第一章「約會後的支援者」
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
四下響起泥土摩擦的滋滋聲。
磷光的亮光從天花板灑下，照亮了四麵八方圍著淡綠色牆壁的周遭一帶。這種地方稱做「窟室」，是地下城內的正方形開闊空間。
我在這空間當中，將反手握著的〖女神之刃〗朝著對手。
四隻腳、兩隻細瘦的手臂與碩大的雙眼。全身通紅的模樣讓人聯想起螞蟻。
與普通螞蟻不同之處，在於身體跟我差不多大，還有以細腰為起點，上半身像抬起頭般挺立著。
「殺人蟻」。
這是從第7層開始出現的魔物。在冒險者之間似乎與第6層的「戰影」被並稱為「新人殺手」。
這種綽號來自於它身上的堅固硬殼，以及與哥布林等低級魔物不可同日而語的攻擊力。覆蓋身體表麵的外皮簡直像鎧甲般堅硬。半吊子的攻擊隻會被彈開，就算不是如此，想隔著那甲殼給予肉體直接傷害也是難上加難。
手臂前端是發達的四隻爪子。彎曲的歪扭突起此時正散發令人毛骨悚然的光澤。
還沒來得及攻破對手的防禦，就先被銳爪造成致命傷。這是一般被殺人蟻打倒的常見情況。
由於這種魔物的能力與至今的對手明顯不同，因此習慣了到第5層為止的敵人的冒險者們，常常一個接一個成了它們的食物。
「嘰嘰！」
嘰吱嘰吱嘰吱，殺人蟻的口器咀嚼著，吱吱作響。
其實這種魔物會唿喚同伴。雖然不會高聲喊叫，但是在陷入危機時，似乎能散發出我們無法察覺的，類似費洛蒙的物質。
跟硬殼真是絕配。不過對我們冒險者來說卻糟透了。
總而言之，要打就要快攻。最好的辦法是一擊送對手上西天。
空出幾步的間距，我與殺人蟻相持不下。
「——喝！」
先動的是我。反擊或是後攻什麽的，都不合我的個性。
由我主動出手，逼近，衝向一邊吼叫一邊舉起右臂的殺人蟻。
敵人在空中畫出白色弧線的四隻爪子，從視界的左側襲來——切斷。
我比對手快了一步，以快過殺人蟻的攻擊速度（swing speed），將爪子從前臂一刀兩斷。
「嘰！」
繞到失去了右臂——武器的殺人蟻的右側，聽著它發出疼痛的呻吟聲，同時握緊〖女神之刃〗，為下一瞬間累積力氣。
想打倒殺人蟻，最常用的方法就是瞄準硬殼的縫隙，攻擊殼內柔軟的肉。一刀刺進硬殼的窄縫，對於菜鳥冒險者來說雖然很難，但至少這就是一般做法。
不過，我刻意忽視它。
麵對失去手臂而暴露出缺乏防備的上半身的殺人蟻，我對準它的脖子，將漆黑的刀刃橫線一揮。
「——」
刀刃逐漸陷入保護脖子的硬殼的感覺。
觸感隻有一瞬間。然後刀刃沒有受到多少抵抗就滑進其中，我照著平常的動作自然地甩開手臂。
隨著輕快的唰一聲，匕首從魔物體內滑出，殺人蟻的首級隨即飛上半空。
從脖子的斷麵滴著紫色液體。在上空旋轉降落的魔物腦袋，露出不明就裏的眼神，終於墜落在地麵上。
失去頭部的身體旋即像是想起來似地喪失力量，崩潰倒地。
「……嗯，很好！」
我一揮刀身甩掉附著其上的液體，並且看了看〖女神之刃〗。
吸附手心的感覺。簡直就像與我相處已久似地，與我的手完美契合。
威力也無可挑剔。竟能把那殺人蟻的硬殼當奶油一樣切開。
太厲害了！這就是赫菲斯托絲的武器！
是神仙特地為我準備的禮物！
「～?」
我像個得到新玩具的小孩般雀躍，從屠殺的魔物身上迴收魔石。
實際上，此時的我恐怕真的跟小孩沒兩樣。感覺跟每年一度的生日，收到祖父送我英雄們的圖畫書時的心情很像。當時我總是想著要珍惜著讀，剛開始還怕把書給摸髒了。
當然如今我不會再說舍不得用，但無法阻止心情變得興奮雀躍。
（謝謝你，神仙……）
想起最近不知怎地忙得不可開交的神仙的臉龐，我流露出感謝之意與笑容。
我一定要變強。我要成為配得上這把武器的主人，不要辜負了神仙的心意。
將匕首收進插在腰際的刀鞘裏。我繼續探索第7層。
●
「第——七——層——？」
「是、是的！」
貝爾發出了慘叫。因為他感覺到眼前皺著眉頭的埃伊娜發出懷疑的聲音，渾身散發的卻是衝天的怒氣。
今天結束了第7層探索的貝爾，也因為手上有著赫斯緹雅送給自己的匕首，方才喜孜孜地凱旋歸來，迴到了公會本部。將戰利品盡數換成現金後，他想去自己的顧問埃伊娜那邊露個臉，順便報告一下近況，於是意氣風發地動身——然而當貝爾一告訴她自己已經到達第7層的瞬間，他的全盛期就此宣告結束。
「我——說——你啊！根本沒把我的話聽進去嘛！不但越過第5層，竟然還給我跑到第7層去！你也太粗心了吧！」
「對對對對對對不起！」
碰！埃伊娜的雙手打在桌上。被她蓄勢待發的綠寶石色眼睛緊盯不放，貝爾就像隻被蛇瞪著的青蛙。
埃伊娜之所以生氣，就如她所說，是因為貝爾搞不清楚自己的斤兩，一再增加自己的到達樓層。以她的一貫主張來說，就是太「冒險」了，她是在責怪這一點。
「是誰在一個多星期前，差點被彌諾陶洛斯殺掉的啊！」
「是、是我！」
「那你怎麽又往下層跑呢！你是吃了苦頭還學不乖嗎，貝爾！」
「我、我很抱歉……！」貝爾差點要哭出來，但埃伊娜覺得自己是為他好才斥責他的。她不希望貝爾喪命，才隻好狠下心來，兇神惡煞（食人魔）似地對他鬼吼鬼叫。
成為冒險者剛過半個月的不成熟新人，踏進第5層以下等於是在自殺。
從第5層開始，地下城會改頭換麵，大幅增加其難度。好比貝爾踏進的第7層，一旦殺人蟻唿喚同伴就玩完了。這跟地靈集團不能相提並論，一個人的話，轉眼間就會被那些螞蟻魔物吃得屍骨無存。
「你的危機意識不夠！絕對不夠！今天我要徹底讓你切身體會地下城的可怕，順便矯正你的心態！」
噫咿！貝爾哀叫了一聲。
因為這半個月來，他已經切身體會到埃伊娜的斯巴達式指導之可怕。
埃伊娜的教育對他來說確實有顯著功效，但問他是否能夠欣然接受那些近乎於特訓的教育，又是另外一迴事。貝爾趕緊急著辯解。
「請、請等一下！那個、我，後來成長了不少喔，埃伊娜小姐！」
「能力評價好不容易才到h，還有臉說什麽成長啊……！」
「是、是真的！我的【能力值】，有幾項能力已經達到e了喔！」
「……e？」
埃伊娜的動作凍住了。她的眼睛睜得圓圓地。
她一時沒聽懂貝爾情急之下的發言，等到她終於理解後，臉上立刻浮現出不相信的表情。
「你、你
以為這樣信口開河，我就會被騙嗎……」
「是真的，真的啦！最近不知怎地成長得很快，總之熟練度上升幅度很大就對了！」
「……真的嗎？」
看到貝爾一個勁地猛點頭，埃伊娜露出困惑的神情。
因為雖然自己才剛成為貝爾的負責顧問，但眼前的少年是否在撒謊，她都能感覺得出來。
根據埃伊娜的洞察力，貝爾這時並沒撒謊。
「……真的是e？」
「是、是的。」
等一下，埃伊娜用手掌對著貝爾。
她用剩下的一隻手數著：s、a、b、c、d、e……彎了六次手指，不禁發出「唔唔唔」的聲音。再來一次。s、a、b、c、d、e……六次。結果不變。
埃伊娜陷入了混亂。貝爾沒在撒謊，雖然沒在撒謊，但她怎麽樣就是無法相信基本能力竟能升到e這種鬼話。
埃伊娜所預測的能力評價h，並不是她信口胡謅。冒險者花半個月的時間能到達的妥當能力界線，無論是否為擅長領域都差不多在h。而且還隻限於相當有實力的人。
g就已經太厲害了，竟然超過了f……再怎麽想都太快了。
如果是在成為冒險者之前就已經有戰鬥素養的人還多少有點說服力，但很不巧，眼前的少年以前是個農民。可是，貝爾又沒在撒謊。
「唔唔唔唔。」埃伊娜繼續維持嚴肅的表情，用食指抵著她纖細的下顎陷入沉思。
被扔在一旁獨自麵對沉默的貝爾，有些尷尬地動了動身子。
「……呐，貝爾。」
「什、什麽事？」
「刻在你背上的【能力值】，可以借我看一下嗎？」
「……咦！」
見埃伊娜一臉認真地對自己這樣說，貝爾高聲叫了起來。
「啊，我不是不相信你說的話喔？隻是……」
埃伊娜急忙揮著雙手解開誤會。
對，隻是……很難說貝爾的主神赫斯緹雅沒有提供他錯誤的資訊……這是她的想法。
或者是在傳達訊息時產生了一些差錯。
e這個記號對埃伊娜來說就是這麽超乎常理，讓她不禁如此懷疑。
懷疑到一定要叫貝爾提出鐵證，不然她無法相信貝爾所言。
「可、可是，冒險者的【能力值】，應該是最不能泄漏的情報吧……？」
即使是在將都市的冒險者置於管轄範圍內的公會內部，也嚴禁泄漏個人資料。除了為了替每個人畫分等級以及做為各派係（眷族）的強度指標而有義務申報lv.等情報之外，其他則不在此限。
其中也有些人擁有稀少的「技能」或特殊的「魔法」。從【眷族】這種組織的特性來說，今天的朋友很容易就會變成明天的敵人，在當今這種狀況下，為了不暴露自己的弱點，個人資料當然必須保密。
「我跟你約定，從現在起我看到的東西絕對不會告訴別人。如果貝爾的【能力值】泄漏出去，我會負起相應的責任，發誓絕對服從你的任何命令。」
「服、服從……。況、況且埃伊娜小姐看得懂【神聖文字（hieroglyph）】嗎？」
「嗯，不過隻看得懂一點點。我想【能力值】的能力項目我應該還讀得懂。」
埃伊娜好歹也是進過學區，專攻綜合神學的秀才。
讀寫簡單的【神聖文字】難不倒她。
「不親眼確認一下，我會永遠不準貝爾跨越第5層喔？」
「那、那樣的確不太好……」
「我不會看魔法與技能的欄位的，好嗎？拜托嘛！」
「我還沒學會魔法或技能，所以是無所謂啦……我明白了。」
看到埃伊娜雙手一拍，向自己低頭拜托，貝爾屈服了。
畢竟自己至今受過人家許多照顧，而且貝爾十分信任她，就像信任赫斯緹雅一樣。對於埃伊娜所說的話，貝爾一點懷疑的念頭都沒有。
「呃，那麽……我要脫了喔？」
「既然會臉紅就不要什麽都問！害我都覺得不好意思了！」
兩人各自紅著臉離開座位，走向比較空的房間角落。貝爾強忍著害臊，一口氣把上衣脫了。
比起刻滿整個背部的黑色【能力值】，埃伊娜望著意外強壯的背部，一時之間看得出神，但隨即恢複理智，左右甩甩頭。
她紅著尖細的耳朵，開始專注地解讀【神聖文字】。
貝爾·克朗尼
lv.1
力量：e 403 耐久：h 99 靈巧：e 412 敏捷：d 521 魔力：i 0
（不會吧……）
雖然她已經多少接受了這種可能性，一旦事實擺在眼前，仍然讓她不禁呆住。
先不談「魔力」，這種能力內容即使單獨行動，對付第7層的魔物也綽綽有餘。重視防禦的埃伊娜會忍不住想對「耐久」的低數值念個兩句，不過貝爾的戰鬥方式（style）從能力傾向來看應該是著重於擾亂與閃避的打帶跑（hit and away）戰術，還算可以接受。
再看到「敏捷」竟然進入了d，讓她差點沒叫出來。
（真不敢置信……）
埃伊娜的喉嚨悄悄地發出咕嘟一聲。自己的常識輕易遭到破壞的聲響在耳中迴蕩，動不動就有一股莫名的寒氣撫過背脊。正因為埃伊娜出於工作要求，精通鑽進地下城的冒險者的各種情報，才會知道眼前的光景有多麽超現實。
貝爾的「成長」，實在太不合常理了。
——技能？
這種可能性一瞬間通過腦海。
也許是某種能力開花結果，形成了這種打破常規的成長力，埃伊娜近乎懊惱地苦思了好一會兒……這時，她突然產生了一個壞念頭。
（……隻看一眼就好。）
延伸到背部中段的【神聖文字】奪去了她的目光。
「魔法」與「技能」的欄位，就在她的視線前方。
事已至此，要她克製這股難以抗拒的衝動，幾乎是不可能的了。看到寶箱的蓋子開著就不禁要偷窺一下裏麵裝了什麽，或許可以說是亞人的天性吧。
好奇心作祟，埃伊娜忍不住偷瞄一眼，確認魔法與技能的欄位。
（……啊，不行。）
看不懂。
高度的【神聖文字】羅列，使得埃伊娜無法解讀魔法技能欄。
——其實是疼小孩疼過頭的赫斯緹雅為了以防萬一，在不影響貝爾能力的範圍內，在【神聖文字】上動了點手腳，對【能力值】加了防護措施。未能完全掌握【神聖文字】的體係與精髓的埃伊娜，將這種莫名複雜而怪異的刻印構造看成了赫斯緹雅個人的筆跡，也就是她寫字方式的習慣，而產生了誤解。
關於貝爾的真實情況的心理戰，這次是赫斯緹雅略勝一籌。
「那個——，埃伊娜小姐……還沒好嗎？」
「啊……可、可以了！」
聽見貝爾有些難為情的聲音，埃伊娜耳朵一震，這才注意到眼前的狀況。她難為情地笑著，將視線從【能力值】上移開，看著急急忙忙穿上衣服的貝爾，在心中悄悄向他說聲對不起。
不過，原來是真的啊，埃伊娜暗忖。
如果是這樣的能力值的話，她就沒有理由不準貝爾踏進第7層了。雖然不能說絕對沒問題，但隻要不犯錯，單獨攻略第7層綽綽有餘了。
——然而這樣一來，她心中又湧起了另一個擔憂。
「……」
「有、有什麽事嗎？」
埃伊娜從頭到腳打量著換好衣服的貝爾，視線不放過任何一個角落。被埃伊娜這樣毫不客氣地盯著自己瞧，貝爾的聲音不禁有些走調。
埃伊娜並不是在吃貝爾的豆腐。
她在看的不是貝爾的身體，而是穿在身上的裝備品……還真是窮酸的防具啊。
「貝爾。」
「什、什麽事？」
「你明天有空嗎？」
「……欸？」
◇
一天過後。
我在歐拉麗的北部，一個人站在麵對大道的半圓形廣場上。
因為我與埃伊娜小姐約好了碰麵。
對，約好了碰麵……
（這、這該不會是……約會吧？）
明明不可能是這樣，我卻不禁有這種念頭。
昨天埃伊娜小姐提出邀約，要陪我一起買防具。
她似乎是比較過我的地下城攻略狀況與現在的裝備，判斷目前的防具不足以應付狀況。這位善於照顧人的小姐，居然為了我而特地這樣費心。
對，所以，沒有別的意思。這隻是那位親切的小姐的親切的好意……
（……是這樣沒錯，可是由旁人來看，根本是……）
形式上來說，完全可以成立。
早上十點在廣場的銅像前集合！就我們兩個！
嗚哇——！嗚哇——？
「喂——，貝——爾——！」
「！」
於是，這一刻終於來臨了。
那人發出惹人憐愛的悅耳聲音，以小跑步跑來，身影在我的視野裏變得越來越大。
「早安，你來的真早。怎麽，這麽期待買新防具啊？」
「啊，不，我……！」
——想到要跟埃伊娜小姐兩人獨處，讓我太緊張了。
我無法這樣跟她坦白，是不是代表我很沒用？
我露出忐忑的表情，視線左右遊移。
「好吧，其實我也很期待呢。雖然要買東西的是貝爾，但我還是有點小興奮。」
埃伊娜小姐的服裝跟平常不一樣。平時她總是穿著筆挺的公會製服，但今天是裝飾了蕾絲的白色俏麗襯衫搭配短裙。感覺有點時髦又休閑。常常看到她戴著的眼鏡，今天也拿掉了。
也許是看習慣了公會製服的打扮，看到埃伊娜小姐從成熟氣質搖身一變，該怎麽說呢……十分耀眼。
對，就是很可愛。
埃伊娜小姐最擅長的反差之術，讓我完全中招了。
「買裝備品這種危險的東西還這麽興奮，我是不是很奇怪呀？」
「不、不會啊！」
見我連忙否定，埃伊娜小姐嘻嘻地笑了。嗚哇，嗚哇——……
可以理解她為什麽在公會職員當中，擁有數一數二的冒險者人氣了。
半精靈是不是每個人都像埃伊娜小姐這樣啊……
「嗯哼。所以呢，貝爾？」
「什、什麽事？」
「看到我的便服打扮，你沒有什麽話要說的嗎？」
她以調皮小孩般的眼神，抬眼望著我。
嗚哇，嗚哇——……
「……那、那個，真的……比平常看起來年輕多了。」
「喂！我才十九歲耶——！」
「痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
埃伊娜小姐纖細而白皙的手臂，纏住了我的脖子根附近。
然後她將我摟進腋下，用力一勒……我的臉頰被不斷推向埃伊娜小姐的胸部……
「喂，快給我道歉——！」
「快、快停，饒了我吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
埃伊娜小姐忍著笑的聲音悅耳地鑽進我的耳朵，我扯著喉嚨大叫。
●
「好久沒像這樣跟別人一起去買東西了呢。」
「這樣啊？我以為埃伊娜小姐一定很多人搶著要的。……那個，尤其是男人。」
「嗬嗬，貝爾你嘴好甜喔。不過我是說真的。因為自從我進了公會，就一直忙著工作。」
今天是個大晴天。
最適合約會的好日子……我當然不會這麽說，不過藍天萬裏無雲，讓人眩目。埃伊娜小姐帶著我沿著北大街往南走時，舒爽的風吹過我們之間。
現在這個時段，大道上相當熱鬧。行人還是一樣絡繹不絕。商店無分大小，每家店的店員都積極地吆喝著招攬生意。矮人有如地震般的嗓門格外強烈。
不時也有店員出聲招攬埃伊娜小姐（我被當成下人了），她總是很和善地揮揮手拒絕。出聲喚她的獸人店員整個表情都軟化了，洋溢著幸福之情。
「那個，我們今天要去哪裏？繼續走下去就要抵達地下城了耶。」
「說到了你就知道了，也許有點太壞心了？嗯，那好，我就告訴你。」
在歐拉麗，從都市中央延伸出八條稱為「大街」的大道，各據一個方位。也就是北、東北、東、東南、南、西南、西、西北這幾個方位。從空中鳥瞰，會看到有四條粗線穿過都市中央一路伸出。
地下城就在這幾條大街交叉的都市中心地。
各條大街匯集的中央廣場（central park）就在眼前了。將具有壓倒性存在感的摩天樓設施放在視野的正中央，我等著埃伊娜小姐的迴答。
「今天要去的地方……是地下城喔。」
「什麽！」
「正確來說，是位於地下城上麵的那棟摩天樓（巴別塔）。」
「巴別塔」是蓋在地下迷宮（dungeon）上的超高層塔，就像迷宮的蓋子一樣，也就是那棟摩天樓。
我說它像蓋子，事實上巴別塔的確負起了地下城的監視與管理之責。
這棟由公會所擁有的設施，對冒險者們來說是最熟悉的一棟建物。
「你說巴別塔……那裏不是隻有冒險者用淋浴間之類的公共設施嗎？」
「你真的是什麽都不知道耶……。不過，畢竟你成為冒險者還不到一個月，情有可原吧？那麽，今天我就扼要地教你幾項有用的情報吧？」
——想起過去被徹底灌輸地下城知識的記憶（斯巴達式），老實說，看到埃伊娜小姐那得意洋洋的神情，我害怕了。
我一邊祈禱不會發生那時候的狀況，一邊傾聽她說些什麽。
「公會所擁有的巴別塔，就跟貝爾說的一樣，是為了冒險者而準備的公共設施，這是一個。其他還有簡易餐廳與治療設施以及換錢所，這你知道嗎？」
「咦，不是隻有公會本部與支部才有嗎？」
「不，巴別塔也有設置這些設施喔。隻是鑒定員比較少，所以可能會排隊排蠻久的……。我繼續說囉？還有一個，這也是今天的目的地，就是巴別塔將一部分空出來的空間當成店麵，租借給各種商人。」
我開始明白她要說什麽了。也就
是說我們前往巴別塔，是要去裏麵經營的武具類的商店吧。
「畢竟是蓋在地下城的正上方，所以所有商店，都是專為冒險者設計的專門店。大多數都是商業類的【眷族】。例如設在巴別塔的專櫃當中，最具代表性的就是【赫菲斯托絲眷族】。至少名字應該有耳聞吧？」
「有、有聽過。」
我嚇了一跳。差點伸手去確認隨時插在腰際的匕首。
「貝爾，你對【赫菲斯托絲眷族】了解多少？」
「呃，大概就是專賣武具的超人氣【眷族】，商品的價格超貴，隻要是冒險者，誰都想要之類的吧……」
「嗯，沒錯。……順道一提，我們今天預定前往的就是【赫菲斯托絲眷族】的店麵喔。」
「什、什麽——！」
看到我發出今天最大聲的慘叫，埃伊娜小姐露出了小孩子惡作劇成功時的笑容。
這是怎麽迴事啊，我急忙追問她，但她卻像個難以捉摸的妖精般躲開了我的攻勢，並舉足踏進一口氣變得開闊的視野中。
「終、終究還是到了……」
中央廣場。
圍繞著白牆巨塔巴別塔的圓形大區劃。各處種植了綠樹或是設置了噴水池，稱它為公園也不為過。
來到這裏的途中，大道上各種市民不分身分熙來攘往，但是在這座中央廣場裏，看到的幾乎都是攜帶著劍或槍等各類武器的冒險者。最可怕的是即使人數多到令人兩眼昏花，卻還不足以將這個場所塞到飽和。
「埃伊娜小姐，這究竟是怎麽迴事啊！我可沒有那麽多錢，可以在【赫菲斯托絲眷族】買東西啊！」
「好啦好啦，到了你就知道了。」
「我心裏可是一直七上八下啊！」
埃伊娜小姐看到我這樣哭喊，卻不當一迴事。也絲毫不肯放慢走路的速度。
反而還用她那纖細的手指緊緊握住我的手，拉著被她拋在腦後的我。
「別管那麽多，走啦！男孩子不要嘟嘟嚷嚷的！」
先是腦袋一片空白，接著漲紅了臉的我，被埃伊娜小姐拉著不停往前走。
柔嫩的手，與我從小務農而變得硬梆梆的手形成對比，既溫暖，又有點難為情。我腦袋昏昏沉沉地，思緒變得很不明確。
然而，在穿越人群時，接下來應該是打算鑽進地下城的男性冒險者們，無不對我投以「宰了你」的視線。
我臉色變得鐵青，反而冷靜下來了。
「埃、埃伊娜小姐，可可、可以請你手放開嗎？拜拜拜、拜托……！」
「既然我們要去歐拉麗當中數一數二的鍛造【眷族】，也許你應該了解一下關於鐵匠（smith）的事。貝爾，你知道『發展能力』是什麽嗎？」
明明是個男人還嘟嘟嚷嚷的我，發言似乎已經不被受理了。這關係到我的死活問題耶。
我放棄了，邊發抖邊拚命把身體縮起來。
「不，我不知道……」
「所謂的『發展能力』啊，就是在【能力值】的lv.上升時隨機學會的能力。特點應該就是比『基本能力』更強調專門的能力吧。」
埃伊娜小姐又歸納說明，這就像是lv.上升……【升級】時的附贈品。
「能夠學會哪些能力，取決於當事人【經驗值】的傾向，其中有一項發展能力，就稱為『鍛造』。」
「發展能力」與「鍛造」……兩個詞都是初次耳聞。
根據埃伊娜小姐所言，現代要成為鐵匠，都需要「鍛造」的能力，而【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠大多都習得了這項能力。
換句話說，很多團員都在lv.2以上……看來做為派係的戰力也不容小覷。
「鐵匠這種工匠當然自古就有了。古代作品有很多都是老骨董，但也有一些拿到現代也能適用。不過現代的……擁有『鍛造』能力的鐵匠們，能夠以神賜與的『恩惠』之力替作品附加屬性。」
「屬性……？」
「就是特殊的能力囉。你隻要想成領受了【能力值】的冒險者學會的技能，也能夠附加在武器上就行了。例如絕對不會折斷的劍，或是絕不會變鈍的刀刃之類。按照普通方式打鐵，是絕對做不出這種東西來的，對吧？」
的確，我點點頭。
「其中還有一些武器能引發等同於魔法的現象喔。例如一揮就能噴出火焰之類。」
「哇！？」
「其實這也算常識了耶……。總之，這種能產生與魔法相同的效果的武器，我們稱之為『魔劍』。能夠打造這種武器的，真的隻有極少部分的鐵匠。」
我咕嘟咽下一口唾液。聽她說起來很簡單，但換句話說，隻要能獲得那種「魔劍」，就能得到隨取隨用的魔法——甚至足以打倒高強劍士的力量。
「不過魔劍是消耗品，具有使用到極限就會碎裂的特征。再加上無須詠唱就能發動，所以效果會比魔法差。」
就是非常花錢的拋棄式武器，埃伊娜小姐苦笑。
從她的表情來判斷，擁有魔劍的人大概不多。雖然我想這種武器應該滿搶手的，但終究會壞掉這項缺點，或許讓在事事難料的地下城裏追求安定表現的冒險者望之卻步。
最重要的是，嗯，一定是貴得嚇人吧。
「那個，埃伊娜小姐，發展能力除了『鍛造』之外，還有其他種類嗎？」
我問了一下做為冒險者最好奇的地方。
總有一天這應該也會成為我的必經之路。不，是非成為不可。
「嗯——，冒險者最具代表性的發展能力還有『異常抗性』或『魔導』吧。除此之外，還有一個叫做『神秘』的。」
「『神秘』？」
「嗯，這個解釋起來，就像是發動諸神最擅長的『奇跡』。就是所謂的『神的作為』吧。貝爾，你聽過賢者之石的故事嗎？」
當然no了。我搖搖頭。
「據說這是很久以前的事了，有個擁有『神秘』能力的派係成員……也就是一位賢者，成功製造出名為『賢者之石』的道具。效果講明了，就是永恆生命的顯現。」
「……隻能說我都不知道該做何反應了。」
「嗬嗬，就是啊。不過這個故事還有後續……這位賢者歡天喜地的前去麵見自己的主神，向祂報告賢者之石的精製一事……然而拿到這塊石頭的神，卻在賢者的麵前，將石頭砸在地上。……水恆的生命就這樣摔壞了。」
「……」
「據說那位天神指著失魂落魄的賢者捧腹大笑，笑到肚子痛。」
這是我聽過的神仙「神話」當中最過分的一段了。
順道一提，這裏所說的神話，是指神仙為事情帶來一個爛結局的故事。
我第一個遇見的神仙是赫斯緹雅女神，真是太好了……
「聽說賢者之石是偶然的產物，再也沒能精製出來了。後來沒有人能像那位賢者一樣將『神秘』能力練到極限，於是賢者之石便名符其實，成了傳說中的道具。」
「練不到極限……？發展能力也像基本能力一樣有熟練度嗎？」
「不，沒有熟練度。隻是它跟基本能力一樣也有s到i的能力高低之分，要上升到下個階段是非常難的。基本能力根本不能比。」
那應該是超乎想像的難吧……我產生空泛的感想
。
因為我還沒達到能夠親身體會的境地，所以隻能這樣想。
聊著聊著，我們來到了巴別塔的門前。說是門，其實就是繞著塔的一樓部分開出好幾個梯形洞口。設計成這種造形，再多的冒險者都能從任何一個方向進入。走進門口，以白色與淡藍色為基調的大廳就出現在眼前。
地下城的入口就在此處地下。
「從這裏要……」
「往上。巴別塔提供的店麵都在四樓以上。」
巴別塔的一樓就像玄關，主要的公共設施在二樓以上。上到三樓，看到牆邊的一隅有著剛才提過的換錢所，我舉目尋找在這個樓層中斷的樓梯，這時埃伊娜小姐繼續拉著我的手，帶領我前往大廳的中心。
我們踏上了好幾個圓形底座中的一個。它加裝了不同於玻璃的透明牆壁，我不假思索地覺得它看起來就像隻玻璃杯。
繼而埃伊娜小姐操作了設置在其中的裝置，緊接著……底座離開了地麵，飄浮起來。
底座直接浮上空中，不，是開始上升。
「！」
「啊哈哈，我第一次坐的時候也像你一樣。」
她說這個玻璃杯式裝置是樓層間移動用的升降設備……是一種魔石製品。
好像是在底座下安裝了大量的「魔石」，將魔石產生的魔力轉為浮力。我正為這種原理感到驚訝，埃伊娜小姐又告訴我，每過一段期間魔石就得替換。看來還不到萬能的地步。
不久，我們抵達巴別塔的四樓。
「這次要去的店在樓上，不過反正都來了嘛，要不要先逛逛？貝爾也想看看其他店吧？」
大略看一下，就會發現到處都被武器防具店所填滿。我有些興奮地對埃伊娜小姐點點頭。
咦，那個招牌的【hoαitos】的商標……該不會從這裏到這裏的店，全部都是【赫菲斯托絲眷族】的……？
「對了，從這裏四樓到八樓的店麵，全部都是【赫菲斯托絲眷族】的喔。」
……全包了。究竟是有多厲害啊，【赫菲斯托絲眷族】。
順道一提，在我與神仙的總部附近，西北大街上也有同一派係的分店。
我總是站在店門前隔著窗子觀望的短刀，價格為……八百萬法利。
光那一把就能買好幾棟不錯的房子了。
正好在我旁邊的店門口有個櫥窗，我看了看穩穩放在裏麵的紅色寶劍標價……
（……三千萬法利！）
一陣暈眩，我以手貼額踉蹌了幾步。可以感覺得出來埃伊娜小姐在一旁苦笑。
我現在擁有的這把赫菲斯托絲製匕首，神仙說過世上僅此一把……究竟花了她多少錢？
「歡迎光臨——！兩位今天需要什麽呢？」
我吞下唾液凝視著櫥窗內的商品時，店員小姐對我發出了活潑的聲音。
這個女孩子雖然個子矮小，但容貌相當端正，臉上浮現著經過訓練的店員式甜美微笑。可愛的黑發雙馬尾彈力十足地搖晃，惹人憐愛。
紅色的圍裙式製服底下，有著與她那嬌小身軀極不相襯的高挺雙胸……
「……你在做什麽啊，神仙。」
「……」
神仙的店員微笑抽動了一下。
原來如此。才在想她最近怎麽忙進忙出的，原來是在這種地方工作啊……！
「你怎麽會跑到這裏來啊！兼兩份打工？我不是之前才跟你說我增加了到達樓層，手頭變得比較寬裕了嗎！」
「我跟你說，貝爾，把現在發生的事都忘了，遮起你的眼睛與耳朵乖乖迴去吧……！你來這裏還太早了！」
「神仙還不是一樣！之前時薪明明就隻有三十法利！」
「不許你瞧不起炸薯球——！」
「好了啦，喏，我們迴家吧！神仙可是神仙耶，好歹也該顧點顏麵吧！要是又被人家取笑怎麽辦！」
「唉唷，放開，你放開我啦，貝爾！神在江湖，身不由己啊！」
「有什麽事情能讓神仙身不由己啊！拜托你了，聽我的話吧！」
被我用雙手抓住右手手腕的神仙把臉別開，拚命想逃脫。
究竟是什麽讓神仙這麽堅持啊……！
埃伊娜小姐睜大眼睛的模樣掠過我的視野，但我現在沒空去在意。
「喂！新來的，別在那摸魚——！快去做下個工作！」
「好——！」
「啊！」
咻——！神仙甩開了我的拘束，飛也似地跑開。
帶著慌慌張張的雙馬尾，嬌小的背影消失在店內。
「神仙——……」
「……這、這位女神還是一樣與眾不同呢？」
對於發出哀叫的我，埃伊娜小姐做出了不知該如何對應的笑容。
我消沉了一會兒，想起今天我不是一個人，便勉強自己打起精神。
……神仙的事，現在就暫且忘了吧。
「抱歉，讓你看到不堪的場麵……」
「別在意。那麽，我們上樓吧？」
我點點頭，與露出苦笑的埃伊娜小姐一同前往目的地——巴別塔的八樓。
這次我們一樣搭乘魔石升降梯（elevator），花了點時間升到樓上。
「來，我們到了。」
「終究還是到了……」
打開靜止的升降梯的手動門扉，與剛才四樓相同的光景迎接著我們。
劍、槍、斧、槌、刀、弓箭、盾、鎧甲與其他防具……琳琅滿目的武具專門店，排列在寬廣的樓層裏。還有，總覺得客人的人數比四樓更多……到處可見冒險者的身影。
一想到這些人通通都是一流的冒險者，頓時讓我畏縮起來。
「貝爾你一定是在想，像【赫菲斯托絲眷族】這樣高級的品牌，自己是無緣擁有的吧？」
尷尬不已的我誠實地點頭，這還用說嗎。
埃伊娜小姐看見我的反應，抓準機會得意洋洋地對我笑著說：
「其實沒你想的那麽高不可攀啦。好吧，百聞不如一見！跟我來一下。」
埃伊娜小姐帶著我進入最近一間店裏。這裏好像是賣槍類的店。
走進店內深處，埃伊娜小姐在設置於牆邊的槍架前止步。精美的戰矛以矛頭對著天花板排排站。
反正一定又貴死人吧，我心裏這樣想，一看……一萬二千法利。
「咦，還好……？」
如果是這個價格，或許還買得起……
「嗬嗬，嚇一跳吧？」
「是、是啊。不過，怎麽這麽便宜？」
埃伊娜小姐心情愉快地問驚訝不已的我。
不過我的視線還停留在那把精美的槍上。
「【赫菲斯托絲眷族】與其他的鍛造【眷族】不同的地方，在於他們也會讓基層工匠盡量製作作品，並且放在店麵販賣。」
「咦……這樣好嗎？這樣跟一流的工匠們，應該差多了吧……」
「當然，這種作品會放在跟熟練鐵匠的作品完全不同的環境販賣囉？不過，這樣製作出來的武具會經過店鋪的經營團隊確實地估價，然後由冒險者親自選購……這些評價對未成熟的鐵匠們來說，都會成為明確的助益。無論是無上
的榮耀還是慘不忍睹的嚴酷評價，全部都是。他們會以這些做為動力奮發圖強，做出更好的作品。」
我在驚訝之餘，也感到恍然大悟。比起關在狹窄的工房裏成天隻能做些試製品或修練，倒不如在更廣大的世界接受更多的聲音與刺激，應該比較能促進成長。
「而且這對店家來說也不是件壞事。因為準備這樣的專櫃，也能夠獲得下下階級的冒險者客層。」
其中也許有今後將成為第一級冒險者的明日之星，當這些人嶄露頭角，想必會成為購買高級商品的好主顧。簡單來說就是形成了完美的金字塔構造，這是埃伊娜小姐說的。
由廣大的低層鐵匠招攬較多消費者，從中看準幾位顧客，然後當這些消費者出人頭地後，上層鐵匠也能期望獲得收入。
迷宮都市的特性。整體來看，冒險者似乎蘊藏了產生龐大利益的可能性。
「這裏最重要的一點，就是新人冒險者與新人鐵匠之間，可以趁這時候拉起關係。無論這種關係是否密切。」
什麽意思？我用眼神詢問。
「透過新人鐵匠推出的作品，新人冒險者會記住作者的名字。如果中意，也許雙方還能認識一下。這些鐵匠就像未經琢磨的鑽石，連經營團隊都沒能發掘的才能，會得到獨具慧眼的冒險者賞識。雖然稱不上是物以類聚，不過似乎還是實際使用並親身體驗過的冒險者，對武具較有一番看法呢。」
……經她這麽一說，或許真是如此。
至少我對公會配給的短刀與輕裝確實有點意見。
「最要緊的是，為了特定某人而打造的武具，由於融入的思念特別深，也因此能夠發揮特別的威力。……好吧，其實這是別人告訴我的啦。」
埃伊娜小姐輕吐了一下舌尖，讓我的心跳快了一拍。
因為我做夢也想不到這個人竟然會做出這種孩子般的舉動。
「講了這麽多，總而言之【赫菲斯托絲眷族】的商品當中也有貝爾買得起的啦。貝爾，你手邊有多少錢？」
「呃，剛好一萬法利。」
「那麽，看商品的價位，也許能湊到一套防具喔。剛才我說過這些是未經琢磨的鐵匠的作品，裏麵可藏了不少珍品喔。來，我們走！」
埃伊娜小姐比我還有幹勁。稍微恢複冷靜的我露出苦笑。
在她的帶領下，我來到貼有鎧甲與盾牌招牌的店門前，興致高昂的埃伊娜小姐說兩人分頭比較能找到好貨，在她的建議下，我暫時與她分頭行動。
走進店內，前所未見的光景映入我的眼簾。
（嗚哇……。雖說是基層鐵匠的作品，但還是很棒呢……）
店內光景真可用鎧甲森林來形容，令人目不暇給。
純白的模特兒軀幹身穿各形各色的許多鎧甲，雖隻有胴體部分，卻仍然呈現著雄壯威武的儀態。其中還有等身大小的人偶，讓人能夠想像自己裝備起來的樣子。
架上也擺飾著盾牌與頭盔。有質樸而顯然堅固的，有耀眼而講究裝飾的，種類繁多。
無分男性女性都在挑選適合自己的防具。好像還可以試穿。
（怎麽辦，我好像開始期待了……嗯？）
受到周圍空氣的影響，我腳步輕盈地逛著，突然目光被某個物品吸引過去。
店內特別不顯眼的一隅。在那裏，放著防具的各個部件堆積如山的箱子。
那是鎧甲類的嗎？
由於其他防具都以模特兒軀幹展示，讓這種垃圾山一樣的處置顯得更異常。旁邊還放了幾個類似的箱子。看來這些，應該是被【眷族】評價為價值較低的商品。
要不然就是有些不會影響功能的缺陷。
「啊，果然是要賣的……」
箱子下方貼著價格。五千七百、六千四百、三千九百……寫在上麵的紅色數字各有不同，不過似乎都很便宜。
剛才瞄了一眼的甲胄是一萬五千法利，而我現在使用的公會輕裝要五千法利……嗯，我想的應該沒錯。價格還算負擔得起。
可是埃伊娜小姐可能會說我，不要在保護身體的東西上小氣吧。
「……？」
我沿著排成一列的箱子往前走，無意間，我停下了腳步。
在我俯視著的許多箱子當中，出現了一副防具。
鋼鐵色。不是泛紅或是帶有暗沉色調的黑色，是純粹的白色金屬光澤。未漆上任何彩色的原料原色，觸動了我的心弦。
我蹲下去仔細看看，那是一件輕鎧甲。
護膝與緊密貼身的小塊護胸甲。僅保護手肘、手腕與腰部等最少部位的構造。可以說是穿在各重點部位上的鎧甲。
我拿起護胸甲看看。很輕。比公會的配給品輕多了。試著敲敲看，雖然還是不太清楚，不過感覺起來防禦力應該沒問題。
尺寸大概也很合身。
「……」
我被深深地吸引了。
也許因為這是我第一件拿起來的裝備。
當我察覺時，我已經被這件防具迷住了。
我目不轉睛地注視著拿起的護胸甲。翻過來一看——有了，製作者的簽名【韋爾夫·克羅佐】。
【hoαitos】的商標名稱似乎還沒獲準使用。
（韋爾夫·克羅佐……）
我記住了。
緊緊抓住我的意識，硬是讓我多看它一眼的鐵匠的名字。
埃伊娜小姐說過的冒險者與鐵匠之間的關係，我才剛聽到就親身體驗了。
我整顆心都傾向這件輕鎧甲了。非買不可。
望向箱子上標明的價格……天哪，九千九百法利。
幾乎是我的全財產……
「喂——，貝爾！我找到好東西了！護具還有皮甲！雖然有點貴，但我覺得你至少該買其中一個……咦，貝爾你也找到什麽了嗎？」
埃伊娜小姐轉迴來，屈膝從我的頭頂上看了看輕鎧甲……然後露出了不滿的表情。
也許是這個箱子的販賣形式，給了她不好的印象吧。
「……你決定要這個了？」
「嗯。我就買這個。」
「唉……貝爾你真的很喜歡輕裝耶。虧我特地挑了半天的說……」
「不、不好意思。」
我開始覺得歉疚，縮起了肩膀，埃伊娜小姐苦笑著說：「沒關係，我不介意。」
「畢竟是貝爾要用的嘛。雖然我會希望你也考慮一下身體防禦的問題……既然你決定要這個，我想這個就可以了。」
「……謝謝你。」
我先道謝，然後站起來，抱著箱子。
到櫃台結帳後，手邊果然隻剩下一百法利。
也許我花太多錢了。
「咦……？」
埃伊娜小姐不見了。我背著裝了輕裝的背包舉目四顧。
轉頭尋找她的蹤影，一下子就找到了。笑容可掏的埃伊娜小姐站在我的正後方。也許是剛從店裏出來。
「貝爾，來，這給你。」
「……欸？」
她慢慢遞給我一隻細長的護具。
它采取裝在附屬護手上的形式，長度大約從手腕到手肘。看到它經過鍛造的金屬表麵，可以看出它具有與盾牌相同的功能。跟埃伊娜小姐的
雙瞳一樣，呈現綠寶石般的色彩。
「這是我送你的。要拿來用喔？」
「咦咦！不、不用了啦，我不需要！還、還你！」
「怎麽？你是不願意接受女生送的禮物嗎？」
「不、不是的，可是……我這樣好丟臉。」
倉皇失措後，我誠實地說出心底話。就算對方年紀比我大，向女性伸手要東西也太……會覺得這樣做就是不對的。
看我頭越壓越低，埃伊娜小姐忽地露出微笑。
「我希望你收下。不是為了我，而是為了你自己。」
「咦……」
「冒險者啊，真的不知道何時會喪命呢。不管覺得這個人多強，照樣說走就走，就像神一時心血來潮似的。一去不複返的冒險者，我看得太多了。」
「……」
「……我不希望貝爾一去不迴嘛。啊哈哈，這樣好像還是為了我耶？」
笑著打哈哈的埃伊娜小姐，說話時始終注視著我。
用她那靜謐的眼眸。
「不行嗎？」
我看著地板。
以瀏海遮住有點泛紅的臉。
你這樣說太奸詐了，但我已經無心迴嘴。
「……而且啊，貝爾，你不是說過最喜歡我了嗎？」
「咦啊！」
這次我真的整個臉都紅了。我霍然抬起頭來，與她四目交接。
埃伊娜小姐的臉頰，也染上些許紅暈。
「那是，那個，因為埃伊娜小姐鼓勵我，我太高興了……！」
「我也很高興喔。聽到貝爾說喜歡我。我知道你不是那個意思啦？」
兩人都麵紅耳赤。
「雖然不是說因為這樣，但我想稍微幫上你的忙。想送努力不懈的你一點禮物。收下吧，好嗎？」
鼻子被她戳了一下。
我摸著被她碰過的鼻子，紅著臉點頭。
「謝謝……」
「不客氣。」
放在我懷裏的綠寶石色防具，仿佛充滿了溫暖。
●
「逛得有點晚了……」
天空染上棗紅色。時間已是黃昏。
買完東西的我送埃伊娜小姐迴家後才踏上歸途。
我跑到西大街外，踏進好幾條小徑複雜交錯的後巷。
（我居然會對埃伊娜小姐那樣動心……不太妙啊。）
腦中的華倫斯坦小姐以責備的眼光看著我。當然隻是我在妄想。
真不敢相信自己竟然會見異思遷……不，我不久之前還在說什麽後宮的嘛。啊哈哈哈，我發出有些神經質的笑聲，選擇逃避現實。
我隻喜歡華倫斯坦小姐一個人我隻喜歡華倫斯坦小姐一個人……
「……腳步聲？」
我停下腳步。
從後巷的深處，傳來我以外的某人慌張奔跑的聲音。一個人……不，兩個人嗎。
由於鞋子的聲音清楚分成大小兩種，所以判斷得出來。
「從哪裏傳來的……？」
我才剛離開大街。迴頭看向來時路，自己就站在能將大道行人一覽無遺的位置。而腳步聲正不斷往這邊靠近。
雖說還有一段距離，不過在我們的總部附近發生麻煩事，總是不太好。
我感到些許不安，先探頭看看自己平常會走的轉角。
「啊嗚！」
「咦？」
突然，一個影子在我麵前猛然跌了一跤。看來似乎是我在轉角探出身子時，伸出的腳絆倒了這個跑過來的影子。
纖弱的慘叫使我慌了起來，湊近一看……
（……帕魯姆？）
比神仙更矮的身高，以及一碰好像就要斷了的細瘦手腳。看到這身體每個部位都特別小的獨特外形，我立即想到了一個種族的名稱。
就是那群愛吃、愛跳舞又愛鬧的亞人。
「對不起，你還好嗎！」
「嗚……」
那個小小的身軀扭動了一下，站起來。
是女孩子。栗色的一頭亂發遮住了脖頸。
容貌幼小。一切都很小巧的五官當中，那雙又圓又大的眼睛留下了強烈印象。
「追到你了，這個該死的帕魯姆！」
正當我要伸手扶她時，從路的另一頭出現了一個人類。爆發般的怒吼嚇到了帕魯姆少女，看了很不忍心。
那個眼露兇光的男人，似乎是個冒險者。
年紀大約二十歲左右？背上背著比較大的一把劍，體格比我好多了。
「你逃不掉了……！」
氣喘籲籲的青年露出惡鬼般的表情。
矛頭沒對著我，我都還想退避三舍了，真的很恐怖。
——這個人究竟想對這個帕魯姆女孩做什麽？
一想到這裏，我的身體便自己動了起來。
我擋住青年的路，將少女的身子藏在背後。
「……啊？小鬼，別來礙事，給我滾一邊去。」
男人直到剛才都沒把我放在眼裏，此時才第一次注意到我的樣子。
我的臉頰在抽搐。不管打倒過多少魔物，還是一點都不習慣這種場麵。
我有些被男人的魄力震懾到，但還是拚命站在原地不動。
「那、那個……你接下來打算對這孩子怎麽樣……？」
「吵死了，小鬼！現在立刻給我消失，否則我連後麵那家夥把你一起砍了！」
——啊，完了，走不了。
我欲哭無淚地下定了決心。
雖然不知道內情，但這個人絕對會讓我背後的女孩子很慘。
我放下背著的背包，推到小巷角落。對於我的行動，男性冒險者自不待言，我斜後方的帕魯姆少女也難掩驚愕之情。
男人先是瞠目結舌，旋即漲紅了臉。
「小鬼……！你真的想找死嗎……！」
「那、那個，你，你先冷靜一下……！」
「閉嘴，你是怎樣啊！跟那個矮子是一夥的嗎！」
「我、我們是初次見麵。」
「那你幹嘛要袒護那家夥啊！」
「……因、因為她是女孩子？」
「你到底在說什麽啊……！」
真的，我到底在說什麽啊……
但我想這也是沒辦法的。因為實際上，我的理由真的就隻有這個。
男人不都是這樣嗎？看到女孩子被襲擊，不都會挺身相助嗎？
哪裏找得到什麽理由啊……！
「無所謂，我就先宰了你……！」
男人伸手到背後拔出劍來。
真正的殺氣讓我身體晃了一下，我也反射性地舉起〖女神之刃〗。
傳來倒抽一口氣的聲音。一看，帕魯姆少女瞪大了雙眼注視著我。
不，她在看的是……〖女神之刃〗？
見我準備應戰，男人似乎也一時感到訝異，但隨即再度惡狠狠地瞪著我。
——糟糕。
第一次的對人戰……腳開始發抖。我這樣能戰鬥嗎？
對方直撲向我的殺氣讓我緊張萬分。我開始
冒汗，忍不住好幾次吞下口水。看到我害怕的丟臉模樣，男性冒險者臉上浮現出猙獰的笑容。想必是明白眼前的對手根本不足為懼吧。
對方正大光明地朝我逼近一步。我克製著想後退的衝動，拚命忍耐。
想像到的都是自己被打敗的景象。可是，我不能後退。
我使出吃奶的力氣，豎起了雙眼。
下個瞬間，男人一口氣撲了過來。
「住手。」
但，男人的劍沒有砍到我身上。
因為有個堅強而嚴厲的聲音，介入了這個場麵。
我與男人嚇了一跳，轉頭一看，是個一手抱著大紙袋的精靈少女。
跟埃伊娜小姐一樣過度完美的五官。與身為半精靈的埃伊娜小姐不同之處，在於那對尖銳的耳朵描繪出更銳利的線條。
天藍色的杏仁形眼眸，筆直地射穿了男性冒險者。
呃，我記得她是……「豐饒的女主人」的店員，琉小姐？
「一個接一個冒出來……！這次又怎麽了！」
「你打算加害的那位先生……他將會成為我一位重要同事的終身伴侶。不許你對他出手。」
她在說啥啊。
「你們每個人都在鬼扯什麽……！活得不耐煩了嗎，啊啊？」
「別吠了。」
——空氣應聲凍結。
大吼大叫的男人頓時住口。眯細了眼睛的琉小姐發出了非比尋常的壓迫感。他的狼狽顯而易見。
我也一樣，說不出半句話來。
「……！……？」
「我不想動粗。我總是下手過重。」
背負著從大街方位照射過來的暮光，琉小姐淡淡地說。
我想，那一定是事實。
從她的姿態，強烈地傳來了讓人不得不信的真實感。
男性冒險者的嘴巴還在一張一合，恰似做出最後通牒一般，伴隨著銳利的聲響，琉小姐空著的手裝備起了小太刀。
完、完全沒看見……
「可、可惡！」
男人臉色鐵青地逃走了。
「……」
「您還好嗎？」
對於眼前這位無須應戰就能趕走冒險者的女孩，我開始抱持起些許畏懼。
我拭去累積在下顎的汗水。我無法判斷這是因為剛才與冒險者互相瞪視，還是被她的氣勢嚇到了。
琉小姐，該不會其實是冒險者吧……？
「謝、謝謝你，得救了……」
「不，我才是太雞婆了。您自己一定也能設法解決的。」
「不，沒那迴事……」
我都快嚇死了。害怕到腦子裏盡做一些壞想像。
我搔搔臉頰，別開視線。
「琉、琉小姐怎麽會到這裏？」
「我出來買晚上店裏需要的東西。跟白天不同，晚上會有很多冒險者來店，不先做準備會忙不過來。我在路上正好看到您，一時忍不住。」
原來如此，我恍然大悟。「豐饒的女主人」似乎是一家很有人氣的酒館，準備得不夠充分，糧食與酒一定馬上就會見底了吧。
不過話說迴來，她說一時忍不住？她跟我應該沒見過幾次麵才是……也許是個很有正義感的人吧？
「您在這裏做什麽？」
「啊，對了，那孩子……咦？」
我環顧四周，剛才還在的那個帕魯姆女孩卻無聲無息地消失了。
「剛才有人在這裏嗎？」
「呃，是啊。剛才還在的……」
大概是害怕得逃走了吧。
這或許也是無可奈何的。畢竟連我都很害怕。
雖然有點在意……
「那麽，我失陪了。」
「好。真的很謝謝你。」
後來我與琉小姐互相致意，就當場道別了。
◇
「好……」
買了新裝備的貝爾站在穿衣鏡前確認自己的模樣。
昨天購買的鋼鐵色輕鎧甲，與穿在底下的黑色襯衣及褲子非常搭配。鎧甲本身幾乎沒有重量，完全不會影響到動作。
左臂上，戴著發出綠寶石色光輝的護具。
貝爾麵帶微笑，輕撫著埃伊娜送給他的綠寶石色防具的表麵。
「神仙，那我出門囉——！」
「嗯——，慢走——……」
對自己這位疲累地沉進床裏的主神露出苦笑，貝爾走向出入口。他已經放棄說服主神辭掉打工了。
他最後再看了一眼穿衣鏡。裝備狀況徹底改變，不再是湊合著使用的配給品。這下總算有點冒險者的樣子了，貝爾有些得意。
腰際插著〖短刀〗與〖赫斯緹雅之刃〗的全副裝備，從教堂的隱藏房間出發。
（天氣真好……）
一走出教堂，眼前是一片晴朗無雲的天空。
今天應該也會發生一些好事吧，貝爾心想，藍天讓他的嘴角浮現笑意。
經由小路來到大街上，然後前往中央廣場。
跟著冒險者們的人潮走，貝爾來到了巴別塔。
（今天也……）
要好好加油，正當貝爾心裏想著金發金眼的少女，正要如此喃喃自語時。
「大哥，大哥。白頭發的大哥。」
一個似乎在唿喚自己的聲音，中斷了他的行動。
「咦？」
貝爾轉頭看向聲音傳來的方向。然而隻有在自己身邊來來往往的冒險者們通過他的視野，就是找不到發出聲音的人物。
「大哥，下麵，我在下麵。」
跟隨著少女悅耳的聲音低頭一看，有了。
身高大約一百c（賽爾尺）。身穿奶油色的鬆垮長袍，壓得低低的連衣帽底下露出了栗色瀏海。背上背著比那嬌小的身軀大上一、二圈……不，甚至更大的，讓人看了嚇一跳的背包。
貝爾產生了一種強烈的似曾相識感，昨天在小巷裏的記憶被喚醒，他睜大了眼睛。
「你、你是……」
「初次見麵你好，大哥。恕我冒昧，你需不需要支援者呢？」
打斷了貝爾的聲音，少女用她那嬰兒般的食指，指著貝爾的背後。
她指著的是貝爾的背包。
隻要看到可能是單獨行動的冒險者裝備著背包，誰都能輕易猜出那人心裏的想法。
那就是「要是有個支援者就好了」。
因此，她幾乎是很有把握地問貝爾：需不需要支援者呢？
「咦……咦咦？」
「有點混亂嗎？不過這個狀況並不難懂喔。就是有個想跟冒險者先生分一點好處的貧窮支援者，自己上門推銷來了。」
相對於睜大眼睛的貝爾，少女就像太陽般甜美地微笑。
「我、我不是在說這個……你是昨天那個……？」
「……？大哥有見過莉莉嗎？莉莉不記得了耶。」
看到少女將腦袋可愛地偏向一邊，貝爾也差點一起偏著腦袋。
四麵八方傳來冒險者嫌兩人擋路的困擾視線。
「奇怪？」
「所以大哥，怎麽樣，需不需要支援者
呢？」
「呃……如、如果可以的話，還滿想要的吧……？」
「真的嗎！那麽、你願意帶莉莉一起去嗎，大哥！」
少女天真無邪地又蹦又跳，隱藏在連衣帽與瀏海底下的圓眼睛跟著露了出來。
大大的眼睛，緊盯著插在貝爾腰際的匕首。
「呃，是可以啦，不過……？」
「啊，你是在問莉莉的名字吧？失禮了，莉莉都還沒做自我介紹呢。」
少女退後一步，臉上浮現愉快的笑容。
「莉莉的名字是莉莉露卡·厄德。大哥叫什麽名字呢？」
少女抬頭望著貝爾的眼眸，發出了些許詭異的光輝。
磷光的亮光從天花板灑下，照亮了四麵八方圍著淡綠色牆壁的周遭一帶。這種地方稱做「窟室」，是地下城內的正方形開闊空間。
我在這空間當中，將反手握著的〖女神之刃〗朝著對手。
四隻腳、兩隻細瘦的手臂與碩大的雙眼。全身通紅的模樣讓人聯想起螞蟻。
與普通螞蟻不同之處，在於身體跟我差不多大，還有以細腰為起點，上半身像抬起頭般挺立著。
「殺人蟻」。
這是從第7層開始出現的魔物。在冒險者之間似乎與第6層的「戰影」被並稱為「新人殺手」。
這種綽號來自於它身上的堅固硬殼，以及與哥布林等低級魔物不可同日而語的攻擊力。覆蓋身體表麵的外皮簡直像鎧甲般堅硬。半吊子的攻擊隻會被彈開，就算不是如此，想隔著那甲殼給予肉體直接傷害也是難上加難。
手臂前端是發達的四隻爪子。彎曲的歪扭突起此時正散發令人毛骨悚然的光澤。
還沒來得及攻破對手的防禦，就先被銳爪造成致命傷。這是一般被殺人蟻打倒的常見情況。
由於這種魔物的能力與至今的對手明顯不同，因此習慣了到第5層為止的敵人的冒險者們，常常一個接一個成了它們的食物。
「嘰嘰！」
嘰吱嘰吱嘰吱，殺人蟻的口器咀嚼著，吱吱作響。
其實這種魔物會唿喚同伴。雖然不會高聲喊叫，但是在陷入危機時，似乎能散發出我們無法察覺的，類似費洛蒙的物質。
跟硬殼真是絕配。不過對我們冒險者來說卻糟透了。
總而言之，要打就要快攻。最好的辦法是一擊送對手上西天。
空出幾步的間距，我與殺人蟻相持不下。
「——喝！」
先動的是我。反擊或是後攻什麽的，都不合我的個性。
由我主動出手，逼近，衝向一邊吼叫一邊舉起右臂的殺人蟻。
敵人在空中畫出白色弧線的四隻爪子，從視界的左側襲來——切斷。
我比對手快了一步，以快過殺人蟻的攻擊速度（swing speed），將爪子從前臂一刀兩斷。
「嘰！」
繞到失去了右臂——武器的殺人蟻的右側，聽著它發出疼痛的呻吟聲，同時握緊〖女神之刃〗，為下一瞬間累積力氣。
想打倒殺人蟻，最常用的方法就是瞄準硬殼的縫隙，攻擊殼內柔軟的肉。一刀刺進硬殼的窄縫，對於菜鳥冒險者來說雖然很難，但至少這就是一般做法。
不過，我刻意忽視它。
麵對失去手臂而暴露出缺乏防備的上半身的殺人蟻，我對準它的脖子，將漆黑的刀刃橫線一揮。
「——」
刀刃逐漸陷入保護脖子的硬殼的感覺。
觸感隻有一瞬間。然後刀刃沒有受到多少抵抗就滑進其中，我照著平常的動作自然地甩開手臂。
隨著輕快的唰一聲，匕首從魔物體內滑出，殺人蟻的首級隨即飛上半空。
從脖子的斷麵滴著紫色液體。在上空旋轉降落的魔物腦袋，露出不明就裏的眼神，終於墜落在地麵上。
失去頭部的身體旋即像是想起來似地喪失力量，崩潰倒地。
「……嗯，很好！」
我一揮刀身甩掉附著其上的液體，並且看了看〖女神之刃〗。
吸附手心的感覺。簡直就像與我相處已久似地，與我的手完美契合。
威力也無可挑剔。竟能把那殺人蟻的硬殼當奶油一樣切開。
太厲害了！這就是赫菲斯托絲的武器！
是神仙特地為我準備的禮物！
「～?」
我像個得到新玩具的小孩般雀躍，從屠殺的魔物身上迴收魔石。
實際上，此時的我恐怕真的跟小孩沒兩樣。感覺跟每年一度的生日，收到祖父送我英雄們的圖畫書時的心情很像。當時我總是想著要珍惜著讀，剛開始還怕把書給摸髒了。
當然如今我不會再說舍不得用，但無法阻止心情變得興奮雀躍。
（謝謝你，神仙……）
想起最近不知怎地忙得不可開交的神仙的臉龐，我流露出感謝之意與笑容。
我一定要變強。我要成為配得上這把武器的主人，不要辜負了神仙的心意。
將匕首收進插在腰際的刀鞘裏。我繼續探索第7層。
●
「第——七——層——？」
「是、是的！」
貝爾發出了慘叫。因為他感覺到眼前皺著眉頭的埃伊娜發出懷疑的聲音，渾身散發的卻是衝天的怒氣。
今天結束了第7層探索的貝爾，也因為手上有著赫斯緹雅送給自己的匕首，方才喜孜孜地凱旋歸來，迴到了公會本部。將戰利品盡數換成現金後，他想去自己的顧問埃伊娜那邊露個臉，順便報告一下近況，於是意氣風發地動身——然而當貝爾一告訴她自己已經到達第7層的瞬間，他的全盛期就此宣告結束。
「我——說——你啊！根本沒把我的話聽進去嘛！不但越過第5層，竟然還給我跑到第7層去！你也太粗心了吧！」
「對對對對對對不起！」
碰！埃伊娜的雙手打在桌上。被她蓄勢待發的綠寶石色眼睛緊盯不放，貝爾就像隻被蛇瞪著的青蛙。
埃伊娜之所以生氣，就如她所說，是因為貝爾搞不清楚自己的斤兩，一再增加自己的到達樓層。以她的一貫主張來說，就是太「冒險」了，她是在責怪這一點。
「是誰在一個多星期前，差點被彌諾陶洛斯殺掉的啊！」
「是、是我！」
「那你怎麽又往下層跑呢！你是吃了苦頭還學不乖嗎，貝爾！」
「我、我很抱歉……！」貝爾差點要哭出來，但埃伊娜覺得自己是為他好才斥責他的。她不希望貝爾喪命，才隻好狠下心來，兇神惡煞（食人魔）似地對他鬼吼鬼叫。
成為冒險者剛過半個月的不成熟新人，踏進第5層以下等於是在自殺。
從第5層開始，地下城會改頭換麵，大幅增加其難度。好比貝爾踏進的第7層，一旦殺人蟻唿喚同伴就玩完了。這跟地靈集團不能相提並論，一個人的話，轉眼間就會被那些螞蟻魔物吃得屍骨無存。
「你的危機意識不夠！絕對不夠！今天我要徹底讓你切身體會地下城的可怕，順便矯正你的心態！」
噫咿！貝爾哀叫了一聲。
因為這半個月來，他已經切身體會到埃伊娜的斯巴達式指導之可怕。
埃伊娜的教育對他來說確實有顯著功效，但問他是否能夠欣然接受那些近乎於特訓的教育，又是另外一迴事。貝爾趕緊急著辯解。
「請、請等一下！那個、我，後來成長了不少喔，埃伊娜小姐！」
「能力評價好不容易才到h，還有臉說什麽成長啊……！」
「是、是真的！我的【能力值】，有幾項能力已經達到e了喔！」
「……e？」
埃伊娜的動作凍住了。她的眼睛睜得圓圓地。
她一時沒聽懂貝爾情急之下的發言，等到她終於理解後，臉上立刻浮現出不相信的表情。
「你、你
以為這樣信口開河，我就會被騙嗎……」
「是真的，真的啦！最近不知怎地成長得很快，總之熟練度上升幅度很大就對了！」
「……真的嗎？」
看到貝爾一個勁地猛點頭，埃伊娜露出困惑的神情。
因為雖然自己才剛成為貝爾的負責顧問，但眼前的少年是否在撒謊，她都能感覺得出來。
根據埃伊娜的洞察力，貝爾這時並沒撒謊。
「……真的是e？」
「是、是的。」
等一下，埃伊娜用手掌對著貝爾。
她用剩下的一隻手數著：s、a、b、c、d、e……彎了六次手指，不禁發出「唔唔唔」的聲音。再來一次。s、a、b、c、d、e……六次。結果不變。
埃伊娜陷入了混亂。貝爾沒在撒謊，雖然沒在撒謊，但她怎麽樣就是無法相信基本能力竟能升到e這種鬼話。
埃伊娜所預測的能力評價h，並不是她信口胡謅。冒險者花半個月的時間能到達的妥當能力界線，無論是否為擅長領域都差不多在h。而且還隻限於相當有實力的人。
g就已經太厲害了，竟然超過了f……再怎麽想都太快了。
如果是在成為冒險者之前就已經有戰鬥素養的人還多少有點說服力，但很不巧，眼前的少年以前是個農民。可是，貝爾又沒在撒謊。
「唔唔唔唔。」埃伊娜繼續維持嚴肅的表情，用食指抵著她纖細的下顎陷入沉思。
被扔在一旁獨自麵對沉默的貝爾，有些尷尬地動了動身子。
「……呐，貝爾。」
「什、什麽事？」
「刻在你背上的【能力值】，可以借我看一下嗎？」
「……咦！」
見埃伊娜一臉認真地對自己這樣說，貝爾高聲叫了起來。
「啊，我不是不相信你說的話喔？隻是……」
埃伊娜急忙揮著雙手解開誤會。
對，隻是……很難說貝爾的主神赫斯緹雅沒有提供他錯誤的資訊……這是她的想法。
或者是在傳達訊息時產生了一些差錯。
e這個記號對埃伊娜來說就是這麽超乎常理，讓她不禁如此懷疑。
懷疑到一定要叫貝爾提出鐵證，不然她無法相信貝爾所言。
「可、可是，冒險者的【能力值】，應該是最不能泄漏的情報吧……？」
即使是在將都市的冒險者置於管轄範圍內的公會內部，也嚴禁泄漏個人資料。除了為了替每個人畫分等級以及做為各派係（眷族）的強度指標而有義務申報lv.等情報之外，其他則不在此限。
其中也有些人擁有稀少的「技能」或特殊的「魔法」。從【眷族】這種組織的特性來說，今天的朋友很容易就會變成明天的敵人，在當今這種狀況下，為了不暴露自己的弱點，個人資料當然必須保密。
「我跟你約定，從現在起我看到的東西絕對不會告訴別人。如果貝爾的【能力值】泄漏出去，我會負起相應的責任，發誓絕對服從你的任何命令。」
「服、服從……。況、況且埃伊娜小姐看得懂【神聖文字（hieroglyph）】嗎？」
「嗯，不過隻看得懂一點點。我想【能力值】的能力項目我應該還讀得懂。」
埃伊娜好歹也是進過學區，專攻綜合神學的秀才。
讀寫簡單的【神聖文字】難不倒她。
「不親眼確認一下，我會永遠不準貝爾跨越第5層喔？」
「那、那樣的確不太好……」
「我不會看魔法與技能的欄位的，好嗎？拜托嘛！」
「我還沒學會魔法或技能，所以是無所謂啦……我明白了。」
看到埃伊娜雙手一拍，向自己低頭拜托，貝爾屈服了。
畢竟自己至今受過人家許多照顧，而且貝爾十分信任她，就像信任赫斯緹雅一樣。對於埃伊娜所說的話，貝爾一點懷疑的念頭都沒有。
「呃，那麽……我要脫了喔？」
「既然會臉紅就不要什麽都問！害我都覺得不好意思了！」
兩人各自紅著臉離開座位，走向比較空的房間角落。貝爾強忍著害臊，一口氣把上衣脫了。
比起刻滿整個背部的黑色【能力值】，埃伊娜望著意外強壯的背部，一時之間看得出神，但隨即恢複理智，左右甩甩頭。
她紅著尖細的耳朵，開始專注地解讀【神聖文字】。
貝爾·克朗尼
lv.1
力量：e 403 耐久：h 99 靈巧：e 412 敏捷：d 521 魔力：i 0
（不會吧……）
雖然她已經多少接受了這種可能性，一旦事實擺在眼前，仍然讓她不禁呆住。
先不談「魔力」，這種能力內容即使單獨行動，對付第7層的魔物也綽綽有餘。重視防禦的埃伊娜會忍不住想對「耐久」的低數值念個兩句，不過貝爾的戰鬥方式（style）從能力傾向來看應該是著重於擾亂與閃避的打帶跑（hit and away）戰術，還算可以接受。
再看到「敏捷」竟然進入了d，讓她差點沒叫出來。
（真不敢置信……）
埃伊娜的喉嚨悄悄地發出咕嘟一聲。自己的常識輕易遭到破壞的聲響在耳中迴蕩，動不動就有一股莫名的寒氣撫過背脊。正因為埃伊娜出於工作要求，精通鑽進地下城的冒險者的各種情報，才會知道眼前的光景有多麽超現實。
貝爾的「成長」，實在太不合常理了。
——技能？
這種可能性一瞬間通過腦海。
也許是某種能力開花結果，形成了這種打破常規的成長力，埃伊娜近乎懊惱地苦思了好一會兒……這時，她突然產生了一個壞念頭。
（……隻看一眼就好。）
延伸到背部中段的【神聖文字】奪去了她的目光。
「魔法」與「技能」的欄位，就在她的視線前方。
事已至此，要她克製這股難以抗拒的衝動，幾乎是不可能的了。看到寶箱的蓋子開著就不禁要偷窺一下裏麵裝了什麽，或許可以說是亞人的天性吧。
好奇心作祟，埃伊娜忍不住偷瞄一眼，確認魔法與技能的欄位。
（……啊，不行。）
看不懂。
高度的【神聖文字】羅列，使得埃伊娜無法解讀魔法技能欄。
——其實是疼小孩疼過頭的赫斯緹雅為了以防萬一，在不影響貝爾能力的範圍內，在【神聖文字】上動了點手腳，對【能力值】加了防護措施。未能完全掌握【神聖文字】的體係與精髓的埃伊娜，將這種莫名複雜而怪異的刻印構造看成了赫斯緹雅個人的筆跡，也就是她寫字方式的習慣，而產生了誤解。
關於貝爾的真實情況的心理戰，這次是赫斯緹雅略勝一籌。
「那個——，埃伊娜小姐……還沒好嗎？」
「啊……可、可以了！」
聽見貝爾有些難為情的聲音，埃伊娜耳朵一震，這才注意到眼前的狀況。她難為情地笑著，將視線從【能力值】上移開，看著急急忙忙穿上衣服的貝爾，在心中悄悄向他說聲對不起。
不過，原來是真的啊，埃伊娜暗忖。
如果是這樣的能力值的話，她就沒有理由不準貝爾踏進第7層了。雖然不能說絕對沒問題，但隻要不犯錯，單獨攻略第7層綽綽有餘了。
——然而這樣一來，她心中又湧起了另一個擔憂。
「……」
「有、有什麽事嗎？」
埃伊娜從頭到腳打量著換好衣服的貝爾，視線不放過任何一個角落。被埃伊娜這樣毫不客氣地盯著自己瞧，貝爾的聲音不禁有些走調。
埃伊娜並不是在吃貝爾的豆腐。
她在看的不是貝爾的身體，而是穿在身上的裝備品……還真是窮酸的防具啊。
「貝爾。」
「什、什麽事？」
「你明天有空嗎？」
「……欸？」
◇
一天過後。
我在歐拉麗的北部，一個人站在麵對大道的半圓形廣場上。
因為我與埃伊娜小姐約好了碰麵。
對，約好了碰麵……
（這、這該不會是……約會吧？）
明明不可能是這樣，我卻不禁有這種念頭。
昨天埃伊娜小姐提出邀約，要陪我一起買防具。
她似乎是比較過我的地下城攻略狀況與現在的裝備，判斷目前的防具不足以應付狀況。這位善於照顧人的小姐，居然為了我而特地這樣費心。
對，所以，沒有別的意思。這隻是那位親切的小姐的親切的好意……
（……是這樣沒錯，可是由旁人來看，根本是……）
形式上來說，完全可以成立。
早上十點在廣場的銅像前集合！就我們兩個！
嗚哇——！嗚哇——？
「喂——，貝——爾——！」
「！」
於是，這一刻終於來臨了。
那人發出惹人憐愛的悅耳聲音，以小跑步跑來，身影在我的視野裏變得越來越大。
「早安，你來的真早。怎麽，這麽期待買新防具啊？」
「啊，不，我……！」
——想到要跟埃伊娜小姐兩人獨處，讓我太緊張了。
我無法這樣跟她坦白，是不是代表我很沒用？
我露出忐忑的表情，視線左右遊移。
「好吧，其實我也很期待呢。雖然要買東西的是貝爾，但我還是有點小興奮。」
埃伊娜小姐的服裝跟平常不一樣。平時她總是穿著筆挺的公會製服，但今天是裝飾了蕾絲的白色俏麗襯衫搭配短裙。感覺有點時髦又休閑。常常看到她戴著的眼鏡，今天也拿掉了。
也許是看習慣了公會製服的打扮，看到埃伊娜小姐從成熟氣質搖身一變，該怎麽說呢……十分耀眼。
對，就是很可愛。
埃伊娜小姐最擅長的反差之術，讓我完全中招了。
「買裝備品這種危險的東西還這麽興奮，我是不是很奇怪呀？」
「不、不會啊！」
見我連忙否定，埃伊娜小姐嘻嘻地笑了。嗚哇，嗚哇——……
可以理解她為什麽在公會職員當中，擁有數一數二的冒險者人氣了。
半精靈是不是每個人都像埃伊娜小姐這樣啊……
「嗯哼。所以呢，貝爾？」
「什、什麽事？」
「看到我的便服打扮，你沒有什麽話要說的嗎？」
她以調皮小孩般的眼神，抬眼望著我。
嗚哇，嗚哇——……
「……那、那個，真的……比平常看起來年輕多了。」
「喂！我才十九歲耶——！」
「痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
埃伊娜小姐纖細而白皙的手臂，纏住了我的脖子根附近。
然後她將我摟進腋下，用力一勒……我的臉頰被不斷推向埃伊娜小姐的胸部……
「喂，快給我道歉——！」
「快、快停，饒了我吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
埃伊娜小姐忍著笑的聲音悅耳地鑽進我的耳朵，我扯著喉嚨大叫。
●
「好久沒像這樣跟別人一起去買東西了呢。」
「這樣啊？我以為埃伊娜小姐一定很多人搶著要的。……那個，尤其是男人。」
「嗬嗬，貝爾你嘴好甜喔。不過我是說真的。因為自從我進了公會，就一直忙著工作。」
今天是個大晴天。
最適合約會的好日子……我當然不會這麽說，不過藍天萬裏無雲，讓人眩目。埃伊娜小姐帶著我沿著北大街往南走時，舒爽的風吹過我們之間。
現在這個時段，大道上相當熱鬧。行人還是一樣絡繹不絕。商店無分大小，每家店的店員都積極地吆喝著招攬生意。矮人有如地震般的嗓門格外強烈。
不時也有店員出聲招攬埃伊娜小姐（我被當成下人了），她總是很和善地揮揮手拒絕。出聲喚她的獸人店員整個表情都軟化了，洋溢著幸福之情。
「那個，我們今天要去哪裏？繼續走下去就要抵達地下城了耶。」
「說到了你就知道了，也許有點太壞心了？嗯，那好，我就告訴你。」
在歐拉麗，從都市中央延伸出八條稱為「大街」的大道，各據一個方位。也就是北、東北、東、東南、南、西南、西、西北這幾個方位。從空中鳥瞰，會看到有四條粗線穿過都市中央一路伸出。
地下城就在這幾條大街交叉的都市中心地。
各條大街匯集的中央廣場（central park）就在眼前了。將具有壓倒性存在感的摩天樓設施放在視野的正中央，我等著埃伊娜小姐的迴答。
「今天要去的地方……是地下城喔。」
「什麽！」
「正確來說，是位於地下城上麵的那棟摩天樓（巴別塔）。」
「巴別塔」是蓋在地下迷宮（dungeon）上的超高層塔，就像迷宮的蓋子一樣，也就是那棟摩天樓。
我說它像蓋子，事實上巴別塔的確負起了地下城的監視與管理之責。
這棟由公會所擁有的設施，對冒險者們來說是最熟悉的一棟建物。
「你說巴別塔……那裏不是隻有冒險者用淋浴間之類的公共設施嗎？」
「你真的是什麽都不知道耶……。不過，畢竟你成為冒險者還不到一個月，情有可原吧？那麽，今天我就扼要地教你幾項有用的情報吧？」
——想起過去被徹底灌輸地下城知識的記憶（斯巴達式），老實說，看到埃伊娜小姐那得意洋洋的神情，我害怕了。
我一邊祈禱不會發生那時候的狀況，一邊傾聽她說些什麽。
「公會所擁有的巴別塔，就跟貝爾說的一樣，是為了冒險者而準備的公共設施，這是一個。其他還有簡易餐廳與治療設施以及換錢所，這你知道嗎？」
「咦，不是隻有公會本部與支部才有嗎？」
「不，巴別塔也有設置這些設施喔。隻是鑒定員比較少，所以可能會排隊排蠻久的……。我繼續說囉？還有一個，這也是今天的目的地，就是巴別塔將一部分空出來的空間當成店麵，租借給各種商人。」
我開始明白她要說什麽了。也就
是說我們前往巴別塔，是要去裏麵經營的武具類的商店吧。
「畢竟是蓋在地下城的正上方，所以所有商店，都是專為冒險者設計的專門店。大多數都是商業類的【眷族】。例如設在巴別塔的專櫃當中，最具代表性的就是【赫菲斯托絲眷族】。至少名字應該有耳聞吧？」
「有、有聽過。」
我嚇了一跳。差點伸手去確認隨時插在腰際的匕首。
「貝爾，你對【赫菲斯托絲眷族】了解多少？」
「呃，大概就是專賣武具的超人氣【眷族】，商品的價格超貴，隻要是冒險者，誰都想要之類的吧……」
「嗯，沒錯。……順道一提，我們今天預定前往的就是【赫菲斯托絲眷族】的店麵喔。」
「什、什麽——！」
看到我發出今天最大聲的慘叫，埃伊娜小姐露出了小孩子惡作劇成功時的笑容。
這是怎麽迴事啊，我急忙追問她，但她卻像個難以捉摸的妖精般躲開了我的攻勢，並舉足踏進一口氣變得開闊的視野中。
「終、終究還是到了……」
中央廣場。
圍繞著白牆巨塔巴別塔的圓形大區劃。各處種植了綠樹或是設置了噴水池，稱它為公園也不為過。
來到這裏的途中，大道上各種市民不分身分熙來攘往，但是在這座中央廣場裏，看到的幾乎都是攜帶著劍或槍等各類武器的冒險者。最可怕的是即使人數多到令人兩眼昏花，卻還不足以將這個場所塞到飽和。
「埃伊娜小姐，這究竟是怎麽迴事啊！我可沒有那麽多錢，可以在【赫菲斯托絲眷族】買東西啊！」
「好啦好啦，到了你就知道了。」
「我心裏可是一直七上八下啊！」
埃伊娜小姐看到我這樣哭喊，卻不當一迴事。也絲毫不肯放慢走路的速度。
反而還用她那纖細的手指緊緊握住我的手，拉著被她拋在腦後的我。
「別管那麽多，走啦！男孩子不要嘟嘟嚷嚷的！」
先是腦袋一片空白，接著漲紅了臉的我，被埃伊娜小姐拉著不停往前走。
柔嫩的手，與我從小務農而變得硬梆梆的手形成對比，既溫暖，又有點難為情。我腦袋昏昏沉沉地，思緒變得很不明確。
然而，在穿越人群時，接下來應該是打算鑽進地下城的男性冒險者們，無不對我投以「宰了你」的視線。
我臉色變得鐵青，反而冷靜下來了。
「埃、埃伊娜小姐，可可、可以請你手放開嗎？拜拜拜、拜托……！」
「既然我們要去歐拉麗當中數一數二的鍛造【眷族】，也許你應該了解一下關於鐵匠（smith）的事。貝爾，你知道『發展能力』是什麽嗎？」
明明是個男人還嘟嘟嚷嚷的我，發言似乎已經不被受理了。這關係到我的死活問題耶。
我放棄了，邊發抖邊拚命把身體縮起來。
「不，我不知道……」
「所謂的『發展能力』啊，就是在【能力值】的lv.上升時隨機學會的能力。特點應該就是比『基本能力』更強調專門的能力吧。」
埃伊娜小姐又歸納說明，這就像是lv.上升……【升級】時的附贈品。
「能夠學會哪些能力，取決於當事人【經驗值】的傾向，其中有一項發展能力，就稱為『鍛造』。」
「發展能力」與「鍛造」……兩個詞都是初次耳聞。
根據埃伊娜小姐所言，現代要成為鐵匠，都需要「鍛造」的能力，而【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠大多都習得了這項能力。
換句話說，很多團員都在lv.2以上……看來做為派係的戰力也不容小覷。
「鐵匠這種工匠當然自古就有了。古代作品有很多都是老骨董，但也有一些拿到現代也能適用。不過現代的……擁有『鍛造』能力的鐵匠們，能夠以神賜與的『恩惠』之力替作品附加屬性。」
「屬性……？」
「就是特殊的能力囉。你隻要想成領受了【能力值】的冒險者學會的技能，也能夠附加在武器上就行了。例如絕對不會折斷的劍，或是絕不會變鈍的刀刃之類。按照普通方式打鐵，是絕對做不出這種東西來的，對吧？」
的確，我點點頭。
「其中還有一些武器能引發等同於魔法的現象喔。例如一揮就能噴出火焰之類。」
「哇！？」
「其實這也算常識了耶……。總之，這種能產生與魔法相同的效果的武器，我們稱之為『魔劍』。能夠打造這種武器的，真的隻有極少部分的鐵匠。」
我咕嘟咽下一口唾液。聽她說起來很簡單，但換句話說，隻要能獲得那種「魔劍」，就能得到隨取隨用的魔法——甚至足以打倒高強劍士的力量。
「不過魔劍是消耗品，具有使用到極限就會碎裂的特征。再加上無須詠唱就能發動，所以效果會比魔法差。」
就是非常花錢的拋棄式武器，埃伊娜小姐苦笑。
從她的表情來判斷，擁有魔劍的人大概不多。雖然我想這種武器應該滿搶手的，但終究會壞掉這項缺點，或許讓在事事難料的地下城裏追求安定表現的冒險者望之卻步。
最重要的是，嗯，一定是貴得嚇人吧。
「那個，埃伊娜小姐，發展能力除了『鍛造』之外，還有其他種類嗎？」
我問了一下做為冒險者最好奇的地方。
總有一天這應該也會成為我的必經之路。不，是非成為不可。
「嗯——，冒險者最具代表性的發展能力還有『異常抗性』或『魔導』吧。除此之外，還有一個叫做『神秘』的。」
「『神秘』？」
「嗯，這個解釋起來，就像是發動諸神最擅長的『奇跡』。就是所謂的『神的作為』吧。貝爾，你聽過賢者之石的故事嗎？」
當然no了。我搖搖頭。
「據說這是很久以前的事了，有個擁有『神秘』能力的派係成員……也就是一位賢者，成功製造出名為『賢者之石』的道具。效果講明了，就是永恆生命的顯現。」
「……隻能說我都不知道該做何反應了。」
「嗬嗬，就是啊。不過這個故事還有後續……這位賢者歡天喜地的前去麵見自己的主神，向祂報告賢者之石的精製一事……然而拿到這塊石頭的神，卻在賢者的麵前，將石頭砸在地上。……水恆的生命就這樣摔壞了。」
「……」
「據說那位天神指著失魂落魄的賢者捧腹大笑，笑到肚子痛。」
這是我聽過的神仙「神話」當中最過分的一段了。
順道一提，這裏所說的神話，是指神仙為事情帶來一個爛結局的故事。
我第一個遇見的神仙是赫斯緹雅女神，真是太好了……
「聽說賢者之石是偶然的產物，再也沒能精製出來了。後來沒有人能像那位賢者一樣將『神秘』能力練到極限，於是賢者之石便名符其實，成了傳說中的道具。」
「練不到極限……？發展能力也像基本能力一樣有熟練度嗎？」
「不，沒有熟練度。隻是它跟基本能力一樣也有s到i的能力高低之分，要上升到下個階段是非常難的。基本能力根本不能比。」
那應該是超乎想像的難吧……我產生空泛的感想
。
因為我還沒達到能夠親身體會的境地，所以隻能這樣想。
聊著聊著，我們來到了巴別塔的門前。說是門，其實就是繞著塔的一樓部分開出好幾個梯形洞口。設計成這種造形，再多的冒險者都能從任何一個方向進入。走進門口，以白色與淡藍色為基調的大廳就出現在眼前。
地下城的入口就在此處地下。
「從這裏要……」
「往上。巴別塔提供的店麵都在四樓以上。」
巴別塔的一樓就像玄關，主要的公共設施在二樓以上。上到三樓，看到牆邊的一隅有著剛才提過的換錢所，我舉目尋找在這個樓層中斷的樓梯，這時埃伊娜小姐繼續拉著我的手，帶領我前往大廳的中心。
我們踏上了好幾個圓形底座中的一個。它加裝了不同於玻璃的透明牆壁，我不假思索地覺得它看起來就像隻玻璃杯。
繼而埃伊娜小姐操作了設置在其中的裝置，緊接著……底座離開了地麵，飄浮起來。
底座直接浮上空中，不，是開始上升。
「！」
「啊哈哈，我第一次坐的時候也像你一樣。」
她說這個玻璃杯式裝置是樓層間移動用的升降設備……是一種魔石製品。
好像是在底座下安裝了大量的「魔石」，將魔石產生的魔力轉為浮力。我正為這種原理感到驚訝，埃伊娜小姐又告訴我，每過一段期間魔石就得替換。看來還不到萬能的地步。
不久，我們抵達巴別塔的四樓。
「這次要去的店在樓上，不過反正都來了嘛，要不要先逛逛？貝爾也想看看其他店吧？」
大略看一下，就會發現到處都被武器防具店所填滿。我有些興奮地對埃伊娜小姐點點頭。
咦，那個招牌的【hoαitos】的商標……該不會從這裏到這裏的店，全部都是【赫菲斯托絲眷族】的……？
「對了，從這裏四樓到八樓的店麵，全部都是【赫菲斯托絲眷族】的喔。」
……全包了。究竟是有多厲害啊，【赫菲斯托絲眷族】。
順道一提，在我與神仙的總部附近，西北大街上也有同一派係的分店。
我總是站在店門前隔著窗子觀望的短刀，價格為……八百萬法利。
光那一把就能買好幾棟不錯的房子了。
正好在我旁邊的店門口有個櫥窗，我看了看穩穩放在裏麵的紅色寶劍標價……
（……三千萬法利！）
一陣暈眩，我以手貼額踉蹌了幾步。可以感覺得出來埃伊娜小姐在一旁苦笑。
我現在擁有的這把赫菲斯托絲製匕首，神仙說過世上僅此一把……究竟花了她多少錢？
「歡迎光臨——！兩位今天需要什麽呢？」
我吞下唾液凝視著櫥窗內的商品時，店員小姐對我發出了活潑的聲音。
這個女孩子雖然個子矮小，但容貌相當端正，臉上浮現著經過訓練的店員式甜美微笑。可愛的黑發雙馬尾彈力十足地搖晃，惹人憐愛。
紅色的圍裙式製服底下，有著與她那嬌小身軀極不相襯的高挺雙胸……
「……你在做什麽啊，神仙。」
「……」
神仙的店員微笑抽動了一下。
原來如此。才在想她最近怎麽忙進忙出的，原來是在這種地方工作啊……！
「你怎麽會跑到這裏來啊！兼兩份打工？我不是之前才跟你說我增加了到達樓層，手頭變得比較寬裕了嗎！」
「我跟你說，貝爾，把現在發生的事都忘了，遮起你的眼睛與耳朵乖乖迴去吧……！你來這裏還太早了！」
「神仙還不是一樣！之前時薪明明就隻有三十法利！」
「不許你瞧不起炸薯球——！」
「好了啦，喏，我們迴家吧！神仙可是神仙耶，好歹也該顧點顏麵吧！要是又被人家取笑怎麽辦！」
「唉唷，放開，你放開我啦，貝爾！神在江湖，身不由己啊！」
「有什麽事情能讓神仙身不由己啊！拜托你了，聽我的話吧！」
被我用雙手抓住右手手腕的神仙把臉別開，拚命想逃脫。
究竟是什麽讓神仙這麽堅持啊……！
埃伊娜小姐睜大眼睛的模樣掠過我的視野，但我現在沒空去在意。
「喂！新來的，別在那摸魚——！快去做下個工作！」
「好——！」
「啊！」
咻——！神仙甩開了我的拘束，飛也似地跑開。
帶著慌慌張張的雙馬尾，嬌小的背影消失在店內。
「神仙——……」
「……這、這位女神還是一樣與眾不同呢？」
對於發出哀叫的我，埃伊娜小姐做出了不知該如何對應的笑容。
我消沉了一會兒，想起今天我不是一個人，便勉強自己打起精神。
……神仙的事，現在就暫且忘了吧。
「抱歉，讓你看到不堪的場麵……」
「別在意。那麽，我們上樓吧？」
我點點頭，與露出苦笑的埃伊娜小姐一同前往目的地——巴別塔的八樓。
這次我們一樣搭乘魔石升降梯（elevator），花了點時間升到樓上。
「來，我們到了。」
「終究還是到了……」
打開靜止的升降梯的手動門扉，與剛才四樓相同的光景迎接著我們。
劍、槍、斧、槌、刀、弓箭、盾、鎧甲與其他防具……琳琅滿目的武具專門店，排列在寬廣的樓層裏。還有，總覺得客人的人數比四樓更多……到處可見冒險者的身影。
一想到這些人通通都是一流的冒險者，頓時讓我畏縮起來。
「貝爾你一定是在想，像【赫菲斯托絲眷族】這樣高級的品牌，自己是無緣擁有的吧？」
尷尬不已的我誠實地點頭，這還用說嗎。
埃伊娜小姐看見我的反應，抓準機會得意洋洋地對我笑著說：
「其實沒你想的那麽高不可攀啦。好吧，百聞不如一見！跟我來一下。」
埃伊娜小姐帶著我進入最近一間店裏。這裏好像是賣槍類的店。
走進店內深處，埃伊娜小姐在設置於牆邊的槍架前止步。精美的戰矛以矛頭對著天花板排排站。
反正一定又貴死人吧，我心裏這樣想，一看……一萬二千法利。
「咦，還好……？」
如果是這個價格，或許還買得起……
「嗬嗬，嚇一跳吧？」
「是、是啊。不過，怎麽這麽便宜？」
埃伊娜小姐心情愉快地問驚訝不已的我。
不過我的視線還停留在那把精美的槍上。
「【赫菲斯托絲眷族】與其他的鍛造【眷族】不同的地方，在於他們也會讓基層工匠盡量製作作品，並且放在店麵販賣。」
「咦……這樣好嗎？這樣跟一流的工匠們，應該差多了吧……」
「當然，這種作品會放在跟熟練鐵匠的作品完全不同的環境販賣囉？不過，這樣製作出來的武具會經過店鋪的經營團隊確實地估價，然後由冒險者親自選購……這些評價對未成熟的鐵匠們來說，都會成為明確的助益。無論是無上
的榮耀還是慘不忍睹的嚴酷評價，全部都是。他們會以這些做為動力奮發圖強，做出更好的作品。」
我在驚訝之餘，也感到恍然大悟。比起關在狹窄的工房裏成天隻能做些試製品或修練，倒不如在更廣大的世界接受更多的聲音與刺激，應該比較能促進成長。
「而且這對店家來說也不是件壞事。因為準備這樣的專櫃，也能夠獲得下下階級的冒險者客層。」
其中也許有今後將成為第一級冒險者的明日之星，當這些人嶄露頭角，想必會成為購買高級商品的好主顧。簡單來說就是形成了完美的金字塔構造，這是埃伊娜小姐說的。
由廣大的低層鐵匠招攬較多消費者，從中看準幾位顧客，然後當這些消費者出人頭地後，上層鐵匠也能期望獲得收入。
迷宮都市的特性。整體來看，冒險者似乎蘊藏了產生龐大利益的可能性。
「這裏最重要的一點，就是新人冒險者與新人鐵匠之間，可以趁這時候拉起關係。無論這種關係是否密切。」
什麽意思？我用眼神詢問。
「透過新人鐵匠推出的作品，新人冒險者會記住作者的名字。如果中意，也許雙方還能認識一下。這些鐵匠就像未經琢磨的鑽石，連經營團隊都沒能發掘的才能，會得到獨具慧眼的冒險者賞識。雖然稱不上是物以類聚，不過似乎還是實際使用並親身體驗過的冒險者，對武具較有一番看法呢。」
……經她這麽一說，或許真是如此。
至少我對公會配給的短刀與輕裝確實有點意見。
「最要緊的是，為了特定某人而打造的武具，由於融入的思念特別深，也因此能夠發揮特別的威力。……好吧，其實這是別人告訴我的啦。」
埃伊娜小姐輕吐了一下舌尖，讓我的心跳快了一拍。
因為我做夢也想不到這個人竟然會做出這種孩子般的舉動。
「講了這麽多，總而言之【赫菲斯托絲眷族】的商品當中也有貝爾買得起的啦。貝爾，你手邊有多少錢？」
「呃，剛好一萬法利。」
「那麽，看商品的價位，也許能湊到一套防具喔。剛才我說過這些是未經琢磨的鐵匠的作品，裏麵可藏了不少珍品喔。來，我們走！」
埃伊娜小姐比我還有幹勁。稍微恢複冷靜的我露出苦笑。
在她的帶領下，我來到貼有鎧甲與盾牌招牌的店門前，興致高昂的埃伊娜小姐說兩人分頭比較能找到好貨，在她的建議下，我暫時與她分頭行動。
走進店內，前所未見的光景映入我的眼簾。
（嗚哇……。雖說是基層鐵匠的作品，但還是很棒呢……）
店內光景真可用鎧甲森林來形容，令人目不暇給。
純白的模特兒軀幹身穿各形各色的許多鎧甲，雖隻有胴體部分，卻仍然呈現著雄壯威武的儀態。其中還有等身大小的人偶，讓人能夠想像自己裝備起來的樣子。
架上也擺飾著盾牌與頭盔。有質樸而顯然堅固的，有耀眼而講究裝飾的，種類繁多。
無分男性女性都在挑選適合自己的防具。好像還可以試穿。
（怎麽辦，我好像開始期待了……嗯？）
受到周圍空氣的影響，我腳步輕盈地逛著，突然目光被某個物品吸引過去。
店內特別不顯眼的一隅。在那裏，放著防具的各個部件堆積如山的箱子。
那是鎧甲類的嗎？
由於其他防具都以模特兒軀幹展示，讓這種垃圾山一樣的處置顯得更異常。旁邊還放了幾個類似的箱子。看來這些，應該是被【眷族】評價為價值較低的商品。
要不然就是有些不會影響功能的缺陷。
「啊，果然是要賣的……」
箱子下方貼著價格。五千七百、六千四百、三千九百……寫在上麵的紅色數字各有不同，不過似乎都很便宜。
剛才瞄了一眼的甲胄是一萬五千法利，而我現在使用的公會輕裝要五千法利……嗯，我想的應該沒錯。價格還算負擔得起。
可是埃伊娜小姐可能會說我，不要在保護身體的東西上小氣吧。
「……？」
我沿著排成一列的箱子往前走，無意間，我停下了腳步。
在我俯視著的許多箱子當中，出現了一副防具。
鋼鐵色。不是泛紅或是帶有暗沉色調的黑色，是純粹的白色金屬光澤。未漆上任何彩色的原料原色，觸動了我的心弦。
我蹲下去仔細看看，那是一件輕鎧甲。
護膝與緊密貼身的小塊護胸甲。僅保護手肘、手腕與腰部等最少部位的構造。可以說是穿在各重點部位上的鎧甲。
我拿起護胸甲看看。很輕。比公會的配給品輕多了。試著敲敲看，雖然還是不太清楚，不過感覺起來防禦力應該沒問題。
尺寸大概也很合身。
「……」
我被深深地吸引了。
也許因為這是我第一件拿起來的裝備。
當我察覺時，我已經被這件防具迷住了。
我目不轉睛地注視著拿起的護胸甲。翻過來一看——有了，製作者的簽名【韋爾夫·克羅佐】。
【hoαitos】的商標名稱似乎還沒獲準使用。
（韋爾夫·克羅佐……）
我記住了。
緊緊抓住我的意識，硬是讓我多看它一眼的鐵匠的名字。
埃伊娜小姐說過的冒險者與鐵匠之間的關係，我才剛聽到就親身體驗了。
我整顆心都傾向這件輕鎧甲了。非買不可。
望向箱子上標明的價格……天哪，九千九百法利。
幾乎是我的全財產……
「喂——，貝爾！我找到好東西了！護具還有皮甲！雖然有點貴，但我覺得你至少該買其中一個……咦，貝爾你也找到什麽了嗎？」
埃伊娜小姐轉迴來，屈膝從我的頭頂上看了看輕鎧甲……然後露出了不滿的表情。
也許是這個箱子的販賣形式，給了她不好的印象吧。
「……你決定要這個了？」
「嗯。我就買這個。」
「唉……貝爾你真的很喜歡輕裝耶。虧我特地挑了半天的說……」
「不、不好意思。」
我開始覺得歉疚，縮起了肩膀，埃伊娜小姐苦笑著說：「沒關係，我不介意。」
「畢竟是貝爾要用的嘛。雖然我會希望你也考慮一下身體防禦的問題……既然你決定要這個，我想這個就可以了。」
「……謝謝你。」
我先道謝，然後站起來，抱著箱子。
到櫃台結帳後，手邊果然隻剩下一百法利。
也許我花太多錢了。
「咦……？」
埃伊娜小姐不見了。我背著裝了輕裝的背包舉目四顧。
轉頭尋找她的蹤影，一下子就找到了。笑容可掏的埃伊娜小姐站在我的正後方。也許是剛從店裏出來。
「貝爾，來，這給你。」
「……欸？」
她慢慢遞給我一隻細長的護具。
它采取裝在附屬護手上的形式，長度大約從手腕到手肘。看到它經過鍛造的金屬表麵，可以看出它具有與盾牌相同的功能。跟埃伊娜小姐的
雙瞳一樣，呈現綠寶石般的色彩。
「這是我送你的。要拿來用喔？」
「咦咦！不、不用了啦，我不需要！還、還你！」
「怎麽？你是不願意接受女生送的禮物嗎？」
「不、不是的，可是……我這樣好丟臉。」
倉皇失措後，我誠實地說出心底話。就算對方年紀比我大，向女性伸手要東西也太……會覺得這樣做就是不對的。
看我頭越壓越低，埃伊娜小姐忽地露出微笑。
「我希望你收下。不是為了我，而是為了你自己。」
「咦……」
「冒險者啊，真的不知道何時會喪命呢。不管覺得這個人多強，照樣說走就走，就像神一時心血來潮似的。一去不複返的冒險者，我看得太多了。」
「……」
「……我不希望貝爾一去不迴嘛。啊哈哈，這樣好像還是為了我耶？」
笑著打哈哈的埃伊娜小姐，說話時始終注視著我。
用她那靜謐的眼眸。
「不行嗎？」
我看著地板。
以瀏海遮住有點泛紅的臉。
你這樣說太奸詐了，但我已經無心迴嘴。
「……而且啊，貝爾，你不是說過最喜歡我了嗎？」
「咦啊！」
這次我真的整個臉都紅了。我霍然抬起頭來，與她四目交接。
埃伊娜小姐的臉頰，也染上些許紅暈。
「那是，那個，因為埃伊娜小姐鼓勵我，我太高興了……！」
「我也很高興喔。聽到貝爾說喜歡我。我知道你不是那個意思啦？」
兩人都麵紅耳赤。
「雖然不是說因為這樣，但我想稍微幫上你的忙。想送努力不懈的你一點禮物。收下吧，好嗎？」
鼻子被她戳了一下。
我摸著被她碰過的鼻子，紅著臉點頭。
「謝謝……」
「不客氣。」
放在我懷裏的綠寶石色防具，仿佛充滿了溫暖。
●
「逛得有點晚了……」
天空染上棗紅色。時間已是黃昏。
買完東西的我送埃伊娜小姐迴家後才踏上歸途。
我跑到西大街外，踏進好幾條小徑複雜交錯的後巷。
（我居然會對埃伊娜小姐那樣動心……不太妙啊。）
腦中的華倫斯坦小姐以責備的眼光看著我。當然隻是我在妄想。
真不敢相信自己竟然會見異思遷……不，我不久之前還在說什麽後宮的嘛。啊哈哈哈，我發出有些神經質的笑聲，選擇逃避現實。
我隻喜歡華倫斯坦小姐一個人我隻喜歡華倫斯坦小姐一個人……
「……腳步聲？」
我停下腳步。
從後巷的深處，傳來我以外的某人慌張奔跑的聲音。一個人……不，兩個人嗎。
由於鞋子的聲音清楚分成大小兩種，所以判斷得出來。
「從哪裏傳來的……？」
我才剛離開大街。迴頭看向來時路，自己就站在能將大道行人一覽無遺的位置。而腳步聲正不斷往這邊靠近。
雖說還有一段距離，不過在我們的總部附近發生麻煩事，總是不太好。
我感到些許不安，先探頭看看自己平常會走的轉角。
「啊嗚！」
「咦？」
突然，一個影子在我麵前猛然跌了一跤。看來似乎是我在轉角探出身子時，伸出的腳絆倒了這個跑過來的影子。
纖弱的慘叫使我慌了起來，湊近一看……
（……帕魯姆？）
比神仙更矮的身高，以及一碰好像就要斷了的細瘦手腳。看到這身體每個部位都特別小的獨特外形，我立即想到了一個種族的名稱。
就是那群愛吃、愛跳舞又愛鬧的亞人。
「對不起，你還好嗎！」
「嗚……」
那個小小的身軀扭動了一下，站起來。
是女孩子。栗色的一頭亂發遮住了脖頸。
容貌幼小。一切都很小巧的五官當中，那雙又圓又大的眼睛留下了強烈印象。
「追到你了，這個該死的帕魯姆！」
正當我要伸手扶她時，從路的另一頭出現了一個人類。爆發般的怒吼嚇到了帕魯姆少女，看了很不忍心。
那個眼露兇光的男人，似乎是個冒險者。
年紀大約二十歲左右？背上背著比較大的一把劍，體格比我好多了。
「你逃不掉了……！」
氣喘籲籲的青年露出惡鬼般的表情。
矛頭沒對著我，我都還想退避三舍了，真的很恐怖。
——這個人究竟想對這個帕魯姆女孩做什麽？
一想到這裏，我的身體便自己動了起來。
我擋住青年的路，將少女的身子藏在背後。
「……啊？小鬼，別來礙事，給我滾一邊去。」
男人直到剛才都沒把我放在眼裏，此時才第一次注意到我的樣子。
我的臉頰在抽搐。不管打倒過多少魔物，還是一點都不習慣這種場麵。
我有些被男人的魄力震懾到，但還是拚命站在原地不動。
「那、那個……你接下來打算對這孩子怎麽樣……？」
「吵死了，小鬼！現在立刻給我消失，否則我連後麵那家夥把你一起砍了！」
——啊，完了，走不了。
我欲哭無淚地下定了決心。
雖然不知道內情，但這個人絕對會讓我背後的女孩子很慘。
我放下背著的背包，推到小巷角落。對於我的行動，男性冒險者自不待言，我斜後方的帕魯姆少女也難掩驚愕之情。
男人先是瞠目結舌，旋即漲紅了臉。
「小鬼……！你真的想找死嗎……！」
「那、那個，你，你先冷靜一下……！」
「閉嘴，你是怎樣啊！跟那個矮子是一夥的嗎！」
「我、我們是初次見麵。」
「那你幹嘛要袒護那家夥啊！」
「……因、因為她是女孩子？」
「你到底在說什麽啊……！」
真的，我到底在說什麽啊……
但我想這也是沒辦法的。因為實際上，我的理由真的就隻有這個。
男人不都是這樣嗎？看到女孩子被襲擊，不都會挺身相助嗎？
哪裏找得到什麽理由啊……！
「無所謂，我就先宰了你……！」
男人伸手到背後拔出劍來。
真正的殺氣讓我身體晃了一下，我也反射性地舉起〖女神之刃〗。
傳來倒抽一口氣的聲音。一看，帕魯姆少女瞪大了雙眼注視著我。
不，她在看的是……〖女神之刃〗？
見我準備應戰，男人似乎也一時感到訝異，但隨即再度惡狠狠地瞪著我。
——糟糕。
第一次的對人戰……腳開始發抖。我這樣能戰鬥嗎？
對方直撲向我的殺氣讓我緊張萬分。我開始
冒汗，忍不住好幾次吞下口水。看到我害怕的丟臉模樣，男性冒險者臉上浮現出猙獰的笑容。想必是明白眼前的對手根本不足為懼吧。
對方正大光明地朝我逼近一步。我克製著想後退的衝動，拚命忍耐。
想像到的都是自己被打敗的景象。可是，我不能後退。
我使出吃奶的力氣，豎起了雙眼。
下個瞬間，男人一口氣撲了過來。
「住手。」
但，男人的劍沒有砍到我身上。
因為有個堅強而嚴厲的聲音，介入了這個場麵。
我與男人嚇了一跳，轉頭一看，是個一手抱著大紙袋的精靈少女。
跟埃伊娜小姐一樣過度完美的五官。與身為半精靈的埃伊娜小姐不同之處，在於那對尖銳的耳朵描繪出更銳利的線條。
天藍色的杏仁形眼眸，筆直地射穿了男性冒險者。
呃，我記得她是……「豐饒的女主人」的店員，琉小姐？
「一個接一個冒出來……！這次又怎麽了！」
「你打算加害的那位先生……他將會成為我一位重要同事的終身伴侶。不許你對他出手。」
她在說啥啊。
「你們每個人都在鬼扯什麽……！活得不耐煩了嗎，啊啊？」
「別吠了。」
——空氣應聲凍結。
大吼大叫的男人頓時住口。眯細了眼睛的琉小姐發出了非比尋常的壓迫感。他的狼狽顯而易見。
我也一樣，說不出半句話來。
「……！……？」
「我不想動粗。我總是下手過重。」
背負著從大街方位照射過來的暮光，琉小姐淡淡地說。
我想，那一定是事實。
從她的姿態，強烈地傳來了讓人不得不信的真實感。
男性冒險者的嘴巴還在一張一合，恰似做出最後通牒一般，伴隨著銳利的聲響，琉小姐空著的手裝備起了小太刀。
完、完全沒看見……
「可、可惡！」
男人臉色鐵青地逃走了。
「……」
「您還好嗎？」
對於眼前這位無須應戰就能趕走冒險者的女孩，我開始抱持起些許畏懼。
我拭去累積在下顎的汗水。我無法判斷這是因為剛才與冒險者互相瞪視，還是被她的氣勢嚇到了。
琉小姐，該不會其實是冒險者吧……？
「謝、謝謝你，得救了……」
「不，我才是太雞婆了。您自己一定也能設法解決的。」
「不，沒那迴事……」
我都快嚇死了。害怕到腦子裏盡做一些壞想像。
我搔搔臉頰，別開視線。
「琉、琉小姐怎麽會到這裏？」
「我出來買晚上店裏需要的東西。跟白天不同，晚上會有很多冒險者來店，不先做準備會忙不過來。我在路上正好看到您，一時忍不住。」
原來如此，我恍然大悟。「豐饒的女主人」似乎是一家很有人氣的酒館，準備得不夠充分，糧食與酒一定馬上就會見底了吧。
不過話說迴來，她說一時忍不住？她跟我應該沒見過幾次麵才是……也許是個很有正義感的人吧？
「您在這裏做什麽？」
「啊，對了，那孩子……咦？」
我環顧四周，剛才還在的那個帕魯姆女孩卻無聲無息地消失了。
「剛才有人在這裏嗎？」
「呃，是啊。剛才還在的……」
大概是害怕得逃走了吧。
這或許也是無可奈何的。畢竟連我都很害怕。
雖然有點在意……
「那麽，我失陪了。」
「好。真的很謝謝你。」
後來我與琉小姐互相致意，就當場道別了。
◇
「好……」
買了新裝備的貝爾站在穿衣鏡前確認自己的模樣。
昨天購買的鋼鐵色輕鎧甲，與穿在底下的黑色襯衣及褲子非常搭配。鎧甲本身幾乎沒有重量，完全不會影響到動作。
左臂上，戴著發出綠寶石色光輝的護具。
貝爾麵帶微笑，輕撫著埃伊娜送給他的綠寶石色防具的表麵。
「神仙，那我出門囉——！」
「嗯——，慢走——……」
對自己這位疲累地沉進床裏的主神露出苦笑，貝爾走向出入口。他已經放棄說服主神辭掉打工了。
他最後再看了一眼穿衣鏡。裝備狀況徹底改變，不再是湊合著使用的配給品。這下總算有點冒險者的樣子了，貝爾有些得意。
腰際插著〖短刀〗與〖赫斯緹雅之刃〗的全副裝備，從教堂的隱藏房間出發。
（天氣真好……）
一走出教堂，眼前是一片晴朗無雲的天空。
今天應該也會發生一些好事吧，貝爾心想，藍天讓他的嘴角浮現笑意。
經由小路來到大街上，然後前往中央廣場。
跟著冒險者們的人潮走，貝爾來到了巴別塔。
（今天也……）
要好好加油，正當貝爾心裏想著金發金眼的少女，正要如此喃喃自語時。
「大哥，大哥。白頭發的大哥。」
一個似乎在唿喚自己的聲音，中斷了他的行動。
「咦？」
貝爾轉頭看向聲音傳來的方向。然而隻有在自己身邊來來往往的冒險者們通過他的視野，就是找不到發出聲音的人物。
「大哥，下麵，我在下麵。」
跟隨著少女悅耳的聲音低頭一看，有了。
身高大約一百c（賽爾尺）。身穿奶油色的鬆垮長袍，壓得低低的連衣帽底下露出了栗色瀏海。背上背著比那嬌小的身軀大上一、二圈……不，甚至更大的，讓人看了嚇一跳的背包。
貝爾產生了一種強烈的似曾相識感，昨天在小巷裏的記憶被喚醒，他睜大了眼睛。
「你、你是……」
「初次見麵你好，大哥。恕我冒昧，你需不需要支援者呢？」
打斷了貝爾的聲音，少女用她那嬰兒般的食指，指著貝爾的背後。
她指著的是貝爾的背包。
隻要看到可能是單獨行動的冒險者裝備著背包，誰都能輕易猜出那人心裏的想法。
那就是「要是有個支援者就好了」。
因此，她幾乎是很有把握地問貝爾：需不需要支援者呢？
「咦……咦咦？」
「有點混亂嗎？不過這個狀況並不難懂喔。就是有個想跟冒險者先生分一點好處的貧窮支援者，自己上門推銷來了。」
相對於睜大眼睛的貝爾，少女就像太陽般甜美地微笑。
「我、我不是在說這個……你是昨天那個……？」
「……？大哥有見過莉莉嗎？莉莉不記得了耶。」
看到少女將腦袋可愛地偏向一邊，貝爾也差點一起偏著腦袋。
四麵八方傳來冒險者嫌兩人擋路的困擾視線。
「奇怪？」
「所以大哥，怎麽樣，需不需要支援者
呢？」
「呃……如、如果可以的話，還滿想要的吧……？」
「真的嗎！那麽、你願意帶莉莉一起去嗎，大哥！」
少女天真無邪地又蹦又跳，隱藏在連衣帽與瀏海底下的圓眼睛跟著露了出來。
大大的眼睛，緊盯著插在貝爾腰際的匕首。
「呃，是可以啦，不過……？」
「啊，你是在問莉莉的名字吧？失禮了，莉莉都還沒做自我介紹呢。」
少女退後一步，臉上浮現愉快的笑容。
「莉莉的名字是莉莉露卡·厄德。大哥叫什麽名字呢？」
少女抬頭望著貝爾的眼眸，發出了些許詭異的光輝。