在阿巴斯諾特男爵家，被昵稱為「眾神的房間」的客廳，是一個以亮青灰色為基本色調的華麗大房間。不論是繡著優雅浮雕圖案的絲緞壁紙，還是在牆邊排成一整列、為數眾多的扶手椅子（有一人座的，也有三人座的靠背椅子）的椅套布料，每樣都是高貴又帶有冰冷光澤的粉藍色。連掛著巨大吊燈的挑高天花板，也像瑋致活（wedg wood）的瓷器一樣，整片用白色線條框住淡藍色的底色。因此，房間也隱約地散發出一片藍光。
藍色的牆壁上到處裝飾著幾乎和實體同等大小的人像和風景畫、描寫曆史場麵的繪畫等，這些和鋪在地板中央的厚重地毯的主要色調是各種濃淡不一的暗茶色和暗金色。柱子、把手和椅腳的裝飾，則以在瑪莉·雪萊（注32）以後流行的怪異圖案風之前的洞窟藝術，也就是在充滿韻律感的藤蔓花紋上，搭配人物、動物、果實、草木花朵、武器等日用雜貨的古代羅馬風格統一。
※注32瑪莉·雪萊（mary shelley）：英國小說家，代表作有《科學怪人》（一八一八年）。
這個交織著淡藍色與金色的精美的巨大空間，讓每位聚集於此的客人們覺得自己好像成了浪漫故事中的主角。對這些把優雅和流行視為競賽指定項目的女士來說，這裏就是以自己的品味、才氣，當然還有美貌為武器來一決勝負的舞台。
現在又有一輛馬車抵達門口，受邀的這對客人正在下車。負責開門的仆役恭敬地微微點頭致意讓他們通過，男仆接過紳士的大衣，女仆接過淑女的披肩妥善保管。這段時間負責照顧馬匹的仆役則告知馬夫，引導他們各自把馬車停在指定之處。
「亨利·梅路威伉儷大駕光臨。」
被房間門口的仆役這麽一喊，已經聚集在客廳裏的男男女女立刻停止談笑，各自把臉轉向這邊，站起身來。碰麵之後，表示歡迎之意、為好久沒登門拜訪而表示歉意、迴答對方問題、詢問不在場的家人或親戚的近況。等到這些伴隨著衣服的摩擦聲、沒完沒了的招唿終於結束，客廳又陷入一片較為安靜的喧鬧裏，有如平靜無波的海麵三不五時的微微晃動。
除非年紀真的很大，否則男士都是站著，而女性為了讓洋裝的衣擺看起來更美麗，都采取巧妙的姿勢坐著。紳士們的服裝清一色地是黑色的燕尾服配上白背心，小巧的領結配上白色手套……總之，選擇服裝的第一要素，就是不要和周圍看起來格格不入。同樣是參加舞會和晚宴，和女士們穿的絲質洋裝相較之下顯得樸素許多，就算有裝飾點綴，也大多是布魯塞爾（注33）和梅克林（注34）、馬爾濟斯（注35）等樸素的上等蕾絲。不過服裝的質地絕對是采用一等一的厚質絲絹，不但色澤美麗而且各有特色。但是，年長的婦人們因為對受邀參加宴會已經很有心得（因為已經被邀請過很多次了，深知與其以強烈的色彩成為目光焦點，不如以優雅取勝），因此大多身穿藍色、銀白色、隱約帶點綠色的白色等，乍看之下樸素而不起眼的顏色。
※注33布魯塞爾：在網子貼花等裝飾。
※注34梅克林：編入花朵等裝飾。
※注35馬爾濟斯：幾何學圖案。
隻有一個人的存在顯得很突出，就是這位鶴立雞群的年輕少女。其他客人和這個地方的氣氛讓她還有些不知所措。並非感到膽怯，而是處在這群彼此看似相識多年的客人之間，除了沒有自信能順利與他們打成一片外，二來想到突然加入他們也可能顯得唐突無禮，於是先按兵不動。
靠在牆壁上眺望著來往人群的模樣，簡直和不知何時收起長尾巴、雖然低著頭但一臉躍躍欲試、眼睛閃著光芒恨不得馬上衝出去的好奇小貓，可說是一模一樣。
穿著一件布滿玫瑰裝飾的桃粉色絲緞洋裝的她，看起來清新可愛，恰如其分地表現出她是一顆剛踏入社交界的新星。運用高度技巧所編成的發辮上裝飾著玫瑰，粉頸和耳垂則點綴著小巧渾圓的珍珠，不必說也能一眼看出她出身於多麽富裕的人家。
這位閃著一對純潔無瑕的藍色大眼睛，尚未了解人世悲哀與殘酷的夢幻少女，就是子爵家的美麗千金，愛蕾諾·坎貝爾小姐。
想到能置身在這麽正式的社交場合，就讓她雀躍不已。她的臉頰微微泛紅，洋裝底下的身軀站得直挺挺的，睜著一雙小鹿般的眼睛東張西望。
站在那裏的那位紳士，記得剛才的確有人叫他達靈頓伯爵。是伯爵大人呢！不知道能不能和他說上一句話。
那位夫人的發型實在太美了！不但充分襯托出了她的項鏈和耳環，而且和她的臉型也十分相稱。不曉得該怎麽樣做，或是改變哪個部分才能達到一樣的效果？盡可能把樣子記下來，迴家找安妮商量吧！不知道下次我能不能也弄成那個樣子？
不論看到什麽，聽到什麽都覺得興奮莫名，心情激動得無以複加。暗自發下豪語，自己絕不能錯過今晚在這裏發生的任何談話和每件事。
愛蕾諾小姐的右手邊是瓊斯家的威廉，果然還是一副渾身不自在的樣子站立著。兩手像是藏起來似地繞到背後，眼睛失去焦點般隨意望著某處。還沒有開始就已經一臉不耐、無趣。與其說是煩躁，不如說是一臉虛脫無力，覺得如果可以不要來就好了。
最後還是躲不過。
本來想用身體不舒服之類的理由，來當作臨陣脫逃的藉口。
但是父親也太狡猾了。沒想到他居然說：「已經說好你要和愛蕾諾小姐結伴同行，所以就拜托你了。」
問他這是什麽時候決定好的事，不出所料，又是事先已經說好、完全沒有拒絕餘地的事後告知。真的是被他整慘了。
話雖如此……
用眼角餘光看著隔壁的愛蕾諾。
這個女孩是無辜的，如果因為我的關係而讓她大失所望的話，就太對不起人家了。
唿……
總覺得他的表情好像有點痛苦。還是因為發生了什麽讓他擔心的事？
「嗯……」
鼓起勇氣問他。
「我這樣好嗎？」
「咦？」
「因為瓊斯先生說，威廉先生您很頭痛還沒找到一起出席今天晚宴的女伴，所以他才問我如果我方便的話……」
愛蕾諾迴憶起當時的心情，笑得有如鮮花般燦爛。
「我真的真的好開心！因為我以前就一直有個念頭，一定要參加這樣的晚宴……我姊姊莫妮卡以前也曾受邀參加過，已經聽她說過好多次，說這種晚宴有多棒多棒，所以我一直夢想著自己也能參加……因此，我就脫口而出說我很樂意。我是不是……有點太厚臉皮了？」
「啊……千萬別這麽說！」
威廉連忙重新調整有些鬆懈的姿勢。
「什麽太過厚臉皮，完全沒這迴事……我很高興有你為伴，你真是幫了我個大忙。」
「……這樣嗎，那太好了！」
愛蕾諾天真地露出寬心的表情，這時也有人通知餐點已經準備好了，客廳的一行人便魚貫地往餐廳的大樓梯移動。
「太好了，真的太好了。」
原本勾住威廉彎曲的手肘內側的愛蕾諾右手，現在勾得更緊了，然後她開口說話。
「我還以為你心情不好呢！」
「你說我嗎？」
「是啊，因為你板著一張臉，有時候還瞪著半空中呢，不是嗎？發生了什麽事情嗎？我還想你該不會是牙齒痛吧？今天要吃的可是難得一見的佳肴呢，要是真的這樣就麻煩了。」
因為威廉沒有迴答，也沒有報以微笑，視線再度飄
向遠方。愛蕾諾驚訝之餘，目光也隻好追隨著威廉而去。
身為父親的瓊斯先生和長女葛蕾絲小姐結伴走在前麵，威廉好像一直望著他的背影。
威廉先生是不是和父親吵架了呢？
愛蕾諾在心中進行各種猜測。
「非常抱歉。」她低下頭來。
「威廉先生是不是討厭我呢－－？」
「不是這樣的。」威廉連忙迴過神來。「絕對沒有這迴事，你誤會了。」
威廉把手放在愛蕾諾勾著自己手腕的指尖上。
再這樣繼續勾著人家好嗎？其實對方是不是很討厭自己這麽做，把手勾在他身上好嗎？因為自己討厭被拒絕，愛蕾諾猶豫的心情讓她正打算伸迴自己的手。此時威廉如果把身體縮了一下，兩人的關係可能馬上就出現裂痕了。不過，威廉把那隻手重新架好，而且在上麵輕輕地叩了幾下。
像是在對她提出邀請，請過來請過來。
像是在發誓，我一定會好好守護你的。
太好了！
舒了一口氣，愛蕾諾的心情又好了起來。
加強了手的力道。
「威廉先生不常參加晚宴嗎？」
「最近不太常參加。」
「這次是我第三次參加。」愛蕾諾這麽說：「不過，今天的最捧，最豪華也最正式。」
「一開始有很多不習慣的地方，會覺得很累吧？因為有很多必須遵守的繁瑣細節。」
「哎？我倒覺得還好呢！我覺得這些小細節很有意思呢！」
「這樣啊……」
「因為我很想早點踏入社交界，從好幾年前就開始準備了！每件事情我都覺得好棒。雖然有時候會有一些地方表現得不盡人意……但是每次學一點，看到自己愈來愈進步的樣子，就覺得很開心。而且從葛蕾絲小姐那裏也讓我獲益不少呢！」
「啊，這樣啊……原來你認識我妹妹葛蕾絲啊。」
「何止認識呢！」愛蕾諾說得有些憤慨。「請別說得那麽見外，我想我們稱得上是交情不錯的好朋友呢！不過不知道葛蕾絲小姐是否也這麽想就是了。」
「啊啊，原來如此。」
餐廳的長桌已經為這頓法式風格的正式晚宴準備好了。從包含湯匙在內的銀製刀叉組有四組、大小不一的酒杯有四個這點看來，可以知道至少會有包含主菜在內的四道全餐。
室內樂團正演奏著小步舞曲，侍者引導今晚的每一組客人，以男女交叉的方式入座。
威廉和愛蕾諾兩人相鄰而坐。
一開始由主辦者阿巴斯諾特男爵夫人向大家致意，帶頭舉杯祝大家身體健康。
第一道菜是海龜湯。
從西印度群島進口新鮮海龜所做成的料理，可說是世界各地老饕垂涎的珍饈。晚餐不但供應海龜料理，而且從放在餐桌中央、用來代替盤子的大龜殼，更可證明主人的富裕與名望。這是正式的晚宴上絕對少不了的料理。
裝在燙金瓷器裏的湯一送上來，愛蕾諾充滿興趣地往裏麵瞧。裏麵是經過熬煮、過濾後澄澈的金黃色熱湯，底下還沉著切成小小的六角形、充滿膠質的肉丁。
舀了一湯匙，臉龐不經意地靠近銀器的模樣真是優美。才一入口，馬上吃驚地挑起眉毛。
「真的耶！」不由得說出自己的感想。「真的非常好喝呢！」
隱隱約約從長桌各處傳來同樣的讚美和充滿感動的驚唿聲。
「我說呀，」愛蕾諾微笑著。「因為料理太好吃了，我可能會忘記講話，這樣就不合禮儀了，先和你說聲抱歉。」
「請不要在意，因為我也是呀。」
正餐繼續上著。
第二道菜是龍蝦和比目魚燴橘子汁、以豬油調味的山鶉、鹿肉和鴿肉等野味的派餅，羔羊肋排、燉火腿、奶油煎鱔魚、炸蝦餅等。
接著是下一道主菜前的甜點，以杏桃派、梨子的渥羅昂（注36）、卡士達奶黃醬、糖漬、李子布丁、果凍等甜品替客人轉換口中的味道後，接下來終於是今天的主菜了。
※注36渥羅昂：大型的水果派。
鴨子的薩魯米（注37）、烤羊、燉牛舌、咖哩口味的龍蝦、雞的休普雷姆（注38）、燴鬆露等各色佳肴將餐桌點綴得五彩繽紛。
※注37薩魯米：野鳥料理之一，酒燉野鳥。
※注38休普雷坶：以雞湯作成的鮮奶油用來作最後盤飾的醬汁。
之後是第三道主菜，除了鶉、蝦，仔鵝肉、免肉等各種料理外，像是唿應著阿巴斯諾特家的男主人喬治喜歡打獵的這項嗜好，也上了以田鷸、山鷸、行鳥、雷鳥、短頸野鴨、赤頸鴨等各種野味烹調的烤肉和肉派，這下才為這場盛大的晚宴劃下了句點。
話雖如此，蛋糕、泡芙、水果與果子露等多采多姿又正統的甜點，可是最後的壓軸呢！
不用說，所有的料理最後都會出現殘渣。為了上下一道菜，必須先收拾之前的餐具，重新擺出擦得亮晶晶的幹淨餐具。
受邀的來客們坐在房間裏大啖美食時，男仆和女仆們在隔壁的配膳室裏不停忙碌著。他們的雙手不斷地捧著什麽穿過走廊，彼此擦身而過地不知走了幾迴。雖然訓練有素的他們即使焦急也不會表現在臉上或態度上，但微微滲出的汗珠是如何也避免不了的。
把目光移迴地下室裏的廚房，情勢則更為急迫、沸騰，說它是戰場也不為過。
「44號、43號好了！」
「醬汁做好了嗎？」
「貝蒂！珍！配菜好了嗎？」
「已經完成了。」
「那麻煩你把勾芡的醬汁淋上去！」
「麻煩做最後裝飾。」
「這個很容易垮下來，小心點！」
廚師和廚房女仆們，在熱氣、蒸汽、料理的香味還有讓人頭昏眼花的忙碌中，拚命集中精神好保持最佳狀態。
「烤鴨呢？」廚師休密德太太轉過身來一叫。
「馬上就要好了。」
已經半蹲在烤箱前待命的資深廚房女仆冷靜地迴答。
「……好了，露絲，拿盤子來！」
一打開烤箱，盛著熱騰騰料理的沉重鐵盤馬上迅速地被抽了出來。
「借過借過！」
把鐵盤放在調理台上，把烤肉叉叉進烤鴨裏，再把叉子拔出來放在唇邊確認。
「太完美了，我真是太厲害了。露絲，把它們切好分好再擺盤。」
「好的！」
「這邊的布丁已經做好了，請把它送過去。」
「要是掉下來，你就準備走路吧～！」
此刻的餐廳裏，男仆們正各司其職，有人小心翼翼地清洗著昂貴的玻璃杯，有人擦拭著熨過的桌巾，也有人正依照客人的吩咐，把他們要的酒放在銀盤裏送過去。
談笑聲有如潮水聲，忽高忽低，在水麵上留下美麗的漣漪。但有時候，卻被突如其來的大浪給打個粉碎。
愛蕾諾剛和威廉提到因為不常喝酒，現在看到酒還是覺得有些害怕。
「一開始每個人的酒量都是很差的。」
威廉一邊笑著頷首，一邊迴答。
和這位涉世未深又楚楚可憐的小姐作伴，與其說是單純的盡義務或打發時間，其實自己也覺得愈來愈有趣，和以往受邀時的談話對象比起來，幾乎可以不必費什麽心思，和薇薇安和葛蕾絲相比，愛蕾諾要溫柔、和善得多，是一個不必有任何顧忌、可以暢所欲
言的對象。
「我曾經出過一次很嚴重的糗事。那次，坐在我旁邊的剛好都是貪好杯中物的愛酒人士……我就一杯又一杯地被勸酒，也沒顧慮到自己的酒量，結果就喝了不少酒……一共喝了波特酒、哈克酒（注39）、克拉瑞酒（注40）、雪莉酒、馬德拉酒（注41）這麽多種吧……」
※注39哈克酒：德國白酒的昵稱。
※注40克拉瑞酒：產於法國波爾多的紅酒。
※注41馬德拉酒：加入白蘭地以增加酒精濃度的葡萄牙紅酒。
然後哈哈哈地苦笑幾聲：
「其實我也不是記得很清楚啦！」
「真厲害，之後發生了什麽事？」
「悲劇是在女士退席的時候發生的。一個不小心，我狠狠地踩到鄰座女士的洋裝裙擺。不過……該怎麽說呢……那位女士可說是四平八穩型的，雖然被我用力一拉，但是被彈出去跌倒在地的反而是我。結果撞到的手肘過了兩個星期才複原。」
「哎呀！」
愛蕾諾用手遮著嘴吃吃地笑了。
「是不是有過這樣慘痛的迴憶，所以才不太想參加晚宴呢？」
「不，不是這樣，我隻是覺得很麻煩而已
「我還沒有出過半次洋相呢！」
「那可真了不起。」
哇，真是出乎意料！
葛蕾絲坐在斜對麵的位置看著大哥威廉的樣子，看得驚訝得直眨眼。
氣氛怎麽如此和樂融融，而且是打從心裏在笑著。
一直到出發前還在說不想參加晚宴，現在不是很開心嗎？想不到和人家還挺有話聊嘛！
那個女孩和威廉大哥很相配呢！
「一直到出門前，我母親都還在擔心。」
稍有醉意的愛蕾諾變得多話。不但音調稍微提高、連說話速度也加快了，雖然有時候還有點口齒不清，但那副樣子還是非常可愛。
「她要我表現得不能有失家裏的傳統和格調，開口閉口就是傳統，傳統。其實不用她說我也知道，我不會有事的……呃！」
「……拿水來。」
若無其事地要侍者拿杯水給她後，威廉露出微笑。
「……傳統……我認為的確是很重要的。」
有如得救似地大口喝著侍者拿過來的礦泉水，總算能在打嗝快要發作前喝水把它壓下來，愛蕾諾放下心來似地喘了口氣。
「可以維持到成為傳統，那可是需要很長的時間，所以一定有它長期保持的原因，也有重視的理由，因為它不是那麽簡單就可以被取代的東西。隻是……」
「……隻是？」
「如果目的隻是為了有法可循，那麽這樣的傳統又會變得怎麽樣呢？」
「會變得怎麽樣……？」
愛蕾諾微微傾斜著頭，有些不解地問。
「因為以前就是這麽做，所以之後也要繼續維持，永遠不變。如果抱著這樣的心態，是不會進步的，因為這樣會失去了改革的空間，這就成了固執。」
「固執？」
愛蕾諾皺起眉頭。
「你別誤會，我並不是在批評令堂。坎貝爾家確實是有很多該好好遵守的傳統。」
「大家都希望女性能保有賢淑又溫柔的美德……剛才我說的都隻是我個人的意見……不好意思，是我多言了。隻不過，我這個人……雖然本來就不是特別有男子氣概的人，但是有時候也想試著打破現狀。」
麵對一臉疑惑的貴族千金，威廉露出讓她心安的笑容。
「你什麽事情都不用擔心。」
什麽事情都不用擔心。
對愛蕾諾來說，再也沒有比聽到這句話更叫人開心的了。
沒有什麽不好的地方，完全隻需保持現狀，這句話真的是最頂級的讚美了。
好高興。
威廉先生這個人真好。
「……是這樣嗎？」
實在太開心了，好想再聽一次。
想要確認這是真的。
「我這個人，真的沒有什麽該擔心的事？」
「是的，」威廉一臉誠懇地附和，「是這樣沒錯。」
好開心……！
愛蕾諾不由得眉開眼笑。
不帶任何心機、表裏如一，有如小嬰兒般的燦爛笑容。
她覺得和威廉先生在一起好開心。他總是那麽設身處地的為自己著想，又是那麽溫柔。
威廉先生不是個聒噪的人，一點也不讓人害怕，動作也不粗魯。像剛才他雖然有一點不高興，但也不會把氣出在周圍的人身上，這點真棒。
他不會欺負女性和弱小。
……反而會保護他們。
他讓我覺得自己好幸福。
威廉先生，請你再多讚美我一些。
再多喜歡我一些。
被他這麽一直盯著看，看到後來都覺得不好意思起來。愛蕾諾趕緊重新拿好刀叉，把放在眼前已經快要變涼的料理送進口中，一個不小心差點梗在喉嚨，連忙啜了一口玻璃杯中的紅酒。
「……啊！」
酒精的濃度比想像中要高。
「你還好吧？」
「我很好，這一點酒不礙事的。」
此時位於地下室裏的廚房，正為這場進入尾聲的討伐之戰做最後衝刺。
數量如此龐大的食材，終於隻剩最後幾道點心了，等到上麵的裝飾完成，就可以從廚房基地運送過去了。
以蛋白霜淋在填滿了奶黃醬的派塔，再稍微烤出焦痕，此外還盛滿了各種當季水果、鋪上了溶化的糖漿，最後再到處灑上剖成兩半的綠色開心果作為點綴，這才大功告成。
同樣的點心，有三十個已經做好的被放在銀盤上。
「好了，做好了，這道菜上完就結束了！」
「我送上去了！」
「不要掉了啊～！」
端起裝滿水果塔的銀盤，女仆誇張地挺直背脊快步離開，前腳才剛踏出，一股放鬆的氣氛立刻流泄在作戰到最後一刻的廚房。
「哎呀哎呀，總算先告一個段落了。」
「怎麽樣，客人有沒有說什麽？」
「大家都讚不絕口呢！我不斷聽到有人說『好羨慕你們家有那麽棒的廚子』、『如果她辭職了，請她務必到我們家來』之類的。」
「結果夫人又像往常一樣笑嘻嘻地迴答『雖然聽您這麽說是與有榮焉，但我家的廚子是我的至寶，可不能輕易地放人呢』。」
「太好了！」
「真開心！」
「會不會發獎金啊？」
「那還用說！」資深廚房女仆邊用毛巾擦著手，邊揚起右嘴角嗬嗬地笑著說：「對了，先不管夫人會不會發獎金，重要的是夫人的迴答。」
「喂喂，還有工作喔，還沒結束呢！」被誇獎的當事人，啪啪啪地拍著手以喚起大家注意。「一直到全部收拾完畢之前，可不能掉以輕心。如果打破了那些寶貝盤子，就要請你們打包行李迴家吃自己了！」
「呃！」
愛蕾諾連忙壓住好像快要不聽使喚、馬上就要狂打嗝的嘴巴。
「你不要緊吧？」
「我很好。」
威廉又以眼神示意，幫愛蕾諾再拿了杯水過來，擅於察言觀色的男仆如影隨形地站在愛蕾諾的背後待命，以便一有事情發生可以馬上處理。威廉一用眼神表示謝意後，男仆拘謹
地微微頷首。
「可是就算是這樣。」
坐在餐桌對麵的是朗葛雷侯爵。
威廉並不知道侯爵和羅伯特他們哈爾弗特家是遠親。侯爵偶爾會住在哈爾弗特家，他還記得當時年幼稚氣未脫的威廉，曾經到哈爾弗特家學騎馬。
侯爵還記得這位少年果敢地跳上一匹桀傲難馴，所以老是被留在馬廄的劣馬背上。和從很小的時候就開始跟著專業老師學習騎術，已經稱得上是教練級的友人羅伯特……他那深具貴族氣息的騎馬英姿相比，雖然威廉好像還在錯誤中摸索，也不時從馬上摔下來跌個四腳朝天，但他並不以此為苦，也不因此看輕自己，更不輕易放棄。那種有如樂於接受挑戰的年輕騎士的精神，讓侯爵非常欣賞。
等到練習結束，雖然無法和多了好幾年經驗的羅伯持相比，但威廉也顯得有模有樣，能夠駕馭馬兒大步奔跑了。可以看得出他確實擁有這方麵的天分。不過最引起喜歡馬匹也喜歡狩獵的伯爵注意的是，這些心高氣傲的高價名馬，好像並不討厭初學者的威廉。
馬兒也是會看人的，不像人類會被爵位或是家世蒙蔽。所以即使是劣馬也會有瞧不起的人，而就算貴為王室的馬，也會有它尊重的廄務員。
以自己的人品順利收服這些高傲名馬的少年，居然已經長成這樣的青年了！
侯爵覺得這也算是難得的緣分，於是插嘴開始說笑。
「能夠看到兩個年輕人如此融洽地相處在一起，真是大飽眼福的事情，對我來說，那已經是古老到記不清楚的事情囉……『不論是水晶還是六月的庭園，和年輕時的戀愛相比都要相形失色』……真是一點也沒錯。」
「……不是的，這個，」威廉結結巴巴的說：「我們不是那種關係。」
「的確不是那樣。」
出於意料地，父親李察開口了。
「這兩人才認識沒多久，今天是我拜托愛蕾諾小姐當威廉的女伴……一開始是這樣的，」
李察·瓊斯把嘴巴湊到伯爵的耳邊，用一副請您也和我一起配合的樣子說著：
「其實，我也很希望事情能照侯爵您所說的發展下去。」
「哈哈哈，原來如此，也就是如同中國的故事所說的『含苞待放的玫瑰最美麗』嗎？」
「不，說是『不加修飾的花有股自然美，把它編成花圈就是藝術了』其實更為貼切。」
「這是歌德說的話嗎？的確如此，一個天生就十分貌美的女性能不能變得更加美麗，恐怕得靠愛情的滋潤了。」
這句話說完，坐在對麵的別家夫人也朗誦了一段。
「『有花堪折直需折－－（注42）」
※注42：原文出自詩集《金蘋果園》（hesperides）中的「忠告少女們要珍惜時光」，羅伯特荷立克（robertherrick）。
眼光還閃若一絲戲謔，輪流看著威廉與愛蕾諾。
「『時光飛逝，歲月如梭，這是自古以來不變的真理……要是錯過花期，就隻能空留遺憾了。』」
威廉突然覺得脖子上有一股熱切的視線，原來是愛蕾諾緊咬著嘴唇，紅著頸子和耳朵，用一種難以言喻的眼光看著自己。
威廉的心髒像是不知名的戰鼓開始咚咚作響，此時……
「各位，另外一個房間已經準備好了。」
芙拉柏亞·阿巴斯諾特夫人宏亮的聲音引起大家的注意，讓餐廳馬上安靜下來。
「我們也差不多該離席了，應該有人已經因為想抽煙而坐立難安了吧？接下來就請男士們自便了。」
威廉趁沒有人注意的時候歎了口氣。從來沒想過參加這種正式晚宴時，隻有女士們先退場是一件多麽難能可貴的事。
插圖103
淑女們轉移陣地，來到夫人最自豪的沙龍裏進行社交活動。這個八角形的奇特小房間原本是為了高貴的館主夫人在進行浩大的換裝工程時，方便侍女們進行協助而蓋的。為了能清楚看到服裝，天花板開了幾個能讓光線透進來的窗子，在特地選擇的藍綠色花草圖案的壁紙上，掛著幾麵鏡子。這幾麵連左右、背部都可以照得清清楚楚的鏡子，為原本不大的房間帶來了寬敞的視覺效果。
牆壁的凹槽裏，用華麗的玻璃和陶瓷的小擺飾加以巧妙裝飾。或許原本這地方放的是等待被館主夫人挑選出來佩帶的寶石收藏。
離開男伴而聚在一起的女士們，自各散坐在每張看起來部很舒服的椅子上。因為不必再忌諱男性的口光，所以大家都顯得比較輕鬆，準備接下來要好好喘口氣。
「咖啡還是紅茶？」
「請給我紅茶。」
確認之後的葛蕾絲，從身旁女仆手拿的銀盤上，主動幫愛蕾諾把杯子拿下來。
道謝後取過茶來，愛蕾諾有點不好意思地用手按著胃。
「可是，不曉得還喝不喝得下茶。已經好飽了……如果能把束腰拿下來就好了。」
「是啊，相信大家一定都有這種感覺。」
是呀，那是當然的，女士們格格地笑了。
她們很快進入話題，有關最近流行的洋裝線條……大家就如何使自己看起來更美、穿起來更輕鬆交換著意見。年長的婦人們埋頭討論著羨幕小姐們的年輕、羨幕她們的自由，同時埋怨自己年輕的時候有多麽不幸跟辛苦等時常談論的話題。
「……我說，葛蕾絲小姐。」
一找到時機，愛蕾諾馬上向身旁比自己年長的友人撒嬌似地詢問。
「下次可以再去拜訪你們家嗎？」
「當然可以啊！」葛蕾絲優雅地微笑著。」下次來玩迴合製遊戲（注43）好了。」
※注43迴合製遊戲：使用紙牌或骰子來玩的桌上型遊戲總稱。
「如果是皮克（注44）的話我很強哦！」
※注44皮克：一種起源於法國的紙牌遊戲。
「這樣啊？那我可能會輸耶……」
想到自己可能興奮過頭，愛蕾諾突然默不作聲。
你怎麽啦？葛蕾絲窺探著她的臉色，改用有些難以啟口似的語調試探性地問她。
「不曉得威廉先生是不是都待在家裏？」
「這個嘛，」葛蕾絲邊想邊說：「他在家的時間比較多。」
「這樣啊……」愛蕾諾瞬間出現了恍然大悟的表情，好像覺得說得不夠清楚似地，若無其事地迅速說起話來。「不知道威廉先生玩不玩這種遊戲？要不要拜托他看看呢……」
「這個嘛……」
哎喲！
葛蕾絲心想。
看來她是認真的，人家已經情竇初開了。
大哥，你知不知道人家對你的心意？
「你也知道我大哥的個性吧，一點社交的細胞都沒有，而且人又粗線條。所以要他玩遊戲一定也是玩得很糟糕的。跟他聊天可能也沒什麽樂趣吧？」
「沒有這種事！」
愛蕾諾大聲地反駁，讓小房間裏的婦人們都不禁迴過頭來。
「和他聊天是一件非常開心的事！」
葛蕾絲一麵覺得有些招架不住，但也確實地感覺到女士們對著自己露出微笑。大家都能體諒愛蕾諾還年輕不懂事，說不定她的舉動也讓大家迴想起自己的初戀。
「三個人的話就可以玩女教宗（注45）了呢！那我們就這麽玩吧！」
※注45女教宗（popejoan）：把賭金放在類似輪盤的板子上進行的紙牌遊戲。
為什麽……
葛蕾絲不禁有感而發。
為什麽她可以笑得這麽坦然，為什麽可以打從心底發出這樣燦爛的笑容！
身為愛蕾諾的朋友，同時也是威廉妹妹的葛蕾絲，立場是有點複雜的。雖然隻有些微之差，但兩人所射出去的愛神之箭，卻絕對不會交會、也沒有融合成一體的一天。現在葛蕾絲已有這兩者終究隻是擦身而過，然後漸行漸遠的預感了。
麵對這個女孩的一片純情，大哥啊，你該怎麽應付才好呢……？
要坐上馬車迴家時，愛蕾諾希望能夠訂好下次的見麵時間。下次一起去看戲吧！我再寫信給你。
麵對愛蕾諾積極的態度，威廉雖然沒有訂出具體的時間與地點，但也不會馬上出言拒絕，隻是一味笑著搪塞過去。
就是擦身而過。
瓊斯家的馬車啟程了。威廉和葛蕾絲坐在背對車夫的相鄰位置上，父親李察則獨自坐在麵向前進方向的位置上。
深夜行駛在石頭路上的車輪和馬蹄踏地的聲響才一響起，威廉馬上單刀直入地發問：
「為什麽您要做這種事？」
威廉露出震怒的表情向父親抗議。「就算是開玩笑也太過火丁，要我配合演出也該有個限度！」
「是這樣嗎？」
「坎貝爾小姐也覺得很困擾吧！」
「我隻是把我的希望告訴她而已。」
「真是隻是這樣嗎？難道您的語氣聽起來不是一副什麽都已經決定好的樣子嗎！」
「不可以嗎？」
李察以尖銳、嚴厲的眼光製伏怒氣衝衝的威廉。
「如果能這樣就定下來的話，其實再理想不過了。」
「您在說什麽呀，哪裏再理想不過了，第一、我之前就和您提過，我……」
－－我不要聽，我什麽都聽不到。
葛蕾絲故意塞住耳朵，把聲音和聲音代表的意義都趕出腦海。眼睛望向窗外，隔著玻璃看著倫敦夜色。
瓦斯燈和家家戶戶的燈火，在視網膜留下鮮明的影像後飛逝而去。
速度驚人的飛箭。
絕對不可能有交集的兩支箭。
到底該支持哪一邊，我實在沒辦法決定。
此時阿巴斯諾特家的廚房裏的清洗工作也即將進入尾聲，就像滿潮後的退潮，一股說不上來的倦怠感、寂寥之意和些許的滿足感彌漫在空氣之中。隻剩下一點點了。做完這些就能告一段落，盡情休息了，就可以拿這些被撤下的美味佳肴，開一個屬於我們的小型宴會！
這些在地下室辛苦勞動的女性們，身體的疲勞已到了極限，一旦所有的整理工作終於大功告成之後，緊繃的神經立刻鬆懈下來，雖然很想當場躺下來大睡一場，但其實她們仍保留些許體力。
這次主人例行的盛大晚宴終於順利落幕了。
真是可喜可賀！
「但是－－」能有發牢騷的餘裕，是因為終於可以放鬆緊繃的神經。「就算我們費盡心思做了這些佳肴，自己卻吃不到，想起來真是空虛啊！」
「你不是也吃了不少嗎？」
「我不是說剩菜。」
「哎呀，我已經很滿足了！如果不是來到這裏，這些東西我肯定一輩子也吃不到，就算隻能各吃一湯匙試試味道也心滿意足了。」
「這也是無可奈何的事情呀，樓上的是貴族，而我們隻是一文不名的廚師。兩者之間的鴻溝，恐怕連倫敦鐵橋也跨不過去吧……！」
「未必如此喲。」
一個正俐落的分配剩菜的資深廚房女仆，冷靜地這麽說著。大家一時都說不出話來。
「就算我們是身分卑微的廚師，如果能以美食作為打動貴族的武器，那麽在那一瞬間，兩者的地位是對等的。不對，一較高下的結果是我們贏了。」
廚師、負責粗重活兒的女人們等，大家都默不作聲。
「我是這麽認為的。」
這時，已經迴到家的愛蕾諾，正讓女仆安妮幫自己把洋裝脫下來。
「今天沒有嗎？」
「嗯？」
「關於那位男士的消息。」
「……………」
脫掉束腰後，唿吸變得容易多了。
那位男士。
威廉先生。
好溫柔的人，說了好多讚美我的話。
他是不是喜歡我呢？
一想到這裏，好像有血液逆流到腦部的感覺。
「我困了。」
想到小鹿亂撞的心情被安妮發現就覺得難為情，愛蕾諾很不高興地這麽說。推開女仆伸過來的手，上了床。
「我要睡了。」
「小姐，您如果連頭發都不梳一下的話……」
「沒關係，明天再整理就好。」
說完就用棉被蒙住了頭。
藍色的牆壁上到處裝飾著幾乎和實體同等大小的人像和風景畫、描寫曆史場麵的繪畫等，這些和鋪在地板中央的厚重地毯的主要色調是各種濃淡不一的暗茶色和暗金色。柱子、把手和椅腳的裝飾，則以在瑪莉·雪萊（注32）以後流行的怪異圖案風之前的洞窟藝術，也就是在充滿韻律感的藤蔓花紋上，搭配人物、動物、果實、草木花朵、武器等日用雜貨的古代羅馬風格統一。
※注32瑪莉·雪萊（mary shelley）：英國小說家，代表作有《科學怪人》（一八一八年）。
這個交織著淡藍色與金色的精美的巨大空間，讓每位聚集於此的客人們覺得自己好像成了浪漫故事中的主角。對這些把優雅和流行視為競賽指定項目的女士來說，這裏就是以自己的品味、才氣，當然還有美貌為武器來一決勝負的舞台。
現在又有一輛馬車抵達門口，受邀的這對客人正在下車。負責開門的仆役恭敬地微微點頭致意讓他們通過，男仆接過紳士的大衣，女仆接過淑女的披肩妥善保管。這段時間負責照顧馬匹的仆役則告知馬夫，引導他們各自把馬車停在指定之處。
「亨利·梅路威伉儷大駕光臨。」
被房間門口的仆役這麽一喊，已經聚集在客廳裏的男男女女立刻停止談笑，各自把臉轉向這邊，站起身來。碰麵之後，表示歡迎之意、為好久沒登門拜訪而表示歉意、迴答對方問題、詢問不在場的家人或親戚的近況。等到這些伴隨著衣服的摩擦聲、沒完沒了的招唿終於結束，客廳又陷入一片較為安靜的喧鬧裏，有如平靜無波的海麵三不五時的微微晃動。
除非年紀真的很大，否則男士都是站著，而女性為了讓洋裝的衣擺看起來更美麗，都采取巧妙的姿勢坐著。紳士們的服裝清一色地是黑色的燕尾服配上白背心，小巧的領結配上白色手套……總之，選擇服裝的第一要素，就是不要和周圍看起來格格不入。同樣是參加舞會和晚宴，和女士們穿的絲質洋裝相較之下顯得樸素許多，就算有裝飾點綴，也大多是布魯塞爾（注33）和梅克林（注34）、馬爾濟斯（注35）等樸素的上等蕾絲。不過服裝的質地絕對是采用一等一的厚質絲絹，不但色澤美麗而且各有特色。但是，年長的婦人們因為對受邀參加宴會已經很有心得（因為已經被邀請過很多次了，深知與其以強烈的色彩成為目光焦點，不如以優雅取勝），因此大多身穿藍色、銀白色、隱約帶點綠色的白色等，乍看之下樸素而不起眼的顏色。
※注33布魯塞爾：在網子貼花等裝飾。
※注34梅克林：編入花朵等裝飾。
※注35馬爾濟斯：幾何學圖案。
隻有一個人的存在顯得很突出，就是這位鶴立雞群的年輕少女。其他客人和這個地方的氣氛讓她還有些不知所措。並非感到膽怯，而是處在這群彼此看似相識多年的客人之間，除了沒有自信能順利與他們打成一片外，二來想到突然加入他們也可能顯得唐突無禮，於是先按兵不動。
靠在牆壁上眺望著來往人群的模樣，簡直和不知何時收起長尾巴、雖然低著頭但一臉躍躍欲試、眼睛閃著光芒恨不得馬上衝出去的好奇小貓，可說是一模一樣。
穿著一件布滿玫瑰裝飾的桃粉色絲緞洋裝的她，看起來清新可愛，恰如其分地表現出她是一顆剛踏入社交界的新星。運用高度技巧所編成的發辮上裝飾著玫瑰，粉頸和耳垂則點綴著小巧渾圓的珍珠，不必說也能一眼看出她出身於多麽富裕的人家。
這位閃著一對純潔無瑕的藍色大眼睛，尚未了解人世悲哀與殘酷的夢幻少女，就是子爵家的美麗千金，愛蕾諾·坎貝爾小姐。
想到能置身在這麽正式的社交場合，就讓她雀躍不已。她的臉頰微微泛紅，洋裝底下的身軀站得直挺挺的，睜著一雙小鹿般的眼睛東張西望。
站在那裏的那位紳士，記得剛才的確有人叫他達靈頓伯爵。是伯爵大人呢！不知道能不能和他說上一句話。
那位夫人的發型實在太美了！不但充分襯托出了她的項鏈和耳環，而且和她的臉型也十分相稱。不曉得該怎麽樣做，或是改變哪個部分才能達到一樣的效果？盡可能把樣子記下來，迴家找安妮商量吧！不知道下次我能不能也弄成那個樣子？
不論看到什麽，聽到什麽都覺得興奮莫名，心情激動得無以複加。暗自發下豪語，自己絕不能錯過今晚在這裏發生的任何談話和每件事。
愛蕾諾小姐的右手邊是瓊斯家的威廉，果然還是一副渾身不自在的樣子站立著。兩手像是藏起來似地繞到背後，眼睛失去焦點般隨意望著某處。還沒有開始就已經一臉不耐、無趣。與其說是煩躁，不如說是一臉虛脫無力，覺得如果可以不要來就好了。
最後還是躲不過。
本來想用身體不舒服之類的理由，來當作臨陣脫逃的藉口。
但是父親也太狡猾了。沒想到他居然說：「已經說好你要和愛蕾諾小姐結伴同行，所以就拜托你了。」
問他這是什麽時候決定好的事，不出所料，又是事先已經說好、完全沒有拒絕餘地的事後告知。真的是被他整慘了。
話雖如此……
用眼角餘光看著隔壁的愛蕾諾。
這個女孩是無辜的，如果因為我的關係而讓她大失所望的話，就太對不起人家了。
唿……
總覺得他的表情好像有點痛苦。還是因為發生了什麽讓他擔心的事？
「嗯……」
鼓起勇氣問他。
「我這樣好嗎？」
「咦？」
「因為瓊斯先生說，威廉先生您很頭痛還沒找到一起出席今天晚宴的女伴，所以他才問我如果我方便的話……」
愛蕾諾迴憶起當時的心情，笑得有如鮮花般燦爛。
「我真的真的好開心！因為我以前就一直有個念頭，一定要參加這樣的晚宴……我姊姊莫妮卡以前也曾受邀參加過，已經聽她說過好多次，說這種晚宴有多棒多棒，所以我一直夢想著自己也能參加……因此，我就脫口而出說我很樂意。我是不是……有點太厚臉皮了？」
「啊……千萬別這麽說！」
威廉連忙重新調整有些鬆懈的姿勢。
「什麽太過厚臉皮，完全沒這迴事……我很高興有你為伴，你真是幫了我個大忙。」
「……這樣嗎，那太好了！」
愛蕾諾天真地露出寬心的表情，這時也有人通知餐點已經準備好了，客廳的一行人便魚貫地往餐廳的大樓梯移動。
「太好了，真的太好了。」
原本勾住威廉彎曲的手肘內側的愛蕾諾右手，現在勾得更緊了，然後她開口說話。
「我還以為你心情不好呢！」
「你說我嗎？」
「是啊，因為你板著一張臉，有時候還瞪著半空中呢，不是嗎？發生了什麽事情嗎？我還想你該不會是牙齒痛吧？今天要吃的可是難得一見的佳肴呢，要是真的這樣就麻煩了。」
因為威廉沒有迴答，也沒有報以微笑，視線再度飄
向遠方。愛蕾諾驚訝之餘，目光也隻好追隨著威廉而去。
身為父親的瓊斯先生和長女葛蕾絲小姐結伴走在前麵，威廉好像一直望著他的背影。
威廉先生是不是和父親吵架了呢？
愛蕾諾在心中進行各種猜測。
「非常抱歉。」她低下頭來。
「威廉先生是不是討厭我呢－－？」
「不是這樣的。」威廉連忙迴過神來。「絕對沒有這迴事，你誤會了。」
威廉把手放在愛蕾諾勾著自己手腕的指尖上。
再這樣繼續勾著人家好嗎？其實對方是不是很討厭自己這麽做，把手勾在他身上好嗎？因為自己討厭被拒絕，愛蕾諾猶豫的心情讓她正打算伸迴自己的手。此時威廉如果把身體縮了一下，兩人的關係可能馬上就出現裂痕了。不過，威廉把那隻手重新架好，而且在上麵輕輕地叩了幾下。
像是在對她提出邀請，請過來請過來。
像是在發誓，我一定會好好守護你的。
太好了！
舒了一口氣，愛蕾諾的心情又好了起來。
加強了手的力道。
「威廉先生不常參加晚宴嗎？」
「最近不太常參加。」
「這次是我第三次參加。」愛蕾諾這麽說：「不過，今天的最捧，最豪華也最正式。」
「一開始有很多不習慣的地方，會覺得很累吧？因為有很多必須遵守的繁瑣細節。」
「哎？我倒覺得還好呢！我覺得這些小細節很有意思呢！」
「這樣啊……」
「因為我很想早點踏入社交界，從好幾年前就開始準備了！每件事情我都覺得好棒。雖然有時候會有一些地方表現得不盡人意……但是每次學一點，看到自己愈來愈進步的樣子，就覺得很開心。而且從葛蕾絲小姐那裏也讓我獲益不少呢！」
「啊，這樣啊……原來你認識我妹妹葛蕾絲啊。」
「何止認識呢！」愛蕾諾說得有些憤慨。「請別說得那麽見外，我想我們稱得上是交情不錯的好朋友呢！不過不知道葛蕾絲小姐是否也這麽想就是了。」
「啊啊，原來如此。」
餐廳的長桌已經為這頓法式風格的正式晚宴準備好了。從包含湯匙在內的銀製刀叉組有四組、大小不一的酒杯有四個這點看來，可以知道至少會有包含主菜在內的四道全餐。
室內樂團正演奏著小步舞曲，侍者引導今晚的每一組客人，以男女交叉的方式入座。
威廉和愛蕾諾兩人相鄰而坐。
一開始由主辦者阿巴斯諾特男爵夫人向大家致意，帶頭舉杯祝大家身體健康。
第一道菜是海龜湯。
從西印度群島進口新鮮海龜所做成的料理，可說是世界各地老饕垂涎的珍饈。晚餐不但供應海龜料理，而且從放在餐桌中央、用來代替盤子的大龜殼，更可證明主人的富裕與名望。這是正式的晚宴上絕對少不了的料理。
裝在燙金瓷器裏的湯一送上來，愛蕾諾充滿興趣地往裏麵瞧。裏麵是經過熬煮、過濾後澄澈的金黃色熱湯，底下還沉著切成小小的六角形、充滿膠質的肉丁。
舀了一湯匙，臉龐不經意地靠近銀器的模樣真是優美。才一入口，馬上吃驚地挑起眉毛。
「真的耶！」不由得說出自己的感想。「真的非常好喝呢！」
隱隱約約從長桌各處傳來同樣的讚美和充滿感動的驚唿聲。
「我說呀，」愛蕾諾微笑著。「因為料理太好吃了，我可能會忘記講話，這樣就不合禮儀了，先和你說聲抱歉。」
「請不要在意，因為我也是呀。」
正餐繼續上著。
第二道菜是龍蝦和比目魚燴橘子汁、以豬油調味的山鶉、鹿肉和鴿肉等野味的派餅，羔羊肋排、燉火腿、奶油煎鱔魚、炸蝦餅等。
接著是下一道主菜前的甜點，以杏桃派、梨子的渥羅昂（注36）、卡士達奶黃醬、糖漬、李子布丁、果凍等甜品替客人轉換口中的味道後，接下來終於是今天的主菜了。
※注36渥羅昂：大型的水果派。
鴨子的薩魯米（注37）、烤羊、燉牛舌、咖哩口味的龍蝦、雞的休普雷姆（注38）、燴鬆露等各色佳肴將餐桌點綴得五彩繽紛。
※注37薩魯米：野鳥料理之一，酒燉野鳥。
※注38休普雷坶：以雞湯作成的鮮奶油用來作最後盤飾的醬汁。
之後是第三道主菜，除了鶉、蝦，仔鵝肉、免肉等各種料理外，像是唿應著阿巴斯諾特家的男主人喬治喜歡打獵的這項嗜好，也上了以田鷸、山鷸、行鳥、雷鳥、短頸野鴨、赤頸鴨等各種野味烹調的烤肉和肉派，這下才為這場盛大的晚宴劃下了句點。
話雖如此，蛋糕、泡芙、水果與果子露等多采多姿又正統的甜點，可是最後的壓軸呢！
不用說，所有的料理最後都會出現殘渣。為了上下一道菜，必須先收拾之前的餐具，重新擺出擦得亮晶晶的幹淨餐具。
受邀的來客們坐在房間裏大啖美食時，男仆和女仆們在隔壁的配膳室裏不停忙碌著。他們的雙手不斷地捧著什麽穿過走廊，彼此擦身而過地不知走了幾迴。雖然訓練有素的他們即使焦急也不會表現在臉上或態度上，但微微滲出的汗珠是如何也避免不了的。
把目光移迴地下室裏的廚房，情勢則更為急迫、沸騰，說它是戰場也不為過。
「44號、43號好了！」
「醬汁做好了嗎？」
「貝蒂！珍！配菜好了嗎？」
「已經完成了。」
「那麻煩你把勾芡的醬汁淋上去！」
「麻煩做最後裝飾。」
「這個很容易垮下來，小心點！」
廚師和廚房女仆們，在熱氣、蒸汽、料理的香味還有讓人頭昏眼花的忙碌中，拚命集中精神好保持最佳狀態。
「烤鴨呢？」廚師休密德太太轉過身來一叫。
「馬上就要好了。」
已經半蹲在烤箱前待命的資深廚房女仆冷靜地迴答。
「……好了，露絲，拿盤子來！」
一打開烤箱，盛著熱騰騰料理的沉重鐵盤馬上迅速地被抽了出來。
「借過借過！」
把鐵盤放在調理台上，把烤肉叉叉進烤鴨裏，再把叉子拔出來放在唇邊確認。
「太完美了，我真是太厲害了。露絲，把它們切好分好再擺盤。」
「好的！」
「這邊的布丁已經做好了，請把它送過去。」
「要是掉下來，你就準備走路吧～！」
此刻的餐廳裏，男仆們正各司其職，有人小心翼翼地清洗著昂貴的玻璃杯，有人擦拭著熨過的桌巾，也有人正依照客人的吩咐，把他們要的酒放在銀盤裏送過去。
談笑聲有如潮水聲，忽高忽低，在水麵上留下美麗的漣漪。但有時候，卻被突如其來的大浪給打個粉碎。
愛蕾諾剛和威廉提到因為不常喝酒，現在看到酒還是覺得有些害怕。
「一開始每個人的酒量都是很差的。」
威廉一邊笑著頷首，一邊迴答。
和這位涉世未深又楚楚可憐的小姐作伴，與其說是單純的盡義務或打發時間，其實自己也覺得愈來愈有趣，和以往受邀時的談話對象比起來，幾乎可以不必費什麽心思，和薇薇安和葛蕾絲相比，愛蕾諾要溫柔、和善得多，是一個不必有任何顧忌、可以暢所欲
言的對象。
「我曾經出過一次很嚴重的糗事。那次，坐在我旁邊的剛好都是貪好杯中物的愛酒人士……我就一杯又一杯地被勸酒，也沒顧慮到自己的酒量，結果就喝了不少酒……一共喝了波特酒、哈克酒（注39）、克拉瑞酒（注40）、雪莉酒、馬德拉酒（注41）這麽多種吧……」
※注39哈克酒：德國白酒的昵稱。
※注40克拉瑞酒：產於法國波爾多的紅酒。
※注41馬德拉酒：加入白蘭地以增加酒精濃度的葡萄牙紅酒。
然後哈哈哈地苦笑幾聲：
「其實我也不是記得很清楚啦！」
「真厲害，之後發生了什麽事？」
「悲劇是在女士退席的時候發生的。一個不小心，我狠狠地踩到鄰座女士的洋裝裙擺。不過……該怎麽說呢……那位女士可說是四平八穩型的，雖然被我用力一拉，但是被彈出去跌倒在地的反而是我。結果撞到的手肘過了兩個星期才複原。」
「哎呀！」
愛蕾諾用手遮著嘴吃吃地笑了。
「是不是有過這樣慘痛的迴憶，所以才不太想參加晚宴呢？」
「不，不是這樣，我隻是覺得很麻煩而已
「我還沒有出過半次洋相呢！」
「那可真了不起。」
哇，真是出乎意料！
葛蕾絲坐在斜對麵的位置看著大哥威廉的樣子，看得驚訝得直眨眼。
氣氛怎麽如此和樂融融，而且是打從心裏在笑著。
一直到出發前還在說不想參加晚宴，現在不是很開心嗎？想不到和人家還挺有話聊嘛！
那個女孩和威廉大哥很相配呢！
「一直到出門前，我母親都還在擔心。」
稍有醉意的愛蕾諾變得多話。不但音調稍微提高、連說話速度也加快了，雖然有時候還有點口齒不清，但那副樣子還是非常可愛。
「她要我表現得不能有失家裏的傳統和格調，開口閉口就是傳統，傳統。其實不用她說我也知道，我不會有事的……呃！」
「……拿水來。」
若無其事地要侍者拿杯水給她後，威廉露出微笑。
「……傳統……我認為的確是很重要的。」
有如得救似地大口喝著侍者拿過來的礦泉水，總算能在打嗝快要發作前喝水把它壓下來，愛蕾諾放下心來似地喘了口氣。
「可以維持到成為傳統，那可是需要很長的時間，所以一定有它長期保持的原因，也有重視的理由，因為它不是那麽簡單就可以被取代的東西。隻是……」
「……隻是？」
「如果目的隻是為了有法可循，那麽這樣的傳統又會變得怎麽樣呢？」
「會變得怎麽樣……？」
愛蕾諾微微傾斜著頭，有些不解地問。
「因為以前就是這麽做，所以之後也要繼續維持，永遠不變。如果抱著這樣的心態，是不會進步的，因為這樣會失去了改革的空間，這就成了固執。」
「固執？」
愛蕾諾皺起眉頭。
「你別誤會，我並不是在批評令堂。坎貝爾家確實是有很多該好好遵守的傳統。」
「大家都希望女性能保有賢淑又溫柔的美德……剛才我說的都隻是我個人的意見……不好意思，是我多言了。隻不過，我這個人……雖然本來就不是特別有男子氣概的人，但是有時候也想試著打破現狀。」
麵對一臉疑惑的貴族千金，威廉露出讓她心安的笑容。
「你什麽事情都不用擔心。」
什麽事情都不用擔心。
對愛蕾諾來說，再也沒有比聽到這句話更叫人開心的了。
沒有什麽不好的地方，完全隻需保持現狀，這句話真的是最頂級的讚美了。
好高興。
威廉先生這個人真好。
「……是這樣嗎？」
實在太開心了，好想再聽一次。
想要確認這是真的。
「我這個人，真的沒有什麽該擔心的事？」
「是的，」威廉一臉誠懇地附和，「是這樣沒錯。」
好開心……！
愛蕾諾不由得眉開眼笑。
不帶任何心機、表裏如一，有如小嬰兒般的燦爛笑容。
她覺得和威廉先生在一起好開心。他總是那麽設身處地的為自己著想，又是那麽溫柔。
威廉先生不是個聒噪的人，一點也不讓人害怕，動作也不粗魯。像剛才他雖然有一點不高興，但也不會把氣出在周圍的人身上，這點真棒。
他不會欺負女性和弱小。
……反而會保護他們。
他讓我覺得自己好幸福。
威廉先生，請你再多讚美我一些。
再多喜歡我一些。
被他這麽一直盯著看，看到後來都覺得不好意思起來。愛蕾諾趕緊重新拿好刀叉，把放在眼前已經快要變涼的料理送進口中，一個不小心差點梗在喉嚨，連忙啜了一口玻璃杯中的紅酒。
「……啊！」
酒精的濃度比想像中要高。
「你還好吧？」
「我很好，這一點酒不礙事的。」
此時位於地下室裏的廚房，正為這場進入尾聲的討伐之戰做最後衝刺。
數量如此龐大的食材，終於隻剩最後幾道點心了，等到上麵的裝飾完成，就可以從廚房基地運送過去了。
以蛋白霜淋在填滿了奶黃醬的派塔，再稍微烤出焦痕，此外還盛滿了各種當季水果、鋪上了溶化的糖漿，最後再到處灑上剖成兩半的綠色開心果作為點綴，這才大功告成。
同樣的點心，有三十個已經做好的被放在銀盤上。
「好了，做好了，這道菜上完就結束了！」
「我送上去了！」
「不要掉了啊～！」
端起裝滿水果塔的銀盤，女仆誇張地挺直背脊快步離開，前腳才剛踏出，一股放鬆的氣氛立刻流泄在作戰到最後一刻的廚房。
「哎呀哎呀，總算先告一個段落了。」
「怎麽樣，客人有沒有說什麽？」
「大家都讚不絕口呢！我不斷聽到有人說『好羨慕你們家有那麽棒的廚子』、『如果她辭職了，請她務必到我們家來』之類的。」
「結果夫人又像往常一樣笑嘻嘻地迴答『雖然聽您這麽說是與有榮焉，但我家的廚子是我的至寶，可不能輕易地放人呢』。」
「太好了！」
「真開心！」
「會不會發獎金啊？」
「那還用說！」資深廚房女仆邊用毛巾擦著手，邊揚起右嘴角嗬嗬地笑著說：「對了，先不管夫人會不會發獎金，重要的是夫人的迴答。」
「喂喂，還有工作喔，還沒結束呢！」被誇獎的當事人，啪啪啪地拍著手以喚起大家注意。「一直到全部收拾完畢之前，可不能掉以輕心。如果打破了那些寶貝盤子，就要請你們打包行李迴家吃自己了！」
「呃！」
愛蕾諾連忙壓住好像快要不聽使喚、馬上就要狂打嗝的嘴巴。
「你不要緊吧？」
「我很好。」
威廉又以眼神示意，幫愛蕾諾再拿了杯水過來，擅於察言觀色的男仆如影隨形地站在愛蕾諾的背後待命，以便一有事情發生可以馬上處理。威廉一用眼神表示謝意後，男仆拘謹
地微微頷首。
「可是就算是這樣。」
坐在餐桌對麵的是朗葛雷侯爵。
威廉並不知道侯爵和羅伯特他們哈爾弗特家是遠親。侯爵偶爾會住在哈爾弗特家，他還記得當時年幼稚氣未脫的威廉，曾經到哈爾弗特家學騎馬。
侯爵還記得這位少年果敢地跳上一匹桀傲難馴，所以老是被留在馬廄的劣馬背上。和從很小的時候就開始跟著專業老師學習騎術，已經稱得上是教練級的友人羅伯特……他那深具貴族氣息的騎馬英姿相比，雖然威廉好像還在錯誤中摸索，也不時從馬上摔下來跌個四腳朝天，但他並不以此為苦，也不因此看輕自己，更不輕易放棄。那種有如樂於接受挑戰的年輕騎士的精神，讓侯爵非常欣賞。
等到練習結束，雖然無法和多了好幾年經驗的羅伯持相比，但威廉也顯得有模有樣，能夠駕馭馬兒大步奔跑了。可以看得出他確實擁有這方麵的天分。不過最引起喜歡馬匹也喜歡狩獵的伯爵注意的是，這些心高氣傲的高價名馬，好像並不討厭初學者的威廉。
馬兒也是會看人的，不像人類會被爵位或是家世蒙蔽。所以即使是劣馬也會有瞧不起的人，而就算貴為王室的馬，也會有它尊重的廄務員。
以自己的人品順利收服這些高傲名馬的少年，居然已經長成這樣的青年了！
侯爵覺得這也算是難得的緣分，於是插嘴開始說笑。
「能夠看到兩個年輕人如此融洽地相處在一起，真是大飽眼福的事情，對我來說，那已經是古老到記不清楚的事情囉……『不論是水晶還是六月的庭園，和年輕時的戀愛相比都要相形失色』……真是一點也沒錯。」
「……不是的，這個，」威廉結結巴巴的說：「我們不是那種關係。」
「的確不是那樣。」
出於意料地，父親李察開口了。
「這兩人才認識沒多久，今天是我拜托愛蕾諾小姐當威廉的女伴……一開始是這樣的，」
李察·瓊斯把嘴巴湊到伯爵的耳邊，用一副請您也和我一起配合的樣子說著：
「其實，我也很希望事情能照侯爵您所說的發展下去。」
「哈哈哈，原來如此，也就是如同中國的故事所說的『含苞待放的玫瑰最美麗』嗎？」
「不，說是『不加修飾的花有股自然美，把它編成花圈就是藝術了』其實更為貼切。」
「這是歌德說的話嗎？的確如此，一個天生就十分貌美的女性能不能變得更加美麗，恐怕得靠愛情的滋潤了。」
這句話說完，坐在對麵的別家夫人也朗誦了一段。
「『有花堪折直需折－－（注42）」
※注42：原文出自詩集《金蘋果園》（hesperides）中的「忠告少女們要珍惜時光」，羅伯特荷立克（robertherrick）。
眼光還閃若一絲戲謔，輪流看著威廉與愛蕾諾。
「『時光飛逝，歲月如梭，這是自古以來不變的真理……要是錯過花期，就隻能空留遺憾了。』」
威廉突然覺得脖子上有一股熱切的視線，原來是愛蕾諾緊咬著嘴唇，紅著頸子和耳朵，用一種難以言喻的眼光看著自己。
威廉的心髒像是不知名的戰鼓開始咚咚作響，此時……
「各位，另外一個房間已經準備好了。」
芙拉柏亞·阿巴斯諾特夫人宏亮的聲音引起大家的注意，讓餐廳馬上安靜下來。
「我們也差不多該離席了，應該有人已經因為想抽煙而坐立難安了吧？接下來就請男士們自便了。」
威廉趁沒有人注意的時候歎了口氣。從來沒想過參加這種正式晚宴時，隻有女士們先退場是一件多麽難能可貴的事。
插圖103
淑女們轉移陣地，來到夫人最自豪的沙龍裏進行社交活動。這個八角形的奇特小房間原本是為了高貴的館主夫人在進行浩大的換裝工程時，方便侍女們進行協助而蓋的。為了能清楚看到服裝，天花板開了幾個能讓光線透進來的窗子，在特地選擇的藍綠色花草圖案的壁紙上，掛著幾麵鏡子。這幾麵連左右、背部都可以照得清清楚楚的鏡子，為原本不大的房間帶來了寬敞的視覺效果。
牆壁的凹槽裏，用華麗的玻璃和陶瓷的小擺飾加以巧妙裝飾。或許原本這地方放的是等待被館主夫人挑選出來佩帶的寶石收藏。
離開男伴而聚在一起的女士們，自各散坐在每張看起來部很舒服的椅子上。因為不必再忌諱男性的口光，所以大家都顯得比較輕鬆，準備接下來要好好喘口氣。
「咖啡還是紅茶？」
「請給我紅茶。」
確認之後的葛蕾絲，從身旁女仆手拿的銀盤上，主動幫愛蕾諾把杯子拿下來。
道謝後取過茶來，愛蕾諾有點不好意思地用手按著胃。
「可是，不曉得還喝不喝得下茶。已經好飽了……如果能把束腰拿下來就好了。」
「是啊，相信大家一定都有這種感覺。」
是呀，那是當然的，女士們格格地笑了。
她們很快進入話題，有關最近流行的洋裝線條……大家就如何使自己看起來更美、穿起來更輕鬆交換著意見。年長的婦人們埋頭討論著羨幕小姐們的年輕、羨幕她們的自由，同時埋怨自己年輕的時候有多麽不幸跟辛苦等時常談論的話題。
「……我說，葛蕾絲小姐。」
一找到時機，愛蕾諾馬上向身旁比自己年長的友人撒嬌似地詢問。
「下次可以再去拜訪你們家嗎？」
「當然可以啊！」葛蕾絲優雅地微笑著。」下次來玩迴合製遊戲（注43）好了。」
※注43迴合製遊戲：使用紙牌或骰子來玩的桌上型遊戲總稱。
「如果是皮克（注44）的話我很強哦！」
※注44皮克：一種起源於法國的紙牌遊戲。
「這樣啊？那我可能會輸耶……」
想到自己可能興奮過頭，愛蕾諾突然默不作聲。
你怎麽啦？葛蕾絲窺探著她的臉色，改用有些難以啟口似的語調試探性地問她。
「不曉得威廉先生是不是都待在家裏？」
「這個嘛，」葛蕾絲邊想邊說：「他在家的時間比較多。」
「這樣啊……」愛蕾諾瞬間出現了恍然大悟的表情，好像覺得說得不夠清楚似地，若無其事地迅速說起話來。「不知道威廉先生玩不玩這種遊戲？要不要拜托他看看呢……」
「這個嘛……」
哎喲！
葛蕾絲心想。
看來她是認真的，人家已經情竇初開了。
大哥，你知不知道人家對你的心意？
「你也知道我大哥的個性吧，一點社交的細胞都沒有，而且人又粗線條。所以要他玩遊戲一定也是玩得很糟糕的。跟他聊天可能也沒什麽樂趣吧？」
「沒有這種事！」
愛蕾諾大聲地反駁，讓小房間裏的婦人們都不禁迴過頭來。
「和他聊天是一件非常開心的事！」
葛蕾絲一麵覺得有些招架不住，但也確實地感覺到女士們對著自己露出微笑。大家都能體諒愛蕾諾還年輕不懂事，說不定她的舉動也讓大家迴想起自己的初戀。
「三個人的話就可以玩女教宗（注45）了呢！那我們就這麽玩吧！」
※注45女教宗（popejoan）：把賭金放在類似輪盤的板子上進行的紙牌遊戲。
為什麽……
葛蕾絲不禁有感而發。
為什麽她可以笑得這麽坦然，為什麽可以打從心底發出這樣燦爛的笑容！
身為愛蕾諾的朋友，同時也是威廉妹妹的葛蕾絲，立場是有點複雜的。雖然隻有些微之差，但兩人所射出去的愛神之箭，卻絕對不會交會、也沒有融合成一體的一天。現在葛蕾絲已有這兩者終究隻是擦身而過，然後漸行漸遠的預感了。
麵對這個女孩的一片純情，大哥啊，你該怎麽應付才好呢……？
要坐上馬車迴家時，愛蕾諾希望能夠訂好下次的見麵時間。下次一起去看戲吧！我再寫信給你。
麵對愛蕾諾積極的態度，威廉雖然沒有訂出具體的時間與地點，但也不會馬上出言拒絕，隻是一味笑著搪塞過去。
就是擦身而過。
瓊斯家的馬車啟程了。威廉和葛蕾絲坐在背對車夫的相鄰位置上，父親李察則獨自坐在麵向前進方向的位置上。
深夜行駛在石頭路上的車輪和馬蹄踏地的聲響才一響起，威廉馬上單刀直入地發問：
「為什麽您要做這種事？」
威廉露出震怒的表情向父親抗議。「就算是開玩笑也太過火丁，要我配合演出也該有個限度！」
「是這樣嗎？」
「坎貝爾小姐也覺得很困擾吧！」
「我隻是把我的希望告訴她而已。」
「真是隻是這樣嗎？難道您的語氣聽起來不是一副什麽都已經決定好的樣子嗎！」
「不可以嗎？」
李察以尖銳、嚴厲的眼光製伏怒氣衝衝的威廉。
「如果能這樣就定下來的話，其實再理想不過了。」
「您在說什麽呀，哪裏再理想不過了，第一、我之前就和您提過，我……」
－－我不要聽，我什麽都聽不到。
葛蕾絲故意塞住耳朵，把聲音和聲音代表的意義都趕出腦海。眼睛望向窗外，隔著玻璃看著倫敦夜色。
瓦斯燈和家家戶戶的燈火，在視網膜留下鮮明的影像後飛逝而去。
速度驚人的飛箭。
絕對不可能有交集的兩支箭。
到底該支持哪一邊，我實在沒辦法決定。
此時阿巴斯諾特家的廚房裏的清洗工作也即將進入尾聲，就像滿潮後的退潮，一股說不上來的倦怠感、寂寥之意和些許的滿足感彌漫在空氣之中。隻剩下一點點了。做完這些就能告一段落，盡情休息了，就可以拿這些被撤下的美味佳肴，開一個屬於我們的小型宴會！
這些在地下室辛苦勞動的女性們，身體的疲勞已到了極限，一旦所有的整理工作終於大功告成之後，緊繃的神經立刻鬆懈下來，雖然很想當場躺下來大睡一場，但其實她們仍保留些許體力。
這次主人例行的盛大晚宴終於順利落幕了。
真是可喜可賀！
「但是－－」能有發牢騷的餘裕，是因為終於可以放鬆緊繃的神經。「就算我們費盡心思做了這些佳肴，自己卻吃不到，想起來真是空虛啊！」
「你不是也吃了不少嗎？」
「我不是說剩菜。」
「哎呀，我已經很滿足了！如果不是來到這裏，這些東西我肯定一輩子也吃不到，就算隻能各吃一湯匙試試味道也心滿意足了。」
「這也是無可奈何的事情呀，樓上的是貴族，而我們隻是一文不名的廚師。兩者之間的鴻溝，恐怕連倫敦鐵橋也跨不過去吧……！」
「未必如此喲。」
一個正俐落的分配剩菜的資深廚房女仆，冷靜地這麽說著。大家一時都說不出話來。
「就算我們是身分卑微的廚師，如果能以美食作為打動貴族的武器，那麽在那一瞬間，兩者的地位是對等的。不對，一較高下的結果是我們贏了。」
廚師、負責粗重活兒的女人們等，大家都默不作聲。
「我是這麽認為的。」
這時，已經迴到家的愛蕾諾，正讓女仆安妮幫自己把洋裝脫下來。
「今天沒有嗎？」
「嗯？」
「關於那位男士的消息。」
「……………」
脫掉束腰後，唿吸變得容易多了。
那位男士。
威廉先生。
好溫柔的人，說了好多讚美我的話。
他是不是喜歡我呢？
一想到這裏，好像有血液逆流到腦部的感覺。
「我困了。」
想到小鹿亂撞的心情被安妮發現就覺得難為情，愛蕾諾很不高興地這麽說。推開女仆伸過來的手，上了床。
「我要睡了。」
「小姐，您如果連頭發都不梳一下的話……」
「沒關係，明天再整理就好。」
說完就用棉被蒙住了頭。