逝者不複歸
世人皆明此理
善利言行暗藏難抑心火
呻吟，喘息，苦鬱若狂
倘窮盡掙紮仍不得前行至明日
必先拋除枷縛己身之過往
仇敵當前卻說之以理
愚蠢至極
●
沿著海岸綿延的鬆樹茂鬱成林。
用以抵擋海風而密集種植的鬆樹群中，仿佛藉此藏身般——一台機關獸車就停在這。
基本構造跟普通的馬車、牛車沒什麽太大差別。不過，貨艙卻比那些大上許多，長度也更長，上頭還造了屋頂。與此匹配，拉貨艙的是兩隻狛犬(注：混合狗和獅子的特征，神話虛擬出的神犬，負責看守神社)型機關獸。
身姿比牛馬大上兩倍，看起來相當具威嚴感。
隻原之戰後過了二十年有餘——隨著導術機關普及至民間，由機關獸拖曳的貨車愈來愈常見。盡管如此，在鄉野間突然撞見機關獸車時，還是會有不少人嚇到腿軟。機關獸有著鋼鐵製成的肉身，就算安分地待在一旁，模樣還是讓人膽戰心驚。
不過，這台機關獸車藏身鬆林，刻意停放在這裏，是避免驚動往來旅人及商人——這麽想就錯了。
「……」
貨艙上方有道人影。
看上去並沒有其他人在，可見這個人應該是機關獸車的持有者。
這名人物身披蓑衣，鬥笠壓低至眼緣，一身打扮似乎害怕自身真麵目暴露於他人眼底。刀具放置在身側，手肘至前腕纏著鑲有鐵片的手甲，顯然並非農夫或漁民身分，然而，若斷言他隻是名武士——那副模樣又有些可疑。
除此之外，他身旁還散亂著吃剩的幹飯、啃剩的薯幹，另外還丟著兩柄空空如也的竹水筒。看樣子，這個人一直在機關獸車上，很長一段時間不曾移動過。
有樣東西自鬥笠下伸出，是一根望遠鏡。
看他的舉動，似乎在監視位於遠處的某樣東西……
「嗬……哈哈……」
突然間——那道人影放下望遠鏡。
廬山真麵目顯露而出，是張意外冷靜沉著、容貌端整的年輕臉龐。
若單看他的五官，說是清秀也不為過。然而那對眼眸當中，目光總顯得有些兇惡，再配上眉間刻劃的那幾道直豎皺紋，給人一種老在瞪人的感覺——就像出鞘的利刃，鋒利的氛圍令人不敢輕易接近。
他有著枯葉色的頭發——若稱為黔發則顯得顏色偏淺，瀏海間隙裏透出了暗色頭巾。按估算，這頭巾八成是鑲有鐵片的缽金(注：縫在布條上、係在額前的護甲)。
是武士中很常見的一種打扮。
不。或許該說——常見於往昔。
近年來，已好一段時日不曾有過大規模戰役，如今身披這副戰場戎裝的人並不多見。因為太重了，如今已是武士將真刀換成竹刀配著行走也並非罕事的時代了。
「哈哈哈哈哈……」
似乎忍俊不住，那名年輕人的唇縫裏流溢出了聲音，是笑聲。
然而聲音聽起來……卻蘊含著一種陰沉氣息。憤怒、怨恨、憎惡，裏頭滿是這類情緒，是道混濁不已的笑聲。
「哈哈哈哈……！」
缽金下的雙眸——兩隻眼睛含著暴戾之氣。
如果是個孩子，大概被他一瞥便會哭出來，就是那樣的眼神。
「……九十九眾。」
他忽然止住陰沉的笑聲，低聲咀嚼這幾個字——年輕人轉動倍率調整器，再次將望遠鏡貼到臉上。
「總算……總算找到了……！」
望遠鏡透鏡映出的光景——遙遠的彼方，漂浮於大海上的一艘船。
八成是載運貨物的船隻。甲板上堆著幾隻木箱，上頭還綁著繩子。除此之外，還有一些水手在那之間忙碌穿梭。
不隻這些……混在那群水手之中，還有名看上去很突兀的人物。
處在東跑西顛的水手之間，就隻有該名人物看上去泰然自若，定定地站在船頭一帶。途中他並沒有跟水手們交談的跡象，所以應該不是船長。最重要的是，那身打扮一點都不像海上男兒。
那名人物身上穿著以白色為基調的服飾，上半張臉更戴著疑似麵具的東西，沒辦法看清長相。不過.從他的身高及肩寬、脖子的粗細來看，可得知是名偉岸挺拔的男子。或許是身著白色服裝的關係，給人一種修行者的印象——但他沒有拿錫杖，腰上插著一大一小的刀，從這點來看，他應該是名武士。
隻不過——他的右手。
手背上刺著一個墨黑的「白」字，非常醒目。
百數減去一便為九十九。
也就是說……
「——琴音。」
拿掉鬥笠，扯去蓑衣，一腳踢開幹飯及水筒，年輕人站起身。
他的衣裝打扮終於展露出來。
內著灰色衣料，上頭披著暗紅色——令人聯想到幹涸血跡的上衣，再用黑革係帶綁住。兩側肩頭縫著與手甲同款的黑革裝甲，膝蓋以下也不例外，套著材質像是鋼製的足甲。
若要說的話.他是身著輕裝.然而那果然是上戰場之人才會穿著的行頭。
「——是。曉月大人。」
對方迴應青年的叫喚——隻有聲音。
聽得出是年輕女子的聲音，但四處都找不著她的身影。或許是在機關獸車內部，貨艙之中也說不定……
「我找到了。出發吧。」
青年打開貨艙的鐵製門扉，動作輕快地滑到裏頭。
「——遵命。」
女子答道，依然不見人影。
取而代之的是——嘰哩嘰哩、喀啦喀啦，某種疑似鋼鐵機關的東西開始動作並發出聲響，從貨艙裏頭緩緩爬行出來。
接著……
「……〈紅月〉，出動。」
貨艙的屋頂朝左右大開。
從那個地方——動作悠然、渾身漆黑的巨型鎧甲武士站起身，就發生在下一瞬間。
●
喀咚——鹿威(注：日式庭園中常見的竹筒機關)敲出聲響。
清脆的聲音滲進廣闊的庭園裏。庭園使用岩石、砂粒及一些綠意造景，呈現出宛如水墨風情的景觀。比起繽紛華美的感覺，庭園主人想必更喜歡枯雅閑寂。在武家的庭園裏，這類型造景偏好相當多。
進到庭園深處，可以看見武家宅邸坐落於此。
那是一棟很大的屋子。庭園也好、宅邸也好，雖然品味樸素，但主人握有相當權勢，見了此宅邸便能明了。
阿藝暨備後國——俸祿計五十萬石的太守福島正憲。
這裏便是福島家的宅邸。
「——承蒙各位遠道而來，至我阿藝藩。」
敞開著紙拉門扉麵向庭園的廳間——足足有二十個榻榻米大，裏頭分成上座及下座，數人相對而坐的情景一覽無遺。
「總之，旅途漫漫難免疲憊，盡管在我宅歇息。」
如此宣告的，是居於上座的壯年男子。
粗壯的脖子上端著四角臉，整體麵相看來粗野、嚴峻。
姑且不論用詞遣字，語氣上也給人隨意的感覺，跟他的麵容搭在一起，就是有種粗魯的印象。不過——以生長於漫長戰國時代的武將而言，這樣的人物並不稀奇。
隨侍在正憲身側的老武士——福島家家老(注：家臣之長)拍擊手掌。
裏頭的拉門打開，端著茶點的女侍們相繼進入。實質剛健雖為基本之道，但他們八成還是極盡奢華之能事招待客人。在領主地盤上端出太過粗糙的茶點，實在有失體麵。
不過……
「您的好意，我等實在不敢當。」
端坐在正憲正麵的客人，瞥了眼女侍群後搖搖頭。
「事實上，我們幾個有幕府之命在身，實在沒閑功夫悠哉歇息。」
迴答這句話的是——一名年輕女子。
從她手上纏著手甲，身旁放著刀看來，應該是名武士。
然而她身上的裝束，樣式跟武士服有著極大落差。
女子身上穿著設計像巫女服、白黑相間的衣裝，刀看上去也非常人所能役使——刀身長到讓人懷疑隻是在虛張聲勢，感覺光拔個刀可能就得花上不少時間。
和以實利為優先的實質剛健正好相悖。那身打扮的配色雖很樸質，另一方麵卻又毫不吝嗇地展露腿部及肩膀肌膚……有些地方還很像這幾年市井越發常見的「傾奇者」(注：意指喜歡做華麗、奇裝異服和浮誇言行之人)。
隻不過……
女子有一頭烏黑長發，為了不妨礙日常行動而束在腦後，容貌端整，似乎在昭告不服輸的意誌，她道貌凜然，看上去堅定不移。不分貴賤，離經叛道的年輕人身上常見一股歪濁——刻意引人注意卻反而渾身破綻之氛圍，並沒有出現在她身上。就連跟正憲往複問答時，她也秉持武士之風，無半點乖異之處。
「喔，你說幕府之命。」
正憲眯起眼睛。
他的語氣……裏頭明顯帶有警戒之色。
「幕府軍神暨天部成員，居然特地帶著任務來這種鄉下地方？葫蘆裏頭究竟賣什麽藥呢，朽葉殿下？方便的話，我實在很想聽聽您的說法。」
說完這番話，正憲目不轉睛地兇狠瞪視著坐在自己正麵的女子。
朽葉詩織。
這名年約二十來歲的姑娘，是德河幕府的「活軍神」——天部眾成員之一，要是知道這件事，大多數人都會很吃驚。天部眾的名諱廣為人知，多數人雖知道當中含有女性之名……但無論是誰，第一印象都會推測那群人不分男女，外貌應該都相當粗獷熊壯才是。
正因如此，隻要跟詩織打照麵，多數人都會因和想像有所落差，而為其優美身姿感到意外。然後——麵對身為武士的詩織，輕蔑她的人也占多數。機關甲胄成為戰場主角已經過了很長一段時間，蠻力並非立下戰功的唯一手段，這件事應該所有人都心知肚明才對……說起成見這種東西，還真是難以擺脫。
正憲也一樣，他很輕蔑詩織。
並且更甚於此，他對她相當警戒。
就如他先前所述——天部眾因戰功及武藝而獲得了直屬於將軍的殊榮，對幕府來說是振奮精神之關鍵。基於這些因素，他們不可能被派到沒什麽大問題的鄉下地方。
說起天部眾，不論他們本身有心或無意，單單存在就構成威脅。
幕府對地方叛亂抱有警戒，所以才派遣天部眾過來嗎——會產生如此懷疑，不是沒有道理。福島正憲是以豪放磊落出名的典型武將，但並非空有蠻力的小醜。
「我等此行造訪，是來調查前些時日附近頻傳的失蹤事件。」
詩織以冷靜的語氣迴應道。
「在阿藝藩這兒，不分男女老幼，似乎有不少百姓失蹤。」
「……」
正憲麵色凝肅並靜默不語，他朝女侍們隨意擺擺手。
全都出去——動作代表這個意思。女侍們見狀露出惶恐的表情，匆匆忙忙離開廳間。
「關於那件事，我也在著手調查。」
唰的一聲，聽到拉門闔上的聲音後，正憲才開口說道。
「先前的受害者都是町民及村民，所以騷動一直沒有傳到我耳裏。然而前一陣子，終究是輪到我家臣的女兒失蹤。實在令人感到羞愧，竟發生這種事我才終於知曉事態。」
「請準許我等調查此處的江羽町。」
詩織以淡然的語氣提出要求。
「……調查江羽町？」
「失蹤事件是圍繞著江羽町發生的。若失蹤事件不是狐狸或妖怪所為，就是有人做非法勾當。聽說現在還謠傳著有惡人將百姓賣給異國的奴隸商人，如果事實真是如此，他們想必得找個地方關那些抓來的人吧。」
正憲差點就要咂嘴了——臉上刷起一層露骨的不悅。
過去，福島家曾藉由與外國貿易而迅速累積財富。要是他們懷疑有外國奴隸商存在，理所當然地，福島家也會被列為懷疑對象。
「為了調查您治下領土，還請身為藩主的福島大人應允——」
「盡管放心吧。」
仿佛要將詩織的話語蓋過般，正憲如是說道。
「關於失蹤騷動一事，憑我們的力量早晚會解決。朽葉殿下就跟部下一起下榻我宅，遊山玩水一番，如此更妥。」
他說的不是提議。
而是要對方少管閑事——是種威脅。
不過……
「不，我等既受幕府之命前來，斷不能隻是袖手旁觀地看著福島大人指派工作。」
「……」
正憲端起茶杯，豪放地飲幹杯中物。
不循任何禮法，就像在戰場上的作風，舉止相當粗俗。
「……朽葉殿下。」
正憲低聲喚道。
「派天部眾來威脅我……駿府的大老們，莫非在懷疑福島家的忠誠？」
「不，恕我冒昧，您誤解了。我等不過受命調查失蹤事件，至於查探貴國內情——此種細作所為可完全不在本意。」
「是這麽迴事嗎……」
正憲不悅地開口。
芳廣寺事件。
從前，德河幕府抬出任誰看了都會認為是在刁難的理由，丟難題給豐聰家，最後硬要引發戰端。這件事後世稱作芳廣寺事件，在各大名(注：日本古代領主之稱)心中留下根深蒂固的懷疑猜忌之種。也就是說，隻要德河家有意，不論對方是誰，他們都能不動聲色地捏碎對手命脈，這點大家已心知肚明。
「總之，你的意思我明白了。」
正憲如此說道。
你高舉的大義名分我姑且認可，但並沒有其他足以博取我信任之物——話裏是這個意思。表麵服從而內心不服，這自戰國時代開始就不是什麽罕事。正憲對現今德河幕府——以及對可說形同幕府代理人的詩織等人並沒有多好印象，這點昭然若揭。
「話雖如此，我等——」
詩織很有耐心地迴道。
然而，就在那時——
「大人！大人！大事不好了丨」
有人打斷詩織的話——內側的門扉突然被人拉開，一名福島家的家臣快步跑進房間。
「什麽事！太不像話了！」
有人出言斥責那名家臣，不是正憲本人，而是待在他身邊的家老。
「是，萬分抱歉！」
家臣趕忙跪拜在榻榻米上。
但他帶來之事似乎十萬火急，家臣維持跪倒的姿勢繼續稟報：
「方才傳來急報……！」
「——說。j
正憲不耐煩地催促。
家臣再次叩拜——接著抬起頭說道：
「在江羽的海麵上，有幾具機關甲胄正在戰鬥！」
●
劍戟的聲響敲蕩海麵。
雙方都想致對手於死地，鋼與鋼互撞——發出震天巨響。
往昔，這種戰場之聲曾在日本各處此起彼落地響蕩。
不僅如此，交戰的並非人類——而是身型遠比人類巨大的鋼鐵兵器機關甲胄。
理所當然地，它們所揮舞的武器不分刀、槍，全都比人類使用的大上好幾倍，撞擊聲也是同理，沉到無從比較。
叩嗡、叩嗡，那聲音響徹四方，酷似寺廟敲出的鍾鳴，還沒傳進耳朵，丹田就已經感受到震動。
話雖如此……「真是令人懷念啊。」某些武士搞不好會眯起眼睛如此歎道。機關甲胄的生產已經被幕府明禁，有些還留存著的，最後也常被冠付理由強製繳納予幕府，甚至命其作廢。以天下太平為名目，幕府奪去諸國武家的利牙，為了讓戰國之世成為過去，他們才會有所動作。
「——嘖。」
胡堂曉月在自己操縱的機關甲胄——〈紅月〉內部咂了下嘴。
發動奇襲前要先把握敵方情勢，這是基本。以百人軍隊發動奇擊固然不錯，然而到那一看，才發現對手人數遠勝千人，碰上這種事可不是鬧著玩的。奇策並不足以顛覆絕對的戰力差距。
然而，曉月太過躁進，因此疏於確認。
也就是說……
「——！」
左右分別襲來兩具機關甲胄，它們不交一言，隻有身上迸出猛烈的氣勢。
武器皆為折疊式薙刀。機體四肢如嬰孩般彎折並藏在貨物暗處，看樣子跟機體如出一轍，刀柄的部分亦事先折疊了吧。藉長柄騰出的間隔在互砍時很有利，既能突刺又能砍，配合旋轉揮出的斬擊更是強力無比。
然而——
「少瞧不起人！」
曉月大吼。
與此同時，〈紅月〉先以出鞘的長刀迴擊右方攻勢。
集中在刀刃上的導術互相碰撞，與四濺的火花同時釋放出因果摩擦之光。那並非單純在迴敬對手斬擊——而是基於斬殺的意思與意思交戰之鐵證。刀刃互抵在一塊兒，中心點蕩出幾圏有如波紋的光芒，最後轉為異音及閃電散至四麵八方。
右側的機關甲胄完全失去平衡。
對打之氣勢、導術的集結強度，它在這兩方麵都受到〈紅月〉壓製。
然而——同時間左方的機關甲胄也發出斬擊，朝〈紅月〉頸部直逼而來。〈紅月〉已揮出手上的劍，眼下姿勢看來無法接住對方攻擊。
「——琴音！」
「遵命。」
曉月大叫出聲，同時間，〈紅月〉的職神立刻重新調整導術結界。
機體內的權水循環器發出更強低鳴，搭載於肩部裝甲內的小型術式筒劇烈迴轉——瞬間高速啟動全新的防禦導術。
趁著刀劍揮出，〈紅月〉的左手離開劍柄——一麵「盾」沿著它的手背形成。
身上原本就有的裝甲，再加上導術瞬間展開力場盾，雙重的防禦大亂敵方斬擊,敵刃邊在〈紅月〉的手背上刮出火花，邊往它身旁滑去。
「——給我閃開，雜兵！」
曉月大聲吼道，施了個反手刀，先斬向左側那具機關甲胄。
攻擊支援導術瞬間加乘上去,使攻擊更為迅速——刀尖甚至超越音速，砍向失去重心的敵機軀體。
爆音及衝擊迸散開來，斬擊極具威力。
對方或許也已經展開防禦導術，但動作太慢了，不僅如此,強度也不夠。
因果摩擦的光芒再次噴發數輪，〈紅月〉的斬擊輕而易舉地砍進鋼鐵機體。
刀直接砍中腰上收納有權水循環器的部分——下一秒，機關甲胄被斬成兩半，大量權水如鮮血般飛濺。支撐機體的導術結界消失了，鋼鐵巨人激起水花，沉到海麵下。
正是如此。〈紅月〉與另外兩具機關甲胄——踏著海麵廝殺較勁。
鋼鐵巨軀完全不會下沉，僅在水麵蕩出些許波紋就能馳聘於大海，這全是導術帶來的效果。反過來說，隻要導術出現破綻，機關甲胄就會在刹那間淪為鎖死機士的鋼鐵棺桶，最後沉入水底，甚至令人懷疑有沒有機會逃出。
話雖如此——
「——！」
才剛取迴體勢，這次又有敵軍衝過來，是另一台機關甲胄。
麵對這番攻擊，曉月踏著海麵縮短距離——並出刀橫砍過去。
然而攻擊卻在對手退後下遭避開。打算撂倒揮空後重心遊移的〈紅月〉，敵方機關甲胄出至前方。
〈紅月〉卻就著揮空的姿勢——旋轉起來。
它藉著導術結界加速.甚至還把揮劍的勢頭加乘上去，〈紅月〉就像顆陀螺般旋轉，它抬起一隻腳——將導術結界的攻擊支援效果集中在腳尖上，瞄準對手刺來的薙刀，伴隨因果摩檫之光，將它踢開。
薙刀被彈起。
盡管敵人並不打算放棄獵物，但那具機關甲胄跟剛才的同伴一樣，胴體部位的防守出現空隙。〈紅月〉瞄準那裏，由下往上猛刺出一記攻擊，這副光景就發生在下一刻。
權水循環器不出所料地遭到破壞，機關甲胄無力地垂下頭顱。
〈紅月〉踢上一腳，拔出刀刃——敵方機體就步上同伴的後塵，跟著沉入海中。
緊接著——
「——！」
透過〈紅月〉的水晶眼，曉月看到那樣東西。
是第三具——機關甲胄。
一直到剛才為止，這具機體都沒有出現。
恐怕，剛才那兩具機體是在為它爭取啟動時間。
「可惡……」
敵人的機關甲胄以白色為基調，比起剛才那兩具機體……不，明顯比〈紅月〉更加重裝備——而且武器還是雙刀。
一般而言,二刀流使起來比較麻煩……武器的分散也經常導致切入較淺、擊打較輕，因此無法成為主流。不過再怎麽說，這些不便也僅止於人類武術範圍。
藉著導術機關的出力以及機體構造不同，某些機關甲胄單手攻擊也能發揮十足威力，二刀流更是成為屢屢壓製對手的武裝。
「是機關將嗎……！」
白色機關甲胄踏著海麵逼近。
「唔——」
左右產生了微妙的差異，刀刃襲擊過來。
「琴音！」
「遵命。」
在千鈞一發之際，曉月拿刀擋開左側攻擊——右側攻擊跟先前一樣，交由導術之「盾」與〈紅月〉裝甲抵擋。
刀刃陷進〈紅月〉的導術結界裏，接著偏開。
先是白色機關甲胄的右刃，擦過〈紅月〉的肩部裝甲表麵，因果摩擦的波紋及火花劇烈迸射，之後才往身側滑去。明顯跟剛才的機關甲胄攻擊不同層次，對手一樣發出斬擊，但這次自己受到的影響更加深刻。
更雪上加霜的是……
「可惡……！」
旁人看上去應該會覺得他順利避開了，但曉月的表情卻很吃緊。
似在佐證他途窮的原因，下一瞬間，〈紅月〉往一邊大幅度傾斜。
它無法完全化解對手的劈砍威力——腳步蹬空。然而，〈紅月〉的腳卻在導術結界混亂下失去踩行水麵機能，它濺起水波，腳踝以下都沉進水中。
這是曉月第二項失策。
會發生這種事，果然是因為他太躁進，使得突襲地點成為不熟悉的海麵。
所謂導術結界，原本是用於操控機關甲胄機身，或於攻擊時增強威力用。
也就是說，職神的職責是針對導術結界進行控製，同時執行多項並行處理。這次在控製上就多了水麵步行的處理項。
因此，與平常踩踏在地麵上的戰鬥不同——結界的處理容量分配並不是很完善，讓導術機關的輸出調整處於不安定狀態。細部作業固然是職神的工作，不巧的是〈紅月〉的職神經驗尚淺，對應特殊狀況的能力很弱。單隻是踏在水麵上奔跑還能處理，但加上殺戰的話——對經驗尚淺的職神而言負擔太大了。
「權水循環器，流量提升！」
嘵月急躁地喊道。
「沒辦法微
調就提高全體輸出對應！」
「這樣戰鬥續航力會減少——」
「別管那個了！」
曉月用吼的命令道。
在站都站不穩的情況下是不可能順利對戰的。對手是勢均力敵的機關將，不僅如此，他很有可能是一流操縱者，如此一來就更吃力了。
「遵命……權水循環器，流量擴充三成。」
〈紅月〉內部的權水循環器運作得愈來愈大聲。
聲音像在唿應曉月的鼓動般——
「九十九眾……！」
像從緊咬的牙縫裏擠出一般，曉月喊出了那個名稱。
九十九眾。
查出這個名字花了兩年。
追蹤他們又用去一年。
足足三年歲月，曉月心中激情滾滾，讓他失去冷靜判斷的空間。總算找著九十九眾了——那身影就在眼前，要他動腦筋擬定對策，曉月可沒那種從容。
「九十九眾——！」
伴隨權水循環器的流量增強，導術結界整體輸出隨即上升。
〈紅月〉的腳踝就像被水彈開一樣，整隻浮起——再次踏在水麵上。
咚！〈紅月〉踩出聲響並蹬上海波。
在海麵上留下好幾道波紋，〈紅月〉朝白色機關甲胄突擊過去。
藉著進逼之勢送出一擊，從頭頂上揮劈下來。
就算對手是岩石，這發機關甲胄的攻擊也能理所當然地一刀兩斷——然而白色機關甲胄卻接下這招，將威力化解掉，最後不以為然地轉至反擊。它也跟著在海上掀起巨大波紋，並如陀螺般橫向旋轉——送上橫砍而出的劍擊。
〈紅月〉用刀擋下對手攻擊……但敵人可是二刀流。
當它接下第一擊後，第二道攻擊旋即逼來。
〈紅月〉打算改變刀的傾斜度承受攻勢，但威力接連掃蕩過來，它又將被迫失去重心。不過……
「喔啊啊啊啊啊啊！」
曉月發出咆吼。
對他的殺氣起反應，〈紅月〉的導術結界瞬間提高輸出。不對——正確說來是導術結界的處理容量，全集中到握持的劍刃上。導術結界改寫事象時產生的因果摩擦，沿著劍軌前進，朝空中散出數道光縷波痕。
完全不把失去重心的姿勢考量進去，機關甲胄格開對手的雙刀，接繼行動時將一切全灌注到腕力上——揮出斬喂。
白色機關甲胄避掉攻擊——不過，它暫且退後了。
然而，曉月可不會白白放掉這個機會。
「停止導術結界的防禦機能！騰出處理容量確保水麵步行跟斬擊強化！」
「……遵命。」
不具形體的女子以聲音迴應。
「九十九眾——！」
曉月爆出激吼，再送出一擊。
無視自身防禦——可以說已經做好舍身覺悟了，曉月讓他的機關甲胄特化攻擊性能。
巨大刀刃伴隨轟天巨響砍煞在一起。
集中在各自刀刃上的導術互相碰撞，因果摩擦迸散更劇烈的光芒。一道出自曉月，另一道出自敵手，事象在兩道導術間短瞬搖蕩數次，雙方所求的事象都無法結果，兩把刀互將對方彈開，往迴迸去。
然而——
「喔喔喔喔！」
〈紅月〉轉進攻勢。
它不斷擊出飽含力道的斬擊。白色機關甲胄隻是一味避開對方攻擊，並沒有轉守為攻。將導術集中後，曉月的砍擊可以說是一擊必殺，白色機關甲胄接下這攻擊後，雖然隻有刹那，但它確實因而重心不穩——想必難以抓住機會反擊。
然而……
「受死吧！」
打算直接送對手上西天，〈紅月〉將大刀舉至格外駭人的高度。
就在那時——白色機關甲胄裂開了。
不，不是破裂。
重裝甲各個部位開啟，從那些地方露出蜂巢狀構造。
「權水彈……！」
當曉月察覺事情不對時——白色機關甲胄自那些部位擊出十枚以上的炮彈。
一般情況下，權水彈很少在機關甲胄戰中使用。由於其威力不穩定，很容易在導術結界的防禦下喪失作用。這種武器是拿來對付沒有導術機關的肉身士兵，或燒掉城塞之用。
然而，此時的〈紅月〉正好停用導術防禦。
對方大概看出了這點吧。
「唔……！」
〈紅月〉機警地跳向後方撤退。
權水彈窮追不舍地飛來。
曉月逼不得已讓〈紅月>鑽進海水中。
大量的水沫濺起。權水彈撞上那樣東西，也就是「水壁」，其中幾發因此爆炸。爆炸聲及閃光打上海麵，不過，這股威力也波及到其他權水彈，順勢引爆。
最後總算有一發沒被卷進那波引爆潮，飛到目標身邊，但受到〈紅月〉的導術結界阻擋，失了勢頭，此時〈紅月〉左手一抓——將導術結界集中，讓權水彈熄滅。最後沒有發生爆炸，權水彈沉默下來。
「唿……！唿……！」
曉月在〈紅月〉裏吐著紊亂的唿吸。
照理說應該藉著奇襲直搗黃龍才對——但，眼下他反而被人逼入劣勢。
對手一開始就隨行在大型船上，照道理推算，機關甲胄也事先搭載了適用於海上戰的裝備吧——就連職神也是，肯定先累積過實戰經驗了。
自己果然太過魯莽了嗎？
拉開一段距離對峙，眼裏瞪視著白色機關甲胄——曉月咬住下唇。
「……」
權水彈爆發後帶出餘波，海麵因而波濤洶湧。
曉月透過水晶眼搜尋，捕捉到九十九眾乘坐的運輸船。
大型運輸船在高起的海浪上浮沉，切進兩具機關甲胄之間，朝這方向接近。似乎已經無法靠自身動力前進了。船體雖然很大，卻沒有搭載導術機關，大概是艘普通的帆船。
「礙事！」
曉月喊完就避開運輸船，打算繞過去——事情就在此時發生。
「什……？」
「咚！」的一聲，傳來機關甲胄踩上海麵的聲響。
白色機關甲胄朝曉月筆直衝來。
中間有艘大型船隻，但它完全不放在眼裏。不，它還拿船當踏板，提腳蹬了下，藉此增加衝速威力。大型船原本就在海波肆虐下劇烈地左右晃動，船身被踢了一腳後產生龜裂，開始搖搖欲墜地傾倒——然而，白色機關甲胄卻絲毫不以為意。
(莫非他們不是一夥的？)
敵人的攻擊出乎意料，使曉月的反應有瞬間遲疑。
對方凝聚全身力量撞過來——雖然接下敵方衝撞，〈紅月〉的身軀卻產生動搖，先是激起很大一圏浪花，接著就倒入海麵。
●
感覺到一股劇烈晃動，沙霧睜開眼睛。
「……」
眼皮好沉重。應該說全身都很沉重。
好像被人下了安眠香——人雖然醒了，腦子裏的某個角落卻仍意識混沌。然而，一下左一下右，忽上忽下，搖晃得這麽劇烈，就算是亡骸大概也會吃驚地一躍而起吧。
「……船？」
此刻，沙霧終於發現自己身處何地。
應該是在自己睡著之時，有人把她運進來的吧。
如果要擄人偷渡，比起須通過層層關所的陸路，走海路會方便許多。雖不清楚把沙霧迷昏的歹徒欲往何處，但這麽大費周章——想必應該是得通過好幾道關所的遙遠彼方吧。
接著，她注意到了鋼鐵的聲音。
聽起來像鐵與鐵撞擊後發出的滔天巨響傳進耳裏。
「……」
沙霧撐起身子，透過嵌在船室牆麵的窗戶往外看。
「那是……？」
兩名鎧甲武士踏穩海麵奔馳。
不。恐怕它們並非人類。外表看來是人，卻由導術機關驅動，此物被喚作鋼鐵人型兵器、機關甲胄，或稱機關兵等等。
似乎就在鄰近海麵上，兩具機關甲胄正一來一往廝殺。
這陣搖晃，是它們帶出的餘波，或是其他東西造成的呢？
沙霧再次豎耳傾聽——頭頂上傳來亂了手腳的水手群怒吼聲，還有雜遝紛亂的腳步聲。整艘船似乎都陷入混亂狀態。
既然如此……
「……「
沙霧的視線不經意瞥向雙手。
長長的袖子遮至手腕處，看不到裏頭的肌膚。
「……」
沙霧再次環視船室內部。
除了她以外再無他人。想逃就趁現在。
沙霧站了起來，接著——
「——啊。」
刹那間，船身大幅度傾斜。
她再次透過窗戶看向外頭，二具機關甲胄將這艘船夾在中間，正在進行激烈戰鬥。雙方縱情釋放威力，其中一部分——不，應該說是餘波，正是引起這陣搖動的元兇吧。
沙霧沒辦法承受搖晃，踉蹌著腳步，伸手抵上牆麵。
「——！」
窗戶外，可以看到黑色機關甲胄遭白色機關甲胄踢飛，整具機體失去平衡。
它倒下了——要朝這邊倒過來了。
機關甲胄撞上船身時激起聲響。木材隨即發出哀鳴——碎裂的刺耳吱軋聲傳來。這艘船恐怕已經不行了。船身各處都迸出龜裂痕跡，就連沙霧都注意到了。
接著——
「——！」
搖搖晃晃的沙霧麵前，門扉隨著周圍的牆壁一起剝裂開來。
看樣子，黑色機關甲胄在甲板上起身時碰到了那些部分。早已有些毀損的船室牆麵，無法支撐其重量，完全損壞。
「……」
機關甲胄就近在眼前，那股迫力讓沙霧不由得屏住唿吸。邊發出嘰嘰聲響，黑色機關甲胄撐起上半身。
就在它對麵——白色機關甲胄也跟著上船。
●
「——琴音！」
曉月喊道。
然而〈紅月〉的職神並沒有迴答。
恐怕是用力撞上甲板時……職神機能停擺，正在再次啟動吧。琴音可能是瞬間做出判斷，讓導術結界的防禦機能複活，將處理容量大半都集中在防禦上，藉此保護〈紅月〉——更貼切來說是保護裏頭的曉月。
就結果而言，在抵銷衝擊、撐起機體之時——無法乘載過於集中的負荷.導致導術結界出現破綻，司掌控製的職神因而暫時停擺機能。為了再次展開導術結界，職神似乎正在重新啟動。
按常理來說，曉月是該褒獎一下琴音才對。
遭遇到讓職神機能停擺、甚至得重新啟動的衝擊，基本上裏頭的機士不可能平安無事。
不過……為了保護機士而令機關甲胄陷入動彈不得的窘境，可就一點意義也沒有了。
眼下，透過機關甲胄的縫隙看出去，可以瞥見白色機關甲胄正朝這裏靠近。
等待職神重啟時，機關甲胄就跟普通的鐵塊沒兩樣。就如同不久前曉月打倒的那兩具機關甲胄般,要是受到帶有導術結界的斬擊，肯定會不費吹灰之力就遭到敵人一刀兩斷——連同裏頭的機士一起。
「可惡，開什麽玩笑——好不容易，好不容易才……」
終於抓住了九十九眾的尾巴。
終於可以討伐仇敵了——本以為是這樣。
但，怎麽可以在這種地方咽氣。
「可惡……！」
曉月咬牙切齒。
然而，如今的他卻隻能做出這點掙紮。
幹脆舍棄〈紅月〉——腦海裏甚至閃過這種念頭。
想歸想.都還沒細細斟酌，曉月就對其否定。要想討伐仇敵、要想複仇，絕對不能缺少〈紅月〉。那是絕不能退讓的最後一道底線。
「——曉月。」
突然間，有人叫喚他。
跟琴音的聲音很像——又有些不同。
那是……
「要我……幫忙嗎？」
聲音這麽問他。
聽起來有點斷斷續續的，不過，語氣裏明顯含著某種意圖。
是神？還是魔？倘若聲音的主人真能依言助他一臂之力，曉月應當要厚著臉皮哀求對方才是。
不過……
「給我迴去。」
曉月沉著聲說道。
「你別出來。」
「可是，曉月——」
「去睡吧！換成琴音，快點！」
「曉月，你好過分。」
說出那句話時，聲音——對方的氣息消失無蹤。
與此同時，透過裝甲縫隙，白色機關甲胄揮起右刀的姿態映入眼簾。
接著——
「——！」
下一個瞬間，有條鎖鏈纏上白色機關甲胄的右腕。
斬擊被迫中止。
導術結界是種能顯現意誌力之物。因此麵對出人意表的攻擊時格外脆弱。再加上——白色機關甲胄想斬殺〈紅月〉，因為這個念頭，刀刃上的導術特別集中，無預警飛來的鎖鏈令它防禦不及。
「怎麽了！」
〈紅月〉依舊靜止不動，沒辦法轉頭，就連看看鎖鏈源頭都辦不到。
「……上級機關甲胄、紅月……職神、琴音……重新啟動……」
不像人聲，近似無機聲響的呢喃在〈紅月〉內部響動。
接著——
「……曉月……大人。」
聽起來終於像人的聲音了，琴音唿喚曉月的名字。
「萬分抱歉。」
但曉月並沒有迴應她，〈紅月〉總算得以動彈，他透過水晶眼環視四周。他們是什麽時候靠近這裏的？
運輸船四周漂浮著數具船隻。能看到甲板有幾個人——還有機關甲胄的身影。丟鎖鏈過來的是他們吧？
鎖鏈自三個方向纏繞過來，完全封住白色機關甲胄的右手。
原本——遇到這突如其來地恰到好處之援手，曉月應該感到高興才對。
然而，當他看到機關甲胄肩上的家紋時——便皺起臉表情不悅地低語著。
「原來是官差大駕光臨……事情麻煩了。」
雖然曉月的仇敵是九十九眾，但官員也算不上友軍。
像在證明這點——
「那邊的機關甲胄，兩架都一樣！乖乖束手就擒吧！」
後來現身的機關甲胄投來這麽一道聲音。
「不管你們是何方神聖，駕駛機關甲胄械鬥可有明令禁止！立刻拔出職神劍，離開機關甲胄！」
「……嘖。」
該怎麽辦？
曉月尋思對策並環顧四周——接著他注意到一件事。
就在支起身體的〈紅月〉身側，有個年輕女孩站在那。
身材瘦小，有種虛幻的氣質——女孩給人這種印象。
隨意垂下的長長黑發中，有著既白皙又惹人憐愛的臉蛋。相貌美麗，看上去很典雅、玲瓏細致——然而，那張臉卻不帶一絲表情。
並不是出於緊張才繃著臉。
喜怒哀樂無止境地消融——像是人偶，又似佛像麵容。
應該也不是看破紅塵，但站在機關甲胄這種大型兵器旁，女孩卻連一點害怕的樣子都沒有。要是操縱者有心——不，就算無心也好，隻要機關甲胄隨
意揮一下手，人類馬上就會變得血肉模糊。
(這家夥是怎麽迴事……？)
曉月滿肚子狐疑。
下一秒——白色機關甲胄動了起來。
它操縱仍能自由活動的左手，將刀插進甲板。
「——！」
嘰嘰的吱軋聲響起，船早先就產生龜裂，如今更與新刻出的刀傷連結在一起。
在導術的加乘下，機關甲胄隻消一擊就能輕而易舉貫穿岩石。由此可知，剛才那一刀理當能劈開木造甲板——甚至是船身。原先就受到曉月他們的戰事波及，船體到處都出現龜裂痕跡，這一刀更讓船一鼓作氣崩壞。
「這是在做什麽丨」
三具機關甲胄負責穩住鎖鏈，紛紛發出又驚又怒的聲音。
大型船的船底裂開，堆積的貨物崩塌下來，陸續掉進海中。在甲板上東奔西跑的水手們也遭遇相同命運。到處都在冒泡，大型船開始下沉。
之後……
「……」
白色機關甲胄繼續行動，拿刀砍進纏繞右手的鎖鏈。
尖銳的鋼鐵哀鳴聲響起，三條鎖鏈應聲斷裂並彈開。接著它又拿往下沉去的船當踏板、縱身一躍——白色機關甲胄在半空中旋轉。
裝甲再次開啟。
二十幾發權水彈在下一瞬間全數發射。
「大、大膽！」
官方派來的機關甲胄迸出怒喝。
聲音才剛喊出，馬上就被相繼射出的權水彈爆炸聲蓋過，海麵上燒出數道烈焰。震波及閃光壓過一切，在場大多數人甚至連駕駛機關甲胄的官員機士，全都在刺耳又刺眼的聲光下呻吟。
無一幸免，所有人都亂了陣腳。
在那之中——
「可惡——」
曉月瞬間洞察對手意圖，搗住眼睛及耳朵，隻有他注意到白色機關甲胄正翻身遁逃。
「站住，九十九眾！」
他再次展開導術結界並進入戰鬥模式。
正打算去追白色機關甲胄時——
「……！」
曉月透過水晶眼的視線一角看到某樣東西。
是剛才那個女孩。
看來她似乎在權水彈的閃光及震波肆虐下失去意識……她沒有任何掙紮跡象，載浮載沉地飄向遠處。不僅如此，她身旁還飄著好幾個起火的木製貨箱。
那身子會遭木箱撞爛嗎？
還是會遭流淌水麵的油火紋身？
或者是單純溺斃？
哪樣都好，倘若繼續放任不管，那女孩必死無疑。
「……」
與我無關——曉月這麽告訴自己。
他的首要之務就是討伐仇敵。陌生女子的生死跟他一點關係都沒有。縱使亂世告終，人還是很脆弱，命依然不值錢。就算對女孩見死不救，身邊也沒半個人會責怪曉月。
不過……
「……」
不經意地——那名在海上漂蕩的女孩，與昔日的某個影像重疊。
……
「曉月！」
有人在叫喚他的名字，是穿著藍色和服的女孩。
曉月也一樣，他朝對方跑去，嘴裏唿喚她的名字。
「琴音！」
鮮血，炙炎，夕陽餘暉。
眼前景象全都染得一片赤紅。
屋舍隨巨響倒塌，另一側出現巨大的武者身影，有數具蠢動著。每當比人類武器大上數倍的刀槍一揮，哀嚎及怒吼交錯，不成人形的屍體就飛散到地麵上。
這不是戰爭。是單方主導的——屠殺現場。
這裏甚至算不上戰場，是隱居山林、過著與世無爭生活的良民村落。被蹂躪者不僅沒有機關甲胄，連刀都不具半把。這完全是場偷襲，還有壓倒性戰力在手，遭到偷襲的一方根本無力抵抗。
在宛如地獄、一片赤紅的光景中，女孩身著的藍色衣物格外剛目。
「曉月——快逃！」
女孩喊出這句話。
沒有要他出手相救，更沒有要他保護自己。
就隻是——擔心他的安危。
她總是這樣。
正因如此，曉月不打算逃走。他不可能丟下對方逃走。
要逃就要一起逃。不存在其他選項。
他如此決定，拚命伸長手臂。
然而，指尖卻隻搔抓到空氣，沒有抓住任何東西。他滿心焦急，卻遲遲無法靠近對方。曉月被腳下的瓦礫絆倒無數次，但他沒有放棄，仍繼續跑向她。
琴音。要救她。一定要救她。
接著——
「——！」
大概是權水彈爆炸造成坍方。
聳立在村落旁邊的山體緩緩崩塌——化為土石洪流傾瀉而下。
受到猛烈的衝擊，砂土形成怒濤。
瞬間便吞噬掉身著藍色和服的女孩。
「琴音——！」
曉月發出聲嘶力竭的叫喊。
在那波土石洪流裏，隻有白皙的手幸免於難，仍露在外頭，這是奇跡嗎——還是「什麽」的惡意。
「琴音，琴音！」
馬上挖出或許還來得及。
曉月在心中想著，跪到白皙的手旁。
不過——
「——！」
吱嗡——與白皙的手相距咫尺，機關甲胄伸腳踏了下來，依然鬆軟的土砂大幅度下沉，這情景就發生在下一刻。
「啊，啊、啊啊啊，啊啊啊啊啊啊啊！」
口裏發出帶有哀慟之色的呐喊，曉月開始搔抓砂土。
他完全忘記身旁還有機關甲胄存在。手指的皮裂開，鮮血四濺，但曉月無暇顧及這些。來得及，還來得及，應該還救得了她，曉月如此說服自己，手裏挖刨著土。
他不停地挖。向下挖。向下挖——
「……啊……啊啊啊啊啊……」
這時，指尖刮到又紅又黑的泥土。
照這個樣子看來，那恐怕是土壤被滲出的血染紅。
機關甲胄抬起那隻腳後，砂土裏嵌了一個腳印，正中央正慢慢滲出紅色的東西——
「啊……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
就像枯萎的花一樣，纖白玉手無力地軟倒在地。
看到這副景象——曉月發出悲吼。
……
迴憶有如曇花一現。
憶歸憶——
「——！」
不知名女孩的白皙手腕，正逐漸沉入浪濤裏。
那隻手，跟那一天的琴音之手極為神似。
「——唔！」
〈紅月〉按照他的意思行動，伸出鋼鐵手臂——撈起在燃燒貨物間漂浮的女孩。
女孩似乎完全昏過去了。她在機關甲胄的手中，渾身癱軟無力，沒有任何動靜。比起胡亂掙紮，這樣反倒省事多了。
周遭情況依舊一片混亂。
接著——
「可惡！」
曉月不快地出聲咒罵。
抱著〈紅月〉之手撈起的女孩，他再度掃視四周——卻遍尋不著白色機關甲胄的蹤影。
●
海麵上一度陷入混亂。
白色機關甲胄射出的權水彈四處散燃火星，載運著機關甲胄和詩織等人的阿藝藩船隻，也開始燃燒起來。看來除了權水外還混入油，浮在水麵上的東西開始燃燒，火勢愈擴愈大。
「詩織大人——該如何應對？」
「兵衛。總之優先營救水手們。」
乘坐在機關甲胄上、隨侍身側的副官——瀧織兵衛如此提問，詩織朝他答畢
後便將自己的機關甲胄〈升星〉駛向海麵。兵衛的〈月輪〉也隨之降落在海浪上。
載運的木箱、沉船碎片在浪潮間漂流，其中有好幾樣都噴竄著火舌。
就算沒溺水，以肉身待在那還是很危險。
不過……
「就是那具機關甲胄！」
一些阿藝藩機士跟他們同行出動，卻不把水手們放在眼裏，而是瞄準這場騷動的元兇——將黑色機關甲胄緊緊包圍住。已經讓白色機關甲胄溜掉了，就算隻有剩下的黑色機關甲胄也得收押，他們大概打著這種算盤。
「立刻把姓名、身家報上來！」
阿藝藩的機士們盛氣淩人地下令道。
不過，黑色機關甲胄並沒有給出任何迴應。他撈起疑似搭於沉船的女孩，將她懷抱在手中——
「未經幕府允許，就算貴為武士，持有機關甲胄也是違法的！若不表明身分，可要視你有謀反之意了，如何？」
阿藝藩的機士們語氣更為加重地質問道。
然而，對方還是沒有反應——
「大家，圍上去！」
阿藝藩的機士們已經不耐煩了——他們操縱的機關甲胄各持武器，朝黑色機關甲胄包抄過去。
不過——
「慢著，那是——」
詩織等人並未握有現場主導權，雖然隻插一點點手，但他們還是出言製止阿藝藩機士的行動。
「那是機關將，上級機關甲胄！莽撞挑釁的話——」
兵衛接在詩織後頭喊道，但為時已晚。
來不及製止，兩具機關甲胄動身朝黑色機關甲胄斬去。
鋼鐵豪腕揮出兩柄槍，直逼對手。
然而……就在下一刹那，那些武器全彈到半空中。
「唔喔！」
阿藝藩的機士們紛紛發出驚唿。
單憑側手一揮，黑色機關甲胄出刀反擊兩機送來的突刺——不僅如此，這麽做還是為了將槍架離敵手。他的攻擊並非單是蠻力，而是在瞬間檢視出最理想的角度及速度出擊，這是「技巧」。
而且……
「什麽？」
它刀身一翻，朝二具機關甲胄橫砍過去。
武器遭人擊墜，對手攻擊深深劈開毫無防備的機身……阿藝藩的機關甲胄傾倒下去。自斷麵噴出仿佛鮮血的權水，兩機朝後方退去——它們似乎無法維持導術結界，就這麽濺起水花、沒入海中。
「好、好強——」
阿藝藩的機關甲胄剩三具。
但在它們完全沉沒前，黑色機關甲胄便踢蹬剛才倒下的對手——將其當成踏板起跳，接著以疾風之速襲向其中一具機體。阿藝藩的機關甲胃迅速抄起槍柄，但黑色機關甲胄刺出刀刃，壓製對方出招——槍頭因而偏離。
長槍朝毫無意義的虛空刺去，甚至可說讓黑色機關甲胄的刀沿著槍柄滑進，刀尖一舉潛入腹部。
鋼鐵哀鳴聲作響。
火花四散，權水迸濺，遭敵手貫穿腹部的機關甲胄應聲停擺。八成是權水循環器受到破壞所致。
黑色機關甲胄抓住那具阿藝藩機關甲胄的項頸，將其當成盾牌與另外兩機對峙。
「……怎麽可能。」
阿藝藩的機士們——剩下的那兩名發出呻吟。
對手實力遠在自己之上，這項事實大概完全出乎他們的意料。
剛才跟白色機關甲胄對戰時，它完全不像占上風的樣子。基於這點，阿藝藩的機士們才會對黑色機關甲胄——對裏頭的機士抱持輕蔑態度。
然而，所謂的高手過招，在外行人眼裏往往看不出玄機。
敵機又是貨真價實的上級機關甲胄——有時喚為「機關將」等，是刻有製造者之名的名物，與尋常機關甲胄「機關兵」有著天壤之別。
就像麵對手持名刀的高手，雜兵拿著粗製濫造的刀妄加挑戰一樣。打從一開始就不敵對手了。
「讓開。」
從黑色機關甲胄裏傳出低沉、不帶高低起伏的聲音。
「我要找的不是你們這幫人。j
既不是大喊也不是叫喚。不過，裏頭隱含快要爆發的高壓憤怒，一聽便知。
這種人很棘手。常常把勝算跟利益拋諸腦後，不按理出牌。
不過——
「那可不行。」
詩織如此說道，駕駛〈升星〉上前。
同時，兵衛的〈月輪〉進行大幅度旋身，落在夾擊黑色機關甲胄的位置上。事情發展至此，大概已經察覺到沒有自己出場的餘地了，那兩具阿藝藩機關甲胄出手迴收遭敵大敗的機關甲胄同夥，安安分分地退離現場。
「……接下來該怎麽辦呢？」
詩織舔舔嘴——露出笑容。
已經幾年沒跟上級機關甲胄對戰了？
而且還是名副其實的生死交戰。
可以的話，她很想堂堂正正、一對一地單機決勝負，但現況可不容許她有這種異想天開的行為。雖然排行敬陪末座，但自己身為天部眾成員卻被派到阿藝藩來，懲罰的用意相當濃厚。眼下應該認真點行事才好。
「天部眾九號，朽葉詩織。」
「朽葉家家老，瀧織兵衛。」
兩人報上名諱，威風凜凜地拔刀。
「……」
反觀黑色機關甲胄機士——默默地不發一語。
「接招！」
迅速丟出這句話，詩織朝他殺去。
●
劍戟的聲響在機艙內來迴彈動。
帶著導術，鋼與鋼互相摩擦。
那些聲響不停在鋼鐵裝甲內迴蕩，這些刺痛鼓膜的噪音會令機士苦不堪言，可謂眾所皆知。就算戴上耳塞還是會透過身體傳進耳中。神經纖細的人大概會難忍摧殘並逃離機關甲胄——據說還有人在無計可施下拿針刺進自己的耳朵。
「嘖——」
曉月也不例外，扭曲著臉忍耐這一切。
稍有閃神就會敗陣。這種交戰就是這樣。
不過……
「天部眾？怎麽會到這種地方來……！」
說到底，曉月並沒有擊斃朽葉詩織跟瀧織兵衛的意思。
官差——尤其是幕府勢力，當然並非曉月的同伴，但也不是非積極格殺不可的敵人。說老實話，曉月並沒有把九十九眾以外的人看在眼裏。
盡管如此，他還是要戰……畢竟自己不打算在這對幕府俯首稱臣。
德河幕府嚴禁浪人持有機關甲胄。如今各地仍殘有對德河的勢力，幕府下禁令就是為了防範他們坐擁大量機關甲胄後反叛。
當然，就跟之前豐聰頒行狩刀令的道理一樣——這項法令可說是有名無實，無法徹底執行。話雖如此，將軍直屬的天部眾當前，必定不會對自己睜隻眼閉隻眼。
要是打輸被捕，肯定得繳出〈紅月〉。
唯獨這點不可，絕對要極力避免。
「可惡，這樣下去——」
駕駛著〈紅月>,曉月低聲沉吟。
詩織與兵衛肯定是個中能手。
從力量層麵來看，跟剛才乘坐白色機關甲胄的九十九眾不相上下。
曉月光是要抵擋兩人攻擊就費盡心力。
如果是一對一或許還有法子打出一條活路，但兩人聯手的話，根本毫無破綻可言。打到最後，曉月隻能不停受詩織、兵衛出刀斬擊。
「曉月大人。您意欲如何？」
「……」
琴音語帶關切地詢問曉月，不過，他連迴答的餘力都沒有。
似乎看穿這點——
「你打不贏的。」
詩織的聲音自劍戟噪音中傳來。
「兩名對手都乘坐機將，已經難以應付，又抱著那個累贅就更難抵禦了。」
「……」
曉月將意識移到〈紅月〉抱在左手上的女孩。
女孩是救了起來——幹脆把她丟掉，騰出雙腕使用。不論機關甲胄的基本腕力有多強悍，雙手應對會強過單手是理所當然之事。若以雙手揮出斬擊，或許能強到在詩織或兵衛的機關甲胄上殺出破綻。
沒錯。幹脆把她扔了。
原本就是個跟自己毫不相幹的路人。
沒必要拿自己的目標做交換，他可沒那種救人義務。
「曉月大人？」
琴音突然出聲喚他。
「那些家夥不可原諒。絕對不放過他們。隻要能把那些家夥淩遲至死——隻要能實現這點，我什麽事都做得出來。沒有辦不到的事。」
曉月對著琴音——或該說更像是在對著自己一般，說出這句話。
●
事實上詩織並不打算擊斃黑色機關甲胄。
上級機關甲胄是極為貴重的武器。
豐聰秀吉治世時，除了頒布狩刀令，同時還禁止生產新製上級機關甲胄，許多機匠被迫拋棄獨門工法。
在那之後發生了著名的爭奪天下之戰隻原合戰，又失去既存半數的上級機關甲胄——如今甚至有些年輕武士不曾看過上級機關甲胄真身。剛才那些阿藝藩機士會魯莽行事亦是出於同理，大概分不清上級與中級的差別吧。
也因此，弄壞了著實可惜。
同時也包含那位能自由自在操縱該機，擁有相應力量的機士。
倘若他本人有那個意思，就算被納聘為德河的禦家人(注：直屬於將軍的武士)也沒什麽好奇怪的。
再加上……
(他還特地救了那個女孩。)
詩織將黑色機關甲胄自海中撈起女孩的一舉一動盡收眼底。
女孩與黑色機關甲胄間有某種關聯？或者他們是全然無關的陌生人？這部分雖然不是很清楚……但一想到他至今仍未舍棄女孩而赴戰，或許能將他跟亟欲幫助弱者、擁有高潔靈魂的人物劃上等號。
正因為這些理由，詩織不由得打起算盤，想在不殺黑色機關甲胄機士的情況下逮捕他。不過……
「——咦？」
出其不意地，黑色機關甲胄改變動向。
它將抱在手裏的女孩——
「什——！」
筆直丟上天去。
不會吧——詩織感到震驚之餘，瞬間露出破綻。
黑色機關甲胄得以使用雙手，拿刀擺出陣式並朝詩織殺過來。
「——！」
縱使她身上有破綻，畢竟還是「活軍神」天部成員之一，詩織火速抽劍，接下黑色機關甲胄的攻擊。
不過……
機關甲胄身覆導術結界之力，會將機士的氣魄原封不動呈現出來。
換言之，破綻即為心力鬆懈所生，詩織的集中力受到震驚反應擾亂，乘駛的〈升星〉便疏於結界防禦工作。結界防禦原本能將敵方的斬擊威力削去數成，卻沒有完全運作，對方那股威力原封不動地傳到刀身上。
結果……
「——唔！」
太大意了——〈升星〉的刀從手中離去，飛至高處。
「詩織大人！」
兵衛喊道。
當刀被彈飛時，詩織身靠對方太近，因而使兵衛無法任意斬殺黑色機關甲胄。或許是看穿這點，黑色機關甲胄伸手抓住詩織的〈升星〉胸板，將它拉過來當盾牌。
還不隻這樣——
「……！」
左手牢抓住詩織座機〈升星〉的胸口，黑色機關甲胄將劍伸向空中。
亦即——對準墜落的女孩。
刀尖準確勾住她的衣物。大概是將導術結界相反於攻擊時的使用方式——扼殺刃尖的鋒利度。黑色機關甲胄隨後將刀收至身畔，將女孩的身體俐落擱往肩上。
「你這……！」
兵衛吼道。
將刀改為突刺架式——亦即謀求精密一擊的姿態，兵衛操縱〈月輪〉襲擊過來。將墜落的女孩擱至肩頭時，黑色機關甲胄大概將注意力擺到她身上去了，〈月輪〉抓準它稍稍露出的破綻突刺過去。
但……
「——唔？」
眼前卻突然拋來一枚白色炮彈。
那樣東西出自先前登場的白色機關甲胄，是黑色機關甲胄將之撚熄並帶在身上的權水彈，詩織等人注意到這點——就在那一刹那，〈月輪〉的突刺陷進小炮彈側壁。
「——！」
閃光與爆音迸裂。
詩織的〈升星〉也在同時被人推開——
「唔……喔……丨」
權水彈就近發生爆炸，就連兵衛都為之退卻。
詩織亦塞住眼耳，無法采取行動。恐怕阿藝藩的機士們也是如此。中級機關甲胄沒有水晶眼，多半得直視那陣強烈閃光。
就這樣……
「——他跑了嗎？」
過了一會兒，大家的眼耳總算迴到正常狀態。
想當然爾——黑色機關甲胄的身影已經消失得無影無蹤。
世人皆明此理
善利言行暗藏難抑心火
呻吟，喘息，苦鬱若狂
倘窮盡掙紮仍不得前行至明日
必先拋除枷縛己身之過往
仇敵當前卻說之以理
愚蠢至極
●
沿著海岸綿延的鬆樹茂鬱成林。
用以抵擋海風而密集種植的鬆樹群中，仿佛藉此藏身般——一台機關獸車就停在這。
基本構造跟普通的馬車、牛車沒什麽太大差別。不過，貨艙卻比那些大上許多，長度也更長，上頭還造了屋頂。與此匹配，拉貨艙的是兩隻狛犬(注：混合狗和獅子的特征，神話虛擬出的神犬，負責看守神社)型機關獸。
身姿比牛馬大上兩倍，看起來相當具威嚴感。
隻原之戰後過了二十年有餘——隨著導術機關普及至民間，由機關獸拖曳的貨車愈來愈常見。盡管如此，在鄉野間突然撞見機關獸車時，還是會有不少人嚇到腿軟。機關獸有著鋼鐵製成的肉身，就算安分地待在一旁，模樣還是讓人膽戰心驚。
不過，這台機關獸車藏身鬆林，刻意停放在這裏，是避免驚動往來旅人及商人——這麽想就錯了。
「……」
貨艙上方有道人影。
看上去並沒有其他人在，可見這個人應該是機關獸車的持有者。
這名人物身披蓑衣，鬥笠壓低至眼緣，一身打扮似乎害怕自身真麵目暴露於他人眼底。刀具放置在身側，手肘至前腕纏著鑲有鐵片的手甲，顯然並非農夫或漁民身分，然而，若斷言他隻是名武士——那副模樣又有些可疑。
除此之外，他身旁還散亂著吃剩的幹飯、啃剩的薯幹，另外還丟著兩柄空空如也的竹水筒。看樣子，這個人一直在機關獸車上，很長一段時間不曾移動過。
有樣東西自鬥笠下伸出，是一根望遠鏡。
看他的舉動，似乎在監視位於遠處的某樣東西……
「嗬……哈哈……」
突然間——那道人影放下望遠鏡。
廬山真麵目顯露而出，是張意外冷靜沉著、容貌端整的年輕臉龐。
若單看他的五官，說是清秀也不為過。然而那對眼眸當中，目光總顯得有些兇惡，再配上眉間刻劃的那幾道直豎皺紋，給人一種老在瞪人的感覺——就像出鞘的利刃，鋒利的氛圍令人不敢輕易接近。
他有著枯葉色的頭發——若稱為黔發則顯得顏色偏淺，瀏海間隙裏透出了暗色頭巾。按估算，這頭巾八成是鑲有鐵片的缽金(注：縫在布條上、係在額前的護甲)。
是武士中很常見的一種打扮。
不。或許該說——常見於往昔。
近年來，已好一段時日不曾有過大規模戰役，如今身披這副戰場戎裝的人並不多見。因為太重了，如今已是武士將真刀換成竹刀配著行走也並非罕事的時代了。
「哈哈哈哈哈……」
似乎忍俊不住，那名年輕人的唇縫裏流溢出了聲音，是笑聲。
然而聲音聽起來……卻蘊含著一種陰沉氣息。憤怒、怨恨、憎惡，裏頭滿是這類情緒，是道混濁不已的笑聲。
「哈哈哈哈……！」
缽金下的雙眸——兩隻眼睛含著暴戾之氣。
如果是個孩子，大概被他一瞥便會哭出來，就是那樣的眼神。
「……九十九眾。」
他忽然止住陰沉的笑聲，低聲咀嚼這幾個字——年輕人轉動倍率調整器，再次將望遠鏡貼到臉上。
「總算……總算找到了……！」
望遠鏡透鏡映出的光景——遙遠的彼方，漂浮於大海上的一艘船。
八成是載運貨物的船隻。甲板上堆著幾隻木箱，上頭還綁著繩子。除此之外，還有一些水手在那之間忙碌穿梭。
不隻這些……混在那群水手之中，還有名看上去很突兀的人物。
處在東跑西顛的水手之間，就隻有該名人物看上去泰然自若，定定地站在船頭一帶。途中他並沒有跟水手們交談的跡象，所以應該不是船長。最重要的是，那身打扮一點都不像海上男兒。
那名人物身上穿著以白色為基調的服飾，上半張臉更戴著疑似麵具的東西，沒辦法看清長相。不過.從他的身高及肩寬、脖子的粗細來看，可得知是名偉岸挺拔的男子。或許是身著白色服裝的關係，給人一種修行者的印象——但他沒有拿錫杖，腰上插著一大一小的刀，從這點來看，他應該是名武士。
隻不過——他的右手。
手背上刺著一個墨黑的「白」字，非常醒目。
百數減去一便為九十九。
也就是說……
「——琴音。」
拿掉鬥笠，扯去蓑衣，一腳踢開幹飯及水筒，年輕人站起身。
他的衣裝打扮終於展露出來。
內著灰色衣料，上頭披著暗紅色——令人聯想到幹涸血跡的上衣，再用黑革係帶綁住。兩側肩頭縫著與手甲同款的黑革裝甲，膝蓋以下也不例外，套著材質像是鋼製的足甲。
若要說的話.他是身著輕裝.然而那果然是上戰場之人才會穿著的行頭。
「——是。曉月大人。」
對方迴應青年的叫喚——隻有聲音。
聽得出是年輕女子的聲音，但四處都找不著她的身影。或許是在機關獸車內部，貨艙之中也說不定……
「我找到了。出發吧。」
青年打開貨艙的鐵製門扉，動作輕快地滑到裏頭。
「——遵命。」
女子答道，依然不見人影。
取而代之的是——嘰哩嘰哩、喀啦喀啦，某種疑似鋼鐵機關的東西開始動作並發出聲響，從貨艙裏頭緩緩爬行出來。
接著……
「……〈紅月〉，出動。」
貨艙的屋頂朝左右大開。
從那個地方——動作悠然、渾身漆黑的巨型鎧甲武士站起身，就發生在下一瞬間。
●
喀咚——鹿威(注：日式庭園中常見的竹筒機關)敲出聲響。
清脆的聲音滲進廣闊的庭園裏。庭園使用岩石、砂粒及一些綠意造景，呈現出宛如水墨風情的景觀。比起繽紛華美的感覺，庭園主人想必更喜歡枯雅閑寂。在武家的庭園裏，這類型造景偏好相當多。
進到庭園深處，可以看見武家宅邸坐落於此。
那是一棟很大的屋子。庭園也好、宅邸也好，雖然品味樸素，但主人握有相當權勢，見了此宅邸便能明了。
阿藝暨備後國——俸祿計五十萬石的太守福島正憲。
這裏便是福島家的宅邸。
「——承蒙各位遠道而來，至我阿藝藩。」
敞開著紙拉門扉麵向庭園的廳間——足足有二十個榻榻米大，裏頭分成上座及下座，數人相對而坐的情景一覽無遺。
「總之，旅途漫漫難免疲憊，盡管在我宅歇息。」
如此宣告的，是居於上座的壯年男子。
粗壯的脖子上端著四角臉，整體麵相看來粗野、嚴峻。
姑且不論用詞遣字，語氣上也給人隨意的感覺，跟他的麵容搭在一起，就是有種粗魯的印象。不過——以生長於漫長戰國時代的武將而言，這樣的人物並不稀奇。
隨侍在正憲身側的老武士——福島家家老(注：家臣之長)拍擊手掌。
裏頭的拉門打開，端著茶點的女侍們相繼進入。實質剛健雖為基本之道，但他們八成還是極盡奢華之能事招待客人。在領主地盤上端出太過粗糙的茶點，實在有失體麵。
不過……
「您的好意，我等實在不敢當。」
端坐在正憲正麵的客人，瞥了眼女侍群後搖搖頭。
「事實上，我們幾個有幕府之命在身，實在沒閑功夫悠哉歇息。」
迴答這句話的是——一名年輕女子。
從她手上纏著手甲，身旁放著刀看來，應該是名武士。
然而她身上的裝束，樣式跟武士服有著極大落差。
女子身上穿著設計像巫女服、白黑相間的衣裝，刀看上去也非常人所能役使——刀身長到讓人懷疑隻是在虛張聲勢，感覺光拔個刀可能就得花上不少時間。
和以實利為優先的實質剛健正好相悖。那身打扮的配色雖很樸質，另一方麵卻又毫不吝嗇地展露腿部及肩膀肌膚……有些地方還很像這幾年市井越發常見的「傾奇者」(注：意指喜歡做華麗、奇裝異服和浮誇言行之人)。
隻不過……
女子有一頭烏黑長發，為了不妨礙日常行動而束在腦後，容貌端整，似乎在昭告不服輸的意誌，她道貌凜然，看上去堅定不移。不分貴賤，離經叛道的年輕人身上常見一股歪濁——刻意引人注意卻反而渾身破綻之氛圍，並沒有出現在她身上。就連跟正憲往複問答時，她也秉持武士之風，無半點乖異之處。
「喔，你說幕府之命。」
正憲眯起眼睛。
他的語氣……裏頭明顯帶有警戒之色。
「幕府軍神暨天部成員，居然特地帶著任務來這種鄉下地方？葫蘆裏頭究竟賣什麽藥呢，朽葉殿下？方便的話，我實在很想聽聽您的說法。」
說完這番話，正憲目不轉睛地兇狠瞪視著坐在自己正麵的女子。
朽葉詩織。
這名年約二十來歲的姑娘，是德河幕府的「活軍神」——天部眾成員之一，要是知道這件事，大多數人都會很吃驚。天部眾的名諱廣為人知，多數人雖知道當中含有女性之名……但無論是誰，第一印象都會推測那群人不分男女，外貌應該都相當粗獷熊壯才是。
正因如此，隻要跟詩織打照麵，多數人都會因和想像有所落差，而為其優美身姿感到意外。然後——麵對身為武士的詩織，輕蔑她的人也占多數。機關甲胄成為戰場主角已經過了很長一段時間，蠻力並非立下戰功的唯一手段，這件事應該所有人都心知肚明才對……說起成見這種東西，還真是難以擺脫。
正憲也一樣，他很輕蔑詩織。
並且更甚於此，他對她相當警戒。
就如他先前所述——天部眾因戰功及武藝而獲得了直屬於將軍的殊榮，對幕府來說是振奮精神之關鍵。基於這些因素，他們不可能被派到沒什麽大問題的鄉下地方。
說起天部眾，不論他們本身有心或無意，單單存在就構成威脅。
幕府對地方叛亂抱有警戒，所以才派遣天部眾過來嗎——會產生如此懷疑，不是沒有道理。福島正憲是以豪放磊落出名的典型武將，但並非空有蠻力的小醜。
「我等此行造訪，是來調查前些時日附近頻傳的失蹤事件。」
詩織以冷靜的語氣迴應道。
「在阿藝藩這兒，不分男女老幼，似乎有不少百姓失蹤。」
「……」
正憲麵色凝肅並靜默不語，他朝女侍們隨意擺擺手。
全都出去——動作代表這個意思。女侍們見狀露出惶恐的表情，匆匆忙忙離開廳間。
「關於那件事，我也在著手調查。」
唰的一聲，聽到拉門闔上的聲音後，正憲才開口說道。
「先前的受害者都是町民及村民，所以騷動一直沒有傳到我耳裏。然而前一陣子，終究是輪到我家臣的女兒失蹤。實在令人感到羞愧，竟發生這種事我才終於知曉事態。」
「請準許我等調查此處的江羽町。」
詩織以淡然的語氣提出要求。
「……調查江羽町？」
「失蹤事件是圍繞著江羽町發生的。若失蹤事件不是狐狸或妖怪所為，就是有人做非法勾當。聽說現在還謠傳著有惡人將百姓賣給異國的奴隸商人，如果事實真是如此，他們想必得找個地方關那些抓來的人吧。」
正憲差點就要咂嘴了——臉上刷起一層露骨的不悅。
過去，福島家曾藉由與外國貿易而迅速累積財富。要是他們懷疑有外國奴隸商存在，理所當然地，福島家也會被列為懷疑對象。
「為了調查您治下領土，還請身為藩主的福島大人應允——」
「盡管放心吧。」
仿佛要將詩織的話語蓋過般，正憲如是說道。
「關於失蹤騷動一事，憑我們的力量早晚會解決。朽葉殿下就跟部下一起下榻我宅，遊山玩水一番，如此更妥。」
他說的不是提議。
而是要對方少管閑事——是種威脅。
不過……
「不，我等既受幕府之命前來，斷不能隻是袖手旁觀地看著福島大人指派工作。」
「……」
正憲端起茶杯，豪放地飲幹杯中物。
不循任何禮法，就像在戰場上的作風，舉止相當粗俗。
「……朽葉殿下。」
正憲低聲喚道。
「派天部眾來威脅我……駿府的大老們，莫非在懷疑福島家的忠誠？」
「不，恕我冒昧，您誤解了。我等不過受命調查失蹤事件，至於查探貴國內情——此種細作所為可完全不在本意。」
「是這麽迴事嗎……」
正憲不悅地開口。
芳廣寺事件。
從前，德河幕府抬出任誰看了都會認為是在刁難的理由，丟難題給豐聰家，最後硬要引發戰端。這件事後世稱作芳廣寺事件，在各大名(注：日本古代領主之稱)心中留下根深蒂固的懷疑猜忌之種。也就是說，隻要德河家有意，不論對方是誰，他們都能不動聲色地捏碎對手命脈，這點大家已心知肚明。
「總之，你的意思我明白了。」
正憲如此說道。
你高舉的大義名分我姑且認可，但並沒有其他足以博取我信任之物——話裏是這個意思。表麵服從而內心不服，這自戰國時代開始就不是什麽罕事。正憲對現今德河幕府——以及對可說形同幕府代理人的詩織等人並沒有多好印象，這點昭然若揭。
「話雖如此，我等——」
詩織很有耐心地迴道。
然而，就在那時——
「大人！大人！大事不好了丨」
有人打斷詩織的話——內側的門扉突然被人拉開，一名福島家的家臣快步跑進房間。
「什麽事！太不像話了！」
有人出言斥責那名家臣，不是正憲本人，而是待在他身邊的家老。
「是，萬分抱歉！」
家臣趕忙跪拜在榻榻米上。
但他帶來之事似乎十萬火急，家臣維持跪倒的姿勢繼續稟報：
「方才傳來急報……！」
「——說。j
正憲不耐煩地催促。
家臣再次叩拜——接著抬起頭說道：
「在江羽的海麵上，有幾具機關甲胄正在戰鬥！」
●
劍戟的聲響敲蕩海麵。
雙方都想致對手於死地，鋼與鋼互撞——發出震天巨響。
往昔，這種戰場之聲曾在日本各處此起彼落地響蕩。
不僅如此，交戰的並非人類——而是身型遠比人類巨大的鋼鐵兵器機關甲胄。
理所當然地，它們所揮舞的武器不分刀、槍，全都比人類使用的大上好幾倍，撞擊聲也是同理，沉到無從比較。
叩嗡、叩嗡，那聲音響徹四方，酷似寺廟敲出的鍾鳴，還沒傳進耳朵，丹田就已經感受到震動。
話雖如此……「真是令人懷念啊。」某些武士搞不好會眯起眼睛如此歎道。機關甲胄的生產已經被幕府明禁，有些還留存著的，最後也常被冠付理由強製繳納予幕府，甚至命其作廢。以天下太平為名目，幕府奪去諸國武家的利牙，為了讓戰國之世成為過去，他們才會有所動作。
「——嘖。」
胡堂曉月在自己操縱的機關甲胄——〈紅月〉內部咂了下嘴。
發動奇襲前要先把握敵方情勢，這是基本。以百人軍隊發動奇擊固然不錯，然而到那一看，才發現對手人數遠勝千人，碰上這種事可不是鬧著玩的。奇策並不足以顛覆絕對的戰力差距。
然而，曉月太過躁進，因此疏於確認。
也就是說……
「——！」
左右分別襲來兩具機關甲胄，它們不交一言，隻有身上迸出猛烈的氣勢。
武器皆為折疊式薙刀。機體四肢如嬰孩般彎折並藏在貨物暗處，看樣子跟機體如出一轍，刀柄的部分亦事先折疊了吧。藉長柄騰出的間隔在互砍時很有利，既能突刺又能砍，配合旋轉揮出的斬擊更是強力無比。
然而——
「少瞧不起人！」
曉月大吼。
與此同時，〈紅月〉先以出鞘的長刀迴擊右方攻勢。
集中在刀刃上的導術互相碰撞，與四濺的火花同時釋放出因果摩擦之光。那並非單純在迴敬對手斬擊——而是基於斬殺的意思與意思交戰之鐵證。刀刃互抵在一塊兒，中心點蕩出幾圏有如波紋的光芒，最後轉為異音及閃電散至四麵八方。
右側的機關甲胄完全失去平衡。
對打之氣勢、導術的集結強度，它在這兩方麵都受到〈紅月〉壓製。
然而——同時間左方的機關甲胄也發出斬擊，朝〈紅月〉頸部直逼而來。〈紅月〉已揮出手上的劍，眼下姿勢看來無法接住對方攻擊。
「——琴音！」
「遵命。」
曉月大叫出聲，同時間，〈紅月〉的職神立刻重新調整導術結界。
機體內的權水循環器發出更強低鳴，搭載於肩部裝甲內的小型術式筒劇烈迴轉——瞬間高速啟動全新的防禦導術。
趁著刀劍揮出，〈紅月〉的左手離開劍柄——一麵「盾」沿著它的手背形成。
身上原本就有的裝甲，再加上導術瞬間展開力場盾，雙重的防禦大亂敵方斬擊,敵刃邊在〈紅月〉的手背上刮出火花，邊往它身旁滑去。
「——給我閃開，雜兵！」
曉月大聲吼道，施了個反手刀，先斬向左側那具機關甲胄。
攻擊支援導術瞬間加乘上去,使攻擊更為迅速——刀尖甚至超越音速，砍向失去重心的敵機軀體。
爆音及衝擊迸散開來，斬擊極具威力。
對方或許也已經展開防禦導術，但動作太慢了，不僅如此,強度也不夠。
因果摩擦的光芒再次噴發數輪，〈紅月〉的斬擊輕而易舉地砍進鋼鐵機體。
刀直接砍中腰上收納有權水循環器的部分——下一秒，機關甲胄被斬成兩半，大量權水如鮮血般飛濺。支撐機體的導術結界消失了，鋼鐵巨人激起水花，沉到海麵下。
正是如此。〈紅月〉與另外兩具機關甲胄——踏著海麵廝殺較勁。
鋼鐵巨軀完全不會下沉，僅在水麵蕩出些許波紋就能馳聘於大海，這全是導術帶來的效果。反過來說，隻要導術出現破綻，機關甲胄就會在刹那間淪為鎖死機士的鋼鐵棺桶，最後沉入水底，甚至令人懷疑有沒有機會逃出。
話雖如此——
「——！」
才剛取迴體勢，這次又有敵軍衝過來，是另一台機關甲胄。
麵對這番攻擊，曉月踏著海麵縮短距離——並出刀橫砍過去。
然而攻擊卻在對手退後下遭避開。打算撂倒揮空後重心遊移的〈紅月〉，敵方機關甲胄出至前方。
〈紅月〉卻就著揮空的姿勢——旋轉起來。
它藉著導術結界加速.甚至還把揮劍的勢頭加乘上去，〈紅月〉就像顆陀螺般旋轉，它抬起一隻腳——將導術結界的攻擊支援效果集中在腳尖上，瞄準對手刺來的薙刀，伴隨因果摩檫之光，將它踢開。
薙刀被彈起。
盡管敵人並不打算放棄獵物，但那具機關甲胄跟剛才的同伴一樣，胴體部位的防守出現空隙。〈紅月〉瞄準那裏，由下往上猛刺出一記攻擊，這副光景就發生在下一刻。
權水循環器不出所料地遭到破壞，機關甲胄無力地垂下頭顱。
〈紅月〉踢上一腳，拔出刀刃——敵方機體就步上同伴的後塵，跟著沉入海中。
緊接著——
「——！」
透過〈紅月〉的水晶眼，曉月看到那樣東西。
是第三具——機關甲胄。
一直到剛才為止，這具機體都沒有出現。
恐怕，剛才那兩具機體是在為它爭取啟動時間。
「可惡……」
敵人的機關甲胄以白色為基調，比起剛才那兩具機體……不，明顯比〈紅月〉更加重裝備——而且武器還是雙刀。
一般而言,二刀流使起來比較麻煩……武器的分散也經常導致切入較淺、擊打較輕，因此無法成為主流。不過再怎麽說，這些不便也僅止於人類武術範圍。
藉著導術機關的出力以及機體構造不同，某些機關甲胄單手攻擊也能發揮十足威力，二刀流更是成為屢屢壓製對手的武裝。
「是機關將嗎……！」
白色機關甲胄踏著海麵逼近。
「唔——」
左右產生了微妙的差異，刀刃襲擊過來。
「琴音！」
「遵命。」
在千鈞一發之際，曉月拿刀擋開左側攻擊——右側攻擊跟先前一樣，交由導術之「盾」與〈紅月〉裝甲抵擋。
刀刃陷進〈紅月〉的導術結界裏，接著偏開。
先是白色機關甲胄的右刃，擦過〈紅月〉的肩部裝甲表麵，因果摩擦的波紋及火花劇烈迸射，之後才往身側滑去。明顯跟剛才的機關甲胄攻擊不同層次，對手一樣發出斬擊，但這次自己受到的影響更加深刻。
更雪上加霜的是……
「可惡……！」
旁人看上去應該會覺得他順利避開了，但曉月的表情卻很吃緊。
似在佐證他途窮的原因，下一瞬間，〈紅月〉往一邊大幅度傾斜。
它無法完全化解對手的劈砍威力——腳步蹬空。然而，〈紅月〉的腳卻在導術結界混亂下失去踩行水麵機能，它濺起水波，腳踝以下都沉進水中。
這是曉月第二項失策。
會發生這種事，果然是因為他太躁進，使得突襲地點成為不熟悉的海麵。
所謂導術結界，原本是用於操控機關甲胄機身，或於攻擊時增強威力用。
也就是說，職神的職責是針對導術結界進行控製，同時執行多項並行處理。這次在控製上就多了水麵步行的處理項。
因此，與平常踩踏在地麵上的戰鬥不同——結界的處理容量分配並不是很完善，讓導術機關的輸出調整處於不安定狀態。細部作業固然是職神的工作，不巧的是〈紅月〉的職神經驗尚淺，對應特殊狀況的能力很弱。單隻是踏在水麵上奔跑還能處理，但加上殺戰的話——對經驗尚淺的職神而言負擔太大了。
「權水循環器，流量提升！」
嘵月急躁地喊道。
「沒辦法微
調就提高全體輸出對應！」
「這樣戰鬥續航力會減少——」
「別管那個了！」
曉月用吼的命令道。
在站都站不穩的情況下是不可能順利對戰的。對手是勢均力敵的機關將，不僅如此，他很有可能是一流操縱者，如此一來就更吃力了。
「遵命……權水循環器，流量擴充三成。」
〈紅月〉內部的權水循環器運作得愈來愈大聲。
聲音像在唿應曉月的鼓動般——
「九十九眾……！」
像從緊咬的牙縫裏擠出一般，曉月喊出了那個名稱。
九十九眾。
查出這個名字花了兩年。
追蹤他們又用去一年。
足足三年歲月，曉月心中激情滾滾，讓他失去冷靜判斷的空間。總算找著九十九眾了——那身影就在眼前，要他動腦筋擬定對策，曉月可沒那種從容。
「九十九眾——！」
伴隨權水循環器的流量增強，導術結界整體輸出隨即上升。
〈紅月〉的腳踝就像被水彈開一樣，整隻浮起——再次踏在水麵上。
咚！〈紅月〉踩出聲響並蹬上海波。
在海麵上留下好幾道波紋，〈紅月〉朝白色機關甲胄突擊過去。
藉著進逼之勢送出一擊，從頭頂上揮劈下來。
就算對手是岩石，這發機關甲胄的攻擊也能理所當然地一刀兩斷——然而白色機關甲胄卻接下這招，將威力化解掉，最後不以為然地轉至反擊。它也跟著在海上掀起巨大波紋，並如陀螺般橫向旋轉——送上橫砍而出的劍擊。
〈紅月〉用刀擋下對手攻擊……但敵人可是二刀流。
當它接下第一擊後，第二道攻擊旋即逼來。
〈紅月〉打算改變刀的傾斜度承受攻勢，但威力接連掃蕩過來，它又將被迫失去重心。不過……
「喔啊啊啊啊啊啊！」
曉月發出咆吼。
對他的殺氣起反應，〈紅月〉的導術結界瞬間提高輸出。不對——正確說來是導術結界的處理容量，全集中到握持的劍刃上。導術結界改寫事象時產生的因果摩擦，沿著劍軌前進，朝空中散出數道光縷波痕。
完全不把失去重心的姿勢考量進去，機關甲胄格開對手的雙刀，接繼行動時將一切全灌注到腕力上——揮出斬喂。
白色機關甲胄避掉攻擊——不過，它暫且退後了。
然而，曉月可不會白白放掉這個機會。
「停止導術結界的防禦機能！騰出處理容量確保水麵步行跟斬擊強化！」
「……遵命。」
不具形體的女子以聲音迴應。
「九十九眾——！」
曉月爆出激吼，再送出一擊。
無視自身防禦——可以說已經做好舍身覺悟了，曉月讓他的機關甲胄特化攻擊性能。
巨大刀刃伴隨轟天巨響砍煞在一起。
集中在各自刀刃上的導術互相碰撞，因果摩擦迸散更劇烈的光芒。一道出自曉月，另一道出自敵手，事象在兩道導術間短瞬搖蕩數次，雙方所求的事象都無法結果，兩把刀互將對方彈開，往迴迸去。
然而——
「喔喔喔喔！」
〈紅月〉轉進攻勢。
它不斷擊出飽含力道的斬擊。白色機關甲胄隻是一味避開對方攻擊，並沒有轉守為攻。將導術集中後，曉月的砍擊可以說是一擊必殺，白色機關甲胄接下這攻擊後，雖然隻有刹那，但它確實因而重心不穩——想必難以抓住機會反擊。
然而……
「受死吧！」
打算直接送對手上西天，〈紅月〉將大刀舉至格外駭人的高度。
就在那時——白色機關甲胄裂開了。
不，不是破裂。
重裝甲各個部位開啟，從那些地方露出蜂巢狀構造。
「權水彈……！」
當曉月察覺事情不對時——白色機關甲胄自那些部位擊出十枚以上的炮彈。
一般情況下，權水彈很少在機關甲胄戰中使用。由於其威力不穩定，很容易在導術結界的防禦下喪失作用。這種武器是拿來對付沒有導術機關的肉身士兵，或燒掉城塞之用。
然而，此時的〈紅月〉正好停用導術防禦。
對方大概看出了這點吧。
「唔……！」
〈紅月〉機警地跳向後方撤退。
權水彈窮追不舍地飛來。
曉月逼不得已讓〈紅月>鑽進海水中。
大量的水沫濺起。權水彈撞上那樣東西，也就是「水壁」，其中幾發因此爆炸。爆炸聲及閃光打上海麵，不過，這股威力也波及到其他權水彈，順勢引爆。
最後總算有一發沒被卷進那波引爆潮，飛到目標身邊，但受到〈紅月〉的導術結界阻擋，失了勢頭，此時〈紅月〉左手一抓——將導術結界集中，讓權水彈熄滅。最後沒有發生爆炸，權水彈沉默下來。
「唿……！唿……！」
曉月在〈紅月〉裏吐著紊亂的唿吸。
照理說應該藉著奇襲直搗黃龍才對——但，眼下他反而被人逼入劣勢。
對手一開始就隨行在大型船上，照道理推算，機關甲胄也事先搭載了適用於海上戰的裝備吧——就連職神也是，肯定先累積過實戰經驗了。
自己果然太過魯莽了嗎？
拉開一段距離對峙，眼裏瞪視著白色機關甲胄——曉月咬住下唇。
「……」
權水彈爆發後帶出餘波，海麵因而波濤洶湧。
曉月透過水晶眼搜尋，捕捉到九十九眾乘坐的運輸船。
大型運輸船在高起的海浪上浮沉，切進兩具機關甲胄之間，朝這方向接近。似乎已經無法靠自身動力前進了。船體雖然很大，卻沒有搭載導術機關，大概是艘普通的帆船。
「礙事！」
曉月喊完就避開運輸船，打算繞過去——事情就在此時發生。
「什……？」
「咚！」的一聲，傳來機關甲胄踩上海麵的聲響。
白色機關甲胄朝曉月筆直衝來。
中間有艘大型船隻，但它完全不放在眼裏。不，它還拿船當踏板，提腳蹬了下，藉此增加衝速威力。大型船原本就在海波肆虐下劇烈地左右晃動，船身被踢了一腳後產生龜裂，開始搖搖欲墜地傾倒——然而，白色機關甲胄卻絲毫不以為意。
(莫非他們不是一夥的？)
敵人的攻擊出乎意料，使曉月的反應有瞬間遲疑。
對方凝聚全身力量撞過來——雖然接下敵方衝撞，〈紅月〉的身軀卻產生動搖，先是激起很大一圏浪花，接著就倒入海麵。
●
感覺到一股劇烈晃動，沙霧睜開眼睛。
「……」
眼皮好沉重。應該說全身都很沉重。
好像被人下了安眠香——人雖然醒了，腦子裏的某個角落卻仍意識混沌。然而，一下左一下右，忽上忽下，搖晃得這麽劇烈，就算是亡骸大概也會吃驚地一躍而起吧。
「……船？」
此刻，沙霧終於發現自己身處何地。
應該是在自己睡著之時，有人把她運進來的吧。
如果要擄人偷渡，比起須通過層層關所的陸路，走海路會方便許多。雖不清楚把沙霧迷昏的歹徒欲往何處，但這麽大費周章——想必應該是得通過好幾道關所的遙遠彼方吧。
接著，她注意到了鋼鐵的聲音。
聽起來像鐵與鐵撞擊後發出的滔天巨響傳進耳裏。
「……」
沙霧撐起身子，透過嵌在船室牆麵的窗戶往外看。
「那是……？」
兩名鎧甲武士踏穩海麵奔馳。
不。恐怕它們並非人類。外表看來是人，卻由導術機關驅動，此物被喚作鋼鐵人型兵器、機關甲胄，或稱機關兵等等。
似乎就在鄰近海麵上，兩具機關甲胄正一來一往廝殺。
這陣搖晃，是它們帶出的餘波，或是其他東西造成的呢？
沙霧再次豎耳傾聽——頭頂上傳來亂了手腳的水手群怒吼聲，還有雜遝紛亂的腳步聲。整艘船似乎都陷入混亂狀態。
既然如此……
「……「
沙霧的視線不經意瞥向雙手。
長長的袖子遮至手腕處，看不到裏頭的肌膚。
「……」
沙霧再次環視船室內部。
除了她以外再無他人。想逃就趁現在。
沙霧站了起來，接著——
「——啊。」
刹那間，船身大幅度傾斜。
她再次透過窗戶看向外頭，二具機關甲胄將這艘船夾在中間，正在進行激烈戰鬥。雙方縱情釋放威力，其中一部分——不，應該說是餘波，正是引起這陣搖動的元兇吧。
沙霧沒辦法承受搖晃，踉蹌著腳步，伸手抵上牆麵。
「——！」
窗戶外，可以看到黑色機關甲胄遭白色機關甲胄踢飛，整具機體失去平衡。
它倒下了——要朝這邊倒過來了。
機關甲胄撞上船身時激起聲響。木材隨即發出哀鳴——碎裂的刺耳吱軋聲傳來。這艘船恐怕已經不行了。船身各處都迸出龜裂痕跡，就連沙霧都注意到了。
接著——
「——！」
搖搖晃晃的沙霧麵前，門扉隨著周圍的牆壁一起剝裂開來。
看樣子，黑色機關甲胄在甲板上起身時碰到了那些部分。早已有些毀損的船室牆麵，無法支撐其重量，完全損壞。
「……」
機關甲胄就近在眼前，那股迫力讓沙霧不由得屏住唿吸。邊發出嘰嘰聲響，黑色機關甲胄撐起上半身。
就在它對麵——白色機關甲胄也跟著上船。
●
「——琴音！」
曉月喊道。
然而〈紅月〉的職神並沒有迴答。
恐怕是用力撞上甲板時……職神機能停擺，正在再次啟動吧。琴音可能是瞬間做出判斷，讓導術結界的防禦機能複活，將處理容量大半都集中在防禦上，藉此保護〈紅月〉——更貼切來說是保護裏頭的曉月。
就結果而言，在抵銷衝擊、撐起機體之時——無法乘載過於集中的負荷.導致導術結界出現破綻，司掌控製的職神因而暫時停擺機能。為了再次展開導術結界，職神似乎正在重新啟動。
按常理來說，曉月是該褒獎一下琴音才對。
遭遇到讓職神機能停擺、甚至得重新啟動的衝擊，基本上裏頭的機士不可能平安無事。
不過……為了保護機士而令機關甲胄陷入動彈不得的窘境，可就一點意義也沒有了。
眼下，透過機關甲胄的縫隙看出去，可以瞥見白色機關甲胄正朝這裏靠近。
等待職神重啟時，機關甲胄就跟普通的鐵塊沒兩樣。就如同不久前曉月打倒的那兩具機關甲胄般,要是受到帶有導術結界的斬擊，肯定會不費吹灰之力就遭到敵人一刀兩斷——連同裏頭的機士一起。
「可惡，開什麽玩笑——好不容易，好不容易才……」
終於抓住了九十九眾的尾巴。
終於可以討伐仇敵了——本以為是這樣。
但，怎麽可以在這種地方咽氣。
「可惡……！」
曉月咬牙切齒。
然而，如今的他卻隻能做出這點掙紮。
幹脆舍棄〈紅月〉——腦海裏甚至閃過這種念頭。
想歸想.都還沒細細斟酌，曉月就對其否定。要想討伐仇敵、要想複仇，絕對不能缺少〈紅月〉。那是絕不能退讓的最後一道底線。
「——曉月。」
突然間，有人叫喚他。
跟琴音的聲音很像——又有些不同。
那是……
「要我……幫忙嗎？」
聲音這麽問他。
聽起來有點斷斷續續的，不過，語氣裏明顯含著某種意圖。
是神？還是魔？倘若聲音的主人真能依言助他一臂之力，曉月應當要厚著臉皮哀求對方才是。
不過……
「給我迴去。」
曉月沉著聲說道。
「你別出來。」
「可是，曉月——」
「去睡吧！換成琴音，快點！」
「曉月，你好過分。」
說出那句話時，聲音——對方的氣息消失無蹤。
與此同時，透過裝甲縫隙，白色機關甲胄揮起右刀的姿態映入眼簾。
接著——
「——！」
下一個瞬間，有條鎖鏈纏上白色機關甲胄的右腕。
斬擊被迫中止。
導術結界是種能顯現意誌力之物。因此麵對出人意表的攻擊時格外脆弱。再加上——白色機關甲胄想斬殺〈紅月〉，因為這個念頭，刀刃上的導術特別集中，無預警飛來的鎖鏈令它防禦不及。
「怎麽了！」
〈紅月〉依舊靜止不動，沒辦法轉頭，就連看看鎖鏈源頭都辦不到。
「……上級機關甲胄、紅月……職神、琴音……重新啟動……」
不像人聲，近似無機聲響的呢喃在〈紅月〉內部響動。
接著——
「……曉月……大人。」
聽起來終於像人的聲音了，琴音唿喚曉月的名字。
「萬分抱歉。」
但曉月並沒有迴應她，〈紅月〉總算得以動彈，他透過水晶眼環視四周。他們是什麽時候靠近這裏的？
運輸船四周漂浮著數具船隻。能看到甲板有幾個人——還有機關甲胄的身影。丟鎖鏈過來的是他們吧？
鎖鏈自三個方向纏繞過來，完全封住白色機關甲胄的右手。
原本——遇到這突如其來地恰到好處之援手，曉月應該感到高興才對。
然而，當他看到機關甲胄肩上的家紋時——便皺起臉表情不悅地低語著。
「原來是官差大駕光臨……事情麻煩了。」
雖然曉月的仇敵是九十九眾，但官員也算不上友軍。
像在證明這點——
「那邊的機關甲胄，兩架都一樣！乖乖束手就擒吧！」
後來現身的機關甲胄投來這麽一道聲音。
「不管你們是何方神聖，駕駛機關甲胄械鬥可有明令禁止！立刻拔出職神劍，離開機關甲胄！」
「……嘖。」
該怎麽辦？
曉月尋思對策並環顧四周——接著他注意到一件事。
就在支起身體的〈紅月〉身側，有個年輕女孩站在那。
身材瘦小，有種虛幻的氣質——女孩給人這種印象。
隨意垂下的長長黑發中，有著既白皙又惹人憐愛的臉蛋。相貌美麗，看上去很典雅、玲瓏細致——然而，那張臉卻不帶一絲表情。
並不是出於緊張才繃著臉。
喜怒哀樂無止境地消融——像是人偶，又似佛像麵容。
應該也不是看破紅塵，但站在機關甲胄這種大型兵器旁，女孩卻連一點害怕的樣子都沒有。要是操縱者有心——不，就算無心也好，隻要機關甲胄隨
意揮一下手，人類馬上就會變得血肉模糊。
(這家夥是怎麽迴事……？)
曉月滿肚子狐疑。
下一秒——白色機關甲胄動了起來。
它操縱仍能自由活動的左手，將刀插進甲板。
「——！」
嘰嘰的吱軋聲響起，船早先就產生龜裂，如今更與新刻出的刀傷連結在一起。
在導術的加乘下，機關甲胄隻消一擊就能輕而易舉貫穿岩石。由此可知，剛才那一刀理當能劈開木造甲板——甚至是船身。原先就受到曉月他們的戰事波及，船體到處都出現龜裂痕跡，這一刀更讓船一鼓作氣崩壞。
「這是在做什麽丨」
三具機關甲胄負責穩住鎖鏈，紛紛發出又驚又怒的聲音。
大型船的船底裂開，堆積的貨物崩塌下來，陸續掉進海中。在甲板上東奔西跑的水手們也遭遇相同命運。到處都在冒泡，大型船開始下沉。
之後……
「……」
白色機關甲胄繼續行動，拿刀砍進纏繞右手的鎖鏈。
尖銳的鋼鐵哀鳴聲響起，三條鎖鏈應聲斷裂並彈開。接著它又拿往下沉去的船當踏板、縱身一躍——白色機關甲胄在半空中旋轉。
裝甲再次開啟。
二十幾發權水彈在下一瞬間全數發射。
「大、大膽！」
官方派來的機關甲胄迸出怒喝。
聲音才剛喊出，馬上就被相繼射出的權水彈爆炸聲蓋過，海麵上燒出數道烈焰。震波及閃光壓過一切，在場大多數人甚至連駕駛機關甲胄的官員機士，全都在刺耳又刺眼的聲光下呻吟。
無一幸免，所有人都亂了陣腳。
在那之中——
「可惡——」
曉月瞬間洞察對手意圖，搗住眼睛及耳朵，隻有他注意到白色機關甲胄正翻身遁逃。
「站住，九十九眾！」
他再次展開導術結界並進入戰鬥模式。
正打算去追白色機關甲胄時——
「……！」
曉月透過水晶眼的視線一角看到某樣東西。
是剛才那個女孩。
看來她似乎在權水彈的閃光及震波肆虐下失去意識……她沒有任何掙紮跡象，載浮載沉地飄向遠處。不僅如此，她身旁還飄著好幾個起火的木製貨箱。
那身子會遭木箱撞爛嗎？
還是會遭流淌水麵的油火紋身？
或者是單純溺斃？
哪樣都好，倘若繼續放任不管，那女孩必死無疑。
「……」
與我無關——曉月這麽告訴自己。
他的首要之務就是討伐仇敵。陌生女子的生死跟他一點關係都沒有。縱使亂世告終，人還是很脆弱，命依然不值錢。就算對女孩見死不救，身邊也沒半個人會責怪曉月。
不過……
「……」
不經意地——那名在海上漂蕩的女孩，與昔日的某個影像重疊。
……
「曉月！」
有人在叫喚他的名字，是穿著藍色和服的女孩。
曉月也一樣，他朝對方跑去，嘴裏唿喚她的名字。
「琴音！」
鮮血，炙炎，夕陽餘暉。
眼前景象全都染得一片赤紅。
屋舍隨巨響倒塌，另一側出現巨大的武者身影，有數具蠢動著。每當比人類武器大上數倍的刀槍一揮，哀嚎及怒吼交錯，不成人形的屍體就飛散到地麵上。
這不是戰爭。是單方主導的——屠殺現場。
這裏甚至算不上戰場，是隱居山林、過著與世無爭生活的良民村落。被蹂躪者不僅沒有機關甲胄，連刀都不具半把。這完全是場偷襲，還有壓倒性戰力在手，遭到偷襲的一方根本無力抵抗。
在宛如地獄、一片赤紅的光景中，女孩身著的藍色衣物格外剛目。
「曉月——快逃！」
女孩喊出這句話。
沒有要他出手相救，更沒有要他保護自己。
就隻是——擔心他的安危。
她總是這樣。
正因如此，曉月不打算逃走。他不可能丟下對方逃走。
要逃就要一起逃。不存在其他選項。
他如此決定，拚命伸長手臂。
然而，指尖卻隻搔抓到空氣，沒有抓住任何東西。他滿心焦急，卻遲遲無法靠近對方。曉月被腳下的瓦礫絆倒無數次，但他沒有放棄，仍繼續跑向她。
琴音。要救她。一定要救她。
接著——
「——！」
大概是權水彈爆炸造成坍方。
聳立在村落旁邊的山體緩緩崩塌——化為土石洪流傾瀉而下。
受到猛烈的衝擊，砂土形成怒濤。
瞬間便吞噬掉身著藍色和服的女孩。
「琴音——！」
曉月發出聲嘶力竭的叫喊。
在那波土石洪流裏，隻有白皙的手幸免於難，仍露在外頭，這是奇跡嗎——還是「什麽」的惡意。
「琴音，琴音！」
馬上挖出或許還來得及。
曉月在心中想著，跪到白皙的手旁。
不過——
「——！」
吱嗡——與白皙的手相距咫尺，機關甲胄伸腳踏了下來，依然鬆軟的土砂大幅度下沉，這情景就發生在下一刻。
「啊，啊、啊啊啊，啊啊啊啊啊啊啊！」
口裏發出帶有哀慟之色的呐喊，曉月開始搔抓砂土。
他完全忘記身旁還有機關甲胄存在。手指的皮裂開，鮮血四濺，但曉月無暇顧及這些。來得及，還來得及，應該還救得了她，曉月如此說服自己，手裏挖刨著土。
他不停地挖。向下挖。向下挖——
「……啊……啊啊啊啊啊……」
這時，指尖刮到又紅又黑的泥土。
照這個樣子看來，那恐怕是土壤被滲出的血染紅。
機關甲胄抬起那隻腳後，砂土裏嵌了一個腳印，正中央正慢慢滲出紅色的東西——
「啊……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
就像枯萎的花一樣，纖白玉手無力地軟倒在地。
看到這副景象——曉月發出悲吼。
……
迴憶有如曇花一現。
憶歸憶——
「——！」
不知名女孩的白皙手腕，正逐漸沉入浪濤裏。
那隻手，跟那一天的琴音之手極為神似。
「——唔！」
〈紅月〉按照他的意思行動，伸出鋼鐵手臂——撈起在燃燒貨物間漂浮的女孩。
女孩似乎完全昏過去了。她在機關甲胄的手中，渾身癱軟無力，沒有任何動靜。比起胡亂掙紮，這樣反倒省事多了。
周遭情況依舊一片混亂。
接著——
「可惡！」
曉月不快地出聲咒罵。
抱著〈紅月〉之手撈起的女孩，他再度掃視四周——卻遍尋不著白色機關甲胄的蹤影。
●
海麵上一度陷入混亂。
白色機關甲胄射出的權水彈四處散燃火星，載運著機關甲胄和詩織等人的阿藝藩船隻，也開始燃燒起來。看來除了權水外還混入油，浮在水麵上的東西開始燃燒，火勢愈擴愈大。
「詩織大人——該如何應對？」
「兵衛。總之優先營救水手們。」
乘坐在機關甲胄上、隨侍身側的副官——瀧織兵衛如此提問，詩織朝他答畢
後便將自己的機關甲胄〈升星〉駛向海麵。兵衛的〈月輪〉也隨之降落在海浪上。
載運的木箱、沉船碎片在浪潮間漂流，其中有好幾樣都噴竄著火舌。
就算沒溺水，以肉身待在那還是很危險。
不過……
「就是那具機關甲胄！」
一些阿藝藩機士跟他們同行出動，卻不把水手們放在眼裏，而是瞄準這場騷動的元兇——將黑色機關甲胄緊緊包圍住。已經讓白色機關甲胄溜掉了，就算隻有剩下的黑色機關甲胄也得收押，他們大概打著這種算盤。
「立刻把姓名、身家報上來！」
阿藝藩的機士們盛氣淩人地下令道。
不過，黑色機關甲胄並沒有給出任何迴應。他撈起疑似搭於沉船的女孩，將她懷抱在手中——
「未經幕府允許，就算貴為武士，持有機關甲胄也是違法的！若不表明身分，可要視你有謀反之意了，如何？」
阿藝藩的機士們語氣更為加重地質問道。
然而，對方還是沒有反應——
「大家，圍上去！」
阿藝藩的機士們已經不耐煩了——他們操縱的機關甲胄各持武器，朝黑色機關甲胄包抄過去。
不過——
「慢著，那是——」
詩織等人並未握有現場主導權，雖然隻插一點點手，但他們還是出言製止阿藝藩機士的行動。
「那是機關將，上級機關甲胄！莽撞挑釁的話——」
兵衛接在詩織後頭喊道，但為時已晚。
來不及製止，兩具機關甲胄動身朝黑色機關甲胄斬去。
鋼鐵豪腕揮出兩柄槍，直逼對手。
然而……就在下一刹那，那些武器全彈到半空中。
「唔喔！」
阿藝藩的機士們紛紛發出驚唿。
單憑側手一揮，黑色機關甲胄出刀反擊兩機送來的突刺——不僅如此，這麽做還是為了將槍架離敵手。他的攻擊並非單是蠻力，而是在瞬間檢視出最理想的角度及速度出擊，這是「技巧」。
而且……
「什麽？」
它刀身一翻，朝二具機關甲胄橫砍過去。
武器遭人擊墜，對手攻擊深深劈開毫無防備的機身……阿藝藩的機關甲胄傾倒下去。自斷麵噴出仿佛鮮血的權水，兩機朝後方退去——它們似乎無法維持導術結界，就這麽濺起水花、沒入海中。
「好、好強——」
阿藝藩的機關甲胄剩三具。
但在它們完全沉沒前，黑色機關甲胄便踢蹬剛才倒下的對手——將其當成踏板起跳，接著以疾風之速襲向其中一具機體。阿藝藩的機關甲胃迅速抄起槍柄，但黑色機關甲胄刺出刀刃，壓製對方出招——槍頭因而偏離。
長槍朝毫無意義的虛空刺去，甚至可說讓黑色機關甲胄的刀沿著槍柄滑進，刀尖一舉潛入腹部。
鋼鐵哀鳴聲作響。
火花四散，權水迸濺，遭敵手貫穿腹部的機關甲胄應聲停擺。八成是權水循環器受到破壞所致。
黑色機關甲胄抓住那具阿藝藩機關甲胄的項頸，將其當成盾牌與另外兩機對峙。
「……怎麽可能。」
阿藝藩的機士們——剩下的那兩名發出呻吟。
對手實力遠在自己之上，這項事實大概完全出乎他們的意料。
剛才跟白色機關甲胄對戰時，它完全不像占上風的樣子。基於這點，阿藝藩的機士們才會對黑色機關甲胄——對裏頭的機士抱持輕蔑態度。
然而，所謂的高手過招，在外行人眼裏往往看不出玄機。
敵機又是貨真價實的上級機關甲胄——有時喚為「機關將」等，是刻有製造者之名的名物，與尋常機關甲胄「機關兵」有著天壤之別。
就像麵對手持名刀的高手，雜兵拿著粗製濫造的刀妄加挑戰一樣。打從一開始就不敵對手了。
「讓開。」
從黑色機關甲胄裏傳出低沉、不帶高低起伏的聲音。
「我要找的不是你們這幫人。j
既不是大喊也不是叫喚。不過，裏頭隱含快要爆發的高壓憤怒，一聽便知。
這種人很棘手。常常把勝算跟利益拋諸腦後，不按理出牌。
不過——
「那可不行。」
詩織如此說道，駕駛〈升星〉上前。
同時，兵衛的〈月輪〉進行大幅度旋身，落在夾擊黑色機關甲胄的位置上。事情發展至此，大概已經察覺到沒有自己出場的餘地了，那兩具阿藝藩機關甲胄出手迴收遭敵大敗的機關甲胄同夥，安安分分地退離現場。
「……接下來該怎麽辦呢？」
詩織舔舔嘴——露出笑容。
已經幾年沒跟上級機關甲胄對戰了？
而且還是名副其實的生死交戰。
可以的話，她很想堂堂正正、一對一地單機決勝負，但現況可不容許她有這種異想天開的行為。雖然排行敬陪末座，但自己身為天部眾成員卻被派到阿藝藩來，懲罰的用意相當濃厚。眼下應該認真點行事才好。
「天部眾九號，朽葉詩織。」
「朽葉家家老，瀧織兵衛。」
兩人報上名諱，威風凜凜地拔刀。
「……」
反觀黑色機關甲胄機士——默默地不發一語。
「接招！」
迅速丟出這句話，詩織朝他殺去。
●
劍戟的聲響在機艙內來迴彈動。
帶著導術，鋼與鋼互相摩擦。
那些聲響不停在鋼鐵裝甲內迴蕩，這些刺痛鼓膜的噪音會令機士苦不堪言，可謂眾所皆知。就算戴上耳塞還是會透過身體傳進耳中。神經纖細的人大概會難忍摧殘並逃離機關甲胄——據說還有人在無計可施下拿針刺進自己的耳朵。
「嘖——」
曉月也不例外，扭曲著臉忍耐這一切。
稍有閃神就會敗陣。這種交戰就是這樣。
不過……
「天部眾？怎麽會到這種地方來……！」
說到底，曉月並沒有擊斃朽葉詩織跟瀧織兵衛的意思。
官差——尤其是幕府勢力，當然並非曉月的同伴，但也不是非積極格殺不可的敵人。說老實話，曉月並沒有把九十九眾以外的人看在眼裏。
盡管如此，他還是要戰……畢竟自己不打算在這對幕府俯首稱臣。
德河幕府嚴禁浪人持有機關甲胄。如今各地仍殘有對德河的勢力，幕府下禁令就是為了防範他們坐擁大量機關甲胄後反叛。
當然，就跟之前豐聰頒行狩刀令的道理一樣——這項法令可說是有名無實，無法徹底執行。話雖如此，將軍直屬的天部眾當前，必定不會對自己睜隻眼閉隻眼。
要是打輸被捕，肯定得繳出〈紅月〉。
唯獨這點不可，絕對要極力避免。
「可惡，這樣下去——」
駕駛著〈紅月>,曉月低聲沉吟。
詩織與兵衛肯定是個中能手。
從力量層麵來看，跟剛才乘坐白色機關甲胄的九十九眾不相上下。
曉月光是要抵擋兩人攻擊就費盡心力。
如果是一對一或許還有法子打出一條活路，但兩人聯手的話，根本毫無破綻可言。打到最後，曉月隻能不停受詩織、兵衛出刀斬擊。
「曉月大人。您意欲如何？」
「……」
琴音語帶關切地詢問曉月，不過，他連迴答的餘力都沒有。
似乎看穿這點——
「你打不贏的。」
詩織的聲音自劍戟噪音中傳來。
「兩名對手都乘坐機將，已經難以應付，又抱著那個累贅就更難抵禦了。」
「……」
曉月將意識移到〈紅月〉抱在左手上的女孩。
女孩是救了起來——幹脆把她丟掉，騰出雙腕使用。不論機關甲胄的基本腕力有多強悍，雙手應對會強過單手是理所當然之事。若以雙手揮出斬擊，或許能強到在詩織或兵衛的機關甲胄上殺出破綻。
沒錯。幹脆把她扔了。
原本就是個跟自己毫不相幹的路人。
沒必要拿自己的目標做交換，他可沒那種救人義務。
「曉月大人？」
琴音突然出聲喚他。
「那些家夥不可原諒。絕對不放過他們。隻要能把那些家夥淩遲至死——隻要能實現這點，我什麽事都做得出來。沒有辦不到的事。」
曉月對著琴音——或該說更像是在對著自己一般，說出這句話。
●
事實上詩織並不打算擊斃黑色機關甲胄。
上級機關甲胄是極為貴重的武器。
豐聰秀吉治世時，除了頒布狩刀令，同時還禁止生產新製上級機關甲胄，許多機匠被迫拋棄獨門工法。
在那之後發生了著名的爭奪天下之戰隻原合戰，又失去既存半數的上級機關甲胄——如今甚至有些年輕武士不曾看過上級機關甲胄真身。剛才那些阿藝藩機士會魯莽行事亦是出於同理，大概分不清上級與中級的差別吧。
也因此，弄壞了著實可惜。
同時也包含那位能自由自在操縱該機，擁有相應力量的機士。
倘若他本人有那個意思，就算被納聘為德河的禦家人(注：直屬於將軍的武士)也沒什麽好奇怪的。
再加上……
(他還特地救了那個女孩。)
詩織將黑色機關甲胄自海中撈起女孩的一舉一動盡收眼底。
女孩與黑色機關甲胄間有某種關聯？或者他們是全然無關的陌生人？這部分雖然不是很清楚……但一想到他至今仍未舍棄女孩而赴戰，或許能將他跟亟欲幫助弱者、擁有高潔靈魂的人物劃上等號。
正因為這些理由，詩織不由得打起算盤，想在不殺黑色機關甲胄機士的情況下逮捕他。不過……
「——咦？」
出其不意地，黑色機關甲胄改變動向。
它將抱在手裏的女孩——
「什——！」
筆直丟上天去。
不會吧——詩織感到震驚之餘，瞬間露出破綻。
黑色機關甲胄得以使用雙手，拿刀擺出陣式並朝詩織殺過來。
「——！」
縱使她身上有破綻，畢竟還是「活軍神」天部成員之一，詩織火速抽劍，接下黑色機關甲胄的攻擊。
不過……
機關甲胄身覆導術結界之力，會將機士的氣魄原封不動呈現出來。
換言之，破綻即為心力鬆懈所生，詩織的集中力受到震驚反應擾亂，乘駛的〈升星〉便疏於結界防禦工作。結界防禦原本能將敵方的斬擊威力削去數成，卻沒有完全運作，對方那股威力原封不動地傳到刀身上。
結果……
「——唔！」
太大意了——〈升星〉的刀從手中離去，飛至高處。
「詩織大人！」
兵衛喊道。
當刀被彈飛時，詩織身靠對方太近，因而使兵衛無法任意斬殺黑色機關甲胄。或許是看穿這點，黑色機關甲胄伸手抓住詩織的〈升星〉胸板，將它拉過來當盾牌。
還不隻這樣——
「……！」
左手牢抓住詩織座機〈升星〉的胸口，黑色機關甲胄將劍伸向空中。
亦即——對準墜落的女孩。
刀尖準確勾住她的衣物。大概是將導術結界相反於攻擊時的使用方式——扼殺刃尖的鋒利度。黑色機關甲胄隨後將刀收至身畔，將女孩的身體俐落擱往肩上。
「你這……！」
兵衛吼道。
將刀改為突刺架式——亦即謀求精密一擊的姿態，兵衛操縱〈月輪〉襲擊過來。將墜落的女孩擱至肩頭時，黑色機關甲胄大概將注意力擺到她身上去了，〈月輪〉抓準它稍稍露出的破綻突刺過去。
但……
「——唔？」
眼前卻突然拋來一枚白色炮彈。
那樣東西出自先前登場的白色機關甲胄，是黑色機關甲胄將之撚熄並帶在身上的權水彈，詩織等人注意到這點——就在那一刹那，〈月輪〉的突刺陷進小炮彈側壁。
「——！」
閃光與爆音迸裂。
詩織的〈升星〉也在同時被人推開——
「唔……喔……丨」
權水彈就近發生爆炸，就連兵衛都為之退卻。
詩織亦塞住眼耳，無法采取行動。恐怕阿藝藩的機士們也是如此。中級機關甲胄沒有水晶眼，多半得直視那陣強烈閃光。
就這樣……
「——他跑了嗎？」
過了一會兒，大家的眼耳總算迴到正常狀態。
想當然爾——黑色機關甲胄的身影已經消失得無影無蹤。