錯不在何人
亦不為何事
單存於世便不得饒恕
無因無憑因此無法可赦
受人輕視，拳腳相向，冷言冷語——一逃再逃
捉住他人伸來援手
是為唯一救贖，無二赦免，存在之肯定
因此當其痛失援手
原為不得饒恕者,化身無法饒恕萬物之人
詛咒世界
●
半月螢白皎潔，灑下清冷光芒。
頭頂上方是一片無垠無際的天空。受又深又濃的暗夜渲染——絢爛繁星與皓月如此遙遠，天涯廣闊盡在不言中。
再怎麽伸手也摸不著天際。
有種蒼茫的虛無感，被束縛在地表上的自己如此無力，令人深深自覺到厭惡的地步。
男人——待在很深很深的洞穴裏。
要找個東西貼切形容的話，大概就是水井了。這是個形狀細長的豎坑。然而，那不過是單看全體形貌後所下的形容。底部有個圓形廣場，其規模足夠蓋上一、兩間民房。
「啊……嗚啊……」
男人抬起頭望向頭頂的月色，發出聲音。
不過，他的嘴唇幹燥、布滿裂紋，從裏頭溢出的不是有意義之言語，而是近似野獸呻吟的聲音。男人早已失去理智。從另一個角度來看，這或許是他的原貌也說不定。不論真相為何，男人隻顧睜著失去焦距的雙眼眺望半月，整個人呆坐在原地不動。
坑底隻有他一人。
不。隻剩——這個男人。
男人四周散了許多屍骨。若為馴捕過野獸的獵師或百獸屋(注：日本於江戶時代出現的野味肉鋪)，肯定能馬上發現這些並非獸類所有。
每根骨頭都是來自人類。
從骨盤的形狀來看，可以知道裏頭混著男人及女人的屍骨。
如此數量……約達百具。_
若找來善於洞察之人仔細觀察豎坑，或許會發現一件事。
事實上，這道豎坑愈往上去就愈往內平緩縮起。也就是說，豎坑的穴壁並非呈現垂直,而是彎成慢慢凹進去的形狀，酷似壺罐或瓶子。
理所當然地，裏頭的人企圖攀壁逃跑時，那道斜麵就會阻礙他們。基本上，牆麵已經沒什麽凹凸處了，想隻靠指尖力道攀在上頭爬行近乎不可能。打從一開始，這道豎坑就設計成讓底部的人無法爬出。
就算沒有鐵格及木柵，這裏仍是個監牢。
不，應該說是牢籠才對。
意思是說，之中關的東西已經不能稱作人——而是禽獸了。
話雖如此……
「喔……喔喔喔喔……喔喔喔喔喔……」
這個豎坑裏什麽也沒有。
一旦被關進來，人們隻能就地撒糞尿。就算能忍耐這點——這裏也沒有飲用水及食物。頭頂上方呈開啟狀態.所以或許能期待夜露或雨水，但就算有，若找不到盛裝的容器，還是無法保留多日。
因此……
「……喔喔喔……喔……喔喔……」
男人搖搖晃晃地站了起來。
肮髒而任憑指甲亂長的腳踏上白骨，男人卻絲毫不以為意。人類該有的尊嚴等等，恐怕他都早已忘卻其概念了。自己腳邊躺著的那些東西，對男人來說，不過是些食物殘渣罷了。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
男人的雙手伸向頭頂上方。
這是因為他抬頭看見月亮，月亮前方橫掠過某種物體的關係。
有樣東西被繩子綁著並懸掛在半空中，是一隻雞。
似乎已經被勒斃了，雞沒有掙紮跡象。它變成一個單純的肉塊，無聲無息、無阻礙地自頭頂垂降下來。男人見狀便發出呻吟聲，伸長雙手激烈地來迴擺動。
似乎等不及那東西降至眼前。
男人用枯瘦的腳跳動，在曆經好幾次失敗後，終於成功飛撲到雞的死屍上。筋紋明顯的手指扯下羽毛、撕裂雞皮，男人垂掛在雞的死屍上，操著色澤黃濁的齒牙，用力咬上它的肉。
「喔噗……呣……嗚噗……」
垂掛在繩子上，男人心無旁鶩地啃著雞。
當然了，雞並沒有事先放血，但男人反倒慶幸能啜飲鮮血潤喉止渴，還能啃肉充饑果腹。繩子逐漸往上拉，男人已經被拉到洞穴的極上端位置——不，是被釣起來的。
接著……
「——喔噗？」
好幾條細鎖鏈投到他身上，這景象就發生在下一刻。
鎖鏈前端有著鋼鐵鉤爪。這原本是漁夫拿來捕鯨用的道具，鉤爪會陷進獵物的肉裏，讓獵物無法逃脫。獵物愈是掙紮，鉤爪就朝身體裏陷得愈深，流的血亦會增加。獵物終究會筋疲力竭、任漁夫們擺布，這種獵法的過程就是如此。
「嘎啊！」
鉤爪刺進男人骨瘦如柴的身體裏。
血液飛濺開來，男人扭動身體掙紮——但從四麵八方投來的鉤爪深深陷進肉裏，絲毫沒有鬆脫的跡象。鎖鏈也纏住男人的身體，愈收愈緊，奪去他的行動自由。
「啊嘎！啊，啊啊！嘎啊啊！」
男人邊咆哮邊躁動著。
然而，他最後還是無法擺脫鉤爪以及鎖鏈……男人完全被拉出洞穴，拖倒在荒涼幹硬的地麵上。
「嘎啊啊啊啊！」
他齜牙咧嘴地掙紮。
已經完全變成一頭野獸了。
掙紮的男人身旁，站有十幾道人影。
想必是他們釣起男人的。每個人都不例外，臉孔有大半栽進夜色裏，長相也看不清楚。連是老是少、是男是女都無法區別。
不過——
「聞起來真臭。」
「就算是野獸，都比他好聞吧。」
「這還用說。因為他一直待在那個『壺』裏。」
幾道人影交頭接耳起來。
但，男人已經不具理解他們話語的智慧了。那種東西早已毀壞在男人身體裏，跟排放而出的糞尿一起流掉了。
男人維持被鎖鏈綁住的姿勢，就隻顧著掙紮、嚎叫。
不過……
「活得好。」
在這群人影中，有個男人跨步出來。
受到月光照射，看似神經質、削瘦的臉龐朦朦朧朧地映照出來。年齡約莫四十歲左右。或許是映在臉上那看似臉譜的陰影使然，他的臉帶有一種相當淒慘的感覺。
他身上穿著和服外掛，腰際配刀，應該是名武士。
隻要見到這身行頭，立刻知道該名武士身分極其高貴。
隻不過……
「做得好，你活下來了。該給點獎勵才是。」
武士朝向男人，像在複述般說道。
這名武士的臉上有個特征。
從額際出發、通過眉心並連往右頰——一道疤痕。
仿佛將臉分割成左右兩半似的，看上去很是淒慘。
「啜飲鮮血，啃食生肉，這是對生的執念，有如魔神在世。你那強烈的執念、勇猛的靈魂，堪為我等戰勇……！」
嘴角一扯——武士露出白牙笑了。
反之，男人將黃色牙齒磨得喀喀作響，一味地瞪視對方。
眼下已經不是可以成立對話的狀態了，但武士看上去完全不在意那種事。
「既然如此，就給你一具匹配的身體吧。」
這句話拋得我行我素、無視他人意願。
當然，武士並沒有等男人應答的意思——他愉悅地扭頭看向背後。
那裏有著……
「看著吧，跪拜吧。那可是你的嶄新骨肉。」
……一具異形物
。
全身幾乎都覆蓋在陰影下，無法窺見細部——隻能看出約略呈現人形。它坐在某樣東西上，看似將雙手置於腿部。
然而其手腳、身體的均衡性卻不若人樣。
四肢過長，末端過大。與身體一比，頭顯得過小。
最重要的是……整體過分巨大。
與生長在四周的草木一比，會發現它具備極不尋常的雄姿。光坐著就有這等差距。若站起來的話，身長肯定超過六十尺。
是否為巨大佛像等類。
再看仔細點，還能望見其腳邊有著疑似祭壇的東西。
那裏架著許多燭台，蠟燭上燃晃著幽幽細火。似乎還焚燒著類似香的東西，可以看見白色煙霧冉冉上升。
在這片光景下——
「開始吧……！」
武士扯出帶有裂痕的笑容催促。
用低沉的聲音呻吟，男人——全身上下嵌著鉤爪，在動彈不得的情況下遭人拉向祭壇。
●
有個女孩……一臉不解地歪著頭。
「你什麽事都不記得嗎？」
那時，他除了對問題頷首外……不知道該如何迴答才好。
他連自己是誰都不知道。
名字也毫無頭緒，年齡更是無解。
當然了，一直不知道下去也無妨——並非是他這麽想，隻不過,有沒有人認識我呢？就連如此提問，他都無法做到。
全是因為——
「我好像——被所有人討厭……的樣子。」
無論問誰，都沒有人給他答案。
大部分的人一看到他就退開，不想靠近他。那種心情露骨地顯現在表情及態度上。要是他主動靠近，別人就會馬上逃開。如果追上去，就會有石頭丟過來。人們不準自己靠近他們——那個時候，他總算明白了。
眼前的女孩也一樣吧。
那張可愛臉蛋上覆著天真無邪的表情。而那表情將跟平常一樣，跟其他人一樣，染上一層恐怖與輕蔑之色，他隻是——等待轉變。
「……」
女孩眨眨眼，盯著他凝視了一會兒。
「這樣啊，原來如此。」
她說著又點點頭。
「也對。正常來說都會那樣的。」
毫不留情的殘酷現實自女孩口中流瀉而出。
「……」
他一直保持沉默。
沒錯，那種反應很正常。
他已經習慣遭人忌諱、走避了。剛開始也覺得這樣很不公平，但自從他注意到人們本來就會有那種反應後，事情就是這樣——內心開始理解這一切度日。當然，痛苦及孤獨並沒有因此緩和下來。
正因如此——
「話雖這麽說……我們並不是一般人。」
「……咦？」
女孩綻出溫和的微笑——對於那表情，他隻能愣愣地盯著瞧。
第一次有人對自己笑，而且還是發自真心的。
不是勉強裝出的笑容。
而是真的樂在其中、看起來相當開心，一副很高興遇到他的樣子。
「……」
不可能。
這個想法率先出現。不由得往那方麵想去——一直以來習慣遭受迫害而令他有此反應。不過——
「沒事的，你『什麽』都不是。」
「是——這樣嗎？」
問話語氣仍然帶有濃濃的懷疑之色。
然而，女孩看起來並沒有任何惡意，她堅定地點了下頭。
「嗯，所以沒關係喔。如果想就此待在村子裏，隻管待著吧。我想，大家都不會反對的。反正——這裏的人都不普通。雖然各有理由，但我們都一樣，全是些無法跟普通人一起過活的人。」
女孩露出苦笑說道，他則定定地看著對方一會兒。
接下來，他才發現自己連女孩的名字都不知道。
「請……請問，你叫——你的名字是？」
「禦杖代……琴音。」
女孩將手置於她的胸前並答道。
「你呢？」
「……」
「啊……不好意思。你也不知道自己的名字吧。」
「抱歉。」
「為什麽要道歉，這不是你的錯啊？」
「話是——」
這麽說沒錯。
這點道理，他已經許久不曾憶起。
「既然這樣——我來取可以嗎？」
「咦？啊，替……替我取嗎？」
「嗯，可以嗎？」
「……」
他僅是點頭。
不好也不壞。
替自己取名字——除了在表示今後會與自己交談外，沒有其他意思。若隻是人生過客，根本沒必要取名字。因為有意願長久相處下去，沒名字才會覺得不方便。
所以——那是她接受他的證明。
若是如此，那麽他高興都來不及了，完全沒理由拒絕。
「——曉月。」
女孩的微笑略微加深，對他這麽說道。
仿佛想到了很棒的點子，在嘴裏輕聲咀嚼一般。
「我們是拂曉前遇到的。還有另一個意思，希望時刻能開始變得明亮起來。」
「曉……月……」
他忽地抬頭——不知不覺間，太陽已經遠離山頭，掛在萬裏無雲的藍天中。
不管是對她，還是對他，都毫無區別，早晨的沁涼陽光照射下來。
「我想.世上應該沒有神,也沒有佛祖。不過，心中有這樣的願望……應該不錯。不用誠心祈禱.隻是小小的許願也好。」
「……」
那個時候，女孩話裏真正的含意是什麽，他並不清楚。
不過……
「曉月……」
重複念著的這個名字——他能夠覺得聽起來跟自己很搭。
●
剛醒來的心情糟到極點。
如果作了惡夢，迴到現實就變成是種救贖。然而倘若現實才是惡夢，就沒辦法得救了。睡夢中見到的情景愈是甜美，醒來後愈會覺得眼前的現實何以如此痛苦、如此醜陋。
「……」
忍住翻騰而上的反胃感，曉月深深地吐了口氣，再吸一口……接著起身。
他的周圍一片黑暗。
若要找些亮光，就隻有從貨艙壁上開的小窗灑進的些許月光罷了。那道光芒既清冷又稀薄，要想照亮整個貨艙，這點光還太過微弱。
往窗外看去，鬆樹林立的場景映入眼簾。
這裏是當初——襲擊九十九眾前，停泊機關獸車的鬆林之中。
邊留心追兵，繞了好幾次遠路後，曉月才折返這裏。之後便就地野宿。
「——曉月大人？」
突然間——有人唿喚他的名字。
曉月抬頭一看……就在他身邊，有個嬌小的姑娘飄然出現。
在無風吹拂的機關獸車內部，她就好像待在深沉的水底、隨著水流飄動一樣，頭發及衣擺浮起，在半空中飄蕩。
對方是個美麗的姑娘。
楚楚可憐，這四個字莫非是為她而生的——美到令人做此遐想。不僅如此，她溫穩的性格也清楚展現在麵容上。隻要她眯起眼睛微笑，任誰都會不由得報以相同笑容吧。
前提是——她還活著的話。
那頭長發上生著柔順的卷波，有如玻璃般通透，可以看見背後的艙壁。
她是沒有實體的幻影。
女孩的身姿與夢中所見並無二致——然而，如今她的存在就像海市蜃樓，不過是抹夢幻泡影。
禦杖代琴音。
她已經不在人世了。
如今在這的人——不對，是在這的東西，正如所述般，不過是道幽魂罷了。
「琴音……」
曉月仿若歎息般地說著。
上級機關甲胄〈紅月〉——配有司掌操控的職神琴音。
說得更極端些，應該是憑附在〈紅月〉這具機偶上的幽靈才對，這才是她。
「您的臉色似乎不太好……」
「別管我了。跟你沒關係。」
曉月語氣不善地迴道。
「這樣啊……」
不過，琴音並沒有感到不悅。
像這樣的對談已不知上演過幾迴了。琴音已是沒有血肉之驅的幽靈，不過是過往的殘像罷了，不可能明白人心奧妙，更不知道教訓為何。她能學會的事隻跟控製〈紅月〉有關。
那是她目前的存在理由——是她的一切。
「……那家夥的情況怎樣了？」
說著，曉月看向……一同待在機獸車貨艙裏、被人放躺在地的那名女孩。
濕衣服盡數褪去，她躺在一塊墊布上，上頭又蓋了另一塊布。身體輪廓直接透過布勾勒出來，若用有色眼光來看很能刺激情欲……然而注視著她的曉月，表情卻隻有冷酷可言。
曉月雖然因不經意想起往事而出手救她——但打從一開始，他就對複仇名單外的人沒興趣。不，是根本沒看在眼裏。
對自己的複仇行動是否有幫助，曉月隻憑這點區分差別，不存在其他標準。
「脈搏及體溫都很安定，應該快醒來了。」
「是嗎？」
曉月定睛注視橫躺在地的女孩。
看著看著——腦裏再次閃過往昔記憶。
……
數具機關甲胄隔著熊熊大火前進。
村民在祝融肆虐下哀嚎、四處奔竄。
每當機關甲胄揮舞槍劍、發射權水彈時，人們就輕易彈起。手。腳。頭。
有血肉的人之形體三兩下遭到破壞。
異形巨人在這片血景中悠然穿梭。
拚命伸長的手劃破虛空——
……
「……咕！」
曉月一拳打在地上。
光是迴想，整個人就絕望、焦躁得近乎發狂。
「曉月大人……？」
就在曉月身旁，琴音的身影依舊如故。
如同往昔一般——表情充滿慈愛。
然而……
「……嗯。」
這時有人發出像是喘息的短促聲音。
那並非琴音的聲音，轉頭看去，女孩已經睜開眼了。
「醒了嗎？」
曉月低吟道。
大概是他敲了地板，成為把對方吵醒的契機吧。
「我——」
女孩撐起身子。
披在身上的布輕輕滑落下來,那雪白肌膚——細肩、鎖骨.以及乳房，全都暴露在眼前。身材穠纖合度，溫潤的曲線交織出美麗胴體。
至少，單就身體來看是這樣沒錯。
但有個地方美中不足，就是女孩的——雙手。
在她那雙手上，白皙肌膚仿佛遭到玷汙，兩道漆黑刺青以手肘為中心刺上一圈。
刺青從手腕上方開始，到接近手肘處結束——由於她身著長袖服飾，平時隱藏住無法看到，如今未著寸縷，身上的裸肌又如此潔淨，惹得那刺青越發醒目。
雖然是刺青，但那卻不是「畫」。
而是些類似方正文字的花紋,互相串連成一麵，將女孩的手圍繞其中。八成不是拿來裝飾用的。
「……」
女孩——一點害臊的模樣都沒有。
莫非是知道自己的裸體有多美，為此自豪——看樣子應該不是。知道自己被脫去衣裳、在不著寸縷的情況下入睡，女孩並沒有心係自身純潔或貞操，就連裸體暴露在他人眼前也不覺羞恥。
眼前這名姑娘究竟在想些什麽？
要是她醒了，或許會慘叫個一兩聲才對，曉月原本這麽想……
「我不小心得救了——是嗎？」
女孩問道，講話的聲音聽起來有氣無力。
「……什麽？」
曉月眯起雙眼，目不轉睛地盯著她。
不小心得救。
也就是說，她不想被救——一心求死嗎？
「我本來想，這次應該……能死成。」
她的語氣聽起來不像在迴答曉月，倒像在對自己自言自語般。
「……」
曉月突然想到某事。
這麽說來，就算眼前有機關甲胄正殺得你死我活，這名女孩還是沒有半點驚慌的樣子。稍微亂動便會遭受波及死亡——當時的情況就是那樣，她應該很清楚才是。
「——你的名字是？」
曉月索性先問名字。
「我想知道你的名字。」
「……」
到了此時，女孩似乎才初次察覺到曉月的存在般，將視線轉向他。然而，她的臉上依然沒有不安與懼色。
表情隻給人平緩、有氣無力的感覺。
「……我叫……」
女孩緩緩地動作著，總算拉起布蓋住前身——嘴裏吐出字句。
「陽炎——沙霧。」
●
夜晚的海仿佛黑墨流動。
該處一片漆黑，些許泡沫從水中浮出，之後又破掉、消失。
要是有眼力好的人在此，或許會覺得詭異。不過……四周海麵上不巧都沒人。約莫半刻前，阿藝藩的人還在搶撈漂流水手及船骸，此時那群人早已自此處離去。
海浪上冒出一堆泡泡。
接著從那下方——
「……」
衝破海麵，幾隻木箱浮了上來。
是剛才那艘沉船上的貨物。
一個、二個、三個、四個……不曉得之前是用什麽法子沉在水下，貨物接二連三地浮起，在浪濤間漂動。
還不隻這樣……
「……」
緊抓著貨物，有人現身了,是十名左右的男人。
乘坐在那艘船上的水手，有大半都被阿藝藩船隻救起。剩下的就當溺斃，放棄搜救。如此看來，這十多人或許是拚了命才存活下來。
然而……
「全員到齊了嗎？」
確定其他人都點頭後,其中一人伸頭露在水麵上、踩著水踏泳並舉起單手。
男人們打開其中一隻木箱，從裏頭取出繩索，把貨物係在一起並結成木筏狀。看他們手腳飛快，可以明白這肯定不是一時的權宜之計，而是一開始就計劃好的行動。
沒錯，船上貨物原本就預計投往鄰近海域。
要是隨便找個港口卸貨，會在清冊上留下紀錄。
基於這點，要想逃過幕府的法眼，違禁品不能留下紀錄，得像這樣運送才行。
「開始行動……」
男人們再次爬到木箱結成的筏上，乘著黑夜海流行進。
應該是為了方便遊泳的關係，他們清一色僅著兜襠布。
正因如此——才能看得清楚。
有的是手背，有的是側腹，還有大腿內側等等。
平常穿衣服會遮住的地方都刺了青——「白」一文字。
九十九眾。
曉月如此稱唿的這群人，正橫渡黑夜之海，朝向目的地前進。
●
詩織一行人的行動明顯惹藩主不悅。
原先福島正憲就對天部眾成員詩織踏入藩內不甚愉快……她還插
手與幕府之命「失蹤事件調查」無直接關聯的械鬥，甚至連機關甲胄都用上了，福島似乎對這些事不滿到極點。
「聽說殿下剛才大顯身手。」
這裏是之前雙方曾經麵對麵而席的福島家廳間。
正憲在那裏再次接待了詩織等人，嘴裏說的話帶著露骨諷刺感。你擅自做了多餘舉動——話裏有著弦外之音。
「哪裏，您過獎了。」
反觀詩織，她卻直截了當地做出迴應。
明知將軍直屬的天部眾很受地方藩主厭惡——但她並沒有退縮。詩織認為大義名分在手，事情就不至於鬧僵。
「……」
正憲不悅地繃著臉。
年輕時是以驍勇善戰著稱的戰國武將——也有人指責他是暴戾分子，如既已在德河幕府的統治下，想必他也清楚政治關係如影隨形。舞刀弄槍就能解決一切的時代已經結束。
「根據當時在場的家臣稟報，聽說逃掉的機關甲胄是機將——上級機關甲胄。」
「沒錯，此話不假。」
詩織頷首。
「幕府頒布廢機令已有五年——至今似乎未見成效。甚至還有流浪機將跑到此處撒野，反過來說，對於機關甲胄數受限、嚴禁生產上級機關甲胄的我等而言，簡直連自衛都有所疑慮了？」
「……」
詩織的表情一派認真——當下沉默不語。
正憲此話一出，可解釋為對幕府政策的批判。然而，在這抓對方小辮子也沒多少好處。她預先打聽過福島正憲的性格，以他的個性來看，純粹隻是氣過頭、不分青紅皂白地宣泄不滿——可以解釋成單純的失言。
而似乎看透詩織的內心想法……
「事到如今，我等並無意忤逆江渡表(注：發想自日本的江戶表。是過去地方對江戶〔權力中心〕的稱唿)——」
追加進言的並非正憲本人，而是隨侍在側的福島家家老。
長尾和勝——這名武士年近七十，已是位老者，發髯斑白，臉上刻著許多皺紋。跟當家主子正憲成對比，看上去是個和譚可親的老人家。
「但幕府是否對些小事操之過急呢？當今朝野仍有許多人蠢蠢欲動，要想將德河治世導向太平，武力依然不可或缺……」
「不瞞您說，非法製造機關甲胄的歹人一直是前仆後繼。」
詩織繼續迴道：
「生產機關甲胄受到明令禁止，得讓全國上下的人都明白這點才行。為了成功實踐，絕不能縱容例外發生。」
「倘若真有此意，我等身為正規武士，軍備卻不敵野武士之流，豈非流於空談。」
正憲反出言將她一軍。
「……」
詩織辭窮。
他說得沒錯。除此之外，目前這種情況——在變革期間，直到新製度穩定前「多少會有紛爭」，幕府也早就料想到了。
隻要無法讓機關甲胄同時、悉數從世上消失，就一定會出現私下偷偷使用之人。此外老實說，由於廢棄了機關甲胄，有的人便因此遭那些歹人欺負、無力還手。
以他們的角度來看，雖然事情都在預料之中，卻不能棄之不顧——以詩織的立場來說也無法叫他們放棄。
「無論如何——針對那具機關甲胄，並沒有證據指出它和失蹤事件有關吧？既然如此，藩內發生了這麽件糾紛，理當由我等全權處理才是。」
和勝這番話就像在下結論。
沒錯。詩織雖然受命調查失蹤事件，但反過來說，她身上就隻有其相關權限。再怎麽說，針對一般的械鬥問題，是該歸藩主正憲及其家臣們來管轄。
「不過——」
「還是說，您認為我藩壯士無法壓製那具黑色機關甲胄？」
話問到這，正憲雙眼微眯。
「不，我並無此意……」
對手可是上級機關甲胄。
若拿出一般的機關甲胄對付，恐怕派五具也不是對手——不，事實上已經確定不敵了——話雖如此，若在這口出此言，聽起來就會像阿藝國上下並無確實壓製機關甲胄的戰力。
到頭來，一旦承認這點，就等同跟幕府的廢機令唱反調。
以詩織的立場來說，無論讚同與否她都實在難以脫口。
「朽葉殿下受幕府之命調查失蹤事件。其餘的械鬥事件與我藩施政有關，已超出朽葉殿下的權限。」
正憲再次如此說道。
「您說得是。」
詩織也隻能同意了。
「關於機將的事，就交由貴藩處置吧。不過，目前並無證據指出它與此次失蹤事件無關。若找著任何蛛絲馬跡，還望通知我等。」
「我藩定不疏漏。」
正憲還來不及接話——和勝就先這麽迴答了。
「勞您費心。」
詩織先是深深一鞠躬——接著，她又立即問道：
「還有一事相問，其他乘船者——水手們情況如何？」
「……為何會被卷進機關兵械鬥事件，他們也不明所以。」
正憲懊惱地說著。
「水手們似乎是另外招來的，半數隨船沉入海中、下落不明，其他生還者亦不清楚貨物內容。或許在那下落不明的半數人裏，有人知曉事情原委也說不定。」
「……原來如此……」
上級機關甲胄冒出了兩具，並都與此事件相關。
不僅如此，雙方都逃之夭夭了，背景來路仍不明了。
詩織認為，若將這件事情放置不管，未免太過危險。然而，誠如對方所叮囑，詩織並沒有權力大搖大擺地介入此事。
「貴藩若就該事得出些眉目，還望——」
「方才已應允了。」
對於仍不肯罷休的詩織，正憲厭煩地如此答道。
●
使用蒸餾器能自海水提煉純水——再拿它來還原幹飯。
除此之外，還有用來補充營養的攜帶糧食，如藥丸甚至是魚幹等。有這些東西，在旅途中用餐就算很豐盛了。曉月時常在野地露宿，碗、筷子這類簡便餐具亦額外備有一組。
不過……
「……」
那名叫沙霧的女孩，麵對擱在眼前的碗也好、筷子也好，都沒有伸手的跡象。
她穿的衣服還未幹——拿來覆身的，就隻有曉月給的布一枚。可以解讀成她是因為害臊才遲遲未動，但想想剛才清醒時的樣子，或許現在的她隻是沒有食欲罷了。
「你肚子不餓嗎？」
曉月態度淡然地吃著飯，出言朝女孩問道。
「還是說，你吃慣美食，吃不下這種粗茶淡飯？」
「……」
沙霧依舊無言。
她一雙眼呆呆地望著碗筷……然而眼裏焦距明顯沒有落在該處。看那樣子令人不免懷疑，她是不是睜著眼睛睡著了。
然而——女孩的表情感覺有些……灰暗。
「……那個是……」
沙霧突然出聲。
她看向一旁——在機獸車的貨艙裏，有尊鋼鐵巨人低著頭倒臥。
「機關將嗎？」
「……沒錯。」
曉月也不隱瞞，開口承認道。
「你是……幕府的武士嗎？」
有一瞬間，沙霧躊躇了一會兒，接著才提問。
「不是。」
曉月沒停下吃飯動作，想都不想就迴答了。
「那廢機令呢……？」
「關我何事。這是我的東西，要丟還是要怎樣都隨我。」
「……」
在一瞬之間，沙霧不可思議地眨著眼，呆
望著曉月。
臉上依舊沒有恐懼或輕蔑之色。
隻不過——表情很灰暗。
「別管那些了。我有事要問你。」
嘵月將碗筷放到一旁，開始說：
「本來想等你吃完再問，你若不想吃，我也不強求。雖然我認為,吃了飯才能撐住。」
「……『撐住』？」
沙霧愣愣地重複那句話。
曉月筆直盯住那張表情曖昧的臉，接著開口道：
「你最好乖乖迴答，敢不答——我就讓你吃點苦頭。」
「……」
沙霧的表情依舊曖昧，隻是迴望著曉月。
麵對曉月出聲恫嚇，沙霧並沒有顯露出一絲一毫的懼怕。該不會認為他這番恐嚇隻是說說罷了？或者，她根本無法正確理解曉月的話裏含意，智慮不足呢？既然都知道廢機令的事了，對事物道理應當不會懵懂才對——不管從哪個角度來看，這名女孩都相當奇妙。
「你是什麽人？跟船上那夥人是何關係？」
曉月口中的船是指運輸船。上頭隻載水手跟貨物，並無類似乘客的人——至少，看在曉月眼裏是這樣。在這群人中，出現一位不可能搬運貨物、手無縛雞之力的姑娘，就算不想看還是很顯眼。
「……」
沙霧依然沒有迴答。
「你跟九十九眾是什麽關係？」
曉月聲音及語氣透著些許不耐，再次繼續問道。
「那艘船是由九十九眾護航，絕對沒錯。你究竟——」
「不清楚。」
沙霧如此答道——說她打斷曉月的話並不完全貼切，她答話的樣子，給人隻是單純想到什麽就說什麽的感覺。
「……」
曉月臉上表情變得兇險起來。
「不老實迴答，小心我給你苦頭吃，剛才已經警告過你了。」
他騰起腰柱朝沙霧探身過去，嘴裏如此威脅。
「你要——拷問我嗎？」
但沙霧依舊麵無懼色，甚至讓人懷疑她是否不太清楚話中含意，迴問的語氣相當冷靜。
「還是玷汙你會比較好？現在連剝衣服的工夫都省了。」
曉月頷首之餘，將手伸向蓋在她身上的布。
「……」
即便如此，沙霧還是無所畏懼。
隻不過——
「行不通的。」
她的動作帶著一種厭倦感，並搖搖頭。
下一刹那——
「——！」
就在曉月眼前，沙霧左右身側的空間出現了歪曲。
有如風景畫的一部分被壓爛般，顏色及形狀紛紛扭曲起來——某種外來物注進該處。
白與蒼。黑與紅。
各自混合兩種顏色，在空間裏勾勒出具體的輪廓。
眼前現象瞬間成形，化身為兩頭獸類。
酷似肉食野獸，頭部呈現倒三角狀、細長尖瘦。
不隻這些，尾部還長出——兩條長尾巴。
整體看來姿態細瘦，外型有如稻荷神……也就是與狐狸神似。
隻不過，野獸的白毛皮上繪有蒼藍紋樣，紅毛皮上繪有黑色紋樣，兩種毛色都非真實的狐狸所有。
除此之外，它們身上還有煙霧緩緩繚繞，或帶著火炎.宛如天女披著羽衣，纏附在它們身上。那些炎霧並沒有消失，又不如實體般固定，而是在它們身側輕輕飄動。
「這是——」
曉月著實感到驚訝，睜大雙眼。
似乎不把天地法則放在眼裏，以輕盈飄渺的姿態踩踏空氣，異形之獸飄舞著。它們的身軀呈現半透明狀，看起來就像幻影或海市蜃樓。
「護法獸！」
如此高聲叫喊的——是神不知鬼不覺地現身在曉月背後的琴音。
似乎對她的聲音起反應，一陣軋嘰聲響起，機關甲胄〈紅月〉的身軀略為一動。然而，曉月並沒有轉頭看向琴音，他出聲叫道：
「退下！」
「但，曉月大人——」
「別讓〈紅月〉動！太顯眼了！」
所謂上級機關兵，隻要機士待在身旁，就算沒有乘坐，某種程度上還是能靠職神的操控做出行動。不過那種狀況下，導術結界隻能展開至最低限度，因此機身動作不甚流暢，驅動聲並會擾亂平靜。
「快逃。」
如此開口的——是沙霧。
她的表情稍稍產生變化——雖不太明顯，但沙霧說那句話時，表情透露出害怕的神色。
「隻要你們真心想逃，它們就不會追上去。」
這是名為護法獸的幻影獸，兩者圍繞在她的身周，睜著半透明的眼看向曉月。隻要自己稍加蠢動，它們肯定會在瞬間亮出利牙，並朝這裏撲過來吧——有股肅殺之氣，是從獸身上發出的。
不過——
「……」
曉月以腳尖勾起平放在腳邊的刀，將它踢起。
刀轉半圈，刀柄落入曉月的右手掌中。他以左手握住刀鞘並抽刀，再以單手運刀、刀尖直指沙霧——不，是指向騰浮在她周圍的兩頭護法獸。
「我明明……要你逃的。」
沙霧苦澀地說著。
反觀之——
「——天之理、地之理間猶存一線，我以人之理導引因果。」
曉月眯起眼睛，嘴裏低吟這句話——不，他在詠唱。
詠唱術言。以獨特韻律編織的奇跡之詩。
「……！」
雖然隻有些許，但沙霧確實睜大了雙眼。
那是用來運使導術之物，想必她也注意到了此事。
與此同時，針對曉月的舉動,護法獸們似乎判定那是敵對行為——它們露出利牙，動作近乎同步地自左右襲來。兩隻獸都瞄準了曉月的咽喉。對獸而言，一咬那就能製止獵物，是要害中的要害。
不過……
「速從我意現身，權刃！」
激聲詠唱之餘，曉月舉刀揮出橫向斬擊。
機獸車內原本就很狹窄，刀軌應該受到了極端限製……不過隻要事先預測護法獸的目標，迎擊對方便不是什麽難事。曉月的一擊，刀軌與兩頭護法獸貼得極近，從旁斬飛它們的頭顱。
沒有哀嚎。
隻是「砰！」的一聲，隨著某種炸裂聲響起，護法獸就此消滅。
然而……
「——果然沒那麽簡單。」
曉月重新架刀並說道。
護法獸當然並非生物。正因如此，無論斬殺或令其消失，都不會造成真正的死傷。
反過來說——殺不死它們。
於曉月的左右兩側，空間再度扭曲。
白與蒼。黑與紅。
兩隻擬態狐一度消失，如今再次成形。
「曉月大人，護法獸的導術會對殺氣及惡意起反應。」
琴音自曉月背後出言告知。
「應該說，讓護法獸『蘇醒』的正是曉月大人。」
「……被動導術嗎？」
曉月喃喃說著——收刀入鞘。
然而單靠這番舉動，真能將己身殺氣徹底消除嗎？眼看護法獸又再次襲向曉月。
麵對攻擊，曉月文風不動。
他目不轉睛盯著筆直迫近的護法獸。緊接著——
「……！」
當它們的牙與爪快要碰到曉月的那瞬間，由導術製出的怪物卻在半空中煙消雲散。如幻影般消失得無影無蹤——不剩一點痕跡。
隻不過，爪子似乎還是逼到毫厘之差之處……曉月一直將缽金纏繞在額際,而那布條產生鬆動，接著
就化為碎片垂下，朝地麵墜去。
「……原來如此。」
曉月將迴鞘的刀插入腰際，以左手按住額頭。
但……
「……你是……鬼？」
另一側傳來沙霧吃驚的呢喃聲。
看樣子——有那麽一瞬間，曉月原本用缽金藏著、如今正用左手蓋住的東西，被沙霧撞見了。
也就是說——
「……」
曉月的額頭裸露在外，從瀏海間長了兩個跟指尖差不多粗的突起物。
與腫塊或另外加裝上去的東西有所出入。它們非常整齊——就好像仔細量過再裝上去一樣，左右均等，曉月眉毛上方長著一模一樣的東西。
人們常稱之為「角」，是種特殊的導術器官。
「果然是導術迴路嗎？那個刺青。」
對自己的事毫不在意——就連對「鬼」這個字都好像沒聽到一樣，曉月用右手指向沙霧手腕附近。
「原來如此。一般人根本傷不了你，你早就知道了。」
護法獸。
被動導術的一種。
必須提防暗殺或偷襲，身分高貴之人——尤其是自身沒有戰鬥能力的女人或小孩，這些人常為施術對象。它會對接近主體的殺氣或惡意起反應，就算身為術之「芯」的本人沒意識到,仍會自動啟動，將敵對者排除。
「我……」
「還是說，你打算先讓我掉以輕心，再讓護法獸咬死我嗎？」
「……沒有。」
語氣依舊感受不到熱度，沙霧這麽答道。
似乎不打算奮力辯解。就算遭人誤會，她也不以為意——不覺得生氣，怎樣都無所謂，或許她這麽想也說不定。
「無論如何，看樣子拷問行不通。」
曉月說得很不悅。
護法獸，那樣東西會因他的導術劍法「潰散」。不過，護法獸馬上就會再生，並反覆襲擊過來。姑且不論在這種狀態下與護法獸為敵，然而要拷問沙霧，事情就會變得很麻煩。曉月腦中甚至閃過或許可以事先切斷沙霧那雙刺有術式迴路的手的念頭……若要如此，還是得先有傷害沙霧的心理準備。
「……總之……」
沙霧搖搖頭。
「我沒騙你，我不知道你說的『九十九眾』是什麽。真的是……這樣。」
「……是嗎？」
曉月口裏吐出簡短的歎息,再次坐了下去——接著大口大口扒起剩下的飯食。
手裏動作沒停，他就這樣靠向貨艙內壁。
「太好了，曉月大人。」
琴音探視曉月的側臉，接著這麽開口說道。
「那是……」
「職神。這玩意沒有護法獸稀罕吧。」
曉月不耐地迴答。
接著，他轉向琴音並質問她：
「話說——你那句話什麽意思？太好了？好什麽？」
「好在不用拷問就解決了。」
琴音說話時笑得天真無邪。
「你瞎扯些什麽？」
「曉月大人很溫柔，其實不打算拷問對方吧？」
「……」
曉月轉眼朝琴音一瞥，並迴道：
「說話別一副很懂的樣子。必要的話我什麽事都做得出來。拷問也好、淩辱也好，沒什麽好猶豫的。是因為護法獸太麻煩了，我才要改用其他方法。」
「……是。我說話太不知分寸了。」
琴音答話時稍稍垂下眼陣。
「對不起。」
「別說了，你給我閉嘴待著。」
曉月如此說道，視線再次迴到沙霧身上。
「……話雖如此，你還是搭過那條船。」
這項事實不容否認。
接著——
「除非，你是客人。那艘船可是九十九眾安排的，不相幹的人不可能偶然搭上那條船。肯定是客人或另有他謀。」
「……那是……」
「猜對猜錯都好，我絕對要逼你吐出所有情報。方法之後再想。」
曉月以冷酷的語氣宣告。
●
黑夜海浪緩緩浸濕沙灘。
約莫二十隻巨大木箱，有如漂流物似地排在岸邊。
想當然爾，那些東西並非偶然漂至這片沙灘。其證據，便是那些箱子皆以粗草繩係在一塊兒,旁邊還有幾名穿著兜襠布的水手。那些人把木箱係成筏狀，之後才抵達此處。
不僅如此，像在證明這點似地，此刻——
沙灘上……出現巨大的人影。
是機關甲胄，還有三具。
「喔，這邊。」
「辛苦了——」
此番話語，出於水手與機關甲胄機士的相互交談。
他們應該已經預先講好流程了，機關甲胄毫不猶豫地走近木箱，拉起綁在上頭的繩子，將其完全拖出水麵上。當水手們解開繩索後，機關甲胄左右手各抱一隻木箱，不發一語地運起這些東西來。
就在沙灘附近，將這一切包圍住似的，三方各有崖麵相逼……其中一麵開著相當大的洞口。機關甲胄要前往的地方，似乎是洞穴內部。
「……」
有個男人自崖上俯瞰著這一切。
他正值壯年——外表看來已過四十。
男人身上穿著以白色為基調的衣裝，腰間插著兩把刀，但打扮又給人山伏(注：在山中徒步苦行的修行者)或修行者的感覺。
麵容嚴厲之餘卻也儀表堂堂，發型是將長發束在腦後，但他絲毫沒有半點纖細軟弱的氣質……是名給人魁梧印象的挺拔男子。
在他的腰際，有張藉繩係吊的麵具正擺蕩晃動。
曉月以望遠鏡窺見船隻上載有的九十九眾——想必正是看到這個男人吧。
並且，在他背後，有如男人的影子般，與〈紅月〉交戰的白色機關甲胄正立於該處，綜上幾點，可以斷言駕駛它的機士就是這個男人沒錯。
「——帶刀大人。」
突然有人自一旁出聲喚他。
名喚帶刀的挺拔男子扭頭看去——自幽暗深處，一名身著灰色作務衣(注：禪宗寺院裏的僧侶作業服)的男人正孤身走向他。身材雖小卻有著寬肩……若要說哪些特色一看便知，就隻有該項。身著作務衣的男人以覆麵布遮住臉孔。
「聽說您遭遇機關甲胄襲擊。」
「喔。」
聲音聽起來沙啞、低沉，帶刀朝他應道：
「那件事，有些地方挺讓人在意。」
「有什麽可疑之處嗎？」
身著作務衣的男人不解。
帶刀再次俯瞰岸邊作業——但他似乎想到什麽，眯起眼睛說道：
「關於那具來襲的機體，該說是動作方麵,細部的機體慣性與我的〈冰影〉有幾分相似。」
「喔？」
「搞不好，那是禦杖代機匠經手的產物。」
帶刀一張薄唇扯出不羈的笑容。
那抹笑並非對出乎意料的事態感到無措——反倒認為如此亦不失樂趣，頗有閑情逸致玩味後續發展。
不過……
「——竟有這迴事。」
身著作務衣的男子呈吃驚狀，身體微微向後仰去。
「萬一它和〈冰影〉是相同機係出身，很有可能有用上那名背叛者帶走的『曰緋色金』(注：又稱緋緋色金或火廣金，為日本上古傳說中的合金)。」
「是有可能。」
帶刀冷靜地頷首。
「不過……」
「當然，禦杖代村落的居民確實已全數殲滅，以〈冰影〉為
首，他們打造的機體更已盡數奪走——這事應該已經成了。莫非有漏網之魚不成？」
「您是指還有第十三具嗎？」
「……」
帶刀既不肯定也不否認。
這會兒，他隻露出一抹無聲笑容——
「第十三具。倘若存在屬實，非入手不可——這事暫且擱著。眼下已經不得閑了，還有麻煩人物參進來攪和呐。」
「確實頭疼。若我方騰不出人手來……」
身著作務衣的男子歎了口氣。
男人們的視線匯向一方——機關甲胄正將最後一箱貨物運至洞窟內。
●
「——忘恩負義的東西！」
女人表情扭曲地叫道。
她手上抱著渾身是血的年輕人。年輕人胸口虛弱地上下起伏，看樣子尚存一息——但可以知道已瀕臨死亡。喉管遭外力深深撕咬、刨開，大概連半刻都撐不過了。
不僅如此，女人腳邊還有一人，是個中年男子。
他的喉嚨也受了傷——不過這男人已經死了。眼睛失去光澤，隻是虛無地映著傍晚的薄暮之色。
「竟敢如此，竟敢如此！」
女人的淒厲嗓音充滿怨恨，重複著那句怒罵。
「我……我剛才……」
什麽也沒做。
倒是——
「不知感恩的東西！是誰把你養到這麽大，又是誰供你吃穿的——」
以前曾喚她為「母親」之人——如今，那女人正用布滿血絲的雙眼瞪視自己，並持續口無遮攔地指責道。
「像你這種人，你這種人，早就不是什麽貴族了，你什麽都不是！」
「我……！」
「以你現在的身分，不過是個孤兒罷了！如何再興家業——憑什麽——」
「義母大人——」
就算這麽做是為了瞞過他人，是種虛偽的關係。
對於稚嫩的孩子而言，那仍是唯一賴以依靠的對象……
「給我滾出去！你這瘟神！」
此話一出，小石子跟著飛來。
沙霧她——搖搖晃晃地後退，就著衣襟淩亂的身姿，將住了好幾年的「家」拋在背後，舉步邁出。
●
就算她想揮去這段記憶，還是忘不了。
明明已經是兩年前的事了——不，或許是因為兩年光陰還太過短暫吧。
「……」
沙霧待在一片幽暗的機獸車裏，無意間，她卷起袖子凝視起自己的手腕。
以白皙的肌膚為底，護法獸刺青漆黑地刻在手上。
她找不到人依靠、無處可去，雖然過著漂泊的生活，能活到現在，全都拜護法獸之賜。那是種被動導術，當有人意圖加害、殺害沙霧時就會有所反應，與沙霧本身意誌無關，會自行發動。接著沙霧就會受到保護。
就連沙霧要對自己痛下殺手時也一樣——全無例外。
想割喉的話，刀會被咬斷，投水自盡又會被拉出。護法獸不問是非，一心守護沙霧——守護沙霧的命，就算是出自她本人的行為也不遺漏。
而這種反應……對沙霧來說，無疑是種詛咒。
連自身生死都不能自由決定。
她正處在這種狀態下。
「……為什麽……」
為什麽會被施上這種東西呢？
不，她很清楚。雖然清楚，卻不免自問。
手上的刺青——若直接在陽光底下觀看，導術迴路呈現黑色，在黑暗裏則像散發著朦朧磷光。
「……啊。」
突然間，肚子叫了起來。
「……不管我怎麽想，肚子都會為了活下去，擅自感到饑餓呢……」
關於這點,又是件了然於心的事。
試著讓自己餓死，就連沙霧也沒有這種氣魄。
轉眼一看——剛才端來的飯食依舊分毫未動地擱在原地。再看看把沙霧帶來這裏的青年，他正背對此處、靠在牆邊休息。
印象中，他的名字好像叫曉月。
兩人的距離伸手可及……從他身上傳來均勻的唿吸聲。
沙霧拿起碗筷，小口小口地用起冷飯來。
當她這麽做時——
「要幫你加熱嗎？」
突然有人在耳邊輕聲問道，令沙霧不由得繃緊身子。
自早晨睜眼開始，到晚上闔眼而眠——不，就連作夢都抑鬱不已、了無生氣，懼怕死亡的尋常感性亦已消弭……話雖如此，被人出其不意地叫喚，沙霧還是會感到驚訝。
「……」
她重訴將頭轉向一旁。
那裏有著——身穿藍色裝束的年輕女子，仿佛待在水底一般.袖子、襯繩，還有她的頭發,這些全都緩緩飄蕩並浮在半空中。
「……職……神……」
「是的。」
女孩露出令人無法將她跟幽靈劃上等號的開朗笑容，頷首應允。
「對了……那是上級機關甲胄……機關將對吧……」.
「是的。我身任機將〈紅月〉的職神，名喚琴音。」
「……我叫……」
「您是陽炎沙霧大人。」
琴音迴答的語氣像在朗誦。
剛才曉月有問過，她隻答了自己的名字。這位職神想必都有聽到吧。
「沙霧大人，您是否為某地權貴的武家閨秀呢？」
琴音悄悄接過沙霧手中的碗，將它運往置於機獸車末邊的小型燈火處。方形座燈由金屬及玻璃製成，她應該是想將碗擱上去，藉此溫熱飯食。
與護法獸能斷人咽喉相同道理，職神也一樣，隻要有意願，就能碰觸物體，但僅限於導術結界範圍內——換句話說，身旁要有機士才能辦到。
「……為什麽？」
沙霧低吟著問道。
她的衣服搭有薄綠及紅彩，為一身華麗鮮豔的衣裳——若今日還是多數人被迫趨於貧窮的戰國時代，這身打扮非顯即貴，但時至今曰，已有愈來愈多庶民穿得起這身衣裝。
已經不能單憑外表來判斷身分了。
「為何你會說我——出身武家？」
「看您身上特地施了罕見的護法獸守護，所以我猜想您是否血統高貴。且您似乎也懂得職神及機關甲胄方麵的知識。」
「我不是……權貴子女。」
雖然不明顯——但沙霧說這句話時加重了語氣。
「不是什麽……閨秀。」
「真是如此嗎？」
琴音說起話來並沒有刻意追問的意思——她麵露微笑。
「那你們……又是什麽人？反倒是你們，更像德河武家出身不是嗎……？」
隨著廢機令頒行，要想製造新的機關甲胄，若非幕府直屬武士身分，根本不在準許之列。更不用說上級機關甲胄了，原本就數量稀少——餘存甚至不到百具。不僅如此，多數都被德河幕府囊括了才是。
不過——
「想必您也看到了吧？」
「看到什麽？」
「曉月大人的額頭。」
沙霧陷入沉默。
確實——她看到了。
缽金下藏著曉月的「角」……雖然與禦伽草子(注：日本古典文學，內容多為民間傳說)、怪談裏出現的鬼角有所差別，但那確實不假，不是尋常人類會有的東西。
「認真而言，鬼是不可能仕官的。」
「我還是第一次看到。鬼——」
鬼。人們如此稱唿那些異能者。
沒有稱之為父母的因，憑空誕生之果—鬼之身即為「芯」，容易扭曲因果流動
，並且鬼對會幹涉因果循環的導術之適性比普通人高上許多。
然而——
「絕大部分的情況下，鬼很受人忌諱……」
琴音微露苦笑地說道。
「參照武家諸法，不單禁駛機關甲胄，連刀都不許佩戴。」
「……」
又一次，沙霧看向沉睡中的曉月背影。
她接過琴音遞來的碗，嘴裏發出微微歎息。
「鬼也一樣——遭到世人厭惡呢。」
「因為……畢竟是鬼。」
琴音頷首道。
接著她似乎突然想到什麽，又補上這句話：
「雖然也有人毫不在意，肯接受鬼，作風特異獨行。」
「……我曾經聽說過，鬼對導術特別拿手。」
「是的.誠如您所見。雖然曉月大人的身手還未登峰造極——」
確實，藉著並用導術的劍法，曉月方才一度滅破護法獸。
「因為是鬼……就算被護法獸襲擊也不會喪命嗎？」
「關於這點，或許是有可能……？」
琴音偏過頭去。
或許琴音正覺得疑惑沙霧究竟想說什麽。
不過——
「……多謝招待。」
沙霧說著把碗放下。
到最後，她吃得一點不剩。自己的肚子根本無視主人心情，真是令人鬱悶。眼見她這副模樣——
「看您吃得幹幹淨淨真令人開心。」
琴音朝她如此說道。
「……？」
準備食物的是曉月。沙霧一直在旁邊看，所以她很清楚。
因此，琴音的話語——並非是在說這餐飯做得有價值的意思。
「一命，得以傳承至另一命。」
琴音語畢便指向……魚幹。它的肉被仔細挑走，現下隻剩頭與骨。確實，魚幹曾經是有生命之物。
「得以傳承……」
「是的。」
琴音頷首道，表情並無半點晦暗。
然而，那句話——並非出自其他人，而是出於死者之口,就連沙霧也察覺到這話有多麽沉重。
上級機關甲胄的職神……本是活生生的人。
以活人做為犧牲，不，將之當成活祭品，上級機關甲胄的職神方能誕生。倘若琴音之姿與喪命時無異，她或許是在不曾為人母的情況下，以那具身子——不，身體也好，心靈也好，甚至是靈魂，全都獻給這具機關甲胄了。
「……」
沙霧重新審視琴音，並看向曉月的背影。
他人的狀況、背景與自己無關——在毫無餘力的情況下，沙霧一直如此認為，直到這時，她初次開始想知道這兩人究竟是何方神聖。
●
兩名男子乘著夜色奔走。
有些被枯葉遮住的岩塊，或橫生的樹根等等——在森林裏必須時時注意腳步，快跑甚至容易發生危險。不過，他們卻不以為意，使盡全力蹬踩地麵。事先安排用來逃走的路線早已確認過數迴。雖不至於熟到閉著眼睛也能跑的程度，但也不至於三兩下就絆倒，摔個淒慘。
「快點，快！」
「我知道!」
雖然短了些，但看兩人腰際都掛著刀，想必皆為武士身分。隻不過，他們身上的衣服有些走樣，看起來跟農民穿著沒什麽差別。觀察他們的穿著，便可窺知其生活有多邋遢……講難聽點，就是有失體統。
身分明顯是浪人——兩人看上去皆是如此。
「哈哈，我倆終於開始走運啦！」
其中一名浪人露出有點牽強的笑容。
「隻要把『那樣東西』呈給福島家，獎賞就手到擒來！」
會有這種反應，或許是想強顏歡笑，藉以化解恐懼與焦躁。
笑容裏似乎找不著退路。這是想用盡心力粉飾太平，旁人也看得出來——另一名浪人的處境也好不到哪裏去，氣氛裏有股說不出的沉重，就這麽壓在兩人身上。
「哎呀，若是周旋得當或許還能謀個一官半職！」
「當官嗎？」
「當然了！也不用再接這種亂破勾當！能活得光明磊落，不再提心吊膽，堂堂正正取迴武士資格！」
「哈……哈哈！我們長年在外奔波，這下終於能告別浪人生活了！」
兩人乘著夜色，在森林裏奔走。
兩人身處的立場明明該力求隱密行動才是。本來，他們就連唿口氣都要小心謹慎，這點他們再清楚不過——然而，兩人卻拉大嗓門唿來喚去，可見心裏有多不安。
終於……
「唿……唿……」
浪人們氣喘唿唿，他們到達森林深處，亦即目的地。
那裏布了塊網，上頭蓋滿樹枝及枯葉，隱藏手法令人無法一視覺察，有兩具機關甲胄就跪在那。
男人們手腳飛快地剝去那層偽裝。
兩具都出自戰國時代——還是於末期大量生產的機關甲胄。與俗稱的機關將相比，整體外型較為笨重，當時的首要目的是衝產量，打造時在細部省略了功夫，光憑目測也能得知此差異。
不僅如此，機體上隨處可見顯眼髒汙及鏽蝕，兩具機關甲胄似乎疏於維修。說得更確切點，兩機肩部都有相同刮痕——錯了，那是某樣東西斑駁的痕跡。若是有參加過隻原合戰,或許會發現痕跡正為敗逃西軍的旗標。
那是場一分天下之大戰……想當然爾，戰後出現大批戰敗殘兵。
即便戰爭結束，過了十年、二十年.他們依舊沒有固定主子，以流浪武士的身分四處彷徨打轉。
關於這兩個人，基本上還算正派，至少還想謀個一官半職。若淪為不入流的鼠輩，可能幹起宵小之類的勾當，四處作亂，然後總有一日便會遭幕府派遣的部隊製裁。
總之……
兩人鑽進各自的機關甲胄裏，從懷裏取出一把短刀，將之插入操機盤內。接著又操縱手動循環器，讓權水在機體內部循環起來。
過沒多久，機體便「暖機」完成。
就等這一刻——浪人們握住操機盤上的短刀，將之推往更深處。
一推完，鋼鐵巨人立即震動了下。
一次，兩次。接著——
持續不斷、綿延不絕，有如心髒在跳動般。
巨軀一直處於休眠狀態，由於機士搭乘，再加上權水循環，它得以複活,並展開預設強度的導術結界。
「——啟動完畢。」
「我也弄好了！」
手從循環器的操縱杆上離開，就著敞開裝甲的縫隙.浪人們彼此吆喝。
「不過還是得注意，別發出太大的聲音，會被發現的。」
「哈——隻要搭上這玩意，沒人阻止得了我倆！」
一搭上機關甲胄,兩人就強過肉身武士。
獲得壓倒性力量、堅固的裝甲，視野高度也變了，能居高臨下俯瞰世人，這種感覺——甚至會讓搭乘者誤以為自己是神。
這兩名浪人也不例外，紛紛沉醉在機關甲胄的威力下。
「出發吧……！」
浪人們駕駛機關甲胄，慢慢在森林裏移動起來。
他們不用跑的，要是動得太激烈，裝甲就會發出喀鏗喀鏗的聲音。與上級機關甲胄不同，在大量生產的情況下，戰國未期的機關甲胄零件「密合度」不夠，原本就不太適合進行隱密行動。雖說坐上機關甲胄會讓人產生優越感，但舉止必須盡量保持低調，他倆似乎尚未丟失這份冷靜。
話雖如此……
「好——」
兩人穿過森林，穿過岩場，就在——對麵那裏。
一片沙灘出現在眼前。
透過裝甲的窺視孔，浪人們互相使眼色，接著將權水循環量提高。
要想在水上奔馳，必須展開相應程度的導術結界才行——理所當然地，權水消耗量會為之增加。若在這種節骨眼上吝於消耗權水，導致機關甲胄連人帶機下沉水底，到時就變成笑話一樁了。
確認鋼鐵的鼓動增幅後，浪人們打算一鼓作氣衝過沙灘——
「——啊？」
時機好巧不巧。
「怎……？」
浪人們注意到一件事，他們四周突然變暗了。
今晚的月光很明亮，正因如此，光一旦被遮住，想不發現都難。
也就是說——
「什麽？」
「怎……怎麽可能！」
忠實反映出駕駛員的驚愕，兩具機關甲胄僵在原地。
像在睥睨這般巨體，更加龐大的暗影出現——
「啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
在這片詭夜海灘，浪人們發出聲嘶力竭的慘叫。
絕望、恐懼、慌亂，這些情感與混沌融和在一起，交雜成某種不明物。
高亢。愈來愈高亢。高到超越極限。
自浪人口中無止境迸發，尖銳駭人的那聲音——已無法稱為人類的聲音了，而是撕心裂肺的殘響。
●
機關甲胄堪稱戰場明星。
看上去威風凜凜，隻消派出一架，我方士兵就會士氣大振，敵方士兵就會恐懼得發抖。在人類世界的戰爭裏，它的出現等同鋼鐵戰神降臨。按投入數量多寡，還能在瞬間扭轉一麵倒劣勢——這就是機關甲胄。
在大多數的情況下，機關甲胄都不隻是單機運用而已。
精製出權水的導術師、負責調整機體的整備師，視情況，拋光機體或配合戰場施以裝飾的工匠也有可能伴隨左右。因戰鬥耗損、或得依戰況更換武具，統合載運這些的機關獸車——其駕駛人亦不在話下。當然，其中幾項是能派予機士身兼，但通常派給學有專精的專家會比較省事，錯誤率也較低。
以此類推，一旦到了機關甲胄隊要遠征時，浩浩蕩蕩大隊出發是常有的事。
事實上……詩織率領的第九天部隊亦相同，相對於機士六名、機關甲胄六具，隨行人員則超過十名，算起來共有十八人在隊。
再加上還有六台機獸車，實在沒辦法投宿一般規格的旅店。
江羽兼有漁港及貿易港口，這個港町天天人來人往，與其他地方相比，規格較大的旅店並不少，但——還是有疑慮。
因此，詩織一行人便置身福島宅邸旁的廣場，搭好帳篷就地野營起來。
這片廣場原本就是福島宅邸的一部分——若有戰事發生，可以用來聚集士兵、喊話激勵士氣。由於建造時就打算容納幾百名士兵，就算機關甲胄隊在此處野營，還是多少有些多餘空間閑置。
無論如何……
「嗯……？」
詩織歪了歪頭。
她正待在其中一個營帳裏頭，靠座燈的光閱讀書狀。
此時，外頭突然有人出聲。
「詩織大人，恕我冒昧打擾。」
「——兵衛，查出什麽了沒有？」
她一雙眼仍盯著書狀看，開口朝對方問道。
形式上說了聲「抱歉」做為客套詞，兵衛掀開帳子進到裏頭。
兵衛是朽葉家家老之一,是名年約三十五的中年男子。生了張看上去相當頑固、有棱有角的臉龐——事實上，他正因這份嚴謹受到器重，自侍童時代就一路侍奉朽葉家，打詩織出生後，他更搖身一變成為她的專屬家臣。
亦即自詩織出娘胎後就與兵衛一直有交情——對她而言，說是年齡有些差距的兄長也不為過。而雙方對此都有共識。
因此……
「……」
詩織將和服的領口拉鬆，穿法浪蕩不羈，看起來跟遊女(注：性工作者)沒兩樣，有那麽一瞬間，兵衛皺了下眉頭——但事到如今並沒有多加責備。詩織原本就喜歡跟男人一較長短，在穿著上——更貼切點說，麵對他人目光，她有許多表現都大剌剌的。
「沒查到什麽特別的。」
暫且不管那些瑣事，兵衛如此迴道，並搖搖頭。
「這塊土地代代都由毛理家治理，別說是福島大人了，對於德河幕府方麵，似乎也有許多人抱持負麵印象……」
「這樣。」
詩織還是盯著書狀看，她點點頭附和。
詩織要兵衛去向周邊居民打探消息，她也早就料到會成果不彰。說到底，這不過是為了周全——為一種確認手段罷了。
「詩織大人，您在看什麽？」
「失蹤者的名表總覽。」
這時，詩織總算從書狀中抬頭，將書狀展示給兵衛看。
「不過，這事還真詭異。」
「您認為——事有蹊翹嗎？」
「所謂的失蹤，就是因為鮮少發生，才會稱作『神隱』。」
詩織泛著苦笑說道。
刹那間，兵衛臉上浮現出詫異的神情——
「您是指頻率過高？」
「說得更準確點，應該是集中在某一時期才對。一年前完全沒有失蹤事件發生，半年前才開始有人頻繁失蹤，光確認到的就有將近五十人在這附近失蹤。不過這隻算有去奉行所(注：掌管該地司法，行政等多種工作之處)通報的數量，也許有些人隻是沒算到，實際上或許有更多人失蹤。」
「視情況，甚至達百人以上嗎？」
倘若真是如此，這件事確實不能以「失蹤」總結。
從人數來看，等同一個小村落完全消失。
「還有——自上上個月開始，失蹤案例就突然沒了。」
「……亦即六個月前至上上月,共四個月，失蹤事件全集中在這段時間內發生嗎？」
「是啊。也就是說，隻有那段時間缺人。」
詩織環起雙手說道。
平常總是用布捆得很緊的那對豐滿胸脯，現下似乎在刻意誇示自身存在般，被擠了上來。兵衛簡短地咳了聲並移開目光，接著說道：
「會不會被抓去做什麽工作了？記得先前曾在某個藩屬發生過，藩主瞞著幕府開挖銀山的案例。」
「是有那個可能，但若真是如此，抓的人應該會偏向年輕男性才對。就我在名表上看到的，失蹤人口遍及男女老幼。」
「這麽說來，莫非是南蠻的奴隸商人所為？」
「有可能。」
詩織頷首。
「豐聰公在世時曾禁止奴隸買賣，當時似乎以年輕女子為主。」
為了從事奴隸買賣，因而踏上日本這塊土地的南蠻商人不在少數。然而早在幕府成立前，於豐聰秀吉治下，奴隸買賣就為官方禁止。關於這項規定，德河掌權後依舊繼續沿用。
因此，南蠻來的奴隸商人就改為暗中擄人……但反推迴去，一旦被官差發現，可不是簡簡單單就能了事的，他們比其他人更清楚這點。在這麽短的時間內擄走大量百姓，肯定壞事，奴隸商人應該沒有那麽蠢。
「真是令人不解。到底是為什麽？」
「或許是基於某種理由，打算收山，才在最後做大的？」
「就算是這樣好了,消失的人不限年輕姑娘，理由上實在說不通。」
「說得也是。年輕人姑且不談，連老人家都不放過，把這些不怎麽好利用的人抓去當奴隸未免沒什麽道理……」
既不是抓去做苦工，又不是抓去賞玩。若都派不上用
亦不為何事
單存於世便不得饒恕
無因無憑因此無法可赦
受人輕視，拳腳相向，冷言冷語——一逃再逃
捉住他人伸來援手
是為唯一救贖，無二赦免，存在之肯定
因此當其痛失援手
原為不得饒恕者,化身無法饒恕萬物之人
詛咒世界
●
半月螢白皎潔，灑下清冷光芒。
頭頂上方是一片無垠無際的天空。受又深又濃的暗夜渲染——絢爛繁星與皓月如此遙遠，天涯廣闊盡在不言中。
再怎麽伸手也摸不著天際。
有種蒼茫的虛無感，被束縛在地表上的自己如此無力，令人深深自覺到厭惡的地步。
男人——待在很深很深的洞穴裏。
要找個東西貼切形容的話，大概就是水井了。這是個形狀細長的豎坑。然而，那不過是單看全體形貌後所下的形容。底部有個圓形廣場，其規模足夠蓋上一、兩間民房。
「啊……嗚啊……」
男人抬起頭望向頭頂的月色，發出聲音。
不過，他的嘴唇幹燥、布滿裂紋，從裏頭溢出的不是有意義之言語，而是近似野獸呻吟的聲音。男人早已失去理智。從另一個角度來看，這或許是他的原貌也說不定。不論真相為何，男人隻顧睜著失去焦距的雙眼眺望半月，整個人呆坐在原地不動。
坑底隻有他一人。
不。隻剩——這個男人。
男人四周散了許多屍骨。若為馴捕過野獸的獵師或百獸屋(注：日本於江戶時代出現的野味肉鋪)，肯定能馬上發現這些並非獸類所有。
每根骨頭都是來自人類。
從骨盤的形狀來看，可以知道裏頭混著男人及女人的屍骨。
如此數量……約達百具。_
若找來善於洞察之人仔細觀察豎坑，或許會發現一件事。
事實上，這道豎坑愈往上去就愈往內平緩縮起。也就是說，豎坑的穴壁並非呈現垂直,而是彎成慢慢凹進去的形狀，酷似壺罐或瓶子。
理所當然地，裏頭的人企圖攀壁逃跑時，那道斜麵就會阻礙他們。基本上，牆麵已經沒什麽凹凸處了，想隻靠指尖力道攀在上頭爬行近乎不可能。打從一開始，這道豎坑就設計成讓底部的人無法爬出。
就算沒有鐵格及木柵，這裏仍是個監牢。
不，應該說是牢籠才對。
意思是說，之中關的東西已經不能稱作人——而是禽獸了。
話雖如此……
「喔……喔喔喔喔……喔喔喔喔喔……」
這個豎坑裏什麽也沒有。
一旦被關進來，人們隻能就地撒糞尿。就算能忍耐這點——這裏也沒有飲用水及食物。頭頂上方呈開啟狀態.所以或許能期待夜露或雨水，但就算有，若找不到盛裝的容器，還是無法保留多日。
因此……
「……喔喔喔……喔……喔喔……」
男人搖搖晃晃地站了起來。
肮髒而任憑指甲亂長的腳踏上白骨，男人卻絲毫不以為意。人類該有的尊嚴等等，恐怕他都早已忘卻其概念了。自己腳邊躺著的那些東西，對男人來說，不過是些食物殘渣罷了。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
男人的雙手伸向頭頂上方。
這是因為他抬頭看見月亮，月亮前方橫掠過某種物體的關係。
有樣東西被繩子綁著並懸掛在半空中，是一隻雞。
似乎已經被勒斃了，雞沒有掙紮跡象。它變成一個單純的肉塊，無聲無息、無阻礙地自頭頂垂降下來。男人見狀便發出呻吟聲，伸長雙手激烈地來迴擺動。
似乎等不及那東西降至眼前。
男人用枯瘦的腳跳動，在曆經好幾次失敗後，終於成功飛撲到雞的死屍上。筋紋明顯的手指扯下羽毛、撕裂雞皮，男人垂掛在雞的死屍上，操著色澤黃濁的齒牙，用力咬上它的肉。
「喔噗……呣……嗚噗……」
垂掛在繩子上，男人心無旁鶩地啃著雞。
當然了，雞並沒有事先放血，但男人反倒慶幸能啜飲鮮血潤喉止渴，還能啃肉充饑果腹。繩子逐漸往上拉，男人已經被拉到洞穴的極上端位置——不，是被釣起來的。
接著……
「——喔噗？」
好幾條細鎖鏈投到他身上，這景象就發生在下一刻。
鎖鏈前端有著鋼鐵鉤爪。這原本是漁夫拿來捕鯨用的道具，鉤爪會陷進獵物的肉裏，讓獵物無法逃脫。獵物愈是掙紮，鉤爪就朝身體裏陷得愈深，流的血亦會增加。獵物終究會筋疲力竭、任漁夫們擺布，這種獵法的過程就是如此。
「嘎啊！」
鉤爪刺進男人骨瘦如柴的身體裏。
血液飛濺開來，男人扭動身體掙紮——但從四麵八方投來的鉤爪深深陷進肉裏，絲毫沒有鬆脫的跡象。鎖鏈也纏住男人的身體，愈收愈緊，奪去他的行動自由。
「啊嘎！啊，啊啊！嘎啊啊！」
男人邊咆哮邊躁動著。
然而，他最後還是無法擺脫鉤爪以及鎖鏈……男人完全被拉出洞穴，拖倒在荒涼幹硬的地麵上。
「嘎啊啊啊啊！」
他齜牙咧嘴地掙紮。
已經完全變成一頭野獸了。
掙紮的男人身旁，站有十幾道人影。
想必是他們釣起男人的。每個人都不例外，臉孔有大半栽進夜色裏，長相也看不清楚。連是老是少、是男是女都無法區別。
不過——
「聞起來真臭。」
「就算是野獸，都比他好聞吧。」
「這還用說。因為他一直待在那個『壺』裏。」
幾道人影交頭接耳起來。
但，男人已經不具理解他們話語的智慧了。那種東西早已毀壞在男人身體裏，跟排放而出的糞尿一起流掉了。
男人維持被鎖鏈綁住的姿勢，就隻顧著掙紮、嚎叫。
不過……
「活得好。」
在這群人影中，有個男人跨步出來。
受到月光照射，看似神經質、削瘦的臉龐朦朦朧朧地映照出來。年齡約莫四十歲左右。或許是映在臉上那看似臉譜的陰影使然，他的臉帶有一種相當淒慘的感覺。
他身上穿著和服外掛，腰際配刀，應該是名武士。
隻要見到這身行頭，立刻知道該名武士身分極其高貴。
隻不過……
「做得好，你活下來了。該給點獎勵才是。」
武士朝向男人，像在複述般說道。
這名武士的臉上有個特征。
從額際出發、通過眉心並連往右頰——一道疤痕。
仿佛將臉分割成左右兩半似的，看上去很是淒慘。
「啜飲鮮血，啃食生肉，這是對生的執念，有如魔神在世。你那強烈的執念、勇猛的靈魂，堪為我等戰勇……！」
嘴角一扯——武士露出白牙笑了。
反之，男人將黃色牙齒磨得喀喀作響，一味地瞪視對方。
眼下已經不是可以成立對話的狀態了，但武士看上去完全不在意那種事。
「既然如此，就給你一具匹配的身體吧。」
這句話拋得我行我素、無視他人意願。
當然，武士並沒有等男人應答的意思——他愉悅地扭頭看向背後。
那裏有著……
「看著吧，跪拜吧。那可是你的嶄新骨肉。」
……一具異形物
。
全身幾乎都覆蓋在陰影下，無法窺見細部——隻能看出約略呈現人形。它坐在某樣東西上，看似將雙手置於腿部。
然而其手腳、身體的均衡性卻不若人樣。
四肢過長，末端過大。與身體一比，頭顯得過小。
最重要的是……整體過分巨大。
與生長在四周的草木一比，會發現它具備極不尋常的雄姿。光坐著就有這等差距。若站起來的話，身長肯定超過六十尺。
是否為巨大佛像等類。
再看仔細點，還能望見其腳邊有著疑似祭壇的東西。
那裏架著許多燭台，蠟燭上燃晃著幽幽細火。似乎還焚燒著類似香的東西，可以看見白色煙霧冉冉上升。
在這片光景下——
「開始吧……！」
武士扯出帶有裂痕的笑容催促。
用低沉的聲音呻吟，男人——全身上下嵌著鉤爪，在動彈不得的情況下遭人拉向祭壇。
●
有個女孩……一臉不解地歪著頭。
「你什麽事都不記得嗎？」
那時，他除了對問題頷首外……不知道該如何迴答才好。
他連自己是誰都不知道。
名字也毫無頭緒，年齡更是無解。
當然了，一直不知道下去也無妨——並非是他這麽想，隻不過,有沒有人認識我呢？就連如此提問，他都無法做到。
全是因為——
「我好像——被所有人討厭……的樣子。」
無論問誰，都沒有人給他答案。
大部分的人一看到他就退開，不想靠近他。那種心情露骨地顯現在表情及態度上。要是他主動靠近，別人就會馬上逃開。如果追上去，就會有石頭丟過來。人們不準自己靠近他們——那個時候，他總算明白了。
眼前的女孩也一樣吧。
那張可愛臉蛋上覆著天真無邪的表情。而那表情將跟平常一樣，跟其他人一樣，染上一層恐怖與輕蔑之色，他隻是——等待轉變。
「……」
女孩眨眨眼，盯著他凝視了一會兒。
「這樣啊，原來如此。」
她說著又點點頭。
「也對。正常來說都會那樣的。」
毫不留情的殘酷現實自女孩口中流瀉而出。
「……」
他一直保持沉默。
沒錯，那種反應很正常。
他已經習慣遭人忌諱、走避了。剛開始也覺得這樣很不公平，但自從他注意到人們本來就會有那種反應後，事情就是這樣——內心開始理解這一切度日。當然，痛苦及孤獨並沒有因此緩和下來。
正因如此——
「話雖這麽說……我們並不是一般人。」
「……咦？」
女孩綻出溫和的微笑——對於那表情，他隻能愣愣地盯著瞧。
第一次有人對自己笑，而且還是發自真心的。
不是勉強裝出的笑容。
而是真的樂在其中、看起來相當開心，一副很高興遇到他的樣子。
「……」
不可能。
這個想法率先出現。不由得往那方麵想去——一直以來習慣遭受迫害而令他有此反應。不過——
「沒事的，你『什麽』都不是。」
「是——這樣嗎？」
問話語氣仍然帶有濃濃的懷疑之色。
然而，女孩看起來並沒有任何惡意，她堅定地點了下頭。
「嗯，所以沒關係喔。如果想就此待在村子裏，隻管待著吧。我想，大家都不會反對的。反正——這裏的人都不普通。雖然各有理由，但我們都一樣，全是些無法跟普通人一起過活的人。」
女孩露出苦笑說道，他則定定地看著對方一會兒。
接下來，他才發現自己連女孩的名字都不知道。
「請……請問，你叫——你的名字是？」
「禦杖代……琴音。」
女孩將手置於她的胸前並答道。
「你呢？」
「……」
「啊……不好意思。你也不知道自己的名字吧。」
「抱歉。」
「為什麽要道歉，這不是你的錯啊？」
「話是——」
這麽說沒錯。
這點道理，他已經許久不曾憶起。
「既然這樣——我來取可以嗎？」
「咦？啊，替……替我取嗎？」
「嗯，可以嗎？」
「……」
他僅是點頭。
不好也不壞。
替自己取名字——除了在表示今後會與自己交談外，沒有其他意思。若隻是人生過客，根本沒必要取名字。因為有意願長久相處下去，沒名字才會覺得不方便。
所以——那是她接受他的證明。
若是如此，那麽他高興都來不及了，完全沒理由拒絕。
「——曉月。」
女孩的微笑略微加深，對他這麽說道。
仿佛想到了很棒的點子，在嘴裏輕聲咀嚼一般。
「我們是拂曉前遇到的。還有另一個意思，希望時刻能開始變得明亮起來。」
「曉……月……」
他忽地抬頭——不知不覺間，太陽已經遠離山頭，掛在萬裏無雲的藍天中。
不管是對她，還是對他，都毫無區別，早晨的沁涼陽光照射下來。
「我想.世上應該沒有神,也沒有佛祖。不過，心中有這樣的願望……應該不錯。不用誠心祈禱.隻是小小的許願也好。」
「……」
那個時候，女孩話裏真正的含意是什麽，他並不清楚。
不過……
「曉月……」
重複念著的這個名字——他能夠覺得聽起來跟自己很搭。
●
剛醒來的心情糟到極點。
如果作了惡夢，迴到現實就變成是種救贖。然而倘若現實才是惡夢，就沒辦法得救了。睡夢中見到的情景愈是甜美，醒來後愈會覺得眼前的現實何以如此痛苦、如此醜陋。
「……」
忍住翻騰而上的反胃感，曉月深深地吐了口氣，再吸一口……接著起身。
他的周圍一片黑暗。
若要找些亮光，就隻有從貨艙壁上開的小窗灑進的些許月光罷了。那道光芒既清冷又稀薄，要想照亮整個貨艙，這點光還太過微弱。
往窗外看去，鬆樹林立的場景映入眼簾。
這裏是當初——襲擊九十九眾前，停泊機關獸車的鬆林之中。
邊留心追兵，繞了好幾次遠路後，曉月才折返這裏。之後便就地野宿。
「——曉月大人？」
突然間——有人唿喚他的名字。
曉月抬頭一看……就在他身邊，有個嬌小的姑娘飄然出現。
在無風吹拂的機關獸車內部，她就好像待在深沉的水底、隨著水流飄動一樣，頭發及衣擺浮起，在半空中飄蕩。
對方是個美麗的姑娘。
楚楚可憐，這四個字莫非是為她而生的——美到令人做此遐想。不僅如此，她溫穩的性格也清楚展現在麵容上。隻要她眯起眼睛微笑，任誰都會不由得報以相同笑容吧。
前提是——她還活著的話。
那頭長發上生著柔順的卷波，有如玻璃般通透，可以看見背後的艙壁。
她是沒有實體的幻影。
女孩的身姿與夢中所見並無二致——然而，如今她的存在就像海市蜃樓，不過是抹夢幻泡影。
禦杖代琴音。
她已經不在人世了。
如今在這的人——不對，是在這的東西，正如所述般，不過是道幽魂罷了。
「琴音……」
曉月仿若歎息般地說著。
上級機關甲胄〈紅月〉——配有司掌操控的職神琴音。
說得更極端些，應該是憑附在〈紅月〉這具機偶上的幽靈才對，這才是她。
「您的臉色似乎不太好……」
「別管我了。跟你沒關係。」
曉月語氣不善地迴道。
「這樣啊……」
不過，琴音並沒有感到不悅。
像這樣的對談已不知上演過幾迴了。琴音已是沒有血肉之驅的幽靈，不過是過往的殘像罷了，不可能明白人心奧妙，更不知道教訓為何。她能學會的事隻跟控製〈紅月〉有關。
那是她目前的存在理由——是她的一切。
「……那家夥的情況怎樣了？」
說著，曉月看向……一同待在機獸車貨艙裏、被人放躺在地的那名女孩。
濕衣服盡數褪去，她躺在一塊墊布上，上頭又蓋了另一塊布。身體輪廓直接透過布勾勒出來，若用有色眼光來看很能刺激情欲……然而注視著她的曉月，表情卻隻有冷酷可言。
曉月雖然因不經意想起往事而出手救她——但打從一開始，他就對複仇名單外的人沒興趣。不，是根本沒看在眼裏。
對自己的複仇行動是否有幫助，曉月隻憑這點區分差別，不存在其他標準。
「脈搏及體溫都很安定，應該快醒來了。」
「是嗎？」
曉月定睛注視橫躺在地的女孩。
看著看著——腦裏再次閃過往昔記憶。
……
數具機關甲胄隔著熊熊大火前進。
村民在祝融肆虐下哀嚎、四處奔竄。
每當機關甲胄揮舞槍劍、發射權水彈時，人們就輕易彈起。手。腳。頭。
有血肉的人之形體三兩下遭到破壞。
異形巨人在這片血景中悠然穿梭。
拚命伸長的手劃破虛空——
……
「……咕！」
曉月一拳打在地上。
光是迴想，整個人就絕望、焦躁得近乎發狂。
「曉月大人……？」
就在曉月身旁，琴音的身影依舊如故。
如同往昔一般——表情充滿慈愛。
然而……
「……嗯。」
這時有人發出像是喘息的短促聲音。
那並非琴音的聲音，轉頭看去，女孩已經睜開眼了。
「醒了嗎？」
曉月低吟道。
大概是他敲了地板，成為把對方吵醒的契機吧。
「我——」
女孩撐起身子。
披在身上的布輕輕滑落下來,那雪白肌膚——細肩、鎖骨.以及乳房，全都暴露在眼前。身材穠纖合度，溫潤的曲線交織出美麗胴體。
至少，單就身體來看是這樣沒錯。
但有個地方美中不足，就是女孩的——雙手。
在她那雙手上，白皙肌膚仿佛遭到玷汙，兩道漆黑刺青以手肘為中心刺上一圈。
刺青從手腕上方開始，到接近手肘處結束——由於她身著長袖服飾，平時隱藏住無法看到，如今未著寸縷，身上的裸肌又如此潔淨，惹得那刺青越發醒目。
雖然是刺青，但那卻不是「畫」。
而是些類似方正文字的花紋,互相串連成一麵，將女孩的手圍繞其中。八成不是拿來裝飾用的。
「……」
女孩——一點害臊的模樣都沒有。
莫非是知道自己的裸體有多美，為此自豪——看樣子應該不是。知道自己被脫去衣裳、在不著寸縷的情況下入睡，女孩並沒有心係自身純潔或貞操，就連裸體暴露在他人眼前也不覺羞恥。
眼前這名姑娘究竟在想些什麽？
要是她醒了，或許會慘叫個一兩聲才對，曉月原本這麽想……
「我不小心得救了——是嗎？」
女孩問道，講話的聲音聽起來有氣無力。
「……什麽？」
曉月眯起雙眼，目不轉睛地盯著她。
不小心得救。
也就是說，她不想被救——一心求死嗎？
「我本來想，這次應該……能死成。」
她的語氣聽起來不像在迴答曉月，倒像在對自己自言自語般。
「……」
曉月突然想到某事。
這麽說來，就算眼前有機關甲胄正殺得你死我活，這名女孩還是沒有半點驚慌的樣子。稍微亂動便會遭受波及死亡——當時的情況就是那樣，她應該很清楚才是。
「——你的名字是？」
曉月索性先問名字。
「我想知道你的名字。」
「……」
到了此時，女孩似乎才初次察覺到曉月的存在般，將視線轉向他。然而，她的臉上依然沒有不安與懼色。
表情隻給人平緩、有氣無力的感覺。
「……我叫……」
女孩緩緩地動作著，總算拉起布蓋住前身——嘴裏吐出字句。
「陽炎——沙霧。」
●
夜晚的海仿佛黑墨流動。
該處一片漆黑，些許泡沫從水中浮出，之後又破掉、消失。
要是有眼力好的人在此，或許會覺得詭異。不過……四周海麵上不巧都沒人。約莫半刻前，阿藝藩的人還在搶撈漂流水手及船骸，此時那群人早已自此處離去。
海浪上冒出一堆泡泡。
接著從那下方——
「……」
衝破海麵，幾隻木箱浮了上來。
是剛才那艘沉船上的貨物。
一個、二個、三個、四個……不曉得之前是用什麽法子沉在水下，貨物接二連三地浮起，在浪濤間漂動。
還不隻這樣……
「……」
緊抓著貨物，有人現身了,是十名左右的男人。
乘坐在那艘船上的水手，有大半都被阿藝藩船隻救起。剩下的就當溺斃，放棄搜救。如此看來，這十多人或許是拚了命才存活下來。
然而……
「全員到齊了嗎？」
確定其他人都點頭後,其中一人伸頭露在水麵上、踩著水踏泳並舉起單手。
男人們打開其中一隻木箱，從裏頭取出繩索，把貨物係在一起並結成木筏狀。看他們手腳飛快，可以明白這肯定不是一時的權宜之計，而是一開始就計劃好的行動。
沒錯，船上貨物原本就預計投往鄰近海域。
要是隨便找個港口卸貨，會在清冊上留下紀錄。
基於這點，要想逃過幕府的法眼，違禁品不能留下紀錄，得像這樣運送才行。
「開始行動……」
男人們再次爬到木箱結成的筏上，乘著黑夜海流行進。
應該是為了方便遊泳的關係，他們清一色僅著兜襠布。
正因如此——才能看得清楚。
有的是手背，有的是側腹，還有大腿內側等等。
平常穿衣服會遮住的地方都刺了青——「白」一文字。
九十九眾。
曉月如此稱唿的這群人，正橫渡黑夜之海，朝向目的地前進。
●
詩織一行人的行動明顯惹藩主不悅。
原先福島正憲就對天部眾成員詩織踏入藩內不甚愉快……她還插
手與幕府之命「失蹤事件調查」無直接關聯的械鬥，甚至連機關甲胄都用上了，福島似乎對這些事不滿到極點。
「聽說殿下剛才大顯身手。」
這裏是之前雙方曾經麵對麵而席的福島家廳間。
正憲在那裏再次接待了詩織等人，嘴裏說的話帶著露骨諷刺感。你擅自做了多餘舉動——話裏有著弦外之音。
「哪裏，您過獎了。」
反觀詩織，她卻直截了當地做出迴應。
明知將軍直屬的天部眾很受地方藩主厭惡——但她並沒有退縮。詩織認為大義名分在手，事情就不至於鬧僵。
「……」
正憲不悅地繃著臉。
年輕時是以驍勇善戰著稱的戰國武將——也有人指責他是暴戾分子，如既已在德河幕府的統治下，想必他也清楚政治關係如影隨形。舞刀弄槍就能解決一切的時代已經結束。
「根據當時在場的家臣稟報，聽說逃掉的機關甲胄是機將——上級機關甲胄。」
「沒錯，此話不假。」
詩織頷首。
「幕府頒布廢機令已有五年——至今似乎未見成效。甚至還有流浪機將跑到此處撒野，反過來說，對於機關甲胄數受限、嚴禁生產上級機關甲胄的我等而言，簡直連自衛都有所疑慮了？」
「……」
詩織的表情一派認真——當下沉默不語。
正憲此話一出，可解釋為對幕府政策的批判。然而，在這抓對方小辮子也沒多少好處。她預先打聽過福島正憲的性格，以他的個性來看，純粹隻是氣過頭、不分青紅皂白地宣泄不滿——可以解釋成單純的失言。
而似乎看透詩織的內心想法……
「事到如今，我等並無意忤逆江渡表(注：發想自日本的江戶表。是過去地方對江戶〔權力中心〕的稱唿)——」
追加進言的並非正憲本人，而是隨侍在側的福島家家老。
長尾和勝——這名武士年近七十，已是位老者，發髯斑白，臉上刻著許多皺紋。跟當家主子正憲成對比，看上去是個和譚可親的老人家。
「但幕府是否對些小事操之過急呢？當今朝野仍有許多人蠢蠢欲動，要想將德河治世導向太平，武力依然不可或缺……」
「不瞞您說，非法製造機關甲胄的歹人一直是前仆後繼。」
詩織繼續迴道：
「生產機關甲胄受到明令禁止，得讓全國上下的人都明白這點才行。為了成功實踐，絕不能縱容例外發生。」
「倘若真有此意，我等身為正規武士，軍備卻不敵野武士之流，豈非流於空談。」
正憲反出言將她一軍。
「……」
詩織辭窮。
他說得沒錯。除此之外，目前這種情況——在變革期間，直到新製度穩定前「多少會有紛爭」，幕府也早就料想到了。
隻要無法讓機關甲胄同時、悉數從世上消失，就一定會出現私下偷偷使用之人。此外老實說，由於廢棄了機關甲胄，有的人便因此遭那些歹人欺負、無力還手。
以他們的角度來看，雖然事情都在預料之中，卻不能棄之不顧——以詩織的立場來說也無法叫他們放棄。
「無論如何——針對那具機關甲胄，並沒有證據指出它和失蹤事件有關吧？既然如此，藩內發生了這麽件糾紛，理當由我等全權處理才是。」
和勝這番話就像在下結論。
沒錯。詩織雖然受命調查失蹤事件，但反過來說，她身上就隻有其相關權限。再怎麽說，針對一般的械鬥問題，是該歸藩主正憲及其家臣們來管轄。
「不過——」
「還是說，您認為我藩壯士無法壓製那具黑色機關甲胄？」
話問到這，正憲雙眼微眯。
「不，我並無此意……」
對手可是上級機關甲胄。
若拿出一般的機關甲胄對付，恐怕派五具也不是對手——不，事實上已經確定不敵了——話雖如此，若在這口出此言，聽起來就會像阿藝國上下並無確實壓製機關甲胄的戰力。
到頭來，一旦承認這點，就等同跟幕府的廢機令唱反調。
以詩織的立場來說，無論讚同與否她都實在難以脫口。
「朽葉殿下受幕府之命調查失蹤事件。其餘的械鬥事件與我藩施政有關，已超出朽葉殿下的權限。」
正憲再次如此說道。
「您說得是。」
詩織也隻能同意了。
「關於機將的事，就交由貴藩處置吧。不過，目前並無證據指出它與此次失蹤事件無關。若找著任何蛛絲馬跡，還望通知我等。」
「我藩定不疏漏。」
正憲還來不及接話——和勝就先這麽迴答了。
「勞您費心。」
詩織先是深深一鞠躬——接著，她又立即問道：
「還有一事相問，其他乘船者——水手們情況如何？」
「……為何會被卷進機關兵械鬥事件，他們也不明所以。」
正憲懊惱地說著。
「水手們似乎是另外招來的，半數隨船沉入海中、下落不明，其他生還者亦不清楚貨物內容。或許在那下落不明的半數人裏，有人知曉事情原委也說不定。」
「……原來如此……」
上級機關甲胄冒出了兩具，並都與此事件相關。
不僅如此，雙方都逃之夭夭了，背景來路仍不明了。
詩織認為，若將這件事情放置不管，未免太過危險。然而，誠如對方所叮囑，詩織並沒有權力大搖大擺地介入此事。
「貴藩若就該事得出些眉目，還望——」
「方才已應允了。」
對於仍不肯罷休的詩織，正憲厭煩地如此答道。
●
使用蒸餾器能自海水提煉純水——再拿它來還原幹飯。
除此之外，還有用來補充營養的攜帶糧食，如藥丸甚至是魚幹等。有這些東西，在旅途中用餐就算很豐盛了。曉月時常在野地露宿，碗、筷子這類簡便餐具亦額外備有一組。
不過……
「……」
那名叫沙霧的女孩，麵對擱在眼前的碗也好、筷子也好，都沒有伸手的跡象。
她穿的衣服還未幹——拿來覆身的，就隻有曉月給的布一枚。可以解讀成她是因為害臊才遲遲未動，但想想剛才清醒時的樣子，或許現在的她隻是沒有食欲罷了。
「你肚子不餓嗎？」
曉月態度淡然地吃著飯，出言朝女孩問道。
「還是說，你吃慣美食，吃不下這種粗茶淡飯？」
「……」
沙霧依舊無言。
她一雙眼呆呆地望著碗筷……然而眼裏焦距明顯沒有落在該處。看那樣子令人不免懷疑，她是不是睜著眼睛睡著了。
然而——女孩的表情感覺有些……灰暗。
「……那個是……」
沙霧突然出聲。
她看向一旁——在機獸車的貨艙裏，有尊鋼鐵巨人低著頭倒臥。
「機關將嗎？」
「……沒錯。」
曉月也不隱瞞，開口承認道。
「你是……幕府的武士嗎？」
有一瞬間，沙霧躊躇了一會兒，接著才提問。
「不是。」
曉月沒停下吃飯動作，想都不想就迴答了。
「那廢機令呢……？」
「關我何事。這是我的東西，要丟還是要怎樣都隨我。」
「……」
在一瞬之間，沙霧不可思議地眨著眼，呆
望著曉月。
臉上依舊沒有恐懼或輕蔑之色。
隻不過——表情很灰暗。
「別管那些了。我有事要問你。」
嘵月將碗筷放到一旁，開始說：
「本來想等你吃完再問，你若不想吃，我也不強求。雖然我認為,吃了飯才能撐住。」
「……『撐住』？」
沙霧愣愣地重複那句話。
曉月筆直盯住那張表情曖昧的臉，接著開口道：
「你最好乖乖迴答，敢不答——我就讓你吃點苦頭。」
「……」
沙霧的表情依舊曖昧，隻是迴望著曉月。
麵對曉月出聲恫嚇，沙霧並沒有顯露出一絲一毫的懼怕。該不會認為他這番恐嚇隻是說說罷了？或者，她根本無法正確理解曉月的話裏含意，智慮不足呢？既然都知道廢機令的事了，對事物道理應當不會懵懂才對——不管從哪個角度來看，這名女孩都相當奇妙。
「你是什麽人？跟船上那夥人是何關係？」
曉月口中的船是指運輸船。上頭隻載水手跟貨物，並無類似乘客的人——至少，看在曉月眼裏是這樣。在這群人中，出現一位不可能搬運貨物、手無縛雞之力的姑娘，就算不想看還是很顯眼。
「……」
沙霧依然沒有迴答。
「你跟九十九眾是什麽關係？」
曉月聲音及語氣透著些許不耐，再次繼續問道。
「那艘船是由九十九眾護航，絕對沒錯。你究竟——」
「不清楚。」
沙霧如此答道——說她打斷曉月的話並不完全貼切，她答話的樣子，給人隻是單純想到什麽就說什麽的感覺。
「……」
曉月臉上表情變得兇險起來。
「不老實迴答，小心我給你苦頭吃，剛才已經警告過你了。」
他騰起腰柱朝沙霧探身過去，嘴裏如此威脅。
「你要——拷問我嗎？」
但沙霧依舊麵無懼色，甚至讓人懷疑她是否不太清楚話中含意，迴問的語氣相當冷靜。
「還是玷汙你會比較好？現在連剝衣服的工夫都省了。」
曉月頷首之餘，將手伸向蓋在她身上的布。
「……」
即便如此，沙霧還是無所畏懼。
隻不過——
「行不通的。」
她的動作帶著一種厭倦感，並搖搖頭。
下一刹那——
「——！」
就在曉月眼前，沙霧左右身側的空間出現了歪曲。
有如風景畫的一部分被壓爛般，顏色及形狀紛紛扭曲起來——某種外來物注進該處。
白與蒼。黑與紅。
各自混合兩種顏色，在空間裏勾勒出具體的輪廓。
眼前現象瞬間成形，化身為兩頭獸類。
酷似肉食野獸，頭部呈現倒三角狀、細長尖瘦。
不隻這些，尾部還長出——兩條長尾巴。
整體看來姿態細瘦，外型有如稻荷神……也就是與狐狸神似。
隻不過，野獸的白毛皮上繪有蒼藍紋樣，紅毛皮上繪有黑色紋樣，兩種毛色都非真實的狐狸所有。
除此之外，它們身上還有煙霧緩緩繚繞，或帶著火炎.宛如天女披著羽衣，纏附在它們身上。那些炎霧並沒有消失，又不如實體般固定，而是在它們身側輕輕飄動。
「這是——」
曉月著實感到驚訝，睜大雙眼。
似乎不把天地法則放在眼裏，以輕盈飄渺的姿態踩踏空氣，異形之獸飄舞著。它們的身軀呈現半透明狀，看起來就像幻影或海市蜃樓。
「護法獸！」
如此高聲叫喊的——是神不知鬼不覺地現身在曉月背後的琴音。
似乎對她的聲音起反應，一陣軋嘰聲響起，機關甲胄〈紅月〉的身軀略為一動。然而，曉月並沒有轉頭看向琴音，他出聲叫道：
「退下！」
「但，曉月大人——」
「別讓〈紅月〉動！太顯眼了！」
所謂上級機關兵，隻要機士待在身旁，就算沒有乘坐，某種程度上還是能靠職神的操控做出行動。不過那種狀況下，導術結界隻能展開至最低限度，因此機身動作不甚流暢，驅動聲並會擾亂平靜。
「快逃。」
如此開口的——是沙霧。
她的表情稍稍產生變化——雖不太明顯，但沙霧說那句話時，表情透露出害怕的神色。
「隻要你們真心想逃，它們就不會追上去。」
這是名為護法獸的幻影獸，兩者圍繞在她的身周，睜著半透明的眼看向曉月。隻要自己稍加蠢動，它們肯定會在瞬間亮出利牙，並朝這裏撲過來吧——有股肅殺之氣，是從獸身上發出的。
不過——
「……」
曉月以腳尖勾起平放在腳邊的刀，將它踢起。
刀轉半圈，刀柄落入曉月的右手掌中。他以左手握住刀鞘並抽刀，再以單手運刀、刀尖直指沙霧——不，是指向騰浮在她周圍的兩頭護法獸。
「我明明……要你逃的。」
沙霧苦澀地說著。
反觀之——
「——天之理、地之理間猶存一線，我以人之理導引因果。」
曉月眯起眼睛，嘴裏低吟這句話——不，他在詠唱。
詠唱術言。以獨特韻律編織的奇跡之詩。
「……！」
雖然隻有些許，但沙霧確實睜大了雙眼。
那是用來運使導術之物，想必她也注意到了此事。
與此同時，針對曉月的舉動,護法獸們似乎判定那是敵對行為——它們露出利牙，動作近乎同步地自左右襲來。兩隻獸都瞄準了曉月的咽喉。對獸而言，一咬那就能製止獵物，是要害中的要害。
不過……
「速從我意現身，權刃！」
激聲詠唱之餘，曉月舉刀揮出橫向斬擊。
機獸車內原本就很狹窄，刀軌應該受到了極端限製……不過隻要事先預測護法獸的目標，迎擊對方便不是什麽難事。曉月的一擊，刀軌與兩頭護法獸貼得極近，從旁斬飛它們的頭顱。
沒有哀嚎。
隻是「砰！」的一聲，隨著某種炸裂聲響起，護法獸就此消滅。
然而……
「——果然沒那麽簡單。」
曉月重新架刀並說道。
護法獸當然並非生物。正因如此，無論斬殺或令其消失，都不會造成真正的死傷。
反過來說——殺不死它們。
於曉月的左右兩側，空間再度扭曲。
白與蒼。黑與紅。
兩隻擬態狐一度消失，如今再次成形。
「曉月大人，護法獸的導術會對殺氣及惡意起反應。」
琴音自曉月背後出言告知。
「應該說，讓護法獸『蘇醒』的正是曉月大人。」
「……被動導術嗎？」
曉月喃喃說著——收刀入鞘。
然而單靠這番舉動，真能將己身殺氣徹底消除嗎？眼看護法獸又再次襲向曉月。
麵對攻擊，曉月文風不動。
他目不轉睛盯著筆直迫近的護法獸。緊接著——
「……！」
當它們的牙與爪快要碰到曉月的那瞬間，由導術製出的怪物卻在半空中煙消雲散。如幻影般消失得無影無蹤——不剩一點痕跡。
隻不過，爪子似乎還是逼到毫厘之差之處……曉月一直將缽金纏繞在額際,而那布條產生鬆動，接著
就化為碎片垂下，朝地麵墜去。
「……原來如此。」
曉月將迴鞘的刀插入腰際，以左手按住額頭。
但……
「……你是……鬼？」
另一側傳來沙霧吃驚的呢喃聲。
看樣子——有那麽一瞬間，曉月原本用缽金藏著、如今正用左手蓋住的東西，被沙霧撞見了。
也就是說——
「……」
曉月的額頭裸露在外，從瀏海間長了兩個跟指尖差不多粗的突起物。
與腫塊或另外加裝上去的東西有所出入。它們非常整齊——就好像仔細量過再裝上去一樣，左右均等，曉月眉毛上方長著一模一樣的東西。
人們常稱之為「角」，是種特殊的導術器官。
「果然是導術迴路嗎？那個刺青。」
對自己的事毫不在意——就連對「鬼」這個字都好像沒聽到一樣，曉月用右手指向沙霧手腕附近。
「原來如此。一般人根本傷不了你，你早就知道了。」
護法獸。
被動導術的一種。
必須提防暗殺或偷襲，身分高貴之人——尤其是自身沒有戰鬥能力的女人或小孩，這些人常為施術對象。它會對接近主體的殺氣或惡意起反應，就算身為術之「芯」的本人沒意識到,仍會自動啟動，將敵對者排除。
「我……」
「還是說，你打算先讓我掉以輕心，再讓護法獸咬死我嗎？」
「……沒有。」
語氣依舊感受不到熱度，沙霧這麽答道。
似乎不打算奮力辯解。就算遭人誤會，她也不以為意——不覺得生氣，怎樣都無所謂，或許她這麽想也說不定。
「無論如何，看樣子拷問行不通。」
曉月說得很不悅。
護法獸，那樣東西會因他的導術劍法「潰散」。不過，護法獸馬上就會再生，並反覆襲擊過來。姑且不論在這種狀態下與護法獸為敵，然而要拷問沙霧，事情就會變得很麻煩。曉月腦中甚至閃過或許可以事先切斷沙霧那雙刺有術式迴路的手的念頭……若要如此，還是得先有傷害沙霧的心理準備。
「……總之……」
沙霧搖搖頭。
「我沒騙你，我不知道你說的『九十九眾』是什麽。真的是……這樣。」
「……是嗎？」
曉月口裏吐出簡短的歎息,再次坐了下去——接著大口大口扒起剩下的飯食。
手裏動作沒停，他就這樣靠向貨艙內壁。
「太好了，曉月大人。」
琴音探視曉月的側臉，接著這麽開口說道。
「那是……」
「職神。這玩意沒有護法獸稀罕吧。」
曉月不耐地迴答。
接著，他轉向琴音並質問她：
「話說——你那句話什麽意思？太好了？好什麽？」
「好在不用拷問就解決了。」
琴音說話時笑得天真無邪。
「你瞎扯些什麽？」
「曉月大人很溫柔，其實不打算拷問對方吧？」
「……」
曉月轉眼朝琴音一瞥，並迴道：
「說話別一副很懂的樣子。必要的話我什麽事都做得出來。拷問也好、淩辱也好，沒什麽好猶豫的。是因為護法獸太麻煩了，我才要改用其他方法。」
「……是。我說話太不知分寸了。」
琴音答話時稍稍垂下眼陣。
「對不起。」
「別說了，你給我閉嘴待著。」
曉月如此說道，視線再次迴到沙霧身上。
「……話雖如此，你還是搭過那條船。」
這項事實不容否認。
接著——
「除非，你是客人。那艘船可是九十九眾安排的，不相幹的人不可能偶然搭上那條船。肯定是客人或另有他謀。」
「……那是……」
「猜對猜錯都好，我絕對要逼你吐出所有情報。方法之後再想。」
曉月以冷酷的語氣宣告。
●
黑夜海浪緩緩浸濕沙灘。
約莫二十隻巨大木箱，有如漂流物似地排在岸邊。
想當然爾，那些東西並非偶然漂至這片沙灘。其證據，便是那些箱子皆以粗草繩係在一塊兒,旁邊還有幾名穿著兜襠布的水手。那些人把木箱係成筏狀，之後才抵達此處。
不僅如此，像在證明這點似地，此刻——
沙灘上……出現巨大的人影。
是機關甲胄，還有三具。
「喔，這邊。」
「辛苦了——」
此番話語，出於水手與機關甲胄機士的相互交談。
他們應該已經預先講好流程了，機關甲胄毫不猶豫地走近木箱，拉起綁在上頭的繩子，將其完全拖出水麵上。當水手們解開繩索後，機關甲胄左右手各抱一隻木箱，不發一語地運起這些東西來。
就在沙灘附近，將這一切包圍住似的，三方各有崖麵相逼……其中一麵開著相當大的洞口。機關甲胄要前往的地方，似乎是洞穴內部。
「……」
有個男人自崖上俯瞰著這一切。
他正值壯年——外表看來已過四十。
男人身上穿著以白色為基調的衣裝，腰間插著兩把刀，但打扮又給人山伏(注：在山中徒步苦行的修行者)或修行者的感覺。
麵容嚴厲之餘卻也儀表堂堂，發型是將長發束在腦後，但他絲毫沒有半點纖細軟弱的氣質……是名給人魁梧印象的挺拔男子。
在他的腰際，有張藉繩係吊的麵具正擺蕩晃動。
曉月以望遠鏡窺見船隻上載有的九十九眾——想必正是看到這個男人吧。
並且，在他背後，有如男人的影子般，與〈紅月〉交戰的白色機關甲胄正立於該處，綜上幾點，可以斷言駕駛它的機士就是這個男人沒錯。
「——帶刀大人。」
突然有人自一旁出聲喚他。
名喚帶刀的挺拔男子扭頭看去——自幽暗深處，一名身著灰色作務衣(注：禪宗寺院裏的僧侶作業服)的男人正孤身走向他。身材雖小卻有著寬肩……若要說哪些特色一看便知，就隻有該項。身著作務衣的男人以覆麵布遮住臉孔。
「聽說您遭遇機關甲胄襲擊。」
「喔。」
聲音聽起來沙啞、低沉，帶刀朝他應道：
「那件事，有些地方挺讓人在意。」
「有什麽可疑之處嗎？」
身著作務衣的男人不解。
帶刀再次俯瞰岸邊作業——但他似乎想到什麽，眯起眼睛說道：
「關於那具來襲的機體，該說是動作方麵,細部的機體慣性與我的〈冰影〉有幾分相似。」
「喔？」
「搞不好，那是禦杖代機匠經手的產物。」
帶刀一張薄唇扯出不羈的笑容。
那抹笑並非對出乎意料的事態感到無措——反倒認為如此亦不失樂趣，頗有閑情逸致玩味後續發展。
不過……
「——竟有這迴事。」
身著作務衣的男子呈吃驚狀，身體微微向後仰去。
「萬一它和〈冰影〉是相同機係出身，很有可能有用上那名背叛者帶走的『曰緋色金』(注：又稱緋緋色金或火廣金，為日本上古傳說中的合金)。」
「是有可能。」
帶刀冷靜地頷首。
「不過……」
「當然，禦杖代村落的居民確實已全數殲滅，以〈冰影〉為
首，他們打造的機體更已盡數奪走——這事應該已經成了。莫非有漏網之魚不成？」
「您是指還有第十三具嗎？」
「……」
帶刀既不肯定也不否認。
這會兒，他隻露出一抹無聲笑容——
「第十三具。倘若存在屬實，非入手不可——這事暫且擱著。眼下已經不得閑了，還有麻煩人物參進來攪和呐。」
「確實頭疼。若我方騰不出人手來……」
身著作務衣的男子歎了口氣。
男人們的視線匯向一方——機關甲胄正將最後一箱貨物運至洞窟內。
●
「——忘恩負義的東西！」
女人表情扭曲地叫道。
她手上抱著渾身是血的年輕人。年輕人胸口虛弱地上下起伏，看樣子尚存一息——但可以知道已瀕臨死亡。喉管遭外力深深撕咬、刨開，大概連半刻都撐不過了。
不僅如此，女人腳邊還有一人，是個中年男子。
他的喉嚨也受了傷——不過這男人已經死了。眼睛失去光澤，隻是虛無地映著傍晚的薄暮之色。
「竟敢如此，竟敢如此！」
女人的淒厲嗓音充滿怨恨，重複著那句怒罵。
「我……我剛才……」
什麽也沒做。
倒是——
「不知感恩的東西！是誰把你養到這麽大，又是誰供你吃穿的——」
以前曾喚她為「母親」之人——如今，那女人正用布滿血絲的雙眼瞪視自己，並持續口無遮攔地指責道。
「像你這種人，你這種人，早就不是什麽貴族了，你什麽都不是！」
「我……！」
「以你現在的身分，不過是個孤兒罷了！如何再興家業——憑什麽——」
「義母大人——」
就算這麽做是為了瞞過他人，是種虛偽的關係。
對於稚嫩的孩子而言，那仍是唯一賴以依靠的對象……
「給我滾出去！你這瘟神！」
此話一出，小石子跟著飛來。
沙霧她——搖搖晃晃地後退，就著衣襟淩亂的身姿，將住了好幾年的「家」拋在背後，舉步邁出。
●
就算她想揮去這段記憶，還是忘不了。
明明已經是兩年前的事了——不，或許是因為兩年光陰還太過短暫吧。
「……」
沙霧待在一片幽暗的機獸車裏，無意間，她卷起袖子凝視起自己的手腕。
以白皙的肌膚為底，護法獸刺青漆黑地刻在手上。
她找不到人依靠、無處可去，雖然過著漂泊的生活，能活到現在，全都拜護法獸之賜。那是種被動導術，當有人意圖加害、殺害沙霧時就會有所反應，與沙霧本身意誌無關，會自行發動。接著沙霧就會受到保護。
就連沙霧要對自己痛下殺手時也一樣——全無例外。
想割喉的話，刀會被咬斷，投水自盡又會被拉出。護法獸不問是非，一心守護沙霧——守護沙霧的命，就算是出自她本人的行為也不遺漏。
而這種反應……對沙霧來說，無疑是種詛咒。
連自身生死都不能自由決定。
她正處在這種狀態下。
「……為什麽……」
為什麽會被施上這種東西呢？
不，她很清楚。雖然清楚，卻不免自問。
手上的刺青——若直接在陽光底下觀看，導術迴路呈現黑色，在黑暗裏則像散發著朦朧磷光。
「……啊。」
突然間，肚子叫了起來。
「……不管我怎麽想，肚子都會為了活下去，擅自感到饑餓呢……」
關於這點,又是件了然於心的事。
試著讓自己餓死，就連沙霧也沒有這種氣魄。
轉眼一看——剛才端來的飯食依舊分毫未動地擱在原地。再看看把沙霧帶來這裏的青年，他正背對此處、靠在牆邊休息。
印象中，他的名字好像叫曉月。
兩人的距離伸手可及……從他身上傳來均勻的唿吸聲。
沙霧拿起碗筷，小口小口地用起冷飯來。
當她這麽做時——
「要幫你加熱嗎？」
突然有人在耳邊輕聲問道，令沙霧不由得繃緊身子。
自早晨睜眼開始，到晚上闔眼而眠——不，就連作夢都抑鬱不已、了無生氣，懼怕死亡的尋常感性亦已消弭……話雖如此，被人出其不意地叫喚，沙霧還是會感到驚訝。
「……」
她重訴將頭轉向一旁。
那裏有著——身穿藍色裝束的年輕女子，仿佛待在水底一般.袖子、襯繩，還有她的頭發,這些全都緩緩飄蕩並浮在半空中。
「……職……神……」
「是的。」
女孩露出令人無法將她跟幽靈劃上等號的開朗笑容，頷首應允。
「對了……那是上級機關甲胄……機關將對吧……」.
「是的。我身任機將〈紅月〉的職神，名喚琴音。」
「……我叫……」
「您是陽炎沙霧大人。」
琴音迴答的語氣像在朗誦。
剛才曉月有問過，她隻答了自己的名字。這位職神想必都有聽到吧。
「沙霧大人，您是否為某地權貴的武家閨秀呢？」
琴音悄悄接過沙霧手中的碗，將它運往置於機獸車末邊的小型燈火處。方形座燈由金屬及玻璃製成，她應該是想將碗擱上去，藉此溫熱飯食。
與護法獸能斷人咽喉相同道理，職神也一樣，隻要有意願，就能碰觸物體，但僅限於導術結界範圍內——換句話說，身旁要有機士才能辦到。
「……為什麽？」
沙霧低吟著問道。
她的衣服搭有薄綠及紅彩，為一身華麗鮮豔的衣裳——若今日還是多數人被迫趨於貧窮的戰國時代，這身打扮非顯即貴，但時至今曰，已有愈來愈多庶民穿得起這身衣裝。
已經不能單憑外表來判斷身分了。
「為何你會說我——出身武家？」
「看您身上特地施了罕見的護法獸守護，所以我猜想您是否血統高貴。且您似乎也懂得職神及機關甲胄方麵的知識。」
「我不是……權貴子女。」
雖然不明顯——但沙霧說這句話時加重了語氣。
「不是什麽……閨秀。」
「真是如此嗎？」
琴音說起話來並沒有刻意追問的意思——她麵露微笑。
「那你們……又是什麽人？反倒是你們，更像德河武家出身不是嗎……？」
隨著廢機令頒行，要想製造新的機關甲胄，若非幕府直屬武士身分，根本不在準許之列。更不用說上級機關甲胄了，原本就數量稀少——餘存甚至不到百具。不僅如此，多數都被德河幕府囊括了才是。
不過——
「想必您也看到了吧？」
「看到什麽？」
「曉月大人的額頭。」
沙霧陷入沉默。
確實——她看到了。
缽金下藏著曉月的「角」……雖然與禦伽草子(注：日本古典文學，內容多為民間傳說)、怪談裏出現的鬼角有所差別，但那確實不假，不是尋常人類會有的東西。
「認真而言，鬼是不可能仕官的。」
「我還是第一次看到。鬼——」
鬼。人們如此稱唿那些異能者。
沒有稱之為父母的因，憑空誕生之果—鬼之身即為「芯」，容易扭曲因果流動
，並且鬼對會幹涉因果循環的導術之適性比普通人高上許多。
然而——
「絕大部分的情況下，鬼很受人忌諱……」
琴音微露苦笑地說道。
「參照武家諸法，不單禁駛機關甲胄，連刀都不許佩戴。」
「……」
又一次，沙霧看向沉睡中的曉月背影。
她接過琴音遞來的碗，嘴裏發出微微歎息。
「鬼也一樣——遭到世人厭惡呢。」
「因為……畢竟是鬼。」
琴音頷首道。
接著她似乎突然想到什麽，又補上這句話：
「雖然也有人毫不在意，肯接受鬼，作風特異獨行。」
「……我曾經聽說過，鬼對導術特別拿手。」
「是的.誠如您所見。雖然曉月大人的身手還未登峰造極——」
確實，藉著並用導術的劍法，曉月方才一度滅破護法獸。
「因為是鬼……就算被護法獸襲擊也不會喪命嗎？」
「關於這點，或許是有可能……？」
琴音偏過頭去。
或許琴音正覺得疑惑沙霧究竟想說什麽。
不過——
「……多謝招待。」
沙霧說著把碗放下。
到最後，她吃得一點不剩。自己的肚子根本無視主人心情，真是令人鬱悶。眼見她這副模樣——
「看您吃得幹幹淨淨真令人開心。」
琴音朝她如此說道。
「……？」
準備食物的是曉月。沙霧一直在旁邊看，所以她很清楚。
因此，琴音的話語——並非是在說這餐飯做得有價值的意思。
「一命，得以傳承至另一命。」
琴音語畢便指向……魚幹。它的肉被仔細挑走，現下隻剩頭與骨。確實，魚幹曾經是有生命之物。
「得以傳承……」
「是的。」
琴音頷首道，表情並無半點晦暗。
然而，那句話——並非出自其他人，而是出於死者之口,就連沙霧也察覺到這話有多麽沉重。
上級機關甲胄的職神……本是活生生的人。
以活人做為犧牲，不，將之當成活祭品，上級機關甲胄的職神方能誕生。倘若琴音之姿與喪命時無異，她或許是在不曾為人母的情況下，以那具身子——不，身體也好，心靈也好，甚至是靈魂，全都獻給這具機關甲胄了。
「……」
沙霧重新審視琴音，並看向曉月的背影。
他人的狀況、背景與自己無關——在毫無餘力的情況下，沙霧一直如此認為，直到這時，她初次開始想知道這兩人究竟是何方神聖。
●
兩名男子乘著夜色奔走。
有些被枯葉遮住的岩塊，或橫生的樹根等等——在森林裏必須時時注意腳步，快跑甚至容易發生危險。不過，他們卻不以為意，使盡全力蹬踩地麵。事先安排用來逃走的路線早已確認過數迴。雖不至於熟到閉著眼睛也能跑的程度，但也不至於三兩下就絆倒，摔個淒慘。
「快點，快！」
「我知道!」
雖然短了些，但看兩人腰際都掛著刀，想必皆為武士身分。隻不過，他們身上的衣服有些走樣，看起來跟農民穿著沒什麽差別。觀察他們的穿著，便可窺知其生活有多邋遢……講難聽點，就是有失體統。
身分明顯是浪人——兩人看上去皆是如此。
「哈哈，我倆終於開始走運啦！」
其中一名浪人露出有點牽強的笑容。
「隻要把『那樣東西』呈給福島家，獎賞就手到擒來！」
會有這種反應，或許是想強顏歡笑，藉以化解恐懼與焦躁。
笑容裏似乎找不著退路。這是想用盡心力粉飾太平，旁人也看得出來——另一名浪人的處境也好不到哪裏去，氣氛裏有股說不出的沉重，就這麽壓在兩人身上。
「哎呀，若是周旋得當或許還能謀個一官半職！」
「當官嗎？」
「當然了！也不用再接這種亂破勾當！能活得光明磊落，不再提心吊膽，堂堂正正取迴武士資格！」
「哈……哈哈！我們長年在外奔波，這下終於能告別浪人生活了！」
兩人乘著夜色，在森林裏奔走。
兩人身處的立場明明該力求隱密行動才是。本來，他們就連唿口氣都要小心謹慎，這點他們再清楚不過——然而，兩人卻拉大嗓門唿來喚去，可見心裏有多不安。
終於……
「唿……唿……」
浪人們氣喘唿唿，他們到達森林深處，亦即目的地。
那裏布了塊網，上頭蓋滿樹枝及枯葉，隱藏手法令人無法一視覺察，有兩具機關甲胄就跪在那。
男人們手腳飛快地剝去那層偽裝。
兩具都出自戰國時代——還是於末期大量生產的機關甲胄。與俗稱的機關將相比，整體外型較為笨重，當時的首要目的是衝產量，打造時在細部省略了功夫，光憑目測也能得知此差異。
不僅如此，機體上隨處可見顯眼髒汙及鏽蝕，兩具機關甲胄似乎疏於維修。說得更確切點，兩機肩部都有相同刮痕——錯了，那是某樣東西斑駁的痕跡。若是有參加過隻原合戰,或許會發現痕跡正為敗逃西軍的旗標。
那是場一分天下之大戰……想當然爾，戰後出現大批戰敗殘兵。
即便戰爭結束，過了十年、二十年.他們依舊沒有固定主子，以流浪武士的身分四處彷徨打轉。
關於這兩個人，基本上還算正派，至少還想謀個一官半職。若淪為不入流的鼠輩，可能幹起宵小之類的勾當，四處作亂，然後總有一日便會遭幕府派遣的部隊製裁。
總之……
兩人鑽進各自的機關甲胄裏，從懷裏取出一把短刀，將之插入操機盤內。接著又操縱手動循環器，讓權水在機體內部循環起來。
過沒多久，機體便「暖機」完成。
就等這一刻——浪人們握住操機盤上的短刀，將之推往更深處。
一推完，鋼鐵巨人立即震動了下。
一次，兩次。接著——
持續不斷、綿延不絕，有如心髒在跳動般。
巨軀一直處於休眠狀態，由於機士搭乘，再加上權水循環，它得以複活,並展開預設強度的導術結界。
「——啟動完畢。」
「我也弄好了！」
手從循環器的操縱杆上離開，就著敞開裝甲的縫隙.浪人們彼此吆喝。
「不過還是得注意，別發出太大的聲音，會被發現的。」
「哈——隻要搭上這玩意，沒人阻止得了我倆！」
一搭上機關甲胄,兩人就強過肉身武士。
獲得壓倒性力量、堅固的裝甲，視野高度也變了，能居高臨下俯瞰世人，這種感覺——甚至會讓搭乘者誤以為自己是神。
這兩名浪人也不例外，紛紛沉醉在機關甲胄的威力下。
「出發吧……！」
浪人們駕駛機關甲胄，慢慢在森林裏移動起來。
他們不用跑的，要是動得太激烈，裝甲就會發出喀鏗喀鏗的聲音。與上級機關甲胄不同，在大量生產的情況下，戰國未期的機關甲胄零件「密合度」不夠，原本就不太適合進行隱密行動。雖說坐上機關甲胄會讓人產生優越感，但舉止必須盡量保持低調，他倆似乎尚未丟失這份冷靜。
話雖如此……
「好——」
兩人穿過森林，穿過岩場，就在——對麵那裏。
一片沙灘出現在眼前。
透過裝甲的窺視孔，浪人們互相使眼色，接著將權水循環量提高。
要想在水上奔馳，必須展開相應程度的導術結界才行——理所當然地，權水消耗量會為之增加。若在這種節骨眼上吝於消耗權水，導致機關甲胄連人帶機下沉水底，到時就變成笑話一樁了。
確認鋼鐵的鼓動增幅後，浪人們打算一鼓作氣衝過沙灘——
「——啊？」
時機好巧不巧。
「怎……？」
浪人們注意到一件事，他們四周突然變暗了。
今晚的月光很明亮，正因如此，光一旦被遮住，想不發現都難。
也就是說——
「什麽？」
「怎……怎麽可能！」
忠實反映出駕駛員的驚愕，兩具機關甲胄僵在原地。
像在睥睨這般巨體，更加龐大的暗影出現——
「啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
在這片詭夜海灘，浪人們發出聲嘶力竭的慘叫。
絕望、恐懼、慌亂，這些情感與混沌融和在一起，交雜成某種不明物。
高亢。愈來愈高亢。高到超越極限。
自浪人口中無止境迸發，尖銳駭人的那聲音——已無法稱為人類的聲音了，而是撕心裂肺的殘響。
●
機關甲胄堪稱戰場明星。
看上去威風凜凜，隻消派出一架，我方士兵就會士氣大振，敵方士兵就會恐懼得發抖。在人類世界的戰爭裏，它的出現等同鋼鐵戰神降臨。按投入數量多寡，還能在瞬間扭轉一麵倒劣勢——這就是機關甲胄。
在大多數的情況下，機關甲胄都不隻是單機運用而已。
精製出權水的導術師、負責調整機體的整備師，視情況，拋光機體或配合戰場施以裝飾的工匠也有可能伴隨左右。因戰鬥耗損、或得依戰況更換武具，統合載運這些的機關獸車——其駕駛人亦不在話下。當然，其中幾項是能派予機士身兼，但通常派給學有專精的專家會比較省事，錯誤率也較低。
以此類推，一旦到了機關甲胄隊要遠征時，浩浩蕩蕩大隊出發是常有的事。
事實上……詩織率領的第九天部隊亦相同，相對於機士六名、機關甲胄六具，隨行人員則超過十名，算起來共有十八人在隊。
再加上還有六台機獸車，實在沒辦法投宿一般規格的旅店。
江羽兼有漁港及貿易港口，這個港町天天人來人往，與其他地方相比，規格較大的旅店並不少，但——還是有疑慮。
因此，詩織一行人便置身福島宅邸旁的廣場，搭好帳篷就地野營起來。
這片廣場原本就是福島宅邸的一部分——若有戰事發生，可以用來聚集士兵、喊話激勵士氣。由於建造時就打算容納幾百名士兵，就算機關甲胄隊在此處野營，還是多少有些多餘空間閑置。
無論如何……
「嗯……？」
詩織歪了歪頭。
她正待在其中一個營帳裏頭，靠座燈的光閱讀書狀。
此時，外頭突然有人出聲。
「詩織大人，恕我冒昧打擾。」
「——兵衛，查出什麽了沒有？」
她一雙眼仍盯著書狀看，開口朝對方問道。
形式上說了聲「抱歉」做為客套詞，兵衛掀開帳子進到裏頭。
兵衛是朽葉家家老之一,是名年約三十五的中年男子。生了張看上去相當頑固、有棱有角的臉龐——事實上，他正因這份嚴謹受到器重，自侍童時代就一路侍奉朽葉家，打詩織出生後，他更搖身一變成為她的專屬家臣。
亦即自詩織出娘胎後就與兵衛一直有交情——對她而言，說是年齡有些差距的兄長也不為過。而雙方對此都有共識。
因此……
「……」
詩織將和服的領口拉鬆，穿法浪蕩不羈，看起來跟遊女(注：性工作者)沒兩樣，有那麽一瞬間，兵衛皺了下眉頭——但事到如今並沒有多加責備。詩織原本就喜歡跟男人一較長短，在穿著上——更貼切點說，麵對他人目光，她有許多表現都大剌剌的。
「沒查到什麽特別的。」
暫且不管那些瑣事，兵衛如此迴道，並搖搖頭。
「這塊土地代代都由毛理家治理，別說是福島大人了，對於德河幕府方麵，似乎也有許多人抱持負麵印象……」
「這樣。」
詩織還是盯著書狀看，她點點頭附和。
詩織要兵衛去向周邊居民打探消息，她也早就料到會成果不彰。說到底，這不過是為了周全——為一種確認手段罷了。
「詩織大人，您在看什麽？」
「失蹤者的名表總覽。」
這時，詩織總算從書狀中抬頭，將書狀展示給兵衛看。
「不過，這事還真詭異。」
「您認為——事有蹊翹嗎？」
「所謂的失蹤，就是因為鮮少發生，才會稱作『神隱』。」
詩織泛著苦笑說道。
刹那間，兵衛臉上浮現出詫異的神情——
「您是指頻率過高？」
「說得更準確點，應該是集中在某一時期才對。一年前完全沒有失蹤事件發生，半年前才開始有人頻繁失蹤，光確認到的就有將近五十人在這附近失蹤。不過這隻算有去奉行所(注：掌管該地司法，行政等多種工作之處)通報的數量，也許有些人隻是沒算到，實際上或許有更多人失蹤。」
「視情況，甚至達百人以上嗎？」
倘若真是如此，這件事確實不能以「失蹤」總結。
從人數來看，等同一個小村落完全消失。
「還有——自上上個月開始，失蹤案例就突然沒了。」
「……亦即六個月前至上上月,共四個月，失蹤事件全集中在這段時間內發生嗎？」
「是啊。也就是說，隻有那段時間缺人。」
詩織環起雙手說道。
平常總是用布捆得很緊的那對豐滿胸脯，現下似乎在刻意誇示自身存在般，被擠了上來。兵衛簡短地咳了聲並移開目光，接著說道：
「會不會被抓去做什麽工作了？記得先前曾在某個藩屬發生過，藩主瞞著幕府開挖銀山的案例。」
「是有那個可能，但若真是如此，抓的人應該會偏向年輕男性才對。就我在名表上看到的，失蹤人口遍及男女老幼。」
「這麽說來，莫非是南蠻的奴隸商人所為？」
「有可能。」
詩織頷首。
「豐聰公在世時曾禁止奴隸買賣，當時似乎以年輕女子為主。」
為了從事奴隸買賣，因而踏上日本這塊土地的南蠻商人不在少數。然而早在幕府成立前，於豐聰秀吉治下，奴隸買賣就為官方禁止。關於這項規定，德河掌權後依舊繼續沿用。
因此，南蠻來的奴隸商人就改為暗中擄人……但反推迴去，一旦被官差發現，可不是簡簡單單就能了事的，他們比其他人更清楚這點。在這麽短的時間內擄走大量百姓，肯定壞事，奴隸商人應該沒有那麽蠢。
「真是令人不解。到底是為什麽？」
「或許是基於某種理由，打算收山，才在最後做大的？」
「就算是這樣好了,消失的人不限年輕姑娘，理由上實在說不通。」
「說得也是。年輕人姑且不談，連老人家都不放過，把這些不怎麽好利用的人抓去當奴隸未免沒什麽道理……」
既不是抓去做苦工，又不是抓去賞玩。若都派不上用