1
「聽說爺爺以前是狩龍師，這是真的嗎？」
我馬上便明白自己是在作夢。
場景是一座被新綠覆蓋的平坦丘陵。兒時──尚未失去一隻眼睛的我和幾年前去世的爺爺就坐在那裏。
天空一片蔚藍，微風輕柔地拂過草原。遠方有一群形似鹿的野生草食魔獸──美嘉迪亞正在移動。
爺爺那張嚴肅的臉轉向我說：
「你聽誰說的？」
「我聽吉野說的，吉野的爸爸是這樣告訴她的！」
「……唉，如果要我迴答這個問題，我會說是真的。」
「太厲害了！原來爺爺是英雄！」
「小夥子，你很高興嗎？」
「嗯！因為狩龍師是為了保護大家，憑藉劍與魔法來迎戰魔獸的偉大職業不是嗎？」
如今想想，要形容何謂狩龍師，再沒有比這更簡單易懂的解釋了。
狩獵棲息在世上的龍種，也就是以龍為代表、危害世人的魔獸，守護人們的生活安全。
那是自古以來賦予狩龍師的職責。
當然，正因為是與死亡為伍的職業，所以狩龍師受到人們尊敬。
我自然很天真地向往狩龍師這種職業。
「我將來也想成為狩龍師保護大家！就像爺爺一樣！」
「像爺爺一樣嗎……可是爺爺是機甲狩龍師，那樣很辛苦哦？」
「機甲狩龍師？」
「就是驅使鋼鐵之豹來迎戰魔獸的狩龍師。」
「……？」
「好吧，那就帶你去瞧瞧爺爺的夥伴。」
話說完，爺爺站起身，露出一抹得意的笑。
「你可別嚇得尿褲子了。」
對了，我正是因為這番話，才認識那家夥……
之後才下定了決心。
自己要繼承爺爺的衣缽，成為了不起的機甲狩龍師。
正因如此，我……！
2
從夢裏醒來的瞬間，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然從床上坐起。
眼前的景象讓他感到強烈的不協調。
「這是哪裏……？」
陌生的房間。天花板也是初次見到，床的觸感和自家熟悉的那張床完全不同。
明媚的春光透過玻璃窗射進房內。然而就連外頭井然有序的街景，對澄也來說也很陌生。
他想起來了。
沒錯，這裏是聖伊什特萬王國的一座城市──埃格爾的旅店「龍牙亭」。
自己跟從祖父那裏繼承的夥伴還有兒時玩伴從故鄉歐佐勞村啟程，目前正在前往王都阿奎因庫姆的路上。
徒步到目的地大約要四天左右，不過他們是跟著夥伴移動，所以隻需要花上兩天的時間。
今天是旅程的第二天，如果早上出發，預計傍晚就能抵達王都。
至於這場旅行的目的──
這時，澄也再次感到不對勁。他望著窗外──外頭怎麽看都不像是早晨時段。
「糟了！」
澄也手忙腳亂地跳下床。
埃格爾是位於王都阿奎因庫姆西北部的一座城市，為著名的葡萄酒產地，亦是交通要衝，市區內是成排白牆紅頂的傳統民宅。倘若更往北走，還能眺望王國領土與邊境的交界線，也就是麵積遼闊的馬特拉森林。
「龍牙亭」靠近鎮上的中央廣場。店如其名，門口裝飾著疑似屬於陸龍種的巨大藍白色獠牙。
「好慢……！」
在「龍牙亭」的餐廳裏，吉野交抱著雙臂，感覺很受不了似的喃喃低語。
在她麵前的桌上擺放著冷掉的馬鈴薯湯和紅茶，以及失去水分的萵苣佐生鮭魚三明治兩人份。
「澄也究竟在幹嘛！不是說好黎明前出發嗎？」
「吉野小妹，不如你去叫他吧？」
旅店的老板娘問道，手上還端著要給其他客人的早餐。她不知何時記住了吉野的名字。
「可以借你備用鑰匙哦。」
吉野很不好意思地微低下頭。
「抱歉，那個……沒關係，我想他差不多該……」
此時，一陣匆忙的腳步聲傳來。隻見右眼戴著眼罩的少年──澄也胡亂套上製服，同時從餐廳的樓梯衝了下來。
「澄也！你以為現在幾點啦？」
「我知道啦！給我三十分鍾準備！」
「為什麽需要三十分鍾？」
「吃早餐和檢查裝備差不多就要這麽久！你小時候也搭乘過，所以應該知道吧？」
「那種事我早忘了！再這樣下去，我們要晚上才能抵達目的地耶！」
「抱歉啦，是我不好！」
「……總之動作快點！」
「嗯！」
澄也溜到對麵的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。
「喂！吃相斯文點啦！又不是小孩子！」
澄也的臉頰鼓得像鬆鼠，吉野見狀開口斥責。
「哎呀，你們兩個，吵架可不好哦。」
老板娘一手拿著茶壺，表情愉快地插話進來：
「難得結為旅伴，要好好相處才行。我老公在年輕時也……」
「……我們才不是旅伴，隻不過是剛好同路而已。」
吉野口氣嚴肅地糾正道。其實兩人同年同月出生，而且還是鄰居，也就是名副其實的青梅竹馬，隻是感覺說出來會很麻煩，所以吉野忍著沒解釋。
「哎呀？可是你們的目的地不是一樣嗎？我記得是位於王都的……」
「亞涅爾貝王立狩龍師學校。」
「對，就是那裏。目標竟然是成為狩龍師，你們好厲害哦。本店拿來當做招牌的巨牙，也是上一代從有名的狩龍師大人那裏得來的，用來代替旅費！聽說是出自一種會噴吐冰霜氣息，名叫艾斯格倫戴爾的罕見巨龍呢。」
老板娘滿心讚歎地告訴兩人這件事。
占據聖伊什特萬王國大半領土的潘諾尼亞平原，至今大多是未開發地區，種類豐富的魔獸在那裏構成生態係，上演著殘酷的生存競爭。
當中存在以人類為食的魔獸，另外還包含許多會危害到農業和畜牧業等人民生計的魔獸。
狩獵這類魔獸並保護人們，自古以來便是狩龍師的職責。
亞涅爾貝王立狩龍師學校，就是專門培訓那些以成為狩龍師為目標的少年少女，作為王國唯一的教育機構而聞名。吉野和澄也身為新生，必須趕在明天的開學典禮前抵達阿奎因庫姆。
此外，世上將討伐、狩獵魔獸等行為以「狩龍」一詞統稱。雖然狩龍師並非單單狩獵龍種而已，但自古以來，龍便是帶給人類恐懼的魔獸代名詞，研判正是因為這樣，才會如此稱唿。
老板娘繼續說道：
「我聽說亞涅爾貝是難考中的難考，你們竟然有辦法應屆考上，真的好厲害哦。」
「哪裏，不敢當……」
「不過多虧了狩龍師的活躍表現，最近真的變得很方便呢。」
「您是指煉骸術嗎？」
「對，就是那個！拜它所賜，生活變得方便無比，可說是從前難以想像的……實在很感謝狩龍師、感謝煉骸術啊。」
所謂的煉骸術，就是一種將名為煉骸素材的魔獸屍體當成原料，調合、煉成自然界不存在的物質──煉骸物質的術式。過去僅作為煉金術的應用做過少許研究，但在數十年前出現爆炸性的發展，最近也普及到一般人的生活之中。
煉成的煉骸物質種類多到數不清，其中絕大多數都能用來改善一般市民的生活品質。
例如老板娘端出來當早
餐的萵苣和生鮭魚等生鮮食品，因為鮮度的關係，在過去是無法流通到內陸城市的食材。然而近年來由於農藥和肥料、冷凍材料等各式各樣的物質普及化，這類食材變得不分四季，遍布在市場當中。
因此，近年來狩龍師狩獵魔獸不單隻是為了保護人們，將獵到的魔獸解體並收集煉骸素材，之後再販售給商行也成了工作的一部分。
在市場上，越是稀有的素材就越能賣出高價。而唯有強大的魔獸身上才擁有這類素材，入手總是很困難，因此每年都有許多狩龍師魯莽地跑去收集素材，最後一去不歸。
王國人民的生活要說是建立在這種煉骸術之上也不為過。
狩龍師們當然也蒙受其恩。
「我聽說最近就連用來治病的藥，也能靠煉骸術製造出來耶？」
「是的。拜其所賜，聽說幾乎也不再有人死於黑死病了。」
「黑死病！在我小的時候，那可是令人恐懼的絕症就是了。哎呀，時代真是進步呢。」
老板娘單純地感到高興。
「兩位可要成為了不起的狩龍師，大量狩獵魔獸、大量發現新原料哦！畢竟聽說在邊境還存在許多未知的魔獸！」
「好、好的……」
「對對對，就是這股誌氣！」
說完話後，老板娘心情愉悅地走進了廚房。
澄也將嘴裏的食物全吞下肚之後，小聲對吉野說：
「你不會覺得良心受到苛責嗎？」
「……什麽意思啊？」
「你說自己是應屆考上學校的，那不是在說謊嗎？」
「因、因為對方那樣問，我也隻能那樣迴答啊！」
「明明所有的筆試考卷上都忘記寫名字。」
「嗚……確實是那樣沒錯，但我答對了所有的題目！要不是忘記寫名字，我才不可能跟你一樣被編入『朵拉（dora）』班！」
亞涅爾貝狩龍師學校會按照成績排名，將錄取的學生們編入a到d四個班級中，接受符合成績水準的課程。
四個班級由a到d的別名分別是「安東（anton）」、「貝塔（bertha）」、「凱薩（caesar）」和「朵拉（dora）」，各班學生每半年會做一次成績評量，之後重新分班。
由於畢業時的班級和排名，將會大幅影響從亞涅爾貝畢業並考取到狩龍師執照後的出路，因此在學的三年期間，學生們會展開激烈的成績競爭。
在這當中，排名最低的「朵拉」班上存在著一條獨特的規定，就是該班學生必須比其他班加倍努力，每個月都得繳出「成果」來，否則就會被強製退學。順帶一提，「成果」可以是考試成績，也可以拿相應的功績來代替。
乍看之下，這種製度讓人覺得不合理且多餘，可是站在校方的立場上，當然不願將狩龍師資格授予那些入學後喪失勤奮學習的精神、淪為吊車尾的學生，就某方麵來說，目的似乎是為了篩選學生。
澄也和吉野最終就是被編入了這個「朵拉」班。
以吉野的情況來說，雖然她在筆試時因為沒寫名字，所以全科掛鴨蛋，不過她的麵試結果很理想，所以勉強被學校錄取了。
「不過我說啊，你正式上場時真的很弱耶……」
也憂心地繼續說道：
「以前在遠足的前一天也經常鬧肚子、代表學生在全校集會上發言時，整個人一定會緊張到定格……要以狩龍師為目標，你真的沒問題嗎？」
至少前半段說的是事實。吉野雖然學習能力強，但是關鍵時刻經常會犯下致命性的失誤，這次也可以歸類為那種典型的案例。
「確、確實是那樣沒錯，但我有努力試圖要治好那種毛病嘛！而且我可不想被澄也說成這樣。雖說是『朵拉』班，但我實在不能理解像你這種笨蛋為何有辦法錄取！」
澄也的成績爛到不能再爛。要不是吉野教他念書，他要從中學畢業都很困難。
「我想大概就跟你一樣，我的麵試成績也很好吧。因為我很熱情地暢談了自己的誌願動機！」
澄也自信滿滿地迴答。
「要實現我的目標，就算入學時被編入『朵拉』班也沒有關係。總之，隻要能夠考進學校……」
然而，澄也沒能把話全部說完。
因為下一刻，腳底便傳來了一股巨大重量在某處落下的衝擊感。
隨後，從某個地方傳來一道帶給人無限恐懼的驚人巨大咆哮聲。
「難不成是……」
兩人不禁四目相覷。
「老板娘，大事不好了！」
一名旅店員工慌慌張張地從門口衝了進來。
「有條龍──翼龍種降落到廣場上了！體型相當巨大！」
「你說什麽？」
正常來說，魔獸不會闖入人類的領域。隻要侵犯了領域，就會成為狩龍師們的攻擊對象，魔獸養成了這種習性。考慮到這點，眼下的情況實屬異常。
「好在有群狩龍師在鄰鎮逗留，剛才已經派人去通知了，不過對方還要一段時間才會抵達這裏！其他人正跑去救那些來不及逃走的人。要是再不快點離開，這裏也會……！」
「我知道了。大家快點去避難！吉野小妹和澄也小弟也一起……」
話說到一半，老板娘臉色發白。吉野很快便察覺到了原因。
本應在眼前的澄也消失得無影無蹤。
「澄也……？」
3
麵對突然出現的魔獸，埃格爾鎮陷入了恐慌狀態。街上的人爭先恐後地逃跑。
在一片混亂之中，隻見吉野正逆著人潮奔跑。
雖然知道自己前方就是出事的廣場，但吉野不曉得澄也在哪裏保養夥伴，所以打算先趕到現場。她認識澄也已久，自然猜得出他想做什麽。
不久後，吉野抵達廣場──看到了魔獸的姿態。
「這是……始祖格倫戴爾……？」
始祖格倫戴爾──潘諾尼亞平原上最強最大的翼龍種。
有著一對與翅膀相連的強韌雙臂，以及典型的龍頭，全長將近二十公尺。盡管不像其他翼龍種具備噴炎吐冰的能力，但其雙臂所施展的打擊威力極大，足以輕易粉碎岩石。
關於其名稱由來，目前最有力的說法，就是全世界的龍種都是從這種始祖格倫戴爾進化而來的。就連「龍牙亭」拿來當成招牌的獠牙，相傳其主人艾斯格倫戴爾也是始祖格倫戴爾的亞種。當然，吉野無法分辨這點是真是假。
隻見始祖格倫戴爾那顆巨大的龍頭左右擺動，嘴裏吐著粗氣，看起來像是在尋找會造成威脅的敵人。
身體太過龐大、魄力太過驚人、形象太過生動──吉野差點就要腿軟。令人聯想到血肉的口臭伴隨著恐懼刺激鼻腔。
另一方麵，彷佛要從始祖格倫戴爾的視線中躲起來一般，在吉野麵前的建築物暗處，站著幾名前來協助避難的年輕男性鎮民。而對麵教堂的後頭還有一對老夫婦。隻見老夫婦害怕得縮起身子──他們似乎就是來不及逃跑的人。
這時，其中一名男子對吉野喊道：
「這裏很危險！你快逃吧！」
吉野鼓起勇氣大喊：
「我來找我的朋友！另外，那邊有來不及逃跑的人……！」
「我知道！隻是單憑我們根本無能為力！」
始祖格倫戴爾會吃人。據說過去經常發生單憑一隻始祖格倫戴爾便毀掉一個地方村落的事件。
如今他們手無寸鐵，若是出現在始祖格倫戴爾的視線範圍內，轉眼間就會遭到捕食。
然而，就在下一刻──
「給我
等一下────！」
不知從哪傳來了熟悉的聲音和驅動聲。吉野轉頭朝著那邊大喊：
「澄也！」
伴隨著絲毫不遜於始祖格倫戴爾的吼叫聲，澄也和夥伴一起衝下通往廣場的坡道。
嘴上說是夥伴，但其實就是個巨大的鋼鐵塊。
若要簡單描述其構造，鋼鐵塊是由兩個一大一小的四角錐台所組成的，大錐台構成下半身，小錐台構成上半身。
另外，下半身的兩側下方還排列著許多車輪，實際上是透過讓車輪旋轉，帶動車輪外圈的軌狀物來當做移動手段。
澄也待在上半身的前方上端，那裏有個能容納一人的小空間。
然而，鋼鐵塊的最大特徵在於其他地方。
那就是安裝在上半身前端、與地麵呈水平延伸狀的粗長圓柱，簡直就像是獨角獸的角。如果把澄也加在一起看，感覺甚至宛如一匹架著長槍的半人馬。
麵對突然登場的異形之物，男人們唯一的反應就是驚愕。
「那是什麽啊？不隻是龍，就連魔像怪都冒出來了嗎！」
「才不是！雖然要解釋很難，總之……那不是魔像怪！」
吉野做出迴應。除了自己、澄也還有故鄉的人以外，澄也所搭乘的鋼鐵塊對其他人來說是未知的存在。在來到這裏為止的路上，鋼鐵塊也好幾次被人誤認成魔像怪或魔獸之類的怪物，每當遇到這種情況，他們就必須解釋一遍。
「澄也！難不成你打算開豹式戰鬥嗎？」
聽到吉野急切的叫喊，澄也大聲迴應：
「我來吸引魔獸的注意！你趁機帶著來不及逃跑的人去避難！」
「你沒問題吧？」
「不能憑現在的豹式辦到這點程度，又怎麽能成為機甲狩龍師？」
機甲狩龍師──那正是據傳澄也祖父過去身為狩龍師的頭銜，也是澄也現今的目標。他之所以會跑去報考亞涅爾貝，就是為了成為一名機甲狩龍師。
而澄也所操縱的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正是祖父過去所操縱、如今由他所繼承的機甲狩龍師的一項裝備。
根據祖父生前所言，機甲狩龍師是利用像豹式一樣能夠自走的鋼鐵塊──「戰車」來狩獵魔獸的。
誠如澄也所想，始祖格倫戴爾的注意力完全被他和豹式吸引過去了。它一邊發出威嚇般的叫聲，一邊作勢轉向豹式前方。
「就是現在！吉野，快跑！」
「我、我知道了！」
話說完，吉野全速跑向教堂。男人們見狀也隨後跟上。與此同時，澄也讓豹式前後左右移動，與始祖格倫戴爾保持適度的距離，試圖吸引它的注意。
吉野不到十秒便到達了教堂，之後跟男人們一起牽著老夫婦的手，成功返迴原來的位置。
「澄也！」
此時，澄也的豹式正被始祖格倫戴爾逼到廣場角落，已經無路可逃──盡管如此，他依然帶著沉著冷靜的表情，一邊斜眼確認吉野等人的所在位置，一邊窺視著始祖格倫戴爾的模樣。
吉野見狀，瞬間領悟了他的意圖，大聲叫道：
「澄也，難不成你打算使出那招嗎？那樣會──」
「豹式，要上了！」
隻見豹式掀起沙塵，開始朝著始祖格倫戴爾猛衝而去。澄也打算衝撞對方，那是豹式「唯一」的攻擊手段。
麵對豹式的突擊，始祖格倫戴爾急忙閃身躲避。盡管衝撞被避開了，但豹式也成功從廣場的角落逃出生天。
然而，豹式卻一直向前猛衝，這樣下去很有可能會撞上教堂。
「喂！你要往哪裏開啊？」
「奇怪？我沒辦法改變方向……！」
話才剛說完，從澄也站立的駕駛座旁便陸續竄出了毛茸茸的動物。
「這些家夥是……？」
吉野一眼就認出了那是什麽。
「那是水豚啦！一種大型老鼠！肯定是它們咬斷了線路……」
「原來如此！可是就算知道也來不及啦啊啊啊──」
澄也的奮戰最終化為徒然，豹式就這麽撞進了教堂。一瞬間塵土飛揚，外牆倒塌。
「澄也！」
吉野見狀，下意識跑出隱蔽處衝到大街上。然而，始祖格倫戴爾在這時發現她的身影，發出了吼叫聲，企圖阻止她前進。
吉野和始祖格倫戴爾的視線糾纏在一塊──吉野嚇得雙腿發軟，站在原地動彈不得。這也喚醒了一段對她和澄也來說難以忘懷的記憶。
然而就在這時，彷佛是要成為吉野的盾牌一般，有兩道人影衝了出來，阻擋在始祖格倫戴爾麵前。
那是兩名身穿美麗騎士裝束的少女，身後各自背著一把收在鞘中的巨劍。其中看似指揮官的少女額頭上，戴著唯有名門騎士方能配戴的麵罩，外表看起來比吉野還要年幼。
毫無疑問，這兩人便是鎮民請來救援的狩龍師。隻是那種冷靜沉著的氣質與常人相差甚遠。
擔任指揮官的少女雙眼緊盯著始祖格倫戴爾，接著開口說：
「沒事了。這裏交給我們來解決，請你離開。」
「可是單憑兩個人……」
「放心，我們是『莉蒂雅』的人。」
「你說『莉蒂雅』……難道就是那個『莉蒂雅計畫』……？」
吉野吃了一驚。她會有這種反應也很正常，因為「莉蒂雅計畫」是聖伊什特萬王國最有名的狩龍師公會。
具備狩龍師資格的人，一般都會加入狩龍師公會，在公會裏找人組隊討伐魔獸來獲得收入。雖然也有獨自戰鬥的自由狩龍師，不過整體來說屬於少數派。
在這些狩龍師公會中，「莉蒂雅」格外引人矚目。
因為「莉蒂雅」是亞涅爾貝最上層的「安東」班學生，在獲得學校特別許可後，由學生自治的狩龍師公會，原本是不具備狩龍師資格的。因此，成員當然大多都是未滿十八歲的少女，據說其中也有不少人是從中學跳級進入亞涅爾貝就讀，才十幾歲出頭便加入了公會。
一般來說，像「莉蒂雅」的成員一樣趕赴最前線的亞涅爾貝學生，通常都被稱為學生狩龍師，這是為了與職業狩龍師做出區分。
雖說不具備正式執照，但「安東」班裏聚集了成績頂尖的學生，所以「莉蒂雅」的戰鬥力相當強。除此之外，各家媒體也為其大肆宣傳，因此知名度和人氣都非比尋常。
雖然在亞涅爾貝裏還有其他由學生組成的公會，但入學誌願者當中，也有人純粹是向往「莉蒂雅」才選擇報考的。
盡管吉野並不指望加入「莉蒂雅」，不過她當然也聽過這個名字。沒想到竟然能在這裏遇見「莉蒂雅」的人……雖說太過出人意料，卻也是一種幸運。
「區區一隻始祖格倫戴爾，憑我們兩個就足夠應付了──蘿特，我們上！煉骸結晶發動！術式完全解放！」
「了解！術式發動！」
部下迴應指揮官的叫喊──緊接著，兩人身上開始發出五彩繽紛的光輝。
所謂的煉骸結晶，是一種利用特殊方法，將取自魔獸身上的煉骸素材化成結晶的產物。煉骸術是透過調合素材來產生反應，對照之下，煉骸結晶可說是賦予使用者「本人」能力的一種物質。
煉骸結晶的技術直到幾年前才實用化，以不太抗拒接受新技術的「莉蒂雅」為代表，迅速在年輕的狩龍師之間流傳開來。
雖然煉骸結晶的種類和帶給使用者的效果五花八門，但大致分為強化體能與附加魔力這兩種類型。兩人持有的煉骸結晶似乎屬於前者。
吉野也是第一次看到在實戰中使用煉骸結晶的狩龍師。
始祖格倫戴爾似乎也領悟到眼前的敵人並非泛泛之輩──在目睹煉骸結晶發光之後，它隨即發出前所未有的巨大咆哮，同時開始向前狂奔。
隨後，始祖格倫戴爾舉起巨大的前臂作勢攻擊兩人，就在這瞬間──
「蘿特，一招決勝負──十字狂襲！」
「了解！看招────！」
兩人的身影在剎那間消失無蹤──下一瞬間，隻見她們保持著揮落大劍的姿勢，重新出現在始祖格倫戴爾背後。始祖格倫戴爾也彷佛渾身僵硬般動也不動。
經過幾秒鍾的沉默，隻見始祖格倫戴爾的脖子上裂開一個十字，緊接著頭部便直接掉落地麵，最後就連身體也跪倒下去。
吉野隻能目瞪口呆地望著眼前的景象。
單憑兩名「莉蒂雅」的學生狩龍師，便打敗了始祖格倫戴爾這種巨大魔獸，而且還是一招斃命。
這時，周圍響起了熱烈的歡唿和鼓掌聲──引領兩位「莉蒂雅」少女前來廣場對抗始祖格倫戴爾的鎮民們正為兩人送上喝采。唯獨吉野與她救下的老夫婦露出複雜的表情。
兩名狩龍師的唿吸沒有一絲紊亂，毫不費力地舉起手中大劍，甩掉上頭沾染的始祖格倫戴爾的鮮血。
少女指揮官接著轉向吉野，一臉鄙視地說：
「看你的製服……你是亞涅爾貝的『朵拉』班新生吧？真是亂來……也替我向剛才操縱魔像怪的人傳達一聲。入學後還請表現得像個『朵拉』班的學生，行動時要搞清楚自己有幾兩重。不然的話……會死哦。」
「……豹式……才不是魔像怪……」
然而，吉野這句無力的反駁，也被眾人讚揚兩位「莉蒂雅」少女的喝采聲給掩蓋過去。
4
聖伊什特萬王國的王都阿奎因庫姆是王國最大的都市。達努比河流經市內，將市區劃分成西阿奎因和東庫姆區。
澄也等人要前往的亞涅爾貝狩龍師學校就位在庫姆區。那裏附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王國的政治中樞──阿奎因庫姆宮殿就位在那裏。
兩天後的早晨，豹式載著澄也和吉野，一邊發出轟隆隆的沉悶引擎聲，一邊行駛在庫姆區的主大街上。
看在阿奎因庫姆的居民眼裏，豹式就像是異形之物，人人都用驚恐的目光望著澄也等人。
「……唉，這種反應的確是在預料之中啦……」
坐在車體前方的吉野很不自在地嘟噥：
畢竟就連我也沒見過豹式以外的戰車……」
「你即使不跟我一起走也沒關係哦。」
澄也從駕駛座探出頭來迴答。就澄也的情況來說，因為他以前經常開著豹式在故鄉和附近到處跑，所以早已習慣沒見過戰車的民眾反應了。
「隻要拜托叔叔一下，你至少能借到馬來騎吧？」
吉野家裏是經營牧場的，一直有在供應馬匹給狩龍師公會還有軍方。
「我爸說一個女人獨自旅行很危險，所以要我跟你一起走，我之前也解釋過了吧。」
吉野歎了口氣。
「戰車是嗎……這種東西究竟是誰創造出來的啊？」
關於戰車的來路，根據澄也祖父過去所言，據說它是在作為神話流傳下來的末日戰爭，也就是默示戰爭中，被眾神召喚出來的武器。據說在那場默示戰爭中，戰車便是用來對抗戰車的武器，連同戰車一起被召喚出來的精靈操縱著戰車展開了團體戰。
當然，在煉骸術蓬勃發展的這個年頭，那些話聽起來根本就是童話故事。真要說起來，將戰車想成是聖伊什特萬王國的曆史開始之前的古代國家，以未知的技術製造出來的機器人還比較有道理。
至於五號戰車豹式為何是「五號」又叫「豹式」？這件事本身也是個謎。「豹式」也就是豹子，那是一種棲息在潘諾尼亞平原的肉食動物，有名到甚至成為了王國聖獸。但為何是「五號」？這點就連祖父也沒解釋。
「可是多虧了這家夥，我們在埃格爾鎮才能平安無事，你也稍微誇獎這家夥一下嘛。」
「我是不吝於誇獎啦。但那樣的結果……」
到頭來，擊殺始祖格倫戴爾的功勞全被「莉蒂雅」的兩名狩龍師占去，始祖格倫戴爾身上的煉骸素材也被她們帶走了。兩人在離開埃格爾鎮時，民眾還大聲歡唿為兩人送行。「莉蒂雅」在民間相當受歡迎，人們的反應可說是理所當然。
另一方麵，由於澄也的豹式在衝進教堂時受到損傷，需要花上整整一天的時間來修理──拜其所賜，兩人來不及參加開學典禮，到了第二天，也就是今天才抵達阿奎因庫姆，此刻正在前往亞涅爾貝狩龍師學校的路上。
學籍是成績排行最低的「朵拉」班，而且還徹底蹺掉了開學典禮──雖說在澄也的幫助下救了老夫婦一命，但吉野的心情似乎好不起來。
然而，由於爭取到時間拯救老夫婦這點得到認同，所以鎮民們姑且免除了教堂的修理費，更表示願意幫忙向學校解釋遲到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……
「要是至少能解開這根炮管的秘密就好了……」 澄也迴頭望去，感覺完全不在乎吉野的憂慮。
在他的視線前方是豹式的上半身，以及從前方突出的巨大圓筒。澄也的祖父稱上半身整體為炮塔，圓筒則稱之為炮、主炮或是炮管。
因為上半身的構造形似城池中常見的小塔，所以稱之為炮塔能夠理解。
然而，關於圓筒的名稱卻沒有類似的東西，包含其存在意義，也完全令人不明所以。炮這個詞不存在於王國的官方語言之中，現階段除了「長長的圓筒」這個意思以外，其他無從得知。
「我想這玩意兒大概就是豹式『真正的』主力武器……」
關於豹式的駕馭法，除了操縱與整備之外，澄也沒有再從祖父那裏學到其他東西。因為祖父在那之前就去世了。
拜其所賜，對於現在的兩人來說，澄也的祖父究竟是如何操縱豹式來進行戰鬥這件事，成了一項不解之謎。他們也曾經請教過少數造訪故鄉的狩龍師、行商的矮人，還有經曆過的歲月遠比人類漫長許多的妖精，但結果都一樣。
因此，作為自己唯一能辦到的「將來要成為機甲狩龍師」的手段，澄也隻能每天進行整備，並反覆練習操縱豹式，除此之外再無他法。
就連迎戰始祖格倫戴爾當時，澄也冒險使出（結果失敗）的衝撞攻擊，也是在這種限製下誕生出來的獨一無二的戰術。
「雖然我也想過是像固定式的弩弓或投石機那樣的用法，可是在結構上無法實現，那樣還不如使用煉骸術……」
對於這個讓自己煩惱多年的難題，就連澄也也忍不住發起牢騷。
「但爺爺確實曾經駕駛豹式戰鬥。說不定爺爺也隻會衝撞這一招。假設是那樣，那我應該也能靠同樣的方法迎戰魔獸才對！」
「唉……唯獨你那股幹勁，我一直覺得很厲害就是了……」
吉野說道，有些傻眼地注視著豹式的炮塔，接著又說：
「我總覺得這輛豹式其實不是拿來對抗魔獸的東西。因為村裏光是有這一輛豹式在，就幫了大家很多忙不是嗎？」
聽到這番話，澄也露出複雜的表情。
在兩人的故鄉歐佐勞村，澄也的豹式並非狩龍師的武器，單純隻是被當成一種「方便（到極點）的務農工具」。像是在後方加裝大型鋤頭來耕田，或是利用衝撞的方式來采伐森林，還能運送木材和岩石等重物。
盡管澄也心裏感到不服氣，可是隻要開著豹式幫村裏幹活就能賺到工錢，拿來向住在附近山區的矮人訂購燃料和備用零件，所以他實在沒得抱
怨。
因為這樣，豹式在歐佐勞村頗受歡迎，當澄也說要帶著豹式離開村子時，甚至還跟村裏的老人們吵了一架。
「就當做為了解開這個秘密，我無論如何都想進入亞涅爾貝就讀。」
澄也像是要激勵自己似的點點頭。
亞涅爾貝是全王國唯一的狩龍師學校，祖父肯定也在那裏念過書。如果是那樣，自己應該也能接受到成為機甲狩龍師的課程。學校使用豹式以外的戰車當做教材的可能性也很高。
戰車和機甲狩龍師是非主流的存在，澄也對此也有自知之明。
可是亞涅爾貝應該不一樣──這是澄也的信念，也是希望。
「所有的答案應該都在亞涅爾貝。幸好那裏允許學生攜帶私人『裝備』進學校，我也不用跟這家夥分開了。」
澄也用拳頭輕輕敲打豹式的車體上方。
「我才不管是在『朵拉』班還是其他班，隻要能在亞涅爾貝找到誌同道合的夥伴，我就能發揮出這家夥的全力，一下子爬升到『安東』班，拭目以待吧！如果要像爺爺一樣成為機甲狩龍師的英雄，這是最快的方法！」
在澄也眼中，沒有成為正經的狩龍師這種選項。他一心隻想發揮出豹式的全力，一步步爬升到「安東」班。
聽到這番話，吉野諷刺地笑道：
「如果隻會衝撞這一招，那乘組員隻需要澄也一人就行了吧？反正你操縱技術那麽好。」
「我負責望風就夠了。若是由我來操縱，沒辦法引出這家夥的力量。」
「真是謙虛呢，一點都不像澄也的風格。」
「因為我見識過爺爺的本事啊。所以除了戰車的資料，我還要在亞涅爾貝裏尋找一起操縱豹式的同誌。隻要喜歡戰車的同誌齊聚一堂，應該就能跨越班級間的隔閡，彼此展開合作。喜歡戰車的絕非壞人，所以──一切從那裏開始。」
「……有幹勁是很好，不過千萬別把我卷進麻煩裏哦。」
吉野開口警告。
「前天那種情況是逼不得已，但我隻想成為一個普通的狩龍師。」
雖然吉野小時候經常跟澄也一起開著豹式去玩，但兩人的關係最近變得疏遠起來，吉野自己似乎也選擇跟澄也走上不同的路。
「另外，不要像從前一樣跟我那麽親密。理由……你明白吧？」
「是是……我也不想跟你這樣的女人傳出奇怪的謠言啦。」
澄也本身純粹是覺得吉野很可愛，不過對她並未懷有其他情感。他一直認為吉野會照顧自己，單純隻是因為兩人是青梅竹馬。
「畢竟我的右眼是『這副』模樣，所以你也別靠近我可能會比較好哦。」
澄也笑著撫摸右眼的眼罩。
「以前在學校還被謠傳為黑手黨和邪眼師……要是有那種能力，我就不必那麽辛苦了啊，你說是吧？」
雖然澄也是以玩笑的語氣詢問，但他注意到吉野的臉色突然陰沉下來。
她似乎想起了什麽不能忘掉的事。
「你表情那麽嚴肅幹嘛？」
「沒、沒什麽！嗯，我一定會照你的話去做！」
「……奇怪的家夥。」
吉野乾咳幾聲，轉變了話題。
「對了，上次導致戰車故障的水豚，你應該全部都驅除了吧？」
「驅除嘛……」
澄也吹了聲口哨，下一刻，隻見一隻水豚從駕駛座的縫隙探出頭來。
「這東西怎麽會在戰車裏啊？」
「拿來當成抓老鼠的寵物不是正好嗎？隻要好好喂食，它就不會作亂了。」
「那是什麽奇葩的想法……！」
「啊，這麽說來，我還沒幫它取名字呢……很好，你就叫水太。就這麽決定了！」
似乎是聽懂了澄也的意思，水豚發出「啾──！」的叫聲，聽起來很開心……更正，是水太。
「你瞧，水太也很開心耶。」
「我不開心！」
「爺爺也說過他以前在討伐魔獸時，曾經遇到缺糧的情況，他當時就是抓車裏的老鼠來吃。我會把你養得白白胖胖，以備不時之需。」
「啾、啾──？」
水太發出害怕的叫聲。
「你聽，它果然很開心。」
「聽起來哪裏開心了！」
聊著聊著，在主幹道的前方出現一棟前神代風格的莊嚴建築物。
那裏正是吉野和澄也即將就讀的亞涅爾貝狩龍師學校。
隻見門口擺放著象徵王國聖獸的石像豹，並插著同樣以豹為圖案的徽章旗。周圍正要去上學的學生們望著豹式，紛紛露出驚訝的表情。
一穿過正門，向豹式行注目禮的學生變得更多，喧囂聲充滿了校園。
其中還有學生當真誤以為豹式是魔像怪或魔獸，驚慌失措地叫著跑走。再這樣下去很可能會引發小恐慌。
澄也對此一無所覺，感慨萬千地低喃：
「這裏就是亞涅爾貝狩龍師學校……」
自從下定決心要成為戰車狩龍師以來，已經過了十年，自己終於來到了這個聖地。澄也越來越期待認識還沒見到的同誌和戰車了。
這時，吉野臉色半白地對著澄也小聲說：
「澄也，不好意思，麻煩你加快豹式的速度。另外，快點去校舍……」
兩人認識了那麽久，澄也單憑這句話便領悟了一切。
「啊，如果你是要『那個』的話，就照往常一樣，用車裏的容器解決吧。」
聽到這番話，吉野的臉瞬間漲紅起來，澄也卻沒注意到，毫不猶豫地繼續說道：
「怎麽啦？你想要『那個』了對吧？」
吉野的臉變得更紅了。再這樣下去，她頭上很可能會噴出蒸氣來。
「你、你為什麽就這麽不體貼啊！」
「難道我猜錯了？」
「你沒猜錯！可是這種話一般不會講出來吧？」
「但你以前不是很平常地在那邊『那個』嗎？」
「那又怎樣！」
「而且不用也太浪費了嘛，拿來『那個』的容器。」
「不要那樣講！話又說迴來，為何豹式裏會放滿了那種東西啦？」
「你問我我問誰啊……」
澄也一邊搔著後腦杓，一邊望著豹式的駕駛座後方。
拿來「那個」的容器──許多形似牛奶瓶的物體就收在架子上。豹式的車內到處都設置著同樣的架子，上頭排滿大量拿來「那個」的容器。
澄也聽祖父說那個裝備是用來解決某種「生理需求」的東西。
這麽想確實有道理，感覺大小正合適，說不定也能拿來裝狩獵時需要的食物和飲水，還有搬運解體完魔獸所獲得的煉骸素材。不過祖父並沒有告訴他這麽多，所以終究隻是他的推測。
吉野氣勢洶洶地站起身，表情兇神惡煞地指著澄也說：
「就是因為這樣，澄也才是個小孩子！隻對戰車感興趣的笨蛋，戰車狂！」
「戰車狂！那對我來說是最棒的讚美呢！」
「糟糕，自找麻煩了……！」
「來吧，再多罵我幾句！罵吧！」
「誰要罵你啊！」
話剛說完，吉野的臉色逐漸發白──似乎快到達極限了。
「……抱歉，那個……你如果願意快一點，我真的會很感謝你……」
「就說用『那個』容器……」
話才說到一半，澄也的背部便感受到吉野那快將人咒殺的視線，他於是歎著氣迴答：
「了解。」
──與此同時，在校舍的角落，有
一道人影正目不轉睛地注視著他們。而澄也並未察覺到這件事。
5
「一輛戰車都沒有？」
發出狂叫聲的不是吉野，而是澄也。
地點是亞涅爾貝狩龍師學校的教職員辦公室。由於澄也叫得太大聲，原本就很引人注目的兩人，這下子吸引了更多的目光。
兩人在抵達校舍後，為了辦理原本必須在開學典禮前完成的入學手續，於是來到了辦公室。
兩人在這裏也是眾人矚目的焦點。辦公室裏的老師們，以及追著兩人來到辦公室的學生們皆注視著兩人的一舉一動。看來作為搭乘豹式──搭乘神秘的鋼鐵塊上學的學生，兩人似乎已經在校內引發了討論。 澄也難以置信地繼續說：
「如果連一輛戰車都沒有，那我又該如何學習成為一名機甲狩龍師？」
「我覺得機甲狩龍師這個名詞本身就令人費解……」
坐在兩人麵前的女教師迴答。
女教師名叫克莉絲.j.鄧尼根。根據她剛才的自我介紹，她是「朵拉」班的班導師。特徵是一頭亞麻色的長發，加上成熟的氣質。隻是她此刻臉上明顯帶著困惑。
「在亞涅爾貝的教育課程裏，沒有任何關於機甲狩龍師的內容。機甲狩龍師究竟是什麽樣的狩龍師，我也想像不出個所以然。」
「可是我在麵試時確實有說到這件事，所以才……！」
「隻是說過而已，你也不確定那是否就是你被看上的原因，你之前並未確認課程內容吧？」
令人啞口無言的正論。盡管如此，澄也依然不放棄。
「那機甲狩龍師和戰車的相關資料呢……？我爺爺是機甲狩龍師，所以他肯定就讀過這所學校！」
「我查了一下，發現亞涅爾貝裏並沒有關於機甲狩龍師和戰車的資料。我想大概也不會有你祖父的學籍紀錄。」
「怎麽會……」
「正如我剛才所言，這會不會是你一廂情願的想法呢？就算過去真有那種狩龍師存在，我想應該也是很久以前的事了吧。」
「天啊……」
澄也垂頭喪氣。連番遭受精神打擊，讓他暫時抬不起頭來。
克莉絲無奈地歎氣說：
「我再重複一遍，我真的沒聽過機甲狩龍師這個詞。至少在當今的狩龍師圈子裏，沒有那種頭銜的狩龍師。」
這麽說來，澄也因為太過崇拜祖父，所以完全沒考慮過機甲狩龍師的現況如何。他是有想過那是非主流的存在，但沒料到會是這種結果……
「可是學校允許我帶豹式進來……」
「如果早知道你的『私人裝備』是那種東西，學校才不會允許呢。因為狩龍師的主要裝備充其量是劍與魔法，還有煉骸結晶。唉，我實在不認為那種鋼鐵塊能派上用場……」
「才……沒有……」
換作平時，澄也這時會大力反駁。但因為受到太大的衝擊，他為此說不出話來。
假如機甲狩龍師在亞涅爾貝的待遇是如此，那他根本找不到願意跟自己一起操縱豹式的戰車同好。
搞不好還會直接被退學。
也許是對青梅竹馬的窘境看不下去，吉野這時舉手發問。
「那個……我有一個問題……」
克莉絲轉向吉野，聲音明亮地說道：
「你就是吉野同學吧？聽說你在筆試的所有考卷上都忘了寫名字！這件事也在教師間引發了討論呢，大家都在想究竟是個什麽樣的蠢蛋！」
「不、不敢當……」 吉野的迴答聽起來實在很不開心。這位老師或許不太會看場麵。
「所以說，關於每個月加諸於『朵拉』班的『成果』目標，具體來說，究竟要達到何種程度的『功績』才算數呢？」
「哎呀，真是性急呢，你是不想淪落到退學的下場嗎？畢竟隻要寫上名字的話，以你的成績肯定能進入『安東』班才對。」
「……可以的話，我想事先確認。」
克莉絲繼續說道：
「對於『成果』沒有明確的標準哦，隻要校方認定『這群學生有前途』就可以了。反之，如果讓校方認定『這群學生沒有前途』，那不管做什麽都是白搭。畢竟是狩龍師，所以就算食量大也沒意義對吧？」
「話是這麽說沒錯……但沒有明確的標準不是很奇怪嗎？」
「要是知道標準，你們就隻會付出相對的努力，沒錯吧？要是感覺到目標遠大，學生們也許會就此放棄。這也是為了你們好。」
「怎麽這樣……」
在道理上能夠理解，情感上卻無法接受──
「不過，唯有一個取得『成果』的方法既簡單又明瞭哦。」
「那是……？」
「成功完成狩龍任務。」 吉野感到唿吸一窒。意思就是要他們像「莉蒂雅」一樣實際對上魔獸。
克莉絲一臉事不關己地說道：
「學生們參加狩龍任務並不稀奇哦。除了像『莉蒂雅』那樣自組公會，學生們有時也會承接由校方主導的任務並派出隊伍，因為最近好像到處都缺人手。」
吉野也聽說過這件事。
原因當然是因為煉骸術的發達。近年來，由於煉骸術的材料，也就是煉骸素材的需求不斷增加，狩龍師們開始四處奔走確保材料。
因此，就連過去相傳是兇暴魔獸巢穴的王國四方邊境，最近也逐漸成為狩龍師們的新天地。
由於身懷實力的狩龍師們大多都去了邊境，造成國內出現狩龍師的「空洞化」現象。為了填補這個空洞，「亞涅爾貝」的學生們以學生狩龍師的身分前往前線的機會就變多了。
「眼下這個世道，任何煉骸素材都是供不應求，所以學校提出的任務可說是五花八門。你們也會得到承接這些任務，展現自身『前途』的機會。不然也可以像『莉蒂雅』那樣自己去找委托人談判，承接『戰果』能夠得到證實的任務。」
「…………」
「別擔心，沒人會期待吊車尾的『朵拉』班學生完成什麽像樣的任務。」
克莉絲笑得一派輕鬆，接著又說：
「總之，隻要能完成死亡風險低的任務，我想應該就能展示出你們的『前途了』。畢竟學校打從一開始就不要求你們團結合作……我也打算盡量不去教室露臉，所以你們就隨自己高興去做吧。」
「不來教室露臉……老師不是『朵拉』班的班導師嗎？」
「別看我這樣，我還兼任其他班的老師，所以可是很忙的。」
「怎麽這樣！那上課該怎麽辦？」
「基本上是自習。畢竟將人員和預算分配在你們這種吊車尾身上也很那個嘛。」
吉野聽了臉色發白。沒人上課，也沒有老師，總之該做的就是透過實戰來鍛煉──待遇感覺比想像中還要爛。
「好了！我的話說完了！再來就看你們的努力了！兩位要加油哦！老師支持你們！」
克莉絲話講到這裏頓住，接著很刻意地握緊右拳說：
「主要是在自習方麵！」
6
「喂，你差不多該振作起來了吧。」
「哦、哦……再一下下……讓我再保持這個狀態……」
「真受不了……」
吉野發出歎息。在她眼前是趴在教室桌上的澄也。
辦理完入學手續後，兩人被指示前往教室。
教室就位在主校舍後方，一棟快要化成廢墟的舊校舍裏。那裏讓人切身體會到「朵拉」在亞涅爾貝裏受到的待遇。
雖然教室裏有十幾張課桌椅，但班上還沒有任何一名學生到
校。
澄也把臉埋在桌上，吉野將目光從他身上移開，轉而凝視遠方。
「唉，我對機甲狩龍師沒什麽執著，所以無所謂就是了。假如校方要求的『成果』是那種程度的話，我應該有辦法達成。」
「我想也是……」
澄也的聲音聽起來疲勞不堪。看來他姑且還有力氣迴話。
「唉，我會支持你的。畢竟像你這種家夥留在這裏也沒意義啊。」
「什麽嘛，難得我這麽關心你。」
「你哪裏關心我了……」
話雖如此，再繼續消沉下去，確實也毫無建設性可言。
就來思考今後的打算吧──澄也切換心情，一邊深歎一口氣，一邊抬起頭來。
就在這時，他發現自己的視線前方有個奇怪的物體。
他不禁為之語塞。吉野也看見了那個物體，同樣說不出話來。
教室門口出現了一個大啤酒桶。
而且正慢慢朝桌子移動。
吉野喃喃說道：
「那是什麽……？難道是新品種的魔獸？」
「照理來說，應該是有人待在裏麵吧……」
澄也走近啤酒桶。酒桶也察覺到澄也的腳步聲，猛然停下動作。
「那個……裏麵有人在嗎？有人在對吧？」
啤酒桶沒有迴應。
「既然來到這間教室，就表示你跟我們一樣是『朵拉』班的學生吧？」
啤酒桶沒有迴應。
澄也交抱雙臂陷入思考，接著突然作勢用雙手抓住啤酒桶。然而，他的雙手卻「穿透」了啤酒桶，抓住某種摸起來沙沙的東西。
「這是……頭發？」
「噫──！」
突然間，啤酒桶消失了。取而代之出現的是「叩咚」的重物落地聲，以及一名少女。隻見少女維持蹲姿，急忙與澄也拉開距離。她身上穿著和澄也等人一樣的「朵拉」班製服。
同時，一顆直徑達數十公分的巨大水晶球在澄也的腳邊滾動。
少女戰戰兢兢地抬起頭，泫然欲泣地凝視著澄也。澄也也將視線轉移到她的臉上。
這時，少女突然發出了尖叫。
「請、請饒了我，請饒了我，請饒了我──────！」
「喂、喂──？」
「噫──！」
少女維持原來的姿勢，迅速躲到了講台後方。隨後隻見她哭喪著臉，隔著講台看了看澄也，以及在他腳邊的水晶球──然後又倏地躲起來。感覺簡直就像一隻戒心很強的貓。
澄也啞口無言。雖然腦袋跟不上狀況，但他能確信一件事。
那就是這名少女毫無疑問跟他們一樣，都是吊車尾的「朵拉」班新生……！
就在這時，門口再次傳來聲音。
「大家好！哎呀，怎麽有兩張生麵孔？啊，原來如此，你們就是沒趕上開學典禮的新生對吧？」
又有一名少女帶著瀟灑的語氣，踏著輕快的步伐走進了教室。
少女同樣穿著「朵拉」班的製服，一頭褐色中長發令人印象深刻。
隻見該名少女走近講台，向依然蹲在講台後方的少女搭話：
「小菲妮，你好啊！咦？你的水晶球呢？你沒事吧！」
被稱作菲妮的少女眼裏含著淚光，同時猛搖著頭，唯有視線望向澄也和他的腳邊。
光憑這樣，少女似乎便理解了狀況。她用力點頭，接著說：
「我明白了。那麽，你等我一下哦。」
少女迅速靠近澄也身邊，接著小心翼翼地捧起水晶球並抱在胸口，隨後又猛然將臉湊到澄也麵前。距離澄也的嘴唇隻有幾公分──加上她胸前的扣子解開得恰到好處，讓澄也的眼睛忍不住要往那裏瞧。
「不好意思，可以把這顆水晶球還給我們嗎？這是那邊那個在發抖的女孩的寶物。」
「什麽還不還的，我又沒做什麽……」
「這樣啊，那我拿走也沒關係囉。」
「你是……」
「啊──抱歉抱歉。我還沒自我介紹呢。」
少女抬頭挺胸，擺出了立正姿勢。
「我叫新島皋月，亞涅爾貝狩龍師學校『朵拉』班的一年級生！拿手絕活是與任何人都能變成朋友！請多指教！」
皋月精神飽滿地自我介紹。
「你是栗林澄也，旁邊那位是吉野.哈肯涅克……對吧？」
「沒錯……話說迴來，你怎麽會知道我們的名字？」
「我昨天問過克莉絲老師了，因為我想跟大家成為好朋友！」
接著，皋月朝講台後方的菲妮走去，交出了水晶球。菲妮露出一臉得救的表情收下水晶球，並抱入懷中。
在這瞬間，菲妮的身影消失，取而代之出現的是啤酒桶。
看見這一幕，澄也倒抽了一口氣。看來菲妮抱在懷裏的水晶球是一種魔法道具，具有讓持有者偽裝成啤酒桶的特殊力量。
「唿！這下總算可以放心了。小菲妮，已經沒事了！」
啤酒桶嘎噠嘎噠地搖晃，那也許是在表達感謝之意。
這時，站在澄也身後的吉野向皋月問道：
「那個……我可以問幾個問題嗎……？」
「好的，小吉野。」
「小吉野……唉，算了。第一個問題，那邊那位啤酒桶妹是什麽人？」
「你是說小菲妮嗎？小菲妮，稍微把臉露出來，自己跟大家自我介紹嘛。」
啤酒桶嘎噠嘎噠地搖晃，搖晃的方式看起來跟剛才一樣。
「抱歉，她說沒辦法。」
「你為什麽能明白她剛才的意思啊？」
「因為小菲妮怕生得不得了……」
「不，這我感覺得出來！」
「另外，這是來自小菲妮的傳話。呃──雖然有點長，但你們就耐著性子聽我說吧。她說：『初次見麵，請叫我菲妮。我跟大家一樣是「朵拉」班的學生，請多指教。我有點不擅長在人前說話，所以請原諒我以這副模樣示人。另外，水晶球是我的寶物，請盡量避免觸摸』……完畢！」
「這、這樣啊……」
那句「有點」有幾分是認真的？水晶球的真麵目是什麽？話又說迴來，她究竟是如何向皋月傳達出這麽一篇長篇大論──這些雖然令人在意，但感覺現在開口問很不識趣。
「對了，小澄也，你真的是為了成為機甲狩龍師才來這裏的嗎？我也聽說了兩位就學的理由，但我大致想確認一下。」
澄也用力點點頭。
「沒錯。我姑且也把真正的戰車當成私人物品帶進來了，名字是五號戰車豹式。」
「真正的戰車嗎？好厲害哦！晚點讓我瞧瞧！」
「是無所謂啦……可是你知道什麽是戰車嗎？」
「完全不知道！不過就是因為不知道，我才想親眼瞧瞧。」
皋月的迴答非常普通。
「順帶一提，雖然我的筆試考得一塌糊塗，但學校在麵試時似乎對我網開一麵，所以我才能順利以『朵拉』班學生的身分入學！我真是太幸運了！」
皋月比出v字手勢，說出了驚人的事實。
「……意思就是說，你跟我一樣完全是個吊車尾嗎？」
「算是吧。不過隻要有學校可讀，要我去哪裏都無所謂。何況這裏的製服很帥氣！」
皋月當場轉了一圈，讓裙子飄揚起來。
「不過你要是真的打算成為機甲狩龍師，感覺會掀起一場風波……」
「這話是什麽意思？」
「嗯……我覺得這件事去問本人比較好耶……」
「本人……？」
「沒錯，就是班上最後一名新生。」
「最後一名？意思是『朵拉』班總共有五個人嗎？」
聽到這句話，澄也忍不住抓住皋月的雙肩。皋月嚇得不輕，同時迴答：
「對、對啊……想不到小澄也還滿積極的嘛……」
澄也根本沒在聽皋月說話，自顧自地擺出勝利姿勢。
「吉野，你聽見了嗎！假如『朵拉』班有五個人，那或許就有辦法了！」
「我不懂你的意思就是了。」
「爺爺曾經說過，若要發揮出豹式真正的能力，需要五個人的力量。換句話說，就算不在亞涅爾貝裏集結同誌，班上五人如果能組成團隊來操縱豹式，或許也可以輕鬆獲取『成果』啊！」
「五個人……不要一開始就把我算進乘組員之中啦！」
「之後再考慮說服的方法！很好，希望出現了……！」
「很遺憾，那是不可能的。」
就在這時，門口再次傳來聲音──澄也和吉野轉過頭，驚訝地張大了嘴。
在那裏又出現了一名少女。她想必就是第五位新生。
然而，澄也卻無法坦率地接受這個想法。對方看起來甚至不像跟他們一樣是亞涅爾貝的學生──若要問為什麽，那是因為……
「因為從今天開始，這個『朵拉』班將在我的領導下，成為追求當上正經狩龍師的正經鍛煉場。」
少女甩動著一頭銀發走進教室，以銳利如刀的聲音說道：
「與其依賴戰車那種莫名其妙的東西，還不如仰仗劍與魔法，那絕對才是爬升到上層班級的良策。而那最終也關係到王國、進而關係到民眾的安全。」
「你在說什麽……」
「那就是──我舒茨.鮑爾身為騎士的高貴義務。」
舒茨額頭上戴著象徵自己出身騎士世家的麵罩，背上背著一把巨劍。
此外，她身上還穿著與澄也和吉野在埃格爾鎮目擊到的「莉蒂雅計畫」成員款式相同的騎士裝束，全身散發出朦朧的五彩光輝──
「聽說爺爺以前是狩龍師，這是真的嗎？」
我馬上便明白自己是在作夢。
場景是一座被新綠覆蓋的平坦丘陵。兒時──尚未失去一隻眼睛的我和幾年前去世的爺爺就坐在那裏。
天空一片蔚藍，微風輕柔地拂過草原。遠方有一群形似鹿的野生草食魔獸──美嘉迪亞正在移動。
爺爺那張嚴肅的臉轉向我說：
「你聽誰說的？」
「我聽吉野說的，吉野的爸爸是這樣告訴她的！」
「……唉，如果要我迴答這個問題，我會說是真的。」
「太厲害了！原來爺爺是英雄！」
「小夥子，你很高興嗎？」
「嗯！因為狩龍師是為了保護大家，憑藉劍與魔法來迎戰魔獸的偉大職業不是嗎？」
如今想想，要形容何謂狩龍師，再沒有比這更簡單易懂的解釋了。
狩獵棲息在世上的龍種，也就是以龍為代表、危害世人的魔獸，守護人們的生活安全。
那是自古以來賦予狩龍師的職責。
當然，正因為是與死亡為伍的職業，所以狩龍師受到人們尊敬。
我自然很天真地向往狩龍師這種職業。
「我將來也想成為狩龍師保護大家！就像爺爺一樣！」
「像爺爺一樣嗎……可是爺爺是機甲狩龍師，那樣很辛苦哦？」
「機甲狩龍師？」
「就是驅使鋼鐵之豹來迎戰魔獸的狩龍師。」
「……？」
「好吧，那就帶你去瞧瞧爺爺的夥伴。」
話說完，爺爺站起身，露出一抹得意的笑。
「你可別嚇得尿褲子了。」
對了，我正是因為這番話，才認識那家夥……
之後才下定了決心。
自己要繼承爺爺的衣缽，成為了不起的機甲狩龍師。
正因如此，我……！
2
從夢裏醒來的瞬間，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然從床上坐起。
眼前的景象讓他感到強烈的不協調。
「這是哪裏……？」
陌生的房間。天花板也是初次見到，床的觸感和自家熟悉的那張床完全不同。
明媚的春光透過玻璃窗射進房內。然而就連外頭井然有序的街景，對澄也來說也很陌生。
他想起來了。
沒錯，這裏是聖伊什特萬王國的一座城市──埃格爾的旅店「龍牙亭」。
自己跟從祖父那裏繼承的夥伴還有兒時玩伴從故鄉歐佐勞村啟程，目前正在前往王都阿奎因庫姆的路上。
徒步到目的地大約要四天左右，不過他們是跟著夥伴移動，所以隻需要花上兩天的時間。
今天是旅程的第二天，如果早上出發，預計傍晚就能抵達王都。
至於這場旅行的目的──
這時，澄也再次感到不對勁。他望著窗外──外頭怎麽看都不像是早晨時段。
「糟了！」
澄也手忙腳亂地跳下床。
埃格爾是位於王都阿奎因庫姆西北部的一座城市，為著名的葡萄酒產地，亦是交通要衝，市區內是成排白牆紅頂的傳統民宅。倘若更往北走，還能眺望王國領土與邊境的交界線，也就是麵積遼闊的馬特拉森林。
「龍牙亭」靠近鎮上的中央廣場。店如其名，門口裝飾著疑似屬於陸龍種的巨大藍白色獠牙。
「好慢……！」
在「龍牙亭」的餐廳裏，吉野交抱著雙臂，感覺很受不了似的喃喃低語。
在她麵前的桌上擺放著冷掉的馬鈴薯湯和紅茶，以及失去水分的萵苣佐生鮭魚三明治兩人份。
「澄也究竟在幹嘛！不是說好黎明前出發嗎？」
「吉野小妹，不如你去叫他吧？」
旅店的老板娘問道，手上還端著要給其他客人的早餐。她不知何時記住了吉野的名字。
「可以借你備用鑰匙哦。」
吉野很不好意思地微低下頭。
「抱歉，那個……沒關係，我想他差不多該……」
此時，一陣匆忙的腳步聲傳來。隻見右眼戴著眼罩的少年──澄也胡亂套上製服，同時從餐廳的樓梯衝了下來。
「澄也！你以為現在幾點啦？」
「我知道啦！給我三十分鍾準備！」
「為什麽需要三十分鍾？」
「吃早餐和檢查裝備差不多就要這麽久！你小時候也搭乘過，所以應該知道吧？」
「那種事我早忘了！再這樣下去，我們要晚上才能抵達目的地耶！」
「抱歉啦，是我不好！」
「……總之動作快點！」
「嗯！」
澄也溜到對麵的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。
「喂！吃相斯文點啦！又不是小孩子！」
澄也的臉頰鼓得像鬆鼠，吉野見狀開口斥責。
「哎呀，你們兩個，吵架可不好哦。」
老板娘一手拿著茶壺，表情愉快地插話進來：
「難得結為旅伴，要好好相處才行。我老公在年輕時也……」
「……我們才不是旅伴，隻不過是剛好同路而已。」
吉野口氣嚴肅地糾正道。其實兩人同年同月出生，而且還是鄰居，也就是名副其實的青梅竹馬，隻是感覺說出來會很麻煩，所以吉野忍著沒解釋。
「哎呀？可是你們的目的地不是一樣嗎？我記得是位於王都的……」
「亞涅爾貝王立狩龍師學校。」
「對，就是那裏。目標竟然是成為狩龍師，你們好厲害哦。本店拿來當做招牌的巨牙，也是上一代從有名的狩龍師大人那裏得來的，用來代替旅費！聽說是出自一種會噴吐冰霜氣息，名叫艾斯格倫戴爾的罕見巨龍呢。」
老板娘滿心讚歎地告訴兩人這件事。
占據聖伊什特萬王國大半領土的潘諾尼亞平原，至今大多是未開發地區，種類豐富的魔獸在那裏構成生態係，上演著殘酷的生存競爭。
當中存在以人類為食的魔獸，另外還包含許多會危害到農業和畜牧業等人民生計的魔獸。
狩獵這類魔獸並保護人們，自古以來便是狩龍師的職責。
亞涅爾貝王立狩龍師學校，就是專門培訓那些以成為狩龍師為目標的少年少女，作為王國唯一的教育機構而聞名。吉野和澄也身為新生，必須趕在明天的開學典禮前抵達阿奎因庫姆。
此外，世上將討伐、狩獵魔獸等行為以「狩龍」一詞統稱。雖然狩龍師並非單單狩獵龍種而已，但自古以來，龍便是帶給人類恐懼的魔獸代名詞，研判正是因為這樣，才會如此稱唿。
老板娘繼續說道：
「我聽說亞涅爾貝是難考中的難考，你們竟然有辦法應屆考上，真的好厲害哦。」
「哪裏，不敢當……」
「不過多虧了狩龍師的活躍表現，最近真的變得很方便呢。」
「您是指煉骸術嗎？」
「對，就是那個！拜它所賜，生活變得方便無比，可說是從前難以想像的……實在很感謝狩龍師、感謝煉骸術啊。」
所謂的煉骸術，就是一種將名為煉骸素材的魔獸屍體當成原料，調合、煉成自然界不存在的物質──煉骸物質的術式。過去僅作為煉金術的應用做過少許研究，但在數十年前出現爆炸性的發展，最近也普及到一般人的生活之中。
煉成的煉骸物質種類多到數不清，其中絕大多數都能用來改善一般市民的生活品質。
例如老板娘端出來當早
餐的萵苣和生鮭魚等生鮮食品，因為鮮度的關係，在過去是無法流通到內陸城市的食材。然而近年來由於農藥和肥料、冷凍材料等各式各樣的物質普及化，這類食材變得不分四季，遍布在市場當中。
因此，近年來狩龍師狩獵魔獸不單隻是為了保護人們，將獵到的魔獸解體並收集煉骸素材，之後再販售給商行也成了工作的一部分。
在市場上，越是稀有的素材就越能賣出高價。而唯有強大的魔獸身上才擁有這類素材，入手總是很困難，因此每年都有許多狩龍師魯莽地跑去收集素材，最後一去不歸。
王國人民的生活要說是建立在這種煉骸術之上也不為過。
狩龍師們當然也蒙受其恩。
「我聽說最近就連用來治病的藥，也能靠煉骸術製造出來耶？」
「是的。拜其所賜，聽說幾乎也不再有人死於黑死病了。」
「黑死病！在我小的時候，那可是令人恐懼的絕症就是了。哎呀，時代真是進步呢。」
老板娘單純地感到高興。
「兩位可要成為了不起的狩龍師，大量狩獵魔獸、大量發現新原料哦！畢竟聽說在邊境還存在許多未知的魔獸！」
「好、好的……」
「對對對，就是這股誌氣！」
說完話後，老板娘心情愉悅地走進了廚房。
澄也將嘴裏的食物全吞下肚之後，小聲對吉野說：
「你不會覺得良心受到苛責嗎？」
「……什麽意思啊？」
「你說自己是應屆考上學校的，那不是在說謊嗎？」
「因、因為對方那樣問，我也隻能那樣迴答啊！」
「明明所有的筆試考卷上都忘記寫名字。」
「嗚……確實是那樣沒錯，但我答對了所有的題目！要不是忘記寫名字，我才不可能跟你一樣被編入『朵拉（dora）』班！」
亞涅爾貝狩龍師學校會按照成績排名，將錄取的學生們編入a到d四個班級中，接受符合成績水準的課程。
四個班級由a到d的別名分別是「安東（anton）」、「貝塔（bertha）」、「凱薩（caesar）」和「朵拉（dora）」，各班學生每半年會做一次成績評量，之後重新分班。
由於畢業時的班級和排名，將會大幅影響從亞涅爾貝畢業並考取到狩龍師執照後的出路，因此在學的三年期間，學生們會展開激烈的成績競爭。
在這當中，排名最低的「朵拉」班上存在著一條獨特的規定，就是該班學生必須比其他班加倍努力，每個月都得繳出「成果」來，否則就會被強製退學。順帶一提，「成果」可以是考試成績，也可以拿相應的功績來代替。
乍看之下，這種製度讓人覺得不合理且多餘，可是站在校方的立場上，當然不願將狩龍師資格授予那些入學後喪失勤奮學習的精神、淪為吊車尾的學生，就某方麵來說，目的似乎是為了篩選學生。
澄也和吉野最終就是被編入了這個「朵拉」班。
以吉野的情況來說，雖然她在筆試時因為沒寫名字，所以全科掛鴨蛋，不過她的麵試結果很理想，所以勉強被學校錄取了。
「不過我說啊，你正式上場時真的很弱耶……」
也憂心地繼續說道：
「以前在遠足的前一天也經常鬧肚子、代表學生在全校集會上發言時，整個人一定會緊張到定格……要以狩龍師為目標，你真的沒問題嗎？」
至少前半段說的是事實。吉野雖然學習能力強，但是關鍵時刻經常會犯下致命性的失誤，這次也可以歸類為那種典型的案例。
「確、確實是那樣沒錯，但我有努力試圖要治好那種毛病嘛！而且我可不想被澄也說成這樣。雖說是『朵拉』班，但我實在不能理解像你這種笨蛋為何有辦法錄取！」
澄也的成績爛到不能再爛。要不是吉野教他念書，他要從中學畢業都很困難。
「我想大概就跟你一樣，我的麵試成績也很好吧。因為我很熱情地暢談了自己的誌願動機！」
澄也自信滿滿地迴答。
「要實現我的目標，就算入學時被編入『朵拉』班也沒有關係。總之，隻要能夠考進學校……」
然而，澄也沒能把話全部說完。
因為下一刻，腳底便傳來了一股巨大重量在某處落下的衝擊感。
隨後，從某個地方傳來一道帶給人無限恐懼的驚人巨大咆哮聲。
「難不成是……」
兩人不禁四目相覷。
「老板娘，大事不好了！」
一名旅店員工慌慌張張地從門口衝了進來。
「有條龍──翼龍種降落到廣場上了！體型相當巨大！」
「你說什麽？」
正常來說，魔獸不會闖入人類的領域。隻要侵犯了領域，就會成為狩龍師們的攻擊對象，魔獸養成了這種習性。考慮到這點，眼下的情況實屬異常。
「好在有群狩龍師在鄰鎮逗留，剛才已經派人去通知了，不過對方還要一段時間才會抵達這裏！其他人正跑去救那些來不及逃走的人。要是再不快點離開，這裏也會……！」
「我知道了。大家快點去避難！吉野小妹和澄也小弟也一起……」
話說到一半，老板娘臉色發白。吉野很快便察覺到了原因。
本應在眼前的澄也消失得無影無蹤。
「澄也……？」
3
麵對突然出現的魔獸，埃格爾鎮陷入了恐慌狀態。街上的人爭先恐後地逃跑。
在一片混亂之中，隻見吉野正逆著人潮奔跑。
雖然知道自己前方就是出事的廣場，但吉野不曉得澄也在哪裏保養夥伴，所以打算先趕到現場。她認識澄也已久，自然猜得出他想做什麽。
不久後，吉野抵達廣場──看到了魔獸的姿態。
「這是……始祖格倫戴爾……？」
始祖格倫戴爾──潘諾尼亞平原上最強最大的翼龍種。
有著一對與翅膀相連的強韌雙臂，以及典型的龍頭，全長將近二十公尺。盡管不像其他翼龍種具備噴炎吐冰的能力，但其雙臂所施展的打擊威力極大，足以輕易粉碎岩石。
關於其名稱由來，目前最有力的說法，就是全世界的龍種都是從這種始祖格倫戴爾進化而來的。就連「龍牙亭」拿來當成招牌的獠牙，相傳其主人艾斯格倫戴爾也是始祖格倫戴爾的亞種。當然，吉野無法分辨這點是真是假。
隻見始祖格倫戴爾那顆巨大的龍頭左右擺動，嘴裏吐著粗氣，看起來像是在尋找會造成威脅的敵人。
身體太過龐大、魄力太過驚人、形象太過生動──吉野差點就要腿軟。令人聯想到血肉的口臭伴隨著恐懼刺激鼻腔。
另一方麵，彷佛要從始祖格倫戴爾的視線中躲起來一般，在吉野麵前的建築物暗處，站著幾名前來協助避難的年輕男性鎮民。而對麵教堂的後頭還有一對老夫婦。隻見老夫婦害怕得縮起身子──他們似乎就是來不及逃跑的人。
這時，其中一名男子對吉野喊道：
「這裏很危險！你快逃吧！」
吉野鼓起勇氣大喊：
「我來找我的朋友！另外，那邊有來不及逃跑的人……！」
「我知道！隻是單憑我們根本無能為力！」
始祖格倫戴爾會吃人。據說過去經常發生單憑一隻始祖格倫戴爾便毀掉一個地方村落的事件。
如今他們手無寸鐵，若是出現在始祖格倫戴爾的視線範圍內，轉眼間就會遭到捕食。
然而，就在下一刻──
「給我
等一下────！」
不知從哪傳來了熟悉的聲音和驅動聲。吉野轉頭朝著那邊大喊：
「澄也！」
伴隨著絲毫不遜於始祖格倫戴爾的吼叫聲，澄也和夥伴一起衝下通往廣場的坡道。
嘴上說是夥伴，但其實就是個巨大的鋼鐵塊。
若要簡單描述其構造，鋼鐵塊是由兩個一大一小的四角錐台所組成的，大錐台構成下半身，小錐台構成上半身。
另外，下半身的兩側下方還排列著許多車輪，實際上是透過讓車輪旋轉，帶動車輪外圈的軌狀物來當做移動手段。
澄也待在上半身的前方上端，那裏有個能容納一人的小空間。
然而，鋼鐵塊的最大特徵在於其他地方。
那就是安裝在上半身前端、與地麵呈水平延伸狀的粗長圓柱，簡直就像是獨角獸的角。如果把澄也加在一起看，感覺甚至宛如一匹架著長槍的半人馬。
麵對突然登場的異形之物，男人們唯一的反應就是驚愕。
「那是什麽啊？不隻是龍，就連魔像怪都冒出來了嗎！」
「才不是！雖然要解釋很難，總之……那不是魔像怪！」
吉野做出迴應。除了自己、澄也還有故鄉的人以外，澄也所搭乘的鋼鐵塊對其他人來說是未知的存在。在來到這裏為止的路上，鋼鐵塊也好幾次被人誤認成魔像怪或魔獸之類的怪物，每當遇到這種情況，他們就必須解釋一遍。
「澄也！難不成你打算開豹式戰鬥嗎？」
聽到吉野急切的叫喊，澄也大聲迴應：
「我來吸引魔獸的注意！你趁機帶著來不及逃跑的人去避難！」
「你沒問題吧？」
「不能憑現在的豹式辦到這點程度，又怎麽能成為機甲狩龍師？」
機甲狩龍師──那正是據傳澄也祖父過去身為狩龍師的頭銜，也是澄也現今的目標。他之所以會跑去報考亞涅爾貝，就是為了成為一名機甲狩龍師。
而澄也所操縱的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正是祖父過去所操縱、如今由他所繼承的機甲狩龍師的一項裝備。
根據祖父生前所言，機甲狩龍師是利用像豹式一樣能夠自走的鋼鐵塊──「戰車」來狩獵魔獸的。
誠如澄也所想，始祖格倫戴爾的注意力完全被他和豹式吸引過去了。它一邊發出威嚇般的叫聲，一邊作勢轉向豹式前方。
「就是現在！吉野，快跑！」
「我、我知道了！」
話說完，吉野全速跑向教堂。男人們見狀也隨後跟上。與此同時，澄也讓豹式前後左右移動，與始祖格倫戴爾保持適度的距離，試圖吸引它的注意。
吉野不到十秒便到達了教堂，之後跟男人們一起牽著老夫婦的手，成功返迴原來的位置。
「澄也！」
此時，澄也的豹式正被始祖格倫戴爾逼到廣場角落，已經無路可逃──盡管如此，他依然帶著沉著冷靜的表情，一邊斜眼確認吉野等人的所在位置，一邊窺視著始祖格倫戴爾的模樣。
吉野見狀，瞬間領悟了他的意圖，大聲叫道：
「澄也，難不成你打算使出那招嗎？那樣會──」
「豹式，要上了！」
隻見豹式掀起沙塵，開始朝著始祖格倫戴爾猛衝而去。澄也打算衝撞對方，那是豹式「唯一」的攻擊手段。
麵對豹式的突擊，始祖格倫戴爾急忙閃身躲避。盡管衝撞被避開了，但豹式也成功從廣場的角落逃出生天。
然而，豹式卻一直向前猛衝，這樣下去很有可能會撞上教堂。
「喂！你要往哪裏開啊？」
「奇怪？我沒辦法改變方向……！」
話才剛說完，從澄也站立的駕駛座旁便陸續竄出了毛茸茸的動物。
「這些家夥是……？」
吉野一眼就認出了那是什麽。
「那是水豚啦！一種大型老鼠！肯定是它們咬斷了線路……」
「原來如此！可是就算知道也來不及啦啊啊啊──」
澄也的奮戰最終化為徒然，豹式就這麽撞進了教堂。一瞬間塵土飛揚，外牆倒塌。
「澄也！」
吉野見狀，下意識跑出隱蔽處衝到大街上。然而，始祖格倫戴爾在這時發現她的身影，發出了吼叫聲，企圖阻止她前進。
吉野和始祖格倫戴爾的視線糾纏在一塊──吉野嚇得雙腿發軟，站在原地動彈不得。這也喚醒了一段對她和澄也來說難以忘懷的記憶。
然而就在這時，彷佛是要成為吉野的盾牌一般，有兩道人影衝了出來，阻擋在始祖格倫戴爾麵前。
那是兩名身穿美麗騎士裝束的少女，身後各自背著一把收在鞘中的巨劍。其中看似指揮官的少女額頭上，戴著唯有名門騎士方能配戴的麵罩，外表看起來比吉野還要年幼。
毫無疑問，這兩人便是鎮民請來救援的狩龍師。隻是那種冷靜沉著的氣質與常人相差甚遠。
擔任指揮官的少女雙眼緊盯著始祖格倫戴爾，接著開口說：
「沒事了。這裏交給我們來解決，請你離開。」
「可是單憑兩個人……」
「放心，我們是『莉蒂雅』的人。」
「你說『莉蒂雅』……難道就是那個『莉蒂雅計畫』……？」
吉野吃了一驚。她會有這種反應也很正常，因為「莉蒂雅計畫」是聖伊什特萬王國最有名的狩龍師公會。
具備狩龍師資格的人，一般都會加入狩龍師公會，在公會裏找人組隊討伐魔獸來獲得收入。雖然也有獨自戰鬥的自由狩龍師，不過整體來說屬於少數派。
在這些狩龍師公會中，「莉蒂雅」格外引人矚目。
因為「莉蒂雅」是亞涅爾貝最上層的「安東」班學生，在獲得學校特別許可後，由學生自治的狩龍師公會，原本是不具備狩龍師資格的。因此，成員當然大多都是未滿十八歲的少女，據說其中也有不少人是從中學跳級進入亞涅爾貝就讀，才十幾歲出頭便加入了公會。
一般來說，像「莉蒂雅」的成員一樣趕赴最前線的亞涅爾貝學生，通常都被稱為學生狩龍師，這是為了與職業狩龍師做出區分。
雖說不具備正式執照，但「安東」班裏聚集了成績頂尖的學生，所以「莉蒂雅」的戰鬥力相當強。除此之外，各家媒體也為其大肆宣傳，因此知名度和人氣都非比尋常。
雖然在亞涅爾貝裏還有其他由學生組成的公會，但入學誌願者當中，也有人純粹是向往「莉蒂雅」才選擇報考的。
盡管吉野並不指望加入「莉蒂雅」，不過她當然也聽過這個名字。沒想到竟然能在這裏遇見「莉蒂雅」的人……雖說太過出人意料，卻也是一種幸運。
「區區一隻始祖格倫戴爾，憑我們兩個就足夠應付了──蘿特，我們上！煉骸結晶發動！術式完全解放！」
「了解！術式發動！」
部下迴應指揮官的叫喊──緊接著，兩人身上開始發出五彩繽紛的光輝。
所謂的煉骸結晶，是一種利用特殊方法，將取自魔獸身上的煉骸素材化成結晶的產物。煉骸術是透過調合素材來產生反應，對照之下，煉骸結晶可說是賦予使用者「本人」能力的一種物質。
煉骸結晶的技術直到幾年前才實用化，以不太抗拒接受新技術的「莉蒂雅」為代表，迅速在年輕的狩龍師之間流傳開來。
雖然煉骸結晶的種類和帶給使用者的效果五花八門，但大致分為強化體能與附加魔力這兩種類型。兩人持有的煉骸結晶似乎屬於前者。
吉野也是第一次看到在實戰中使用煉骸結晶的狩龍師。
始祖格倫戴爾似乎也領悟到眼前的敵人並非泛泛之輩──在目睹煉骸結晶發光之後，它隨即發出前所未有的巨大咆哮，同時開始向前狂奔。
隨後，始祖格倫戴爾舉起巨大的前臂作勢攻擊兩人，就在這瞬間──
「蘿特，一招決勝負──十字狂襲！」
「了解！看招────！」
兩人的身影在剎那間消失無蹤──下一瞬間，隻見她們保持著揮落大劍的姿勢，重新出現在始祖格倫戴爾背後。始祖格倫戴爾也彷佛渾身僵硬般動也不動。
經過幾秒鍾的沉默，隻見始祖格倫戴爾的脖子上裂開一個十字，緊接著頭部便直接掉落地麵，最後就連身體也跪倒下去。
吉野隻能目瞪口呆地望著眼前的景象。
單憑兩名「莉蒂雅」的學生狩龍師，便打敗了始祖格倫戴爾這種巨大魔獸，而且還是一招斃命。
這時，周圍響起了熱烈的歡唿和鼓掌聲──引領兩位「莉蒂雅」少女前來廣場對抗始祖格倫戴爾的鎮民們正為兩人送上喝采。唯獨吉野與她救下的老夫婦露出複雜的表情。
兩名狩龍師的唿吸沒有一絲紊亂，毫不費力地舉起手中大劍，甩掉上頭沾染的始祖格倫戴爾的鮮血。
少女指揮官接著轉向吉野，一臉鄙視地說：
「看你的製服……你是亞涅爾貝的『朵拉』班新生吧？真是亂來……也替我向剛才操縱魔像怪的人傳達一聲。入學後還請表現得像個『朵拉』班的學生，行動時要搞清楚自己有幾兩重。不然的話……會死哦。」
「……豹式……才不是魔像怪……」
然而，吉野這句無力的反駁，也被眾人讚揚兩位「莉蒂雅」少女的喝采聲給掩蓋過去。
4
聖伊什特萬王國的王都阿奎因庫姆是王國最大的都市。達努比河流經市內，將市區劃分成西阿奎因和東庫姆區。
澄也等人要前往的亞涅爾貝狩龍師學校就位在庫姆區。那裏附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王國的政治中樞──阿奎因庫姆宮殿就位在那裏。
兩天後的早晨，豹式載著澄也和吉野，一邊發出轟隆隆的沉悶引擎聲，一邊行駛在庫姆區的主大街上。
看在阿奎因庫姆的居民眼裏，豹式就像是異形之物，人人都用驚恐的目光望著澄也等人。
「……唉，這種反應的確是在預料之中啦……」
坐在車體前方的吉野很不自在地嘟噥：
畢竟就連我也沒見過豹式以外的戰車……」
「你即使不跟我一起走也沒關係哦。」
澄也從駕駛座探出頭來迴答。就澄也的情況來說，因為他以前經常開著豹式在故鄉和附近到處跑，所以早已習慣沒見過戰車的民眾反應了。
「隻要拜托叔叔一下，你至少能借到馬來騎吧？」
吉野家裏是經營牧場的，一直有在供應馬匹給狩龍師公會還有軍方。
「我爸說一個女人獨自旅行很危險，所以要我跟你一起走，我之前也解釋過了吧。」
吉野歎了口氣。
「戰車是嗎……這種東西究竟是誰創造出來的啊？」
關於戰車的來路，根據澄也祖父過去所言，據說它是在作為神話流傳下來的末日戰爭，也就是默示戰爭中，被眾神召喚出來的武器。據說在那場默示戰爭中，戰車便是用來對抗戰車的武器，連同戰車一起被召喚出來的精靈操縱著戰車展開了團體戰。
當然，在煉骸術蓬勃發展的這個年頭，那些話聽起來根本就是童話故事。真要說起來，將戰車想成是聖伊什特萬王國的曆史開始之前的古代國家，以未知的技術製造出來的機器人還比較有道理。
至於五號戰車豹式為何是「五號」又叫「豹式」？這件事本身也是個謎。「豹式」也就是豹子，那是一種棲息在潘諾尼亞平原的肉食動物，有名到甚至成為了王國聖獸。但為何是「五號」？這點就連祖父也沒解釋。
「可是多虧了這家夥，我們在埃格爾鎮才能平安無事，你也稍微誇獎這家夥一下嘛。」
「我是不吝於誇獎啦。但那樣的結果……」
到頭來，擊殺始祖格倫戴爾的功勞全被「莉蒂雅」的兩名狩龍師占去，始祖格倫戴爾身上的煉骸素材也被她們帶走了。兩人在離開埃格爾鎮時，民眾還大聲歡唿為兩人送行。「莉蒂雅」在民間相當受歡迎，人們的反應可說是理所當然。
另一方麵，由於澄也的豹式在衝進教堂時受到損傷，需要花上整整一天的時間來修理──拜其所賜，兩人來不及參加開學典禮，到了第二天，也就是今天才抵達阿奎因庫姆，此刻正在前往亞涅爾貝狩龍師學校的路上。
學籍是成績排行最低的「朵拉」班，而且還徹底蹺掉了開學典禮──雖說在澄也的幫助下救了老夫婦一命，但吉野的心情似乎好不起來。
然而，由於爭取到時間拯救老夫婦這點得到認同，所以鎮民們姑且免除了教堂的修理費，更表示願意幫忙向學校解釋遲到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……
「要是至少能解開這根炮管的秘密就好了……」 澄也迴頭望去，感覺完全不在乎吉野的憂慮。
在他的視線前方是豹式的上半身，以及從前方突出的巨大圓筒。澄也的祖父稱上半身整體為炮塔，圓筒則稱之為炮、主炮或是炮管。
因為上半身的構造形似城池中常見的小塔，所以稱之為炮塔能夠理解。
然而，關於圓筒的名稱卻沒有類似的東西，包含其存在意義，也完全令人不明所以。炮這個詞不存在於王國的官方語言之中，現階段除了「長長的圓筒」這個意思以外，其他無從得知。
「我想這玩意兒大概就是豹式『真正的』主力武器……」
關於豹式的駕馭法，除了操縱與整備之外，澄也沒有再從祖父那裏學到其他東西。因為祖父在那之前就去世了。
拜其所賜，對於現在的兩人來說，澄也的祖父究竟是如何操縱豹式來進行戰鬥這件事，成了一項不解之謎。他們也曾經請教過少數造訪故鄉的狩龍師、行商的矮人，還有經曆過的歲月遠比人類漫長許多的妖精，但結果都一樣。
因此，作為自己唯一能辦到的「將來要成為機甲狩龍師」的手段，澄也隻能每天進行整備，並反覆練習操縱豹式，除此之外再無他法。
就連迎戰始祖格倫戴爾當時，澄也冒險使出（結果失敗）的衝撞攻擊，也是在這種限製下誕生出來的獨一無二的戰術。
「雖然我也想過是像固定式的弩弓或投石機那樣的用法，可是在結構上無法實現，那樣還不如使用煉骸術……」
對於這個讓自己煩惱多年的難題，就連澄也也忍不住發起牢騷。
「但爺爺確實曾經駕駛豹式戰鬥。說不定爺爺也隻會衝撞這一招。假設是那樣，那我應該也能靠同樣的方法迎戰魔獸才對！」
「唉……唯獨你那股幹勁，我一直覺得很厲害就是了……」
吉野說道，有些傻眼地注視著豹式的炮塔，接著又說：
「我總覺得這輛豹式其實不是拿來對抗魔獸的東西。因為村裏光是有這一輛豹式在，就幫了大家很多忙不是嗎？」
聽到這番話，澄也露出複雜的表情。
在兩人的故鄉歐佐勞村，澄也的豹式並非狩龍師的武器，單純隻是被當成一種「方便（到極點）的務農工具」。像是在後方加裝大型鋤頭來耕田，或是利用衝撞的方式來采伐森林，還能運送木材和岩石等重物。
盡管澄也心裏感到不服氣，可是隻要開著豹式幫村裏幹活就能賺到工錢，拿來向住在附近山區的矮人訂購燃料和備用零件，所以他實在沒得抱
怨。
因為這樣，豹式在歐佐勞村頗受歡迎，當澄也說要帶著豹式離開村子時，甚至還跟村裏的老人們吵了一架。
「就當做為了解開這個秘密，我無論如何都想進入亞涅爾貝就讀。」
澄也像是要激勵自己似的點點頭。
亞涅爾貝是全王國唯一的狩龍師學校，祖父肯定也在那裏念過書。如果是那樣，自己應該也能接受到成為機甲狩龍師的課程。學校使用豹式以外的戰車當做教材的可能性也很高。
戰車和機甲狩龍師是非主流的存在，澄也對此也有自知之明。
可是亞涅爾貝應該不一樣──這是澄也的信念，也是希望。
「所有的答案應該都在亞涅爾貝。幸好那裏允許學生攜帶私人『裝備』進學校，我也不用跟這家夥分開了。」
澄也用拳頭輕輕敲打豹式的車體上方。
「我才不管是在『朵拉』班還是其他班，隻要能在亞涅爾貝找到誌同道合的夥伴，我就能發揮出這家夥的全力，一下子爬升到『安東』班，拭目以待吧！如果要像爺爺一樣成為機甲狩龍師的英雄，這是最快的方法！」
在澄也眼中，沒有成為正經的狩龍師這種選項。他一心隻想發揮出豹式的全力，一步步爬升到「安東」班。
聽到這番話，吉野諷刺地笑道：
「如果隻會衝撞這一招，那乘組員隻需要澄也一人就行了吧？反正你操縱技術那麽好。」
「我負責望風就夠了。若是由我來操縱，沒辦法引出這家夥的力量。」
「真是謙虛呢，一點都不像澄也的風格。」
「因為我見識過爺爺的本事啊。所以除了戰車的資料，我還要在亞涅爾貝裏尋找一起操縱豹式的同誌。隻要喜歡戰車的同誌齊聚一堂，應該就能跨越班級間的隔閡，彼此展開合作。喜歡戰車的絕非壞人，所以──一切從那裏開始。」
「……有幹勁是很好，不過千萬別把我卷進麻煩裏哦。」
吉野開口警告。
「前天那種情況是逼不得已，但我隻想成為一個普通的狩龍師。」
雖然吉野小時候經常跟澄也一起開著豹式去玩，但兩人的關係最近變得疏遠起來，吉野自己似乎也選擇跟澄也走上不同的路。
「另外，不要像從前一樣跟我那麽親密。理由……你明白吧？」
「是是……我也不想跟你這樣的女人傳出奇怪的謠言啦。」
澄也本身純粹是覺得吉野很可愛，不過對她並未懷有其他情感。他一直認為吉野會照顧自己，單純隻是因為兩人是青梅竹馬。
「畢竟我的右眼是『這副』模樣，所以你也別靠近我可能會比較好哦。」
澄也笑著撫摸右眼的眼罩。
「以前在學校還被謠傳為黑手黨和邪眼師……要是有那種能力，我就不必那麽辛苦了啊，你說是吧？」
雖然澄也是以玩笑的語氣詢問，但他注意到吉野的臉色突然陰沉下來。
她似乎想起了什麽不能忘掉的事。
「你表情那麽嚴肅幹嘛？」
「沒、沒什麽！嗯，我一定會照你的話去做！」
「……奇怪的家夥。」
吉野乾咳幾聲，轉變了話題。
「對了，上次導致戰車故障的水豚，你應該全部都驅除了吧？」
「驅除嘛……」
澄也吹了聲口哨，下一刻，隻見一隻水豚從駕駛座的縫隙探出頭來。
「這東西怎麽會在戰車裏啊？」
「拿來當成抓老鼠的寵物不是正好嗎？隻要好好喂食，它就不會作亂了。」
「那是什麽奇葩的想法……！」
「啊，這麽說來，我還沒幫它取名字呢……很好，你就叫水太。就這麽決定了！」
似乎是聽懂了澄也的意思，水豚發出「啾──！」的叫聲，聽起來很開心……更正，是水太。
「你瞧，水太也很開心耶。」
「我不開心！」
「爺爺也說過他以前在討伐魔獸時，曾經遇到缺糧的情況，他當時就是抓車裏的老鼠來吃。我會把你養得白白胖胖，以備不時之需。」
「啾、啾──？」
水太發出害怕的叫聲。
「你聽，它果然很開心。」
「聽起來哪裏開心了！」
聊著聊著，在主幹道的前方出現一棟前神代風格的莊嚴建築物。
那裏正是吉野和澄也即將就讀的亞涅爾貝狩龍師學校。
隻見門口擺放著象徵王國聖獸的石像豹，並插著同樣以豹為圖案的徽章旗。周圍正要去上學的學生們望著豹式，紛紛露出驚訝的表情。
一穿過正門，向豹式行注目禮的學生變得更多，喧囂聲充滿了校園。
其中還有學生當真誤以為豹式是魔像怪或魔獸，驚慌失措地叫著跑走。再這樣下去很可能會引發小恐慌。
澄也對此一無所覺，感慨萬千地低喃：
「這裏就是亞涅爾貝狩龍師學校……」
自從下定決心要成為戰車狩龍師以來，已經過了十年，自己終於來到了這個聖地。澄也越來越期待認識還沒見到的同誌和戰車了。
這時，吉野臉色半白地對著澄也小聲說：
「澄也，不好意思，麻煩你加快豹式的速度。另外，快點去校舍……」
兩人認識了那麽久，澄也單憑這句話便領悟了一切。
「啊，如果你是要『那個』的話，就照往常一樣，用車裏的容器解決吧。」
聽到這番話，吉野的臉瞬間漲紅起來，澄也卻沒注意到，毫不猶豫地繼續說道：
「怎麽啦？你想要『那個』了對吧？」
吉野的臉變得更紅了。再這樣下去，她頭上很可能會噴出蒸氣來。
「你、你為什麽就這麽不體貼啊！」
「難道我猜錯了？」
「你沒猜錯！可是這種話一般不會講出來吧？」
「但你以前不是很平常地在那邊『那個』嗎？」
「那又怎樣！」
「而且不用也太浪費了嘛，拿來『那個』的容器。」
「不要那樣講！話又說迴來，為何豹式裏會放滿了那種東西啦？」
「你問我我問誰啊……」
澄也一邊搔著後腦杓，一邊望著豹式的駕駛座後方。
拿來「那個」的容器──許多形似牛奶瓶的物體就收在架子上。豹式的車內到處都設置著同樣的架子，上頭排滿大量拿來「那個」的容器。
澄也聽祖父說那個裝備是用來解決某種「生理需求」的東西。
這麽想確實有道理，感覺大小正合適，說不定也能拿來裝狩獵時需要的食物和飲水，還有搬運解體完魔獸所獲得的煉骸素材。不過祖父並沒有告訴他這麽多，所以終究隻是他的推測。
吉野氣勢洶洶地站起身，表情兇神惡煞地指著澄也說：
「就是因為這樣，澄也才是個小孩子！隻對戰車感興趣的笨蛋，戰車狂！」
「戰車狂！那對我來說是最棒的讚美呢！」
「糟糕，自找麻煩了……！」
「來吧，再多罵我幾句！罵吧！」
「誰要罵你啊！」
話剛說完，吉野的臉色逐漸發白──似乎快到達極限了。
「……抱歉，那個……你如果願意快一點，我真的會很感謝你……」
「就說用『那個』容器……」
話才說到一半，澄也的背部便感受到吉野那快將人咒殺的視線，他於是歎著氣迴答：
「了解。」
──與此同時，在校舍的角落，有
一道人影正目不轉睛地注視著他們。而澄也並未察覺到這件事。
5
「一輛戰車都沒有？」
發出狂叫聲的不是吉野，而是澄也。
地點是亞涅爾貝狩龍師學校的教職員辦公室。由於澄也叫得太大聲，原本就很引人注目的兩人，這下子吸引了更多的目光。
兩人在抵達校舍後，為了辦理原本必須在開學典禮前完成的入學手續，於是來到了辦公室。
兩人在這裏也是眾人矚目的焦點。辦公室裏的老師們，以及追著兩人來到辦公室的學生們皆注視著兩人的一舉一動。看來作為搭乘豹式──搭乘神秘的鋼鐵塊上學的學生，兩人似乎已經在校內引發了討論。 澄也難以置信地繼續說：
「如果連一輛戰車都沒有，那我又該如何學習成為一名機甲狩龍師？」
「我覺得機甲狩龍師這個名詞本身就令人費解……」
坐在兩人麵前的女教師迴答。
女教師名叫克莉絲.j.鄧尼根。根據她剛才的自我介紹，她是「朵拉」班的班導師。特徵是一頭亞麻色的長發，加上成熟的氣質。隻是她此刻臉上明顯帶著困惑。
「在亞涅爾貝的教育課程裏，沒有任何關於機甲狩龍師的內容。機甲狩龍師究竟是什麽樣的狩龍師，我也想像不出個所以然。」
「可是我在麵試時確實有說到這件事，所以才……！」
「隻是說過而已，你也不確定那是否就是你被看上的原因，你之前並未確認課程內容吧？」
令人啞口無言的正論。盡管如此，澄也依然不放棄。
「那機甲狩龍師和戰車的相關資料呢……？我爺爺是機甲狩龍師，所以他肯定就讀過這所學校！」
「我查了一下，發現亞涅爾貝裏並沒有關於機甲狩龍師和戰車的資料。我想大概也不會有你祖父的學籍紀錄。」
「怎麽會……」
「正如我剛才所言，這會不會是你一廂情願的想法呢？就算過去真有那種狩龍師存在，我想應該也是很久以前的事了吧。」
「天啊……」
澄也垂頭喪氣。連番遭受精神打擊，讓他暫時抬不起頭來。
克莉絲無奈地歎氣說：
「我再重複一遍，我真的沒聽過機甲狩龍師這個詞。至少在當今的狩龍師圈子裏，沒有那種頭銜的狩龍師。」
這麽說來，澄也因為太過崇拜祖父，所以完全沒考慮過機甲狩龍師的現況如何。他是有想過那是非主流的存在，但沒料到會是這種結果……
「可是學校允許我帶豹式進來……」
「如果早知道你的『私人裝備』是那種東西，學校才不會允許呢。因為狩龍師的主要裝備充其量是劍與魔法，還有煉骸結晶。唉，我實在不認為那種鋼鐵塊能派上用場……」
「才……沒有……」
換作平時，澄也這時會大力反駁。但因為受到太大的衝擊，他為此說不出話來。
假如機甲狩龍師在亞涅爾貝的待遇是如此，那他根本找不到願意跟自己一起操縱豹式的戰車同好。
搞不好還會直接被退學。
也許是對青梅竹馬的窘境看不下去，吉野這時舉手發問。
「那個……我有一個問題……」
克莉絲轉向吉野，聲音明亮地說道：
「你就是吉野同學吧？聽說你在筆試的所有考卷上都忘了寫名字！這件事也在教師間引發了討論呢，大家都在想究竟是個什麽樣的蠢蛋！」
「不、不敢當……」 吉野的迴答聽起來實在很不開心。這位老師或許不太會看場麵。
「所以說，關於每個月加諸於『朵拉』班的『成果』目標，具體來說，究竟要達到何種程度的『功績』才算數呢？」
「哎呀，真是性急呢，你是不想淪落到退學的下場嗎？畢竟隻要寫上名字的話，以你的成績肯定能進入『安東』班才對。」
「……可以的話，我想事先確認。」
克莉絲繼續說道：
「對於『成果』沒有明確的標準哦，隻要校方認定『這群學生有前途』就可以了。反之，如果讓校方認定『這群學生沒有前途』，那不管做什麽都是白搭。畢竟是狩龍師，所以就算食量大也沒意義對吧？」
「話是這麽說沒錯……但沒有明確的標準不是很奇怪嗎？」
「要是知道標準，你們就隻會付出相對的努力，沒錯吧？要是感覺到目標遠大，學生們也許會就此放棄。這也是為了你們好。」
「怎麽這樣……」
在道理上能夠理解，情感上卻無法接受──
「不過，唯有一個取得『成果』的方法既簡單又明瞭哦。」
「那是……？」
「成功完成狩龍任務。」 吉野感到唿吸一窒。意思就是要他們像「莉蒂雅」一樣實際對上魔獸。
克莉絲一臉事不關己地說道：
「學生們參加狩龍任務並不稀奇哦。除了像『莉蒂雅』那樣自組公會，學生們有時也會承接由校方主導的任務並派出隊伍，因為最近好像到處都缺人手。」
吉野也聽說過這件事。
原因當然是因為煉骸術的發達。近年來，由於煉骸術的材料，也就是煉骸素材的需求不斷增加，狩龍師們開始四處奔走確保材料。
因此，就連過去相傳是兇暴魔獸巢穴的王國四方邊境，最近也逐漸成為狩龍師們的新天地。
由於身懷實力的狩龍師們大多都去了邊境，造成國內出現狩龍師的「空洞化」現象。為了填補這個空洞，「亞涅爾貝」的學生們以學生狩龍師的身分前往前線的機會就變多了。
「眼下這個世道，任何煉骸素材都是供不應求，所以學校提出的任務可說是五花八門。你們也會得到承接這些任務，展現自身『前途』的機會。不然也可以像『莉蒂雅』那樣自己去找委托人談判，承接『戰果』能夠得到證實的任務。」
「…………」
「別擔心，沒人會期待吊車尾的『朵拉』班學生完成什麽像樣的任務。」
克莉絲笑得一派輕鬆，接著又說：
「總之，隻要能完成死亡風險低的任務，我想應該就能展示出你們的『前途了』。畢竟學校打從一開始就不要求你們團結合作……我也打算盡量不去教室露臉，所以你們就隨自己高興去做吧。」
「不來教室露臉……老師不是『朵拉』班的班導師嗎？」
「別看我這樣，我還兼任其他班的老師，所以可是很忙的。」
「怎麽這樣！那上課該怎麽辦？」
「基本上是自習。畢竟將人員和預算分配在你們這種吊車尾身上也很那個嘛。」
吉野聽了臉色發白。沒人上課，也沒有老師，總之該做的就是透過實戰來鍛煉──待遇感覺比想像中還要爛。
「好了！我的話說完了！再來就看你們的努力了！兩位要加油哦！老師支持你們！」
克莉絲話講到這裏頓住，接著很刻意地握緊右拳說：
「主要是在自習方麵！」
6
「喂，你差不多該振作起來了吧。」
「哦、哦……再一下下……讓我再保持這個狀態……」
「真受不了……」
吉野發出歎息。在她眼前是趴在教室桌上的澄也。
辦理完入學手續後，兩人被指示前往教室。
教室就位在主校舍後方，一棟快要化成廢墟的舊校舍裏。那裏讓人切身體會到「朵拉」在亞涅爾貝裏受到的待遇。
雖然教室裏有十幾張課桌椅，但班上還沒有任何一名學生到
校。
澄也把臉埋在桌上，吉野將目光從他身上移開，轉而凝視遠方。
「唉，我對機甲狩龍師沒什麽執著，所以無所謂就是了。假如校方要求的『成果』是那種程度的話，我應該有辦法達成。」
「我想也是……」
澄也的聲音聽起來疲勞不堪。看來他姑且還有力氣迴話。
「唉，我會支持你的。畢竟像你這種家夥留在這裏也沒意義啊。」
「什麽嘛，難得我這麽關心你。」
「你哪裏關心我了……」
話雖如此，再繼續消沉下去，確實也毫無建設性可言。
就來思考今後的打算吧──澄也切換心情，一邊深歎一口氣，一邊抬起頭來。
就在這時，他發現自己的視線前方有個奇怪的物體。
他不禁為之語塞。吉野也看見了那個物體，同樣說不出話來。
教室門口出現了一個大啤酒桶。
而且正慢慢朝桌子移動。
吉野喃喃說道：
「那是什麽……？難道是新品種的魔獸？」
「照理來說，應該是有人待在裏麵吧……」
澄也走近啤酒桶。酒桶也察覺到澄也的腳步聲，猛然停下動作。
「那個……裏麵有人在嗎？有人在對吧？」
啤酒桶沒有迴應。
「既然來到這間教室，就表示你跟我們一樣是『朵拉』班的學生吧？」
啤酒桶沒有迴應。
澄也交抱雙臂陷入思考，接著突然作勢用雙手抓住啤酒桶。然而，他的雙手卻「穿透」了啤酒桶，抓住某種摸起來沙沙的東西。
「這是……頭發？」
「噫──！」
突然間，啤酒桶消失了。取而代之出現的是「叩咚」的重物落地聲，以及一名少女。隻見少女維持蹲姿，急忙與澄也拉開距離。她身上穿著和澄也等人一樣的「朵拉」班製服。
同時，一顆直徑達數十公分的巨大水晶球在澄也的腳邊滾動。
少女戰戰兢兢地抬起頭，泫然欲泣地凝視著澄也。澄也也將視線轉移到她的臉上。
這時，少女突然發出了尖叫。
「請、請饒了我，請饒了我，請饒了我──────！」
「喂、喂──？」
「噫──！」
少女維持原來的姿勢，迅速躲到了講台後方。隨後隻見她哭喪著臉，隔著講台看了看澄也，以及在他腳邊的水晶球──然後又倏地躲起來。感覺簡直就像一隻戒心很強的貓。
澄也啞口無言。雖然腦袋跟不上狀況，但他能確信一件事。
那就是這名少女毫無疑問跟他們一樣，都是吊車尾的「朵拉」班新生……！
就在這時，門口再次傳來聲音。
「大家好！哎呀，怎麽有兩張生麵孔？啊，原來如此，你們就是沒趕上開學典禮的新生對吧？」
又有一名少女帶著瀟灑的語氣，踏著輕快的步伐走進了教室。
少女同樣穿著「朵拉」班的製服，一頭褐色中長發令人印象深刻。
隻見該名少女走近講台，向依然蹲在講台後方的少女搭話：
「小菲妮，你好啊！咦？你的水晶球呢？你沒事吧！」
被稱作菲妮的少女眼裏含著淚光，同時猛搖著頭，唯有視線望向澄也和他的腳邊。
光憑這樣，少女似乎便理解了狀況。她用力點頭，接著說：
「我明白了。那麽，你等我一下哦。」
少女迅速靠近澄也身邊，接著小心翼翼地捧起水晶球並抱在胸口，隨後又猛然將臉湊到澄也麵前。距離澄也的嘴唇隻有幾公分──加上她胸前的扣子解開得恰到好處，讓澄也的眼睛忍不住要往那裏瞧。
「不好意思，可以把這顆水晶球還給我們嗎？這是那邊那個在發抖的女孩的寶物。」
「什麽還不還的，我又沒做什麽……」
「這樣啊，那我拿走也沒關係囉。」
「你是……」
「啊──抱歉抱歉。我還沒自我介紹呢。」
少女抬頭挺胸，擺出了立正姿勢。
「我叫新島皋月，亞涅爾貝狩龍師學校『朵拉』班的一年級生！拿手絕活是與任何人都能變成朋友！請多指教！」
皋月精神飽滿地自我介紹。
「你是栗林澄也，旁邊那位是吉野.哈肯涅克……對吧？」
「沒錯……話說迴來，你怎麽會知道我們的名字？」
「我昨天問過克莉絲老師了，因為我想跟大家成為好朋友！」
接著，皋月朝講台後方的菲妮走去，交出了水晶球。菲妮露出一臉得救的表情收下水晶球，並抱入懷中。
在這瞬間，菲妮的身影消失，取而代之出現的是啤酒桶。
看見這一幕，澄也倒抽了一口氣。看來菲妮抱在懷裏的水晶球是一種魔法道具，具有讓持有者偽裝成啤酒桶的特殊力量。
「唿！這下總算可以放心了。小菲妮，已經沒事了！」
啤酒桶嘎噠嘎噠地搖晃，那也許是在表達感謝之意。
這時，站在澄也身後的吉野向皋月問道：
「那個……我可以問幾個問題嗎……？」
「好的，小吉野。」
「小吉野……唉，算了。第一個問題，那邊那位啤酒桶妹是什麽人？」
「你是說小菲妮嗎？小菲妮，稍微把臉露出來，自己跟大家自我介紹嘛。」
啤酒桶嘎噠嘎噠地搖晃，搖晃的方式看起來跟剛才一樣。
「抱歉，她說沒辦法。」
「你為什麽能明白她剛才的意思啊？」
「因為小菲妮怕生得不得了……」
「不，這我感覺得出來！」
「另外，這是來自小菲妮的傳話。呃──雖然有點長，但你們就耐著性子聽我說吧。她說：『初次見麵，請叫我菲妮。我跟大家一樣是「朵拉」班的學生，請多指教。我有點不擅長在人前說話，所以請原諒我以這副模樣示人。另外，水晶球是我的寶物，請盡量避免觸摸』……完畢！」
「這、這樣啊……」
那句「有點」有幾分是認真的？水晶球的真麵目是什麽？話又說迴來，她究竟是如何向皋月傳達出這麽一篇長篇大論──這些雖然令人在意，但感覺現在開口問很不識趣。
「對了，小澄也，你真的是為了成為機甲狩龍師才來這裏的嗎？我也聽說了兩位就學的理由，但我大致想確認一下。」
澄也用力點點頭。
「沒錯。我姑且也把真正的戰車當成私人物品帶進來了，名字是五號戰車豹式。」
「真正的戰車嗎？好厲害哦！晚點讓我瞧瞧！」
「是無所謂啦……可是你知道什麽是戰車嗎？」
「完全不知道！不過就是因為不知道，我才想親眼瞧瞧。」
皋月的迴答非常普通。
「順帶一提，雖然我的筆試考得一塌糊塗，但學校在麵試時似乎對我網開一麵，所以我才能順利以『朵拉』班學生的身分入學！我真是太幸運了！」
皋月比出v字手勢，說出了驚人的事實。
「……意思就是說，你跟我一樣完全是個吊車尾嗎？」
「算是吧。不過隻要有學校可讀，要我去哪裏都無所謂。何況這裏的製服很帥氣！」
皋月當場轉了一圈，讓裙子飄揚起來。
「不過你要是真的打算成為機甲狩龍師，感覺會掀起一場風波……」
「這話是什麽意思？」
「嗯……我覺得這件事去問本人比較好耶……」
「本人……？」
「沒錯，就是班上最後一名新生。」
「最後一名？意思是『朵拉』班總共有五個人嗎？」
聽到這句話，澄也忍不住抓住皋月的雙肩。皋月嚇得不輕，同時迴答：
「對、對啊……想不到小澄也還滿積極的嘛……」
澄也根本沒在聽皋月說話，自顧自地擺出勝利姿勢。
「吉野，你聽見了嗎！假如『朵拉』班有五個人，那或許就有辦法了！」
「我不懂你的意思就是了。」
「爺爺曾經說過，若要發揮出豹式真正的能力，需要五個人的力量。換句話說，就算不在亞涅爾貝裏集結同誌，班上五人如果能組成團隊來操縱豹式，或許也可以輕鬆獲取『成果』啊！」
「五個人……不要一開始就把我算進乘組員之中啦！」
「之後再考慮說服的方法！很好，希望出現了……！」
「很遺憾，那是不可能的。」
就在這時，門口再次傳來聲音──澄也和吉野轉過頭，驚訝地張大了嘴。
在那裏又出現了一名少女。她想必就是第五位新生。
然而，澄也卻無法坦率地接受這個想法。對方看起來甚至不像跟他們一樣是亞涅爾貝的學生──若要問為什麽，那是因為……
「因為從今天開始，這個『朵拉』班將在我的領導下，成為追求當上正經狩龍師的正經鍛煉場。」
少女甩動著一頭銀發走進教室，以銳利如刀的聲音說道：
「與其依賴戰車那種莫名其妙的東西，還不如仰仗劍與魔法，那絕對才是爬升到上層班級的良策。而那最終也關係到王國、進而關係到民眾的安全。」
「你在說什麽……」
「那就是──我舒茨.鮑爾身為騎士的高貴義務。」
舒茨額頭上戴著象徵自己出身騎士世家的麵罩，背上背著一把巨劍。
此外，她身上還穿著與澄也和吉野在埃格爾鎮目擊到的「莉蒂雅計畫」成員款式相同的騎士裝束，全身散發出朦朧的五彩光輝──