口反駁：
「什麽叫那種事……那是事實吧？」
「就算是事實，你也沒必要在這裏說啊！要是招來奇怪的誤會該怎麽辦？」
「你小時候不也在用嗎？就連今天早上也差點要受它照顧了……」
「……唔！你、你這人就是這樣……！就連之前也是……！」
兩人就這麽吵了起來。
近在身旁的舒茨和菲妮低著頭，臉頰染成了粉紅色。她們似乎大致聽懂了對話內容。
皋月麵帶苦笑說：
「啊、啊哈哈，是指那檔事吧……」
5
染上夕陽色彩的亞涅爾貝教職員辦公室裏，傳來了轟隆轟隆的沉重聲響，以及地震般的震動。幾名老師心想出了什麽事，於是走近窗邊一瞧，結果紛紛啞口無言。
隻見巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正準備開出正門。幾名「朵拉」班的學生就坐在車上，表情嚴肅地討論著什麽。
大多數的老師都很難接受豹式。今天上午，由於這輛豹式跟從前隸屬「莉蒂雅」的學生展開決鬥的關係，害得老師們上不了課。
對於老師們來說，豹式現階段是無法理解的存在。
──在處於嘈雜狀態的教職員辦公室隔壁的校長室裏，克莉絲.j.鄧尼根如此問道：
「這樣做真的好嗎？」
她一邊望著窗外正要通過正門的豹式，一邊接著說：
「我按照您的吩咐，放任那些學生不管，也對決鬥提出了許可。但是……」
「沒關係。」
在她麵前的女性──亞涅爾貝狩龍師學校校長──蒂勒.紹克爾如此迴答。
蒂勒在前年繼承了祖母的位子，當上亞涅爾貝的校長。她是貴族出身，年齡也才二十出頭。與校長這個頭銜相反，她的表情充滿了朝氣。
蒂勒溫柔地微笑著說：
「像那樣的孩子們，最好放任他們自由。雖然他們今天一開始似乎吵了起來，不過最後好像還是好好和解了不是嗎？」
「可是就算是那樣，學校也不該放任操縱戰車這種來路不明東西的學生們不管。其他學生也在討論這件事……」
「沒問題的，我想這應該會給學生們帶來良性刺激。」
蒂勒看似心滿意足地點頭說：
「本校的宗旨就是培育精銳的狩龍師，為王國的發展和護衛做出貢獻。放任『朵拉』班的學生也沒有脫離這個範疇。不如說，若是平凡的吊車尾學生能成為讓其他學生奮發向上的動力，不覺得這種做法非常合理嗎？」
「話是這麽說沒錯……」
「一切都是根據我個人判斷所做出的決定，我不會讓克莉絲老師負責，所以放心吧。」
「…………」
「軍方已經派人來問了，何況還有那件事。趁現在讓他們盡可能成長吧，或許會收到超乎想像的成果也說不定。」
就像那幾位「前輩」一樣──蒂勒小聲地補上這一句，對此，克莉絲並未察覺。
身穿「莉蒂雅」騎士裝束的少女──舒茨.鮑爾的這番話，就像在水麵上蕩開的漣漪一般，靜靜地在教室裏迴響。
說到「莉蒂雅」，那是由亞涅爾貝的「安東」班少女們自治的公會。正如同其成員之前在埃格爾鎮上所展現的實力，「莉蒂雅」堪稱是最強且知名度最高的公會。
此外，少女戴在額頭上的麵罩，在王國內不允許無名騎士配戴，那是唯有出身過去對建國做出貢獻的貴族世家、被國家認定有授勳資格的騎士才能獲得的稱號，也就是身為領主階級的象徵。
吉野倒抽了一口氣。因為緊接在那天之後，身穿「莉蒂雅」裝束的騎士又再次出現在他們眼前。
而且地點還是在「朵拉」班的教室──這讓她腦袋意會不過來。
「在你的領導下……這是什麽意思？」
「就是字麵上的意思。在我的領導下，我會讓這個『朵拉』班的所有人衝上前段班。」
舒茨靜靜地說道：
「直到去年為止，我都還是『安東』班的學生，基於某個原因，我自願下放到『朵拉』班。另外，看我的打扮就知道了，我是『莉蒂雅計畫』的成員之一，身為狩龍師的戰技在常人之上。隻要由我來主導訓練，所有人一定都能收到『成果』，在半年後脫離『朵拉』班。」
舒茨不給眾人喘息的空間，掃視著所有人說：
「我們沒時間了。再繼續打混下去，我們會連展現『成果』的時間都沒有，全體遭到退學。就此意義來說，我們是命運共同體，應該可以互相合作。沒時間去管那個叫什麽戰車的可疑東西。」
舒茨環顧眾人──最後視線停在澄也的臉上並說道：
「……以上是我的意見與想法。如何？」
澄也麵露慍色地盯著舒茨說：
「我可以說句話嗎？」
「你盡管說。我認為我說的是正確的。」
舒茨老神在在地露出微笑，那正是身為騎士的從容──光憑這點便顯示出她的好教養。
澄也先是點點頭，接著口齒清晰地迴答舒茨──
「我拒絕。」
舒茨聞言皺起眉頭，但還是勉強保持鎮靜，靜靜地問道：
「告訴我你的理由。我自認做出了最合理的判斷。」
「因為我不爽。」
「……唔！」
「什麽叫『正經』的狩龍師？你說得好像操縱戰車的機甲狩龍師很『不務正業』似的。」
麵對瞪視著自己的舒茨，澄也繼續挑釁地說：
「我爺爺曾經是操縱豹式迎戰魔獸的英雄。我不想服從一個把我爺爺說成『不正經』的家夥。」
「你說什麽……」
「另外，爺爺說過真正的豹式需要五個人來操縱。換句話說，就算每個人的力量微弱，但隻要集結五個人，便能獲得足以抗衡魔獸的力量，這對我們這些吊車尾來說再適合不過了。比起接受你的指導，這樣更能在極短的時間內往上爬。」
「那也要你那輛叫什麽戰車的東西，真的有能力對抗魔獸才行！你是要我們依靠那種看起來就像半成品魔像怪的玩意兒嗎？」
「在場所有人當中，最了解豹式的就是我了。」
「誰能相信啊！」
「我也無法相信你。話又說迴來，你為何要刻意穿著『莉蒂雅』的騎士裝出現在這種地方？」
「當然是因為校方批準了啊。」
「我看你是利用校方的批準，一心想在初次見麵時就給我們下馬威，好讓我們服從吧？什麽狗屁騎士，這算哪門子的『高貴義務』？」
「你這家夥……我不吭聲，你就得寸進尺！」
「停！你們兩個等一下！」
吉野急忙介入兩人之間。
「剛認識就吵架，這也太奇怪了吧！另外，你們也沒問過我們三人的意見，不要擅自進行討論！」
「可是也沒有其他更好的選擇了。」
舒茨憋著一肚子火迴答。
「可以跟著我一起鍛煉，這就表示能學習到『安東』還有『莉蒂雅』強大的秘訣。我認為這對你們來說有數不盡的好處。」
「那麽，你為何要來『朵拉』班？這裏可是吊車尾聚集的地方耶！」
「我剛才也說了，我來這裏是基於某個原因，但我不能坦言。那關係到賦予我的特殊使命，說出來會危害到你們的人身安全。」
「那是什麽奇葩的理由啊？」
「你是吉野.哈肯涅克吧？你的傳聞我已經聽說了。我也大致精通馬術，我想在進行狩龍任務時，我們應該能好好合作。」
「謝、謝謝……可是先不談這件事，你太不講道理了啦！總之，我們應該先花時間冷靜下來討論，畢竟事關我們五個人！」
「沒時間悠哉下去了。若是不能在一個月之內繳出『成果』來，我們就會被退學。此外，隻要能拿出超越校方要求的『成果』，我認為就能大大顛覆我們是『吊車尾』的第一印象，往後的日子就輕鬆了。」
「就算是那樣，為何必須五個人組成團隊不可啊？」
「我認為五個人同心協力，繳出一個大大的『成果』來，效率絕對比較高。那樣顯示我們彼此之間具備良好的協調性。」
「話是這麽說沒錯啦……」
舒茨臉上露出得意的笑，接著說：
「就是這麽迴事。因此，在場所有人都應該讚同我的建議。」
「我大致認同你的意見，但唯獨最後那部分，我果然還是不能接受。」
澄也環抱著手臂說：
「因為你隻知道劍與魔法還有煉骸術，才能講出那種話來。更何況爺爺也說過騎士全是些不諳世事的家夥，你給人的感覺也是那樣。」
「你這是在侮辱我嗎？」
「那是事實吧。證據就是你一出現就囂張地擺出領導人的架子。」
「你這家夥……！」
澄也和舒茨近距離互瞪。由於兩人身上釋放出的氣勢過於驚人，吉野也不敢再插嘴。
這時，原本一直保持沉默的皋月冷不防開口：
「既然如此，那就憑武力來決定誰對誰錯不就好了嗎？」
聽到這番話，舒茨滿臉詫異地問道：
「憑武力……？」
「沒錯。隻要分清楚誰強誰弱，我想就能省去一些麻煩。」
「你的意思是要我跟這個男人操縱的戰車決鬥嗎？」
「也不一定要決鬥啦……不過我想那樣最簡單明瞭吧？」
「確實是那樣沒錯，但若對手同樣是使用煉骸結晶的狩龍師倒還好說，對於半成品魔像怪來說，我的攻擊威力實在太強了。」
舒茨的話很有說服力──在埃格爾鎮，那兩個與舒茨同樣隸屬「莉蒂雅」的少女當時便是一招秒殺了始祖格倫戴爾。
「話又說迴來，要是我和這個男人認真戰鬥，彼此的力量差距就會變得更為懸殊，不管怎樣都是在欺負弱小──身為一名騎士，即便是意見相左，我也不願對弱者下狠手。因此，我想透過商量來解決這個……」
「如果能與戰車並肩作戰，要我跟你決鬥也無所謂哦。」
不等舒茨把話說完，澄也便插話打斷，表情一反常態地認真。
「聽到別人瞧不起戰車，任何喜歡戰車的人都不會保持沉默。就讓你見識見識戰車的力量。」
「真是個血氣方剛的家夥呢。我始終都在尋求和平解決問題的方法哦？」
「在你瞧不起戰車的當下，就等於是向我宣戰。還是說，你其實是害怕輸給戰車，所以才會那樣說呢？」
聽到澄也這番話，舒茨的表情憤怒地扭曲，目光狠狠地瞪著澄也，聲音低沉地吼道：
「很好！那我就如你所願，透過決鬥來擊潰你！隻是話先說在前頭，除了你那條小命之外，其他的我可不管！」
「正合我意！」
吉野急忙插嘴：
「等一下，你們不要越扯越遠啦！學校怎麽可能同意讓你們決鬥？校規也禁止學生私鬥啊！基本上，狩龍師的武器應該隻被允許用來對付魔獸……」
「隻要用演習的名義就行了。校規應該也允許學生之間的訓練和演習才對。武器方麵也一樣，隻要把戰車當成魔獸，再沒有比這更適合的角色了。」
「話是那麽說沒錯，可是……！」
「我們必須盡早決定鍛煉方式，眾人團結起來準備獲取『成果』。決鬥就是為了決定這件事。皋月和菲妮也沒意見吧？」
「我沒意見，隻要不被退學就好。」
皋月迴答。接著，菲妮（＝啤酒桶）嘎噠嘎噠地搖晃起來。
「小菲妮也說沒問題！」
除了自己以外的其他人都同意了，吉野也不得不閉上嘴巴。
「話雖如此，如果要進行正式的決鬥，需要一個空間足夠寬敞的地方。」
舒茨點頭肯定。
「皋月，你去向克莉絲老師申請使用操場，理由就說我們要進行狩龍師任務的模擬演習，這樣她應該就會同意了。隻要在操場上見識到我戰鬥的身姿，你們就會明白我絕對不是因為沒實力才會過來『朵拉』班的。」
「了解！」
皋月筆直地舉起手，隨即氣勢洶洶地衝出教室。吉野望著舒茨和澄也，打從心底感到不安。
兩人似乎完全沒想過自己會輸，臉上紛紛露出無畏的笑容。
2
在主校舍前方的操場上，有兩道身影正在移動。
其中一個是澄也的豹式。豹式的引擎發出咆哮聲，緩緩地開往操場中央。車體下方的鋼軌──根據祖父的說法，正式名稱叫履帶──咬碎操場上的砂石，在地上留下深深的足印。巨大的炮管直指前方。
澄也本人就站在駕駛座上操縱著豹式。
另一道身影是舒茨。她緊隨在豹式後頭，身上穿著「莉蒂雅」的騎士裝束，背上背著一把巨劍。
兩人在事先講好的間隔距離停下腳步，接著便表情嚴肅地注視著對方。
「結果演變成這種情況啊……」
吉野坐在操場旁的長椅上，傻眼地喃喃說道。
到頭來，克莉絲很乾脆地通過了皋月提出的申請，兩人的決鬥成了定局。除此之外，兩人還要求吉野擔任裁判。在無法抗拒事態發展的情況下，吉野被迫接下這個擔子。
「希望別出什麽事才好……」
吉野擔憂地望著澄也和舒茨──以及背後的校舍。
她不怎麽擔心澄也。反正以那個戰車狂的性格，無論輸贏，應該都會拿出全力來迎戰舒茨。隻要待在豹式堅固的車體內，就不用擔心會受重傷。使用煉骸結晶的舒茨也是一樣。
問題在於場邊的大批觀眾。
不顧現在是上課時間，許多學生從主校舍的窗口探出頭來，注視著舒茨和澄也的身影。在上學時，豹式的模樣早已被其他學生所目擊，加上戰車的決鬥對象身穿「莉蒂雅」的騎士裝束，種種消息似乎越傳越誇張。
課當然是上不下去了。學生們一邊自顧自地發表評論，一邊等待兩人的戰鬥開始。
「喂，『莉蒂雅』的舒茨.鮑爾好像打算跟一個怪人決鬥耶！」
「那個大家夥是什麽啊？今天早上搭乘那玩意兒來學校上學的『朵拉』班學生也在。」
「大概是魔獸或魔像怪之類的吧。竟然非得依賴那種東西不可，吊車尾的就是不一樣呢。」
「我聽說舒茨降級到『朵拉』班了，難道這兩者之間有關係嗎？」
「大概是什麽特別任務吧，例如矯正『朵拉』班學生的品性之類的。『莉蒂雅』的人進入『朵拉』班不可能沒理由。」
「既然被『莉蒂雅』給盯上了，我看『朵拉』班的人也完蛋了。」
「來賭那隻魔像怪能撐幾分鍾吧。我賭一分鍾。」
「三十秒！」
「五秒！」
吉野憂鬱地歎了口氣。暫且不談學生們的評論，照這個情況看來，作為跟豹式一起來學校的學生，自己的名字八成會在校內流傳開來。
話雖如此，事實正如舒茨所言，五個「朵拉」團結起來確實比較有利。不過要是澄也贏了，自己很有可能要再次跟戰車扯上關係就是了……
「吶，皋月……」
為了改變心情，吉野唿喚了皋月一聲──卻在中途停下了話語。
隻見皋月目光緊盯著舒茨和澄也，表情同兩人一般嚴肅。尤其是澄也所操縱的豹式，似乎格外受她關注。
皋月感受到吉野的注視，苦笑著迴答：
「抱歉抱歉！我有點在意那個。」
「在意……你是說豹式嗎？」
「嗯。戰車真的好大哦！我第一次看到那種東西耶！」
雖然吉野事前姑且解釋過豹式是什麽，但親眼看著豹式動起來，也難怪她會感到驚訝。
「那究竟是怎麽動起來的啊？難道是像魔像怪一樣，靠魔法之類的力量？」
「不是，是靠黑油。好像是連同備用零件一起向行商的矮人訂購的。」
「你說的黑油，難道是指那種會從路邊湧現而出的黑色黏稠物嗎？」
「那是原料。經過矮人加工後的豹式燃料顏色呈現透明狀。因為具備可燃性，在使用上需要注意。」
「原來如此。小吉野因為和小澄也從小就認識，知道得很詳細呢。」
「話雖如此，我的操縱技術很一般就是了。」
吉野和澄也一樣，操縱技術皆是出自澄也祖父的指導。在澄也的祖父仍在世時，兩人經常輪流駕駛豹式出門去野餐。
「那麽……那根像角一樣長的棒子是什麽？」
「你是說炮管嗎？我們也不清楚那是什麽。根據澄也猜測，那有可能是豹式真正的主力武器。字典上也查不到炮這個詞的含意……」
「是嗎……」
眼見皋月露出一臉複雜的表情，吉野忍不住詢問：
「怎麽了嗎？」
「啊，沒什麽，我在想些事情，不用在意。」
皋月慌慌張張地揮著手。
「對了！來說點別的……小吉野和小澄也是在交往嗎？」
聽到這句話，吉野差點忍俊不住，滿臉通紅地問道：
「你突然間在說些什麽啊！」
「因為看起來感覺很像……你們也是一起搭乘豹式前來阿奎因庫姆的吧？」
「我隻是個同行者而已！隻不過在故鄉也是青梅竹馬罷了。雖然我不否認這是份孽緣。」
「真的嗎～～？難道是單相思～～？」
「也不是那樣。」
「哦～～」
「總而言之，我不覺得會有人愛上澄也那種笨蛋。就連這次也是，莫名其妙地意氣用事……真希望他能替我這個受到牽扯的人想一想。」
「小澄也看起來不像笨蛋啊……」
皋月納悶地歪著頭。
「能自由自在地操縱那種巨大家夥，我覺得光是這樣就很厲害了耶。」
「那種事我也辦得到，沒什麽了不起的啦。」
話說到這裏，吉野這才注意到某個本應在場的人不在現場。
「話說迴來，菲妮人呢？」
「你說小菲妮嗎？她剛才維持
啤酒桶的模樣爬進了小澄也旁邊的位子。」
「這是什麽時候的事？」
吉野凝視豹式的車體前方──澄也右邊的艙門已經關閉，所以看不見裏頭的情況。然而，既然人不在現場，那皋月所言應該不虛。
那個疑似菲妮進入的空間，澄也的祖父將其稱之為通訊席，是個跟主炮一樣沒有留下什麽紀錄的空間，因為要重新取名也很麻煩，於是便沿用了原來的名稱。平常是拿來放行李的。
「她怎麽會爬進那種地方……」
「雖然我也沒問，不過既然本人想搭乘，應該沒關係吧？」
「是這樣嗎……」
除了澄也，竟然還有人主動想搭乘豹式……這完全出乎吉野意料之外。
這時，皋月臉上露出單純的笑容，說道：
「總覺得『朵拉』班聚集了各種奇特的人，感覺真令人期待！」
「真想向你那種樂觀的態度看齊呢……」
「嘿嘿～～因為這是我的優點！」
隻見吉野沮喪地低著頭。
「你真的沒問題嗎？」
澄也坐在豹式的駕駛座上，開口詢問待在右邊通訊席上的啤酒桶……更正，是菲妮。
盡管早已做好戰鬥準備，菲妮卻在這時偽裝成啤酒桶靠近，所以澄也不得不讓她坐到通訊席上。
「我的操縱方式很粗暴，所以也許會很危險。你應該會抱著水晶球吧？」
隻見啤酒桶左右搖晃，似乎是想表達「沒問題」的意思。
「那樣的話，你至少解除偽裝，不然要是有什麽事，我沒辦法第一時間掌握你的情況。而且……那樣讓我很難專心。」
啤酒桶稍微猶豫了一下，接著突然消失了，取而代之出現的是身穿製服的菲妮。她抱著先前那顆水晶球坐在位子上，隻是臉頰羞成緋紅色。
「……總之，這樣應該就沒問題了……」
「……那、那個！」
菲妮鼓起勇氣發出小小的聲音：
「剛、剛才突然大叫，對、對不起……」
「沒關係啦，我好像也嚇到你了。對了，你果然是靠那顆水晶球讓自己的模樣變成啤酒桶嗎？」
對於澄也的問題，菲妮輕輕地點頭。
「是、是的……！這、這是我家代代相傳的魔法道具，具備廣泛的用途！可以像剛才一樣，利用簡單的幻術來隱身，或是隔空移物……除、除此之外，還可以透過這顆水晶球來傾聽遠方的聲音，或是傳達自己的聲音！」
「你是說真的嗎……？」
「是、是的！舉例來說，就像這樣……」
菲妮用雙手觸摸水晶球，表情看起來像是在祈求什麽。
就在這時，水晶球發出了藍白光芒──擺在菲妮身旁的工具箱自動開啟，裏頭像是扳手和鉗子等小型修理工具開始飄浮到半空中。
修理工具懸空幾秒後，又自動飛迴了工具盒。同一時間，水晶球的光芒消失了，菲妮深深地喘了一口氣，接著害羞地繼續跟澄也說話。
「念、念力就像這種感覺。隻要想做，甚至能讓一個成年人飄浮起來，隻是憑我的體力辦不到太多次……」
「那很方便不是嗎！原來如此，怪不得皋月剛才能與菲妮進行溝通啊……」
若是能直接將聲音傳進大腦，也就能理解為何皋月有辦法說出長篇大論的傳話了。
「對了，這果然也是利用煉骸術製造出來的東西嗎？」
「我、我不清楚……根據我奶奶的說法，這似乎是幾百年前的東西……」
「哦……那樣就跟豹式一樣了，因為這家夥也不是透過煉骸術來驅動的。」
澄也開心地說道。眼前這位少女跟自己一樣，手裏操縱著煉骸術還未實用化以前的過去遺產，這讓他心裏逐漸生出一股親切感。
菲妮似乎也有同感。她看起來不像剛才那般膽怯，繼續把話說下去：
「其、其實我就像外表所見的一樣怕生，在大庭廣眾下也會讓我很害羞，所以我才會利用水晶球讓自己偽裝成酒桶，盡力不讓自己引人注目……」
那樣反而讓你變得更顯眼吧──這句話差點就要脫口而出，但澄也閉上了嘴巴。因為從菲妮的態度便能看出她是很嚴肅地在煩惱這件事。
「隻、隻是我認為自己不能再這樣下去……於是我努力用功讀書，報考了亞涅爾貝，但麵試時似乎拿了零分，最後就被分配到『朵拉』班了。」
情況跟吉野剛好相反呢──澄也心想。
「我、我不像大家一樣是以狩龍師為目標前來亞涅爾貝就讀的，可、可是因為種種原因，我隻剩下這個辦法……真、真的很對不起……」
「這樣啊……不，你用不著向我道歉啦，如果那是菲妮選擇的路。」
澄也很能理解地迴答。
就菲妮的性格來看，恐怕就連報考亞涅爾貝這件事，都是她鼓起了很大的勇氣才做出的決定。
「可是就算如此，你又為何要搭上豹式呢？如果跟我一起搭乘豹式，你會變得更加顯眼哦。」
「其、其實我從以前就知道戰車的存在，一直很好奇那究竟是什麽……」
菲妮害羞地扭動著身子，接著又說：
「所以我想試著搭乘一次……」
「那也沒必要挑現在吧？之後我可以讓你盡情搭乘啊。」
「不、不行！必須是在戰鬥中才行！倘若現在不把握這個機會，誰知道下次又要等到何時……！」
「……你難不成很喜歡戰車？」
「是的！其、其實我……愛死戰車了！」
菲妮馬上迴答：
「雖然我不曉得什麽是戰車，但我讀過家裏流傳下來的古文書，所以知道戰車精靈的戰鬥方式，對此一直很感興趣！」
「你說的戰車精靈，難道是指在默示戰爭中，隨著戰車一同被召喚出來的那種精靈嗎？」
「沒錯！舉例來說，像是米歇爾.魏特曼，還有奧托.卡利烏斯就很有名！另外，當然也不能忘了米哈伊爾.卡圖科夫還有百武俊吉！」
菲妮一口氣說個不停。聽她講話的語氣，實在很難想像她是個非常怕生的人。
「戰車精靈真的很厲害哦！尤其是由於立下的戰果過於豐碩，之後化身為真正死神的米歇爾.魏特曼，那位精靈在聖維萊博卡日城之戰……」
「原來搭乘戰車的精靈還有名字啊……」
澄也迴答得有些畏縮。他被完全變了一個人的菲妮給嚇到了，而且他是第一次聽說這些事。即便是澄也也不清楚默示戰爭當時的故事。
澄也的迴答似乎也讓菲妮迴過神來。
「對、對不起！我突然一頭熱地講了一大堆……」
「雖然我不是很明白，總之你自己小心。尤其是那顆水晶球──如果在車內彈來彈去，不僅會傷及你自己，而且肯定會摔壞。」
「我、我明白了……」
澄也點點頭，接著從駕駛座探出身子。下一刻，他馬上聽見舒茨開罵。
「很慢耶！你究竟在幹嘛？」
「我隻是在跟菲妮確認安全方麵的問題。我也很無奈啊。」
「……這樣啊，那就沒辦法了。」
聽到澄也這樣說，舒茨的態度突然變得很客氣。對此，澄也雖然麵露訝色，卻也沒多說什麽。
舒茨輕咳幾聲之後，繼續把話說下去：
「規則就如剛才所言，一場定輸贏，隻要對手失去戰鬥能力，或是投降就算贏。另外，作為屬於我自己的規則，就是我不會直接攻擊戰車的乘組員，這樣可以吧？」
「菲妮就算了，你要直
接鎖定我攻擊也無所謂哦。」
「理由說來聽聽吧。」
「如果想像成是迎戰魔獸，那種規則隻能說太天真了。」
「我是驕傲的騎士，沒打算靠那種卑鄙手段獲勝。」
「你從剛才開始就一直是那種感覺耶，那樣不會活得很累嗎？」
「你沒資格評論我！」
「…………」
「我再確認一遍──如果我贏了，大家就得在我的指導下，進行作為正經狩龍師的訓練，以獲得『成果』和離開『朵拉』班為目標；如果你贏了，大家就得在你的指導下，進行機甲狩龍師的訓練，目標則是相同的。這樣沒問題吧？」
「嗯。」
「很好，那就開始吧。你就透過這場決鬥，搞清楚自己有幾兩重吧。」
話說完，舒茨憤然轉身，一身騎士裝束隨著動作飄逸飛揚，一步步走向決鬥開始時的準備位置。再來就隻等擔任裁判的吉野宣布決鬥開始了。
吉野跑到場上。
「澄也，準備好了嗎？」
「我準備好了。」 吉野站在兩人中間，繼續提醒道：
「聽好了，我雖然同意你們決鬥，但雙方務必要避免發生意外和受傷哦。畢竟若是有個什麽萬一，最糟糕的情況，就是我們可能會全體遭到退學！」
對此，舒茨點頭迴答：
「不用擔心，我很熟悉對人戰。」
澄也也迴答：
「不打怎麽會知道？我盡量努力。」
「我確認一下，這次應該不會出現像之前那樣的事了吧？」
吉野是指在埃格爾鎮發生的那場意外。對此澄也點點頭，接著又說：
「我剛才檢查過懸吊係統了，不用擔心會故障。」
「真的嗎？」
「放心吧。更何況──我不會輸。」
吉野凝視著澄也，接著彷佛要甩掉什麽似的別開視線。隨後，她高舉起右手──同一時間，原本一直吵吵鬧鬧的觀眾喧囂宛如海水退潮般消失，人人注視著在操場上展開對峙的兩人。
吉野一邊感受著這些來自身後的視線，同時用力揮下右手。
「堂堂正正──一決勝負！」
3
舒茨率先展開了行動。
「煉骸結晶發動，一到七級術式完全解放！」
伴隨著吶喊聲，舒茨渾身釋放出七彩光輝──那是完全解放煉骸結晶的證明。
對煉骸結晶的使用越是純熟的老手，越能解放更多級數。七級是個相當高的級數。籠罩全身的光芒色彩也會根據級數而產生變化。
舒茨將右手繞到背後，從巨大的劍鞘中拔出大劍。
在她拔劍的同時，從觀眾那裏傳來了騷動。
這是因為舒茨手中的大劍實在過於巨大，而且外觀充滿肅殺之氣。即使是體格壯碩的成年人，也很難想像能用雙手舉起──那是煉骸結晶的力量。
「要上了，聖劍敦克爾雷德……今天也將力量借給我吧。」
那似乎是舒茨手上大劍的名號。
「喝────！」
舒茨猛然向前衝刺──緊接著在某個瞬間一躍而起，雙手高舉大劍。在她前方的直線距離上，是澄也那至今依然沒有動作的豹式。
「一刀兩斷！」
伴隨著沉重的破風聲，大劍朝豹式的車體前方斬落。
下一瞬間，現場響起了轟天巨響，巨大的衝擊波往四周擴散。在舒茨落地的同時，大量的塵沙漫天飛舞。
然而──
「什麽……！竟然躲開了？」
豹式剛才讓履帶反轉倒車，躲開了舒茨的斬擊……不，豹式在成功閃避的同時停下了動作，現在又準備開始前進。舒茨的大劍就這麽插在地麵上。
「鋼鐵塊竟然能做出如此靈敏的動作……？」
「豹式，上啊！」
豹式衝破彌漫的沙塵，一邊發出轟鳴聲，一邊開始向前衝。
「這麽單調的突擊，我怎麽可能會中招！」
隻見舒茨拔出大劍，同時迅速地往右側跳開閃避。而豹式就這麽持續前進──卻沒想
到──！
「什麽……！」
舒茨瞪大了眼。因為豹式先是向右急轉彎，緊接著沒有當場移動，而是彷佛在地麵上滑行般全身三百六十度旋轉。
這就表示豹式的炮管也隨著車體一起旋轉，從側麵敲向了半空中的舒茨。若是在地上，還能蹲下躲開炮管，隻是那樣做的話，可能會來不及躲避隨後旋轉襲來的車體。
「嘖！」
舒茨架起大劍劍柄用來代替盾牌──下一瞬間，炮管和劍柄相撞，舒茨雖然人被打飛出去，但避免了直接受到傷害。
舒茨宛如在地麵滑行般落地，雙手殘留著麻痹感──她啞口無言。觀眾那裏也掀起了騷動。
「剛才那是怎麽迴事？難道戰車能做出那種奇怪的動作嗎？」
聽到舒茨的聲音，澄也一邊讓豹式重整姿態，一邊大聲喊道：
「這招叫原地迴旋，給我記好了！」
「什麽……！」 豹式再次展開突擊──這次是從正麵接近，沒有閃避的空間。
「可惡────！」
舒茨舉起大劍，從側麵砍向衝撞過來的豹式。
鏗──！
震耳欲聾的尖銳聲響起。舒茨的大劍硬生生砍在豹式的車體正麵，迸發出大量的火花，閃光籠罩雙方的身影。
激烈交鋒的結果是平分秋色。
雖然舒茨的大劍在豹式車體右前方的裝甲上砍出一個缺角，卻沒能貫穿至車內；豹式也因為裝甲受創而無法彈開舒茨的大劍。雙方在火花迸散的瞬間交身而過，向前衝了數十公尺之後，又轉身重整姿態。
「受到敦克爾雷德的直擊，竟然撐了下來？」
舒茨不敢相信。狩龍師在使用煉骸結晶的狀態下所揮出的大劍斬擊，其威力足以一擊讓巨大龍種陷入昏迷。
這也就表示豹式具備了超越龍種的防禦力。
「正麵打擊行不通嗎？既然如此……！」
話一說完，舒茨再次衝刺跳躍──這次跳到了豹式的上方。
她的目標是豹式的車體後上方，也就是豹式發出沉悶的低吼聲，聽起來像是巨人心跳般的那個位置。
舒茨判斷那裏就是豹式的心髒。豹式正一邊緩緩右轉，一邊向前衝──速度上很容易捕捉。
「這裏應該就是你的弱點！喝──！」
舒茨從空中頭朝下降落，同時揮落大劍。然而豹式卻在下一瞬間加大轉角做出急轉彎，成功躲開了舒茨的打擊。
「被看穿了……？唔！」
豹式再度原地迴旋，從側麵施展出旋轉衝撞。舒茨又一次被迫進行閃避──她稍微偏移身體，平安度過了危機機。
「有一套……！」
舒茨率直地讚歎──澄也恐怕早已預料到舒茨遲早會鎖定豹式的弱點，在操縱上也是事先緩緩向右轉，以便做出急轉彎。
雖然豹式的操縱方式超乎舒茨的想像之外，但澄也無疑是將豹式當成自己的身體一樣來操縱。真可說是人馬一體……不，或許該說是人機一體。
舒茨的腦海裏閃過「強敵」兩字。
如果用豹式做訓練，即使是「朵拉」班的學生，或許真能憑藉戰車來狩獵魔獸而說不定。舒茨心裏產生了這種想法。
「……哼！隻是那樣的話，我可就傷腦筋了……」
吉野和皋月這邊也能清楚觀看豹式和舒茨的決鬥情況。
戰局可說是有來有往。主導權掌握在頻頻進
攻的舒茨手上，但澄也的豹式也不斷巧妙地躲開舒茨的攻擊，然後確實進行反擊。
「好厲害……」
皋月低喃道，興奮之情溢於言表。
「那個巨大鋼鐵塊的動作就像真正的豹子一樣……真的是小澄也在操縱嗎？真的不是魔獸或魔像怪之類的……？」
皋月的這番話彷佛道出了主校舍學生們的共同心聲。所有人都說不出話來，直盯著這場前所未見的人與戰車之間的決鬥。
「吶，小吉野……」
「…………」
「小吉野？」
「啊……抱歉。」
一直目不轉睛注視著澄也戰鬥模樣的吉野，聽到皋月的唿喚，很不好意思地迴答：
「我的注意力都集中在豹式的動作上了……」
「就是說啊，動作好厲害哦。」
「不是的……」
「不是的？」
「澄也的操縱技術確實很厲害沒錯，隻是……」
吉野一邊注視著舒茨和澄也的決鬥，一邊像是自言自語般低聲說：
「準度差了一點。雖然隻有一點點，但澄也的目測失準了。就連一開始的反擊也是，如果不是這樣的話，炮管早就掃到舒茨身上了……」
「你看得出來啊？」
「嗯，因為我也大略懂得操縱豹式……」
「是哦～～不過，為何會一直重複那樣的失誤呢？」
「那是因為……」
吉野心裏有底，但她猶豫要不要自己說出口。
然而，皋月卻像是想通什麽似的問：
「抱歉，我明白小吉野想說什麽了……總而言之，就是『這裏』對吧。」
皋月指著自己的右眼，那是澄也戴著眼罩的位置。
吉野說不出話來。她的表情成了答案。
「果然……總之，不管做什麽事，隻有一隻眼睛都很不方便呢！」
皋月迴答得很乾脆。
沒錯，澄也隻有一隻眼睛──正因如此，目測上才會產生微妙的誤差。如果隻是像到今天早上為止的旅行一樣，在街道上緩緩前進，倒還不成問題，可是像這樣與人格鬥，那點誤差無可避免地會奪去澄也勝利的機會。
吉野不由得想起澄也今天早上說「自己沒有能力擔任駕駛」的那番話。
想到這裏，吉野握緊了雙拳──
這時，皋月突然開口說：
「……要不我們去幫忙吧？」
「幫忙……你是說去幫澄也嗎？」
「嗯。雖說是雙方同意的決鬥，可是在聽到小澄也身上存在那樣的不利條件之後，我就覺得……」
「皋月也想搭乘豹式嗎？」
「那倒也不是，我隻是很感興趣吧。」
吉野沉思片刻──搖了搖頭。
「不行，那樣不可以。」
「為什麽？」
「因為澄也的夢想是成為機甲狩龍師。」
吉野注視著澄也的豹式，口氣明確地說道：
「如果在這裏借助他人之力，那就絕對實現不了那個夢想。澄也自己也不希望那樣做。所以……」
吉野眼中蘊含著光芒，看起來像是相信著什麽。
「……我明白了。那我也坐在這裏觀戰吧。」
對此，吉野擔心地問：
「這樣好嗎？要是澄也輸了，我們就得服從舒茨的指揮了哦？」
「因為我是個笨蛋啊，我隻要能上學就行了。」
皋月若無其事地笑了。
「所以……現在這樣就夠了。」
「竟然讓我如此費力……！」
舒茨氣喘籲籲地低喃。從決鬥開始到現在已經過了十五分鍾，舒茨感覺身體變得沉重起來。
原因自然是體力和煉骸結晶的消耗。基本上，煉骸結晶屬於消耗品，具備力量耗盡就無法再使用的性質。
再這樣下去，自己很難繼續戰鬥──舒茨的腦海裏有這種預感。
反觀豹式，彷佛完全不知疲憊一般持續流暢地行動。
對於動作簡直就像真正的豹子一樣輕快的豹式，舒茨好幾次施放出斬擊，削掉了部分裝甲，但豹式本身的行動絲毫不見衰弱。
「戰車這種東西究竟是什麽……」
舒茨自己也不知不覺地發出低喃。麵對戰車這種存在，她心裏逐漸湧現出驚訝以及根本性的疑問。
「難道──真的是憑這種東西……來狩獵魔獸……！」
可是她不能認輸。如果成了連戰車這種可疑的存在都不如的狩龍師──自己至今為止的一切真的會全盤遭到否定。
場邊有幾百名學生正在關注這場決鬥。她絕對不能接受那樣的結果。
「既然如此……這就是我的答案！」
舒茨深吸了一口氣，接著目光緊盯正在操場上移動的豹式，同時將自己稱之為敦克爾雷德的大劍擺在下段。
「她打算做什麽……？」
澄也停下豹式，從駕駛座探出身子並喃喃說道。
澄也的情況和舒茨預料得有些不同，其實他的體力消耗頗大。因為要持續進行激烈的駕駛動作，非常消耗體力。
隻是豹式目前依舊能發揮出全速。盡管裝甲多少被削掉了一些，但懸吊係統還沒發出警訊，引擎也流暢運轉中。從水晶球沒在車內亂飛這點來看，菲妮也有遵守自己的吩咐，牢牢地抱住水晶球。
另一方麵，舒茨的強勁隻能用一句名不虛傳來形容。盡管他本來就因為曾經在埃格爾鎮見識過「莉蒂雅」的戰鬥方式，不敢小覷對方的實力，但他認為舒茨在瞬間的判斷和戰術的彈性上更勝自己。其證據就是她在第三次進攻時，馬上便鎖定了豹式的弱點。
除此之外，舒茨既是「莉蒂雅」又是「安東」班的成員之一，這就表示「安東」班裏不乏像她這樣的高手。
自己真有辦法與豹式一同走到那裏嗎？就算成功走到那裏，自己又有辦法一直待下去嗎──想到這裏，澄也內心充斥著期待與不安，背部一陣戰栗。
話雖如此，以後的事以後再說。現在隻需要竭盡自己所能。
「就讓我以此招來結束一切！」
舒茨渾身釋放出七彩光輝，在高漲的力量驅使下大喊：
「煉骸結晶完全燃燒！」
這是讓煉骸結晶的力量在短時間內徹底釋放，激發出爆炸性威力的術式。在發動這招時，煉骸結晶的力量會 在幾秒鍾內耗盡，使用者本身也會因為疲勞而無法再使用煉骸結晶，可說是完全不考慮後果、一擊必殺的招式。
「澄也，還有豹式，我要上了！喝────！」
「這是最後一擊的意思嗎？很好，我奉陪！」
看到舒茨渾身釋放出的強烈光輝，澄也便明白了她的意圖。她肯定是打算解放煉骸結晶所有的力量，轉換成最大的攻擊火力。
「那我也用下一招決勝負！」
澄也當然也知道自己目前為止的攻擊準度都差了一點。至於原因為何，他自然也很清楚。
盡管如此，他卻沒打算抱怨。倘若祖父所言不假，豹式需要找齊五名乘組員才能發揮出原本的力量，自己孤芳自賞也沒有任何意義。
「豹式，要上了！panzer vor！」
「那句話是……？」
菲妮突然發問，對此澄也迴答：
「意思就是戰車前進！聽說爺爺他們以前在挑戰魔獸的時候，好像會把這句話當成口號！」
「古文書上也是這麽寫的！」
誠如這句話所示，豹式宛如真正的豹子一般，以敏捷的動作開始在操場上
向前猛進。
「很有男子氣概的戰鬥方式，不過澄也，你太天真了！」
舒茨一邊全速狂奔，一邊朝眼前逐漸逼近的豹式大喊：
「我還有這招！喝──！」
話一說完，舒茨以大劍橫掃地麵。大劍劈開地上的土石，掀起大量沙塵。
豹式衝進了沙塵之中。
「該死，我明白了！」
澄也呻吟似的喊道。舒茨打從一開始就是看準了這點。她打算以沙塵剝奪澄也的視野，再趁著混亂之際，揮出攻擊力提升到最大的斬擊！
「你休想！」
澄也扳動操縱杆試圖閃避。
「喝────！」
某處傳來了咆哮聲──舒茨正急速接近豹式，準備全力施放斬擊。然而由於四周彌漫著沙塵，澄也分不清對方的所在位置。
就在這時，澄也的胸口傳來一種奇妙的感覺。
「什麽？」
一隻像毛球似的生物從駕駛座縫隙探出頭來──直接跳進了沙塵之中。
雖然注意力受到吸引隻是一瞬間的事，可是在舒茨的斬擊逼來的這瞬間，卻成了致命的破綻──來不及閃避了！
「不妙！菲妮！準備迎接衝擊！」
澄也如此大喊，擺好姿勢準備迎接襲來的打擊──
結果，下一刻什麽都沒發生，幾秒鍾就這麽過去了。
「怎麽迴事……？」
「發、發生了什麽事……？」
吉野這邊同樣陷入了混亂。
在豹式衝進沙塵的那一刻，吉野便確定舒茨的策略成功了。她同時還感受到一股撕心之痛。
吉野已經做好了心理準備，可是在那之後，什麽事都沒發生。
無論是大劍砍中豹式造成的敲擊聲，還是舒茨的叫聲，她什麽都沒聽見。
主校舍的學生們也屏息觀望著情況。
過了幾秒，澄也和豹式衝出了沙塵，外觀上沒有出現變化。從澄也的表情來看，他似乎也搞不清楚狀況。
不久後，沙塵逐漸散去──舒茨的身影出現了。
隻見舒茨彷佛結凍般僵在原地，身體還保持著即將揮出大劍的姿勢。
除了貼在她臉上的那隻水豚以外。
「水太，還有舒茨……？」
澄也跳下豹式，走近到舒茨身邊，接著輕輕地將水太從她臉上扯下來。
隻見舒茨臉色蒼白，淚眼汪汪地渾身顫抖──怎麽看都是因為太過害怕，導致身體動不了。
「嗚、嗚、嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
就這樣，舒茨如洪水潰堤般嚎啕大哭。
4
「魔獸恐懼症？」
除了舒茨以外的所有人揚聲大叫。
舒茨露出一副徹底被擊垮的表情，沮喪地垂下肩膀。
這裏是「朵拉」班教室前的中庭。決鬥結束之後，吉野察覺情況有異，於是在她的判斷下，澄也急忙將所有人迴收到豹式上，返迴了舊校舍。
由於當時他們是匆匆離開操場的，所以不清楚那些觀戰的學生們之後的情況──但那些人隻是在遠處旁觀，而且場上還彌漫著沙塵，因此學生們理應不曉得舒茨最後為何沒有施出大劍。
吉野小心翼翼地問道：
「那是什麽意思……？」
「……就是字麵上的意思。」
舒茨難過地迴答：
「身為騎士、身為『安東』班的學生，同時又是『莉蒂雅』的成員，我卻患有魔獸恐懼症……」
「可是剛才撲到舒茨頭上的水豚……是動物沒錯吧？」
皋月為求確認而開口詢問：
「何況小舒茨隸屬於『莉蒂雅』沒錯吧？你身上的騎士裝束看起來也不像假的……明明患有魔獸恐懼症，那你又為何能加入『莉蒂雅』呢？」
「我會一一說明。在那之前……」
舒茨將視線轉向澄也。
「澄也，雖然現在才說有點晚，但這場決鬥是我徹底輸了。我完全沒料到在那個時間點會冒出一隻水豚……」
「不，那完全是個意外，或者該說是偶然……」
「實戰全憑結果決定一切，運氣也是實力的一環。更何況你的鋼鐵之豹──豹式的戰鬥方式是貨真價實的精彩。如果具備那份強韌和耐力的話，或許能與真正的魔獸相抗衡。另外，先前說出了輕視之言，我在此向你道歉。」
盡管舒茨的表情顯得疲憊不堪，但同時又有一種如釋負重般的清爽感。這也許才是她原來的麵貌。
「按照約定，今後『朵拉』班就托付給你了。沒問題吧？」
「我明白了。隻是你不需要再對我這麽客氣。」
澄也一臉難為情地這麽說：
「我自己也有待加強。倘若『安東』班裏有一大堆像你這樣厲害的家夥，那我覺得還有一條很長的路要走啊。最後要不是水太鬧場，結果如何還不知道呢。利用沙塵擾亂視野，我這個豹式駕駛員一開始就應該想到才對……隻能說真不愧是『莉蒂雅』的成員之一。」
澄也很尷尬地繼續說：
「機甲狩龍師之所以式微，就是因為世上出現了像你這樣擅長煉骸術的狩龍師，我從以前就隱約明白到這點。但這次有了親身體驗，所以我們是彼此彼此。我先前也因為你是騎士而瞧不起你，對不起。
「……你真是個痛快的人呢。」
舒茨感謝地微笑。隨後，她先做了一個深唿吸，接著開始說起自己的故事。
「鮑爾家是騎士世家。騎士的職責是保護人民，將來不是從政就是從軍，再不然就是成為狩龍師。身為鮑爾家的嫡女，我希望和父親一樣成為狩龍師。那是距今四年前，在我十二歲時立下的心願。」
舒茨遙望著遠方，彷佛在迴憶往事一般。
「所幸我具備劍術的才能。在就讀中等學校二年級的時候，我的實力成長到足以與職業狩龍師分庭抗禮的地步。於是我跳級進入亞涅爾貝就讀，然後被分進了『安東』班。」
舒茨說到這裏停頓了一下，接著繼續說：
「之後，我很快就被由學生自治的公會──『莉蒂雅計畫』招攬。而我也接受了招攬。內心感到很自豪。我暗自發誓，絕對要守護人民免於魔獸威脅，賭上鮑爾家的驕傲和這身騎士裝束……然而，事實上我當時從未對抗過魔獸。」
舒茨臉上露出自嘲似的微笑，接著表情黯淡地低喃道：
「……我是在那之後的一個月，才發現自己有魔獸恐懼症。當時作為『莉蒂雅』的成員之一，我第一次被派去執行某項討伐魔獸的任務。結果，我一遇到魔獸，就出現跟今天一樣的狀況。」
眼見舒茨表情悲痛，澄也等人也不打算逼問接下來的事。
「我當時醜態畢露。雖然『莉蒂雅』的公會長當場就告知我被開除了，可是在同伴們的懇求下，公會長說隻要我能在一個月之內克服魔獸恐懼症，就同意讓我重新迴到『莉蒂雅』。」
舒茨的聲音不知不覺變得堅定起來。
「我隱瞞著這個秘密，選擇『朵拉』班作為鍛煉自我的場所，心想要是在那裏的話，自己就能打著指導吊車尾學生的名義，在隱瞞實情的情況下達成那個目標。雖然我降級到吊車尾的『朵拉』班，可能會傳出一些莫須有的謠言，但我認為隻要一個月的時間，我就能洗刷汙名。隻要用結果證明一切就行了……」
「所以你才會那麽固執地想要掌控主導權嗎……」
澄也接在後頭說道。對此，舒茨默默地點頭。
「可是魔獸恐懼症是一個月就能治好的病嗎？」
聽到皋月詢問，舒茨平
靜地迴答：
「……我不知道一個月能否治好。我現在心裏也沒把握──然而，若是不治好這個毛病，我就無法向前邁進。我不想放棄。」
那或許是舒茨最後僅存的自尊。
「根據專家的說法，魔獸恐懼症對我來說似乎就類似花粉症，好像隻要一遇到魔獸就會發作。」
「那為何動物也不行呢？」
「初戰過後，我決定待在家裏休養。在那段時間，我為了憑自己的力量克服魔獸恐懼症，將大型動物放在身邊，勉強試圖克服症狀……然而那卻造成了反效果，結果我變得連動物都會害怕。現在的我就連一隻老鼠，不，就連一隻蚯蚓都不敢摸。」
話說到這裏，舒茨陷入了沉默。她的故事聽起來實在太過落魄，澄也等人也無言以對。
舒茨站起身，無法忍受地沉聲說：
「我的使命明明是保護人民免於魔獸威脅，但我竟然因為害怕魔獸而無法達成這個使命，實在是太可笑了。盡管如此，我還是無法舍棄夢想。」
「…………」
「我究竟該怎麽辦才好……？」
舒茨彷佛自問自答般喃喃自語──無論是吉野、皋月還是菲妮，都因為話題過於沉重而迴答不出來。
然而，唯有澄也例外。
「沒必要想太多吧？反正事情已經決定好了。」
澄也氣定神閑地接著說：
「那就是跟我們一起組隊，五個人操縱豹式獲取『成果』，以『安東』班為目標。就隻有這條路了！」
「等一下，澄也，你沒聽到剛才的話嗎？」
吉野馬上吐槽說：
「舒茨是很認真地在煩惱……」
「我也是認真的。既然她有魔獸恐懼症，就更應該跟魔獸戰鬥。」
澄也迴答得理所當然：
「你們想想，隻要搭乘豹式，那就不是一個人，而是五人並肩作戰。即使遇到魔獸，應該也能相對減輕恐懼的心理。另外，如果是駕駛豹式戰鬥，至少不用直接接觸魔獸，因為豹式包覆著裝甲，戰鬥起來也能相對安心。這麽一想，不是好處多多嗎？」
「這個……」
吉野頓時語塞。她想不出話來反駁──正如澄也所言，豹式是一邊治療魔獸恐懼症，一邊與魔獸戰鬥的絕佳裝備。
「何況我們還有水太這位夥伴。隻要跟這家夥一起搭乘豹式，我想應該也能成為一種鍛煉。水太，對吧？」
澄也詢問跳到肩上的水太──水太發出「啾──！」一聲迴應。
「那、那個……！」
菲妮這時插話進來──順帶一提，她在決鬥結束後，一直維持著原本的麵貌。
「如、如果是那樣的話，也請讓我幫忙！我也很喜歡戰車！當然，我對於戰車一無所知，而且又是這種性格，我知道自己會給人添麻煩。可是……我也想要以機甲狩龍師為目標，治好怕生的個性！」
「哦～～菲妮，多謝啦！你幫了我的忙！」
「正如我剛才所說，我也沒問題哦！畢竟感覺會很有趣。」
皋月很隨意地接著說：
「豹式開起來好像很有趣……啊，不過我可以趁現在進車裏瞧瞧嗎？我有事情想確認一下。」
「可以啊，隻是觸摸裏頭的器材時要小心。」
「了解了解～～?」
話說完，皋月轉身跑向豹式。
澄也接著把臉轉向吉野。
「吉野，你有什麽打算？我是不會勉強你啦……」
聽到這句話，吉野露出不滿的表情，大聲嚷道：
「那算什麽話！你是想說，我是那種聽到剛才的故事，心裏也不會有任何感覺的薄情人嗎？」
「我沒有那個意思，不過你不怎麽喜歡豹式吧？」
「那個跟這個是兩碼事！事情變成這樣，我也隻能幫忙了啊。畢竟五個人同舟共濟，比較有利於從『朵拉』班往上爬。」
「這樣啊！哎呀，老實講你願意留下真是幫大忙了！畢竟你是繼我之後最熟悉豹式的人了！」
吉野什麽也沒迴答，隻是歎了口氣──話雖如此，看她的表情就知道她也不是不情願。
澄也轉向依舊處於茫然狀態的舒茨，笑著對她伸出手。
「事情就是這樣，如何？」
舒茨望著澄也，以及他那伸向自己的右手。
坦白說，澄也的建議很不切實際。開戰車是否真能治好自己的缺點，舒茨對此毫無頭緒。
然而，她在決鬥中感受到的某種事物卻打動了她的心。戰車或許也能狩獵強大的魔獸，她也能作為騎士來保護人民。
若是能與這名少年一起走下去，那自己也許──
「……我明白了。」
舒茨用力地點點頭，也同樣伸出了右手。
「雖然我還看不見自己該走的路，然而──無論如何，在這剩下的一個月，我發誓將與你們同行。」
「這樣就對了。」
澄也用力握住舒茨的手。
在握完手之後，澄也擺出了勝利姿勢。
「太好了，這樣就找齊五個人了！首先是……」
「首、首先是要練習操縱豹式，沒錯吧……？」
菲妮這時鼓起勇氣問道，澄也卻搖了搖頭。
「不，首先是要解開這家夥身上的謎團，尤其是這根炮管的秘密！」
澄也指著豹式的炮管說道：
「如果我猜得沒錯，這根炮管應該就是豹式真正的主力武器。我想先針對炮管進行調查。」
聽到這番話，吉野皺起眉頭說：
「克莉絲老師不是說學校裏沒有那方麵的資料嗎？」
「就算是那樣，我也要親眼確認。畢竟千裏之行始於足下！」
「我認為……這根炮管是用來施展突刺和斬擊的東西。」
舒茨走近豹式並伸出手，動作謹慎地撫摸炮管。
「這拿來安裝大劍長度正好。假設是像剛才的決鬥那樣挑起肉搏戰，隻要在這裏安裝大劍，應該能施展出相當強力的打擊。不過必須思考妥善安裝的方法。」
吉野表情訝異地問：
「就算你說要安裝大劍，舒茨的大劍也沒那麽大吧？」
「鮑爾家有兩把祖傳聖劍，其中一把是我所使用的敦克爾雷德，另一把是劍身更為巨大的維克爾雷德。兩把劍是成對的存在，相傳過去具有特殊能力。」
舒茨像是在說「問得好」似的迴答：
「我已經將敦克爾雷德運用自如。而據說隻要具備相對的體能，就能使用維克爾雷德。遺憾的是我現在沒有那種能力……但如果透過豹式，我或許也能使用維克爾雷德。」
「透過豹式……這個想法感覺好厲害哦……」
「先不談斬擊……問題在於翼龍種這類能夠飛行的魔獸呢？再怎麽說也沒辦法用斬擊把翼龍種打下來，必須思考對策才行。」
話說完，舒茨才發現眾人的視線不知何時聚焦在自己身上。
「怎、怎麽了嗎……？」
菲妮不解地迴答：
「啊，沒有，隻是覺得舒茨明明有魔獸恐懼症，提議出來的戰術卻莫名地具體……」
「我怎麽說也曾經是『莉蒂雅』的成員。說到對抗魔獸的戰術，我自信不輸給任何人。隻要是目前已確認的魔獸，我幾乎都能答得出來。」
「真有你的！既然如此，那舒茨或許也能猜測出豹式真正的用途。」
澄也開心地抬頭望著豹式。
「想不到除了衝撞以外，似乎還能施展突刺和斬擊，戰車果然厲害啊！」
就在這時，豹式炮塔上的艙門打開，皋月露出了身影來。
「那個……抱歉在各位聊得正起勁時打擾……我可以說句話嗎？」
「怎麽了嗎？」
皋月麵露苦笑迴答：
「抱歉，那個……我知道了。」
「你知道了？知道什麽？」
「就是炮管『真正』的使用方式。」
「你是說真的嗎？」
「啊、啊哈哈！我以前接觸過類似的東西……哎呀，先不談這個！」
皋月不動聲色地糊弄過去，接著從炮塔跳到車體上，伸出右手觸摸炮管。
「這個肯定是使用火藥來發射炮彈的裝置哦。我想戰車真正的戰鬥方式，大概就是像這樣從遠距離對敵人發動攻擊……」
「……？」
眼見四人臉上一副完全不能理解的表情，皋月急忙繼續說：
「呃──就是在炮管尾端保持密閉的狀態下，利用火藥讓那裏產生爆炸，那股衝擊力不就會順著炮管往外衝嗎？戰車就是借助那股衝擊力來發射炮彈！就是這麽迴事！因為炮塔內還殘留著火藥的氣味，所以肯定沒錯！炮彈或許也留在某個地方……」
「……？」
「話說，為何小澄也和小吉野都沒注意到這件事啊？彈殼……就是用來裝火藥的器具，架子上不就擺了一堆嗎！」
「彈殼？難不成是指『那個容器』嗎？哈哈哈！這玩笑可開大了！」
澄也捧腹大笑。皋月對此感到困惑不已。
「為什麽要笑啊？」
「不是，我當然要笑。因為那個是……」
於是澄也說出了自己過去深信不疑的祖父遺言。
「拿來裝……的東西，沒錯吧？」
「……唔！澄也，我就說不要對女生講那種事了！」
吉野反射性地揪住澄也的胸襟。對此，澄也也開口反駁：
「什麽叫那種事……那是事實吧？」
「就算是事實，你也沒必要在這裏說啊！要是招來奇怪的誤會該怎麽辦？」
「你小時候不也在用嗎？就連今天早上也差點要受它照顧了……」
「……唔！你、你這人就是這樣……！就連之前也是……！」
兩人就這麽吵了起來。
近在身旁的舒茨和菲妮低著頭，臉頰染成了粉紅色。她們似乎大致聽懂了對話內容。
皋月麵帶苦笑說：
「啊、啊哈哈，是指那檔事吧……」
5
染上夕陽色彩的亞涅爾貝教職員辦公室裏，傳來了轟隆轟隆的沉重聲響，以及地震般的震動。幾名老師心想出了什麽事，於是走近窗邊一瞧，結果紛紛啞口無言。
隻見巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正準備開出正門。幾名「朵拉」班的學生就坐在車上，表情嚴肅地討論著什麽。
大多數的老師都很難接受豹式。今天上午，由於這輛豹式跟從前隸屬「莉蒂雅」的學生展開決鬥的關係，害得老師們上不了課。
對於老師們來說，豹式現階段是無法理解的存在。
──在處於嘈雜狀態的教職員辦公室隔壁的校長室裏，克莉絲.j.鄧尼根如此問道：
「這樣做真的好嗎？」
她一邊望著窗外正要通過正門的豹式，一邊接著說：
「我按照您的吩咐，放任那些學生不管，也對決鬥提出了許可。但是……」
「沒關係。」
在她麵前的女性──亞涅爾貝狩龍師學校校長──蒂勒.紹克爾如此迴答。
蒂勒在前年繼承了祖母的位子，當上亞涅爾貝的校長。她是貴族出身，年齡也才二十出頭。與校長這個頭銜相反，她的表情充滿了朝氣。
蒂勒溫柔地微笑著說：
「像那樣的孩子們，最好放任他們自由。雖然他們今天一開始似乎吵了起來，不過最後好像還是好好和解了不是嗎？」
「可是就算是那樣，學校也不該放任操縱戰車這種來路不明東西的學生們不管。其他學生也在討論這件事……」
「沒問題的，我想這應該會給學生們帶來良性刺激。」
蒂勒看似心滿意足地點頭說：
「本校的宗旨就是培育精銳的狩龍師，為王國的發展和護衛做出貢獻。放任『朵拉』班的學生也沒有脫離這個範疇。不如說，若是平凡的吊車尾學生能成為讓其他學生奮發向上的動力，不覺得這種做法非常合理嗎？」
「話是這麽說沒錯……」
「一切都是根據我個人判斷所做出的決定，我不會讓克莉絲老師負責，所以放心吧。」
「…………」
「軍方已經派人來問了，何況還有那件事。趁現在讓他們盡可能成長吧，或許會收到超乎想像的成果也說不定。」
就像那幾位「前輩」一樣──蒂勒小聲地補上這一句，對此，克莉絲並未察覺。