人何以置生於世
倘探求此道謂之生
再看命已注定者
必等同於生不得允
然赴死諸悖不順
虛無圄身更幽懼
既非生，亦非死
僅能徊徨於暮瞬一隙
空懷生魂永不得贖
●
福島正憲因戰功——更貼切點來說，是以性情粗暴兇猛聞名的武將。
當年靜嶽一役，他使槍最先衝入敵陣，取首不落人後地討殺敵將，立下大功並躍身為靜嶽七槍之一。自幼便在豐聰秀吉栽培下展露頭角，與石田光成等人同以豐聰家重臣身分服官，另一方麵，跟文治見長的石田光成又水火不容……據說秀吉死後，他一度計劃襲擊光成，最後在德河家康的勸說下打消念頭。
雖然還立下其他戰功，但他這人蠻亂胡來的逸聞可不乏於耳。
正因如此——
「聽聞，殿下今日上午大顯身手。」
第三次了，會見詩織時，正憲除了譏諷外更毫不掩飾反感，以充滿敵意的目光利眼瞪視她。隻消踏錯一步，對方似乎就會當場拔刀劈來。
不過……
「不，您過獎了。多虧那名青年在押解時很安分，人員才沒有出現傷亡——」
詩織鎮定地四兩撥千金，如是說道。
反倒是待在她背後的部下們，明明沒有遭正憲直眼瞪視，臉色卻鐵青一片。害怕正憲的成分不多，而是他們心裏明白，當正憲拔刀相向時，詩織搞不好會樂於接招。
「……這話說得還真謙虛。」
「哪裏。」
詩織麵露微笑並搖搖頭。
正憲一度額冒青筋，瞪視她好一會兒——最後為了冷靜下來，他深吸一口氣說：
「我方有些家臣前至現場，據其稟報，該名青年似乎是鬼？」
「……鬼原本就渾身是謎，並無切確實證。該名青年是人是鬼亦有待商榷。」
倘若他真的是鬼，可得老老實實招來——盡管有這層壓力罩頂，詩織還是擺出毫不知情的樣子裝傻。
鬼都是很優秀的導術使，一般世人忌諱鬼，相反的，有權有勢之人會想暗中納為己用。優秀的導術師愈多，權水的生產量就愈高，所持機關獸或機關甲胄的運作率也會隨之提升。
「關於鬼的研究，幕府似乎視為機密呐。」
「……」
詩織笑得曖昧，八成被正憲說中了。
「我也沒親眼看過，但聽說鬼會使用超越導術的可怕術式，是相當怪異的存在？」
「除了是優秀的導術師外，與一般人並無其他差異。不僅如此，那名青年能通人話，應與狐狸妖怪一類有別。」
「……」
正憲不以為然地哼了聲。
與廢機令裏明定的機關甲胄處置不同,關於鬼的處置，並無幕府明文，亦不受其裁判，僅在私底下暗引不成文法「除了官員，關於鬼之處置，不得妄加幹涉」。
正因如此，正憲才以維持藩內治安、握有相關權限為由,要求詩織把鬼交出來，而她又出詭辯「還未弄清是人是鬼」，見招拆招。
然而……
「不論真相為何，並無證據指出那隻鬼與先前的失蹤事件有關。既然如此，事關領內械鬥，裁判權當歸我這個藩主所有。」
「此話不差，但那人亦持有機關甲胄，還是將級甲胄。也就是說，其駐有能自律的職神，就算沒有機士搭乘，還是能采取一定程度的行動。萬一那人真的是鬼，將這個可能性也考量進去——」
「言下之意，莫非是質疑我藩壯士無法製伏那隻鬼？」
語氣聽來怒不可遏，正憲粗聲逼問。
「不，並無此意……」
「朽葉殿下所受的幕府之命是調查失蹤事件。其餘糾紛事項與我領內施政有關，已出朽葉殿下權限。」
「……您說得是。」
話說到這，詩織終於肯讓步。
繼續惹毛正憲，詩織個人固然樂在其中——但以天部眾一員的立場來看，將難以達成幕府之命。調查失蹤事件，對詩織來說是種懲罰……幕府對此事並未多加重視，正因如此，若沒把這件事辦好迴江渡，她實在無臉見人。
「關於那人的處置，就交由貴藩定奪吧。」
「嗯。」
正憲總算一臉滿意地點點頭。
由於個性粗蠻，造就單純的一麵，情緒似乎來得快去得也快。
「話雖如此，亦無理可證那人與此次失蹤事件完全無關。基於這點，看守鬼的工作請務必算入我等。」
「唔……」
正憲再次麵露不悅之色。
然而，話都說到這了又走迴頭路討價還價，想必他沒有蠢到這種地步——正憲冷著臉，沉聲迴道。
「……就隨你的意吧。」
●
那時——在福島宅邸旁的廣場上。
曉月正在接受兵衛調查。
「……」
刀遭人沒收，還被押到廣場中央的椅子入坐，但他身上並沒有銬著手鏡腳銬。隻要導術師有那個打算，徒手就能破壞，故上銬不具任何意義。
取而代之，曉月正麵有兵衛在，背後則有其他武士把守，手一直放在刀上，隨時可以拔刀。還不隻這些，更有兩具起動中的機關甲胄待機在一旁。要是曉月有任何可疑舉動，肯定在他還來不及詠唱導術術言時，當下就會遭人問斬。
「還真是大費周章啊。」
曉月話中帶刺。
弦外之音在譏諷對方是「膽小鬼」——但別說那幾名武士了，就連兵衛都未因這點程度的惡言表現出一絲一毫激動反應。他反倒彎下腰，利眼探視曉月的臉並問話：
「先報上姓名如何？」
「……」
「曉月，職神這麽叫你對吧。字怎麽寫？」
「……」
「我是德河幕府軍西方部隊成員，天部眾九號——朽葉詩織的副官瀧織兵衛。與朽葉詩織同奉幕府之命，正在執行任務。」
「……」
「不說嗎？還是鬼不懂人話？」
「……」
盡管對方語帶挑釁，曉月還是保持沉默。
兵衛轉頭朝機獸車望去——話鋒一轉。
「真是具優秀的機關甲胄啊。」
「……」
「你應該知道廢機令吧？」
「……」
「——除非得到幕府許可，否則不得持有機關甲胄。機關將更是如此。可別說你不清楚此事喔。」
突然有人從側邊插話進來。
兵衛等人、曉月皆扭頭看向該處，詩織——除此之外還有福島家家老長尾和勝，兩人正朝這邊靠近。
曉月雙眼微眯，瞪著詩織瞧……
「非幕府直屬機士就強製收繳機關甲胄，而隻要獲得許可，女人也能搭機關甲胄亂跑。真是群自私的家夥。」
「大膽！」
有人因這番侮辱言詞勃然大怒，不是詩織本人，而是兵衛。
「居然對貴為天部的詩織大人口出惡言——」
「兵衛，沒關係啦。」
詩織臉上泛起苦笑，出言製止副官。
「他搬出那種態度，我反倒樂得輕鬆。」
「詩織大人……」
兵衛表情怔愣地呢喃道。
詩織筆直看向曉月——接著開口：
「說老實話，你很礙事。」
「……」
「我等身負幕府之命，特來此地調查多人受害的失蹤事件。若鬼在此現身，我等斷不能忽視。手裏握
有機將就更嚴重了。你可明白我等立場？」
「……」
曉月先是歎了口氣——接下來總算開口迴話。
「……我叫胡堂曉月。跟你們幾個不同，並沒有為人稱道的堂堂來頭。」
「你是流浪者？」
「……正是如此。」
「原來是這樣啊？」
「……」
詩織點頭說道，在她背後的福島家家老則眯起雙眼。
不單隻有福島家那麽想，鬼既是強大的導術師，同時還能成為優秀的間諜、密探。基於上述理由，比起合戰，如今權謀術策更能左右武家命運，據傳各家都在招攬優秀的導術師及密探，浪人更是首選。
「既然已經告訴你名字了，可以問一件事嗎？」
曉月迴望詩織的眼，如是問道。
「問什麽？」
「你說要調查失蹤案件，這種事有需要動用到天部眾？」
話說失蹤案件，大抵出於生活困苦的農民弑子殺親，或奴隸商人抓人為奴販賣，為了掩埋真相、阻斷搜查才造此藉口。
也就是說，事情不至於大到特意派遣天部眾親查。
當然了，或許其中真有人憑空消失——但很難想像幕府會為了詳加調查，派遣堪稱殺手鐧的天部眾成員前來。
「嗯，這件事啊，總之裏頭有些原因就是了。」
詩織麵泛苦笑地搔搔臉頰。
「如果隻是少掉一、兩個農民或漁民,我自然不會被派遣過來。碰巧有武家子女失蹤，再加上受害人數眾多，上頭才會懷疑是『事件』。」
「……」
「反正說到失蹤之類的，除了希望少口飯吃，大多都是奴隸商人或強盜所為。話說迴來——我看你之前好像在襲擊那艘商船。」
「你認為我在做強盜擄人的勾當？」
「不是嗎？」
詩織歪過頭疑惑地迴問。
這女的——雖然是天部眾成員，但看來看去都不像幕府重臣，言行舉止沒什麽架子，感覺很輕佻。莫非隻有詩織特異獨行，還是說，天部眾成員全都是這類奇人異士，曉月實在無從判斷。
「我說不是你就信嗎？」
「這就難了。不過我等認為，那具重裝型機關甲胄是在替船護航，後來才跟你這突襲者交戰——看起來是這麽迴事。」
「最後把船弄沉的可是那家夥。」
「——『那家夥』？」
「……」
曉月靜了下來。
這個名為詩織的天部眾——果然不是省油的燈。
「這麽聽來，你似乎跟那具逃走的機關甲胄機士認識，還是說，你知道對方底細？為何要那麽做？」
「不幹你的事。」
「還不從實招來！」
之前一直退居身側的兵衛朝他報以怒吼。
不過，曉月可不會因這點小事就戰戰惶惶。
接下來——該怎麽辦才好？
正當曉月動起腦筋時，有事發生了。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫——！」
一道慘叫聲響起。
曉月等人納悶地看向該處——就在視線彼端，兩名福島家家臣繞過機獸車，模樣慌張、連滾帶爬地跑出。
有東西緊追在後現身，是兩頭護法獸。
「——！」
兵衛及詩織立刻抬手伸向腰際佩刀。
兩名福島家家臣雖已拔出佩刀，但都隻是胡亂揮砍，完全起不了作用。不僅如此，當狐麵護法獸張嘴咬住其中一人的刀時，他馬上倉皇失措地扔下刀不管。
他還很年輕，是名剛過元服(注：日本古代的武家男童十二歲就算成年，會在十二至十六歲間舉行元服儀式)的年輕武士。算起來明顯生於隻原合戰後，雖貴為武士卻不曾參戰——這世代並沒嚐過以命相搏、戰場廝殺的滋味。特別是福島家，沒參與大阪夏之陣一役，因此家臣裏又多了些不識合戰滋味者。
總之——
「這、這、這家夥，是怪物啊！」
另一人也邊叫邊揮刀，但普通的刀本來就對護法獸起不了效用。
「兵衛。」
「是。」
他頷首道，口裏詠唱術言並向前踏出。
「——將之誅滅，吾刃。」
刀刃出鞘後迅速一閃。
護法獸正要咬上福島家家臣，卻在兵衛的攻擊下煙消雲散。
雖然出刀斬殺……護法獸還是死不了。
有著狐狸樣貌的護法獸再次顯像於空中。
然而……這次兩頭護法獸皆緩緩飄於半空中，並沒有對兵衛及福島家臣發動攻擊的跡象。恐怕起因於兵衛不抱有敵意、無意加害護法獸的守護對象，所以它們未將他列入攻擊對象——另一方麵，福島家家臣光顧著害怕，似乎也沒了惡意或敵意。看這樣子，兵衛出手攻擊後為之消散，護法獸又重啟了——並將福島家家臣排除在攻擊對象外。
「……這麽看來……」
詩織驚訝地繞到機獸車對側。
過了一會兒，她帶出——胸口衣襟有些淩亂的沙霧。
「藉調查之便順道撿甜頭？」
遭到詩織冷眼瞪視，兩名福島家武士縮了縮脖子。
「這還真是……他們都是些血氣方剛的年輕人，還請您大人大量。」
長尾和勝加進來當和事佬——之後目光銳利地直瞪那兩名年輕武士。接到家老投來的譴責目光，兩名武士屁滾尿流地逃離現場。
目送完他們的窘狀後，詩織再次轉眼看向沙霧。
「這位養了不得了的東西呢。」
說著，她執起沙霧的手，將袖子推高至手肘處。
白皙手腕上刺著術言——導術迴路顯露在外。
「……」
沙霧默默無語。
詩織看了又看、毫不客氣地望遍那些刺青，接著喃喃說道：
「護法獸——我還是第一次看到實物顯現。」
「……」
「我等不是你的敵人。目前不是，相信我。可以把那些護法獸收起來嗎？」
「……紅蓮跟白亞……憑我的意誌……沒辦法……控製……」
沙霧垂下視線說道。
紅蓮跟白亞，是那兩頭護法獸的名字嗎？
「我懂了,那是一種『裝置』吧。」
詩織歎了口氣，抬眼環視在場同伴。
「各位，快退開。那隻是用來保護她的裝置罷了，我等不惡意相向，它們就不會現身。」
「……」
詩織的部下們麵麵相覷，放下搭住佩刀的手。
這時，護法獸的身影總算搖晃起來——接著消失無蹤。
廣場上的氣氛頓時鬆懈下來。能使導術劍法的詩織及兵衛暫且不提，普通武士可無法與護法獸抗衡。盡管天部眾的部下以勇猛果敢著稱，但麵對無法用刀砍殺的對手，他們也不得不警心提防。
「——話說——」
詩織轉頭看向曉月，開口說道：
「她在白天現場那一直對你張望，所以我把她帶來了。你們是什麽關係？親戚？或者另有解釋？」
「……」
毫無關聯，是個不相幹的女人，曉月雖可以這麽說……但若因此被放走，可能會失去沙霧這個與九十九眾有所關聯的線索。若當成自己人一塊被拘捕，對曉月而言會省事許多。
基於上述想法——
「她是我的女人。」
曉月選擇做此迴應。
「……！」
「哦？」
詩織饒富興味地笑了——沙霧則
吃驚地抬起臉龐。
「原來是這樣？」
詩織在曉月跟沙霧間來迴看了數次，最後聳聳肩說：
「那我問你，她的名字叫什麽？若我硬是逼問她，護法獸又會跑出來,到時就麻煩了，由你來答比較方便。」
「她叫——陽炎沙霧。」
曉月給出答案。
隻聽過一次，但應該沒記錯。但漢字怎麽寫就不知道了。若被問到這點就麻煩了——
「陽炎、沙霧……？也好，姑且當她是陽炎沙霧吧。」
詩織不減笑意地點點頭。
●
這名機士已經損毀。
毀的不是肉體，而是心靈。
「嘎啊，嗚嘎！」
他像隻野獸般發出低吼，一個勁地駕駛機關甲胄橫衝直撞。
中級機關甲胄的職神是用雜靈混充而成，無論善惡，判斷力都很低落……就算機士狀態有異，它們也隻會迴饋跟往常一樣的反應。就算機士的行為已經支離破碎，它們也不會出言勸諫，或自行判斷停駛機關甲胄。
「嗚啊，啊啊啊！」
機關甲胄胡亂地揮動手腳，有時還跌倒——不過，它仍然沒有停下，抬手將周圍的樹木掃倒，舉腳踢動砂土。
它右手拿著出鞘的刀，揮到一半就嵌進其中一棵樹裏——拔都拔不出來。這是由於導術結界的作用程度僅能令機體動作，斬擊威力也一落千丈。
「噫噫噫噫噫噫噫？」
機士發覺刀無法自樹身上拔出後——索性棄刀不管，再次操縱機關甲胄橫衝直撞起來。
就在他前方——
「……」
有具白色機關甲胄，它俐落地迅身閃進，這事就發生在下一刻。
「也該鬧夠了吧？」
出聲一問的同時——白色機關甲胄拔出身上的刀。
兩把刀譜出雙螺旋，以怒濤之勢襲卷。
銀色軌道交叉而出，失控的機關甲胄與裏頭的機士麵臨相同命運，遭人斷麵剖開。若導術結界有完全運轉，鮮少會被剿滅到這種地步。
「……」
那具機關甲胄就這樣走了幾步，從白色機關甲胄身旁穿過——似乎到這時候，它才注意到自己被砍了，失控的機關甲胄上半身分家，自下半身滑落。
斷麵噴濺出紅色液體。
那是權水——還混入了機士噴出的血花，逐漸在倒地的機體四周浸染開來。
「——嗯。」
白色機關甲胄將雙刀收迴刀鞘，若無其事地轉身離去。
●
「——權水循環器，運行中止。導術結界，朝第一等級置動。」
伴隨職神宣讀，機關甲胄〈冰影〉的機體旋即放鬆下來。
「〈冰影〉已進入待機狀態——主上。」
「……」
做侍童打扮的職神微微行禮，九十九帶刀接著打開愛機背蓋，從那裏降落到地麵上。〈冰影〉以垂首姿態立於原地。此處是一座洞穴內部。
但這裏與多數岩穴迥異，不僅是前後左右，連上方都大開寬敞。要是有那個打算，其規模似乎也能在裏頭建座小型城塞。四周全被岩石包圍住，但洞內一片寬敞，不會令人有窒塞之感——到處都燃有篝火，亦不會身處黑暗。
可說是個上乘的藏身處。
如今雖已滅亡，但從前的太閣秀吉權勢驚人，甚至能暗中打造這種秘密據點。更有傳聞指出，這座岩城要塞的相關建造人員無一幸免，在完工時全遭到斬殺。由於做下殺人滅口的動作，秘密才能不外流地守存到現在。
「真可說是防過頭了呢。」
帶刀露出諷刺的笑容，喃喃自語道。
說起這座隱密據點，當真隻有秀吉的直屬親信、隻有一部分重臣知嘵。
然而——
「辛苦了。」
帶刀自〈冰影〉機體降下，有個男人在岩室盡頭等他。
男人左右跟著兩名疑似臣子的高大武士，讓他看上去顯得相對矮小。長相斯文又有些文弱，感覺缺少武士該有的魄力。倘若不知道他的底細，猛一看肯定很難察覺這男人曾擔任過大軍將領。
不過——唯有一點。
由於他相貌俊逸，一道大傷疤自額前橫至眉心，相形之下更加醒目。那刀傷似乎是受人惡意蠻砍所致。有如龜裂之痕，像把男人的臉劈成兩半，醞釀出奇妙的視覺印象。
「治部少輔大人……拿來試驗那個固然無妨。」
帶刀朝男人說道：
「但您得確實善後才行。我等可不是存著玩玩的心態出手相助。」
「……這我明白。」
男人麵無表情地迴答：
「果心大人、九十九眾對我有恩，我必定不忘。」
嘴巴上說有恩，但那語氣音調並無半點喜怒哀樂。
「這話並非要人惦念恩澤，但若行事不慎，您的計劃將付諸流水，還望您明白我等並不樂見此事。」
帶刀如是昭告——末了補上一句：
「幕府的手下似乎已經出動了。」
「德河的走狗？」
刹那間——那張有如麵具的臉龐出現龜裂。
額上的傷幾乎像要滲出鮮血，發狂扭曲的表情占據了男子臉龐。跟剛才的麵無表情落差大到幾乎判若兩人。
「天部眾似乎到江羽町來了。」
相反地，帶刀說話時語氣相當冷靜。
然而，眼下男人看起來根本聽不進帶刀的話——
「喔喔，喔喔，既是如此……既是如此，得加快腳步才好！畜牲！你這畜牲！德河！德河！一隻忘恩負義的鼠輩竟敢擁幕府——」
「……」
帶刀定睛注視激動的男人一陣子。
突然間——他視線一轉，瞥向岩室最深處。
「……嗯。」
眼裏看著蹲居於該處的巨大黑影，帶刀臉上浮現出一抹淺笑。
●
這番光景……就好像戰事進行到一半。
話雖如此，此話並非在形容血腥廝殺。
反倒是——有股令人食指大動的香氣，緩緩飄散在四周。
「哎呀，這場景讓我迴想起初次上戰場的事了呢。」
莫名感到開心的這人正是兵衛。
詩織率領的第九天部隊，一行人借用福島家廣場，停了幾台機獸車——從其中一台車裏取出大鍋，著手料理以海鮮為主的鍋物。
食材方麵，由於白天幫忙鎮壓騷動，江羽的町民及漁民們便進奉許多物資當「謝禮」。武士特意賭上性命救助區區町民，想必這種事非常罕見。
福島正憲對第九天部隊的存在有所忌嫌，令他們對供食感到不安……所以詩織就順水推舟，大大方方地收下物資。
「像這樣在野地生火、烹煮鍋物，正是戰場的——」
「是是是。」
詩織聽了苦笑起來。
事實上——兵衛雖連聲戰場來戰場去的，但他親臨戰場的經驗僅僅兩次。他完成元服時正好是隻原合戰那年……之後，他以武士身分上戰場的機會也應僅有大阪冬之陣、夏之陣。把話講得更白些，戰場夥食並非都是這種海派煮食。
一旦進入守城狀態，屆時餐餐應該就得以味噌繩(注：日本古時的行軍簡糧之一。拿繩子浸泡味噌後曬幹，讓士兵綁在身上帶著，以利在戰場上烹煮)或其他有限儲糧少量果腹，小口啜飲井水，必須忍耐低於粗茶淡飯的慘澹飲食，移往合戰場之時，亦隻能邊走邊吃兵糧丸。
當然，年僅二十歲的詩織縱使武藝精湛，仍是沒親身體驗過合戰。
正因如此，兵衛動不動就找機會向詩織講解「合戰心得」，他八成是把那當成自己的任務並引以為豪吧。
暫且拋開那些……
「朽葉殿下。」
有人出聲叫喚詩織——是代替主子正憲到這露臉的和勝。
這名福島家家老，此時正皺著臉環視圍繞鍋子的人們。
「在這種地方野炊實在……」
簡直像是福島家吝於替幕府使者準備餐點，事關體麵問題,和勝言下帶有這番意涵。
話還沒完——
「不僅如此……還跟鬼一起用餐。」
圍著鍋子的人群中，可以看到曉月及沙霧的身影。
嘵月不以為意，沙霧則一臉神遊太虛的模樣，正端著遞來的碗。
沙霧姑且不論，讓白天那具機關甲胄停擺的人是曉月，他也有品嚐町民慰勞品的權利，這是詩織的說法。
「想必家老大人也很清楚吧？對導術使上手繚腳銬起不了作用，隻能像這樣看守。吃飯時可騰不出手口來用。」
詩織笑咪咪地迴應道。
的確，吃飯時沒空詠唱術言，亦沒手隨心所欲拔刀。
「……」
和勝歎口氣並搖搖頭——大概覺得說再多也無濟於事，他一個轉身便離去。目送他離開後，詩織轉向曉月及沙霧。
「你們不吃嗎？」
詩織朝手拿著碗、未動筷用餐的曉月及沙霧出聲詢問道。
「——就吃吧。」
說這話的人是曉月。
「看樣子應該沒下毒。」
「——！」
沙霧吃了一驚，轉頭看向曉月。
對此，詩織隻是泛起一層苦笑。以曉月的立場來看，他自然會對下毒一事心生警戒。基於這點，詩織從同一個鍋子裏撈出鍋中物，率先吃給他看。
「其實剛才也說過了。」
看著曉月及慢上些許的沙霧著手開動後，詩織才續道：
「我們雖然有任務在身，卻不能對你們坐視不管。把你們交給這裏的藩主——福島大人，多少也令人有些不安。」
「……你之前說有些隱情對吧。」
曉月一雙視線仍盯著碗，語氣冷淡地問道。
「天部特地到這種地方來調查失蹤案件，實在不尋常。裏頭有什麽隱情？」
「啊～……這個嘛，關於這點……」
被曉月一問——詩織的苦笑更深了。
「就稍微……犯了點錯。」
「犯錯？」
似乎對這答案感到意外，曉月從碗抬起臉看向詩織。
「年尾有開一場宴席，那時我喝得有點醉。」
「……在江渡城？」
「沒錯。然後，我就有點……失控。」
「你說有點，到什麽程度。」
「不小心脫了。」
「……」
曉月的身體微微一傾。
或許這自白太出人意料，害他不自覺栽倒出去。
「我當天部眾有做些成績出來，所以呢，是沒遭什麽處分啦。」
事實上，當她正要脫個精光時.幸虧兵衛趕緊出麵製止。如果她又做出什麽令人皺眉的事——例如對坐在一旁的德河家臣們摟摟抱抱——或許早就被要求切腹謝罪了。
「也就是說，你是被調來鄉下冷靜思緒的？」
「……嗯，差不多就是那樣。」
詩織一派輕鬆地笑著。
「當然了，不隻這些原因，武家子女也行蹤不明，失蹤事件也已經不能坐視不管了。總而言之，我們為了調查那件事才過來這邊。」
詩織——拿筷子指向曉月。
「後來——有人就帶著被禁的機關將出現，還是個鬼。」
「……」
「直到證明你和這件事毫無關聯之前，都不能放任不管——就是這麽一迴事。」
話說到這，詩織啜起碗中湯。
曉月愣著臉眺望她一陣……
「這件事跟我無關。我對擄人根本沒興趣，也不靠那種勾當維生。」
「證據在哪裏？」
「你這是惡魔證明法吧？」
「惡魔證明法？那是什麽？」
「啊……不。」
曉月轉而露出有些訝異的表情。
他一時口快就說出口，自己也不是很清楚字裏含意——就是那種感覺。曉月有段時間露出思考的表情，之後沒什麽自信地補充說明道：
「想證明『有』隻要提出實例就行了，要證明『沒有』卻很難——應該說幾乎不可能。就算目前並『沒有』出現在眼前，世上唯一的某樣東西還是有可能存在於某處，並在無人知曉的情況下『存在』於某個地方。」
「啊，原來是這樣。」
詩織大概理解曉月想表達的了。
「也就是說，要求你舉證自己與失蹤事件無關，基本上是件不可能的事。」
「若你執意要求，到下次失蹤事件發生前，你們得一直看守我才行吧。」
「說得也是呢，就那麽辦吧。」
詩織結論下得幹脆。
不過……
「……我可沒閑功夫跟你們這群人瞎耗。」
「為什麽？」
「……」
曉月沒有迴答。
見狀——詩織繼續追問道：
「因為那具白色機關甲胄？」
「……」
曉月依然保持沉默。
不過，詩織並沒漏看他表情的細微改變。
照這樣看來……這名年輕的鬼，明顯跟那具白色機關甲胄的駕駛員有某種瓜葛。
「總之，無論原因為何，就算你跟失蹤事件無關，我們還是不能輕易放你走。」
「為何？」
「你應該知道才對，畢竟你是個鬼啊。」
詩織不忘將町民送的一升瓶裝的酒奪至手邊。
不過，正當她打算將酒倒進杯裏時——酒瓶就被兵衛沒收了。
詩織恨恨地白了副官一眼，但看到兵衛臉上寫著「請您想想自己為何會在這」，她就改歎口氣。
「鬼。沒有父母為因，是種憑空誕生的東西——縱使有人類外貌，卻是非人怪物。要說證據的話，是因為鬼的導術適性遠比人類高上許多。光是存在，因果氣場就亂了。」
「……所以？」
用不著多說，關於這點程度的說詞，嘵月自己也明白才是。
他的表情並無絲毫動搖，催促對方說下去。
「對一般人來說，你是個怪物。所以沒辦法正常——沒辦法混在人群裏過正常生活。」
「……或許吧。」
「另一方麵，由於導術上的才能非常優秀，鬼又沒有家人親屬這層束縛，有時會被視為非常貴重的人才，受到器重。雖然是用在情報工作方麵。隻要你有那個意思，許多藩主都會提供豐厚俸祿喔。就好比——江羽的福島家啦？或者朝廷方麵。」
朝廷肯定把幕府當成眼中釘。
他們在千年前曾經享盡榮華富貴，一直希望喚迴武家還是貴族走狗的時代。戰國之世終結，如今世局再次以弄權為重，對於能成為得力助手的密探或間諜，他們肯定是望眼欲穿、求才若渴。
「看你對這種行為好像有意見？」
「與其說是我個人，不如說是幕府。倘若其中一藩的力量過於龐大，對幕府而言可不是件好事。一旦認定實力過剩的藩具有威脅，幕府就會著手削弱該藩勢力。」
「用些刻意刁難的藉口來削減俸祿，這話可聽多了。」
曉月的語氣聽
來諷刺。
不過，詩織卻不以為意地頷首繼續道：
「因為這樣，幕府和各地諸侯的關係持續緊張，可能會引發些不必要的爭端。有一點希望你別誤會，我們並非在擺弄權勢，隻是不希望世局又變得跟戰國一樣混亂罷了。為了維持天下太平，我們不希望德河政權動搖。」
「話怎麽講都隨人。」
曉月扯出一抹淺笑，嘴裏迴道。
「在上位者總是講場麵話來灌迷湯——可惜的是我並不打算去哪裏謀官位。」
「……那你有什麽目的？」
結果，話繞到這邊來了。
不過——
「……」
一講到這個關鍵問題，曉月果然就沉默了。
「算了，無妨。既然這樣——換問這邊。」
詩織說著轉頭看向——沙霧。
「陽炎……沙霧，名字是這樣對吧。說真的，你也渾身是謎呢。」
「……」
「要是你不迴答，我會很困擾的。」
這邊這個態度冷淡——說得更貼切點，更像是怕得不敢開口，或是不知所措、不知道該說什麽的感覺。
過了一會兒，沙霧先是一臉飄忽、表情虛幻地看向身旁曉月，接著才朝詩織看去。
「……你要拷問我嗎……？」
她像是突然想到一般如此問道。
完全沒有害怕的樣子，但也沒有「反正你辦不到」、狀似瞧不起對方的跡象。
對所有事情都漠不關心——她給人這樣的印象。
「我們可沒閑功夫一直跟護法獸戰下去。不過，可以把你關進某間牢房，讓你挨餓。對你沒有敵意或惡意的話，護法獸就不會出現吧？」
「……」
沙霧眨著眼凝視詩織。
果然，她看起來還是一點都不怕。
言行舉止雖然正常，但似乎……她身為人的內在已經走樣了。
反應明顯不是正常人——若有人問詩織，這女孩究竟是在什麽環境下長大，怎麽會養成這樣，她也說不出原因。
八九不離十，當他們製住曉月時，開動那具黑色機關甲胄的就是沙霧——詩織是這麽想的。機關甲胄旁必須要有機士，或有人來當導術的「芯」，否則無法展開導術結界——甚至無法動彈。
然而，若要斷言她是曉月的同伴，又有幾點可疑之處。
雖然曉月隨口說是「我的女人」……
「若你打算跟我談談，隨時都可以告訴我。」
詩織說完——決定結束對話，先好好享用眼前的餐點。
●
她看著自己映在水麵上的臉。
吃完飯後——沙霧來到盥洗處。
站在裝了水的石製洗手盆前，沙霧口裏吐出一聲短短的歎息。
「……」
她不喜歡自己的臉。
據說長得很像祖母，自幼就被這麽說。有人告訴自己，那是血統純正的繼承人之證，總有一天她也會嫁進某個武家，成為家族基石……父親、祖母時常對自己耳提麵命這些。
不僅如此，沙霧本身對此說法也不疑有他。
直到一切遭火海吞噬——直到六年前的那天為止。
奶媽救沙霧逃離熊熊燃燒的城堡，逃到養母那邊——在那力盡而亡。
『求求您，別讓這高貴的血脈斷絕——』
這句話成了奶媽的遺言。
不過……
「……饒了我……這一切，太沉重了……」
沙霧搗著臉呻吟。
一些畫麵閃過她的腦海，有奶媽布滿鮮血的臉龐、祖母因憤怒而扭曲的臉孔、父親冷靜透澈說教的嘴臉。
沙霧的內心被這些東西占據。
除此之外再也沒別的了。
「我已經……」
衣服的袖子滑落下來，露出刻在雙手上的護法獸刺青。
想忘掉一切。但她卻忘不了。
無法決定任何事。沒辦法期望任何事。
就算事情已成了過往雲煙，她還是連生死都——無法自由決定。
到底是為什麽，自己是為了什麽而活？
她甚至不記得有受過父親疼愛。祖母隻讓她感到害怕。
沙霧已經沒有餘力為這些已死之人做些什麽了。
然而——那血脈仍在自己體內流動，不打算放她自由。這些恩恩怨怨將她束縛住。這些東西，明明已經不具有任何意義了。
「我……」
一抹又一抹的記憶如發作般襲來，令沙霧蹲倒在地，嘴裏流瀉出呻吟。
●
兵衛進到營帳裏——詩織跟之前一樣，就著座燈的光閱讀書狀。
「那是？」
「嗯——剛才送來的。海運紀錄。」
詩織說話時持續盯著書狀看。
「……跟那艘被擊沉的船隻有關？」
兵衛拔開稍早用餐時從詩織那沒收的酒瓶瓶栓，將內容物注進茶碗中。
接著他將茶碗遞給詩織，對方依然在研讀書簡，隻動動手接下茶碗。
「上頭還記了其他事項，囊括最近的大小事。」
「有發現什麽可疑點嗎？」
「若失蹤事件是出自奴隸買賣,外國奴隸商人就很有可能插一腳——」
「嗯……」
兵衛亦朝自己的茶碗內注酒，一麵沉吟道：
「莫非詩織大人認為，那隻鬼跟護法獸憑身的女孩與此事毫無關聯？」
「這我就不清楚了，但這次的失蹤事件，要說是同一『犯人』所為……不是一兩個人就能辦到的吧。話說抓了那些人後，不知道會怎麽處置。要殺掉，還是賣掉，或者有別的用途呢？就算那兩人真的跟此事有關,犯人肯定也不隻他們。」
「……的確。」
兵衛對詩織的犀利見解深表讚同，並說道：
「海運的話，聽說以前為了因應兇險海象，有些船會載人當活祭品。」
「是啊，我好像也聽過這種事。或許還有專門為此販售奴隸的商人在……」
話說到這，詩織的臉色突然凝重起來。
「話說迴來，我們這些人搭了機關將，應該也沒資格唱高調。」
「您說這話……」
兵衛的表情也跟著嚴肅起來，話說到一半便沉默。
詩織的〈升星〉也好，兵衛的〈月輪〉也罷，那些職神原本都是活生生的人——應該說，是藉導術將人類靈魂「關」在機體裏。盡管有些職神是募集誌願者而來，但曾經有段時間，人們似乎篤信愈多上級機關甲胄在手，愈能支配戰爭局勢，因此跟奴隸商人買進奴隸殺掉，將他們當成職神使用。
「總之要查明原因——這才是問題所在。」
詩織小口小口地啜飲著碗中酒，如是說道。
●
曉月和沙霧在機關獸車貨艙內就寢。
這是詩織的溫情，講白點其實是——隻要好好看守出口的話，與其將兩人關進不甚牢固的牢房，這麽做更能確實限製曉月他們的行動。
「……」
曉月將背靠到其中一麵牆上，整個人坐著閉目養神。
沙霧待在離他稍遠的地方，一樣靠著牆入坐。目前她是清醒或入睡，都因為低著頭的關係看不清楚。
接著——
「——曉月大人。」
琴音的身影飄然出現在曉月麵前。
「什麽事？」
曉月睜開一隻眼迴應她。
「外頭雖然有守夜人的機關甲胄在……還是有突破可能。不知您意下如何？
」
「……不。」
曉月搖頭說：
「我對失蹤事件有點在意。」
「失蹤事件嗎？」
「先是發現九十九眾的蹤影，在那又有怪事發生……可能是那幫人暗中做怪。說老實話，那夥人到底在計劃什麽，還讓人摸不著頭緒。」
就曉月所知，九十九眾似乎不是為了掌權才暗中活動。
雖然某些時候會跟有權有勢者接觸，卻沒有就此躍出台麵的跡象。相反的，在隻原或大阪夏之陣等戰役時，他們甚至還私下跟對戰雙方保持接觸。
縱上所述——九十九眾的目的究竟為何呢？
在一無所知的情況下，曉月持續追蹤他們。
就為了揪出那些家夥，把他們全殺了。
不過……
「至少，九十九眾肯定到這來了。就算他們跟失蹤事件有關，我也不意外。看起來有跟監的價值。」
「——曉月。」
突然間——琴音的語氣變了。
剛才還像個麵對主君的臣子，力求自身禮儀得體，說起話來保持一定距離……現在的語氣卻像在跟親近之人講話。
「……怎麽了。」
睜開雙眼後，曉月目光銳利地瞪視琴音。
「我……已經死了——」
「住口。」
曉月像是要阻止她繼續說下去般說道：
「……你不過是個影子。是用我的腦袋憑藉導術再現的幻影罷了。不是真的琴音。職神少在那假論人心。」
姑且不論內容，語氣倒是很平靜。
然而說這番話的同時，他內心充滿的激昂憤怒，旁人絕對無法想像。比起聲嘶力竭的怒吼，聲音裏那些微動搖，反倒透露強上好幾倍的激情。
「曉月……」
琴音哀戚地垂下雙眼。
接著她總算換迴平常的口吻，畢恭畢敬地賠罪。
「非常抱歉，我說得太過火了。」
「——還有一件事。」
曉月補充道。
聲音聽起來——已經不帶憤怒的情緒。
「琴音，你會錯意了。」
「我會錯意嗎？」
「我——」
這時曉月突然中斷話語，轉頭朝一旁看去。
他注意到沙霧正抬起頭看向自己這邊。
「……啊。」
沙霧眨眨眼。
「打擾到……你們了？」
「不，沒有。」
曉月歎口氣並搖頭示意。
「別管那個了，我有事想問你。跟九十九眾無關。」
「……」
沙霧的頭微微一偏。
「今天早上，就算看到機關甲胄在附近作亂，或者是我一開始遇到你的時候也好，你既不逃，又不怕，總是待在現場吧。」
「是那樣……沒錯。」
似乎被人一講才注意到這件事，沙霧遲了些許後點頭。
「膽子可真大啊。還是你是個傻子？」
就算機關甲胄隻揮動手腳，還是足以構成殺人兇器。
在戰場就更甭提了，一旦上場打戰，步兵都會注意別被掃到、別被踩爛,跟機關甲胄保持距離。不僅如此，機關甲胄的可怕程度——危險程度，就連非武士身分的人們都清楚這件事，看到實體更是一目了然。
然而，沙霧卻連躲都不躲。
「不——」
曉月眯細雙眼。
「莫非你不怕死？」
「倘若不怕死之人便是愚昧之人……那我確實是如此吧。」
沙霧淡然地說著：
「活著本來就不具任何意義……又沒辦法自殺……」
「因為那些護法獸嗎？」
「是的。那是生之詛咒，不讓人死。」
跟說的話相反，沙霧神情遲緩。
疲憊不堪——就連喜怒哀樂都倦於表現，這就是她的表情。
「就算我想自殺，白亞跟紅蓮也會有所反應，出手阻止……話雖如此，要我選餓死或病死，又提不起勇氣……」
餓死或病死會痛苦很長一段時間。
忍耐那些過程，慢慢走向死亡，遠比瞬間死去要耗掉更多精神。
「若用鬼的導術，能不能打破這個詛咒呢……？」
「這就是你不逃的理由嗎？」
對於沙霧依賴般的眼神，曉月語帶鄙夷地迴應。
「你想死嗎？」
「……」
沙霧既不肯定，也不否認。不過——
「真是奢侈的願望。」
曉月說話時露出嘲諷的笑容。
「我想活下去，我不想死——有人正說著這些話死去，眼下這一刻，他們應該還存在於世上某個角落吧。在某個地方，有人極度渴望活下去，你卻打算拋棄生命？」
「我不知道……該如何活才好。」
沙霧喃喃自語道：
「為何而生，為何而死——我不明白這些。不，從一開始就不曾明白。我不知道該怎麽辦才好，也不清楚自己想怎麽做。日複一日地迎接每個早晨，或許有天再也睜不開眼，就能解脫了……我入睡時常想這些……」
她會這麽說，或許是種心死。
隻有死才能阻止自己活下去，沙霧已放棄一切許久，她的心可能在很久之前就死去了。
「我沒辦法決定任何事。自己的事也好，別人的事也好，全都無法決定。因為這樣，到底該怎麽做才好，我毫無頭緒……」
「……」
曉月沉默地注視沙霧一陣子。
「所以你連求死都寄托在他人身上嗎？」
「或許……是吧。」
曉月這番話說得嘲諷，但沙霧卻老實承認。
「不……對不起。關於這點……我也不是很清楚。」
「……」
曉月隨即歎了口氣。
跟這女孩相比，不顧一切投身的人還比較「樂觀」。
年紀不過十五歲左右，女孩卻連絕望的力氣都沒了，有如一個老嫗。
不過……
「你啊，真是笨得可以。」
曉月說道——一副不想繼續談下去的模樣，忿忿地閉上眼睛。
●
唰、唰、唰，帶著粗糙的磨擦聲，鋼鐵之足踩進砂礫裏。
踏著岸邊的濕砂，異形巨影緩緩上陸。
是機關甲胄。還有三具。
隻不過,為了與夜色同化，它們全身都裹著黑布，展開的導術結界也不例外，優先作用於消音。沙灘被一片黑暗籠罩，已經沒有半個漁民在那裏，為了防止被海浪衝走，僅剩幾隻小船停靠在岸上，隨意放置。沒有人撞見機關甲胄上岸，並為此大吃一驚。
取而代之——
「……」
稍微前進一會兒後——三具機關甲胄停下腳步。
自小船暗處竄出兩道人影，與機關甲胄相視。
「……」
人影舉起龕燈——亂破經常使用的攜帶型燈火——照亮自己的臉，朝對方頷首。
這就表示.他們對大致情況已有所了解了吧。
兩道人影踹著砂跑開，接著三具機關甲胄走了起來——緊追在其身後，壓低腳步聲，在黑暗中接連穿梭。
●
有人躺在地上，朝上仰望天花板。
沙霧待在機關獸車貨艙內，有別於一般設計，這裏將屋頂設定成左右敞開的樣式。會這麽安排，當然是為了讓〈紅月〉進出。若天花板不能打開，每次進出都得開後門橫躺，再倒退著爬出去——不僅難看，
行動起來也不流暢。
有堅硬冰冷的鋼鐵板，還有支撐它的梁柱——不，這種情況下或許要說屋梁比較合適——看著這一切，自己怎麽會身在此處、還做這種事呢？如此疑問閃過她的腦海。
基本上，人要處在什麽地方、做什麽事才不會感到疑惑……？若有人這麽問她，沙霧也給不出答案。
自己究竟是誰。
我該怎麽過才是應有的樣子。
這種事情——她知道事到如今再怎麽想，答案依然無解。
不過……
「……」
自己難以入眠，時間又過了片刻。
往旁邊一看，曉月已經待在離沙霧稍遠的地方睡著了。
就算沙霧起身，他也隻是動了動身體，並沒有跟自己說話的跡象。他真的睡著了嗎，還是在裝睡而已？沙霧無從得知，盡管如此……
「……我去洗個臉。」
開口告知對方後，沙霧就離開機獸車。
「——嗯？」
機獸車旁有名武士，是詩織的部下，他雙腕交疊，站在該處。
這名武士自然是負責站崗的看守沙霧，說得更切確些，應該是盯著曉月，防止他逃亡或鬧事。
「我一直睡不著，想出來洗洗臉。」
沙霧朝他說道，之後走到廣場盡頭，她去到比鄰而建的小屋後麵，接著轉至放有洗手盆的地方。理所當然地，武士一路緊跟在沙霧後麵。關於曉月的看守工作，八成由立於機獸車旁的機關甲胄擔任。
「……」
沙霧歎了口氣，在洗手盆前蹲下。
水麵上倒映出——一張臉。
熟悉到令人厭煩的地步，最討厭的自己的這張臉。
倒映在水上的麵容……突然間紛亂起來。
「……！」
漣漪劃了一圈又一圏。
某種感覺自腳底竄升上來——是很輕微、很輕微的晃動。那是……
「——!」
沙霧轉過頭去，馬上看到福島宅邸一部分噴出火光。
●
轟然巨響也傳至機關獸車裏。
「——怎麽了！」
曉月迅速起身，一把抓住佩刀。
琴音在他身旁飄然現身，朝他迴應道：
「已確認遭權水彈攻擊。西南方偵測到機關甲胄驅動音，有兩架。」
「白天的援兵嗎？」
突然掠過曉月腦海的，是今天早上現身作亂的機關甲胄。
那具機關甲胄機士明顯異常，福島家行藩主權力扣住他，為了後續懲處，那人應該正關押在奉行所的牢房裏。機關甲胄也要接受調查，應早已拆除權水循環器，運往奉行所了。
「不對……」
一時之間，他還在懷疑對方有同夥存在……但以那名機士的狀態來看，不可能跟人合作並謀策計劃。
既然如此，就是另有來人了。
另有來人……終於輪到九十九眾親自出馬了嗎？
曉月跳上〈紅月〉的背脊，嘴裏交待道。
「要出動了！」
「——遵命。」
●
「發生什麽事了！」
被爆炸聲驚醒，詩織的反應跟曉月一樣。
她從野營用的簡易寢具中猛然起身，掀開帳篷飛奔出去。
接著——
「大膽狂徒！」
詩織的部下操縱機關甲胄，手持長槍背對而立。
周圍有兩到三處，應該是權水彈打中時炸開地麵的痕跡，旁邊還有一些火炎在熊熊燃燒。絕對沒錯。這是機關甲胄發動的襲擊。是給步兵用的權水彈，但使用困難，鮮少見到。
「明知我等為天部眾九號朽葉大人麾下機隊，竟敢胡來——」
詩織的部下沒能說完最後那幾個字。
他的機體背部爆成兩半——血與權水噴發，除此之外，機士伴隨巨大刀尖，從中被飛刺而出。長刀刀鋒穿透火焰，連同裏頭的機士一並刺穿。
「是清！」
刀身抽離後——那名部下就像髒器般溜出，自機關甲胄背部滑落。
不僅如此，當詩織看向對麵時，她看到另一名部下駕駛的機關甲胄，那具機體也被斬倒在地。想必，剛才那些爆炸聲響起時，這些暴動分子就已經拔刀相向了。
詩織的部下們不負天部眾直屬之名，都是些武藝精湛的成員，但若遭人突襲，還是不及應付。除了兵衛以外，其他人幾乎都與詩織年齡相仿——不曾上過突襲夜襲是家常便飯的戰場，而是幾乎隻有麵對麵、堂堂正正地對決的這類道場經驗。
「唔——」
跟早上那名異常機士所操縱的機關甲胄一比，等級明顯不同。
趁著夜暮低垂摸近，先是投下權水彈擾亂視聽，再瞄準措手不及的對手，以火焰做屏障突擊——手法極度卑鄙，這種戰術用於爾虞我詐的戰場再當然不過，也就是說，對方具備的智謀足以策劃並執行這類行動。
這樣下去所有人都會遭敵方趕盡殺絕。
得想辦法搭上自己的機關甲胄，對敵人展開迎擊才行。
不過——
「——！」
其中一具機關甲胄似乎注意到詩織，它舉刀靠了過來。
糟了。現在根本來不及搭上〈升星〉，花時間啟動它。
巨腕以破空之勢舉起，當它舉到頂點時——一記重如雪崩的斬擊就朝詩織頭頂劈下。毫不在意對方隻是區區肉身，放出殘酷無情的致命一擊。
盡管知道這麽做也無濟於事，詩織依舊拔刀相抗——
——鋼鐵撞擊聲響起。
「……！」
並非透過詩織的刀，而是從旁突然竄出另一把——一把巨大的機關甲胄長刀替她接下這記斬擊。
「胡堂？」
詩織驚訝地喊道。
順著她的視線看去——從機獸車裏，一具黑色機關甲胄緩緩起身。
●
上級機關甲胄〈紅月〉——進入緊急備戰程序。
機體內的兩台權水循環器全速運轉。
導術結界切換至戰鬥模式，高速展開——因果幹涉項目設定為六。
權水循環、機體控製、水晶眼控製、攻擊控製、防禦控製、高速起動控製完成。
局部因果律幹涉發動，鋼鐵人型機關暫時被賦予生命。
曉月知道自己的五感正透過琴音與〈紅月〉融合。
「〈紅月〉備戰程序——完成。」
琴音的聲音在腦裏迴蕩。
啟動耗時比平時多上些許，這是由於導術結界先展開至預設程度，又集中處理特定武技——具體而言，剛才在詩織麵前行使居合拔刀術出刀，這個行動的處理序優先於全麵起動——所以才會如此。
「可惡……」
多管閑事了。
曉月怒聲咒罵自己的魯莽——不，是咒罵自己的膚淺，動手抽離刀劍。接著自機關獸車而下，凝神與發動襲擊的機關甲胄對峙。
剛才瞬間選擇替詩織擋下攻擊……但若優先處理啟動，就能更確實、更快製壓敵人。
敵機有兩架。
都是灰色塗裝的中級機關甲胄。
「——你們幾個。」
曉月透過水晶眼，狠盯住灰色機關甲胄問話。
「是不是九十九眾？快迴答！」
「……」
兩具灰色機關甲胄都沒有迴話。
取而代之，它們握刀擺出架式——但，並沒有攻過來。
「不來就換我——」
下一秒，灰色機關甲胄便自背
上的發射筒射出權水彈。
當然，炮彈並非直接瞄準〈紅月〉。權水彈朝〈紅月〉四周打去，迸散衝擊及強烈閃光。
「——！」
〈紅月〉的水晶眼被一片白光占據。
水晶眼可以視光亦能辨音。正確說來是能辨識在大氣中傳導的聲波，準確定出音源方向。若機士有需要，還能從聲波裏濾出特定對象並「視」之。
不過，水晶眼的構造亦同等纖細。
若在瞬間感知超出負荷的光及聲音，就很容易麻痹。
「嘖——」
曉月啐了聲。
「水晶眼進入重啟程序。」
盡管琴音宣讀重啟，還是得暫時靠自己的肉眼行事。透過裝甲縫隙觀察外部狀況並進行戰鬥，是件異常艱難的工作。中級機關甲胄的預設配備並無水晶眼，為了方便機士觀察外部，多備有鏡子或透鏡之類的延伸設備——上級機關甲胄卻不然，改以強化裝甲為優先考量。
除此之外——就算用肉眼，眼前情況也已經難以視敵了。
〈紅月〉四周有好幾道火柱，正釋放刺眼光芒並熊熊燃燒，灼熱大氣轟隆隆地迅猛而上。因為這些噪音使然，耳朵也沒辦法靈活運用。
「……對方很習於作戰是嗎？」
曉月沉著聲低吟。
這些家夥跟阿藝藩的機士不同。阿藝藩機士似乎分不清上級和中級的差異，所以才會莽撞地朝自己發動攻擊。不過，這些搭乘灰色機關甲胄的家夥，打一開始就覺悟到會與上級機關將交手，決定使用欺敵製先的戰術，事前早已做好層層準備。選擇從正麵攻擊就太愚蠢了。要先阻絕對手的視覺——讓對手動彈不得。想拿下將領，必先貓準為其代步的馬。隻有參加過貨真價實的合戰，才會采用這種手法。
機關甲胄——應該說導術防禦，麵對出其不意又殺個措手不及的攻擊時，威力意外薄弱。關於這點，就算是導術結界效能優秀的上級機關甲胄，反應起來還是和中級機關甲胄無太大落差。要想接下威力能劈岩斷鋼的這種蘊含導術的斬擊，將之化解，望其實現的機士意誌便不可或缺。
也就是說，單就這一點來看，機體性能差異並不構成問題。
既然如此——
「——！」
若對方要挑地方瞄準，在武學中堪稱最難守的就是——後頭頂。
曉月如此判讀，他旋身反轉，將刀高舉過頭。
半是仰賴直覺，沒想到猜中了——敵人揮來斬擊，被〈曉月〉的劍紮紮實實擋下。
伴隨著巨大聲響，因果摩擦之光散出一層又一層。
在此同時，水晶眼重新啟動了——曉月的視覺再次與〈紅月〉融合，視野瞬間擴增。
「喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！」
曉月迸出怒吼，對準剛才接下的刀——一改攻防，打算切斷它。
導術結界瞬間由防禦支援切換成攻擊支援，光之波紋再次出現。對方揮來劈砍後，〈紅月〉原本隻是擋下它而已，沒想到下一瞬間就斬入其刀刃。
導術結界存在效能差異，這差異馬上轉為現實事象。
尖銳的聲音響起，對手的刀應聲折斷。
負荷急遽消滅，〈紅月〉的刀彈開。曉月將之硬拉迴原位，轉自斜上方砍下——灰色機關甲胄朝後方退卻，試圖閃過斬擊，卻沒辦法完美躲開。
胸部裝甲被劈開一條大縫，由於當下發生衝擊，再加上機體剛性變化使然，灰色機關甲胄開始搖晃起來。
好機會。
按常理都會這麽想，並乘勝追擊。
正因如此——
「——！」
曉月刻意不追討，而是朝一旁跳開。
突破炎層，另一架機體自左方砍來，這事就發生在下一秒。
「耍小聰明！」
剛才那具機體明顯是誘餌，真正的大魚是這架。若有兩機在場，比起同時進攻，其中一人誘使對方露出破綻更會提高成功率。
第二架機體的斬擊撲空了。
曉月著地時加步跳躍——朝重心不穩的第二架機體斬去。
但第二架機體似乎早已料到這點，選擇朝前方一踏，避開〈紅月〉自頭頂揮來的斬擊。
兩具機關甲胄同時旋身。
刀與刀就旋轉之勢互擊。
似乎在等這一刻——先前那架敵機舉刀擺出突進姿勢，朝這突刺過來，動作清楚映在水晶眼的廣大視界裏。
「我說了——都是些小聰明！」
曉月舉刀格開第一架的攻擊，同時將意識——集中在左肩上。
「斬擊會從裝甲上滑開」，他在腦裏描繪結果，藉著導術結界的因果幹涉強製顯現。在導術結界裏，敵人的刀刃搖搖晃晃、失去利度，擦過〈紅月〉的肩部裝甲表麵後滑開。機關甲胄對戰，乍看之下與人的斬陣並無不同。
然而，那其實是導術劍法的延伸，說得極端點，每一發攻擊看起來似乎都沒下什麽特別心思，卻得藉高階導術來操控可能性。在媒介機體與機士時，職神親和性愈高，帶出的威力就愈強。
也就是說——
「快迴答！你們是不是九十九眾？倘若不是，我就沒必要跟你們戰鬥！若真是九十九眾——我可要賭上一切消滅你們！」
曉月幾近咆哮地逼問，手裏釋出斬擊。
用不著推測，對手的導術結界與〈紅月〉方才所為無異，打算將對手攻擊彈開。不過，〈紅月〉的導術結界處理容量遠勝過敵人。
除此之外——
「琴音！」
「遵命。」
琴音迅速調整導術結界的容量分配，〈紅月〉的斬擊威力瞬間暴增——調整後，劍從中途開始加速。直接砍進對手的導術結界裏，因果摩擦的光芒迸射開來，〈紅月〉用刀斬進敵人的裝甲裏。
嘰嗡！
伴隨鋼鐵發出的悲鳴聲，〈紅月〉的劍已揮了過去，反觀敵兵的機關甲胄，從肩膀開始，乃至整條手臂都被斬落。斷麵露出乘坐位置橫跨機體胸部至頭部的機士，循環用管線噴發鮮紅色權水。
以人類而言就是致命傷。
「——！」
但嘵月並未因這個結果驕矜自滿，他立刻操縱機體迴身。
另一架敵機繞過來，正朝他揮出一記橫砍。
〈紅月〉旋刀迎擊。
雙方互斬——附在刀刃上的導術發生碰撞，局部擦出曇花一現的因果摩擦。閃光及巨響交錯混雜，朝四周揮散出去。
「——！」
曉月自喉道深處發出無聲呐喊，逐漸用斬擊壓製對手。
殺了他。砍爛這家夥。
隻要這家夥是貨真價實的九十九眾。
若對方一直沒有否認，他就沒有收手的必要。曉月內心如此設想。不知世事的「鬼」孤身奮戰，想在這廣大世界裏搜出仇敵，絕不能隻是說說漂亮話而已。疑慮將毀滅自身。就這樣，曉月總算抓住九十九眾的尾巴。
「……噫！」
或許是對〈紅月〉——對曉月強烈的導術結界感到恐懼，對方尖銳的哀號聲自裝甲縫隙間傳出。下一秒，敵人的導術結界效能急遽降低，〈紅月〉將之突破後用刀劃過機體左腰至大腿根部，斜斜地劈砍下來。
灰色機關甲胄朝一旁倒去。
斷麵噴出鮮血般的權水，曉月之前斬過其他機關甲胄，這架的命運與它們並無不同。
不過……
●
鋼鐵遭鋼鐵撕裂的哀鳴聲遍傳各處。
福島宅邸鄰近廣場籠罩在一片騷動氛圍下。
四處可見那些權水彈點燃火叢，火化成烈焰
熊熊竄升，武士及館邸的仆役們來迴穿梭。無人例外——全都跟沙霧一樣，被眼前這片騷動奪去目光，已經顧不得別人了。
因此……
「——公主殿下。」
當她被人這麽叫喚時……
「——！」
沙霧愕然地轉過頭去，現場並沒有半個人注意到她。
除了自她背後靠近，出聲喚她的當事人。
「請您同行。」
「你們是……！」
沙霧這才察覺到，對方便是先前叫自己的那兩人。
她的反應有如遇到怪物一樣——就算知道曉月是鬼，沙霧還是沒有半點懼怕的樣子，然而，如今任誰都看得出來，她明顯感到害怕。
「住手，住手，別過來——」
「恕難從命。請您務必與我等同行。」
男人們如是說道，各自朝她伸手。
看起來不惜用強硬手段也要帶走沙霧。麵對拒聽幾名男人要求的沙霧，對方透露出些許不耐。意即發出與敵意、加害意思相係的感情。
接下來自然是——
「——唔。」
現身於低吟的男人們之前——是護法獸紅蓮與白亞。
藉導術創造出的幻想猛獸，以兩張狐臉為中心、如裂痕的顎部敞開，朝男人們襲擊過去。盡管身姿是抹幻影，利牙卻能在現實中撕肉碎骨。其威猛，沙霧肯定目睹了一次又一次。然而……
「……」
其中一名男人自懷裏取出短刀，動手拔出。
劍身上清楚刻著某樣東西，是五三桐花紋(注：中央五朵，左右各三的花朵紋樣)。
這是以前豐聰秀吉受朝廷賞賜得來，用作家徽之物。
再觀那短刀劍身，上頭刻著有如血管又似樹木枝椏、錯綜複雜的導術迴路。
那紋路……瞬間釋放光芒，將來襲的護法獸吸收掉。
「……！」
沙霧為之震驚。
在那之後，什麽也不剩。
隻餘一名無力的少女。
接著，男人們互相頷首——再次逼近沙霧。
「住手……」
沙霧喘聲懇求對方，其中一名男人出拳打進她的腹部，如此驟變就在下一刻發生。
「公主殿下，請恕小的無禮。」
「事態緊急。」
男人們說完後——扛起沙霧頹倒的身體。
●
居高臨下看著那兩具戰敗的機關甲胄——曉月語氣冷峻地問道：
「你們有什麽目的？」
他刻意不去砍傷機體幹部，這都是為了留裏頭機士活命，逼他們吐出各種情報。若他們真是九十九眾，痛下殺手並不會有絲毫猶豫，但敵人不隻一個。所以他想盡可能地抽絲剝繭，拖出那幫人，再趕盡殺絕——這是曉月的盤算。
「……」
隻不過.兩名敵兵都沒有開口答話的跡象。
(……這下麻煩了。)
曉月他——〈紅月〉的水晶眼偵測到上級機關甲胄的啟動聲。
八成是詩織及兵衛的機關甲胄。盡管時機稍遲，兩人還是駛出機關甲胄。事實上，在他們交戰前，曉月就已經打倒兩架敵機了。
(有天部眾在一旁跟著，實在礙事。)
他們很可能半路插手。
「我要不擇手段了。」
語畢，曉月透過〈紅月〉的手，打算自肩膀被切的機關甲胄裏拉出機士，抬手抓住他的身體。若有必要,折斷手臂、碎屍萬段都在所不惜，定要讓他們吐出所需情報。
就在這時——
「偵測到機關甲胄驅動聲，是第三架！」
琴音高聲說道。
「什麽！」
曉月立刻轉頭。
確實，當他注視水晶眼裏映著的「音」波時，除了詩織、兵衛的上級機關甲胄外，還有中級機關甲胄的驅動聲——辨識起來很微弱。
曉月立即動手切換視野，聲音波紋減弱消失，正常景象映入水晶眼。
推開附近的森林及草木漸行漸遠的，是一具機關甲胄。
它肩上扛著某樣東西——
「——沙霧！」
是那個護法獸附體的少女。
「你們是來抓她的？」
曉月朝〈紅月〉手裏抓的機士逼問道，但對方依舊沉默不答。
取而代之的是——
「導術結界，急速失控——」
「——！」
曉月吃驚地轉過頭去，位於視線彼端，有樣東西呈瀕死狀態跳動抽搐，是那具左腳被砍斷的機關甲胄。
兩具機關甲胄噴灑出的權水，將周圍染成鮮紅色。
緊接著——
「防禦導術——」
「遵命！」
曉月和琴音的聲音重疊，而這時——一陣巨響覆蓋下來。
機關甲胄自爆了。
閃光、衝擊齊發。
那些東西率先籠罩方圓並擴散開來。
接下來是狂風大作，吹起沙塵，刮作煙霧。帶出的聲光比先前那陣權水彈有過之而無不及。機關甲胄裏的殘存權水肯定全數釋放威力。跟區區權水彈相比，含量天差地別。
「咕——」
曉月吐出呻吟。
又一次——水晶眼陷入麻痹狀態。
權水原本就對導術結界有良好反應。在導術結界的引導下，自由自在釋放蓄積其中的天地萬物之源「氣」，這就是權水。反過來說，隻要讓導術結界失控，就能將那股力量瞬間釋放。基本上，權水彈就是利用這套原理製成武器。
不過——
「居然自爆……這些家夥到底在想什麽啊？」
在近距離下遭自爆波及,就算是〈紅月〉也吃不消……當場被擱倒在地。
不，正確說來是一口氣碰上超越導術結界防禦處理容量的威力，導術結界暫時達到飽和，機能停止運轉，在無法控製身勢的情況下自行頹倒。
「重新啟動。機能依序恢複——」
琴音消失了一下，此時再次出現，並宣讀程序。
「琴音，沙霧現在怎麽樣了？」
曉月詢問道，琴音稍微閉上雙眼——
「已脫離水晶眼偵測範圍。範圍內並無符合沙霧大人的人物。」
「……」
曉月皺著眉凝視琴音一陣——
「可惡！」
他滿肚子憤恨，出拳揍向駕駛艙艙壁。
●
展開導術結界後——灰色機關甲胄以破浪之姿前進。
由於正使用水麵步行導術，鋼鐵巨人沒有沉進水裏，僅濕了腳底些許便若無其事屹立。一步。兩步。三步。
足跡劃出細小的漣濟，那具巨大身軀一步步前進於風平浪靜的海上。
「……」
沙霧微微睜開眼睛。
與其說意識恢複——不如說她整個人一直渾渾噩噩地，感覺麻痹，身體無法動彈。很有可能在肚子被揍後，又被下了什麽藥也說不定。手腳並沒有遭到捆綁，也沒有上銬，但她卻沒辦法逃走。
被扛在鋼鐵巨人的肩膀上，她能做的，就隻是配合步伐無力搖晃。
「……」
海風撫過臉頰，感覺好冰冷。
她被人帶走了。
就像貨物一樣，自己的意思如何，對方完全不屑一顧。
然而對沙霧而言，這種事已經在至今人生裏重複上演無數次了。
隨波逐流、毫不抵抗，甚至連怎麽抵抗都不曉得，不被容許抱有任何期望，就像人偶般任人擺弄，一切都在
倘探求此道謂之生
再看命已注定者
必等同於生不得允
然赴死諸悖不順
虛無圄身更幽懼
既非生，亦非死
僅能徊徨於暮瞬一隙
空懷生魂永不得贖
●
福島正憲因戰功——更貼切點來說，是以性情粗暴兇猛聞名的武將。
當年靜嶽一役，他使槍最先衝入敵陣，取首不落人後地討殺敵將，立下大功並躍身為靜嶽七槍之一。自幼便在豐聰秀吉栽培下展露頭角，與石田光成等人同以豐聰家重臣身分服官，另一方麵，跟文治見長的石田光成又水火不容……據說秀吉死後，他一度計劃襲擊光成，最後在德河家康的勸說下打消念頭。
雖然還立下其他戰功，但他這人蠻亂胡來的逸聞可不乏於耳。
正因如此——
「聽聞，殿下今日上午大顯身手。」
第三次了，會見詩織時，正憲除了譏諷外更毫不掩飾反感，以充滿敵意的目光利眼瞪視她。隻消踏錯一步，對方似乎就會當場拔刀劈來。
不過……
「不，您過獎了。多虧那名青年在押解時很安分，人員才沒有出現傷亡——」
詩織鎮定地四兩撥千金，如是說道。
反倒是待在她背後的部下們，明明沒有遭正憲直眼瞪視，臉色卻鐵青一片。害怕正憲的成分不多，而是他們心裏明白，當正憲拔刀相向時，詩織搞不好會樂於接招。
「……這話說得還真謙虛。」
「哪裏。」
詩織麵露微笑並搖搖頭。
正憲一度額冒青筋，瞪視她好一會兒——最後為了冷靜下來，他深吸一口氣說：
「我方有些家臣前至現場，據其稟報，該名青年似乎是鬼？」
「……鬼原本就渾身是謎，並無切確實證。該名青年是人是鬼亦有待商榷。」
倘若他真的是鬼，可得老老實實招來——盡管有這層壓力罩頂，詩織還是擺出毫不知情的樣子裝傻。
鬼都是很優秀的導術使，一般世人忌諱鬼，相反的，有權有勢之人會想暗中納為己用。優秀的導術師愈多，權水的生產量就愈高，所持機關獸或機關甲胄的運作率也會隨之提升。
「關於鬼的研究，幕府似乎視為機密呐。」
「……」
詩織笑得曖昧，八成被正憲說中了。
「我也沒親眼看過，但聽說鬼會使用超越導術的可怕術式，是相當怪異的存在？」
「除了是優秀的導術師外，與一般人並無其他差異。不僅如此，那名青年能通人話，應與狐狸妖怪一類有別。」
「……」
正憲不以為然地哼了聲。
與廢機令裏明定的機關甲胄處置不同,關於鬼的處置，並無幕府明文，亦不受其裁判，僅在私底下暗引不成文法「除了官員，關於鬼之處置，不得妄加幹涉」。
正因如此，正憲才以維持藩內治安、握有相關權限為由,要求詩織把鬼交出來，而她又出詭辯「還未弄清是人是鬼」，見招拆招。
然而……
「不論真相為何，並無證據指出那隻鬼與先前的失蹤事件有關。既然如此，事關領內械鬥，裁判權當歸我這個藩主所有。」
「此話不差，但那人亦持有機關甲胄，還是將級甲胄。也就是說，其駐有能自律的職神，就算沒有機士搭乘，還是能采取一定程度的行動。萬一那人真的是鬼，將這個可能性也考量進去——」
「言下之意，莫非是質疑我藩壯士無法製伏那隻鬼？」
語氣聽來怒不可遏，正憲粗聲逼問。
「不，並無此意……」
「朽葉殿下所受的幕府之命是調查失蹤事件。其餘糾紛事項與我領內施政有關，已出朽葉殿下權限。」
「……您說得是。」
話說到這，詩織終於肯讓步。
繼續惹毛正憲，詩織個人固然樂在其中——但以天部眾一員的立場來看，將難以達成幕府之命。調查失蹤事件，對詩織來說是種懲罰……幕府對此事並未多加重視，正因如此，若沒把這件事辦好迴江渡，她實在無臉見人。
「關於那人的處置，就交由貴藩定奪吧。」
「嗯。」
正憲總算一臉滿意地點點頭。
由於個性粗蠻，造就單純的一麵，情緒似乎來得快去得也快。
「話雖如此，亦無理可證那人與此次失蹤事件完全無關。基於這點，看守鬼的工作請務必算入我等。」
「唔……」
正憲再次麵露不悅之色。
然而，話都說到這了又走迴頭路討價還價，想必他沒有蠢到這種地步——正憲冷著臉，沉聲迴道。
「……就隨你的意吧。」
●
那時——在福島宅邸旁的廣場上。
曉月正在接受兵衛調查。
「……」
刀遭人沒收，還被押到廣場中央的椅子入坐，但他身上並沒有銬著手鏡腳銬。隻要導術師有那個打算，徒手就能破壞，故上銬不具任何意義。
取而代之，曉月正麵有兵衛在，背後則有其他武士把守，手一直放在刀上，隨時可以拔刀。還不隻這些，更有兩具起動中的機關甲胄待機在一旁。要是曉月有任何可疑舉動，肯定在他還來不及詠唱導術術言時，當下就會遭人問斬。
「還真是大費周章啊。」
曉月話中帶刺。
弦外之音在譏諷對方是「膽小鬼」——但別說那幾名武士了，就連兵衛都未因這點程度的惡言表現出一絲一毫激動反應。他反倒彎下腰，利眼探視曉月的臉並問話：
「先報上姓名如何？」
「……」
「曉月，職神這麽叫你對吧。字怎麽寫？」
「……」
「我是德河幕府軍西方部隊成員，天部眾九號——朽葉詩織的副官瀧織兵衛。與朽葉詩織同奉幕府之命，正在執行任務。」
「……」
「不說嗎？還是鬼不懂人話？」
「……」
盡管對方語帶挑釁，曉月還是保持沉默。
兵衛轉頭朝機獸車望去——話鋒一轉。
「真是具優秀的機關甲胄啊。」
「……」
「你應該知道廢機令吧？」
「……」
「——除非得到幕府許可，否則不得持有機關甲胄。機關將更是如此。可別說你不清楚此事喔。」
突然有人從側邊插話進來。
兵衛等人、曉月皆扭頭看向該處，詩織——除此之外還有福島家家老長尾和勝，兩人正朝這邊靠近。
曉月雙眼微眯，瞪著詩織瞧……
「非幕府直屬機士就強製收繳機關甲胄，而隻要獲得許可，女人也能搭機關甲胄亂跑。真是群自私的家夥。」
「大膽！」
有人因這番侮辱言詞勃然大怒，不是詩織本人，而是兵衛。
「居然對貴為天部的詩織大人口出惡言——」
「兵衛，沒關係啦。」
詩織臉上泛起苦笑，出言製止副官。
「他搬出那種態度，我反倒樂得輕鬆。」
「詩織大人……」
兵衛表情怔愣地呢喃道。
詩織筆直看向曉月——接著開口：
「說老實話，你很礙事。」
「……」
「我等身負幕府之命，特來此地調查多人受害的失蹤事件。若鬼在此現身，我等斷不能忽視。手裏握
有機將就更嚴重了。你可明白我等立場？」
「……」
曉月先是歎了口氣——接下來總算開口迴話。
「……我叫胡堂曉月。跟你們幾個不同，並沒有為人稱道的堂堂來頭。」
「你是流浪者？」
「……正是如此。」
「原來是這樣啊？」
「……」
詩織點頭說道，在她背後的福島家家老則眯起雙眼。
不單隻有福島家那麽想，鬼既是強大的導術師，同時還能成為優秀的間諜、密探。基於上述理由，比起合戰，如今權謀術策更能左右武家命運，據傳各家都在招攬優秀的導術師及密探，浪人更是首選。
「既然已經告訴你名字了，可以問一件事嗎？」
曉月迴望詩織的眼，如是問道。
「問什麽？」
「你說要調查失蹤案件，這種事有需要動用到天部眾？」
話說失蹤案件，大抵出於生活困苦的農民弑子殺親，或奴隸商人抓人為奴販賣，為了掩埋真相、阻斷搜查才造此藉口。
也就是說，事情不至於大到特意派遣天部眾親查。
當然了，或許其中真有人憑空消失——但很難想像幕府會為了詳加調查，派遣堪稱殺手鐧的天部眾成員前來。
「嗯，這件事啊，總之裏頭有些原因就是了。」
詩織麵泛苦笑地搔搔臉頰。
「如果隻是少掉一、兩個農民或漁民,我自然不會被派遣過來。碰巧有武家子女失蹤，再加上受害人數眾多，上頭才會懷疑是『事件』。」
「……」
「反正說到失蹤之類的，除了希望少口飯吃，大多都是奴隸商人或強盜所為。話說迴來——我看你之前好像在襲擊那艘商船。」
「你認為我在做強盜擄人的勾當？」
「不是嗎？」
詩織歪過頭疑惑地迴問。
這女的——雖然是天部眾成員，但看來看去都不像幕府重臣，言行舉止沒什麽架子，感覺很輕佻。莫非隻有詩織特異獨行，還是說，天部眾成員全都是這類奇人異士，曉月實在無從判斷。
「我說不是你就信嗎？」
「這就難了。不過我等認為，那具重裝型機關甲胄是在替船護航，後來才跟你這突襲者交戰——看起來是這麽迴事。」
「最後把船弄沉的可是那家夥。」
「——『那家夥』？」
「……」
曉月靜了下來。
這個名為詩織的天部眾——果然不是省油的燈。
「這麽聽來，你似乎跟那具逃走的機關甲胄機士認識，還是說，你知道對方底細？為何要那麽做？」
「不幹你的事。」
「還不從實招來！」
之前一直退居身側的兵衛朝他報以怒吼。
不過，曉月可不會因這點小事就戰戰惶惶。
接下來——該怎麽辦才好？
正當曉月動起腦筋時，有事發生了。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫——！」
一道慘叫聲響起。
曉月等人納悶地看向該處——就在視線彼端，兩名福島家家臣繞過機獸車，模樣慌張、連滾帶爬地跑出。
有東西緊追在後現身，是兩頭護法獸。
「——！」
兵衛及詩織立刻抬手伸向腰際佩刀。
兩名福島家家臣雖已拔出佩刀，但都隻是胡亂揮砍，完全起不了作用。不僅如此，當狐麵護法獸張嘴咬住其中一人的刀時，他馬上倉皇失措地扔下刀不管。
他還很年輕，是名剛過元服(注：日本古代的武家男童十二歲就算成年，會在十二至十六歲間舉行元服儀式)的年輕武士。算起來明顯生於隻原合戰後，雖貴為武士卻不曾參戰——這世代並沒嚐過以命相搏、戰場廝殺的滋味。特別是福島家，沒參與大阪夏之陣一役，因此家臣裏又多了些不識合戰滋味者。
總之——
「這、這、這家夥，是怪物啊！」
另一人也邊叫邊揮刀，但普通的刀本來就對護法獸起不了效用。
「兵衛。」
「是。」
他頷首道，口裏詠唱術言並向前踏出。
「——將之誅滅，吾刃。」
刀刃出鞘後迅速一閃。
護法獸正要咬上福島家家臣，卻在兵衛的攻擊下煙消雲散。
雖然出刀斬殺……護法獸還是死不了。
有著狐狸樣貌的護法獸再次顯像於空中。
然而……這次兩頭護法獸皆緩緩飄於半空中，並沒有對兵衛及福島家臣發動攻擊的跡象。恐怕起因於兵衛不抱有敵意、無意加害護法獸的守護對象，所以它們未將他列入攻擊對象——另一方麵，福島家家臣光顧著害怕，似乎也沒了惡意或敵意。看這樣子，兵衛出手攻擊後為之消散，護法獸又重啟了——並將福島家家臣排除在攻擊對象外。
「……這麽看來……」
詩織驚訝地繞到機獸車對側。
過了一會兒，她帶出——胸口衣襟有些淩亂的沙霧。
「藉調查之便順道撿甜頭？」
遭到詩織冷眼瞪視，兩名福島家武士縮了縮脖子。
「這還真是……他們都是些血氣方剛的年輕人，還請您大人大量。」
長尾和勝加進來當和事佬——之後目光銳利地直瞪那兩名年輕武士。接到家老投來的譴責目光，兩名武士屁滾尿流地逃離現場。
目送完他們的窘狀後，詩織再次轉眼看向沙霧。
「這位養了不得了的東西呢。」
說著，她執起沙霧的手，將袖子推高至手肘處。
白皙手腕上刺著術言——導術迴路顯露在外。
「……」
沙霧默默無語。
詩織看了又看、毫不客氣地望遍那些刺青，接著喃喃說道：
「護法獸——我還是第一次看到實物顯現。」
「……」
「我等不是你的敵人。目前不是，相信我。可以把那些護法獸收起來嗎？」
「……紅蓮跟白亞……憑我的意誌……沒辦法……控製……」
沙霧垂下視線說道。
紅蓮跟白亞，是那兩頭護法獸的名字嗎？
「我懂了,那是一種『裝置』吧。」
詩織歎了口氣，抬眼環視在場同伴。
「各位，快退開。那隻是用來保護她的裝置罷了，我等不惡意相向，它們就不會現身。」
「……」
詩織的部下們麵麵相覷，放下搭住佩刀的手。
這時，護法獸的身影總算搖晃起來——接著消失無蹤。
廣場上的氣氛頓時鬆懈下來。能使導術劍法的詩織及兵衛暫且不提，普通武士可無法與護法獸抗衡。盡管天部眾的部下以勇猛果敢著稱，但麵對無法用刀砍殺的對手，他們也不得不警心提防。
「——話說——」
詩織轉頭看向曉月，開口說道：
「她在白天現場那一直對你張望，所以我把她帶來了。你們是什麽關係？親戚？或者另有解釋？」
「……」
毫無關聯，是個不相幹的女人，曉月雖可以這麽說……但若因此被放走，可能會失去沙霧這個與九十九眾有所關聯的線索。若當成自己人一塊被拘捕，對曉月而言會省事許多。
基於上述想法——
「她是我的女人。」
曉月選擇做此迴應。
「……！」
「哦？」
詩織饒富興味地笑了——沙霧則
吃驚地抬起臉龐。
「原來是這樣？」
詩織在曉月跟沙霧間來迴看了數次，最後聳聳肩說：
「那我問你，她的名字叫什麽？若我硬是逼問她，護法獸又會跑出來,到時就麻煩了，由你來答比較方便。」
「她叫——陽炎沙霧。」
曉月給出答案。
隻聽過一次，但應該沒記錯。但漢字怎麽寫就不知道了。若被問到這點就麻煩了——
「陽炎、沙霧……？也好，姑且當她是陽炎沙霧吧。」
詩織不減笑意地點點頭。
●
這名機士已經損毀。
毀的不是肉體，而是心靈。
「嘎啊，嗚嘎！」
他像隻野獸般發出低吼，一個勁地駕駛機關甲胄橫衝直撞。
中級機關甲胄的職神是用雜靈混充而成，無論善惡，判斷力都很低落……就算機士狀態有異，它們也隻會迴饋跟往常一樣的反應。就算機士的行為已經支離破碎，它們也不會出言勸諫，或自行判斷停駛機關甲胄。
「嗚啊，啊啊啊！」
機關甲胄胡亂地揮動手腳，有時還跌倒——不過，它仍然沒有停下，抬手將周圍的樹木掃倒，舉腳踢動砂土。
它右手拿著出鞘的刀，揮到一半就嵌進其中一棵樹裏——拔都拔不出來。這是由於導術結界的作用程度僅能令機體動作，斬擊威力也一落千丈。
「噫噫噫噫噫噫噫？」
機士發覺刀無法自樹身上拔出後——索性棄刀不管，再次操縱機關甲胄橫衝直撞起來。
就在他前方——
「……」
有具白色機關甲胄，它俐落地迅身閃進，這事就發生在下一刻。
「也該鬧夠了吧？」
出聲一問的同時——白色機關甲胄拔出身上的刀。
兩把刀譜出雙螺旋，以怒濤之勢襲卷。
銀色軌道交叉而出，失控的機關甲胄與裏頭的機士麵臨相同命運，遭人斷麵剖開。若導術結界有完全運轉，鮮少會被剿滅到這種地步。
「……」
那具機關甲胄就這樣走了幾步，從白色機關甲胄身旁穿過——似乎到這時候，它才注意到自己被砍了，失控的機關甲胄上半身分家，自下半身滑落。
斷麵噴濺出紅色液體。
那是權水——還混入了機士噴出的血花，逐漸在倒地的機體四周浸染開來。
「——嗯。」
白色機關甲胄將雙刀收迴刀鞘，若無其事地轉身離去。
●
「——權水循環器，運行中止。導術結界，朝第一等級置動。」
伴隨職神宣讀，機關甲胄〈冰影〉的機體旋即放鬆下來。
「〈冰影〉已進入待機狀態——主上。」
「……」
做侍童打扮的職神微微行禮，九十九帶刀接著打開愛機背蓋，從那裏降落到地麵上。〈冰影〉以垂首姿態立於原地。此處是一座洞穴內部。
但這裏與多數岩穴迥異，不僅是前後左右，連上方都大開寬敞。要是有那個打算，其規模似乎也能在裏頭建座小型城塞。四周全被岩石包圍住，但洞內一片寬敞，不會令人有窒塞之感——到處都燃有篝火，亦不會身處黑暗。
可說是個上乘的藏身處。
如今雖已滅亡，但從前的太閣秀吉權勢驚人，甚至能暗中打造這種秘密據點。更有傳聞指出，這座岩城要塞的相關建造人員無一幸免，在完工時全遭到斬殺。由於做下殺人滅口的動作，秘密才能不外流地守存到現在。
「真可說是防過頭了呢。」
帶刀露出諷刺的笑容，喃喃自語道。
說起這座隱密據點，當真隻有秀吉的直屬親信、隻有一部分重臣知嘵。
然而——
「辛苦了。」
帶刀自〈冰影〉機體降下，有個男人在岩室盡頭等他。
男人左右跟著兩名疑似臣子的高大武士，讓他看上去顯得相對矮小。長相斯文又有些文弱，感覺缺少武士該有的魄力。倘若不知道他的底細，猛一看肯定很難察覺這男人曾擔任過大軍將領。
不過——唯有一點。
由於他相貌俊逸，一道大傷疤自額前橫至眉心，相形之下更加醒目。那刀傷似乎是受人惡意蠻砍所致。有如龜裂之痕，像把男人的臉劈成兩半，醞釀出奇妙的視覺印象。
「治部少輔大人……拿來試驗那個固然無妨。」
帶刀朝男人說道：
「但您得確實善後才行。我等可不是存著玩玩的心態出手相助。」
「……這我明白。」
男人麵無表情地迴答：
「果心大人、九十九眾對我有恩，我必定不忘。」
嘴巴上說有恩，但那語氣音調並無半點喜怒哀樂。
「這話並非要人惦念恩澤，但若行事不慎，您的計劃將付諸流水，還望您明白我等並不樂見此事。」
帶刀如是昭告——末了補上一句：
「幕府的手下似乎已經出動了。」
「德河的走狗？」
刹那間——那張有如麵具的臉龐出現龜裂。
額上的傷幾乎像要滲出鮮血，發狂扭曲的表情占據了男子臉龐。跟剛才的麵無表情落差大到幾乎判若兩人。
「天部眾似乎到江羽町來了。」
相反地，帶刀說話時語氣相當冷靜。
然而，眼下男人看起來根本聽不進帶刀的話——
「喔喔，喔喔，既是如此……既是如此，得加快腳步才好！畜牲！你這畜牲！德河！德河！一隻忘恩負義的鼠輩竟敢擁幕府——」
「……」
帶刀定睛注視激動的男人一陣子。
突然間——他視線一轉，瞥向岩室最深處。
「……嗯。」
眼裏看著蹲居於該處的巨大黑影，帶刀臉上浮現出一抹淺笑。
●
這番光景……就好像戰事進行到一半。
話雖如此，此話並非在形容血腥廝殺。
反倒是——有股令人食指大動的香氣，緩緩飄散在四周。
「哎呀，這場景讓我迴想起初次上戰場的事了呢。」
莫名感到開心的這人正是兵衛。
詩織率領的第九天部隊，一行人借用福島家廣場，停了幾台機獸車——從其中一台車裏取出大鍋，著手料理以海鮮為主的鍋物。
食材方麵，由於白天幫忙鎮壓騷動，江羽的町民及漁民們便進奉許多物資當「謝禮」。武士特意賭上性命救助區區町民，想必這種事非常罕見。
福島正憲對第九天部隊的存在有所忌嫌，令他們對供食感到不安……所以詩織就順水推舟，大大方方地收下物資。
「像這樣在野地生火、烹煮鍋物，正是戰場的——」
「是是是。」
詩織聽了苦笑起來。
事實上——兵衛雖連聲戰場來戰場去的，但他親臨戰場的經驗僅僅兩次。他完成元服時正好是隻原合戰那年……之後，他以武士身分上戰場的機會也應僅有大阪冬之陣、夏之陣。把話講得更白些，戰場夥食並非都是這種海派煮食。
一旦進入守城狀態，屆時餐餐應該就得以味噌繩(注：日本古時的行軍簡糧之一。拿繩子浸泡味噌後曬幹，讓士兵綁在身上帶著，以利在戰場上烹煮)或其他有限儲糧少量果腹，小口啜飲井水，必須忍耐低於粗茶淡飯的慘澹飲食，移往合戰場之時，亦隻能邊走邊吃兵糧丸。
當然，年僅二十歲的詩織縱使武藝精湛，仍是沒親身體驗過合戰。
正因如此，兵衛動不動就找機會向詩織講解「合戰心得」，他八成是把那當成自己的任務並引以為豪吧。
暫且拋開那些……
「朽葉殿下。」
有人出聲叫喚詩織——是代替主子正憲到這露臉的和勝。
這名福島家家老，此時正皺著臉環視圍繞鍋子的人們。
「在這種地方野炊實在……」
簡直像是福島家吝於替幕府使者準備餐點，事關體麵問題,和勝言下帶有這番意涵。
話還沒完——
「不僅如此……還跟鬼一起用餐。」
圍著鍋子的人群中，可以看到曉月及沙霧的身影。
嘵月不以為意，沙霧則一臉神遊太虛的模樣，正端著遞來的碗。
沙霧姑且不論，讓白天那具機關甲胄停擺的人是曉月，他也有品嚐町民慰勞品的權利，這是詩織的說法。
「想必家老大人也很清楚吧？對導術使上手繚腳銬起不了作用，隻能像這樣看守。吃飯時可騰不出手口來用。」
詩織笑咪咪地迴應道。
的確，吃飯時沒空詠唱術言，亦沒手隨心所欲拔刀。
「……」
和勝歎口氣並搖搖頭——大概覺得說再多也無濟於事，他一個轉身便離去。目送他離開後，詩織轉向曉月及沙霧。
「你們不吃嗎？」
詩織朝手拿著碗、未動筷用餐的曉月及沙霧出聲詢問道。
「——就吃吧。」
說這話的人是曉月。
「看樣子應該沒下毒。」
「——！」
沙霧吃了一驚，轉頭看向曉月。
對此，詩織隻是泛起一層苦笑。以曉月的立場來看，他自然會對下毒一事心生警戒。基於這點，詩織從同一個鍋子裏撈出鍋中物，率先吃給他看。
「其實剛才也說過了。」
看著曉月及慢上些許的沙霧著手開動後，詩織才續道：
「我們雖然有任務在身，卻不能對你們坐視不管。把你們交給這裏的藩主——福島大人，多少也令人有些不安。」
「……你之前說有些隱情對吧。」
曉月一雙視線仍盯著碗，語氣冷淡地問道。
「天部特地到這種地方來調查失蹤案件，實在不尋常。裏頭有什麽隱情？」
「啊～……這個嘛，關於這點……」
被曉月一問——詩織的苦笑更深了。
「就稍微……犯了點錯。」
「犯錯？」
似乎對這答案感到意外，曉月從碗抬起臉看向詩織。
「年尾有開一場宴席，那時我喝得有點醉。」
「……在江渡城？」
「沒錯。然後，我就有點……失控。」
「你說有點，到什麽程度。」
「不小心脫了。」
「……」
曉月的身體微微一傾。
或許這自白太出人意料，害他不自覺栽倒出去。
「我當天部眾有做些成績出來，所以呢，是沒遭什麽處分啦。」
事實上，當她正要脫個精光時.幸虧兵衛趕緊出麵製止。如果她又做出什麽令人皺眉的事——例如對坐在一旁的德河家臣們摟摟抱抱——或許早就被要求切腹謝罪了。
「也就是說，你是被調來鄉下冷靜思緒的？」
「……嗯，差不多就是那樣。」
詩織一派輕鬆地笑著。
「當然了，不隻這些原因，武家子女也行蹤不明，失蹤事件也已經不能坐視不管了。總而言之，我們為了調查那件事才過來這邊。」
詩織——拿筷子指向曉月。
「後來——有人就帶著被禁的機關將出現，還是個鬼。」
「……」
「直到證明你和這件事毫無關聯之前，都不能放任不管——就是這麽一迴事。」
話說到這，詩織啜起碗中湯。
曉月愣著臉眺望她一陣……
「這件事跟我無關。我對擄人根本沒興趣，也不靠那種勾當維生。」
「證據在哪裏？」
「你這是惡魔證明法吧？」
「惡魔證明法？那是什麽？」
「啊……不。」
曉月轉而露出有些訝異的表情。
他一時口快就說出口，自己也不是很清楚字裏含意——就是那種感覺。曉月有段時間露出思考的表情，之後沒什麽自信地補充說明道：
「想證明『有』隻要提出實例就行了，要證明『沒有』卻很難——應該說幾乎不可能。就算目前並『沒有』出現在眼前，世上唯一的某樣東西還是有可能存在於某處，並在無人知曉的情況下『存在』於某個地方。」
「啊，原來是這樣。」
詩織大概理解曉月想表達的了。
「也就是說，要求你舉證自己與失蹤事件無關，基本上是件不可能的事。」
「若你執意要求，到下次失蹤事件發生前，你們得一直看守我才行吧。」
「說得也是呢，就那麽辦吧。」
詩織結論下得幹脆。
不過……
「……我可沒閑功夫跟你們這群人瞎耗。」
「為什麽？」
「……」
曉月沒有迴答。
見狀——詩織繼續追問道：
「因為那具白色機關甲胄？」
「……」
曉月依然保持沉默。
不過，詩織並沒漏看他表情的細微改變。
照這樣看來……這名年輕的鬼，明顯跟那具白色機關甲胄的駕駛員有某種瓜葛。
「總之，無論原因為何，就算你跟失蹤事件無關，我們還是不能輕易放你走。」
「為何？」
「你應該知道才對，畢竟你是個鬼啊。」
詩織不忘將町民送的一升瓶裝的酒奪至手邊。
不過，正當她打算將酒倒進杯裏時——酒瓶就被兵衛沒收了。
詩織恨恨地白了副官一眼，但看到兵衛臉上寫著「請您想想自己為何會在這」，她就改歎口氣。
「鬼。沒有父母為因，是種憑空誕生的東西——縱使有人類外貌，卻是非人怪物。要說證據的話，是因為鬼的導術適性遠比人類高上許多。光是存在，因果氣場就亂了。」
「……所以？」
用不著多說，關於這點程度的說詞，嘵月自己也明白才是。
他的表情並無絲毫動搖，催促對方說下去。
「對一般人來說，你是個怪物。所以沒辦法正常——沒辦法混在人群裏過正常生活。」
「……或許吧。」
「另一方麵，由於導術上的才能非常優秀，鬼又沒有家人親屬這層束縛，有時會被視為非常貴重的人才，受到器重。雖然是用在情報工作方麵。隻要你有那個意思，許多藩主都會提供豐厚俸祿喔。就好比——江羽的福島家啦？或者朝廷方麵。」
朝廷肯定把幕府當成眼中釘。
他們在千年前曾經享盡榮華富貴，一直希望喚迴武家還是貴族走狗的時代。戰國之世終結，如今世局再次以弄權為重，對於能成為得力助手的密探或間諜，他們肯定是望眼欲穿、求才若渴。
「看你對這種行為好像有意見？」
「與其說是我個人，不如說是幕府。倘若其中一藩的力量過於龐大，對幕府而言可不是件好事。一旦認定實力過剩的藩具有威脅，幕府就會著手削弱該藩勢力。」
「用些刻意刁難的藉口來削減俸祿，這話可聽多了。」
曉月的語氣聽
來諷刺。
不過，詩織卻不以為意地頷首繼續道：
「因為這樣，幕府和各地諸侯的關係持續緊張，可能會引發些不必要的爭端。有一點希望你別誤會，我們並非在擺弄權勢，隻是不希望世局又變得跟戰國一樣混亂罷了。為了維持天下太平，我們不希望德河政權動搖。」
「話怎麽講都隨人。」
曉月扯出一抹淺笑，嘴裏迴道。
「在上位者總是講場麵話來灌迷湯——可惜的是我並不打算去哪裏謀官位。」
「……那你有什麽目的？」
結果，話繞到這邊來了。
不過——
「……」
一講到這個關鍵問題，曉月果然就沉默了。
「算了，無妨。既然這樣——換問這邊。」
詩織說著轉頭看向——沙霧。
「陽炎……沙霧，名字是這樣對吧。說真的，你也渾身是謎呢。」
「……」
「要是你不迴答，我會很困擾的。」
這邊這個態度冷淡——說得更貼切點，更像是怕得不敢開口，或是不知所措、不知道該說什麽的感覺。
過了一會兒，沙霧先是一臉飄忽、表情虛幻地看向身旁曉月，接著才朝詩織看去。
「……你要拷問我嗎……？」
她像是突然想到一般如此問道。
完全沒有害怕的樣子，但也沒有「反正你辦不到」、狀似瞧不起對方的跡象。
對所有事情都漠不關心——她給人這樣的印象。
「我們可沒閑功夫一直跟護法獸戰下去。不過，可以把你關進某間牢房，讓你挨餓。對你沒有敵意或惡意的話，護法獸就不會出現吧？」
「……」
沙霧眨著眼凝視詩織。
果然，她看起來還是一點都不怕。
言行舉止雖然正常，但似乎……她身為人的內在已經走樣了。
反應明顯不是正常人——若有人問詩織，這女孩究竟是在什麽環境下長大，怎麽會養成這樣，她也說不出原因。
八九不離十，當他們製住曉月時，開動那具黑色機關甲胄的就是沙霧——詩織是這麽想的。機關甲胄旁必須要有機士，或有人來當導術的「芯」，否則無法展開導術結界——甚至無法動彈。
然而，若要斷言她是曉月的同伴，又有幾點可疑之處。
雖然曉月隨口說是「我的女人」……
「若你打算跟我談談，隨時都可以告訴我。」
詩織說完——決定結束對話，先好好享用眼前的餐點。
●
她看著自己映在水麵上的臉。
吃完飯後——沙霧來到盥洗處。
站在裝了水的石製洗手盆前，沙霧口裏吐出一聲短短的歎息。
「……」
她不喜歡自己的臉。
據說長得很像祖母，自幼就被這麽說。有人告訴自己，那是血統純正的繼承人之證，總有一天她也會嫁進某個武家，成為家族基石……父親、祖母時常對自己耳提麵命這些。
不僅如此，沙霧本身對此說法也不疑有他。
直到一切遭火海吞噬——直到六年前的那天為止。
奶媽救沙霧逃離熊熊燃燒的城堡，逃到養母那邊——在那力盡而亡。
『求求您，別讓這高貴的血脈斷絕——』
這句話成了奶媽的遺言。
不過……
「……饒了我……這一切，太沉重了……」
沙霧搗著臉呻吟。
一些畫麵閃過她的腦海，有奶媽布滿鮮血的臉龐、祖母因憤怒而扭曲的臉孔、父親冷靜透澈說教的嘴臉。
沙霧的內心被這些東西占據。
除此之外再也沒別的了。
「我已經……」
衣服的袖子滑落下來，露出刻在雙手上的護法獸刺青。
想忘掉一切。但她卻忘不了。
無法決定任何事。沒辦法期望任何事。
就算事情已成了過往雲煙，她還是連生死都——無法自由決定。
到底是為什麽，自己是為了什麽而活？
她甚至不記得有受過父親疼愛。祖母隻讓她感到害怕。
沙霧已經沒有餘力為這些已死之人做些什麽了。
然而——那血脈仍在自己體內流動，不打算放她自由。這些恩恩怨怨將她束縛住。這些東西，明明已經不具有任何意義了。
「我……」
一抹又一抹的記憶如發作般襲來，令沙霧蹲倒在地，嘴裏流瀉出呻吟。
●
兵衛進到營帳裏——詩織跟之前一樣，就著座燈的光閱讀書狀。
「那是？」
「嗯——剛才送來的。海運紀錄。」
詩織說話時持續盯著書狀看。
「……跟那艘被擊沉的船隻有關？」
兵衛拔開稍早用餐時從詩織那沒收的酒瓶瓶栓，將內容物注進茶碗中。
接著他將茶碗遞給詩織，對方依然在研讀書簡，隻動動手接下茶碗。
「上頭還記了其他事項，囊括最近的大小事。」
「有發現什麽可疑點嗎？」
「若失蹤事件是出自奴隸買賣,外國奴隸商人就很有可能插一腳——」
「嗯……」
兵衛亦朝自己的茶碗內注酒，一麵沉吟道：
「莫非詩織大人認為，那隻鬼跟護法獸憑身的女孩與此事毫無關聯？」
「這我就不清楚了，但這次的失蹤事件，要說是同一『犯人』所為……不是一兩個人就能辦到的吧。話說抓了那些人後，不知道會怎麽處置。要殺掉，還是賣掉，或者有別的用途呢？就算那兩人真的跟此事有關,犯人肯定也不隻他們。」
「……的確。」
兵衛對詩織的犀利見解深表讚同，並說道：
「海運的話，聽說以前為了因應兇險海象，有些船會載人當活祭品。」
「是啊，我好像也聽過這種事。或許還有專門為此販售奴隸的商人在……」
話說到這，詩織的臉色突然凝重起來。
「話說迴來，我們這些人搭了機關將，應該也沒資格唱高調。」
「您說這話……」
兵衛的表情也跟著嚴肅起來，話說到一半便沉默。
詩織的〈升星〉也好，兵衛的〈月輪〉也罷，那些職神原本都是活生生的人——應該說，是藉導術將人類靈魂「關」在機體裏。盡管有些職神是募集誌願者而來，但曾經有段時間，人們似乎篤信愈多上級機關甲胄在手，愈能支配戰爭局勢，因此跟奴隸商人買進奴隸殺掉，將他們當成職神使用。
「總之要查明原因——這才是問題所在。」
詩織小口小口地啜飲著碗中酒，如是說道。
●
曉月和沙霧在機關獸車貨艙內就寢。
這是詩織的溫情，講白點其實是——隻要好好看守出口的話，與其將兩人關進不甚牢固的牢房，這麽做更能確實限製曉月他們的行動。
「……」
曉月將背靠到其中一麵牆上，整個人坐著閉目養神。
沙霧待在離他稍遠的地方，一樣靠著牆入坐。目前她是清醒或入睡，都因為低著頭的關係看不清楚。
接著——
「——曉月大人。」
琴音的身影飄然出現在曉月麵前。
「什麽事？」
曉月睜開一隻眼迴應她。
「外頭雖然有守夜人的機關甲胄在……還是有突破可能。不知您意下如何？
」
「……不。」
曉月搖頭說：
「我對失蹤事件有點在意。」
「失蹤事件嗎？」
「先是發現九十九眾的蹤影，在那又有怪事發生……可能是那幫人暗中做怪。說老實話，那夥人到底在計劃什麽，還讓人摸不著頭緒。」
就曉月所知，九十九眾似乎不是為了掌權才暗中活動。
雖然某些時候會跟有權有勢者接觸，卻沒有就此躍出台麵的跡象。相反的，在隻原或大阪夏之陣等戰役時，他們甚至還私下跟對戰雙方保持接觸。
縱上所述——九十九眾的目的究竟為何呢？
在一無所知的情況下，曉月持續追蹤他們。
就為了揪出那些家夥，把他們全殺了。
不過……
「至少，九十九眾肯定到這來了。就算他們跟失蹤事件有關，我也不意外。看起來有跟監的價值。」
「——曉月。」
突然間——琴音的語氣變了。
剛才還像個麵對主君的臣子，力求自身禮儀得體，說起話來保持一定距離……現在的語氣卻像在跟親近之人講話。
「……怎麽了。」
睜開雙眼後，曉月目光銳利地瞪視琴音。
「我……已經死了——」
「住口。」
曉月像是要阻止她繼續說下去般說道：
「……你不過是個影子。是用我的腦袋憑藉導術再現的幻影罷了。不是真的琴音。職神少在那假論人心。」
姑且不論內容，語氣倒是很平靜。
然而說這番話的同時，他內心充滿的激昂憤怒，旁人絕對無法想像。比起聲嘶力竭的怒吼，聲音裏那些微動搖，反倒透露強上好幾倍的激情。
「曉月……」
琴音哀戚地垂下雙眼。
接著她總算換迴平常的口吻，畢恭畢敬地賠罪。
「非常抱歉，我說得太過火了。」
「——還有一件事。」
曉月補充道。
聲音聽起來——已經不帶憤怒的情緒。
「琴音，你會錯意了。」
「我會錯意嗎？」
「我——」
這時曉月突然中斷話語，轉頭朝一旁看去。
他注意到沙霧正抬起頭看向自己這邊。
「……啊。」
沙霧眨眨眼。
「打擾到……你們了？」
「不，沒有。」
曉月歎口氣並搖頭示意。
「別管那個了，我有事想問你。跟九十九眾無關。」
「……」
沙霧的頭微微一偏。
「今天早上，就算看到機關甲胄在附近作亂，或者是我一開始遇到你的時候也好，你既不逃，又不怕，總是待在現場吧。」
「是那樣……沒錯。」
似乎被人一講才注意到這件事，沙霧遲了些許後點頭。
「膽子可真大啊。還是你是個傻子？」
就算機關甲胄隻揮動手腳，還是足以構成殺人兇器。
在戰場就更甭提了，一旦上場打戰，步兵都會注意別被掃到、別被踩爛,跟機關甲胄保持距離。不僅如此，機關甲胄的可怕程度——危險程度，就連非武士身分的人們都清楚這件事，看到實體更是一目了然。
然而，沙霧卻連躲都不躲。
「不——」
曉月眯細雙眼。
「莫非你不怕死？」
「倘若不怕死之人便是愚昧之人……那我確實是如此吧。」
沙霧淡然地說著：
「活著本來就不具任何意義……又沒辦法自殺……」
「因為那些護法獸嗎？」
「是的。那是生之詛咒，不讓人死。」
跟說的話相反，沙霧神情遲緩。
疲憊不堪——就連喜怒哀樂都倦於表現，這就是她的表情。
「就算我想自殺，白亞跟紅蓮也會有所反應，出手阻止……話雖如此，要我選餓死或病死，又提不起勇氣……」
餓死或病死會痛苦很長一段時間。
忍耐那些過程，慢慢走向死亡，遠比瞬間死去要耗掉更多精神。
「若用鬼的導術，能不能打破這個詛咒呢……？」
「這就是你不逃的理由嗎？」
對於沙霧依賴般的眼神，曉月語帶鄙夷地迴應。
「你想死嗎？」
「……」
沙霧既不肯定，也不否認。不過——
「真是奢侈的願望。」
曉月說話時露出嘲諷的笑容。
「我想活下去，我不想死——有人正說著這些話死去，眼下這一刻，他們應該還存在於世上某個角落吧。在某個地方，有人極度渴望活下去，你卻打算拋棄生命？」
「我不知道……該如何活才好。」
沙霧喃喃自語道：
「為何而生，為何而死——我不明白這些。不，從一開始就不曾明白。我不知道該怎麽辦才好，也不清楚自己想怎麽做。日複一日地迎接每個早晨，或許有天再也睜不開眼，就能解脫了……我入睡時常想這些……」
她會這麽說，或許是種心死。
隻有死才能阻止自己活下去，沙霧已放棄一切許久，她的心可能在很久之前就死去了。
「我沒辦法決定任何事。自己的事也好，別人的事也好，全都無法決定。因為這樣，到底該怎麽做才好，我毫無頭緒……」
「……」
曉月沉默地注視沙霧一陣子。
「所以你連求死都寄托在他人身上嗎？」
「或許……是吧。」
曉月這番話說得嘲諷，但沙霧卻老實承認。
「不……對不起。關於這點……我也不是很清楚。」
「……」
曉月隨即歎了口氣。
跟這女孩相比，不顧一切投身的人還比較「樂觀」。
年紀不過十五歲左右，女孩卻連絕望的力氣都沒了，有如一個老嫗。
不過……
「你啊，真是笨得可以。」
曉月說道——一副不想繼續談下去的模樣，忿忿地閉上眼睛。
●
唰、唰、唰，帶著粗糙的磨擦聲，鋼鐵之足踩進砂礫裏。
踏著岸邊的濕砂，異形巨影緩緩上陸。
是機關甲胄。還有三具。
隻不過,為了與夜色同化，它們全身都裹著黑布，展開的導術結界也不例外，優先作用於消音。沙灘被一片黑暗籠罩，已經沒有半個漁民在那裏，為了防止被海浪衝走，僅剩幾隻小船停靠在岸上，隨意放置。沒有人撞見機關甲胄上岸，並為此大吃一驚。
取而代之——
「……」
稍微前進一會兒後——三具機關甲胄停下腳步。
自小船暗處竄出兩道人影，與機關甲胄相視。
「……」
人影舉起龕燈——亂破經常使用的攜帶型燈火——照亮自己的臉，朝對方頷首。
這就表示.他們對大致情況已有所了解了吧。
兩道人影踹著砂跑開，接著三具機關甲胄走了起來——緊追在其身後，壓低腳步聲，在黑暗中接連穿梭。
●
有人躺在地上，朝上仰望天花板。
沙霧待在機關獸車貨艙內，有別於一般設計，這裏將屋頂設定成左右敞開的樣式。會這麽安排，當然是為了讓〈紅月〉進出。若天花板不能打開，每次進出都得開後門橫躺，再倒退著爬出去——不僅難看，
行動起來也不流暢。
有堅硬冰冷的鋼鐵板，還有支撐它的梁柱——不，這種情況下或許要說屋梁比較合適——看著這一切，自己怎麽會身在此處、還做這種事呢？如此疑問閃過她的腦海。
基本上，人要處在什麽地方、做什麽事才不會感到疑惑……？若有人這麽問她，沙霧也給不出答案。
自己究竟是誰。
我該怎麽過才是應有的樣子。
這種事情——她知道事到如今再怎麽想，答案依然無解。
不過……
「……」
自己難以入眠，時間又過了片刻。
往旁邊一看，曉月已經待在離沙霧稍遠的地方睡著了。
就算沙霧起身，他也隻是動了動身體，並沒有跟自己說話的跡象。他真的睡著了嗎，還是在裝睡而已？沙霧無從得知，盡管如此……
「……我去洗個臉。」
開口告知對方後，沙霧就離開機獸車。
「——嗯？」
機獸車旁有名武士，是詩織的部下，他雙腕交疊，站在該處。
這名武士自然是負責站崗的看守沙霧，說得更切確些，應該是盯著曉月，防止他逃亡或鬧事。
「我一直睡不著，想出來洗洗臉。」
沙霧朝他說道，之後走到廣場盡頭，她去到比鄰而建的小屋後麵，接著轉至放有洗手盆的地方。理所當然地，武士一路緊跟在沙霧後麵。關於曉月的看守工作，八成由立於機獸車旁的機關甲胄擔任。
「……」
沙霧歎了口氣，在洗手盆前蹲下。
水麵上倒映出——一張臉。
熟悉到令人厭煩的地步，最討厭的自己的這張臉。
倒映在水上的麵容……突然間紛亂起來。
「……！」
漣漪劃了一圈又一圏。
某種感覺自腳底竄升上來——是很輕微、很輕微的晃動。那是……
「——!」
沙霧轉過頭去，馬上看到福島宅邸一部分噴出火光。
●
轟然巨響也傳至機關獸車裏。
「——怎麽了！」
曉月迅速起身，一把抓住佩刀。
琴音在他身旁飄然現身，朝他迴應道：
「已確認遭權水彈攻擊。西南方偵測到機關甲胄驅動音，有兩架。」
「白天的援兵嗎？」
突然掠過曉月腦海的，是今天早上現身作亂的機關甲胄。
那具機關甲胄機士明顯異常，福島家行藩主權力扣住他，為了後續懲處，那人應該正關押在奉行所的牢房裏。機關甲胄也要接受調查，應早已拆除權水循環器，運往奉行所了。
「不對……」
一時之間，他還在懷疑對方有同夥存在……但以那名機士的狀態來看，不可能跟人合作並謀策計劃。
既然如此，就是另有來人了。
另有來人……終於輪到九十九眾親自出馬了嗎？
曉月跳上〈紅月〉的背脊，嘴裏交待道。
「要出動了！」
「——遵命。」
●
「發生什麽事了！」
被爆炸聲驚醒，詩織的反應跟曉月一樣。
她從野營用的簡易寢具中猛然起身，掀開帳篷飛奔出去。
接著——
「大膽狂徒！」
詩織的部下操縱機關甲胄，手持長槍背對而立。
周圍有兩到三處，應該是權水彈打中時炸開地麵的痕跡，旁邊還有一些火炎在熊熊燃燒。絕對沒錯。這是機關甲胄發動的襲擊。是給步兵用的權水彈，但使用困難，鮮少見到。
「明知我等為天部眾九號朽葉大人麾下機隊，竟敢胡來——」
詩織的部下沒能說完最後那幾個字。
他的機體背部爆成兩半——血與權水噴發，除此之外，機士伴隨巨大刀尖，從中被飛刺而出。長刀刀鋒穿透火焰，連同裏頭的機士一並刺穿。
「是清！」
刀身抽離後——那名部下就像髒器般溜出，自機關甲胄背部滑落。
不僅如此，當詩織看向對麵時，她看到另一名部下駕駛的機關甲胄，那具機體也被斬倒在地。想必，剛才那些爆炸聲響起時，這些暴動分子就已經拔刀相向了。
詩織的部下們不負天部眾直屬之名，都是些武藝精湛的成員，但若遭人突襲，還是不及應付。除了兵衛以外，其他人幾乎都與詩織年齡相仿——不曾上過突襲夜襲是家常便飯的戰場，而是幾乎隻有麵對麵、堂堂正正地對決的這類道場經驗。
「唔——」
跟早上那名異常機士所操縱的機關甲胄一比，等級明顯不同。
趁著夜暮低垂摸近，先是投下權水彈擾亂視聽，再瞄準措手不及的對手，以火焰做屏障突擊——手法極度卑鄙，這種戰術用於爾虞我詐的戰場再當然不過，也就是說，對方具備的智謀足以策劃並執行這類行動。
這樣下去所有人都會遭敵方趕盡殺絕。
得想辦法搭上自己的機關甲胄，對敵人展開迎擊才行。
不過——
「——！」
其中一具機關甲胄似乎注意到詩織，它舉刀靠了過來。
糟了。現在根本來不及搭上〈升星〉，花時間啟動它。
巨腕以破空之勢舉起，當它舉到頂點時——一記重如雪崩的斬擊就朝詩織頭頂劈下。毫不在意對方隻是區區肉身，放出殘酷無情的致命一擊。
盡管知道這麽做也無濟於事，詩織依舊拔刀相抗——
——鋼鐵撞擊聲響起。
「……！」
並非透過詩織的刀，而是從旁突然竄出另一把——一把巨大的機關甲胄長刀替她接下這記斬擊。
「胡堂？」
詩織驚訝地喊道。
順著她的視線看去——從機獸車裏，一具黑色機關甲胄緩緩起身。
●
上級機關甲胄〈紅月〉——進入緊急備戰程序。
機體內的兩台權水循環器全速運轉。
導術結界切換至戰鬥模式，高速展開——因果幹涉項目設定為六。
權水循環、機體控製、水晶眼控製、攻擊控製、防禦控製、高速起動控製完成。
局部因果律幹涉發動，鋼鐵人型機關暫時被賦予生命。
曉月知道自己的五感正透過琴音與〈紅月〉融合。
「〈紅月〉備戰程序——完成。」
琴音的聲音在腦裏迴蕩。
啟動耗時比平時多上些許，這是由於導術結界先展開至預設程度，又集中處理特定武技——具體而言，剛才在詩織麵前行使居合拔刀術出刀，這個行動的處理序優先於全麵起動——所以才會如此。
「可惡……」
多管閑事了。
曉月怒聲咒罵自己的魯莽——不，是咒罵自己的膚淺，動手抽離刀劍。接著自機關獸車而下，凝神與發動襲擊的機關甲胄對峙。
剛才瞬間選擇替詩織擋下攻擊……但若優先處理啟動，就能更確實、更快製壓敵人。
敵機有兩架。
都是灰色塗裝的中級機關甲胄。
「——你們幾個。」
曉月透過水晶眼，狠盯住灰色機關甲胄問話。
「是不是九十九眾？快迴答！」
「……」
兩具灰色機關甲胄都沒有迴話。
取而代之，它們握刀擺出架式——但，並沒有攻過來。
「不來就換我——」
下一秒，灰色機關甲胄便自背
上的發射筒射出權水彈。
當然，炮彈並非直接瞄準〈紅月〉。權水彈朝〈紅月〉四周打去，迸散衝擊及強烈閃光。
「——！」
〈紅月〉的水晶眼被一片白光占據。
水晶眼可以視光亦能辨音。正確說來是能辨識在大氣中傳導的聲波，準確定出音源方向。若機士有需要，還能從聲波裏濾出特定對象並「視」之。
不過，水晶眼的構造亦同等纖細。
若在瞬間感知超出負荷的光及聲音，就很容易麻痹。
「嘖——」
曉月啐了聲。
「水晶眼進入重啟程序。」
盡管琴音宣讀重啟，還是得暫時靠自己的肉眼行事。透過裝甲縫隙觀察外部狀況並進行戰鬥，是件異常艱難的工作。中級機關甲胄的預設配備並無水晶眼，為了方便機士觀察外部，多備有鏡子或透鏡之類的延伸設備——上級機關甲胄卻不然，改以強化裝甲為優先考量。
除此之外——就算用肉眼，眼前情況也已經難以視敵了。
〈紅月〉四周有好幾道火柱，正釋放刺眼光芒並熊熊燃燒，灼熱大氣轟隆隆地迅猛而上。因為這些噪音使然，耳朵也沒辦法靈活運用。
「……對方很習於作戰是嗎？」
曉月沉著聲低吟。
這些家夥跟阿藝藩的機士不同。阿藝藩機士似乎分不清上級和中級的差異，所以才會莽撞地朝自己發動攻擊。不過，這些搭乘灰色機關甲胄的家夥，打一開始就覺悟到會與上級機關將交手，決定使用欺敵製先的戰術，事前早已做好層層準備。選擇從正麵攻擊就太愚蠢了。要先阻絕對手的視覺——讓對手動彈不得。想拿下將領，必先貓準為其代步的馬。隻有參加過貨真價實的合戰，才會采用這種手法。
機關甲胄——應該說導術防禦，麵對出其不意又殺個措手不及的攻擊時，威力意外薄弱。關於這點，就算是導術結界效能優秀的上級機關甲胄，反應起來還是和中級機關甲胄無太大落差。要想接下威力能劈岩斷鋼的這種蘊含導術的斬擊，將之化解，望其實現的機士意誌便不可或缺。
也就是說，單就這一點來看，機體性能差異並不構成問題。
既然如此——
「——！」
若對方要挑地方瞄準，在武學中堪稱最難守的就是——後頭頂。
曉月如此判讀，他旋身反轉，將刀高舉過頭。
半是仰賴直覺，沒想到猜中了——敵人揮來斬擊，被〈曉月〉的劍紮紮實實擋下。
伴隨著巨大聲響，因果摩擦之光散出一層又一層。
在此同時，水晶眼重新啟動了——曉月的視覺再次與〈紅月〉融合，視野瞬間擴增。
「喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！」
曉月迸出怒吼，對準剛才接下的刀——一改攻防，打算切斷它。
導術結界瞬間由防禦支援切換成攻擊支援，光之波紋再次出現。對方揮來劈砍後，〈紅月〉原本隻是擋下它而已，沒想到下一瞬間就斬入其刀刃。
導術結界存在效能差異，這差異馬上轉為現實事象。
尖銳的聲音響起，對手的刀應聲折斷。
負荷急遽消滅，〈紅月〉的刀彈開。曉月將之硬拉迴原位，轉自斜上方砍下——灰色機關甲胄朝後方退卻，試圖閃過斬擊，卻沒辦法完美躲開。
胸部裝甲被劈開一條大縫，由於當下發生衝擊，再加上機體剛性變化使然，灰色機關甲胄開始搖晃起來。
好機會。
按常理都會這麽想，並乘勝追擊。
正因如此——
「——！」
曉月刻意不追討，而是朝一旁跳開。
突破炎層，另一架機體自左方砍來，這事就發生在下一秒。
「耍小聰明！」
剛才那具機體明顯是誘餌，真正的大魚是這架。若有兩機在場，比起同時進攻，其中一人誘使對方露出破綻更會提高成功率。
第二架機體的斬擊撲空了。
曉月著地時加步跳躍——朝重心不穩的第二架機體斬去。
但第二架機體似乎早已料到這點，選擇朝前方一踏，避開〈紅月〉自頭頂揮來的斬擊。
兩具機關甲胄同時旋身。
刀與刀就旋轉之勢互擊。
似乎在等這一刻——先前那架敵機舉刀擺出突進姿勢，朝這突刺過來，動作清楚映在水晶眼的廣大視界裏。
「我說了——都是些小聰明！」
曉月舉刀格開第一架的攻擊，同時將意識——集中在左肩上。
「斬擊會從裝甲上滑開」，他在腦裏描繪結果，藉著導術結界的因果幹涉強製顯現。在導術結界裏，敵人的刀刃搖搖晃晃、失去利度，擦過〈紅月〉的肩部裝甲表麵後滑開。機關甲胄對戰，乍看之下與人的斬陣並無不同。
然而，那其實是導術劍法的延伸，說得極端點，每一發攻擊看起來似乎都沒下什麽特別心思，卻得藉高階導術來操控可能性。在媒介機體與機士時，職神親和性愈高，帶出的威力就愈強。
也就是說——
「快迴答！你們是不是九十九眾？倘若不是，我就沒必要跟你們戰鬥！若真是九十九眾——我可要賭上一切消滅你們！」
曉月幾近咆哮地逼問，手裏釋出斬擊。
用不著推測，對手的導術結界與〈紅月〉方才所為無異，打算將對手攻擊彈開。不過，〈紅月〉的導術結界處理容量遠勝過敵人。
除此之外——
「琴音！」
「遵命。」
琴音迅速調整導術結界的容量分配，〈紅月〉的斬擊威力瞬間暴增——調整後，劍從中途開始加速。直接砍進對手的導術結界裏，因果摩擦的光芒迸射開來，〈紅月〉用刀斬進敵人的裝甲裏。
嘰嗡！
伴隨鋼鐵發出的悲鳴聲，〈紅月〉的劍已揮了過去，反觀敵兵的機關甲胄，從肩膀開始，乃至整條手臂都被斬落。斷麵露出乘坐位置橫跨機體胸部至頭部的機士，循環用管線噴發鮮紅色權水。
以人類而言就是致命傷。
「——！」
但嘵月並未因這個結果驕矜自滿，他立刻操縱機體迴身。
另一架敵機繞過來，正朝他揮出一記橫砍。
〈紅月〉旋刀迎擊。
雙方互斬——附在刀刃上的導術發生碰撞，局部擦出曇花一現的因果摩擦。閃光及巨響交錯混雜，朝四周揮散出去。
「——！」
曉月自喉道深處發出無聲呐喊，逐漸用斬擊壓製對手。
殺了他。砍爛這家夥。
隻要這家夥是貨真價實的九十九眾。
若對方一直沒有否認，他就沒有收手的必要。曉月內心如此設想。不知世事的「鬼」孤身奮戰，想在這廣大世界裏搜出仇敵，絕不能隻是說說漂亮話而已。疑慮將毀滅自身。就這樣，曉月總算抓住九十九眾的尾巴。
「……噫！」
或許是對〈紅月〉——對曉月強烈的導術結界感到恐懼，對方尖銳的哀號聲自裝甲縫隙間傳出。下一秒，敵人的導術結界效能急遽降低，〈紅月〉將之突破後用刀劃過機體左腰至大腿根部，斜斜地劈砍下來。
灰色機關甲胄朝一旁倒去。
斷麵噴出鮮血般的權水，曉月之前斬過其他機關甲胄，這架的命運與它們並無不同。
不過……
●
鋼鐵遭鋼鐵撕裂的哀鳴聲遍傳各處。
福島宅邸鄰近廣場籠罩在一片騷動氛圍下。
四處可見那些權水彈點燃火叢，火化成烈焰
熊熊竄升，武士及館邸的仆役們來迴穿梭。無人例外——全都跟沙霧一樣，被眼前這片騷動奪去目光，已經顧不得別人了。
因此……
「——公主殿下。」
當她被人這麽叫喚時……
「——！」
沙霧愕然地轉過頭去，現場並沒有半個人注意到她。
除了自她背後靠近，出聲喚她的當事人。
「請您同行。」
「你們是……！」
沙霧這才察覺到，對方便是先前叫自己的那兩人。
她的反應有如遇到怪物一樣——就算知道曉月是鬼，沙霧還是沒有半點懼怕的樣子，然而，如今任誰都看得出來，她明顯感到害怕。
「住手，住手，別過來——」
「恕難從命。請您務必與我等同行。」
男人們如是說道，各自朝她伸手。
看起來不惜用強硬手段也要帶走沙霧。麵對拒聽幾名男人要求的沙霧，對方透露出些許不耐。意即發出與敵意、加害意思相係的感情。
接下來自然是——
「——唔。」
現身於低吟的男人們之前——是護法獸紅蓮與白亞。
藉導術創造出的幻想猛獸，以兩張狐臉為中心、如裂痕的顎部敞開，朝男人們襲擊過去。盡管身姿是抹幻影，利牙卻能在現實中撕肉碎骨。其威猛，沙霧肯定目睹了一次又一次。然而……
「……」
其中一名男人自懷裏取出短刀，動手拔出。
劍身上清楚刻著某樣東西，是五三桐花紋(注：中央五朵，左右各三的花朵紋樣)。
這是以前豐聰秀吉受朝廷賞賜得來，用作家徽之物。
再觀那短刀劍身，上頭刻著有如血管又似樹木枝椏、錯綜複雜的導術迴路。
那紋路……瞬間釋放光芒，將來襲的護法獸吸收掉。
「……！」
沙霧為之震驚。
在那之後，什麽也不剩。
隻餘一名無力的少女。
接著，男人們互相頷首——再次逼近沙霧。
「住手……」
沙霧喘聲懇求對方，其中一名男人出拳打進她的腹部，如此驟變就在下一刻發生。
「公主殿下，請恕小的無禮。」
「事態緊急。」
男人們說完後——扛起沙霧頹倒的身體。
●
居高臨下看著那兩具戰敗的機關甲胄——曉月語氣冷峻地問道：
「你們有什麽目的？」
他刻意不去砍傷機體幹部，這都是為了留裏頭機士活命，逼他們吐出各種情報。若他們真是九十九眾，痛下殺手並不會有絲毫猶豫，但敵人不隻一個。所以他想盡可能地抽絲剝繭，拖出那幫人，再趕盡殺絕——這是曉月的盤算。
「……」
隻不過.兩名敵兵都沒有開口答話的跡象。
(……這下麻煩了。)
曉月他——〈紅月〉的水晶眼偵測到上級機關甲胄的啟動聲。
八成是詩織及兵衛的機關甲胄。盡管時機稍遲，兩人還是駛出機關甲胄。事實上，在他們交戰前，曉月就已經打倒兩架敵機了。
(有天部眾在一旁跟著，實在礙事。)
他們很可能半路插手。
「我要不擇手段了。」
語畢，曉月透過〈紅月〉的手，打算自肩膀被切的機關甲胄裏拉出機士，抬手抓住他的身體。若有必要,折斷手臂、碎屍萬段都在所不惜，定要讓他們吐出所需情報。
就在這時——
「偵測到機關甲胄驅動聲，是第三架！」
琴音高聲說道。
「什麽！」
曉月立刻轉頭。
確實，當他注視水晶眼裏映著的「音」波時，除了詩織、兵衛的上級機關甲胄外，還有中級機關甲胄的驅動聲——辨識起來很微弱。
曉月立即動手切換視野，聲音波紋減弱消失，正常景象映入水晶眼。
推開附近的森林及草木漸行漸遠的，是一具機關甲胄。
它肩上扛著某樣東西——
「——沙霧！」
是那個護法獸附體的少女。
「你們是來抓她的？」
曉月朝〈紅月〉手裏抓的機士逼問道，但對方依舊沉默不答。
取而代之的是——
「導術結界，急速失控——」
「——！」
曉月吃驚地轉過頭去，位於視線彼端，有樣東西呈瀕死狀態跳動抽搐，是那具左腳被砍斷的機關甲胄。
兩具機關甲胄噴灑出的權水，將周圍染成鮮紅色。
緊接著——
「防禦導術——」
「遵命！」
曉月和琴音的聲音重疊，而這時——一陣巨響覆蓋下來。
機關甲胄自爆了。
閃光、衝擊齊發。
那些東西率先籠罩方圓並擴散開來。
接下來是狂風大作，吹起沙塵，刮作煙霧。帶出的聲光比先前那陣權水彈有過之而無不及。機關甲胄裏的殘存權水肯定全數釋放威力。跟區區權水彈相比，含量天差地別。
「咕——」
曉月吐出呻吟。
又一次——水晶眼陷入麻痹狀態。
權水原本就對導術結界有良好反應。在導術結界的引導下，自由自在釋放蓄積其中的天地萬物之源「氣」，這就是權水。反過來說，隻要讓導術結界失控，就能將那股力量瞬間釋放。基本上，權水彈就是利用這套原理製成武器。
不過——
「居然自爆……這些家夥到底在想什麽啊？」
在近距離下遭自爆波及,就算是〈紅月〉也吃不消……當場被擱倒在地。
不，正確說來是一口氣碰上超越導術結界防禦處理容量的威力，導術結界暫時達到飽和，機能停止運轉，在無法控製身勢的情況下自行頹倒。
「重新啟動。機能依序恢複——」
琴音消失了一下，此時再次出現，並宣讀程序。
「琴音，沙霧現在怎麽樣了？」
曉月詢問道，琴音稍微閉上雙眼——
「已脫離水晶眼偵測範圍。範圍內並無符合沙霧大人的人物。」
「……」
曉月皺著眉凝視琴音一陣——
「可惡！」
他滿肚子憤恨，出拳揍向駕駛艙艙壁。
●
展開導術結界後——灰色機關甲胄以破浪之姿前進。
由於正使用水麵步行導術，鋼鐵巨人沒有沉進水裏，僅濕了腳底些許便若無其事屹立。一步。兩步。三步。
足跡劃出細小的漣濟，那具巨大身軀一步步前進於風平浪靜的海上。
「……」
沙霧微微睜開眼睛。
與其說意識恢複——不如說她整個人一直渾渾噩噩地，感覺麻痹，身體無法動彈。很有可能在肚子被揍後，又被下了什麽藥也說不定。手腳並沒有遭到捆綁，也沒有上銬，但她卻沒辦法逃走。
被扛在鋼鐵巨人的肩膀上，她能做的，就隻是配合步伐無力搖晃。
「……」
海風撫過臉頰，感覺好冰冷。
她被人帶走了。
就像貨物一樣，自己的意思如何，對方完全不屑一顧。
然而對沙霧而言，這種事已經在至今人生裏重複上演無數次了。
隨波逐流、毫不抵抗，甚至連怎麽抵抗都不曉得，不被容許抱有任何期望，就像人偶般任人擺弄，一切都在