言之禦恩，訴之奉公(注：禦恩奉公是日本中世紀構成武士主從關係的製度，兩者為互惠關係，主人給予武士的利益稱為禦恩，武士給予主人的利益稱為奉公)
本應係於延續得失
當經曆長時化為其他事物之時
變化為無利亦無理的事物之時
其已非道亦非義
為人雲瘋狂信仰之狂熱
●
「請您留步！」
「不可如此無禮——」
年輕的阿藝藩武士們紛紛上前製止。
硬是將那些人斥退——詩織一腳踏進福島家宅邸。
一般而言，這是非常逾矩的行為。
武士未經對方許可私闖其他武士的宅邸，其義等同進攻「城池」。依情況不同，遭人斬殺也不得有怨言，可謂蠻夫莽行。不過，對手可是威名震天的天部眾，到底還是沒有這樣的勇夫，敢跟她在主公的宅邸裏以武力相搏。
「請您留步——」
三名福島家家臣緊追在後，但詩織全盤無視。
若敢於此對她拔刀相向，甚至是出手製伏詩織，那還算有幾番看頭，然而，他們幾個隻是保持距離，對詩織進行口頭抗議及製止。
(……這樣也配稱武士。)
詩織暗地裏懷著如是想法。
她是在隻原合戰後出生的，還記得兵衛曾大歎「最近怯敵不前的武士愈來愈多了」——未曾經曆以命相搏的廝殺，在世襲製度下繼承父親衣缽的武士變多了。
時局太平並非壞事。
不過生在這樣的世界，武士或許無法再保有武士之實了。昭示他們存在理由的戰爭已成過往雲煙，不存於世。更甚者，若德河治世持續一一百年、三百年，在日本這個國家，武士——至少冠有此稱謂的階級很有可能消失。
暫且不論這些——
「……」
大約是在這附近——詩織朝大致推敲後得出方向的屋宇深處走去，停在某個廳間前大聲喊道：
「來人朽葉，打擾了！」
詩織不等迴應就打開拉門。
裏頭有著——樣子終究很是吃驚、正望向此處的正憲，以及福島家家老的身影。
正憲那雙眼一瞬間透出不悅之色。
戰國武將原本就以言行粗暴、易怒者居多，福島正憲正可說是其典型。這個男人身居靜嶽七槍之一，素以勇武著稱，迴應詩織的語氣有如野獸咆哮。
「無禮的家夥！天部眾這個名諱難道是冠在一群野蠻人身上嗎！」
「朽葉大人——您這是在做什麽?」
另一人問話的聲調比主子沉著些，是家老在說話。
記得名字是叫長尾和勝吧。發髯皆已斑白，是位臉上刻著不少皺紋的年邁武士。按年齡推算，應該已在戰場上打滾多年了，但乍看之下給人一種和藹老者的氛圍，和正憲正好形成對比。
「我知道自己無禮。」
詩織以單膝觸地，與腰身半懸的正憲、和勝對望。
「福島大人——離島那邊的調查進展到哪兒了？」
「離島？」
「貴藩人馬看起來不像在整裝待發。您無意派人前往離島進行調查，這是為什麽？莫非忙於替昨晚的襲擊事件善後而分身乏術？」
「——這話是什麽意思？」
正憲雙眉一蹙。
如同他話中意思，看起來他並不明白詩織在講些什麽。
到這節骨眼上還想裝作一問三不知，打算四兩撥千金地迴避詩織追問，福島正憲應該沒有愚昧到那種地步才是。
也就是說——
「我曾跟貴藩提及調查江羽港街外海離島其一之事，為獲得許可——於今早提出。您沒有耳聞嗎？」
「真是太不知分寸了……請您自重！」
似乎已經忍無可忍，和勝語氣激動地出口。
不過——
「……和勝爺。」
正憲的表情有些摸不著頭緒，他轉而朝和勝看去。
「她問了什麽嗎？」
「是，今天一早——朽葉大人確實突然說出想調查離島。」
和勝頷首答覆，但露出不悅的表情說道：
「但老身認為如此妄言無從奉陪，因而未向主公稟報。」
「——妄言？」
突然被人不由分說地申斥，想必詩織感到極度不快。
不過——和勝的言行就像在昭告不快的人是他，語氣不善地說：
「朽葉大人或許不知情，不過那座離島周邊的漁獲量豐沛，很受當地居民尊崇——尤其是漁夫們更將其尊為聖島。萬不容許閑雜人等妄加侵踏。」
「……尊為聖島，是嗎？」
「和勝爺說得沒錯。」
正憲亦表讚同。
「光隻是目前這樣，不安便已在町民之間蔓延。絕對不能讓不安的種子再更加擴散下去。」
失蹤事件頻頻傳出。
海上發生機關甲胄間的械鬥事件。
更有機關甲胄在大街上作亂。
不論哪一件事，都是平民百姓們無力插手的事情——他們所能做的就隻有祈禱，祈禱那些紛擾不會化作災禍，降臨到自己頭上。居民們會不安也是理所當然。
而身為藩主的正憲，若是沒有確切事證，自然不希望對那座「聖島」做出侵門踏戶的舉動。戰國武將裏有許多迷信之人。
不過……
「請等等，有足以令人懷疑的證據。」
「證據？」
「主公，沒有必要聽信她的話語。」
和勝一麵投身至正憲跟前，一麵如此進言。
然而擋得了視線，卻擋不了聲音。
詩織不以為意，繼續說道：
「其一，昨日失控的機關甲胄身上沾有紅土。聽說這附近開采得到紅土的地方，就隻有離島。」
「那是……」
根據詩織更進一步深入調查的結果，那座離島基本上嚴禁登陸，但偶爾會有製陶工匠為了采集紅土而進入島嶼。造陶是一項重要產業，藩主亦會批準定時定量的紅土采收工作。
「除此之外，聽說那名發狂的機士，前幾天造訪過福島家。」
「什麽……？」
正憲朝待在一旁的和勝看去。
但和勝卻搖搖頭。
「老身沒聽說有那種事情。」
「以事出偶然告結未免太過草率了。」
不把對方的話當一迴事，詩織更進一步強調：
「八九不離十，那名浪人曾經去過那座離島。再者，自古以來失蹤多時又迴來的人據說常會精神崩潰。」
「休得胡言，談什麽失蹤，說來說去，都是町民和農民們——」
「距今幾天前，至少在造訪福島家的宅邸時，據聞該名浪人還能對答如流。」
詩織打斷和勝的話語繼續說道：
「——也就是說，若這些事真屬實，不就表示浪人是自失蹤事件中歸來的生還者，而且還跟離島有某種程度的關聯嗎！」
「……主公。」
和勝臉上表情一轉——浮現出滿臉傻眼的樣貌。
他轉朝身旁的正憲進言道：
「朽葉大人的猜測明顯有違常理——」
「還有一件事。」
能用的籌碼可不隻這一樣。
比起正憲，詩織更加注意和勝的動靜，她邊觀察邊接著續道：
「有一名受我等保護、名喚陽炎沙霧的女孩，當騷動發生時，便不知去向。」
「什麽……？」
「照她一直很安分、遵從
我方指示看來,應該不是自行逃離，朝被人帶走的方向解釋會更合理。既然利用失控機關甲胄來引起騷動，趁亂擄人，則能推斷該不明人物就是引發失蹤事件的元兇。」
「……」
正憲一麵沉吟，一麵將雙臂環於胸前。
不知該說是豪放磊落還是粗鄙不羈比較合適，總之正憲給人沉不住氣又粗野的印象，然而他絕不是個愚蠢之輩。戰國時代可沒有那麽好混，能讓光有蠻力的野猴子自最前線幸存下來。
「——和勝爺。」
正憲再次定睛看向和勝問道：
「我記得，那座離島劃歸你門下管轄吧？」
「劃歸家老大人門下……？」
詩織亦目不轉睛地直視和勝。
方才一直扯些有關離島的說法，還把正憲了在一旁自說自話，這下便說得通了……也就是說……
「既有如此重要的消息，為何不報予我知曉？豈止如此，連那有護法獸加身的女孩也被人給抓了？我可沒聽說半點消息啊！」
「那、那是因為……其實是……」
和勝難掩狼狽之色。
和藹可親的老者麵孔激烈扭曲——最後，和勝狠眼瞪視詩織並大吼出聲道：
「主……主公，主公啊！您不相信長年服侍福島家的老身，卻信了這黃毛丫頭的胡言亂語嗎！她口口聲聲自稱天部眾，卻無半點憑據佐證！老身打從一開始就懷疑這丫頭了！說到天部，便是幕府的軍神！一介弱女子怎會身負如此重任，主公您難道不認為這事有蹊蹺嗎！」
「……」
詩織臉上泛起苦笑。
確實，口口聲聲說自己是天部眾，卻沒有任何熟識之人幫忙作證，就算要她提出不可質疑的證據，詩織也拿不出半樣。當然了，她是帶著幕府給的書狀前來阿藝藩——但若有人硬指那是偽造的，她也無可奈何。
不過到了現在才來懷疑詩織等人的來曆，簡直像在說「我被逼急了」一樣。看樣子和勝似乎在背後搞什麽鬼。
恐怕，之前負責處理該浪人仕官問題的就是這名家老吧。
不過……站在正憲的角度來看，正如和勝所言,已有多年——不，是有好幾十年都居家老之位侍奉福島家的和勝，和他的話一比，懷疑詩織的來曆在心情上確實應較為容易。
「唔……」
正憲皺眉低吟。
該相信哪邊才好，他似乎難以抉擇。
再這樣下去，無法保證正憲不會采信和勝的話。詩織他們原本就是不請自來的客人，正憲不可能對一行人抱持多好的印象及正麵情感。倘若真要選一方采信，不自覺會想選熟識之人，乃為人之常情。
不過——
「——請您留步，請留步！」
此時外頭傳來某種疑似爭吵的聲音。
又是什麽事？正憲等人納悶之餘側眼看向聲音來處。就在這時——
「——！」
磅！的一聲，拉門開了。
在場所有人都還來不及確認來者為何人之前，某樣東西就橫掠至眾人眼前……一卷卷軸被拋了進來。
「什麽！」
「——！」
看見那樣東西的人出現兩種反應。
不明所以的正憲和詩織顯得驚訝且詫異。
以及——和勝露出超越震驚、遠勝一切的焦急神情。
就在三人視線前端，卷軸邊滾邊攤開來，其內容逐漸揭曉。
裏頭寫著……
「這是……！」
接連列出的是好幾道——不，是好幾十道人名。
下方也印上了血手印。
換言之，此物是——
「這、這是在做什麽,無禮也該有個限度——」
和勝的姿態盡顯狼狽，如此怒吼道。
可是——
「很有趣吧。」
有人說話了，是一名年輕武者。
不，應該說是年輕的鬼才對。
此人便是曉月。
與方才的話語背道而馳，他用極度無趣的表情續道：
「這些名字就連我也幾乎沒看過啊。不過寫在開頭的名字，還有寫在中間的名字，大家應該有印象吧？至少，你們幾個應該知道才對。」
「……」
就在曉月身旁，可以看到兵衛繃著臉的身影。
本來，他的職責應是阻擾曉月擅闖才對，但眼下卻沒有任何作為，甚至還安分地跟在曉月身旁。
不過，這也是其來有自。
原因就是那份血書上清楚記載著「長尾和勝」之名。
至於寫於血書開頭的名字則是——
「……石田光成……！」
正憲低喃出聲。
血書前半，寫有一段對德河幕府宣示敵意的文字。
也就是說，這是約定將對德河治世發起叛亂之人所寫的起誓書。
「組織的名稱似乎叫『冥陣』呢。」
兵衛反感地說道：
「這名字真是取得煞有其事啊。即使入冥府、墮魔道也不忘武士雄誌——應當能夠做此解釋吧。」
「——兵衛。」
詩織轉頭看向自己的家老兼副官，出言問道：
「這是從哪兒弄來的？」
「從福島家家老的房間……其他還有數件，是有關運輸船的調度文件。話說這家夥一開始想找的東西，原本隻是那些。」
兵衛說著就示意點子出自曉月。
「這是怎麽一迴事？」
目前還沒有確實掌握到狀況——或許說難以接受會更貼切些，正憲發出怒吼，內心那股憤恨原封不動地表露在外。
相較之下，曉月則用極度冷酷的眼神迴看他，出言道：
「說起來，假設陽炎沙霧不是自己逃走的，而是被人帶離——這麽一想，她八成是那個什麽『冥陣』企圖實現的計劃一環。由此，我想到了吃飯時的事。我知道福島家家臣把守得密不透風。用餐處後方是懸崖，不是三兩下就能進入的地方。然而，卻有人輕而易舉地靠近陽炎沙霧。」
言下之意就是……入侵者身手相當熟練，若非如此，就是福島家裏頭有內奸，為其暗中開路。
「說起來，謠言分明都快傳到江渡去了，鬧得如此之大，藩主大人對此處的情報卻極為生疏。也就是說——」
「你是指有人從中作梗，隱匿情報？」
「和勝爺！」
正憲的表情扭曲起來——或該說對這名前戰國武將而言，他浮現於臉上的悲壯神情簡直令人同情，一雙眼朝和勝看去。可能的話，希望這一切都是謊言，此種情感表露無遺——那是被長久以來推心置腹之人背叛的神情。
不過……
「唔——」
事情已無轉圜餘地——和勝大概是這麽想的吧。
「主公，您就醒醒吧！」
他伸手摸向腰際配刀，直起膝蓋，一麵起身一麵吼道：
「德河——天下被駿府那隻老狸統治，絕不會長治久安！豐聰主上有恩於我等，難道您都忘了嗎！主公之父也是——」
「蠢材，那件事我們不是討論過好幾次了嗎！」
正憲的語調幾近悲鳴。
不管從什麽角度看，正憲說的話都站在理字上。
德河的支配體製早已堅若磐石，任誰都看得出要想顛覆根本不可能。事到如今，即使各地多少仍有豐聰勢力的殘黨在作亂，也隻要投入由天部眾所掛帥的德河戰力，便能得以鎮壓。
然而——卻有許多人對此感到不滿。
仔細想想，福島家原本歸屬豐聰麾下。
當年出兵朝鮮，石田光成和福島正憲還曾經立於同一戰線。論及對豐聰家的感念，絕非區區二字能形容——有人懷念豐聰統治，因而對德河政權抱持不快也並非怪事。
特別是——老一輩的人。
「唔——來人啊！快來人！」
正憲出聲叫喚。
「把這愚昧之徒拿下！」
對主君發出的怒吼有所迴應，數名家臣趕忙奔赴此處。
不過——當他們察覺正憲所指之人是福島家家老時，紛紛露出困惑的表情，愣愣地杵在原地。
但——
「既然到了這個地步……！」
和勝拔出一手搭住的配刀，在榻榻米上一蹬，朝詩織衝去。
真是瘋了——不管對方看來有多像「弱女子」，畢竟仍是天部眾。又或者，和勝是真心懷疑詩織是否為天部眾也說不定。
兇刃朝詩織逼近。
「你們這群走狗……！」
麵對攻勢，詩織臨危不亂，定定地看著朝自己襲來的和勝——
「真難看。」
她拋出一句簡短的貶詞，掛在腰邊的刀連碰都沒碰一下，不僅如此，連起身的跡象也沒有——看準和勝朝自己刺過來的配刀，詩織隻稍稍偏頭就避開了。
若對手處在明顯比自己還低的位置上，使用長度較短的配刀或短刀類攻擊，手法就會受到很大的限製。詩織非常清楚這點。
「喔唔……！」
這下和勝衝過頭，身體失去了重心。
詩織一把抓住正要擦過臉側的和勝手腕，這才作勢起身——將和勝的身體拋摔出去。咚！一記悶聲響起，和勝被摔在榻榻米上。
雖然底下是榻榻米，但衰老的身體不知能否承受——福島家家老不住呻吟，無法起身，似乎終於下定決心的家臣們，紛紛衝上前壓製住他。
正憲則半是呆愣地眺望著這一切。
接著——
「豐聰的亡靈……嗎？」
像在做總結一般，曉月口中迸出這麽一句低語。
●
一切就緒前請在此稍候——此話聽來相當有禮，但事實上，沙霧受人告知後，便被關於一個沒有半扇窗欞的狹小房間。
這個房間也蓋在洞穴當中，不知一開始是造來做何用途的。牆麵大致上以木板製成，但處處可見岩壁，照這點看來，多半是貼著洞窟內側建造的吧。雖然沒有鐵條砌成的柵欄，但也有可能是牢房之類的地方。證據就是門栓從外上鎖，自內側推拉門扉都毫無動靜。
「……」
沙霧靠著牆麵坐下，僅是呆望著天花板。
石田光成。
豐聰的——亡靈。
無論到天涯海角都一樣，沙霧體內流的血永遠不會放她自由。別說是安穩地過平凡生活了，就連遠離腥風血雨都無法辦到。豐聰的血脈及名字時常招來紛亂，將和平安穩自她周遭抽離。
此外——
「……紅蓮……白亞……」
沙霧不經意地抬起雙手。
她身上的和服長袖順著手腕滑落——刻在手上的奇妙刺青旋即顯露而出。看起來像文字卻不是字，是些複雜精致的花紋。
導術迴路「護法獸」。
那是沙霧身上植有被動導術的證據。一旦她麵臨生命危險，這些迴路就會藉導術幻化出擬態生物——變出虛構的野獸「紅蓮」及「白亞」，保護沙霧。
僅針對她的肉體及生命。
此導術迴路的發動與沙霧本身意願無關。甚至是她想自殺，那兩隻護法獸也會妨礙自殺行為。沒有實體的這兩頭獸，當她投水自盡時就會拉起她的身軀，若她想咬舌自盡，它們就會從口中冒出，用身體擋住下巴阻止。
亦即沙霧連尋死都不被允許。
不管發生什麽事都得活著。
絕不能讓豐聰家直係血脈、讓關白秀吉大人的高貴血脈斷絕。
這就是沙霧——被迫單方麵肩負的使命，而護法獸就是用以確保的機製。然而,那對沙霧而言卻等同詛咒。自從她懂事起，豐聰家的家勢就已沒落，沙霧不曾享受過公主該有的榮華富貴，不到二十歲的小姑娘身上僅僅隻能背負著過多期待——不，是隻背負著怨念。
自出生的那一刻起，沙霧的人生就不存在其他存活之道——不存在其他選擇,她著實無力抵抗命運。
「…………護法獸……」
守護沙霧的機關，但說穿了，使命的最終目的始終是守護豐聰血脈的這兩隻護法獸——隻要沙霧感到害怕，或者她的身體陷入危機，便會現身排除威脅。
其結果，沙霧害死了對她產生欲念而襲擊她的人——也就是養父母的親生兒子，跟她沒有血緣關係的弟弟，最後被趕出那個家。沙霧當時拚命阻止護法獸，卻一點辦法也沒有。
然而另一方麵，對方拿出刻有豐聰家家徽的懷劍——出示用以操控沙霧身上護法獸的「鑰匙」，這些導術迴路就暫時中斷了。沙霧因此被擄至石田光成所率領的「冥陣」。
明明就叫護法獸，到緊要關頭卻沒辦法守護她的安危。麵對手握表示自己屬豐聰勢力之「證據」者，護法獸便不會采取任何攻擊。
由此可證，護法獸保護的並不是沙霧，僅僅隻是針對豐聰的血脈罷了。
「幹脆……」
要是能切斷這雙手就好了。
這個念頭已在腦海中出現過無數次。
但就算她想拿東西燙刻有導術迴路的皮膚、意圖拿柴刀咬牙切去自己的手臂，護法獸最後都會跑出來礙事。與沙霧的決心唱反調，自身對即將來臨的痛楚本能地感到恐懼，護法獸便從她身體裏冒出來了。
「…………曉月。」
又一次，沙霧輕聲唿喚那名年輕鬼武者的名字。
有他在或許能夠如願以償。他能使導術劍法並暫時驅散紅蓮及白亞，如果是他，或許能瞬時迴刀，趁護法獸再度顯現之前，利用那短暫時刻砍去沙霧的雙腕。不。或許能直接砍掉她的頭。
拜托毫無情分之人做那種事，她也明白這種要求荒謬至極。
不過——明知如此……
「我還是……」
在沙霧的腦海裏，曉月那張不苟言笑的臉龐硬是烙印其中，揮之不去。
●
福島家別院——正門前。
時間將近正午時分。該處正籠罩在一股極度緊張的氛圍之下，使附近路過的民眾全都納悶地皺眉。
「發生什麽事了……」
「沒聽說要打戰啊。」
會讓往來路人驚訝成這樣，全都始於那裏並排站著的數具機關甲胄。
看上去著實莊嚴——不，應該說看上去相當具有壓迫感才對。
隸屬詩織部隊的機關甲胄六具，以及福島家家臣的機關甲胄五具，總計超過十具機關甲胄，和隨行的步兵並肩而立，確實有如合戰現場——戰國之世早已告終多時，想必如今很少有這種景象了。
當然，提起立於這等陣仗前的人物，自然非詩織與兵衛莫屬。
「接下來，我等便要前往離島進行勘察。」
兵衛如是宣告。
調查隊的指揮——包含福島家家臣在內，全由詩織執掌。
這是正憲為了表示對於和勝一事的歉意，他撥派家臣增援，形同賦予詩織調查的權力。又或者，針對這次事件，正憲隻是極力不想有所牽扯罷了。
無論如何，眼下已經無人阻擾詩織等人采取行動。
如此便能討伐與幕府為敵者，貫徹原先的使命——在解決失蹤事件上無需猶豫。隻要將藏身離島的家夥一網打盡，或許
就能讓事件落幕。
「『敵人』是豐聰派的殘黨。」
詩織掃視眾人後開口道。
此話一出，所有人的表情都充滿緊張情緒。
想必已經對大致情況有所掌握，但自詩織口中說出「豐聰」一詞，任誰聽了還是會心生感慨吧。興衰起落本是生生不絕的世間常道……對這塊稱作日本的土地行統一、支配之實，其一族僅經二十餘年便急遽失勢，令人們不免為世事無常感到唏噓。
無論如何……
「如今天下已由德河統治，得讓亡靈重新體認到這點才行。」
對於德河天部眾朽葉詩織來說，這麽說是理所當然的。
「各位，規模雖不大，但這是一場戰爭。蹈厲奮發吧！」
「喔喔……！」
武士們群起發出威猛震天的吼聲。
人生不可能一帆風順，敗戰的殘兵當前，令人不得不懷抱著明日是否便輪到己身之恐懼。不過，話雖如此——不，正因如此，武士們才會奮不顧身地賭上性命一戰。令他們無心顧慮多餘事情的極限狀態之下，反倒能令武士們忘卻不安。
「出戰！」
不久——連同詩織的〈升星〉在內，機關甲胄大隊關閉裝甲，邁開步伐，隨行的士兵也小跑步追上。
而正好在附近的江羽町民，他們能做的，隻是啞然失聲地目送這一切。
●
另一方麵——幾乎同一時刻，位於福島家別院的庭園。
曉月與載運〈紅月〉的機獸車人車一同，被福島家家臣——阿藝藩武士們隔了段距離團團包圍住。半數藩士手持弓弩，全因曉月是導術使，並且是鬼而使然。
麵對同時是鬼又能使導術劍法的對手，拿尋常刀槍上前討伐實在愚蠢至極。
況且曉月是上級機關甲胄的所有者。
隻要他在身旁，就算不搭乘，〈紅月〉仍能運作。若要提升至戰鬥強度，展開相應的導術結界時，他就非搭乘機體不可……然而隻要沒有進行解體，便無癱瘓機關甲胄的方法，人類的血肉之軀不可能製住機關甲胄。
至於阿藝藩的機關甲胄，能立即動作的機體早已跟隨詩織等人離去。
因此——若曉月意圖做出什麽非分行為，就隻能將他當場格斃，讓他無法采取任何行動。武士們沒有拔刀，而是改用遠距離攻擊型武器，拉開距離對峙，理由正是在此。
眼下狀態等同曉月喉頭上被人架了把刀。
然而麵對周遭陣仗——連同藩士們的緊張表現一並算在內——曉月卻狀似不知，表現得一派輕鬆。是認為對方招集多少人馬，準備多少弓弩都無法阻止自己呢,抑或對自身生命不屑一顧？
「……琴音。」
此時曉月突然發出一聲低語。
那是遠遠包圍住他的藩士們無法聽見的音量。
「在此。」
琴音於曉月身側飄然現身。
藩士們渾身一震，紛紛架箭於弓弦——然而或許是因單憑職神現身無法下判斷，他們就這樣定在原地，按兵不動。
「準備啟動〈紅月〉。把丹音叫起來。」
「……曉月大人。」
琴音的頭微微偏向一旁，她出聲詢問：
「您是要前去營救沙霧大人嗎？」
「……啊？」
曉月雙眼一眯，看向憑附在自己機關甲胄上的職神。
「你扯到哪裏去了？」
「不是嗎？」
「我幹嘛非去救那個女人不可？」
曉月語氣不悅地應道。
「不過，曉月大人，您前去搜此藩家老住處，還找出證據……不是為了救出遭人擄走的沙霧大人嗎？」
「……我是因為察覺那些家夥留下的蛛絲馬跡。」
曉月說話時瞪視著虛空。
「九十九眾。」
「……」
「我要將那群畜牲趕盡殺絕。我會采取行動，全都是為了這件事。」
「……曉月大人……」
同時也是鞭策曉月執行複仇計劃主因的女子——琴音的殘像正哀傷地垂下眼眸。
不知對方是否有所察覺……
「豐聰的怨念？隻有怨念不會發生失蹤事件。」
就算豐聰的殘黨確實盤踞在離島上好了——這件事和根本問題「失蹤」有何關聯還是個謎。失蹤事件真是豐聰餘黨所為，還是另有他人？
福島正憲，他似乎想從家老——曾是家老的長尾和勝口中問出個所以然來，但和勝被人捉住時，當場就咬舌自盡了。武士道乃伴隨死亡悟得——武士們自與死亡為伍的時代生存至今，一旦自認死期已至，無論咬舌或切腹都會毫不猶豫執行。
無論如何……
「自從德河取得天下後，已經徹底削弱豐聰的勢力。自始至終都宣誓效忠豐聰者自然不會有例外……隻因血脈相連，亦有不少人遭到屠殺。德河做事不會隻做半套。」
當然，曉月對大阪戰役並沒有第一手情報。
話雖如此，現今德河幕府是怎麽對付豐聰——如何將其勢力徹底剿滅，知曉世態的人起碼都略知一二。其手段不隻大阪之戰，還有狩獵敗將、強化廢機令、剝奪名分或充公家產後將前豐聰家大名貶至遠方，更有其他許多……有形或無形手段皆不放過，為了讓德河治世安定下來，抹除前代統治者豐聰影響力的政策漫天推行。
也就是說……
「豐聰殘黨還剩幾斤幾兩重可想而知。若他們握有足以顛覆幕府的力量，大阪夏之陣及冬之陣就不會戰敗了。就算想蓄積兵力好了——還得先避開德河的眼線，如此一來行動便會受到限製。畢竟是從無到有再次打造。」
其一是單獨個人對德河抱持反對態度，其二是以組織為單位矢誌而行，兩者截然不同。規模愈是龐大，行蹤就愈容易被人察覺。
這麽說來——
「肯定是有人從旁接濟。是個早在隻原之戰前，影響力就遍及全國的集團。這群人暗中活動，到處煽動懷有遺恨者——實在很像九十九眾會幹的勾當。」
「…………是。」
琴音微微頷首。
「這就換成丹音……」
她的表情看來果然帶著憂鬱之色，那會是錯覺嗎？
職神沒有喜怒哀樂可言。說穿了不過是被當作活祭品的人類在模擬之下產生的虛無幻影。職神看上去像是麵露悲傷神色，其實等同看到一張畫描繪出哀傷，並非有個活人正感到哀傷。
隻不過——
「……應該說……」
曉月自言自語般說道：
「那種女人，我不喜歡。」
「……曉月大人？」
琴音眨眨眼，定睛注視自己的主子。
「您的意思是……」
「我是來找人報仇的。」
曉月說得斬釘截鐵。
「渴望活著、渴望擁有未來，卻被殺掉，隻能從世上消失，我要代替那些人追討兇手，叫他們償命——這就是我的一切、我的夙願。就是這樣，對那種自稱『想死』的笨蛋，我可是不爽到極點。」
「……」
琴音注視著曉月的側臉一陣子，但最後……
「……是。」
她隻留下這句話就消失無蹤。
●
大笑聲響徹洞窟。
原先，這些坑道是用於采集紅土，如今藉著導術擴張，再堆疊些石頭、木材補強後便成了人工窟窖。如果有意，似乎還能興建小型城塞，而在如此規模的洞穴之中，一具機關甲胄就坐落在此處。
機關甲胄——這麽說應該沒錯吧。
在斷言上不是那麽肯定，全因其體型遠大於世人對機關甲胄的認知。
至少就目測看來，可以知道其身高高出兩倍以上。
且單就人形外貌來看，除了異樣外找不出其他字眼形容的部分太多了。
肩膀過大，手過長，垂在左右身側的拳頭長至膝蓋下方。若揮動其拳頭——隻要單單抬手一揮，傷害範圍應該遠超過其身高予人的估算，足以將一切擊潰並粉碎。
然而頭部卻很小，外型仿佛三叉戟一般，頭頂最上方有根巨大的角，左右則各朝斜上方岔出一支小角，形成獨特的輪廓。
更奇怪的是，其右手持的不是劍也不是槍，居然是把錫杖。
當然，即便是根沒有刀刃的長棍，隻要被那巨大軀體一揮，也具有足以做為攻城兵器的效果。
超上級機關甲胄〈冥皇〉。
這便是……它的名字。
「唿哈哈哈哈！哈哈！哈哈哈哈哈！」
在那巨大機體前張狂大笑之人，便是石田光成。
刻有裂痕的臉孔劇烈扭曲，他呈後仰之姿，嘴裏迸出陣陣猖狂笑聲。任誰一看，都會知道他並不正常，但不巧的是，能指出這點的人——甚至是對他提出建言、出手阻止他的人，他的身邊已無半個。這是因為他周遭的人都一樣身陷於瘋狂當中。
「總算等到這一天了，總算啊！這一步、走到今天這一步，終於能對那可恨的德河還以顏色！製裁那隻忘恩負義的狸貓！定要讓他嚐嚐我等的厲害！一定！哈哈哈哈哈哈哈！」
忘恩負義的狸貓——指的是位居德河幕府初代將軍的德河家康吧。
不過……石田光成難道不知道嗎？
德河家康已於去年亡故。近十年前幕府就由第二代將軍秀忠繼承了，並以不可撼動的穩固體製統治整個國家。
他最為憎恨、一心想複仇的對象已不在人世。
莫非是覺得這樣也無妨嗎？
還是——
「……」
距離光成有些距離——在洞窟的入口附近。
有名男人背靠岩壁，站在該處。
那是名儀表堂堂的挺拔男子，穿著白色外衣，腰間配有一大一小兩柄刀，臉的上半部同樣覆有白色麵具。看上去明顯散發著可疑氣息，然而現場卻無人對他進行盤問。
反倒是——
「——帶刀大人。」
有道影子突然自地麵升起，一抹人影從渾身白色勁裝的男人身側冒出。
然而白衣男子並沒有感到震驚，身體連動都沒動一下，隻是將麵具下的雙眼看向來人。現身而出的人，穿著平凡衣裳，是名個頭矮小的男子。他伸伸懶腰，在白衣男子耳邊低語道：
「天部眾似乎朝這邊過來了。」
「……時候到了嗎？」
啟口低喃的白衣男子——帶刀。
那張嘴的嘴角扯出一抹近似苦笑的笑容，就在下一刻一閃而逝。
他的視線再次瞥向洞窟深處。
就在那裏——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
光成仍在持續仰天狂笑。
●
海況及風向都很理想。
臨時找來的船也毫無問題——當初對接近「聖島」一事多少有些顧忌，但詩織一亮出小判(注：江戶時代流通的金幣種類之一)便馬上屈服，最後順利地將詩織等人載至目標的離島附近。
島上連座棧橋(注：兼具碼頭功能的橋狀建築)都沒有，沒辦法讓大型船隻停靠……但隻要距離不遠，使用機關甲胄的導術結界就能在水麵上行走。十一具機關甲胄讓隨行士兵搭在肩上，一行人走過海麵後相繼登陸島嶼。
「——那麽……」
機關甲胄在幹燥的沙灘上留下深深足跡，列隊走著。
隨行的士兵跳下機關甲胄，開始觀察周邊情況——
「雖說是座小型離島，但實際登陸後才發現，要搜查的範圍還真不小呢。」
詩織乘在〈升星〉裏頭環視四周，自言自語道。
島嶼的北邊隆起，形成斷崖絕壁，南側則是一大片沙灘。理所當然地，詩織等人的登陸地點正是南邊。不過自南方往北側看過去，聳立在眼前的山以及覆於上頭的草木，全都給人一種壓迫感。
若是豐聰殘黨真的藏身在那座山林裏，要搜人就會是難如登天。
「要不要先分成幾個小隊行動,再自左右兩側迴繞？」
兵衛出言提議道——這句話也是從他的機關甲胄〈月輪〉裏發出。
像太極圖般自左右螺旋包抄並進行調查，確實會比胡搜亂轉來得確實。
不過——
「說得也是。總之——」
「——朽葉大人！」
徒步行走的士兵原本在調查沙灘周邊——此時發出一聲叫喊。
「有機關甲胄……！」
「——！」
聽到唿喊聲後，詩織透過〈升星〉的水晶眼看往山的方向。
成林樹木被分成兩半，巨大的異形現身，這幕就發生在下一刻。
「——好大。」
能聽見兵衛的低喃聲。
確實很大。那具機關甲胄跟上級機關甲胄〈升星〉、〈月輪〉一比，依然高上近兩倍。而且全身上下都很怪異。
手很長，肩膀過大，頭又小……各部位比例在視覺上都有著詭譎畸形之處，甚至可以說像隻穿著鎧甲的大型猿猴。機體飄散著如此奇妙的氛圍。
按理來說，機關甲胄是戰場上的精神象征，除了性能單純外，外觀上亦不會有粗製濫造的情形。此外還是透過職神，以人類的感覺來操縱，鮮少會製成不似人類形體的怪異形狀——理應如此才對。
莫非最初就有意設計並製造成這副樣子？
抑或在德河統治下，不得不取現成可得的零件打造，最後才弄成這樣呢？又或是有其他理由存在？
無論真相為何……都不是可以睜隻眼閉隻眼的對象。
「全員——拔刀！」
詩織開口叫道，同時——〈升星〉也跟著拔出腰上的大刀。
僅遲一瞬，其餘十多具機體也紛紛抄起武器，就戰鬥位置。
多於十具的機關甲胄一旦備戰，除了用更多的機關甲胄對抗外，別無其他獲勝方法。如此戰力在經時數百年淬煉的導術及武術、冶金技術精髓下誕生，沒有任何武器能與之匹敵，也正因如此，幕府才會徹底執行廢機令，為了不被反對勢力利用而煞費苦心。
然而——
「……機體隻有一架？」
兵衛詫異的聲音傳來。
「沒有其他機體嗎？」
「沒有！」
無論機關甲胄的機士們或是隨行士兵們，無人迴報看到其他機體。
「這是怎麽一迴事……？」
詩織蹙起雙眉。
我方備有十具以上的機關甲胄做為戰力，應該是一目了然。麵對這等陣仗,無論搬出大上多少倍的巨型機體，單憑一機就想突圍實在有失冷靜。
不。不消說，到了這時代還效忠豐聰，試圖推翻德河幕府，對方打一開始應該就瘋了——話雖如此，就連戰勢利不利於己都分辨不出，莫非敵軍全是些狂徒不成。
或者另有其他原因……
「——!」
詭異的巨型機關甲胄頓時停下動作。
肩上的裝甲有部分朝一旁滑開——從該處露出左右兩孔，不，是兩口,能看到裏頭形狀雖短，但疑似炮身之物。
「——權水彈！」
「步兵快退到我或詩織大人身後，其
他機關甲胄繼續前進！」
詩織和兵衛開口叫道，此時機關甲胄及步兵就像大夢初醒般展開行動。
敵機炮口在下一秒射出疑似權水彈之物。
「突擊！」
幾具機關甲胄踩著沙灘突進。
一般而言——機關甲胄若展開導術結界至戰鬥模式，權水彈幾乎不會對其造成傷害。但對步兵卻有相當大的威脅。基於上述原因，機關甲胄移動到前方充當盾牌是理所當然的對應方式。
詩織及兵衛的上級機關甲胄——這兩具機體可以展開比其他機關甲胄更強力的結界，為了以防萬一才選擇留在原地保護步兵，其他九具機體則組成扇形小隊，朝向那具大型機關甲胄突進。
它們打算以半圓隊形包抄過去再砍殺敵人——這是種合乎常理的戰術。刻意從正麵挑戰摸不著底細的敵人，跟對方一對一單挑是很愚蠢的行為。
「這裏就交給我等負責！」
「阿藝藩捅的簍子要由阿藝藩武士收拾！」
領先詩織所率領的天部隊四機，阿藝藩機士們強勢挺至最前線。
當然，這些行為並非事先獲得詩織指示，也不是沙盤推演下的產物。他們是因長尾和勝一事感到焦急——八成認為需要對幕府提出無意反叛的證明吧——看樣子正憲或許私底下跟機士們說了些什麽。
不過——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一陣大笑聲突如其來爆發。
是那具巨型機關甲胄發出的。
「一群不知天高地厚的雜兵！」
明明有五具機關甲胄逼至身前，巨型機關甲胄卻完全沒有擺出迎戰姿態——手上也沒拿刀槍之類的武器，僅持既長且大的錫杖一把。雖然揮動起來確實能當武器使用……但對方拿這樣東西究竟打算如何應戰？不論多麽巨大，支撐錫杖的蠻力多麽具威脅性，機關甲胄一旦打起來，最後都是以近身斬擊定勝負。
巨大機關甲胄此種行為，可說是等同兩手空空上戰場的愚蠢舉動。
接著——
「納命來！」
阿藝藩的機士們抄起武器朝它衝去。
看樣子似乎考量到對方身形巨大，兩具機體騰空一躍，另外三具機體則壓低身勢，鎖定對方的腳跟出招，全隊幾近同步放出斬擊及突刺。想逃也無路可退，阿藝藩的包圍陣式密不透風。
「——跳舞吧！」
此時巨型機關甲胄放聲一吼。
就在那瞬間——
「——！」
短短刹那，詩織感覺自己的視野扭曲。
不對。全身五感都有某種異樣奔馳。視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺，一切都變得詭異。劇烈的怪異感受猛然竄進身體裏，詩織的心——不，她的靈魂在哀鳴。耳邊仿佛聽得到那樣的聲音。
「這——這是……什麽……」
現場並沒有出現任何閃光，也沒有傳出轟天巨響。
然而肉眼看不到的某種東西卻化成波動推來，穿透自己的身體。
接著……
「——！」
搶在前頭的那五具阿藝藩機體架式崩解。
其中三具機體在砍中敵機前似乎出了什麽差錯，當場往地麵跌去，出現了仿如抽搐般的動作。
另外兩具躍至空中揮刀劈砍的機體更慘——先是突然在半空中揮動手腳，難看地掙紮，之後便在沒有任何緩衝的情況下墜落地麵……撞擊力道讓一些機身裝甲彈開，接著兩機也開始抽搐。
「發……發生什麽事了？」
詩織一麵搖頭一麵出聲叫道。
那些人的反應是怎麽一迴事，莫非是受到衝擊之類的？
不過——機體看起來並沒有任何……
「嘎嘎嘎、嘎、啊嘎嘎嘎嘎。」
「吧吧趴啊。」
這時響起了有些莫名其妙的聲音。
跟巨型機關甲胄發出的大笑聲迥然不同。
聽起來——明顯出自跌在腳邊抽搐的阿藝藩機關甲胄，也就是機士們發出的聲音。他們口裏發著不成字句的奇妙聲響，從原地起身後，開始跺腳繞圈。
「跳舞吧」——那具巨型機關甲胄確實是這麽說的。
眼前的一切就是那句話帶來的效果嗎？
不過，那具巨型機關甲胄到底做了什麽？
瞬間擴張導術結界，釋放衝擊波，將接近自己的雜兵撂倒，確實是有這種戰術沒錯……但敵人剛才的所作所為明顯有異。畢竟詩織的〈升星〉連一點小幅度搖晃都沒有。
那麽……
「咕啊，哎呀、呀、呀、呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘿咻、嘿咻！噫噫噫噫噫噫噫噫！」
五具機體就這麽臨場表演起奇怪的動作來……突然間，其中兩具機體轉身麵對麵，不約而同拿起手裏的長柄太刀，接著就互相砍殺。
鏗！鋼與鋼的敲擊聲響起，火花四濺。
「這、這是在做什麽！」
兵衛大叫，但阿藝藩的機關甲胄並沒有迴應他，兩具機體就好像暴躁的幼童般，持續朝對方出刀。導術結界似乎隻有運作至最低階段，刀刃雖沒有砍進裝甲裏，但兵器互相砍來砍去，裝甲因而產生歪斜，零件更從機身裏彈出，不一會兒後，機關甲胄便殺得兩敗俱傷，逐漸走向毀滅。
不對，不隻那兩具機關甲胄。
其他三具也一樣，它們身上出現一模一樣的反應，自相殘殺起來。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔吼吼吼吼吼吼喔喔喔喔！」
迸出了喪心病狂的喊叫聲。
不僅如此……
「喂，喂！你們幾個——跟著起什麽哄！」
察覺兵衛在喊叫，詩織的視線轉向手邊……看向處在機關甲胄身旁的步兵們。
他們幾個——也不例外，手裏拿著武器，上演著同袍互殘的戲碼。跟機關甲胄不同，他們是活生生的人，被刀砍中後噴出鮮血，怒吼及哀嚎聲混雜其中。當中還有人不知發什麽瘋，開始拿人類的長槍去刺機關甲胄的鋼鐵裝甲。
一看到東西就不分青紅皂白出手。
他們的行為給人這樣的印象。不是針對特定人物進行攻擊，而是看到東西就不顧一切地殺過去——就是這種感覺。
因此……
「住、住手啊！」
「你們難道瘋了不成！」
詩織麾下的機士們一麵叫喊，一麵抵擋朝自己撲來的阿藝藩機關甲胄。然而麵對不久前好歹算是自己人的他們，部隊成員似乎在猶豫該不該發動攻擊。他們想方設法化解朝身上砍來的武器，或者將武器擋開，卻遲遲沒有出手打倒襲來的機關甲胄。
「怎麽可能有這種事……」
喃喃自語的同時，詩織注意到某件事。
起因是那具巨型機關甲胄。隻要靠近它超過一定距離，就會被一股看不見的「力量」囚禁。被囚禁的人將會發狂。這一切當然並非偶然。雖然不清楚究竟是如何辦到的，但那具巨型機關甲胄確實擁有這種機能。
「撤退，暫時撤退！」
詩織對部下下達命令。
不過——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一靠近就會陷入狂亂。
擁有如此異端能力的詭譎巨型機關甲胄——改變先前策略，帶著大笑聲朝詩織等人猛衝過來。
●
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
大笑聲自腳邊竄升。
就像蟲子爬上身體般，一股不快感令沙霧為之顫抖。若情況許可，真想逃出
這個地方。但如今——她的身體被關在一具樣貌詭異的巨大機關甲胄裏。
位置大約在機關甲胄的頸部附近。構造上或許無法從內部打開吧，沙霧無論用敲的或拉的，鋼鐵門扉都無動於衷。
「哈！哈！德河的走狗們！哈哈！哈！」
就在沙霧的腳部正下方——格子狀地麵的更下方，一直哈哈大笑的光成就在那兒。
他正坐在駕驗座上，操縱這具巨型機關甲胄。看樣子「豐聰直係血脈」似乎隻是用來啟動巨型機關甲胄的「鑰匙」，隻要沙霧坐在上麵，光成就能夠操縱。
也就是說，這具巨大機關甲胄有兩個座位。
「……夠了……快住手……！」
沙霧痛苦地說道。
這具巨型機關甲胄屬於上級機關甲胄。
亦即會以水晶眼對外部的光影、聲音進行一元化管理，再輸入機士的腦海中——無視個人意願。所以，沙霧被迫觀看她不想看的畫麵，聽她不想聽的聲音。
有好幾個人都陷入瘋狂，自相殘殺的景象。
不——還不隻那些。
「求求你……這麽做……太殘酷了……」
早在先前，沙霧便已目睹了這具〈冥皇〉完全啟動時所引發的事情。
正如文字所述——是一場瘋狂的盛宴。
仿佛在祈禱般，〈冥陣〉的成員們齊聚一堂，端正坐姿觀看著。
看上去應達百人，這些人——突然一起發出笑聲，下一秒，他們口吐白沫,眼球亂轉，互相襲擊對方。
用武器砍殺對方或許還好些。
那群人就像野獸一樣，或用指甲撕扯彼此，或伸出牙齒啃咬，最後甚至貪婪地吃起他人身上的肉、內髒。
集體搶食。
有如發狂的野獸般抓到什麽就吃什麽。
不僅如此……看到那副光景，光成竟發出滿意的笑聲，居高臨下地欣賞這一切。
照這樣子看來，對他來說，那地獄血景或許也是計劃的一部分。又或者，對那些自相殘殺的〈冥陣〉百人而言，這一切也早就在預料之中。自願成為〈冥皇〉的活祭品——若非有成為人柱的覺悟，應該不會有人想跟這場狂宴扯上關係吧。
其景象既不莊嚴，也不優美，是一群人聚在一起殉教。
「……想複仇，還是征服這個國家都隨你們，跟我沒有關係……！」
「您在說什麽呢。」
光成可說是開心得不得了地說道：■
「公主殿下是豐聰最後的希望。有義務對德河進行製裁！」
「……」
這些對話早已重複過好幾遍了。
但她一直無法說服光成。與其說對方意誌堅定，不如說兩人的對話毫無交集。光成根本無意聽取沙霧的說法——說得更精確點,他肯定無法理解對方正在說服自己。
他已經瘋了，打從心底瘋了。
隻能這麽想了。
恐怕——隻原合戰敗北後，每日活在狩獵敗落武士的陰影下，四處逃亡，額頭上受了那道傷之時，光成就已發瘋了吧。
就連沙霧厭惡些什麽，他也不明白。
所以——
「這具〈冥皇〉也是其一，為了實現大業才準備的！獻上數也數不清的人當活祭品！」
「活、活祭品……？」
沙霧為這句極為不祥的話語感到不寒而栗。
是指之前自相殘殺的〈冥陣〉成員嗎？
還是——
「……！」
沙霧腦中突然閃過某個念頭。
身為天部眾的詩織等人前來阿藝藩調查的那件事。
頻頻發生的失蹤事件。
這麽說來——事情該不會是那樣吧。
「這件事該不會跟失蹤事件有關？」
「正是！」
光成的語氣竟顯得相當得意。
「把人收集起來，裝在一起，靜待時日——最後終於成了，得到最強的職神！」
「……咦？裝在一起……？」
這句話無法理解。
沙霧下意識提出疑問。然而就在下一刻，她就為自己的愚蠢感到後悔莫及。
有些事情不要知道比較幸福，世上就是有那麽幾件這樣的事情。自己明明早已對這點有深刻體認了才對。
「是蠱毒大法！」
光成給出答案。
「沒錯，就是蠱毒大法！我們用了蠱毒！隻不過，裝在壺裏的不是蟲子，改用人類！哈哈！哈哈哈哈！」
「……！」
一時之間，沙霧還聽不懂光成在講些什麽。
蠱毒大法。
那是一種咒術。找來昆蟲、蜘蛛、蜥蜴、蛇等等——將毒性強烈的生物關進壺裏，讓它們自相殘殺，再用最後存活下來的那隻作法並殺掉，迴收那累積再累積，濃縮至極的怨氣，將那股力量轉化為咒力使用。
也就是說——
「將那些人關在坑裏自相殘殺，互相啃食彼此。」
光成若無其事地說道。
竟然說讓人類互相啃食彼此，麵對如此恐怖的行徑——沙霧覺得厭惡不已，但光成身上卻感受不出半點相似之情。他甚至還得意地將作法全盤托出。
先是開挖一個大型的垂直洞穴。
再將抓來的男女老少全關進去——接著放置。
一開始也有人會互相幫忙，企圖逃離，但最後，當饑餓超越一定限度、節節升高之時，同類相殘的掠食就開始了。
就這樣，後續不停追加投入更多的活祭品至這個持續「熬煮」、充滿怨念的「壺」裏，當裏頭剩下最後一個人時，再將那個人從垂直洞穴中拉出——接著殺掉他。
「憤怒、恐懼、哀歎、憎恨，一切怨念全濃縮在最後存活的那個人身上！殺掉那個人，再將他灌進〈冥皇〉裏當職神！」
「……！」
沙霧的唿吸為之一止。
這麽說來，〈冥陣〉的成員會在〈冥皇〉前互相廝殺也是因為——〈冥皇〉放射出特殊的導術結界，受到那結界釋出的「饑餓」、「憤怒」及「憎恨」影響，才變成那樣嗎？
「九十九眾他們稱之為破心結界。」
光成如是說道。
照這樣子看來——會讓鄰近人員全數發狂的〈冥皇〉之力，一開始並沒有裝載在這具機體身上。
這具機體應是豐聰家暗中製作出來，而豐聰的殘存勢力以零組件狀態隱藏起來……但仔細想想，機體是造來給豐聰家正統繼承人搭乘的，不可能設計出如此詭譎不祥的機能及職神。而且設計似乎還是豐聰秀吉在世時進行的，如此一來就更不合理了。
這一切全都是九十九眾出的主意。
當然——即使如此，仍無法說將那些東西照單全收，還開心使用的光成腦子正常。
「將濃縮了負麵感情的人類怨念轉換成機關甲胄的結界使用，加以增幅，就能造就任誰接近都會被破壞心神的可怕結界！用以對付多達十具的機關甲胄，這還是第一次，不過看樣子不論敵人多寡都能發揮效果。當然了，或許還需要再做些調整。」
這道〈破心結界〉似乎隻對外部物體有用。
因此沙霧及光成都得以幸免，沒有發瘋。當然，或許也可解釋為光成的腦袋早已不正常，而沙霧亦然。
「誰來都一樣——就算搭乘機關甲胄，還是無法接近這具〈冥皇〉半步！隻要有這具機體就行了！就這樣一路攻下江渡吧！唿哈哈哈哈哈哈！」
「……」
自水晶眼注入的光景實在淒慘，沙霧閉上雙眼——但她馬上發現這麽做並沒有任何幫助。
這並不是用自己的眼睛直接觀看。盡管眼簾已闔上，機關甲胄的水晶眼還是將那些景象原封不動地送入腦海當中。
人們將他人——光是砍殺還不滿足，一旦對手倒下，他們就會拿刃器狂刺無數次，直至殺害對方——最後再吃掉。操著利牙貪婪地啃食人肉，啜飲鮮血。
這是否是出自做為職神的男人——出自令他瘋狂的起因「饑餓」？
簡直是惡鬼的所為。簡直是地獄繪圖。
(這一切……)
沙霧身處幾近暈眩的惡寒之中……腦海裏思考著。
(這一切……又是我造成的嗎？因為有我才會變成這樣？都是我……)
養育她的父母曾說自己是瘟神。
明明不想活卻死不了……又找不到活下去的理由。
她是早已亡族的豐聰公主。這點對沙霧來說隻是一種詛咒。雖然早已不複存在,但豐聰的權勢曾經帶動這個國家，在曆史上留下無法抹滅的痕跡。就算主張這些事跟自己無關，還是沒有人願意聽她訴說。隱藏真實身分也一樣，刺在兩隻手上的護法獸導術迴路不允許她活得像個一般人。就算別人什麽都不知道，但看到那些東西，任誰都會明白她的身分非比尋常。普普通通、平平凡凡、安安穩穩地過活，這些對沙霧來說恐怕遙不可及。
(我的血……我的家世……還沒出生就背負責任，連自由自在過活都不被允許……我……一直到死都……)
無法逃離這個詛咒嗎？
受其他人厭惡、疏遠，就連隻是想當個平凡女孩這點小事都辦不到。
不過——仔細想想，其實還有那麽一個。
不管沙霧是何方神聖，那名男子都無動於衷。
就算看到護法獸的刺青，他也連眉頭都沒皴一下。
當然，他會那麽做並不是在顧慮沙霧的心情，但拋開這點——對方的態度就像在說，自己是什麽身分都無所謂。
(……曉月。)
身處令人目眩的瘋狂與絕望深淵，沙霧——想起那名不苟言笑的年輕鬼武者。
●
「——！」
一直在監視曉月的阿藝藩武士們不約而同進入備戰狀態。
那是因為至今以單膝跪地、呈靜止狀態的〈紅月〉巨大機體，此時有所行動。
同一時間，一樣安安分分地坐於其腳邊的曉月也跟著緩緩起身。
「不許動！給我老老實實待在那兒！」
阿藝藩武士們用有些慌亂的聲音叫喊著。
「導術師——不對，快帶機關兵過來！」
或許是曉月一直沒什麽逾矩行為的關係，阿藝藩武士大多認為他會老老實實地待著，不至於出什麽亂子。然而與預料相反，曉月開始展開行動，所以他們才會明顯狼狽起來。
能立即出動的機關甲胄大半都跟詩織他們一起前往離島了。留在福島家別院的就隻有剛經曆調整及維修的機體。畢竟，當初曉月在海上作戰時，阿藝藩貴重的機關甲胄就已被他破壞掉三具。
「咦咦咦？」
突然間——曉月身旁多出一名女子。
是職神。也就是憑附在〈紅月〉裏，名喚琴音的女孩……應該是這樣沒錯。
「曉月、曉月，大家看起來好像很生氣呢？」
那朝曉月出聲詢問的語氣及表情，簡直跟個稚氣未脫的女娃沒兩樣。
前些日子，琴音身上還散發著氣質高雅的沉著冷靜，帶著淡淡的憂愁色彩，如今卻連點影子都找不著。該說她天真爛漫呢，還是單純無邪，眼前琴音說話時，笑容絲毫不帶半點緊張感。
「別管他們。」
曉月一臉嫌礙事的模樣，拋出這句話給職神。
「可以嗎？可以嗎？那，我問你喔——可以殺掉他們嗎？」
不對，這真的是琴音嗎？
為同一職神？
「放箭，快放箭！」
仿佛大夢初醒般，手持弓箭的阿藝藩武士們紛紛架起弓箭。
不過……就算箭矢的尖端已經對準自己了，曉月依然不改鎮定。就好像沒看到那等陣仗，態度從容不迫地繞到〈紅月〉背後。〈紅月〉也為了迎接他而敞開背部裝甲。
「放箭！」
弓聲作響，所有的箭矢同時射出。
六枝兇器直逼曉月。
然而……
「——！」
才打算換上第二批箭矢，阿藝藩武士們卻驚愕地停下動作。
箭矢突然在半空中改變方向，擅自扭曲軌道，朝地麵刺去，有的則朝空中飛去——沒有半枝箭射中曉月。
當然，並不是阿藝藩武士們沒瞄準。
這是……
「導術結界！」
是〈紅月〉展開的導術結界讓箭矢偏離軌道。
導術能操縱可能性。
無論出來的結果多麽「荒謬」，就算該現象的發生機率隻有千分之一、萬分之一，導術都能將其強製引至現實麵，令該現象顯現。讓箭矢偏離，不射中曉月——是導術結界擷取出這項現實。
不過……
「怎麽可能，人都還沒——」
其中一名阿藝藩機士幾近呻吟地說道，那是因為——曉月根本還沒搭乘上〈紅月〉。
導術畢竟是用意誌力吸引可能性的術。
因此，施術時需要用自我來充當術芯，亦即要有活生生的人類才辦得到。縱使該具機關甲胄有職神憑依，沒有機士在旁還是動不了，機關獸也一樣，沒操縱人員坐在操縱台上握住韁繩就不會動作。更何況是用於戰鬥層麵——要展開讓箭矢偏離的強力導術結界，如果沒有活生生的人坐在裏頭，終究無法成功展開。
像在印證這點似地——
「讓開！」
隨著一道叫嚷聲，一具機關甲胄繞過房舍突進過來。
是中級機關甲胄。可想而知，若要麵對麵進行一對一作戰，它根本不是上級機關甲胄〈紅月〉的對手，此事已在先前的海戰印證過了，但對方大概是認為，機士還沒有完全乘坐上去，或許有辦法進行壓製吧。
機關甲胄發動攻擊，跟人類射出的箭矢威力截然不同。
這次肯定沒問題，〈紅月〉會被拿下——在場所有人都這麽想。
不過……
「——唔喔！」
朝這邊衝來的機關甲胄機士發出喊聲。
他打算製伏對手，手裏拿著大劍，朝〈紅月〉猛力一劈——但事與願違。
「竟然空手奪白刃？」
當那把劍快要擊中〈紅月〉的頭盔時，兩條鋼鐵手臂順勢舉起，自左右方製止住揮下的刀刃。
「怎麽可能……！」
空手奪白刃是相當危險的技巧。基本上，和左右手掌製住劍身的力量相比，向下揮劍時貫注的力道會更加強悍，這點毋庸置疑——重點不是隻有製住而已，這種技巧必須在手接住刀刃後運技扭轉，將攻擊軌道強製導向側邊，藉此化解對手施加的力道。一旦錯失時機，當然——刀刃將會對準空手奪白刃者，朝其天靈蓋劈下。
不過……〈紅月〉的雙掌卻正麵擋住這一擊。
也就是說，純粹是因為機關甲胄的輸出效能相差太大，再加上導術結界的幹涉能力也有著天壤之別，除此之外別無其他。
話雖如此，姑且不論人類射出的箭矢，麵對機關甲胄的斬擊，另一具機關甲胄機士都還沒完全乘坐上去，照理說不可能像這樣正麵使出空手奪白刃，將攻擊擋下才對——
「說什麽不許動——」
爬上目前仍單膝跪地的〈紅月〉背部，曉月一麵滑進裏頭的駕驗座，一麵說道
：
「上個廁所也不行嗎？」
「廁……廁所？」
阿藝藩機士們聽了啞然失聲。
的確，人類的身體有進就有出。隻要活在世上，人就得定期排泄才行……
「上廁所、上廁所，不快點去，小心尿出來～」
緊追在曉月之後，琴音跟著動身進入〈紅月〉當中——有著琴音樣貌的職神，不知在高興些什麽，語氣歡快地哼唱小曲。
曉月對那番舉動絲毫不以為意——
「隻要一有動靜就當場格斃是嗎？這處置說妥當是妥當沒錯，但如果真想那麽做，一開始就不應該警告，而是就地射殺才對吧。」
曉月丟下這句話，接著就關上〈紅月〉的背部裝甲。
黑色的上級機關甲胄繼續用那雙手製住大劍刀身，緩緩起身。
接著——
「礙事。」
伴隨一句低喃，〈紅月〉旋起手一扭。
大到差點令人搗住耳朵的金屬聲響起，被人用空手奪白刃接下的大劍——應聲折斷。
「唔喔！」
砍也不是，拔也不是，那具從方才起便僵在原地的機關甲胄，此時重獲自由，腳步跟著踉蹌。
接著——
「滾去睡吧。」
〈紅月〉的腳使勁踩下去。
與此同時，〈紅月〉的右掌進而壓向腳被絆住、機身向後仰去的機關甲胄的臉——下一刹那，其手掌猛力擊出，幾乎將整具機體壓陷地麵。
沙塵伴隨著巨響飛舞而上。
「噗哇！」
阿藝藩武士們不自覺地抬手遮臉。
眼前視野遮去大半——
「呐呐，曉月，殺了他沒關係吧？」
「等會兒再說。」
語氣天真無邪——話語間卻在詢問殺戮之事的職神女子聲音，以及曉月不耐煩的迴應聲響起。
「怎麽了，曉月，有那麽急嗎？難道你快尿出來了？」
「剛才那隻是隨口舉例。」
「咦——」
現場遺留下這麽一段欠缺緊張感的對話——下一秒，黑色的上級機關甲胄便以猛烈之勢跨地飛躍圍牆，就此揚長而去。
本應係於延續得失
當經曆長時化為其他事物之時
變化為無利亦無理的事物之時
其已非道亦非義
為人雲瘋狂信仰之狂熱
●
「請您留步！」
「不可如此無禮——」
年輕的阿藝藩武士們紛紛上前製止。
硬是將那些人斥退——詩織一腳踏進福島家宅邸。
一般而言，這是非常逾矩的行為。
武士未經對方許可私闖其他武士的宅邸，其義等同進攻「城池」。依情況不同，遭人斬殺也不得有怨言，可謂蠻夫莽行。不過，對手可是威名震天的天部眾，到底還是沒有這樣的勇夫，敢跟她在主公的宅邸裏以武力相搏。
「請您留步——」
三名福島家家臣緊追在後，但詩織全盤無視。
若敢於此對她拔刀相向，甚至是出手製伏詩織，那還算有幾番看頭，然而，他們幾個隻是保持距離，對詩織進行口頭抗議及製止。
(……這樣也配稱武士。)
詩織暗地裏懷著如是想法。
她是在隻原合戰後出生的，還記得兵衛曾大歎「最近怯敵不前的武士愈來愈多了」——未曾經曆以命相搏的廝殺，在世襲製度下繼承父親衣缽的武士變多了。
時局太平並非壞事。
不過生在這樣的世界，武士或許無法再保有武士之實了。昭示他們存在理由的戰爭已成過往雲煙，不存於世。更甚者，若德河治世持續一一百年、三百年，在日本這個國家，武士——至少冠有此稱謂的階級很有可能消失。
暫且不論這些——
「……」
大約是在這附近——詩織朝大致推敲後得出方向的屋宇深處走去，停在某個廳間前大聲喊道：
「來人朽葉，打擾了！」
詩織不等迴應就打開拉門。
裏頭有著——樣子終究很是吃驚、正望向此處的正憲，以及福島家家老的身影。
正憲那雙眼一瞬間透出不悅之色。
戰國武將原本就以言行粗暴、易怒者居多，福島正憲正可說是其典型。這個男人身居靜嶽七槍之一，素以勇武著稱，迴應詩織的語氣有如野獸咆哮。
「無禮的家夥！天部眾這個名諱難道是冠在一群野蠻人身上嗎！」
「朽葉大人——您這是在做什麽?」
另一人問話的聲調比主子沉著些，是家老在說話。
記得名字是叫長尾和勝吧。發髯皆已斑白，是位臉上刻著不少皺紋的年邁武士。按年齡推算，應該已在戰場上打滾多年了，但乍看之下給人一種和藹老者的氛圍，和正憲正好形成對比。
「我知道自己無禮。」
詩織以單膝觸地，與腰身半懸的正憲、和勝對望。
「福島大人——離島那邊的調查進展到哪兒了？」
「離島？」
「貴藩人馬看起來不像在整裝待發。您無意派人前往離島進行調查，這是為什麽？莫非忙於替昨晚的襲擊事件善後而分身乏術？」
「——這話是什麽意思？」
正憲雙眉一蹙。
如同他話中意思，看起來他並不明白詩織在講些什麽。
到這節骨眼上還想裝作一問三不知，打算四兩撥千金地迴避詩織追問，福島正憲應該沒有愚昧到那種地步才是。
也就是說——
「我曾跟貴藩提及調查江羽港街外海離島其一之事，為獲得許可——於今早提出。您沒有耳聞嗎？」
「真是太不知分寸了……請您自重！」
似乎已經忍無可忍，和勝語氣激動地出口。
不過——
「……和勝爺。」
正憲的表情有些摸不著頭緒，他轉而朝和勝看去。
「她問了什麽嗎？」
「是，今天一早——朽葉大人確實突然說出想調查離島。」
和勝頷首答覆，但露出不悅的表情說道：
「但老身認為如此妄言無從奉陪，因而未向主公稟報。」
「——妄言？」
突然被人不由分說地申斥，想必詩織感到極度不快。
不過——和勝的言行就像在昭告不快的人是他，語氣不善地說：
「朽葉大人或許不知情，不過那座離島周邊的漁獲量豐沛，很受當地居民尊崇——尤其是漁夫們更將其尊為聖島。萬不容許閑雜人等妄加侵踏。」
「……尊為聖島，是嗎？」
「和勝爺說得沒錯。」
正憲亦表讚同。
「光隻是目前這樣，不安便已在町民之間蔓延。絕對不能讓不安的種子再更加擴散下去。」
失蹤事件頻頻傳出。
海上發生機關甲胄間的械鬥事件。
更有機關甲胄在大街上作亂。
不論哪一件事，都是平民百姓們無力插手的事情——他們所能做的就隻有祈禱，祈禱那些紛擾不會化作災禍，降臨到自己頭上。居民們會不安也是理所當然。
而身為藩主的正憲，若是沒有確切事證，自然不希望對那座「聖島」做出侵門踏戶的舉動。戰國武將裏有許多迷信之人。
不過……
「請等等，有足以令人懷疑的證據。」
「證據？」
「主公，沒有必要聽信她的話語。」
和勝一麵投身至正憲跟前，一麵如此進言。
然而擋得了視線，卻擋不了聲音。
詩織不以為意，繼續說道：
「其一，昨日失控的機關甲胄身上沾有紅土。聽說這附近開采得到紅土的地方，就隻有離島。」
「那是……」
根據詩織更進一步深入調查的結果，那座離島基本上嚴禁登陸，但偶爾會有製陶工匠為了采集紅土而進入島嶼。造陶是一項重要產業，藩主亦會批準定時定量的紅土采收工作。
「除此之外，聽說那名發狂的機士，前幾天造訪過福島家。」
「什麽……？」
正憲朝待在一旁的和勝看去。
但和勝卻搖搖頭。
「老身沒聽說有那種事情。」
「以事出偶然告結未免太過草率了。」
不把對方的話當一迴事，詩織更進一步強調：
「八九不離十，那名浪人曾經去過那座離島。再者，自古以來失蹤多時又迴來的人據說常會精神崩潰。」
「休得胡言，談什麽失蹤，說來說去，都是町民和農民們——」
「距今幾天前，至少在造訪福島家的宅邸時，據聞該名浪人還能對答如流。」
詩織打斷和勝的話語繼續說道：
「——也就是說，若這些事真屬實，不就表示浪人是自失蹤事件中歸來的生還者，而且還跟離島有某種程度的關聯嗎！」
「……主公。」
和勝臉上表情一轉——浮現出滿臉傻眼的樣貌。
他轉朝身旁的正憲進言道：
「朽葉大人的猜測明顯有違常理——」
「還有一件事。」
能用的籌碼可不隻這一樣。
比起正憲，詩織更加注意和勝的動靜，她邊觀察邊接著續道：
「有一名受我等保護、名喚陽炎沙霧的女孩，當騷動發生時，便不知去向。」
「什麽……？」
「照她一直很安分、遵從
我方指示看來,應該不是自行逃離，朝被人帶走的方向解釋會更合理。既然利用失控機關甲胄來引起騷動，趁亂擄人，則能推斷該不明人物就是引發失蹤事件的元兇。」
「……」
正憲一麵沉吟，一麵將雙臂環於胸前。
不知該說是豪放磊落還是粗鄙不羈比較合適，總之正憲給人沉不住氣又粗野的印象，然而他絕不是個愚蠢之輩。戰國時代可沒有那麽好混，能讓光有蠻力的野猴子自最前線幸存下來。
「——和勝爺。」
正憲再次定睛看向和勝問道：
「我記得，那座離島劃歸你門下管轄吧？」
「劃歸家老大人門下……？」
詩織亦目不轉睛地直視和勝。
方才一直扯些有關離島的說法，還把正憲了在一旁自說自話，這下便說得通了……也就是說……
「既有如此重要的消息，為何不報予我知曉？豈止如此，連那有護法獸加身的女孩也被人給抓了？我可沒聽說半點消息啊！」
「那、那是因為……其實是……」
和勝難掩狼狽之色。
和藹可親的老者麵孔激烈扭曲——最後，和勝狠眼瞪視詩織並大吼出聲道：
「主……主公，主公啊！您不相信長年服侍福島家的老身，卻信了這黃毛丫頭的胡言亂語嗎！她口口聲聲自稱天部眾，卻無半點憑據佐證！老身打從一開始就懷疑這丫頭了！說到天部，便是幕府的軍神！一介弱女子怎會身負如此重任，主公您難道不認為這事有蹊蹺嗎！」
「……」
詩織臉上泛起苦笑。
確實，口口聲聲說自己是天部眾，卻沒有任何熟識之人幫忙作證，就算要她提出不可質疑的證據，詩織也拿不出半樣。當然了，她是帶著幕府給的書狀前來阿藝藩——但若有人硬指那是偽造的，她也無可奈何。
不過到了現在才來懷疑詩織等人的來曆，簡直像在說「我被逼急了」一樣。看樣子和勝似乎在背後搞什麽鬼。
恐怕，之前負責處理該浪人仕官問題的就是這名家老吧。
不過……站在正憲的角度來看，正如和勝所言,已有多年——不，是有好幾十年都居家老之位侍奉福島家的和勝，和他的話一比，懷疑詩織的來曆在心情上確實應較為容易。
「唔……」
正憲皺眉低吟。
該相信哪邊才好，他似乎難以抉擇。
再這樣下去，無法保證正憲不會采信和勝的話。詩織他們原本就是不請自來的客人，正憲不可能對一行人抱持多好的印象及正麵情感。倘若真要選一方采信，不自覺會想選熟識之人，乃為人之常情。
不過——
「——請您留步，請留步！」
此時外頭傳來某種疑似爭吵的聲音。
又是什麽事？正憲等人納悶之餘側眼看向聲音來處。就在這時——
「——！」
磅！的一聲，拉門開了。
在場所有人都還來不及確認來者為何人之前，某樣東西就橫掠至眾人眼前……一卷卷軸被拋了進來。
「什麽！」
「——！」
看見那樣東西的人出現兩種反應。
不明所以的正憲和詩織顯得驚訝且詫異。
以及——和勝露出超越震驚、遠勝一切的焦急神情。
就在三人視線前端，卷軸邊滾邊攤開來，其內容逐漸揭曉。
裏頭寫著……
「這是……！」
接連列出的是好幾道——不，是好幾十道人名。
下方也印上了血手印。
換言之，此物是——
「這、這是在做什麽,無禮也該有個限度——」
和勝的姿態盡顯狼狽，如此怒吼道。
可是——
「很有趣吧。」
有人說話了，是一名年輕武者。
不，應該說是年輕的鬼才對。
此人便是曉月。
與方才的話語背道而馳，他用極度無趣的表情續道：
「這些名字就連我也幾乎沒看過啊。不過寫在開頭的名字，還有寫在中間的名字，大家應該有印象吧？至少，你們幾個應該知道才對。」
「……」
就在曉月身旁，可以看到兵衛繃著臉的身影。
本來，他的職責應是阻擾曉月擅闖才對，但眼下卻沒有任何作為，甚至還安分地跟在曉月身旁。
不過，這也是其來有自。
原因就是那份血書上清楚記載著「長尾和勝」之名。
至於寫於血書開頭的名字則是——
「……石田光成……！」
正憲低喃出聲。
血書前半，寫有一段對德河幕府宣示敵意的文字。
也就是說，這是約定將對德河治世發起叛亂之人所寫的起誓書。
「組織的名稱似乎叫『冥陣』呢。」
兵衛反感地說道：
「這名字真是取得煞有其事啊。即使入冥府、墮魔道也不忘武士雄誌——應當能夠做此解釋吧。」
「——兵衛。」
詩織轉頭看向自己的家老兼副官，出言問道：
「這是從哪兒弄來的？」
「從福島家家老的房間……其他還有數件，是有關運輸船的調度文件。話說這家夥一開始想找的東西，原本隻是那些。」
兵衛說著就示意點子出自曉月。
「這是怎麽一迴事？」
目前還沒有確實掌握到狀況——或許說難以接受會更貼切些，正憲發出怒吼，內心那股憤恨原封不動地表露在外。
相較之下，曉月則用極度冷酷的眼神迴看他，出言道：
「說起來，假設陽炎沙霧不是自己逃走的，而是被人帶離——這麽一想，她八成是那個什麽『冥陣』企圖實現的計劃一環。由此，我想到了吃飯時的事。我知道福島家家臣把守得密不透風。用餐處後方是懸崖，不是三兩下就能進入的地方。然而，卻有人輕而易舉地靠近陽炎沙霧。」
言下之意就是……入侵者身手相當熟練，若非如此，就是福島家裏頭有內奸，為其暗中開路。
「說起來，謠言分明都快傳到江渡去了，鬧得如此之大，藩主大人對此處的情報卻極為生疏。也就是說——」
「你是指有人從中作梗，隱匿情報？」
「和勝爺！」
正憲的表情扭曲起來——或該說對這名前戰國武將而言，他浮現於臉上的悲壯神情簡直令人同情，一雙眼朝和勝看去。可能的話，希望這一切都是謊言，此種情感表露無遺——那是被長久以來推心置腹之人背叛的神情。
不過……
「唔——」
事情已無轉圜餘地——和勝大概是這麽想的吧。
「主公，您就醒醒吧！」
他伸手摸向腰際配刀，直起膝蓋，一麵起身一麵吼道：
「德河——天下被駿府那隻老狸統治，絕不會長治久安！豐聰主上有恩於我等，難道您都忘了嗎！主公之父也是——」
「蠢材，那件事我們不是討論過好幾次了嗎！」
正憲的語調幾近悲鳴。
不管從什麽角度看，正憲說的話都站在理字上。
德河的支配體製早已堅若磐石，任誰都看得出要想顛覆根本不可能。事到如今，即使各地多少仍有豐聰勢力的殘黨在作亂，也隻要投入由天部眾所掛帥的德河戰力，便能得以鎮壓。
然而——卻有許多人對此感到不滿。
仔細想想，福島家原本歸屬豐聰麾下。
當年出兵朝鮮，石田光成和福島正憲還曾經立於同一戰線。論及對豐聰家的感念，絕非區區二字能形容——有人懷念豐聰統治，因而對德河政權抱持不快也並非怪事。
特別是——老一輩的人。
「唔——來人啊！快來人！」
正憲出聲叫喚。
「把這愚昧之徒拿下！」
對主君發出的怒吼有所迴應，數名家臣趕忙奔赴此處。
不過——當他們察覺正憲所指之人是福島家家老時，紛紛露出困惑的表情，愣愣地杵在原地。
但——
「既然到了這個地步……！」
和勝拔出一手搭住的配刀，在榻榻米上一蹬，朝詩織衝去。
真是瘋了——不管對方看來有多像「弱女子」，畢竟仍是天部眾。又或者，和勝是真心懷疑詩織是否為天部眾也說不定。
兇刃朝詩織逼近。
「你們這群走狗……！」
麵對攻勢，詩織臨危不亂，定定地看著朝自己襲來的和勝——
「真難看。」
她拋出一句簡短的貶詞，掛在腰邊的刀連碰都沒碰一下，不僅如此，連起身的跡象也沒有——看準和勝朝自己刺過來的配刀，詩織隻稍稍偏頭就避開了。
若對手處在明顯比自己還低的位置上，使用長度較短的配刀或短刀類攻擊，手法就會受到很大的限製。詩織非常清楚這點。
「喔唔……！」
這下和勝衝過頭，身體失去了重心。
詩織一把抓住正要擦過臉側的和勝手腕，這才作勢起身——將和勝的身體拋摔出去。咚！一記悶聲響起，和勝被摔在榻榻米上。
雖然底下是榻榻米，但衰老的身體不知能否承受——福島家家老不住呻吟，無法起身，似乎終於下定決心的家臣們，紛紛衝上前壓製住他。
正憲則半是呆愣地眺望著這一切。
接著——
「豐聰的亡靈……嗎？」
像在做總結一般，曉月口中迸出這麽一句低語。
●
一切就緒前請在此稍候——此話聽來相當有禮，但事實上，沙霧受人告知後，便被關於一個沒有半扇窗欞的狹小房間。
這個房間也蓋在洞穴當中，不知一開始是造來做何用途的。牆麵大致上以木板製成，但處處可見岩壁，照這點看來，多半是貼著洞窟內側建造的吧。雖然沒有鐵條砌成的柵欄，但也有可能是牢房之類的地方。證據就是門栓從外上鎖，自內側推拉門扉都毫無動靜。
「……」
沙霧靠著牆麵坐下，僅是呆望著天花板。
石田光成。
豐聰的——亡靈。
無論到天涯海角都一樣，沙霧體內流的血永遠不會放她自由。別說是安穩地過平凡生活了，就連遠離腥風血雨都無法辦到。豐聰的血脈及名字時常招來紛亂，將和平安穩自她周遭抽離。
此外——
「……紅蓮……白亞……」
沙霧不經意地抬起雙手。
她身上的和服長袖順著手腕滑落——刻在手上的奇妙刺青旋即顯露而出。看起來像文字卻不是字，是些複雜精致的花紋。
導術迴路「護法獸」。
那是沙霧身上植有被動導術的證據。一旦她麵臨生命危險，這些迴路就會藉導術幻化出擬態生物——變出虛構的野獸「紅蓮」及「白亞」，保護沙霧。
僅針對她的肉體及生命。
此導術迴路的發動與沙霧本身意願無關。甚至是她想自殺，那兩隻護法獸也會妨礙自殺行為。沒有實體的這兩頭獸，當她投水自盡時就會拉起她的身軀，若她想咬舌自盡，它們就會從口中冒出，用身體擋住下巴阻止。
亦即沙霧連尋死都不被允許。
不管發生什麽事都得活著。
絕不能讓豐聰家直係血脈、讓關白秀吉大人的高貴血脈斷絕。
這就是沙霧——被迫單方麵肩負的使命，而護法獸就是用以確保的機製。然而,那對沙霧而言卻等同詛咒。自從她懂事起，豐聰家的家勢就已沒落，沙霧不曾享受過公主該有的榮華富貴，不到二十歲的小姑娘身上僅僅隻能背負著過多期待——不，是隻背負著怨念。
自出生的那一刻起，沙霧的人生就不存在其他存活之道——不存在其他選擇,她著實無力抵抗命運。
「…………護法獸……」
守護沙霧的機關，但說穿了，使命的最終目的始終是守護豐聰血脈的這兩隻護法獸——隻要沙霧感到害怕，或者她的身體陷入危機，便會現身排除威脅。
其結果，沙霧害死了對她產生欲念而襲擊她的人——也就是養父母的親生兒子，跟她沒有血緣關係的弟弟，最後被趕出那個家。沙霧當時拚命阻止護法獸，卻一點辦法也沒有。
然而另一方麵，對方拿出刻有豐聰家家徽的懷劍——出示用以操控沙霧身上護法獸的「鑰匙」，這些導術迴路就暫時中斷了。沙霧因此被擄至石田光成所率領的「冥陣」。
明明就叫護法獸，到緊要關頭卻沒辦法守護她的安危。麵對手握表示自己屬豐聰勢力之「證據」者，護法獸便不會采取任何攻擊。
由此可證，護法獸保護的並不是沙霧，僅僅隻是針對豐聰的血脈罷了。
「幹脆……」
要是能切斷這雙手就好了。
這個念頭已在腦海中出現過無數次。
但就算她想拿東西燙刻有導術迴路的皮膚、意圖拿柴刀咬牙切去自己的手臂，護法獸最後都會跑出來礙事。與沙霧的決心唱反調，自身對即將來臨的痛楚本能地感到恐懼，護法獸便從她身體裏冒出來了。
「…………曉月。」
又一次，沙霧輕聲唿喚那名年輕鬼武者的名字。
有他在或許能夠如願以償。他能使導術劍法並暫時驅散紅蓮及白亞，如果是他，或許能瞬時迴刀，趁護法獸再度顯現之前，利用那短暫時刻砍去沙霧的雙腕。不。或許能直接砍掉她的頭。
拜托毫無情分之人做那種事，她也明白這種要求荒謬至極。
不過——明知如此……
「我還是……」
在沙霧的腦海裏，曉月那張不苟言笑的臉龐硬是烙印其中，揮之不去。
●
福島家別院——正門前。
時間將近正午時分。該處正籠罩在一股極度緊張的氛圍之下，使附近路過的民眾全都納悶地皺眉。
「發生什麽事了……」
「沒聽說要打戰啊。」
會讓往來路人驚訝成這樣，全都始於那裏並排站著的數具機關甲胄。
看上去著實莊嚴——不，應該說看上去相當具有壓迫感才對。
隸屬詩織部隊的機關甲胄六具，以及福島家家臣的機關甲胄五具，總計超過十具機關甲胄，和隨行的步兵並肩而立，確實有如合戰現場——戰國之世早已告終多時，想必如今很少有這種景象了。
當然，提起立於這等陣仗前的人物，自然非詩織與兵衛莫屬。
「接下來，我等便要前往離島進行勘察。」
兵衛如是宣告。
調查隊的指揮——包含福島家家臣在內，全由詩織執掌。
這是正憲為了表示對於和勝一事的歉意，他撥派家臣增援，形同賦予詩織調查的權力。又或者，針對這次事件，正憲隻是極力不想有所牽扯罷了。
無論如何，眼下已經無人阻擾詩織等人采取行動。
如此便能討伐與幕府為敵者，貫徹原先的使命——在解決失蹤事件上無需猶豫。隻要將藏身離島的家夥一網打盡，或許
就能讓事件落幕。
「『敵人』是豐聰派的殘黨。」
詩織掃視眾人後開口道。
此話一出，所有人的表情都充滿緊張情緒。
想必已經對大致情況有所掌握，但自詩織口中說出「豐聰」一詞，任誰聽了還是會心生感慨吧。興衰起落本是生生不絕的世間常道……對這塊稱作日本的土地行統一、支配之實，其一族僅經二十餘年便急遽失勢，令人們不免為世事無常感到唏噓。
無論如何……
「如今天下已由德河統治，得讓亡靈重新體認到這點才行。」
對於德河天部眾朽葉詩織來說，這麽說是理所當然的。
「各位，規模雖不大，但這是一場戰爭。蹈厲奮發吧！」
「喔喔……！」
武士們群起發出威猛震天的吼聲。
人生不可能一帆風順，敗戰的殘兵當前，令人不得不懷抱著明日是否便輪到己身之恐懼。不過，話雖如此——不，正因如此，武士們才會奮不顧身地賭上性命一戰。令他們無心顧慮多餘事情的極限狀態之下，反倒能令武士們忘卻不安。
「出戰！」
不久——連同詩織的〈升星〉在內，機關甲胄大隊關閉裝甲，邁開步伐，隨行的士兵也小跑步追上。
而正好在附近的江羽町民，他們能做的，隻是啞然失聲地目送這一切。
●
另一方麵——幾乎同一時刻，位於福島家別院的庭園。
曉月與載運〈紅月〉的機獸車人車一同，被福島家家臣——阿藝藩武士們隔了段距離團團包圍住。半數藩士手持弓弩，全因曉月是導術使，並且是鬼而使然。
麵對同時是鬼又能使導術劍法的對手，拿尋常刀槍上前討伐實在愚蠢至極。
況且曉月是上級機關甲胄的所有者。
隻要他在身旁，就算不搭乘，〈紅月〉仍能運作。若要提升至戰鬥強度，展開相應的導術結界時，他就非搭乘機體不可……然而隻要沒有進行解體，便無癱瘓機關甲胄的方法，人類的血肉之軀不可能製住機關甲胄。
至於阿藝藩的機關甲胄，能立即動作的機體早已跟隨詩織等人離去。
因此——若曉月意圖做出什麽非分行為，就隻能將他當場格斃，讓他無法采取任何行動。武士們沒有拔刀，而是改用遠距離攻擊型武器，拉開距離對峙，理由正是在此。
眼下狀態等同曉月喉頭上被人架了把刀。
然而麵對周遭陣仗——連同藩士們的緊張表現一並算在內——曉月卻狀似不知，表現得一派輕鬆。是認為對方招集多少人馬，準備多少弓弩都無法阻止自己呢,抑或對自身生命不屑一顧？
「……琴音。」
此時曉月突然發出一聲低語。
那是遠遠包圍住他的藩士們無法聽見的音量。
「在此。」
琴音於曉月身側飄然現身。
藩士們渾身一震，紛紛架箭於弓弦——然而或許是因單憑職神現身無法下判斷，他們就這樣定在原地，按兵不動。
「準備啟動〈紅月〉。把丹音叫起來。」
「……曉月大人。」
琴音的頭微微偏向一旁，她出聲詢問：
「您是要前去營救沙霧大人嗎？」
「……啊？」
曉月雙眼一眯，看向憑附在自己機關甲胄上的職神。
「你扯到哪裏去了？」
「不是嗎？」
「我幹嘛非去救那個女人不可？」
曉月語氣不悅地應道。
「不過，曉月大人，您前去搜此藩家老住處，還找出證據……不是為了救出遭人擄走的沙霧大人嗎？」
「……我是因為察覺那些家夥留下的蛛絲馬跡。」
曉月說話時瞪視著虛空。
「九十九眾。」
「……」
「我要將那群畜牲趕盡殺絕。我會采取行動，全都是為了這件事。」
「……曉月大人……」
同時也是鞭策曉月執行複仇計劃主因的女子——琴音的殘像正哀傷地垂下眼眸。
不知對方是否有所察覺……
「豐聰的怨念？隻有怨念不會發生失蹤事件。」
就算豐聰的殘黨確實盤踞在離島上好了——這件事和根本問題「失蹤」有何關聯還是個謎。失蹤事件真是豐聰餘黨所為，還是另有他人？
福島正憲，他似乎想從家老——曾是家老的長尾和勝口中問出個所以然來，但和勝被人捉住時，當場就咬舌自盡了。武士道乃伴隨死亡悟得——武士們自與死亡為伍的時代生存至今，一旦自認死期已至，無論咬舌或切腹都會毫不猶豫執行。
無論如何……
「自從德河取得天下後，已經徹底削弱豐聰的勢力。自始至終都宣誓效忠豐聰者自然不會有例外……隻因血脈相連，亦有不少人遭到屠殺。德河做事不會隻做半套。」
當然，曉月對大阪戰役並沒有第一手情報。
話雖如此，現今德河幕府是怎麽對付豐聰——如何將其勢力徹底剿滅，知曉世態的人起碼都略知一二。其手段不隻大阪之戰，還有狩獵敗將、強化廢機令、剝奪名分或充公家產後將前豐聰家大名貶至遠方，更有其他許多……有形或無形手段皆不放過，為了讓德河治世安定下來，抹除前代統治者豐聰影響力的政策漫天推行。
也就是說……
「豐聰殘黨還剩幾斤幾兩重可想而知。若他們握有足以顛覆幕府的力量，大阪夏之陣及冬之陣就不會戰敗了。就算想蓄積兵力好了——還得先避開德河的眼線，如此一來行動便會受到限製。畢竟是從無到有再次打造。」
其一是單獨個人對德河抱持反對態度，其二是以組織為單位矢誌而行，兩者截然不同。規模愈是龐大，行蹤就愈容易被人察覺。
這麽說來——
「肯定是有人從旁接濟。是個早在隻原之戰前，影響力就遍及全國的集團。這群人暗中活動，到處煽動懷有遺恨者——實在很像九十九眾會幹的勾當。」
「…………是。」
琴音微微頷首。
「這就換成丹音……」
她的表情看來果然帶著憂鬱之色，那會是錯覺嗎？
職神沒有喜怒哀樂可言。說穿了不過是被當作活祭品的人類在模擬之下產生的虛無幻影。職神看上去像是麵露悲傷神色，其實等同看到一張畫描繪出哀傷，並非有個活人正感到哀傷。
隻不過——
「……應該說……」
曉月自言自語般說道：
「那種女人，我不喜歡。」
「……曉月大人？」
琴音眨眨眼，定睛注視自己的主子。
「您的意思是……」
「我是來找人報仇的。」
曉月說得斬釘截鐵。
「渴望活著、渴望擁有未來，卻被殺掉，隻能從世上消失，我要代替那些人追討兇手，叫他們償命——這就是我的一切、我的夙願。就是這樣，對那種自稱『想死』的笨蛋，我可是不爽到極點。」
「……」
琴音注視著曉月的側臉一陣子，但最後……
「……是。」
她隻留下這句話就消失無蹤。
●
大笑聲響徹洞窟。
原先，這些坑道是用於采集紅土，如今藉著導術擴張，再堆疊些石頭、木材補強後便成了人工窟窖。如果有意，似乎還能興建小型城塞，而在如此規模的洞穴之中，一具機關甲胄就坐落在此處。
機關甲胄——這麽說應該沒錯吧。
在斷言上不是那麽肯定，全因其體型遠大於世人對機關甲胄的認知。
至少就目測看來，可以知道其身高高出兩倍以上。
且單就人形外貌來看，除了異樣外找不出其他字眼形容的部分太多了。
肩膀過大，手過長，垂在左右身側的拳頭長至膝蓋下方。若揮動其拳頭——隻要單單抬手一揮，傷害範圍應該遠超過其身高予人的估算，足以將一切擊潰並粉碎。
然而頭部卻很小，外型仿佛三叉戟一般，頭頂最上方有根巨大的角，左右則各朝斜上方岔出一支小角，形成獨特的輪廓。
更奇怪的是，其右手持的不是劍也不是槍，居然是把錫杖。
當然，即便是根沒有刀刃的長棍，隻要被那巨大軀體一揮，也具有足以做為攻城兵器的效果。
超上級機關甲胄〈冥皇〉。
這便是……它的名字。
「唿哈哈哈哈！哈哈！哈哈哈哈哈！」
在那巨大機體前張狂大笑之人，便是石田光成。
刻有裂痕的臉孔劇烈扭曲，他呈後仰之姿，嘴裏迸出陣陣猖狂笑聲。任誰一看，都會知道他並不正常，但不巧的是，能指出這點的人——甚至是對他提出建言、出手阻止他的人，他的身邊已無半個。這是因為他周遭的人都一樣身陷於瘋狂當中。
「總算等到這一天了，總算啊！這一步、走到今天這一步，終於能對那可恨的德河還以顏色！製裁那隻忘恩負義的狸貓！定要讓他嚐嚐我等的厲害！一定！哈哈哈哈哈哈哈！」
忘恩負義的狸貓——指的是位居德河幕府初代將軍的德河家康吧。
不過……石田光成難道不知道嗎？
德河家康已於去年亡故。近十年前幕府就由第二代將軍秀忠繼承了，並以不可撼動的穩固體製統治整個國家。
他最為憎恨、一心想複仇的對象已不在人世。
莫非是覺得這樣也無妨嗎？
還是——
「……」
距離光成有些距離——在洞窟的入口附近。
有名男人背靠岩壁，站在該處。
那是名儀表堂堂的挺拔男子，穿著白色外衣，腰間配有一大一小兩柄刀，臉的上半部同樣覆有白色麵具。看上去明顯散發著可疑氣息，然而現場卻無人對他進行盤問。
反倒是——
「——帶刀大人。」
有道影子突然自地麵升起，一抹人影從渾身白色勁裝的男人身側冒出。
然而白衣男子並沒有感到震驚，身體連動都沒動一下，隻是將麵具下的雙眼看向來人。現身而出的人，穿著平凡衣裳，是名個頭矮小的男子。他伸伸懶腰，在白衣男子耳邊低語道：
「天部眾似乎朝這邊過來了。」
「……時候到了嗎？」
啟口低喃的白衣男子——帶刀。
那張嘴的嘴角扯出一抹近似苦笑的笑容，就在下一刻一閃而逝。
他的視線再次瞥向洞窟深處。
就在那裏——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
光成仍在持續仰天狂笑。
●
海況及風向都很理想。
臨時找來的船也毫無問題——當初對接近「聖島」一事多少有些顧忌，但詩織一亮出小判(注：江戶時代流通的金幣種類之一)便馬上屈服，最後順利地將詩織等人載至目標的離島附近。
島上連座棧橋(注：兼具碼頭功能的橋狀建築)都沒有，沒辦法讓大型船隻停靠……但隻要距離不遠，使用機關甲胄的導術結界就能在水麵上行走。十一具機關甲胄讓隨行士兵搭在肩上，一行人走過海麵後相繼登陸島嶼。
「——那麽……」
機關甲胄在幹燥的沙灘上留下深深足跡，列隊走著。
隨行的士兵跳下機關甲胄，開始觀察周邊情況——
「雖說是座小型離島，但實際登陸後才發現，要搜查的範圍還真不小呢。」
詩織乘在〈升星〉裏頭環視四周，自言自語道。
島嶼的北邊隆起，形成斷崖絕壁，南側則是一大片沙灘。理所當然地，詩織等人的登陸地點正是南邊。不過自南方往北側看過去，聳立在眼前的山以及覆於上頭的草木，全都給人一種壓迫感。
若是豐聰殘黨真的藏身在那座山林裏，要搜人就會是難如登天。
「要不要先分成幾個小隊行動,再自左右兩側迴繞？」
兵衛出言提議道——這句話也是從他的機關甲胄〈月輪〉裏發出。
像太極圖般自左右螺旋包抄並進行調查，確實會比胡搜亂轉來得確實。
不過——
「說得也是。總之——」
「——朽葉大人！」
徒步行走的士兵原本在調查沙灘周邊——此時發出一聲叫喊。
「有機關甲胄……！」
「——！」
聽到唿喊聲後，詩織透過〈升星〉的水晶眼看往山的方向。
成林樹木被分成兩半，巨大的異形現身，這幕就發生在下一刻。
「——好大。」
能聽見兵衛的低喃聲。
確實很大。那具機關甲胄跟上級機關甲胄〈升星〉、〈月輪〉一比，依然高上近兩倍。而且全身上下都很怪異。
手很長，肩膀過大，頭又小……各部位比例在視覺上都有著詭譎畸形之處，甚至可以說像隻穿著鎧甲的大型猿猴。機體飄散著如此奇妙的氛圍。
按理來說，機關甲胄是戰場上的精神象征，除了性能單純外，外觀上亦不會有粗製濫造的情形。此外還是透過職神，以人類的感覺來操縱，鮮少會製成不似人類形體的怪異形狀——理應如此才對。
莫非最初就有意設計並製造成這副樣子？
抑或在德河統治下，不得不取現成可得的零件打造，最後才弄成這樣呢？又或是有其他理由存在？
無論真相為何……都不是可以睜隻眼閉隻眼的對象。
「全員——拔刀！」
詩織開口叫道，同時——〈升星〉也跟著拔出腰上的大刀。
僅遲一瞬，其餘十多具機體也紛紛抄起武器，就戰鬥位置。
多於十具的機關甲胄一旦備戰，除了用更多的機關甲胄對抗外，別無其他獲勝方法。如此戰力在經時數百年淬煉的導術及武術、冶金技術精髓下誕生，沒有任何武器能與之匹敵，也正因如此，幕府才會徹底執行廢機令，為了不被反對勢力利用而煞費苦心。
然而——
「……機體隻有一架？」
兵衛詫異的聲音傳來。
「沒有其他機體嗎？」
「沒有！」
無論機關甲胄的機士們或是隨行士兵們，無人迴報看到其他機體。
「這是怎麽一迴事……？」
詩織蹙起雙眉。
我方備有十具以上的機關甲胄做為戰力，應該是一目了然。麵對這等陣仗,無論搬出大上多少倍的巨型機體，單憑一機就想突圍實在有失冷靜。
不。不消說，到了這時代還效忠豐聰，試圖推翻德河幕府，對方打一開始應該就瘋了——話雖如此，就連戰勢利不利於己都分辨不出，莫非敵軍全是些狂徒不成。
或者另有其他原因……
「——!」
詭異的巨型機關甲胄頓時停下動作。
肩上的裝甲有部分朝一旁滑開——從該處露出左右兩孔，不，是兩口,能看到裏頭形狀雖短，但疑似炮身之物。
「——權水彈！」
「步兵快退到我或詩織大人身後，其
他機關甲胄繼續前進！」
詩織和兵衛開口叫道，此時機關甲胄及步兵就像大夢初醒般展開行動。
敵機炮口在下一秒射出疑似權水彈之物。
「突擊！」
幾具機關甲胄踩著沙灘突進。
一般而言——機關甲胄若展開導術結界至戰鬥模式，權水彈幾乎不會對其造成傷害。但對步兵卻有相當大的威脅。基於上述原因，機關甲胄移動到前方充當盾牌是理所當然的對應方式。
詩織及兵衛的上級機關甲胄——這兩具機體可以展開比其他機關甲胄更強力的結界，為了以防萬一才選擇留在原地保護步兵，其他九具機體則組成扇形小隊，朝向那具大型機關甲胄突進。
它們打算以半圓隊形包抄過去再砍殺敵人——這是種合乎常理的戰術。刻意從正麵挑戰摸不著底細的敵人，跟對方一對一單挑是很愚蠢的行為。
「這裏就交給我等負責！」
「阿藝藩捅的簍子要由阿藝藩武士收拾！」
領先詩織所率領的天部隊四機，阿藝藩機士們強勢挺至最前線。
當然，這些行為並非事先獲得詩織指示，也不是沙盤推演下的產物。他們是因長尾和勝一事感到焦急——八成認為需要對幕府提出無意反叛的證明吧——看樣子正憲或許私底下跟機士們說了些什麽。
不過——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一陣大笑聲突如其來爆發。
是那具巨型機關甲胄發出的。
「一群不知天高地厚的雜兵！」
明明有五具機關甲胄逼至身前，巨型機關甲胄卻完全沒有擺出迎戰姿態——手上也沒拿刀槍之類的武器，僅持既長且大的錫杖一把。雖然揮動起來確實能當武器使用……但對方拿這樣東西究竟打算如何應戰？不論多麽巨大，支撐錫杖的蠻力多麽具威脅性，機關甲胄一旦打起來，最後都是以近身斬擊定勝負。
巨大機關甲胄此種行為，可說是等同兩手空空上戰場的愚蠢舉動。
接著——
「納命來！」
阿藝藩的機士們抄起武器朝它衝去。
看樣子似乎考量到對方身形巨大，兩具機體騰空一躍，另外三具機體則壓低身勢，鎖定對方的腳跟出招，全隊幾近同步放出斬擊及突刺。想逃也無路可退，阿藝藩的包圍陣式密不透風。
「——跳舞吧！」
此時巨型機關甲胄放聲一吼。
就在那瞬間——
「——！」
短短刹那，詩織感覺自己的視野扭曲。
不對。全身五感都有某種異樣奔馳。視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺，一切都變得詭異。劇烈的怪異感受猛然竄進身體裏，詩織的心——不，她的靈魂在哀鳴。耳邊仿佛聽得到那樣的聲音。
「這——這是……什麽……」
現場並沒有出現任何閃光，也沒有傳出轟天巨響。
然而肉眼看不到的某種東西卻化成波動推來，穿透自己的身體。
接著……
「——！」
搶在前頭的那五具阿藝藩機體架式崩解。
其中三具機體在砍中敵機前似乎出了什麽差錯，當場往地麵跌去，出現了仿如抽搐般的動作。
另外兩具躍至空中揮刀劈砍的機體更慘——先是突然在半空中揮動手腳，難看地掙紮，之後便在沒有任何緩衝的情況下墜落地麵……撞擊力道讓一些機身裝甲彈開，接著兩機也開始抽搐。
「發……發生什麽事了？」
詩織一麵搖頭一麵出聲叫道。
那些人的反應是怎麽一迴事，莫非是受到衝擊之類的？
不過——機體看起來並沒有任何……
「嘎嘎嘎、嘎、啊嘎嘎嘎嘎。」
「吧吧趴啊。」
這時響起了有些莫名其妙的聲音。
跟巨型機關甲胄發出的大笑聲迥然不同。
聽起來——明顯出自跌在腳邊抽搐的阿藝藩機關甲胄，也就是機士們發出的聲音。他們口裏發著不成字句的奇妙聲響，從原地起身後，開始跺腳繞圈。
「跳舞吧」——那具巨型機關甲胄確實是這麽說的。
眼前的一切就是那句話帶來的效果嗎？
不過，那具巨型機關甲胄到底做了什麽？
瞬間擴張導術結界，釋放衝擊波，將接近自己的雜兵撂倒，確實是有這種戰術沒錯……但敵人剛才的所作所為明顯有異。畢竟詩織的〈升星〉連一點小幅度搖晃都沒有。
那麽……
「咕啊，哎呀、呀、呀、呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘿咻、嘿咻！噫噫噫噫噫噫噫噫！」
五具機體就這麽臨場表演起奇怪的動作來……突然間，其中兩具機體轉身麵對麵，不約而同拿起手裏的長柄太刀，接著就互相砍殺。
鏗！鋼與鋼的敲擊聲響起，火花四濺。
「這、這是在做什麽！」
兵衛大叫，但阿藝藩的機關甲胄並沒有迴應他，兩具機體就好像暴躁的幼童般，持續朝對方出刀。導術結界似乎隻有運作至最低階段，刀刃雖沒有砍進裝甲裏，但兵器互相砍來砍去，裝甲因而產生歪斜，零件更從機身裏彈出，不一會兒後，機關甲胄便殺得兩敗俱傷，逐漸走向毀滅。
不對，不隻那兩具機關甲胄。
其他三具也一樣，它們身上出現一模一樣的反應，自相殘殺起來。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔吼吼吼吼吼吼喔喔喔喔！」
迸出了喪心病狂的喊叫聲。
不僅如此……
「喂，喂！你們幾個——跟著起什麽哄！」
察覺兵衛在喊叫，詩織的視線轉向手邊……看向處在機關甲胄身旁的步兵們。
他們幾個——也不例外，手裏拿著武器，上演著同袍互殘的戲碼。跟機關甲胄不同，他們是活生生的人，被刀砍中後噴出鮮血，怒吼及哀嚎聲混雜其中。當中還有人不知發什麽瘋，開始拿人類的長槍去刺機關甲胄的鋼鐵裝甲。
一看到東西就不分青紅皂白出手。
他們的行為給人這樣的印象。不是針對特定人物進行攻擊，而是看到東西就不顧一切地殺過去——就是這種感覺。
因此……
「住、住手啊！」
「你們難道瘋了不成！」
詩織麾下的機士們一麵叫喊，一麵抵擋朝自己撲來的阿藝藩機關甲胄。然而麵對不久前好歹算是自己人的他們，部隊成員似乎在猶豫該不該發動攻擊。他們想方設法化解朝身上砍來的武器，或者將武器擋開，卻遲遲沒有出手打倒襲來的機關甲胄。
「怎麽可能有這種事……」
喃喃自語的同時，詩織注意到某件事。
起因是那具巨型機關甲胄。隻要靠近它超過一定距離，就會被一股看不見的「力量」囚禁。被囚禁的人將會發狂。這一切當然並非偶然。雖然不清楚究竟是如何辦到的，但那具巨型機關甲胄確實擁有這種機能。
「撤退，暫時撤退！」
詩織對部下下達命令。
不過——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一靠近就會陷入狂亂。
擁有如此異端能力的詭譎巨型機關甲胄——改變先前策略，帶著大笑聲朝詩織等人猛衝過來。
●
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
大笑聲自腳邊竄升。
就像蟲子爬上身體般，一股不快感令沙霧為之顫抖。若情況許可，真想逃出
這個地方。但如今——她的身體被關在一具樣貌詭異的巨大機關甲胄裏。
位置大約在機關甲胄的頸部附近。構造上或許無法從內部打開吧，沙霧無論用敲的或拉的，鋼鐵門扉都無動於衷。
「哈！哈！德河的走狗們！哈哈！哈！」
就在沙霧的腳部正下方——格子狀地麵的更下方，一直哈哈大笑的光成就在那兒。
他正坐在駕驗座上，操縱這具巨型機關甲胄。看樣子「豐聰直係血脈」似乎隻是用來啟動巨型機關甲胄的「鑰匙」，隻要沙霧坐在上麵，光成就能夠操縱。
也就是說，這具巨大機關甲胄有兩個座位。
「……夠了……快住手……！」
沙霧痛苦地說道。
這具巨型機關甲胄屬於上級機關甲胄。
亦即會以水晶眼對外部的光影、聲音進行一元化管理，再輸入機士的腦海中——無視個人意願。所以，沙霧被迫觀看她不想看的畫麵，聽她不想聽的聲音。
有好幾個人都陷入瘋狂，自相殘殺的景象。
不——還不隻那些。
「求求你……這麽做……太殘酷了……」
早在先前，沙霧便已目睹了這具〈冥皇〉完全啟動時所引發的事情。
正如文字所述——是一場瘋狂的盛宴。
仿佛在祈禱般，〈冥陣〉的成員們齊聚一堂，端正坐姿觀看著。
看上去應達百人，這些人——突然一起發出笑聲，下一秒，他們口吐白沫,眼球亂轉，互相襲擊對方。
用武器砍殺對方或許還好些。
那群人就像野獸一樣，或用指甲撕扯彼此，或伸出牙齒啃咬，最後甚至貪婪地吃起他人身上的肉、內髒。
集體搶食。
有如發狂的野獸般抓到什麽就吃什麽。
不僅如此……看到那副光景，光成竟發出滿意的笑聲，居高臨下地欣賞這一切。
照這樣子看來，對他來說，那地獄血景或許也是計劃的一部分。又或者，對那些自相殘殺的〈冥陣〉百人而言，這一切也早就在預料之中。自願成為〈冥皇〉的活祭品——若非有成為人柱的覺悟，應該不會有人想跟這場狂宴扯上關係吧。
其景象既不莊嚴，也不優美，是一群人聚在一起殉教。
「……想複仇，還是征服這個國家都隨你們，跟我沒有關係……！」
「您在說什麽呢。」
光成可說是開心得不得了地說道：■
「公主殿下是豐聰最後的希望。有義務對德河進行製裁！」
「……」
這些對話早已重複過好幾遍了。
但她一直無法說服光成。與其說對方意誌堅定，不如說兩人的對話毫無交集。光成根本無意聽取沙霧的說法——說得更精確點,他肯定無法理解對方正在說服自己。
他已經瘋了，打從心底瘋了。
隻能這麽想了。
恐怕——隻原合戰敗北後，每日活在狩獵敗落武士的陰影下，四處逃亡，額頭上受了那道傷之時，光成就已發瘋了吧。
就連沙霧厭惡些什麽，他也不明白。
所以——
「這具〈冥皇〉也是其一，為了實現大業才準備的！獻上數也數不清的人當活祭品！」
「活、活祭品……？」
沙霧為這句極為不祥的話語感到不寒而栗。
是指之前自相殘殺的〈冥陣〉成員嗎？
還是——
「……！」
沙霧腦中突然閃過某個念頭。
身為天部眾的詩織等人前來阿藝藩調查的那件事。
頻頻發生的失蹤事件。
這麽說來——事情該不會是那樣吧。
「這件事該不會跟失蹤事件有關？」
「正是！」
光成的語氣竟顯得相當得意。
「把人收集起來，裝在一起，靜待時日——最後終於成了，得到最強的職神！」
「……咦？裝在一起……？」
這句話無法理解。
沙霧下意識提出疑問。然而就在下一刻，她就為自己的愚蠢感到後悔莫及。
有些事情不要知道比較幸福，世上就是有那麽幾件這樣的事情。自己明明早已對這點有深刻體認了才對。
「是蠱毒大法！」
光成給出答案。
「沒錯，就是蠱毒大法！我們用了蠱毒！隻不過，裝在壺裏的不是蟲子，改用人類！哈哈！哈哈哈哈！」
「……！」
一時之間，沙霧還聽不懂光成在講些什麽。
蠱毒大法。
那是一種咒術。找來昆蟲、蜘蛛、蜥蜴、蛇等等——將毒性強烈的生物關進壺裏，讓它們自相殘殺，再用最後存活下來的那隻作法並殺掉，迴收那累積再累積，濃縮至極的怨氣，將那股力量轉化為咒力使用。
也就是說——
「將那些人關在坑裏自相殘殺，互相啃食彼此。」
光成若無其事地說道。
竟然說讓人類互相啃食彼此，麵對如此恐怖的行徑——沙霧覺得厭惡不已，但光成身上卻感受不出半點相似之情。他甚至還得意地將作法全盤托出。
先是開挖一個大型的垂直洞穴。
再將抓來的男女老少全關進去——接著放置。
一開始也有人會互相幫忙，企圖逃離，但最後，當饑餓超越一定限度、節節升高之時，同類相殘的掠食就開始了。
就這樣，後續不停追加投入更多的活祭品至這個持續「熬煮」、充滿怨念的「壺」裏，當裏頭剩下最後一個人時，再將那個人從垂直洞穴中拉出——接著殺掉他。
「憤怒、恐懼、哀歎、憎恨，一切怨念全濃縮在最後存活的那個人身上！殺掉那個人，再將他灌進〈冥皇〉裏當職神！」
「……！」
沙霧的唿吸為之一止。
這麽說來，〈冥陣〉的成員會在〈冥皇〉前互相廝殺也是因為——〈冥皇〉放射出特殊的導術結界，受到那結界釋出的「饑餓」、「憤怒」及「憎恨」影響，才變成那樣嗎？
「九十九眾他們稱之為破心結界。」
光成如是說道。
照這樣子看來——會讓鄰近人員全數發狂的〈冥皇〉之力，一開始並沒有裝載在這具機體身上。
這具機體應是豐聰家暗中製作出來，而豐聰的殘存勢力以零組件狀態隱藏起來……但仔細想想，機體是造來給豐聰家正統繼承人搭乘的，不可能設計出如此詭譎不祥的機能及職神。而且設計似乎還是豐聰秀吉在世時進行的，如此一來就更不合理了。
這一切全都是九十九眾出的主意。
當然——即使如此，仍無法說將那些東西照單全收，還開心使用的光成腦子正常。
「將濃縮了負麵感情的人類怨念轉換成機關甲胄的結界使用，加以增幅，就能造就任誰接近都會被破壞心神的可怕結界！用以對付多達十具的機關甲胄，這還是第一次，不過看樣子不論敵人多寡都能發揮效果。當然了，或許還需要再做些調整。」
這道〈破心結界〉似乎隻對外部物體有用。
因此沙霧及光成都得以幸免，沒有發瘋。當然，或許也可解釋為光成的腦袋早已不正常，而沙霧亦然。
「誰來都一樣——就算搭乘機關甲胄，還是無法接近這具〈冥皇〉半步！隻要有這具機體就行了！就這樣一路攻下江渡吧！唿哈哈哈哈哈哈！」
「……」
自水晶眼注入的光景實在淒慘，沙霧閉上雙眼——但她馬上發現這麽做並沒有任何幫助。
這並不是用自己的眼睛直接觀看。盡管眼簾已闔上，機關甲胄的水晶眼還是將那些景象原封不動地送入腦海當中。
人們將他人——光是砍殺還不滿足，一旦對手倒下，他們就會拿刃器狂刺無數次，直至殺害對方——最後再吃掉。操著利牙貪婪地啃食人肉，啜飲鮮血。
這是否是出自做為職神的男人——出自令他瘋狂的起因「饑餓」？
簡直是惡鬼的所為。簡直是地獄繪圖。
(這一切……)
沙霧身處幾近暈眩的惡寒之中……腦海裏思考著。
(這一切……又是我造成的嗎？因為有我才會變成這樣？都是我……)
養育她的父母曾說自己是瘟神。
明明不想活卻死不了……又找不到活下去的理由。
她是早已亡族的豐聰公主。這點對沙霧來說隻是一種詛咒。雖然早已不複存在,但豐聰的權勢曾經帶動這個國家，在曆史上留下無法抹滅的痕跡。就算主張這些事跟自己無關，還是沒有人願意聽她訴說。隱藏真實身分也一樣，刺在兩隻手上的護法獸導術迴路不允許她活得像個一般人。就算別人什麽都不知道，但看到那些東西，任誰都會明白她的身分非比尋常。普普通通、平平凡凡、安安穩穩地過活，這些對沙霧來說恐怕遙不可及。
(我的血……我的家世……還沒出生就背負責任，連自由自在過活都不被允許……我……一直到死都……)
無法逃離這個詛咒嗎？
受其他人厭惡、疏遠，就連隻是想當個平凡女孩這點小事都辦不到。
不過——仔細想想，其實還有那麽一個。
不管沙霧是何方神聖，那名男子都無動於衷。
就算看到護法獸的刺青，他也連眉頭都沒皴一下。
當然，他會那麽做並不是在顧慮沙霧的心情，但拋開這點——對方的態度就像在說，自己是什麽身分都無所謂。
(……曉月。)
身處令人目眩的瘋狂與絕望深淵，沙霧——想起那名不苟言笑的年輕鬼武者。
●
「——！」
一直在監視曉月的阿藝藩武士們不約而同進入備戰狀態。
那是因為至今以單膝跪地、呈靜止狀態的〈紅月〉巨大機體，此時有所行動。
同一時間，一樣安安分分地坐於其腳邊的曉月也跟著緩緩起身。
「不許動！給我老老實實待在那兒！」
阿藝藩武士們用有些慌亂的聲音叫喊著。
「導術師——不對，快帶機關兵過來！」
或許是曉月一直沒什麽逾矩行為的關係，阿藝藩武士大多認為他會老老實實地待著，不至於出什麽亂子。然而與預料相反，曉月開始展開行動，所以他們才會明顯狼狽起來。
能立即出動的機關甲胄大半都跟詩織他們一起前往離島了。留在福島家別院的就隻有剛經曆調整及維修的機體。畢竟，當初曉月在海上作戰時，阿藝藩貴重的機關甲胄就已被他破壞掉三具。
「咦咦咦？」
突然間——曉月身旁多出一名女子。
是職神。也就是憑附在〈紅月〉裏，名喚琴音的女孩……應該是這樣沒錯。
「曉月、曉月，大家看起來好像很生氣呢？」
那朝曉月出聲詢問的語氣及表情，簡直跟個稚氣未脫的女娃沒兩樣。
前些日子，琴音身上還散發著氣質高雅的沉著冷靜，帶著淡淡的憂愁色彩，如今卻連點影子都找不著。該說她天真爛漫呢，還是單純無邪，眼前琴音說話時，笑容絲毫不帶半點緊張感。
「別管他們。」
曉月一臉嫌礙事的模樣，拋出這句話給職神。
「可以嗎？可以嗎？那，我問你喔——可以殺掉他們嗎？」
不對，這真的是琴音嗎？
為同一職神？
「放箭，快放箭！」
仿佛大夢初醒般，手持弓箭的阿藝藩武士們紛紛架起弓箭。
不過……就算箭矢的尖端已經對準自己了，曉月依然不改鎮定。就好像沒看到那等陣仗，態度從容不迫地繞到〈紅月〉背後。〈紅月〉也為了迎接他而敞開背部裝甲。
「放箭！」
弓聲作響，所有的箭矢同時射出。
六枝兇器直逼曉月。
然而……
「——！」
才打算換上第二批箭矢，阿藝藩武士們卻驚愕地停下動作。
箭矢突然在半空中改變方向，擅自扭曲軌道，朝地麵刺去，有的則朝空中飛去——沒有半枝箭射中曉月。
當然，並不是阿藝藩武士們沒瞄準。
這是……
「導術結界！」
是〈紅月〉展開的導術結界讓箭矢偏離軌道。
導術能操縱可能性。
無論出來的結果多麽「荒謬」，就算該現象的發生機率隻有千分之一、萬分之一，導術都能將其強製引至現實麵，令該現象顯現。讓箭矢偏離，不射中曉月——是導術結界擷取出這項現實。
不過……
「怎麽可能，人都還沒——」
其中一名阿藝藩機士幾近呻吟地說道，那是因為——曉月根本還沒搭乘上〈紅月〉。
導術畢竟是用意誌力吸引可能性的術。
因此，施術時需要用自我來充當術芯，亦即要有活生生的人類才辦得到。縱使該具機關甲胄有職神憑依，沒有機士在旁還是動不了，機關獸也一樣，沒操縱人員坐在操縱台上握住韁繩就不會動作。更何況是用於戰鬥層麵——要展開讓箭矢偏離的強力導術結界，如果沒有活生生的人坐在裏頭，終究無法成功展開。
像在印證這點似地——
「讓開！」
隨著一道叫嚷聲，一具機關甲胄繞過房舍突進過來。
是中級機關甲胄。可想而知，若要麵對麵進行一對一作戰，它根本不是上級機關甲胄〈紅月〉的對手，此事已在先前的海戰印證過了，但對方大概是認為，機士還沒有完全乘坐上去，或許有辦法進行壓製吧。
機關甲胄發動攻擊，跟人類射出的箭矢威力截然不同。
這次肯定沒問題，〈紅月〉會被拿下——在場所有人都這麽想。
不過……
「——唔喔！」
朝這邊衝來的機關甲胄機士發出喊聲。
他打算製伏對手，手裏拿著大劍，朝〈紅月〉猛力一劈——但事與願違。
「竟然空手奪白刃？」
當那把劍快要擊中〈紅月〉的頭盔時，兩條鋼鐵手臂順勢舉起，自左右方製止住揮下的刀刃。
「怎麽可能……！」
空手奪白刃是相當危險的技巧。基本上，和左右手掌製住劍身的力量相比，向下揮劍時貫注的力道會更加強悍，這點毋庸置疑——重點不是隻有製住而已，這種技巧必須在手接住刀刃後運技扭轉，將攻擊軌道強製導向側邊，藉此化解對手施加的力道。一旦錯失時機，當然——刀刃將會對準空手奪白刃者，朝其天靈蓋劈下。
不過……〈紅月〉的雙掌卻正麵擋住這一擊。
也就是說，純粹是因為機關甲胄的輸出效能相差太大，再加上導術結界的幹涉能力也有著天壤之別，除此之外別無其他。
話雖如此，姑且不論人類射出的箭矢，麵對機關甲胄的斬擊，另一具機關甲胄機士都還沒完全乘坐上去，照理說不可能像這樣正麵使出空手奪白刃，將攻擊擋下才對——
「說什麽不許動——」
爬上目前仍單膝跪地的〈紅月〉背部，曉月一麵滑進裏頭的駕驗座，一麵說道
：
「上個廁所也不行嗎？」
「廁……廁所？」
阿藝藩機士們聽了啞然失聲。
的確，人類的身體有進就有出。隻要活在世上，人就得定期排泄才行……
「上廁所、上廁所，不快點去，小心尿出來～」
緊追在曉月之後，琴音跟著動身進入〈紅月〉當中——有著琴音樣貌的職神，不知在高興些什麽，語氣歡快地哼唱小曲。
曉月對那番舉動絲毫不以為意——
「隻要一有動靜就當場格斃是嗎？這處置說妥當是妥當沒錯，但如果真想那麽做，一開始就不應該警告，而是就地射殺才對吧。」
曉月丟下這句話，接著就關上〈紅月〉的背部裝甲。
黑色的上級機關甲胄繼續用那雙手製住大劍刀身，緩緩起身。
接著——
「礙事。」
伴隨一句低喃，〈紅月〉旋起手一扭。
大到差點令人搗住耳朵的金屬聲響起，被人用空手奪白刃接下的大劍——應聲折斷。
「唔喔！」
砍也不是，拔也不是，那具從方才起便僵在原地的機關甲胄，此時重獲自由，腳步跟著踉蹌。
接著——
「滾去睡吧。」
〈紅月〉的腳使勁踩下去。
與此同時，〈紅月〉的右掌進而壓向腳被絆住、機身向後仰去的機關甲胄的臉——下一刹那，其手掌猛力擊出，幾乎將整具機體壓陷地麵。
沙塵伴隨著巨響飛舞而上。
「噗哇！」
阿藝藩武士們不自覺地抬手遮臉。
眼前視野遮去大半——
「呐呐，曉月，殺了他沒關係吧？」
「等會兒再說。」
語氣天真無邪——話語間卻在詢問殺戮之事的職神女子聲音，以及曉月不耐煩的迴應聲響起。
「怎麽了，曉月，有那麽急嗎？難道你快尿出來了？」
「剛才那隻是隨口舉例。」
「咦——」
現場遺留下這麽一段欠缺緊張感的對話——下一秒，黑色的上級機關甲胄便以猛烈之勢跨地飛躍圍牆，就此揚長而去。