言曰當然何其傲慢
凡俗一詞何等淒慘
人生而不同
人生而不等
世間或有難以安生者
無情中庸譏其為異端
若奉多數以正義
則正義不過威力暴力又一畸貌
●
受夢所魘，這事再平常不過。
被自己的呻吟聲吵醒，這也不是什麽稀罕事了。一睜開眼，有著琴音樣貌的職神就麵露擔憂，直探頭盯著自己瞧——此番情景更一再上演。
不過——
「……」
曉月再次眨了眨眼，眉宇跟著攏起。
這是由於盯著他的臉看的，是兩個人。
琴音——以及沙霧。
沙霧並不像琴音，她沒有探身過來，隻是微微側著頭，視線落在自己身上,表情依然倦怠、讀不出情緒——不像在替曉月擔心的樣子。曉月為惡夢囈語，她純粹對這事感興趣,應該隻是如此罷了。
「曉月大人，您怎麽了？」
琴音朝他詢問道。
「您似乎在作惡夢。」
「夢到平常那些。」
「是什麽樣的夢？」
「就平常那些。」
這番對話也是常有的事——半是儀式，不，半似客套關心。
職神並不知道教訓是什麽意思。不論好壞，職神一舉一動都是臨摹故人的殘像罷了，人格上並不會有所成長，外貌也不會產生變化。
正因如此，才令人感到哀傷。
與生前無異的身姿原封不動呈現在眼前，但她是已故之人——職神的時間停止流逝，這點重複再重複、一次又一次地提醒自己。
「……你看什麽。」
曉月朝沙霧開口。
沙霧有些不可思議地眨著眼睛，接著像是突然閃過什麽念頭，小聲說道：
「鬼也會……受夢魘所苦呢。」
「又不是職神或幽靈之類的。」
曉月的迴應帶點自嘲味道。
「話說迴來，跟妖怪也不一樣。」
談到禦伽草子或民間傳奇裏的妖怪，跟曉月這種「鬼」有著根本差異。
鬼的身體也好、心靈也好，與人類並無太大不同。起碼曉月本身是這麽認知的。搞不好在人群裏，某些人導術適性特別優秀，像要佐證這點，額頭才會長出那種「東西」——這就是「鬼」。
但世人的想法並不是這樣。
「鬼」之所以受人畏懼——原因主要是出在「誕生方式」。
萬物皆是先有因才有果。
這是再當然不過的自然法則。
說到生命，道理也一樣——先有父母才能生下子嗣。
若某樣東西自一無所有的虛無中誕生，那真的是生命嗎？
大家自然會如此思考。
如此這般，沒有父母這項初因就誕生到世上的果——打從出生就逸脫世理，人們稱之為「鬼」。曉月沒有出生時的記憶，對這種說詞抱持懷疑態度。但他並沒有遇過其他的鬼,實在無從查證。
「我有具血肉之軀。就算因惡夢所苦,也沒什麽好奇怪的吧。」
「……」
「莫非你對鬼有興趣？」
「……這……」
沙霧困惑地低下頭去，沉默不語。
見她這種表現，曉月定定地凝視了一陣子——
「……好了，接下來怎麽辦。」
一路上窮追不舍，終於抓到九十九眾的尾巴，還跟對方交手了。
但救起沙霧時讓對方給逃了——手邊線索隻剩她。但不管怎麽問，沙霧總是支吾其詞，給不出像樣答案，如果動用蠻力強加逼問，又得跟護法獸鬧個沒完沒了。
情況就隻有麻煩兩個字。
「總而言之，曉月大人，是否要先確保兵糧無虞。」
——琴音的表現就像靈機一閃，她朝曉月進言。
確實，為了尋找九十九眾搭的船隻，機獸車在這片鬆林已經停了十天以上，食物存糧差不多快見底了。
「這附近有個港町吧。」
印象中記得有個叫江羽的港町才對。
在阿藝藩裏算規模數一數二的港都，領主的館邸似乎也在那。
(假定那艘船要前往江羽似乎比較合理。要是他們想去其他港口，應該會選距岸更遠的航路才對。)
既然如此，前往江羽的話，或許就能查出什麽線索也不一定。
「就去那看看吧。」
曉月沉吟道。
琴音簡短地答了聲「遵命」——當然了，沙霧並沒有反對，亦不做肯定，她隻是鬱著一張臉，持續凝視曉月。
●
江羽是座港町。
此地身兼漁港及貿易港口，有許多人進進出出——當然，不隻是稅收，這裏逕入的金額也很龐大。熱鬧情況不負盛名，處處可見外來客的身影，就算混進一、兩個來路不明的家夥，乍看還是不明顯。
機關獸車也是同理。
隻原之戰過後，官方下令禁止打造機關甲胄新體，另一方麵，機匠的技術則擴大流出，成果顯現在民間各處。機關獸車——應該說機關獸正為典型代表，它們比馬車或牛車更強力，能用於拖曳大型貨物車，隻要權水能便宜購入，使用上便比活生生的野獸更省事、省錢。於是……走陸路運輸時，有愈來愈多商人采用機關獸車。
江羽町也不落人後，為了放置機關獸車，還設了專屬廣場。
曉月將機關獸車安置在此處，帶著沙霧走入市集。
「首先……要祭祭五髒廟。」
沉月喃喃說道，步行在人來人往的街道上。
沙霧在他右後方半步外，跟在身邊默默走著。
這種狀態持續了一段時間，邊走邊物色餐館——
「……我說，你是怎樣。」
突然間，曉月沒頭沒腦地問道。
「……？」
「看你也不打算逃嘛。明明有好幾次機會可逃。」
曉月稍微放慢步調，走在沙霧身旁說道。
「因為……」
沙霧一瞬之間似乎在思考什麽，她低下頭去。
「職神……一直在看守……」
「我這話不光指睡著的那段時間。現在人那麽多，你隻要大聲尖叫跑走，應該可以逃掉吧。」
「……」
沙霧沒有迴答。
八九不離十，剛才那番職神言論，大概也是另外想出的——藉口吧。
假使沙霧跟九十九眾有什麽關聯，他打算故意放她逃走，趁她試圖接觸同夥時襲擊……曉月認為這不失為一個辦法。但就算他毫無防備地假睡、帶沙霧去人煙眾多的地方，她還是沒有露出半點想逃的樣子。
「太奇怪了。」
語氣透著微妙的煩躁感，曉月再朝她問話：
「你到底想怎樣？腦子都在想些什麽？就算你真的不知道九十九眾，即便如此，你又是什麽人，為何要搭上那艘船？身上明明就有那麽強的護法獸跟著，不可能被拐走吧？」
「……」
「果然，還是打算裝啞吧嗎？」
曉月目光銳利地瞥向沙霧——接著抬手掀起近在一旁的餐館門簾。
●
幕府的「軍神」——諸如此類，確實是很威猛的稱號沒錯。
實際上，在遠離江渡或德河直轄領地處，他們反倒常被當成麻煩人物，一舉一動都惹人嫌。由於戰功彪炳、武藝精湛，看在他人眼中不同於一般尋常武士……一切的一切，在在表示天部眾即威力象征，據說他們甚至能以一擋千,
比較起來，是方便派遣的實質武力。
到了派遣地不做動靜也罷，光待著就有威嚇效果。
正因如此——詩織亦不作他想，身處阿藝藩，定會受藩主福島正憲刁難，這件事她早有覺悟。
然而，一天到晚與福島宅邸為鄰還真是把人悶壞了。
特別是詩織他們這些天部眾的隨從,隻因有所相關就受牽連、照樣被人刁難,範圍擴及部下、維護相關的導術師或工匠們，就算打著「這事早在預料之中」這句話要他們隱忍，大家還是難以接受。
基於上述原因——
「接下來——您打算如何應對？」
走在身旁的兵衛出聲問道。
詩織及兵衛、其他還有半數的部下及工匠，全都出了福島宅邸，來到江羽市街上。到了吃飯時間，起碼想放鬆一下……都是詩織如此主張的緣故。不過，到底還是無法全員出動，隻好用換班的方式帶出隨從。
「應對什麽？」
「隻是想舒展情緒，這種說法恐怕不妥。」
福島宅邸的人已經說過了，會為他們準備餐點。
如果想找個理由拒絕——可得有大義名分。當然不能直接明講「怕被下毒，一直提心吊膽」。
「話是這麽說沒錯啦。」
詩織聳聳肩。
「再跟居民重新打探一遍——我們也隻剩這事可做吧。」
「昨日，屬下已打探過一輪。」
「既然這樣，再問一次不就得了。反正是拿來掩蓋散心用的藉口。一天到晚看藩主那張臭臉，我都快窒息了。」
「詩織大人……」
兵衛愕然地說著。
但他亦並沒有多加指責，兵衛早已習慣詩織這種言行模式——不，單純隻是放棄了吧。或者是針對福島正憲，兵衛打心底也有著相同感受。
不過……
「順便調查一下町民對藩主的評價吧。」
詩織一副突然想到什麽主意的樣子。
「……詩織大人？」
「要擄走幾十個人，一定會造成騷動，會碰到很多麻煩。『光靠』外國奴隸販子或手腳不幹淨的家夥很難辦到吧。」
「聽您這麽說，是有幾番道理。」
「如果藩主也出力相助呢？」
「……」
兵衛頓時閉口不語。
「打從一開始，福島大人就格外處處找麻煩不是嗎？」
「這話——確實不假，不過……」
如上所述,天部眾在派遣地惹人嫌是常有的事。
「總之，隻要沒出什麽事端，就那樣吧。」
詩織一派輕鬆地說道。
「現在先找個不用怕被下毒的地方，好好吃頓飯吧。」
語畢，詩織——也不問問兵衛或其他追隨在後的從者意見，著手掀開相中的餐館門簾。
●
剛才在選的時候並非出自什麽特殊堅持……會進到這間餐館，純粹是因為染著「飯」字的門簾特別醒目，就隻是這樣。
「……看樣子選對了。」
曉月舉筷挑著烤魚說道。
江羽同時是座漁港，出的餐點多選用新鮮海產製成，還有用魚骨煮的味噌湯等等，對常吃粗食的舌頭來說是種滲透至心腑之美味。
「……」
沙霧與他麵對麵而席，啜飲著魚骨湯。
看她用餐的樣子，感覺很有教養——沙霧的行為舉止，明顯是受過某種禮儀教育才會有的。舉凡筷子用法至吃料理的步驟，恐怕，她都在無意識間遵循特定禮儀。
(看樣子果然是武家出身的小姐。不過……她跟九十九眾是何關係？)
九十九眾雖然是武力集團，團員卻不是武士。
確切說來，他們的性質近似亂破——意即忍者。是個不注重外表門麵及形式，完全以實力為重的集團，基於這點,他們的用詞遣字乃至身上配戴的東西，都不具武家派頭及樣式。要說唯一的共通點，似乎隻剩身上會挑地方刺「白」一文字。
(……如果無計可施，得想法子對付護法獸。)
曉月打著這樣的主意。
根據昨晚所見，從護法獸現身至攻擊，其間會有約略空檔。
說得極端點，隻要抓準空檔，再以居合劍法(注：講求一擊必殺之劍術,平時處於收刀狀態，隨時能抽刀製敵)迅速砍斷沙霧的雙手，踢到一旁，護法獸就會消失。雖說她本人沒有自覺，但行使護法獸導術的正是沙霧，一旦她這個「芯」消失，導術就會被迫化為烏有。
然而……
「——歡迎光臨。」
餐館主人正從裏頭的廚房出聲音招唿新客人。
曉月不經意地轉頭望去——接著他眯起雙眼。
入店者是人數約十名的集團。
而且，走在前頭的人令人吃驚，是名年輕女子。
她身披潔白長版外衣，肩上背著極長的劍。裏頭穿著酷似巫女裝束的衣物，袴褲是黑色的,長度很短……整體看來有種特異獨行的氛圍。
另一方麵，言行舉止還有著某種程度的嚴謹，並沒有自甘墮落的感覺。顏色上隻有黑與白雖然單調，但她的身姿卻給人一種華美感。
(是傾奇者嗎？可是——)
其他九人——全都是男性——看起來似乎是由女孩帶頭、領他們進飯館的。不，事實上正是如此吧。
「老爹，先上一壺酒來。」
女子捏著酒瓶晃呀晃，抬腳走到裏頭去。
接著……
「哎呀，是天部眾……」
「聽說他們去了藩主大人的宅邸……？」
「這不是女人嗎？是個娘兒們。」
餐館裏掀起一陣騷動，裏頭混著這幾句台詞。
「——原來如此。」
不跟對方互看，刻意將視線定在盤裏的烤魚上頭，曉月說道：「那家夥，就是當時駕駛機關甲胄的天部眾嗎……」
「……」
沙霧再次轉頭看向那幾名新客人。
曉月語帶歎息地低聲說道：
「出現麻煩人物了。真不走運……」
「……那你……」
沙霧將視線移迴曉月身上說道：
「你是什麽人？」
「……自己不迴答.反倒問我嗎？」
曉月說起話來帶著挖苦語氣。
瞬間，沙霧似乎被問到痛處，咬住下唇……
「你也看到了吧。我是鬼。」
曉月不屑地應道。
「我不是那個意思……我想問的是，你的目的是什麽呢……？忤逆幕府，就為了追你說的九十九眾嗎……？為什麽……要那麽做？」
「跟你說了又能如何？」
曉月的視線依舊盯著烤魚，接著說道：
「如果我老實迴答，你會將事情全盤托出嗎？」
「——這……」
還是說不出口吧。
沙霧低下頭去——曉月則表情不悅地放下筷子。
由於新客到來，餐館裏掀起一陣騷動，此時終於逐漸平息……接著，曉月像在自言自語般簡短言述：
「九十九眾是我的仇敵。」
「仇敵……」
「這三年來，為了討伐仇敵，我到處搜尋那些家夥。花了三年。最後終於抓到那些家夥的尾巴。」
語畢，曉月睨視沙霧。
九十九眾——光吐出這個名字，曉月的心裏就卷起黑暗怒火漩渦。
要為琴音報仇,不隻為了她，還有那些收留四處流浪的曉月、住在隱世村落的人們。那些家夥毫無人性、單方
麵進行屠殺，現在還悠悠哉哉地度日……一想到這件事，曉月甚至感到想吐。
我要殺了他們。絕對要——殺光那群人。
要讓他們為自己的暴行付出代價。
這是——隻有這點是曉月的行動準則。
「……］
曉月手裏——用力握住筷子，筷子啪嘰發出悲鳴。
「把你知道的事全吐出來。說了就放你走。他們到這裏有什麽企圖？隻要弄清這點，就能更快將那群人趕盡殺絕。」
「……討伐敵人……複仇……」
突然間——又哭又笑的表情在沙霧的姣好容貌上一閃而逝。
「就算做出那種事，死者還是不能複生，時光也無法逆流吧？」
「……」
曉月默默地凝視沙霧片刻——接著一臉反感地說道：
「你很會耍嘴皮子嘛？」
「對不起。我……」
沙霧垂下眼，嘴裏發出破碎的話語：
「我……隻是……」
「……」
沙霧說得很有道理。
但，假如隻要嘴巴上說說道理，人跟人的是非、紛爭就能了結，這個國家絕不會經曆耗時百年以上的戰亂。
正當兩人談到一半——
「——？」
巨響及慘叫聲突然爆發。
驟變降臨——那些聲響不知從何而來，曉月不自覺起身。
「怎麽了！」
身為天部眾成員的女子也沒閑著，其他客人也麵露驚恐地站了起來。
聲源並非發自店內，但也相距不遠。
不僅如此，巨響及慘叫聲未曾停歇，斷斷續續持續著。
「你待在這裏別動！」
曉月朝沙霧丟下這句話，縱身奔出餐館。
他眺向聲源處——那裏有塊灰色的沙塵膨起。
緊接著……
「……機關甲胄！」
在沙塵根源、屋舍與屋舍間有具人型物……錯不了，是機關甲胄。
人型兵器一麵揮舞鋼鐵雙腕，朝聳立在市町中心的防火樓(注：城鎮裏建得較高的了望樓，用來監視鎮內有無火警)移動過去。
「發生什麽事了？」
有個中年男子晚曉月一步奔出——他是隨那名天部眾女子,同進入餐館的成員之一——正攔住逃竄的町民問話。
「從海岸那來了具機關兵——正在作亂！」
町民語氣恐慌地答道，這話也傳進曉月耳裏。
●
機關甲胄表現出異樣舉止。
自江羽町一端開始破壞起——倘若這麽做有理由，就沒什麽好奇怪了。拉迴戰國時代，此番光景經常上演。在攻城時，為了不讓城下町的居民私下調運兵糧予守城方，攻方會先破壞一部分市町，充分嚇阻——或先奪去那份餘力，之後才包圍城池，這都是常見的作法。不過……反觀當下。
來到江羽町作亂的機關甲胄，行為舉止實在詭異。
舉例來說，它手上雖然提著槍……卻沒有正確使用。槍也是種武具,必須架在對的位置，正確使用才有意義——才能使出應有的威力，但機關甲胄卻隻顧著揮動持槍之手,看起來不像在「發揮」槍技。
除此之外，它才剛跑到右邊而已，卻在空無一物的地方轉身，又跑向左邊。
本以為它要就此狂踩地麵，卻在刹那間撞向附近民宅。
毫無意義可言——至少看在旁人眼裏，它一直在做無意義的舉動。
「那是……」
「確實是機關甲胄沒錯。」
趕赴現場的詩織也好,在她身旁蹙眉的兵衛也好，聲音裏都透著困惑之意。究竟，那具機關甲胄是基於何等意圖胡來，完全不得而知。
「似乎是浪人詩織大人，還請您三思。」
「我知道。」
詩織煩不勝煩地伸出單手朝他揮了揮。
「我不會蠢到拿肉身去挑戰機關甲胄的。是清，你迴去叫真藏他們過來。」
「是——！」
跟在背後的一名部下頷首領命，朝福島宅院所在方向跑去。
總之先下了指示——但接下來，強如詩織也隻能袖手旁觀。正如她剛才迴答過兵衛的，雖然是中級，以肉身去挑戰機關甲胄還是一點勝算也沒有。雖無法斷言所有人都束手無策——但能勝任者恐怕少之又少。
然而……
「又吉！又吉！」
聽到一聲特別高亢的慘叫後，順著轉頭一看……有個女人被疑似丈夫的男人從背後架住，整個人陷入半瘋狂狀態。
女人看向某處，是機關甲胄身旁的長屋。長屋有部分已經遭到毀損，一些殘骸滾落在機關甲胄腳邊，它則出腳踩爛那些東西。看女人急得快瘋了，推測她的孩子可能來不及逃出,還留在長屋裏。
然而，機關甲胄的鐵臂不知何時又會撞上長屋。
不，還不隻這樣，要是其他人隨隨便便靠近長屋.很有可能被機關甲胄踩爛。由於它的行徑有別於一般，反而更增添危險性。
「——兵衛。」
詩織似乎突然間想做些什麽，出聲喚住副官。
「是？」
「接下來的事先交給你了。」
「詩織大——」
兵衛還來不及出言製止，詩織就迅速朝長屋奔去。
「萬萬不可，詩織大人！」
兵衛焦急萬分的製止聲緊跟在後——但詩織並沒有停下腳步，也沒有迴頭，就這樣直接衝進長屋裏。
●
你待在這別動——話雖如此。
巨響及慘叫聲此起彼落，整個町鎮騷動不已，就算沙霧再怎麽淡然，她還是沒辦法繼續用餐下去。她也跟著出到店外，自遠方關注失控的機關甲胄。
然而……
「——！」
沙霧大吃一驚，她轉頭看向某個方位。
因為在視線彼端，有個熟悉的人影掠過。
是曉月。
什麽時候爬上去的……那邊有幾座長屋連在一塊兒，他人就跑在屋頂上頭。
看樣子，大概是因為街道被四處逃竄的町民、事不關己的圍觀群眾占據，他認為那樣子很難行動，才出此判斷吧？事實上，雖然沙霧還能出到餐館前，但如今她也幾乎沒辦法移動了。
不過……那位年輕的鬼究竟想做什麽呢？
該不會，想用肉身去挑戰機關甲胄吧。
這麽做有多魯莽，不.有多愚蠢,連沙霧都心知肚明。
雖然如此……
「……嘵月……」
她自知沒什麽立場去評斷他人，不過這名青年還真奇妙。
本以為他是個滿腦子複仇思想、異常冷酷的男子——卻又有著令人不解的柔情，時不時展露出善良的一麵。嘴巴上說沙霧是唯一的線索，擄了她就帶在身邊，當有騷動發生時，又把她擱在一旁、頭也不迴地趕過去。
莫非，他認為沙霧已經不會逃跑了。
還是說——
沙霧稍稍歪過頭去。
「……」
她一直凝望曉月的背影——也因此，沙霧完全沒注意到有人擠過人群，朝她背後靠近。
●
迅速跑在屋頂上，在屋頂之間縱身跳躍，沿路逼近失控的機關甲胄……曉月做出了一道判斷。
(那家夥八成……)
機關甲胄丟出拿在手裏的槍，空著雙手亂揮一陣……手原本漫無目的地運作，這時又摸上插在腰後的刀柄，順勢將它拔了出來。
不過，它的握法依舊古怪。
就像握著沒
有刀刃、刀背的棍棒，手拿刀的方法不對。
盡管如此，以僅有血肉之軀的人類而言，被敲中仍會皮開肉綻、粉身碎骨，威脅並沒有減輕。
刀揮出一擊，瞄準了身旁的防火樓。
「——！」
拔出後就一直亂揮——那把刀打中防火樓的根部後滑開，前端陷進地麵。
「看樣子——果然沒錯。」
曉月呢喃道。
說起機關甲胄的斬擊，單純隻是揮動沉重刀具——並非這麽簡單。
在大部分的情況下，斬擊都帶有導術——藉著導術強化威力，因此能一擊劈岩，更能斬斷鋼鐵，有時就連火、風都斬得了。
除此之外——
(導術說穿了就是「強製駕馭因果」……)
曉月在腦海裏複述這些並一一確認。
(就算是超乎常理的事物，隻要以導術結界強加幹涉，還是能將之扭轉為現實事象並顯現出來。若行使「斬擊」的導術幹涉，在極端情況下，就算是沒有刀刃的竹刀好了，也能切肉斷骨……)
機關甲胄能動也是基於相同道理。
不僅如此——導術必須要有人當「芯」才能運行。
活生生的人類意誌將左右導術結界效果。由於身為「芯」的人類有所想望，導術結界才會將該結果顯現出來。機關獸也好、機關甲胄也罷，職神及護法獸亦不例外，少了馭駛人或機士在身旁就無法運作，其理由正是出於這點。
導術其實可以說是「將人類願望具體化」的技法。
因此——若機關甲胄揮出蘊含導術的斬擊，結果卻在意料之外，這可就詭異了。機士出於斬擊之意揮刀砍向防火樓，結果必能切斷目標物才對。如有例外，便是對方也出導術結界、以之抗衡……單隻是一座防火樓,不可能有那種機製。
也就是說……
「——！」
機關甲胄自地麵拔出刀具，再次將它高高舉起。
曉月自屋頂瞄準那具鋼鐵巨人，縱身飛躍而下。
他打算——
「——天之理、地之理間猶存一線，我以人之理導引因果！」
仿如咆哮般，曉月就此唱誦起來。
他舉刀朝上一揮，加上跳躍的重力加速度劈下。
封有術言的術式筒及術式符大量搭載在機體上，使機關甲胄能瞬間顯現出特定作用導術——若要以人身直接行使導術，必須像這樣詠唱術言才行。
「速從我意現身——斬鐵刃！」
曉月的刀——自機關甲胄背後砍進左腳膝部。
現場響起尖銳的金屬聲。
火花四散，刀尖穿透機關甲胄的裝甲隙縫,砍進關節內部……正如術言所示，縱刀切裂鋼鐵機體。更甚者，若有眼力較好的人一看,或許還會看到淡淡的因果摩擦光波。與機關甲胄的光波紋相比，肉身發動導術時會稀薄許多。
喀鏗！機關甲胄搖晃起來。
看到那副模樣——圍觀民眾原本圍了好幾圈在遠處觀望，這下也跟著鼓噪起來。
沒想到，人類以血肉之軀發出攻擊，居然會對機關甲胄造成傷害，這恐怕連想都想像不到吧。
「剛才還在納悶，這家夥果然……」
沒有運作完全。
導術結界太弱了。
是因為裏頭的機士狀況不佳嗎？或者是機關甲胄失靈？真相無從得知。
「本來是想爭取時間的，既然這樣……」
曉月再次——釋放蘊含導術的攻擊，跟剛才的模式雷同，這次則瞄準右膝背側。
機關甲胄更加失去平衡，它以膝點地，無法再從那個地方移動分毫。
但上半身依然可以行動。不論它的攻擊支援導術效果有多稀薄，隻要被那鋼鐵巨腕打中，人還是會受很嚴重的傷。
「如果要讓它完全靜下來……」
必須破壞機關甲胄的動力源——權水循環器。
喀嗡，刮起風勢、強而有力的一擊朝這飛來，曉月先是沉下身體閃過，接著又藉彈身力道跳起。
他在半空中架刀於腰側,開口喊出術言：
「速從我意現身，徹甲尖丨」
灌注跳躍力道及全身重量，曉月瞄準機關甲胄的胸窩一刀刺進。
跟剛才一樣.鋼鐵撞擊時迸出劇烈火花，注入導術的刀突破鋼鐵裝甲——刺進埋藏在深處的循環器。
機體發出噗咻一聲，鮮紅如血的權水朝外噴灑出來。
被權水浸濕也毫不在意，曉月拔出刀身。「傷口」噴出更多權水，機關甲胄抽著巨軀蠢動——當這陣動靜慢慢平息下來後，它就低著頭倒去，停止運作。
曉月將刀置於背部的登機口艙門，用導術劍法切斷金屬物件——將艙門撬開。
「你這家夥，是不是九十九眾？」
他拿刀指著裏頭的機士，朝對方逼問道。
不過……
「噫啊！啊、啊、啊啊啊啊啊？」
「——？」
「啊啊啊啊，啊、啊、啊啊啊啊啊啊？」
那名待在艙內的機士，似乎沒有聽懂曉月在問什麽。
他搖著頭、搖著手，身體後傾，嘴裏光顧著叫喚。
曉月一把抓住該名機士的頸背.將他拖到機體外，然而他雙眼布滿血絲，嘴角吐著白沫，表情歪曲得不成人樣，連喜怒哀樂都判別不出。
「搞什麽啊，這家夥……」
曉月詫異地低喃道。
機關甲胄裏一直關著的這家夥，是名狀態異常的男子。
也難怪導術結界沒有正常運作——看樣子,這名男子八成連判斷正常事理都沒辦法了。理當連劍都握不好。不過，男人還是保有生物基礎——對應這個稱之為本能的區塊，機關甲胄才會持續運作。
如今，這名男子等同沒有理智的野獸。
獸沒有什麽操縱技巧可言。
然而……
「不是九十九眾？不，就算真是九十九眾,」
男人已經失常了，不可能問出什麽情報來。
「啊喔喔喔喔喔喔！」
被人拖出後，男人從機關甲胄的裝甲上滑落，在地麵胡亂揮動手腳——看那樣子就像不諳事世的嬰孩——一味持續著意義不明的叫嚷。
●
「——斬破，吾劍。」
有人詠唱術言。
腦海裏同時浮現因果式流，將之注入劍身——斬下。
雖然隻是單手攻擊，但斬擊蘊含導術之力，一刀砍飛那崩塌並擋住去路的瓦礫，詩織前方開出一條逃生通路。
「好乖好乖，已經沒事了。」
她哄著抱在左手上的嬰兒，並收刀入鞘——一手搭向剛才砍出的出口。這時有人伸手抓住她的手腕，又在下一刹那使勁一拉。
「詩織大人！」
此人正是兵衛。
他身旁有兩名部下站著，臉上都露出安心的表情。
「您又做些魯莽的事了——」
「嗯。抱歉啦。」
對正要進入說教模式的兵衛道歉後，有名女子跑向她——應該是母親，詩織便將抱在手裏的嬰孩遞出。
「又吉！」
「我看他應該沒有受傷才對。」
「武、武士大人，多謝相助……！」
女人為了抱孩子忙得不可開交，隨後而來、應該是她丈夫的男人深深一鞠躬，代為致謝。
「別客氣啦。這沒什麽，舍身本來就是武士的職責。」
詩織麵泛苦笑應道——接下來就像在趕貓狗似地、動作相當隨便地，朝那對夫婦擺擺手。事實上，這舉動
是詩織在掩飾害羞之情，恐怕隻有兵衛察覺到這點。
盡管如此，她還是目送多次鞠躬、逐漸遠去的夫婦及孩子——然後才轉向兵衛。
「要是半路上又坍塌下來，可能就有點危險了。」
尤其是緊鄰在旁的防火樓，如果倒向長屋這邊，詩織跟嬰孩肯定會被壓在裏頭。
「正因如此……才要請您更加謹慎，已經建言多次了。」
「會不會是阿藝藩的機關甲胄，是他們及時趕到這來？」
無視兵衛的牢騷，詩織朝他問道。
半路上，機關甲胄的破壞活動突然中斷。
關於這點，詩織認為它遭到阿藝藩的機關甲胄壓製。不管從哪個角度想，詩織的部下叫來機關甲胄都不可能那麽快。應該是碰巧，基於某些原因有機關甲胄在此待機，這麽想是最合理的解釋了。
但……
「不，其實是……」
兵衛等人不約而同朝某個地方看去。
那裏有著剛才失控的機關甲胄,整具俯倒在地。
就在一旁不遠處，有個男人發出奇怪的聲音、手腳胡亂擺動。除此之外，還有一名年輕人站在他身旁。就隻有這些，並沒有其他機關甲胄在場。
「莫非——就他一個人？」
詩織瞪大雙眼說道。
「您猜得沒錯……這事實在令人吃驚。」
兵衛大概將整段過程盡收眼底，他朝詩織答道。
「對方似乎有使用導術劍法，話說迴來……」
眼見小夥子收刀入鞘——大概知道機關甲胄完全停擺了，一群看熱鬧的家夥原本屏住唿吸,這下陸續歡聲鼓舞起來。
在此同時，稍遠處傳來機關甲胄接近的腳步聲。
應該是詩織的部下迴來了。
不過——
「話說迴來，兩位武士大人都身手了得呢。」
「剛才那個，應該就是導術劍法吧？」
「武士大人紆尊降貴對町民之子伸出援手還真是稀奇呢。」
「那邊那個看起來像浪人欸？」
圍觀民眾興奮地交頭接耳.詩織則稍事聽了一會兒……
「恕我冒昧。前麵那位刀客，還請留步。」
眼看該名青年轉身背對倒地的機關甲胄，正打算離去，詩織便出聲喚人。
●
「恕我冒昧。前麵那位刀客，還請留步。」
有人從背後叫住自己。
曉月一時大意地停下腳步，他立刻感到懊悔。現在四周都擠滿了圍觀群眾，他應該裝做沒聽到，直接混入人群才對。
是誰出聲叫人，曉月心裏明白。
是那名天部眾女成員。
曉月沒有轉過頭去，這下該怎麽辦才好，他煩惱了一瞬——
「就是您製伏了那具機關甲胄對吧。」
天部眾女成員的聲音離自己愈來愈近。
在此同時——緩緩地繞過一大圏，疑為她左右手的中年男子似乎想截斷曉月退路，現身在他前方。
被包抄了。
「托您的福，我成功救到孩子。在這向您道謝。」
「嘖……」
曉月啐了聲。
實在是——他真為自己的大意感到火大。
機關甲胄裏的人莫非是九十九眾——他是有這麽懷疑過。但現在想想，最重要的還是活人遭機關甲胄蹂躪，這副情景更令曉月無法忍受。那些景象與至今仍未褪色、夜夜折磨他的惡夢重疊在一起。
剛才真不應該多管閑事。
他真的這麽認為——但為時已晚。
不經意地朝旁一瞥——就在那群圍觀群眾裏，他還看到不停注視自己的沙霧。
看樣子她過分老實了，當真聽曉月的話，最後並沒有逃走。
「居然以一介血肉之軀挑戰機關甲胄，真是膽識過人。」
背後又傳來天部眾女成員的聲音。
「還是為了救町民的孩子。」
曉月剛才多管一番閑事，對方似乎誤解他跟自己一樣，是為了救孩子才出手——不,似乎往那個方向解釋了。曉月差點脫口否認，不過，他還是把話說完。
「……不管是町民或武家出身,被打都會覺得痛,隻要受傷就會流血。這點任誰都一樣——大家都是區區人類。」
「聽您這麽說，確實沒錯。」
天部眾女武者說得感同身受。
「話說迴來，您尊姓大名？」
「……」
「您是某地的藩士(注：從屬各藩的武士)嗎？看您的身手定是有名武士。哎呀，這還真是失禮，我是德河幕府天部眾第九成員,名喚朽葉詩織。」
又近了一步，不，是兩步才對，聲音愈來愈近。
雖然很想迴頭，但曉月硬是按捺住衝動——在這迴頭會讓人有機可趁——他一直垂著右手,這時悄悄運勁。
「還請您務必告知大名——」
非常細微，鋼與木發出磨擦聲。
刀身出鞘——當對方察覺這是居合劍法的拔刀聲時，曉月已然抽刀轉身。兩道銀光迸裂。
然而刀與刀並未擊中彼此，曉月的居合斬拔向無阻虛空，那名女子則壓低身體放出斬擊，掃過曉月的額頭。
「——！」
曉月下意識溢出呻吟。
缽金遭人自額際斬斷滑落，就發生在下一刻。
●
「——鬼？」
感到吃驚之餘，詩織的動作頓住……僅隻一瞬。
然而，那一頓造就破綻。
青年反轉手裏那把刀，將詩織的刀彈開。
「——！」
不愧是天部眾成員，即便使肉身之劍術也不會讓武器掉落出糗——但是身體卻大大失去了平衡。
看準時機往前踏，青年又揮出一記斬擊。
詩織側身避開，蹬地拉開距離。
兩人的武器都是刀，詩織那把攻擊距離較長.隻要置身於對手攻擊距離的半步之外，就能單方麵施予攻擊。
詩織下了如是判斷。
除此之外——
「天之理、地之理、人之理，我以三理導引因果！」
兵衛的術言詠唱聲傳來。
「製伏敵人吧，吾劍！」
喀嗡！天空發出咆吼，一陣烈風刮向那名青年。
青年側過頭去——
「速從我意現身，權刃丨」
他亦唱起術言，伴隨刀光一閃。
烈風撞上某種無形物，朝青年左右大幅度奔流。
雖然同為導術劍法，但從術言就可得知所屬流派有異，所以詩織也不了解其中細節。不過——青年八成是以力場做為刀刃，藉此劈開風流。利用力場製出虛構刀刃，這種技巧適合用來斬斷同為無體物的攻擊。
「嘖——」
然而，青年並未對自身技術的精湛感到自滿——他反倒啐了聲，朝一旁跳開。
詩織追著他的動向揮刀。
鋼鐵相噬之際敲出尖銳的悲鳴聲。
「唔——」
「好啦，這下分出勝負囉。」
雙方互製較勁，詩織隔著刀，麵帶笑容地說道。
越過青年的肩頭，詩織看到兵衛正從他背後接近。
青年恐怕也注意到了——當他跟詩織以刀製刀、相互較勁而被牽製住時,就已經了無勝算。孤身對付兩名以上的對手時，一旦被其中一人牽製，受製人就無法應付其他攻擊。
不過……
「曉月大人！」
疑似有個年輕女孩出聲叫喚，通道深處——在機獸車的
停泊廣場上，有道巨大黑影緩緩起身。
「那是……！」
兵衛朝那個方向轉頭，驚愕地叫道。
以黑色為基調,機身各處穿插著朱色，紅黑相並——是那具機體。
其身姿散發令人不寒而栗的迫力，隻要看過一次就難以忘懷。
「是之前那具機關甲胄！」
「……果然沒錯。」
相對地，詩織卻露出了然於心的笑容，並對青年說道：
「你的動作似曾相識。本來我還半信半疑的——」
機關甲胄動作時，會將機士的一舉一動原封不動、極為忠實地反映出來——正因如此，它才會被人稱作甲胄。有如以職神為媒介、讓機士附身於鋼鐵機體上，這麽一來，就連細微的慣性動作也會毫無遺漏，如實地呈現在外。
「不過，真沒料到你是鬼。難怪這麽強。」
鬼對導術的適性異常優秀。
亦即當機士也會有優秀表現——在機關甲胄的一體化上，鬼很快就能同步。當然了，在個人武術能力同等的情況下，與普通的機士一比較，鬼自然是占上風。
「快投降吧。」
詩織斂去笑容說道。
「雖然看樣子似乎換人駕駛了——但若非原本的機士，就算是機關將，還是會敗在機兵手下。再者，我方可有兩具。」
詩織如此說完——看向正朝這邊接近、由部下駕駛的機關甲胄。
兩者皆手持長槍，隨時可以對黑色機關甲胄進行突擊。
基本上，機關甲胄在操縱時必定會有「適應期」。
職神會讀取機士的動態習慣及導術適性，舉凡展開導術結界、對機關甲胄進行傳達都需要適應期，期間會出現各種反覆摸索。
反過來說，當機體習慣特定機士後，若換其他機士搭乘，機體的性能就無法充分發揮。須再次適應其他人的動態習慣，這又需要一段適應期。
總而言之，就算駕駛員不是慣乘機士，而是由其他人換乘，機關甲胄還是能展開最低限度、足以讓機體行動的導術結界……但要與敵人對戰將是件不可能的事。
「曉月——這是你的名字嗎？」
「……」
青年並沒有迴答，不過，他慢慢抽掉注入刀身的力量。
詩織也跟著拿開刀身——刻意先在他眼前收刀入鞘。她會這麽做，正是要昭告青年這場對戰已經無法改變結果了，藉此鄭重提醒他。
青年——那位名喚曉月的鬼，他先是歎了口氣，接著也收刀迴鞘?
之後，曉月就像在說「我認輸了」般，將雙手舉起。看樣子他認為棄戰比較明智，或者是他還握有什麽起死迴生之術，表現才會如此從容。
雖然對詩織而言，她沒辦法判明——
「這樣東西就先收繳了。」
兵衛自青年背後逼近，將他的刀取走。
●
一連串事情接一一連三地發生在眼前，沙霧看了隻能呆愣在原地。
曉月被疑似天部眾成員的那群人帶走了。
這就表示，沙霧已經恢複自由——但她卻——
「我……」
沙霧不知所措地東張西望。
她不知道該怎麽辦才好。
畢竟，靠自己的意誌決定事情，是她從來沒做過的。
一直以來都是隨波逐流，就隻是這樣，隻是活著而已。不，她隻是沒死而已——沒辦法死去，至於積極求生，大概連想都沒想過吧。
她會一直活著，單純隻是護法獸會排除危險罷了……就連那個導術都一樣，並不是出於個人意願施加的。當自己渴望些什麽時，那些事真的會實現，這種經曆未曾有過——正因為這樣，她變得什麽都不渴望了。
宛如一縷幽魂。
跟人偶沒兩樣。
自己真是活生生的人嗎？
連這種疑問都出來了。不過——就連細細探討生死一事，不知不覺間也倦了。
然而……
「——公主殿下。」
「——！」
無意間被人一喚，沙霧立即縮起身子。
有人自背後接近她，並出聲叫喚沙霧。
沙霧沒有轉頭。她不敢轉頭。
「公主殿下，原來您在這種地方……」
「請您跟我等迴去……」
「——！」
自左右湧出的兩道人影將她包夾住。
兩人的打扮跟尋常町民一樣，乍看之下並沒有什麽不對勁——
「公主殿下，石田大人也在等您——」
「——不要！」
沙霧不由得發出叫喊。
被她這麽一叫周圍的人全看向沙霧。
這情景來得突然，似乎對人影造成壓力。兩人悄聲無息，離開沙霧時盡量不讓人起疑，相繼離開現場。
不過……
「不是的，我……我已經不是了，我不是……公主……！」
沙霧當場蹲了下去，語帶呻吟地說著。
「我……隻是……陽炎……沙霧……而已……！」
見她如此——來人不解地露出詫異表情，看似天部眾成員的女子朝沙霧走來。
凡俗一詞何等淒慘
人生而不同
人生而不等
世間或有難以安生者
無情中庸譏其為異端
若奉多數以正義
則正義不過威力暴力又一畸貌
●
受夢所魘，這事再平常不過。
被自己的呻吟聲吵醒，這也不是什麽稀罕事了。一睜開眼，有著琴音樣貌的職神就麵露擔憂，直探頭盯著自己瞧——此番情景更一再上演。
不過——
「……」
曉月再次眨了眨眼，眉宇跟著攏起。
這是由於盯著他的臉看的，是兩個人。
琴音——以及沙霧。
沙霧並不像琴音，她沒有探身過來，隻是微微側著頭，視線落在自己身上,表情依然倦怠、讀不出情緒——不像在替曉月擔心的樣子。曉月為惡夢囈語，她純粹對這事感興趣,應該隻是如此罷了。
「曉月大人，您怎麽了？」
琴音朝他詢問道。
「您似乎在作惡夢。」
「夢到平常那些。」
「是什麽樣的夢？」
「就平常那些。」
這番對話也是常有的事——半是儀式，不，半似客套關心。
職神並不知道教訓是什麽意思。不論好壞，職神一舉一動都是臨摹故人的殘像罷了，人格上並不會有所成長，外貌也不會產生變化。
正因如此，才令人感到哀傷。
與生前無異的身姿原封不動呈現在眼前，但她是已故之人——職神的時間停止流逝，這點重複再重複、一次又一次地提醒自己。
「……你看什麽。」
曉月朝沙霧開口。
沙霧有些不可思議地眨著眼睛，接著像是突然閃過什麽念頭，小聲說道：
「鬼也會……受夢魘所苦呢。」
「又不是職神或幽靈之類的。」
曉月的迴應帶點自嘲味道。
「話說迴來，跟妖怪也不一樣。」
談到禦伽草子或民間傳奇裏的妖怪，跟曉月這種「鬼」有著根本差異。
鬼的身體也好、心靈也好，與人類並無太大不同。起碼曉月本身是這麽認知的。搞不好在人群裏，某些人導術適性特別優秀，像要佐證這點，額頭才會長出那種「東西」——這就是「鬼」。
但世人的想法並不是這樣。
「鬼」之所以受人畏懼——原因主要是出在「誕生方式」。
萬物皆是先有因才有果。
這是再當然不過的自然法則。
說到生命，道理也一樣——先有父母才能生下子嗣。
若某樣東西自一無所有的虛無中誕生，那真的是生命嗎？
大家自然會如此思考。
如此這般，沒有父母這項初因就誕生到世上的果——打從出生就逸脫世理，人們稱之為「鬼」。曉月沒有出生時的記憶，對這種說詞抱持懷疑態度。但他並沒有遇過其他的鬼,實在無從查證。
「我有具血肉之軀。就算因惡夢所苦,也沒什麽好奇怪的吧。」
「……」
「莫非你對鬼有興趣？」
「……這……」
沙霧困惑地低下頭去，沉默不語。
見她這種表現，曉月定定地凝視了一陣子——
「……好了，接下來怎麽辦。」
一路上窮追不舍，終於抓到九十九眾的尾巴，還跟對方交手了。
但救起沙霧時讓對方給逃了——手邊線索隻剩她。但不管怎麽問，沙霧總是支吾其詞，給不出像樣答案，如果動用蠻力強加逼問，又得跟護法獸鬧個沒完沒了。
情況就隻有麻煩兩個字。
「總而言之，曉月大人，是否要先確保兵糧無虞。」
——琴音的表現就像靈機一閃，她朝曉月進言。
確實，為了尋找九十九眾搭的船隻，機獸車在這片鬆林已經停了十天以上，食物存糧差不多快見底了。
「這附近有個港町吧。」
印象中記得有個叫江羽的港町才對。
在阿藝藩裏算規模數一數二的港都，領主的館邸似乎也在那。
(假定那艘船要前往江羽似乎比較合理。要是他們想去其他港口，應該會選距岸更遠的航路才對。)
既然如此，前往江羽的話，或許就能查出什麽線索也不一定。
「就去那看看吧。」
曉月沉吟道。
琴音簡短地答了聲「遵命」——當然了，沙霧並沒有反對，亦不做肯定，她隻是鬱著一張臉，持續凝視曉月。
●
江羽是座港町。
此地身兼漁港及貿易港口，有許多人進進出出——當然，不隻是稅收，這裏逕入的金額也很龐大。熱鬧情況不負盛名，處處可見外來客的身影，就算混進一、兩個來路不明的家夥，乍看還是不明顯。
機關獸車也是同理。
隻原之戰過後，官方下令禁止打造機關甲胄新體，另一方麵，機匠的技術則擴大流出，成果顯現在民間各處。機關獸車——應該說機關獸正為典型代表，它們比馬車或牛車更強力，能用於拖曳大型貨物車，隻要權水能便宜購入，使用上便比活生生的野獸更省事、省錢。於是……走陸路運輸時，有愈來愈多商人采用機關獸車。
江羽町也不落人後，為了放置機關獸車，還設了專屬廣場。
曉月將機關獸車安置在此處，帶著沙霧走入市集。
「首先……要祭祭五髒廟。」
沉月喃喃說道，步行在人來人往的街道上。
沙霧在他右後方半步外，跟在身邊默默走著。
這種狀態持續了一段時間，邊走邊物色餐館——
「……我說，你是怎樣。」
突然間，曉月沒頭沒腦地問道。
「……？」
「看你也不打算逃嘛。明明有好幾次機會可逃。」
曉月稍微放慢步調，走在沙霧身旁說道。
「因為……」
沙霧一瞬之間似乎在思考什麽，她低下頭去。
「職神……一直在看守……」
「我這話不光指睡著的那段時間。現在人那麽多，你隻要大聲尖叫跑走，應該可以逃掉吧。」
「……」
沙霧沒有迴答。
八九不離十，剛才那番職神言論，大概也是另外想出的——藉口吧。
假使沙霧跟九十九眾有什麽關聯，他打算故意放她逃走，趁她試圖接觸同夥時襲擊……曉月認為這不失為一個辦法。但就算他毫無防備地假睡、帶沙霧去人煙眾多的地方，她還是沒有露出半點想逃的樣子。
「太奇怪了。」
語氣透著微妙的煩躁感，曉月再朝她問話：
「你到底想怎樣？腦子都在想些什麽？就算你真的不知道九十九眾，即便如此，你又是什麽人，為何要搭上那艘船？身上明明就有那麽強的護法獸跟著，不可能被拐走吧？」
「……」
「果然，還是打算裝啞吧嗎？」
曉月目光銳利地瞥向沙霧——接著抬手掀起近在一旁的餐館門簾。
●
幕府的「軍神」——諸如此類，確實是很威猛的稱號沒錯。
實際上，在遠離江渡或德河直轄領地處，他們反倒常被當成麻煩人物，一舉一動都惹人嫌。由於戰功彪炳、武藝精湛，看在他人眼中不同於一般尋常武士……一切的一切，在在表示天部眾即威力象征，據說他們甚至能以一擋千,
比較起來，是方便派遣的實質武力。
到了派遣地不做動靜也罷，光待著就有威嚇效果。
正因如此——詩織亦不作他想，身處阿藝藩，定會受藩主福島正憲刁難，這件事她早有覺悟。
然而，一天到晚與福島宅邸為鄰還真是把人悶壞了。
特別是詩織他們這些天部眾的隨從,隻因有所相關就受牽連、照樣被人刁難,範圍擴及部下、維護相關的導術師或工匠們，就算打著「這事早在預料之中」這句話要他們隱忍，大家還是難以接受。
基於上述原因——
「接下來——您打算如何應對？」
走在身旁的兵衛出聲問道。
詩織及兵衛、其他還有半數的部下及工匠，全都出了福島宅邸，來到江羽市街上。到了吃飯時間，起碼想放鬆一下……都是詩織如此主張的緣故。不過，到底還是無法全員出動，隻好用換班的方式帶出隨從。
「應對什麽？」
「隻是想舒展情緒，這種說法恐怕不妥。」
福島宅邸的人已經說過了，會為他們準備餐點。
如果想找個理由拒絕——可得有大義名分。當然不能直接明講「怕被下毒，一直提心吊膽」。
「話是這麽說沒錯啦。」
詩織聳聳肩。
「再跟居民重新打探一遍——我們也隻剩這事可做吧。」
「昨日，屬下已打探過一輪。」
「既然這樣，再問一次不就得了。反正是拿來掩蓋散心用的藉口。一天到晚看藩主那張臭臉，我都快窒息了。」
「詩織大人……」
兵衛愕然地說著。
但他亦並沒有多加指責，兵衛早已習慣詩織這種言行模式——不，單純隻是放棄了吧。或者是針對福島正憲，兵衛打心底也有著相同感受。
不過……
「順便調查一下町民對藩主的評價吧。」
詩織一副突然想到什麽主意的樣子。
「……詩織大人？」
「要擄走幾十個人，一定會造成騷動，會碰到很多麻煩。『光靠』外國奴隸販子或手腳不幹淨的家夥很難辦到吧。」
「聽您這麽說，是有幾番道理。」
「如果藩主也出力相助呢？」
「……」
兵衛頓時閉口不語。
「打從一開始，福島大人就格外處處找麻煩不是嗎？」
「這話——確實不假，不過……」
如上所述,天部眾在派遣地惹人嫌是常有的事。
「總之，隻要沒出什麽事端，就那樣吧。」
詩織一派輕鬆地說道。
「現在先找個不用怕被下毒的地方，好好吃頓飯吧。」
語畢，詩織——也不問問兵衛或其他追隨在後的從者意見，著手掀開相中的餐館門簾。
●
剛才在選的時候並非出自什麽特殊堅持……會進到這間餐館，純粹是因為染著「飯」字的門簾特別醒目，就隻是這樣。
「……看樣子選對了。」
曉月舉筷挑著烤魚說道。
江羽同時是座漁港，出的餐點多選用新鮮海產製成，還有用魚骨煮的味噌湯等等，對常吃粗食的舌頭來說是種滲透至心腑之美味。
「……」
沙霧與他麵對麵而席，啜飲著魚骨湯。
看她用餐的樣子，感覺很有教養——沙霧的行為舉止，明顯是受過某種禮儀教育才會有的。舉凡筷子用法至吃料理的步驟，恐怕，她都在無意識間遵循特定禮儀。
(看樣子果然是武家出身的小姐。不過……她跟九十九眾是何關係？)
九十九眾雖然是武力集團，團員卻不是武士。
確切說來，他們的性質近似亂破——意即忍者。是個不注重外表門麵及形式，完全以實力為重的集團，基於這點,他們的用詞遣字乃至身上配戴的東西，都不具武家派頭及樣式。要說唯一的共通點，似乎隻剩身上會挑地方刺「白」一文字。
(……如果無計可施，得想法子對付護法獸。)
曉月打著這樣的主意。
根據昨晚所見，從護法獸現身至攻擊，其間會有約略空檔。
說得極端點，隻要抓準空檔，再以居合劍法(注：講求一擊必殺之劍術,平時處於收刀狀態，隨時能抽刀製敵)迅速砍斷沙霧的雙手，踢到一旁，護法獸就會消失。雖說她本人沒有自覺，但行使護法獸導術的正是沙霧，一旦她這個「芯」消失，導術就會被迫化為烏有。
然而……
「——歡迎光臨。」
餐館主人正從裏頭的廚房出聲音招唿新客人。
曉月不經意地轉頭望去——接著他眯起雙眼。
入店者是人數約十名的集團。
而且，走在前頭的人令人吃驚，是名年輕女子。
她身披潔白長版外衣，肩上背著極長的劍。裏頭穿著酷似巫女裝束的衣物，袴褲是黑色的,長度很短……整體看來有種特異獨行的氛圍。
另一方麵，言行舉止還有著某種程度的嚴謹，並沒有自甘墮落的感覺。顏色上隻有黑與白雖然單調，但她的身姿卻給人一種華美感。
(是傾奇者嗎？可是——)
其他九人——全都是男性——看起來似乎是由女孩帶頭、領他們進飯館的。不，事實上正是如此吧。
「老爹，先上一壺酒來。」
女子捏著酒瓶晃呀晃，抬腳走到裏頭去。
接著……
「哎呀，是天部眾……」
「聽說他們去了藩主大人的宅邸……？」
「這不是女人嗎？是個娘兒們。」
餐館裏掀起一陣騷動，裏頭混著這幾句台詞。
「——原來如此。」
不跟對方互看，刻意將視線定在盤裏的烤魚上頭，曉月說道：「那家夥，就是當時駕駛機關甲胄的天部眾嗎……」
「……」
沙霧再次轉頭看向那幾名新客人。
曉月語帶歎息地低聲說道：
「出現麻煩人物了。真不走運……」
「……那你……」
沙霧將視線移迴曉月身上說道：
「你是什麽人？」
「……自己不迴答.反倒問我嗎？」
曉月說起話來帶著挖苦語氣。
瞬間，沙霧似乎被問到痛處，咬住下唇……
「你也看到了吧。我是鬼。」
曉月不屑地應道。
「我不是那個意思……我想問的是，你的目的是什麽呢……？忤逆幕府，就為了追你說的九十九眾嗎……？為什麽……要那麽做？」
「跟你說了又能如何？」
曉月的視線依舊盯著烤魚，接著說道：
「如果我老實迴答，你會將事情全盤托出嗎？」
「——這……」
還是說不出口吧。
沙霧低下頭去——曉月則表情不悅地放下筷子。
由於新客到來，餐館裏掀起一陣騷動，此時終於逐漸平息……接著，曉月像在自言自語般簡短言述：
「九十九眾是我的仇敵。」
「仇敵……」
「這三年來，為了討伐仇敵，我到處搜尋那些家夥。花了三年。最後終於抓到那些家夥的尾巴。」
語畢，曉月睨視沙霧。
九十九眾——光吐出這個名字，曉月的心裏就卷起黑暗怒火漩渦。
要為琴音報仇,不隻為了她，還有那些收留四處流浪的曉月、住在隱世村落的人們。那些家夥毫無人性、單方
麵進行屠殺，現在還悠悠哉哉地度日……一想到這件事，曉月甚至感到想吐。
我要殺了他們。絕對要——殺光那群人。
要讓他們為自己的暴行付出代價。
這是——隻有這點是曉月的行動準則。
「……］
曉月手裏——用力握住筷子，筷子啪嘰發出悲鳴。
「把你知道的事全吐出來。說了就放你走。他們到這裏有什麽企圖？隻要弄清這點，就能更快將那群人趕盡殺絕。」
「……討伐敵人……複仇……」
突然間——又哭又笑的表情在沙霧的姣好容貌上一閃而逝。
「就算做出那種事，死者還是不能複生，時光也無法逆流吧？」
「……」
曉月默默地凝視沙霧片刻——接著一臉反感地說道：
「你很會耍嘴皮子嘛？」
「對不起。我……」
沙霧垂下眼，嘴裏發出破碎的話語：
「我……隻是……」
「……」
沙霧說得很有道理。
但，假如隻要嘴巴上說說道理，人跟人的是非、紛爭就能了結，這個國家絕不會經曆耗時百年以上的戰亂。
正當兩人談到一半——
「——？」
巨響及慘叫聲突然爆發。
驟變降臨——那些聲響不知從何而來，曉月不自覺起身。
「怎麽了！」
身為天部眾成員的女子也沒閑著，其他客人也麵露驚恐地站了起來。
聲源並非發自店內，但也相距不遠。
不僅如此，巨響及慘叫聲未曾停歇，斷斷續續持續著。
「你待在這裏別動！」
曉月朝沙霧丟下這句話，縱身奔出餐館。
他眺向聲源處——那裏有塊灰色的沙塵膨起。
緊接著……
「……機關甲胄！」
在沙塵根源、屋舍與屋舍間有具人型物……錯不了，是機關甲胄。
人型兵器一麵揮舞鋼鐵雙腕，朝聳立在市町中心的防火樓(注：城鎮裏建得較高的了望樓，用來監視鎮內有無火警)移動過去。
「發生什麽事了？」
有個中年男子晚曉月一步奔出——他是隨那名天部眾女子,同進入餐館的成員之一——正攔住逃竄的町民問話。
「從海岸那來了具機關兵——正在作亂！」
町民語氣恐慌地答道，這話也傳進曉月耳裏。
●
機關甲胄表現出異樣舉止。
自江羽町一端開始破壞起——倘若這麽做有理由，就沒什麽好奇怪了。拉迴戰國時代，此番光景經常上演。在攻城時，為了不讓城下町的居民私下調運兵糧予守城方，攻方會先破壞一部分市町，充分嚇阻——或先奪去那份餘力，之後才包圍城池，這都是常見的作法。不過……反觀當下。
來到江羽町作亂的機關甲胄，行為舉止實在詭異。
舉例來說，它手上雖然提著槍……卻沒有正確使用。槍也是種武具,必須架在對的位置，正確使用才有意義——才能使出應有的威力，但機關甲胄卻隻顧著揮動持槍之手,看起來不像在「發揮」槍技。
除此之外，它才剛跑到右邊而已，卻在空無一物的地方轉身，又跑向左邊。
本以為它要就此狂踩地麵，卻在刹那間撞向附近民宅。
毫無意義可言——至少看在旁人眼裏，它一直在做無意義的舉動。
「那是……」
「確實是機關甲胄沒錯。」
趕赴現場的詩織也好,在她身旁蹙眉的兵衛也好，聲音裏都透著困惑之意。究竟，那具機關甲胄是基於何等意圖胡來，完全不得而知。
「似乎是浪人詩織大人，還請您三思。」
「我知道。」
詩織煩不勝煩地伸出單手朝他揮了揮。
「我不會蠢到拿肉身去挑戰機關甲胄的。是清，你迴去叫真藏他們過來。」
「是——！」
跟在背後的一名部下頷首領命，朝福島宅院所在方向跑去。
總之先下了指示——但接下來，強如詩織也隻能袖手旁觀。正如她剛才迴答過兵衛的，雖然是中級，以肉身去挑戰機關甲胄還是一點勝算也沒有。雖無法斷言所有人都束手無策——但能勝任者恐怕少之又少。
然而……
「又吉！又吉！」
聽到一聲特別高亢的慘叫後，順著轉頭一看……有個女人被疑似丈夫的男人從背後架住，整個人陷入半瘋狂狀態。
女人看向某處，是機關甲胄身旁的長屋。長屋有部分已經遭到毀損，一些殘骸滾落在機關甲胄腳邊，它則出腳踩爛那些東西。看女人急得快瘋了，推測她的孩子可能來不及逃出,還留在長屋裏。
然而，機關甲胄的鐵臂不知何時又會撞上長屋。
不，還不隻這樣，要是其他人隨隨便便靠近長屋.很有可能被機關甲胄踩爛。由於它的行徑有別於一般，反而更增添危險性。
「——兵衛。」
詩織似乎突然間想做些什麽，出聲喚住副官。
「是？」
「接下來的事先交給你了。」
「詩織大——」
兵衛還來不及出言製止，詩織就迅速朝長屋奔去。
「萬萬不可，詩織大人！」
兵衛焦急萬分的製止聲緊跟在後——但詩織並沒有停下腳步，也沒有迴頭，就這樣直接衝進長屋裏。
●
你待在這別動——話雖如此。
巨響及慘叫聲此起彼落，整個町鎮騷動不已，就算沙霧再怎麽淡然，她還是沒辦法繼續用餐下去。她也跟著出到店外，自遠方關注失控的機關甲胄。
然而……
「——！」
沙霧大吃一驚，她轉頭看向某個方位。
因為在視線彼端，有個熟悉的人影掠過。
是曉月。
什麽時候爬上去的……那邊有幾座長屋連在一塊兒，他人就跑在屋頂上頭。
看樣子，大概是因為街道被四處逃竄的町民、事不關己的圍觀群眾占據，他認為那樣子很難行動，才出此判斷吧？事實上，雖然沙霧還能出到餐館前，但如今她也幾乎沒辦法移動了。
不過……那位年輕的鬼究竟想做什麽呢？
該不會，想用肉身去挑戰機關甲胄吧。
這麽做有多魯莽，不.有多愚蠢,連沙霧都心知肚明。
雖然如此……
「……嘵月……」
她自知沒什麽立場去評斷他人，不過這名青年還真奇妙。
本以為他是個滿腦子複仇思想、異常冷酷的男子——卻又有著令人不解的柔情，時不時展露出善良的一麵。嘴巴上說沙霧是唯一的線索，擄了她就帶在身邊，當有騷動發生時，又把她擱在一旁、頭也不迴地趕過去。
莫非，他認為沙霧已經不會逃跑了。
還是說——
沙霧稍稍歪過頭去。
「……」
她一直凝望曉月的背影——也因此，沙霧完全沒注意到有人擠過人群，朝她背後靠近。
●
迅速跑在屋頂上，在屋頂之間縱身跳躍，沿路逼近失控的機關甲胄……曉月做出了一道判斷。
(那家夥八成……)
機關甲胄丟出拿在手裏的槍，空著雙手亂揮一陣……手原本漫無目的地運作，這時又摸上插在腰後的刀柄，順勢將它拔了出來。
不過，它的握法依舊古怪。
就像握著沒
有刀刃、刀背的棍棒，手拿刀的方法不對。
盡管如此，以僅有血肉之軀的人類而言，被敲中仍會皮開肉綻、粉身碎骨，威脅並沒有減輕。
刀揮出一擊，瞄準了身旁的防火樓。
「——！」
拔出後就一直亂揮——那把刀打中防火樓的根部後滑開，前端陷進地麵。
「看樣子——果然沒錯。」
曉月呢喃道。
說起機關甲胄的斬擊，單純隻是揮動沉重刀具——並非這麽簡單。
在大部分的情況下，斬擊都帶有導術——藉著導術強化威力，因此能一擊劈岩，更能斬斷鋼鐵，有時就連火、風都斬得了。
除此之外——
(導術說穿了就是「強製駕馭因果」……)
曉月在腦海裏複述這些並一一確認。
(就算是超乎常理的事物，隻要以導術結界強加幹涉，還是能將之扭轉為現實事象並顯現出來。若行使「斬擊」的導術幹涉，在極端情況下，就算是沒有刀刃的竹刀好了，也能切肉斷骨……)
機關甲胄能動也是基於相同道理。
不僅如此——導術必須要有人當「芯」才能運行。
活生生的人類意誌將左右導術結界效果。由於身為「芯」的人類有所想望，導術結界才會將該結果顯現出來。機關獸也好、機關甲胄也罷，職神及護法獸亦不例外，少了馭駛人或機士在身旁就無法運作，其理由正是出於這點。
導術其實可以說是「將人類願望具體化」的技法。
因此——若機關甲胄揮出蘊含導術的斬擊，結果卻在意料之外，這可就詭異了。機士出於斬擊之意揮刀砍向防火樓，結果必能切斷目標物才對。如有例外，便是對方也出導術結界、以之抗衡……單隻是一座防火樓,不可能有那種機製。
也就是說……
「——！」
機關甲胄自地麵拔出刀具，再次將它高高舉起。
曉月自屋頂瞄準那具鋼鐵巨人，縱身飛躍而下。
他打算——
「——天之理、地之理間猶存一線，我以人之理導引因果！」
仿如咆哮般，曉月就此唱誦起來。
他舉刀朝上一揮，加上跳躍的重力加速度劈下。
封有術言的術式筒及術式符大量搭載在機體上，使機關甲胄能瞬間顯現出特定作用導術——若要以人身直接行使導術，必須像這樣詠唱術言才行。
「速從我意現身——斬鐵刃！」
曉月的刀——自機關甲胄背後砍進左腳膝部。
現場響起尖銳的金屬聲。
火花四散，刀尖穿透機關甲胄的裝甲隙縫,砍進關節內部……正如術言所示，縱刀切裂鋼鐵機體。更甚者，若有眼力較好的人一看,或許還會看到淡淡的因果摩擦光波。與機關甲胄的光波紋相比，肉身發動導術時會稀薄許多。
喀鏗！機關甲胄搖晃起來。
看到那副模樣——圍觀民眾原本圍了好幾圈在遠處觀望，這下也跟著鼓噪起來。
沒想到，人類以血肉之軀發出攻擊，居然會對機關甲胄造成傷害，這恐怕連想都想像不到吧。
「剛才還在納悶，這家夥果然……」
沒有運作完全。
導術結界太弱了。
是因為裏頭的機士狀況不佳嗎？或者是機關甲胄失靈？真相無從得知。
「本來是想爭取時間的，既然這樣……」
曉月再次——釋放蘊含導術的攻擊，跟剛才的模式雷同，這次則瞄準右膝背側。
機關甲胄更加失去平衡，它以膝點地，無法再從那個地方移動分毫。
但上半身依然可以行動。不論它的攻擊支援導術效果有多稀薄，隻要被那鋼鐵巨腕打中，人還是會受很嚴重的傷。
「如果要讓它完全靜下來……」
必須破壞機關甲胄的動力源——權水循環器。
喀嗡，刮起風勢、強而有力的一擊朝這飛來，曉月先是沉下身體閃過，接著又藉彈身力道跳起。
他在半空中架刀於腰側,開口喊出術言：
「速從我意現身，徹甲尖丨」
灌注跳躍力道及全身重量，曉月瞄準機關甲胄的胸窩一刀刺進。
跟剛才一樣.鋼鐵撞擊時迸出劇烈火花，注入導術的刀突破鋼鐵裝甲——刺進埋藏在深處的循環器。
機體發出噗咻一聲，鮮紅如血的權水朝外噴灑出來。
被權水浸濕也毫不在意，曉月拔出刀身。「傷口」噴出更多權水，機關甲胄抽著巨軀蠢動——當這陣動靜慢慢平息下來後，它就低著頭倒去，停止運作。
曉月將刀置於背部的登機口艙門，用導術劍法切斷金屬物件——將艙門撬開。
「你這家夥，是不是九十九眾？」
他拿刀指著裏頭的機士，朝對方逼問道。
不過……
「噫啊！啊、啊、啊啊啊啊啊？」
「——？」
「啊啊啊啊，啊、啊、啊啊啊啊啊啊？」
那名待在艙內的機士，似乎沒有聽懂曉月在問什麽。
他搖著頭、搖著手，身體後傾，嘴裏光顧著叫喚。
曉月一把抓住該名機士的頸背.將他拖到機體外，然而他雙眼布滿血絲，嘴角吐著白沫，表情歪曲得不成人樣，連喜怒哀樂都判別不出。
「搞什麽啊，這家夥……」
曉月詫異地低喃道。
機關甲胄裏一直關著的這家夥，是名狀態異常的男子。
也難怪導術結界沒有正常運作——看樣子,這名男子八成連判斷正常事理都沒辦法了。理當連劍都握不好。不過，男人還是保有生物基礎——對應這個稱之為本能的區塊，機關甲胄才會持續運作。
如今，這名男子等同沒有理智的野獸。
獸沒有什麽操縱技巧可言。
然而……
「不是九十九眾？不，就算真是九十九眾,」
男人已經失常了，不可能問出什麽情報來。
「啊喔喔喔喔喔喔！」
被人拖出後，男人從機關甲胄的裝甲上滑落，在地麵胡亂揮動手腳——看那樣子就像不諳事世的嬰孩——一味持續著意義不明的叫嚷。
●
「——斬破，吾劍。」
有人詠唱術言。
腦海裏同時浮現因果式流，將之注入劍身——斬下。
雖然隻是單手攻擊，但斬擊蘊含導術之力，一刀砍飛那崩塌並擋住去路的瓦礫，詩織前方開出一條逃生通路。
「好乖好乖，已經沒事了。」
她哄著抱在左手上的嬰兒，並收刀入鞘——一手搭向剛才砍出的出口。這時有人伸手抓住她的手腕，又在下一刹那使勁一拉。
「詩織大人！」
此人正是兵衛。
他身旁有兩名部下站著，臉上都露出安心的表情。
「您又做些魯莽的事了——」
「嗯。抱歉啦。」
對正要進入說教模式的兵衛道歉後，有名女子跑向她——應該是母親，詩織便將抱在手裏的嬰孩遞出。
「又吉！」
「我看他應該沒有受傷才對。」
「武、武士大人，多謝相助……！」
女人為了抱孩子忙得不可開交，隨後而來、應該是她丈夫的男人深深一鞠躬，代為致謝。
「別客氣啦。這沒什麽，舍身本來就是武士的職責。」
詩織麵泛苦笑應道——接下來就像在趕貓狗似地、動作相當隨便地，朝那對夫婦擺擺手。事實上，這舉動
是詩織在掩飾害羞之情，恐怕隻有兵衛察覺到這點。
盡管如此，她還是目送多次鞠躬、逐漸遠去的夫婦及孩子——然後才轉向兵衛。
「要是半路上又坍塌下來，可能就有點危險了。」
尤其是緊鄰在旁的防火樓，如果倒向長屋這邊，詩織跟嬰孩肯定會被壓在裏頭。
「正因如此……才要請您更加謹慎，已經建言多次了。」
「會不會是阿藝藩的機關甲胄，是他們及時趕到這來？」
無視兵衛的牢騷，詩織朝他問道。
半路上，機關甲胄的破壞活動突然中斷。
關於這點，詩織認為它遭到阿藝藩的機關甲胄壓製。不管從哪個角度想，詩織的部下叫來機關甲胄都不可能那麽快。應該是碰巧，基於某些原因有機關甲胄在此待機，這麽想是最合理的解釋了。
但……
「不，其實是……」
兵衛等人不約而同朝某個地方看去。
那裏有著剛才失控的機關甲胄,整具俯倒在地。
就在一旁不遠處，有個男人發出奇怪的聲音、手腳胡亂擺動。除此之外，還有一名年輕人站在他身旁。就隻有這些，並沒有其他機關甲胄在場。
「莫非——就他一個人？」
詩織瞪大雙眼說道。
「您猜得沒錯……這事實在令人吃驚。」
兵衛大概將整段過程盡收眼底，他朝詩織答道。
「對方似乎有使用導術劍法，話說迴來……」
眼見小夥子收刀入鞘——大概知道機關甲胄完全停擺了，一群看熱鬧的家夥原本屏住唿吸,這下陸續歡聲鼓舞起來。
在此同時，稍遠處傳來機關甲胄接近的腳步聲。
應該是詩織的部下迴來了。
不過——
「話說迴來，兩位武士大人都身手了得呢。」
「剛才那個，應該就是導術劍法吧？」
「武士大人紆尊降貴對町民之子伸出援手還真是稀奇呢。」
「那邊那個看起來像浪人欸？」
圍觀民眾興奮地交頭接耳.詩織則稍事聽了一會兒……
「恕我冒昧。前麵那位刀客，還請留步。」
眼看該名青年轉身背對倒地的機關甲胄，正打算離去，詩織便出聲喚人。
●
「恕我冒昧。前麵那位刀客，還請留步。」
有人從背後叫住自己。
曉月一時大意地停下腳步，他立刻感到懊悔。現在四周都擠滿了圍觀群眾，他應該裝做沒聽到，直接混入人群才對。
是誰出聲叫人，曉月心裏明白。
是那名天部眾女成員。
曉月沒有轉過頭去，這下該怎麽辦才好，他煩惱了一瞬——
「就是您製伏了那具機關甲胄對吧。」
天部眾女成員的聲音離自己愈來愈近。
在此同時——緩緩地繞過一大圏，疑為她左右手的中年男子似乎想截斷曉月退路，現身在他前方。
被包抄了。
「托您的福，我成功救到孩子。在這向您道謝。」
「嘖……」
曉月啐了聲。
實在是——他真為自己的大意感到火大。
機關甲胄裏的人莫非是九十九眾——他是有這麽懷疑過。但現在想想，最重要的還是活人遭機關甲胄蹂躪，這副情景更令曉月無法忍受。那些景象與至今仍未褪色、夜夜折磨他的惡夢重疊在一起。
剛才真不應該多管閑事。
他真的這麽認為——但為時已晚。
不經意地朝旁一瞥——就在那群圍觀群眾裏，他還看到不停注視自己的沙霧。
看樣子她過分老實了，當真聽曉月的話，最後並沒有逃走。
「居然以一介血肉之軀挑戰機關甲胄，真是膽識過人。」
背後又傳來天部眾女成員的聲音。
「還是為了救町民的孩子。」
曉月剛才多管一番閑事，對方似乎誤解他跟自己一樣，是為了救孩子才出手——不,似乎往那個方向解釋了。曉月差點脫口否認，不過，他還是把話說完。
「……不管是町民或武家出身,被打都會覺得痛,隻要受傷就會流血。這點任誰都一樣——大家都是區區人類。」
「聽您這麽說，確實沒錯。」
天部眾女武者說得感同身受。
「話說迴來，您尊姓大名？」
「……」
「您是某地的藩士(注：從屬各藩的武士)嗎？看您的身手定是有名武士。哎呀，這還真是失禮，我是德河幕府天部眾第九成員,名喚朽葉詩織。」
又近了一步，不，是兩步才對，聲音愈來愈近。
雖然很想迴頭，但曉月硬是按捺住衝動——在這迴頭會讓人有機可趁——他一直垂著右手,這時悄悄運勁。
「還請您務必告知大名——」
非常細微，鋼與木發出磨擦聲。
刀身出鞘——當對方察覺這是居合劍法的拔刀聲時，曉月已然抽刀轉身。兩道銀光迸裂。
然而刀與刀並未擊中彼此，曉月的居合斬拔向無阻虛空，那名女子則壓低身體放出斬擊，掃過曉月的額頭。
「——！」
曉月下意識溢出呻吟。
缽金遭人自額際斬斷滑落，就發生在下一刻。
●
「——鬼？」
感到吃驚之餘，詩織的動作頓住……僅隻一瞬。
然而，那一頓造就破綻。
青年反轉手裏那把刀，將詩織的刀彈開。
「——！」
不愧是天部眾成員，即便使肉身之劍術也不會讓武器掉落出糗——但是身體卻大大失去了平衡。
看準時機往前踏，青年又揮出一記斬擊。
詩織側身避開，蹬地拉開距離。
兩人的武器都是刀，詩織那把攻擊距離較長.隻要置身於對手攻擊距離的半步之外，就能單方麵施予攻擊。
詩織下了如是判斷。
除此之外——
「天之理、地之理、人之理，我以三理導引因果！」
兵衛的術言詠唱聲傳來。
「製伏敵人吧，吾劍！」
喀嗡！天空發出咆吼，一陣烈風刮向那名青年。
青年側過頭去——
「速從我意現身，權刃丨」
他亦唱起術言，伴隨刀光一閃。
烈風撞上某種無形物，朝青年左右大幅度奔流。
雖然同為導術劍法，但從術言就可得知所屬流派有異，所以詩織也不了解其中細節。不過——青年八成是以力場做為刀刃，藉此劈開風流。利用力場製出虛構刀刃，這種技巧適合用來斬斷同為無體物的攻擊。
「嘖——」
然而，青年並未對自身技術的精湛感到自滿——他反倒啐了聲，朝一旁跳開。
詩織追著他的動向揮刀。
鋼鐵相噬之際敲出尖銳的悲鳴聲。
「唔——」
「好啦，這下分出勝負囉。」
雙方互製較勁，詩織隔著刀，麵帶笑容地說道。
越過青年的肩頭，詩織看到兵衛正從他背後接近。
青年恐怕也注意到了——當他跟詩織以刀製刀、相互較勁而被牽製住時,就已經了無勝算。孤身對付兩名以上的對手時，一旦被其中一人牽製，受製人就無法應付其他攻擊。
不過……
「曉月大人！」
疑似有個年輕女孩出聲叫喚，通道深處——在機獸車的
停泊廣場上，有道巨大黑影緩緩起身。
「那是……！」
兵衛朝那個方向轉頭，驚愕地叫道。
以黑色為基調,機身各處穿插著朱色，紅黑相並——是那具機體。
其身姿散發令人不寒而栗的迫力，隻要看過一次就難以忘懷。
「是之前那具機關甲胄！」
「……果然沒錯。」
相對地，詩織卻露出了然於心的笑容，並對青年說道：
「你的動作似曾相識。本來我還半信半疑的——」
機關甲胄動作時，會將機士的一舉一動原封不動、極為忠實地反映出來——正因如此，它才會被人稱作甲胄。有如以職神為媒介、讓機士附身於鋼鐵機體上，這麽一來，就連細微的慣性動作也會毫無遺漏，如實地呈現在外。
「不過，真沒料到你是鬼。難怪這麽強。」
鬼對導術的適性異常優秀。
亦即當機士也會有優秀表現——在機關甲胄的一體化上，鬼很快就能同步。當然了，在個人武術能力同等的情況下，與普通的機士一比較，鬼自然是占上風。
「快投降吧。」
詩織斂去笑容說道。
「雖然看樣子似乎換人駕駛了——但若非原本的機士，就算是機關將，還是會敗在機兵手下。再者，我方可有兩具。」
詩織如此說完——看向正朝這邊接近、由部下駕駛的機關甲胄。
兩者皆手持長槍，隨時可以對黑色機關甲胄進行突擊。
基本上，機關甲胄在操縱時必定會有「適應期」。
職神會讀取機士的動態習慣及導術適性，舉凡展開導術結界、對機關甲胄進行傳達都需要適應期，期間會出現各種反覆摸索。
反過來說，當機體習慣特定機士後，若換其他機士搭乘，機體的性能就無法充分發揮。須再次適應其他人的動態習慣，這又需要一段適應期。
總而言之，就算駕駛員不是慣乘機士，而是由其他人換乘，機關甲胄還是能展開最低限度、足以讓機體行動的導術結界……但要與敵人對戰將是件不可能的事。
「曉月——這是你的名字嗎？」
「……」
青年並沒有迴答，不過，他慢慢抽掉注入刀身的力量。
詩織也跟著拿開刀身——刻意先在他眼前收刀入鞘。她會這麽做，正是要昭告青年這場對戰已經無法改變結果了，藉此鄭重提醒他。
青年——那位名喚曉月的鬼，他先是歎了口氣，接著也收刀迴鞘?
之後，曉月就像在說「我認輸了」般，將雙手舉起。看樣子他認為棄戰比較明智，或者是他還握有什麽起死迴生之術，表現才會如此從容。
雖然對詩織而言，她沒辦法判明——
「這樣東西就先收繳了。」
兵衛自青年背後逼近，將他的刀取走。
●
一連串事情接一一連三地發生在眼前，沙霧看了隻能呆愣在原地。
曉月被疑似天部眾成員的那群人帶走了。
這就表示，沙霧已經恢複自由——但她卻——
「我……」
沙霧不知所措地東張西望。
她不知道該怎麽辦才好。
畢竟，靠自己的意誌決定事情，是她從來沒做過的。
一直以來都是隨波逐流，就隻是這樣，隻是活著而已。不，她隻是沒死而已——沒辦法死去，至於積極求生，大概連想都沒想過吧。
她會一直活著，單純隻是護法獸會排除危險罷了……就連那個導術都一樣，並不是出於個人意願施加的。當自己渴望些什麽時，那些事真的會實現，這種經曆未曾有過——正因為這樣，她變得什麽都不渴望了。
宛如一縷幽魂。
跟人偶沒兩樣。
自己真是活生生的人嗎？
連這種疑問都出來了。不過——就連細細探討生死一事，不知不覺間也倦了。
然而……
「——公主殿下。」
「——！」
無意間被人一喚，沙霧立即縮起身子。
有人自背後接近她，並出聲叫喚沙霧。
沙霧沒有轉頭。她不敢轉頭。
「公主殿下，原來您在這種地方……」
「請您跟我等迴去……」
「——！」
自左右湧出的兩道人影將她包夾住。
兩人的打扮跟尋常町民一樣，乍看之下並沒有什麽不對勁——
「公主殿下，石田大人也在等您——」
「——不要！」
沙霧不由得發出叫喊。
被她這麽一叫周圍的人全看向沙霧。
這情景來得突然，似乎對人影造成壓力。兩人悄聲無息，離開沙霧時盡量不讓人起疑，相繼離開現場。
不過……
「不是的，我……我已經不是了，我不是……公主……！」
沙霧當場蹲了下去，語帶呻吟地說著。
「我……隻是……陽炎……沙霧……而已……！」
見她如此——來人不解地露出詫異表情，看似天部眾成員的女子朝沙霧走來。