神人等人爬上自船身側麵垂下的金屬攀梯，登上了飛行艇。
在所有人都上船後，船體大幅度地晃了晃。
提供動力的精靈機關發出了運轉聲，船隻再次離陸上浮。
「……好厲害……是飛上天的船呢。」
攀著欄杆往下看的蕾斯提亞感動地說。
對現在的她來說，不管是看到還是搭乘飛行艇，應該都是頭一遭吧。
「這是軍用飛行艇對吧？和王室遊覽艇的構造還真是一點都不像呢。」
「克蕾兒，你搭過王室的船啊？」
「……以前搭過一次。那是艾爾斯坦因家還保有領地的時候。」
「船體和巨人級的中型戰鬥艇有點像。」
艾莉絲抵著下顎喃喃說道。
法蘭格爾托家是眾多貴族中唯一獲準持有飛行艇的家族，難怪她知之甚詳。
「巨人級？」
「是啊，這是藍巴爾戰爭時代的老古董了。過去奧地西亞軍方也曾將其列為配備，不過我聽說那些不是作廢，就是被賣到教國一帶。」
「——快看！飛行型的軍用精靈從學院都市追來了！」
克蕾兒看著下方喊道。
仔細一瞧，果然，兩隻擁有巨大翅膀的石造怪物——石像怪型的軍用精靈正準備從基地起飛。
「看來是克羅蒂雅派出的追兵。」
「欸，現在飛得這麽慢，馬上就會被追上的耶！」
「放心吧，就這艘船的性能來說，不管怎麽樣都甩不掉石像怪的。」
「一點都沒辦法放心——呃，呀啊！？」
突然間，船體重重一晃，一股強烈的重力壓了上來。神人雖然勉強穩住身子，但其他三人卻失去平衡，順著這股力道倒了下來。
「……喔哇！」
神人就這麽被她們推倒在地板上。
「唿啊啊！神人，你在摸哪裏啊！」
「真、真是不知羞恥啊，神人——」
「呃，對、對不起……」
神人把她們三個一把抱在懷裏，而他的手臂和臉部等地方都感受到了女孩子的柔軟觸感。
神人連忙起身，抓住身旁的扶手。
「……真、真是的，你、你這笨蛋……」
克蕾兒撫平裙子的皺褶，紅著臉嬌嗔道。
「這是不可抗力吧……不過，剛才的加速是怎麽搞的——」
風兒唿嘯而過，雲朵也被拋向後方，而不管是追擊飛行艇的石像怪，抑或是學院都市的夜景，都在轉瞬間甩在遠方，再也看不見了。
「怎麽可能……藍巴爾戰爭時代的老式飛行艇，不可能催出這種速度的。」
就在艾莉絲這麽低語的時候——
「——讓各位久等了。」
「……咦？」
聽到這唐突的說話聲，神人等人不禁麵麵相覷。
迴頭一看，在通往船艙的樓梯上頭，有一名少女仔立著，低頭睥睨著神人等人。
她年約十四、五歲，有著一頭在肩部切齊的短黑發。她穿著看似軍裝的夾克，下身搭著一條短褲。這身打扮以機能為優先，排除了一切無用的裝飾。
「……你是誰？」
艾莉絲露出明顯的警戒心，以強勢的口吻問道。
然而，少女看起來完全未受動搖，她隻是乖乖地低頭行禮——
「——主人要我為各位帶路，請往這邊走。」
——並以缺乏感情的冰冷聲調這麽迴答。
◇
神人一行人跟在少女後頭，走在船艙內的狹窄走道中。也許是甩掉追擊的軍用精靈、進入了穩定航線的關係，先前的激烈震蕩，現在幾乎已經完全感受不到了。不過，精靈機關的運作聲，倒是隨著他們的深入而逐漸變大。
走了一會兒後……
「……我說，可以問個問題嗎？」
神人對著走在前方的少女開口。
「請問吧，若是我能迴答的，我便會迴答。」
「那個，你口中的主人是誰？為什麽要讓我們上船？」
「還請各位直接詢問主人。」
少女連頭也沒迴，就這麽淡淡地迴應。
「……我知道了，那我換個問題……你是什麽人？」
「我是主人的棋子，除此之外再無其他身分，就隻是一個道具。」
（……道具啊。）
聽到她的迴答，神人在心中確定了對方一部分的來曆。
欠缺情感的冷漠表情、沒發出腳步聲的獨特步法，以及有如野生動物般隨處躲藏起來的身聲帶法——
而最關鍵的證據，還是她方才現身的時候完全沒顯露氣息的這一點。
（……她大概是在那個設施裏受訓的一員吧。）
——若是如此，那她口中的主人身分，神人也多少有了個頭緒。
「你們是從哪弄到這艘軍船的啊？」
神人再次發問。在與主人會麵之前，他希望能盡量多收集點情報。
「這艘〈亡靈〉，是主人和〈骸聯盟〉的幹部交涉購得的。」
「〈亡靈〉——是這艘船的名字嗎？」
「看起來改造過不少地方呢——」
克蕾兒輕聲說道。
「主人招聘了艾爾菲姆族的技師，請技師改造過了。雖然仍保留舊型外觀，但據說作為動力的精靈機關，已經用上了最新的精靈工學打造。」
「精靈工學……該不會薇爾賽莉亞的〈要塞〉也是？」
聽到克蕾兒的自言自語，艾莉絲露出了驀然驚覺的反應。
「對、對了，姊姊在哪裏？我沒看到她的人——」
「……姊姊？」
「她剛才不是進了船底的貨倉嗎——」
少女像是理出頭緒般點了點頭。
「薇爾賽莉亞大人應該在醫療室裏接受維護，目前不能見客。」
「維護？……什麽意思？」
「啟動〈精靈機甲〉會讓使用者的身體承擔極大的負荷。原本的活動時限是一分鍾——而她剛才超出了這個時間，因此需要維護。」
「你、你說什麽！？姊姊她到底在這裏做什麽啊！」
艾莉絲氣衝衝地向少女質問道。
然而，少女沒理會艾莉絲，在通道中途的一處房前停下腳步。
「請在此處稍後，我去請主人過來。」
她打開房門，讓神人等人進入房內之後，便返迴通道。
踏入其中的神人環視了房間一圈。
以軍用艇的艙房來說，這已經算是空間較大的房間了。房裏設有一張橢圓形的大桌，並放了六張皮椅，而且沒看到任何像是擺設的東西。
這是追求實用性、讓人聯想到軍方作戰會議室的房間。
「……真是個沒辦法讓人放鬆休息的房間啊。」
神人將〈殲魔聖劍〉立在牆邊，挑了張椅子一屁股坐了下來。
「神人，最好不要隨便觸碰這裏的東西，也許設有陷阱喔。」艾莉絲這麽說。
「如果打算陷害我們，就不用大費周章地把我們帶來這裏了。」
「……是這樣說沒錯啦。」
這時，神人將視線投往桌麵。
攤在桌上的，是以奧地西亞帝國為中心的大陸地圖。地圖留白的部分有著不少類似備忘錄的記事，但因為用上了艱澀的軍事用語，因此神人幾乎無法解讀。
……不過，還是有讓人在意的地方。
那就是刺在地圖某個地點上的紅色圖釘。
圖釘指示的地點，是奧地西亞的鄰國———神聖路基
亞王國的首都，也就是聖都〈亞曆山卓〉。
這究竟代表什麽意思？就在神人感到不解時——
「不過，那個叫主人的家夥，到底是何方神聖啊？」
艾莉絲像是在自言自語般這麽說道。
「……我大概有個頭緒了。」
「嗯，我也是呢——」
聽到神人的話語，克蕾兒嚴肅地頷首附和。
「你說什麽？」
「會做這種事的——」
——這時，傳來了門把轉開的聲音，房門隨之開啟。
叩、叩——軍靴的硬實腳步聲響起——
那名人物隨之現身。
「——果然是你啊。」
神人輕聲低語，瞪著站在房門前的她。
那人紅寶石般的雙眸寄宿著強烈的意誌，而在軍服上套了件白色外套的裝扮，就像個指揮軍隊的將軍。
（……即使失去契約精靈，她的霸氣果然還是不減半分。）
神人暗自屏息。
光是站在那兒，神人就感受到她散發著令人戰栗的魄力。
「你、你是……」
艾莉絲說著瞪大了眼睛。
「姊姊……」
克蕾兒抿緊了唇。
克蕾兒應該也猜到了吧。不過，看到她出現在自己麵前，克蕾兒卻是僵在當場，一句話也說不出來。
「——諸位，歡迎你們來到我的船上。」
她開口這麽說道。
而此人正是在〈精靈劍舞祭〉的決賽中失蹤的〈災禍的精靈姬〉———露比亞·艾爾斯坦因。
◇
神人等人在圓桌的一側並排而坐，與露比亞隔著桌子相對。
而先前幫他們帶路的少女，則是送了麵包和紅茶放在桌上。
神人一行人雖然相當饑餓，但卻沒有伸手取用的意思。隻有蕾斯提亞向那名少女行了一禮後，就拿了麵包吃了起來。
神人側眼打量著坐在自己身側的兩名少女。
親眼麵對那個〈災禍的精靈姬〉的艾莉絲顯得有些緊張。
……這麽說來，這似乎是艾莉絲第一次和她會麵。
而克蕾兒則是沒讓視線和她姊姊相交，一直垂著頸子。根據琳絲蕾所言，克蕾兒原本是個懦弱又內向的女孩子。由於狀況使然，她在〈精靈劍舞祭〉期間一直維持著堅強的態度；不過，一旦像現在這樣——在可以放鬆心情的環境裏與姊姊對上麵，似乎就會令她變迴小時候的自己。
明明現場籠罩著一股奇妙的緊張氣氛，但露比亞卻是麵不改色地啜起了紅茶。看到她優雅的舉止，神人這才想起露比亞原本也是公爵家的千金小姐。
端了紅茶進來的少女低頭行禮後，便離開了這間房間。
「那個女孩，也和我一樣是〈教導院〉幸存者嗎？」
神人用這句話開了話題。
露比亞靜靜地將茶杯放迴桌上。
「——是啊，是幸存者之一，我將她培育成己軍的戰力了。」
「……果然是這樣啊。」
那名少女帶著〈教導院〉出身者特有的氣息。舍棄多餘情感，隻把自己視為道具的態度，和與蕾斯提亞見麵前的神人十分相像。
「在這艘船上的，就隻有她嗎？」
「是啊。不過，我原本培育了約三十名部下，但其中大半都被雪拉·卡恩搶走了。如今，她們全都成了教國的精銳士兵。」
如此低語的露比亞，眼底隱約閃過了一絲情感的波動。
「穆亞和莉莉呢？她們不是一直跟在你身邊？」
「為了另一項重要任務，我派她們兩個去某個地方了。」
「某個地方？」
「我方目前的戰力實在是太過不足。不管是軍用精靈還是精靈使的數量皆然，而我則是要她們前去斡旋收集。」
說到這裏，露比亞停了一拍。
「——為了即將到來的戰爭做準備。」
「戰爭？」
察覺有異的神人迴問道。
「連這種船都弄到手的你，到底有何居心？」
他口氣有些粗暴地質問著眼前的露比亞。
露比亞·艾爾斯坦因過去曾計劃讓神人身體裏的〈暗之精靈王〉力量覺醒，並借此殲滅精靈王。
而她當時之所以收集軍用精靈，是為了在精靈王死後，用來鎮壓人界的混亂局勢。
不過，精靈王暗殺計劃以失敗告終。
她的孤軍奮戰之路，應該已經在那時結束了才對啊——
「……姊姊，你難道還打算再次消滅〈精靈王〉嗎？」
一直保持沉默的克蕾兒這時鼓起勇氣，首度發言。
露比亞瞥了她一眼後，便靜靜地搖了搖頭。
「我是沒辦法消滅〈精靈王〉的，就算是坐擁再強大的軍隊也辦不到。能消滅那個存在的，就隻有擁有〈暗之精靈王〉力量的〈魔王〉而已——」
說著，她將視線移到神人身上。神人接下了她的視線，並反瞪了迴去。
「戰爭……姊姊，你到底是打算為了什麽而開戰呢？」
克蕾兒怯生生地問了下去。
這時，露比亞輕輕抬起手指，落在地圖上的一點上。
而那便是紅色圖釘所刺著的地點。
「……咦？」
「就目前來說，我的開戰對象是〈神聖路基亞王國〉。」
「……聖國？」
聽到這意外的迴答，神人忍不住皺起眉頭。
〈神聖路基亞王國〉是信仰五大精靈王之一——聖王〈亞曆山卓斯〉的內陸國家。雖有王國之名，但實質上的執政機關並不是國王也不是議會，而是由樞機卿所構成、名為〈聖法機關〉的組織。
聖國雖是能與奧地西亞和庫那比肩的大國，但和耶魯法斯教國一樣，是一座內情鮮為人知的國家。
（……那的確是個形跡可疑的國家沒錯啦。）
這時，神人迴想起前幾天在勞倫弗洛斯特森林現身的〈聖靈騎士團〉。騎士團長露米娜絲不知為何掌握了蕾斯提亞轉生的情報，為了追捕她而來。
不過，露比亞為何突然會提到聖國的名號呢——
「——也對，讓我從頭說起吧。」
露比亞似乎察覺到神人的困惑，她將手指抽了迴來，開口說道：
「首先，你們覺得，那些經你們之手獲得解放的〈精靈王〉到哪裏去了？」
「……咦？」
這唐突的質問讓神人感到有些混亂。
不對，他是能明白那段話的意思沒錯。
那天，在〈精靈劍舞祭〉中奪得優勝、得到謁見資格的神人等人，將火之精靈王自〈異界黑暗〉中獲得解放——露比亞說的是這件事吧。
「〈火之精靈王〉應該已經從王座上消失了，就和你過去解放〈水之精靈王〉時一樣，他肯定是傳送到元素精靈界，抑或是人界的某處——」
的確，身為〈水之精靈王〉伊莎莉亞·汐娃，就是在失憶的狀態下被傳送到元素精靈界的廢都·梅吉多亞的地底下。若是如此，〈火之精靈王〉應該也在那個瞬間，被傳送到了某個地方才對——
「誰知道，我們所做的，就隻是驅除他身上的〈異界黑暗〉而已。至於獲得解放的〈火之精靈王〉究竟變得如何，我就不得而知了。」
神人搖搖頭說。
「難道說，你知道〈火之精靈王〉的所在之處嗎？」
他這麽一問，露比亞就像是在自嘲般，稍稍彎起了嘴角。
「……是啊，這就是所謂的因果報應吧。我也想不到〈精靈姬〉
的聯係居然會如此頑強。」
這時，露比亞秀出了她左手背上的火炎王冠紋章。那並不是〈連瓦汀〉的刻印，而是她過去曾侍奉過的〈火之精靈王〉的刻印。
「怎麽會！？〈精靈王〉的刻印，應該已經由蕊荷繼承了才對呀——」
「是啊，精靈王的精靈刻印，已經由我的繼任〈精靈姬〉——蕊荷·阿爾米娜繼承了。然而，也不知是幸還是不幸，我所獲得的精靈刻印並未消滅。我想，這應該也是因為精靈王受〈異界黑暗〉侵蝕所造成的反常現象吧。」
露比亞對麵露驚愕的克蕾兒點點頭，繼續說道：
「在我成為〈災禍的精靈姬〉後，我好幾度試著除去這道刻印。然而，不管我割裂它、炙燒它多少次，這道刻印還是會像詛咒般再次顯現，讓我痛苦不已。諷刺的是，這讓我望而生厭的刻印，居然告訴我轉生後的〈火之精靈王〉身在何處——」
露比亞再次將視線投至地圖上。
「〈火之精靈王〉轉生後所在之地，就是——」
「該不會——！」
「沒錯，就是神聖路基亞王國的首都——〈亞曆山卓〉。」
神人這時沉默了下來。
火之精靈王在人界轉生，而且還是聖國的首都之中——
他為了思考這背後代表的意義而陷入了沉默。
若〈火之精靈王〉像伊莎莉亞那般，是在失憶的狀態下傳送過去，而知道這層內幕的人又打算將他的力量納入手中的話——
（……那麽，那人就會得到遠遠淩駕在戰略級軍用精靈之上的最強兵器。）
想到這最糟糕的光景，神人的額頭不禁冒出冷汗。沒錯，若是某人帶著惡意，企圖將火之精靈王的力量收歸己用的話，說不定會催生出極為可怕——遠超過四年前襲卷艾爾斯坦因領地的災厄。
「所以，你就追蹤起〈火之精靈王〉的下落了嗎——？」
「這是當然。我和穆亞·亞蘭詩多一起潛入了聖國。然而，在進入〈亞曆山卓〉的數天後，精靈刻印上的反應卻突然消失了。」
「……這是怎麽迴事？」
「應該是某人抓到了〈火之精靈王〉吧。」
克蕾兒語帶緊張地喃喃說道。
「隻要將他關入〈封絕結界〉之中，與契約精靈的聯係就會遭到阻絕了。」
「沒錯，而若是用上了〈封絕結界〉，就代表某人是有企圖地囚禁著火之精靈王。話又說迴來，即使並非萬全狀態，但那終究是足以封住〈火之精靈王〉的強大結界。涉入這個計劃的，肯定是國家規模的組織——」
「你是說，〈聖法機關〉打算將〈火之精靈王〉占為己有？」
「大概吧。總而言之，我失去了繼續追蹤的手段。若對方是聖國的中樞，以我目前的能耐，是沒辦法擺平的。」
「不過，若真是如此，那聖國是怎麽知道〈火之精靈王〉的行蹤的？」
曾經擔任過〈精靈姬〉的露比亞姑且不論，但其他人應該沒有這樣的本事才對。
不對，更根本的問題是，聖國是從何得知精靈王遭到解放的？
關於侵蝕精靈王的〈異界黑暗〉，應該隻有露比亞和神人等人知情才對。
「這我也不清楚。不知是偶然得手的，還是說，火之精靈王傳送到聖國這件事本身，就是受到某人的意誌介入的？」
「經你這麽一提，那些家夥好像也知道蕾斯提亞的狀況……」
神人忽然將視線投向蕾斯提亞，而蕾斯提亞則是滿臉困惑地與他對望。
「不過，聖國是出於什麽目的，才打算把火之精靈王占為己有啊？」
「是想獨占整個大陸的火之力嗎？不對，這也要他們辦得到才行。」
聽到克蕾兒的話語，艾莉絲也點了點頭。如她所言，國家若是有辦法讓〈火之精靈王〉乖乖聽話，那應該會對周遭國家產生極大的影響力吧，而若是聖國所為，那影響就更是重大了。
「——若隻是這樣的話倒還好。」
「什麽意思？」
神人這麽迴問。
「你們應該都看過那個侵蝕精靈王的〈異界黑暗〉吧？」
她突然提到了這件事。
「是啊……」
神人點點頭。克蕾兒和艾莉絲似乎也想起那天在精靈王祭殿所看到的東西，露出嚴肅的表情點頭。
那是能將此世黑暗吞噬殆盡的真正之暗，而且——
（在那黑暗的深處，還有無數的天使軍團……）
不過，火之精靈王應該早就從那黑暗中獲得解放才對。
還是說，火之精靈王迄今依然受到那黑暗的侵蝕？
隻是，從露比亞口中說出的話語，是比這樣的猜測更教人難以置信的內容。
「——聖國將那個〈異界黑暗〉納為己用了。」
「……唔！？」
神人等人全都說不出話來。
「你說什麽？……這是什麽意思？」
「你應該知道，教國在幾天前發生了政變吧？」
「呃、嗯……」
神人有些尷尬地點頭道。
教國的魔女雪拉·卡恩隻帶了兩百名軍隊就壓製了〈魔蠍宮〉，斬下教主拉吉哈爾·卡恩的首級，並成功奪得政權。這項消息大大動搖了周遭諸國，促使他們在帝都召開諸國會議。
「〈魔蠍宮〉等同於教國的心髒，理應有許多精靈使駐守，但他們卻三兩下就陷入失守的狀態，你不覺得其中有蹊蹺嗎？」
「……」
雪拉·卡恩確實是個恐怖的精靈使，但隻憑她一個人的力量，應該是無法擺平宮殿的所有精銳才對。即使她的部下全都是精靈使，一樣是難如登天。
看到神人陷入沉默——
「根據我潛伏在〈魔蠍宮〉的部下報告，宮殿的所有精靈都遭到一股駭人的黑暗附身，陷入瘋狂的狀態。」
「……唔，該不會——」
神人等人想起了某件事，訝異地麵麵相覷。
「——沒錯。我想，這和艾雷西亞精靈學院的精靈失控事件，是使用一樣的手法。」
當時襲擊學院的軍用精靈，的確是受到〈異界黑暗〉的汙染所致。
「在背後為教國政變穿針引線的，是聖國的樞機卿，她叫米蕾妮雅·桑克圖斯，你有印象嗎？」
「米蕾妮雅·桑克圖斯……」
克蕾兒驀然驚覺。
「那個戴眼罩的女孩……她坐在發狂的軍用精靈上……」
那是一名左眼寄宿著異界黑暗的少女。
也是與琉璃葉·李察爾蒂一同襲擊學院的神秘少女之名。
「她是聖國的樞機卿？」
「是啊，那是〈聖法機關〉的成員——絕對不會在大眾麵前現身，而是掌管台麵下外交的樞機卿。而那家夥握有〈異界黑暗〉的力量——」
露比亞那有如紅寶石般的雙眸，燃起了紅蓮之火。
對她來說，那異界黑暗是她不共戴天的仇敵。
「要是被那種家夥占據火之精靈王的力量——」
「——沒錯，這個世界會化作地獄。」
露比亞的聲音帶著強烈的決心。
她的眼裏，也許閃過了被瘋狂精靈王毀滅的故鄉吧。
（——所謂為戰爭做準備，就是指這麽迴事啊。）
她是認真打算與聖國開戰。
「……也就是說，之所以出手幫助我們逃脫，是為了收編我們嗎？」
「正是如此。風早神人，成為我的棋子吧。」
「如果我說不呢？」
「你
們沒有拒絕的餘地。」
說著，露比亞挪動了地圖上的圖釘。
圖釘刺著的新地點，是奧地西亞帝國首都〈奧斯德基亞〉。
「這是什麽意思？」
「這次的皇帝暗殺事件，是聖國在背後操控。」
「……什麽！」
三人同時發出驚唿。
「暗殺事件的主謀，應該是菲雅娜的哥哥奧拉涅斯·雷·奧地西亞。他是個昏庸無能的野心家，但他的背後肯定有神聖路基亞王國撐腰。這八成是聖國想將奧拉涅斯作為傀儡的部署吧。」
「……菲雅娜果然是被陷害的呢。」
「沒錯，她遭人利用，目的是將反奧拉涅斯派一網打盡。」
露比亞點點頭後，便直盯著神人的雙眼。
「我命令你們前往帝都，救出菲雅娜·雷·奧地西亞。」
聽到露比亞的話…………
「我們想拯救菲雅娜，而你打算擊潰聖國，所以我們的目的一致是吧？」
「沒錯，雙方的利害關係是一致的。」
神人他——
（……是個還不錯的提議啊。）
在心中這麽暗忖。
被露比亞頤指氣使雖然挺不是滋味，但神人並沒有拒絕的理由。老實說，在他們逃出軍方設施的時候，根本想不到拯救菲雅娜的方法。
他向克蕾兒和艾莉絲看了過去，而兩人也點頭迴應。
……這件事就這麽定案了。
「我知道了，那在這段期間，我就當你的棋子吧，露比亞·艾爾斯坦因。」
「——看來契約是成立了。」
露比亞簡短迴應後，隨即站起身子，準備離開房間。
「還要再花上一段時間才會抵達帝都，你們休息一下吧。」
——在露比亞走出房間後，三人同時放心地鬆了口氣。
「……總覺得好疲憊啊。」
「是啊，因為她的氣勢太懾人了嘛。」
聽到艾莉絲有些難受地低吟，神人也點頭同意。
「不過，〈異界黑暗〉是嗎……」
「將〈異界黑暗〉納為己用的聖國，還有在亞曆山卓失去蹤跡的火之精靈王……」
「老實說，還真是會讓人產生不祥的預感呢……」
——這時，先前領路的少女走進了房內。
「我為各位準備了休息室，還請各位休養生息。」
「哦，謝啦。」
「我想和姊姊見個麵——」
「那麽，我會在稍後為您領路。」
聽到艾莉絲的要求，少女隨即點頭迴應。
「克蕾兒，你不和露比亞聊聊嗎？」
「……咦？呃、嗯……」
被神人這麽一問，克蕾兒露出了五味雜陳的表情支吾起來。
「……也、也是呢……不過……我也不知道要和她聊些什麽呢。」
神人隱約察覺了克蕾兒的心思，因此也不再開口逼她。
兩人因長久分離而產生的鴻溝，想必是沒那麽容易填平的吧。
◇
……那天以來，究竟已經過了多久時間呢？
她已經失去了對時間的感覺。在這個阻絕了光和聲音的房裏，就隻有全身上下的疲勞和疼痛，能夠傳遞她目前依然活著的事實。
在第一天，她一直被吊在天花板上，但守衛看到她虛脫得厲害，就將她放到了地板上。
這並不是守衛大發慈悲，想必是奧拉涅斯有交代過，不能在這時讓菲雅娜喪命吧。
她的手腳依舊被堅固的鎖鏈綁縛住，目前還是什麽事都做不了的狀態。
——這時，門外傳來輕輕的腳步聲。
自門縫透入的微弱光芒，讓菲雅娜睜開了半眯的眼睛。
畏畏縮縮地走進來的，是一名年紀尚幼的姬巫女實習生。
她將裝了水和麵包的托盤放在菲雅娜伸手可及之處。
到目前為止，即使菲雅娜開口說話，這名少女也絕不迴應，她一定是被下了類似的命令吧。
——不過，這時狀況卻有了變化。少女頭一次開口說道：
「第二公主殿下的行刑日已經決定好了——」
少女怯生生地說：
「三天後，會舉行奧拉涅斯殿下的皇位繼承儀式。而在儀式結束後，就會執行第二公主殿下的死刑。」
「……這樣啊，謝謝你。」
菲雅娜無力地出聲迴應後，少女隨即行了一禮，慌慌張張地退出了房間。
「……我要被處死了呢。」
她像是要逼自己接受這個毫無現實感的事實般喃喃說著。
起初尚存的反抗意誌，如今已消磨殆盡。
意識逐漸變得混濁，現在已經到了連思考都得費盡全力的地步。
（……神人，我好想再見你一麵。還有克蕾兒你們也是——）
菲雅娜頂著恍惚的腦袋，伸出被鎖鏈綁住的手臂，以手指撕下了麵包。這並非用於宮殿早餐的麵包，而是給囚犯食用的硬邦邦黑麵包。若不泡水浸軟，這東西就無法入口。
她將撕下的麵包浸了水，而就在她放入口中的瞬間——某個堅硬的東西撞上了她的臼齒。
菲雅娜眉頭一皺，將那東西吐了出來。
當——那個在地上反彈的東西，是個有豆子般大小的石頭。
不對，仔細一瞧，那不是普通的小石子，而是透明、微微散發光芒的物事。
（……難道是精靈礦石？）
菲雅娜驚訝地這麽想著。
精靈礦石是十分昂貴的石頭，不可能會因馬虎而混入麵包之中。
（為什麽會在這裏麵……）
她在朦朧的意識中試著動腦思考，然後突然醒覺。
——很明顯地，這是有人刻意摻在裏麵的。
在明白這一點的瞬間，菲雅娜的意識也恢複成平時的清醒狀態。
她撿起掉在地上的精靈礦石，將神威透過手指灌注其中。
雖然與〈元素精靈界〉的聯係遭到阻絕，但像菲雅娜這種優秀的姬巫女，就有能力以肉身提煉出少量的神威。
接著，精靈礦石所散發的光芒變得更亮——
「……公主……公主殿下……您聽……得到嗎……？」
夾雜著雜音的細小說話聲，傳進了菲雅娜的耳中。
她對這個聲音沒有印象，而且，似乎是因為礦石太小的關係，聲音聽起來相當模糊，若非相當熟悉的說話聲，恐怕是很難認出來的吧。
「……是誰？」
菲雅娜悄聲迴應。當然，這也有可能是奧拉涅斯布下的陷阱，但眼下這種狀況實在由不得她如此懷疑。
「……有位人士要我把你救出來……我是你的同伴。」
（……有位人士？）
雅娜在心中反芻著。
雖然不知道說話的人是誰，但若真有這位人士存在——
菲雅娜的腦中閃過好幾個人的臉龐。
首先浮現的，是神人和克蕾兒等夥伴的臉龐，但這裏離學院實在是太遠了。說不定，他們根本還不知道菲雅娜被囚的消息。
反奧拉涅斯派應該全都被逮了。而法蘭格爾托公爵家雖非奧拉涅斯派，但總是在政治上保持中立，應該是不會出手吧。
而她的父親——皇帝陛下對菲雅娜並無父女之情。況且他現在身中魔精靈的瘴氣，正躺在床上一病不起。
王妃則是更不可能。她嚴守〈神儀院〉的規範，絕不幹涉政治。而第一公主莉妮亞不隻與俗世斷絕了聯係，而且還很輕蔑失去精靈契約之力的菲
雅娜。
不管是哪一人，應該都不會對菲雅娜伸出援手吧。
若是如此，剩下的人選就是——
（是學院長吧……）
她能想到的就隻有這個人了。
葛雷沃絲握有〈暗部〉身分的部下。在那起事件發生的當天，她曾告訴自己獲得了得力幫手。而這迴的事件雖然讓葛雷沃絲也被牽扯其中，目前被關入大牢；但以那名魔女的本事，想在牢中發揮影響力也並非不可能之事。
若對方隸屬於〈暗部〉，自然也不會刻意暴露自己的身分了。
「……你說要救我，是要怎麽救呢？」
祭殿的戒備森嚴，就算是〈暗部〉的特務騎士出馬，想必也是困難重重。
「……請靜待時機成熟，屆時我便會幫助你。」
「時機？可是再過三天，我就要被處決了呀。」
「嗯，在那之前，公主殿下的同伴就會趕赴馳援了吧。」
「……咦？」
菲雅娜忍不住僵住了身子。
「這是什麽意思？」
「那是昨天發生的事。風早神人和他的夥伴們在學院都市遭到逮捕。」
「神人他們被捕了！？」
菲雅娜睜大了眼睛。
「罪名是與第二公主殿下有共謀之嫌——也就是說，他們被懷疑和皇帝暗殺未遂事件有間接關聯。而且追根究柢，他們畢竟是你的同隊夥伴。」
「怎麽這樣——」
「放心吧，他們似乎已經逃獄成功了。我聽說他們在那之後搭上了國籍不明的船隻飛離學院都市，但他們肯定會在三天內趕來救你的。」
「……不行啊，要是擅闖此地，是會被帝國騎士團逮捕的！」
菲雅娜不禁大聲喊道。
潛入帝都救援菲雅娜，背負的風險實在太高了。
即使強如神人，也不可能一個人打倒帝都的所有軍隊。
況且，這裏還有〈十二騎將〉駐紮。
「話又說迴來，他們打算怎麽潛入帝都呢？」
「——所以說，我也會同時采取行動。我會……引領……他——」
「……？」
這時，說話聲中混入了大量雜音。
精靈礦石的光芒逐漸斂弱，最後，菲雅娜再也聽不見聲音了。
這隻是一顆很小的精靈礦石，應該是精靈的力量耗盡了吧。
菲雅娜為了不留下證據，便將精靈礦石咬碎，吞進肚裏。
「神人……」
在一片黑暗中，菲雅娜輕聲喚著那個名字。
神人會來救自己——這樣的可能性，對目前的菲雅娜來說是僅存的最後希望。
——這麽一來，就不能乖乖地坐以待斃。
（……沒錯，我才不會成為那種悲劇故事的公主呢！）
忽然間，菲雅娜動了一個念頭，隨即用力咬唇。
接著，她以手指沾上自己滲出的鮮血。
在所有人都上船後，船體大幅度地晃了晃。
提供動力的精靈機關發出了運轉聲，船隻再次離陸上浮。
「……好厲害……是飛上天的船呢。」
攀著欄杆往下看的蕾斯提亞感動地說。
對現在的她來說，不管是看到還是搭乘飛行艇，應該都是頭一遭吧。
「這是軍用飛行艇對吧？和王室遊覽艇的構造還真是一點都不像呢。」
「克蕾兒，你搭過王室的船啊？」
「……以前搭過一次。那是艾爾斯坦因家還保有領地的時候。」
「船體和巨人級的中型戰鬥艇有點像。」
艾莉絲抵著下顎喃喃說道。
法蘭格爾托家是眾多貴族中唯一獲準持有飛行艇的家族，難怪她知之甚詳。
「巨人級？」
「是啊，這是藍巴爾戰爭時代的老古董了。過去奧地西亞軍方也曾將其列為配備，不過我聽說那些不是作廢，就是被賣到教國一帶。」
「——快看！飛行型的軍用精靈從學院都市追來了！」
克蕾兒看著下方喊道。
仔細一瞧，果然，兩隻擁有巨大翅膀的石造怪物——石像怪型的軍用精靈正準備從基地起飛。
「看來是克羅蒂雅派出的追兵。」
「欸，現在飛得這麽慢，馬上就會被追上的耶！」
「放心吧，就這艘船的性能來說，不管怎麽樣都甩不掉石像怪的。」
「一點都沒辦法放心——呃，呀啊！？」
突然間，船體重重一晃，一股強烈的重力壓了上來。神人雖然勉強穩住身子，但其他三人卻失去平衡，順著這股力道倒了下來。
「……喔哇！」
神人就這麽被她們推倒在地板上。
「唿啊啊！神人，你在摸哪裏啊！」
「真、真是不知羞恥啊，神人——」
「呃，對、對不起……」
神人把她們三個一把抱在懷裏，而他的手臂和臉部等地方都感受到了女孩子的柔軟觸感。
神人連忙起身，抓住身旁的扶手。
「……真、真是的，你、你這笨蛋……」
克蕾兒撫平裙子的皺褶，紅著臉嬌嗔道。
「這是不可抗力吧……不過，剛才的加速是怎麽搞的——」
風兒唿嘯而過，雲朵也被拋向後方，而不管是追擊飛行艇的石像怪，抑或是學院都市的夜景，都在轉瞬間甩在遠方，再也看不見了。
「怎麽可能……藍巴爾戰爭時代的老式飛行艇，不可能催出這種速度的。」
就在艾莉絲這麽低語的時候——
「——讓各位久等了。」
「……咦？」
聽到這唐突的說話聲，神人等人不禁麵麵相覷。
迴頭一看，在通往船艙的樓梯上頭，有一名少女仔立著，低頭睥睨著神人等人。
她年約十四、五歲，有著一頭在肩部切齊的短黑發。她穿著看似軍裝的夾克，下身搭著一條短褲。這身打扮以機能為優先，排除了一切無用的裝飾。
「……你是誰？」
艾莉絲露出明顯的警戒心，以強勢的口吻問道。
然而，少女看起來完全未受動搖，她隻是乖乖地低頭行禮——
「——主人要我為各位帶路，請往這邊走。」
——並以缺乏感情的冰冷聲調這麽迴答。
◇
神人一行人跟在少女後頭，走在船艙內的狹窄走道中。也許是甩掉追擊的軍用精靈、進入了穩定航線的關係，先前的激烈震蕩，現在幾乎已經完全感受不到了。不過，精靈機關的運作聲，倒是隨著他們的深入而逐漸變大。
走了一會兒後……
「……我說，可以問個問題嗎？」
神人對著走在前方的少女開口。
「請問吧，若是我能迴答的，我便會迴答。」
「那個，你口中的主人是誰？為什麽要讓我們上船？」
「還請各位直接詢問主人。」
少女連頭也沒迴，就這麽淡淡地迴應。
「……我知道了，那我換個問題……你是什麽人？」
「我是主人的棋子，除此之外再無其他身分，就隻是一個道具。」
（……道具啊。）
聽到她的迴答，神人在心中確定了對方一部分的來曆。
欠缺情感的冷漠表情、沒發出腳步聲的獨特步法，以及有如野生動物般隨處躲藏起來的身聲帶法——
而最關鍵的證據，還是她方才現身的時候完全沒顯露氣息的這一點。
（……她大概是在那個設施裏受訓的一員吧。）
——若是如此，那她口中的主人身分，神人也多少有了個頭緒。
「你們是從哪弄到這艘軍船的啊？」
神人再次發問。在與主人會麵之前，他希望能盡量多收集點情報。
「這艘〈亡靈〉，是主人和〈骸聯盟〉的幹部交涉購得的。」
「〈亡靈〉——是這艘船的名字嗎？」
「看起來改造過不少地方呢——」
克蕾兒輕聲說道。
「主人招聘了艾爾菲姆族的技師，請技師改造過了。雖然仍保留舊型外觀，但據說作為動力的精靈機關，已經用上了最新的精靈工學打造。」
「精靈工學……該不會薇爾賽莉亞的〈要塞〉也是？」
聽到克蕾兒的自言自語，艾莉絲露出了驀然驚覺的反應。
「對、對了，姊姊在哪裏？我沒看到她的人——」
「……姊姊？」
「她剛才不是進了船底的貨倉嗎——」
少女像是理出頭緒般點了點頭。
「薇爾賽莉亞大人應該在醫療室裏接受維護，目前不能見客。」
「維護？……什麽意思？」
「啟動〈精靈機甲〉會讓使用者的身體承擔極大的負荷。原本的活動時限是一分鍾——而她剛才超出了這個時間，因此需要維護。」
「你、你說什麽！？姊姊她到底在這裏做什麽啊！」
艾莉絲氣衝衝地向少女質問道。
然而，少女沒理會艾莉絲，在通道中途的一處房前停下腳步。
「請在此處稍後，我去請主人過來。」
她打開房門，讓神人等人進入房內之後，便返迴通道。
踏入其中的神人環視了房間一圈。
以軍用艇的艙房來說，這已經算是空間較大的房間了。房裏設有一張橢圓形的大桌，並放了六張皮椅，而且沒看到任何像是擺設的東西。
這是追求實用性、讓人聯想到軍方作戰會議室的房間。
「……真是個沒辦法讓人放鬆休息的房間啊。」
神人將〈殲魔聖劍〉立在牆邊，挑了張椅子一屁股坐了下來。
「神人，最好不要隨便觸碰這裏的東西，也許設有陷阱喔。」艾莉絲這麽說。
「如果打算陷害我們，就不用大費周章地把我們帶來這裏了。」
「……是這樣說沒錯啦。」
這時，神人將視線投往桌麵。
攤在桌上的，是以奧地西亞帝國為中心的大陸地圖。地圖留白的部分有著不少類似備忘錄的記事，但因為用上了艱澀的軍事用語，因此神人幾乎無法解讀。
……不過，還是有讓人在意的地方。
那就是刺在地圖某個地點上的紅色圖釘。
圖釘指示的地點，是奧地西亞的鄰國———神聖路基
亞王國的首都，也就是聖都〈亞曆山卓〉。
這究竟代表什麽意思？就在神人感到不解時——
「不過，那個叫主人的家夥，到底是何方神聖啊？」
艾莉絲像是在自言自語般這麽說道。
「……我大概有個頭緒了。」
「嗯，我也是呢——」
聽到神人的話語，克蕾兒嚴肅地頷首附和。
「你說什麽？」
「會做這種事的——」
——這時，傳來了門把轉開的聲音，房門隨之開啟。
叩、叩——軍靴的硬實腳步聲響起——
那名人物隨之現身。
「——果然是你啊。」
神人輕聲低語，瞪著站在房門前的她。
那人紅寶石般的雙眸寄宿著強烈的意誌，而在軍服上套了件白色外套的裝扮，就像個指揮軍隊的將軍。
（……即使失去契約精靈，她的霸氣果然還是不減半分。）
神人暗自屏息。
光是站在那兒，神人就感受到她散發著令人戰栗的魄力。
「你、你是……」
艾莉絲說著瞪大了眼睛。
「姊姊……」
克蕾兒抿緊了唇。
克蕾兒應該也猜到了吧。不過，看到她出現在自己麵前，克蕾兒卻是僵在當場，一句話也說不出來。
「——諸位，歡迎你們來到我的船上。」
她開口這麽說道。
而此人正是在〈精靈劍舞祭〉的決賽中失蹤的〈災禍的精靈姬〉———露比亞·艾爾斯坦因。
◇
神人等人在圓桌的一側並排而坐，與露比亞隔著桌子相對。
而先前幫他們帶路的少女，則是送了麵包和紅茶放在桌上。
神人一行人雖然相當饑餓，但卻沒有伸手取用的意思。隻有蕾斯提亞向那名少女行了一禮後，就拿了麵包吃了起來。
神人側眼打量著坐在自己身側的兩名少女。
親眼麵對那個〈災禍的精靈姬〉的艾莉絲顯得有些緊張。
……這麽說來，這似乎是艾莉絲第一次和她會麵。
而克蕾兒則是沒讓視線和她姊姊相交，一直垂著頸子。根據琳絲蕾所言，克蕾兒原本是個懦弱又內向的女孩子。由於狀況使然，她在〈精靈劍舞祭〉期間一直維持著堅強的態度；不過，一旦像現在這樣——在可以放鬆心情的環境裏與姊姊對上麵，似乎就會令她變迴小時候的自己。
明明現場籠罩著一股奇妙的緊張氣氛，但露比亞卻是麵不改色地啜起了紅茶。看到她優雅的舉止，神人這才想起露比亞原本也是公爵家的千金小姐。
端了紅茶進來的少女低頭行禮後，便離開了這間房間。
「那個女孩，也和我一樣是〈教導院〉幸存者嗎？」
神人用這句話開了話題。
露比亞靜靜地將茶杯放迴桌上。
「——是啊，是幸存者之一，我將她培育成己軍的戰力了。」
「……果然是這樣啊。」
那名少女帶著〈教導院〉出身者特有的氣息。舍棄多餘情感，隻把自己視為道具的態度，和與蕾斯提亞見麵前的神人十分相像。
「在這艘船上的，就隻有她嗎？」
「是啊。不過，我原本培育了約三十名部下，但其中大半都被雪拉·卡恩搶走了。如今，她們全都成了教國的精銳士兵。」
如此低語的露比亞，眼底隱約閃過了一絲情感的波動。
「穆亞和莉莉呢？她們不是一直跟在你身邊？」
「為了另一項重要任務，我派她們兩個去某個地方了。」
「某個地方？」
「我方目前的戰力實在是太過不足。不管是軍用精靈還是精靈使的數量皆然，而我則是要她們前去斡旋收集。」
說到這裏，露比亞停了一拍。
「——為了即將到來的戰爭做準備。」
「戰爭？」
察覺有異的神人迴問道。
「連這種船都弄到手的你，到底有何居心？」
他口氣有些粗暴地質問著眼前的露比亞。
露比亞·艾爾斯坦因過去曾計劃讓神人身體裏的〈暗之精靈王〉力量覺醒，並借此殲滅精靈王。
而她當時之所以收集軍用精靈，是為了在精靈王死後，用來鎮壓人界的混亂局勢。
不過，精靈王暗殺計劃以失敗告終。
她的孤軍奮戰之路，應該已經在那時結束了才對啊——
「……姊姊，你難道還打算再次消滅〈精靈王〉嗎？」
一直保持沉默的克蕾兒這時鼓起勇氣，首度發言。
露比亞瞥了她一眼後，便靜靜地搖了搖頭。
「我是沒辦法消滅〈精靈王〉的，就算是坐擁再強大的軍隊也辦不到。能消滅那個存在的，就隻有擁有〈暗之精靈王〉力量的〈魔王〉而已——」
說著，她將視線移到神人身上。神人接下了她的視線，並反瞪了迴去。
「戰爭……姊姊，你到底是打算為了什麽而開戰呢？」
克蕾兒怯生生地問了下去。
這時，露比亞輕輕抬起手指，落在地圖上的一點上。
而那便是紅色圖釘所刺著的地點。
「……咦？」
「就目前來說，我的開戰對象是〈神聖路基亞王國〉。」
「……聖國？」
聽到這意外的迴答，神人忍不住皺起眉頭。
〈神聖路基亞王國〉是信仰五大精靈王之一——聖王〈亞曆山卓斯〉的內陸國家。雖有王國之名，但實質上的執政機關並不是國王也不是議會，而是由樞機卿所構成、名為〈聖法機關〉的組織。
聖國雖是能與奧地西亞和庫那比肩的大國，但和耶魯法斯教國一樣，是一座內情鮮為人知的國家。
（……那的確是個形跡可疑的國家沒錯啦。）
這時，神人迴想起前幾天在勞倫弗洛斯特森林現身的〈聖靈騎士團〉。騎士團長露米娜絲不知為何掌握了蕾斯提亞轉生的情報，為了追捕她而來。
不過，露比亞為何突然會提到聖國的名號呢——
「——也對，讓我從頭說起吧。」
露比亞似乎察覺到神人的困惑，她將手指抽了迴來，開口說道：
「首先，你們覺得，那些經你們之手獲得解放的〈精靈王〉到哪裏去了？」
「……咦？」
這唐突的質問讓神人感到有些混亂。
不對，他是能明白那段話的意思沒錯。
那天，在〈精靈劍舞祭〉中奪得優勝、得到謁見資格的神人等人，將火之精靈王自〈異界黑暗〉中獲得解放——露比亞說的是這件事吧。
「〈火之精靈王〉應該已經從王座上消失了，就和你過去解放〈水之精靈王〉時一樣，他肯定是傳送到元素精靈界，抑或是人界的某處——」
的確，身為〈水之精靈王〉伊莎莉亞·汐娃，就是在失憶的狀態下被傳送到元素精靈界的廢都·梅吉多亞的地底下。若是如此，〈火之精靈王〉應該也在那個瞬間，被傳送到了某個地方才對——
「誰知道，我們所做的，就隻是驅除他身上的〈異界黑暗〉而已。至於獲得解放的〈火之精靈王〉究竟變得如何，我就不得而知了。」
神人搖搖頭說。
「難道說，你知道〈火之精靈王〉的所在之處嗎？」
他這麽一問，露比亞就像是在自嘲般，稍稍彎起了嘴角。
「……是啊，這就是所謂的因果報應吧。我也想不到〈精靈姬〉
的聯係居然會如此頑強。」
這時，露比亞秀出了她左手背上的火炎王冠紋章。那並不是〈連瓦汀〉的刻印，而是她過去曾侍奉過的〈火之精靈王〉的刻印。
「怎麽會！？〈精靈王〉的刻印，應該已經由蕊荷繼承了才對呀——」
「是啊，精靈王的精靈刻印，已經由我的繼任〈精靈姬〉——蕊荷·阿爾米娜繼承了。然而，也不知是幸還是不幸，我所獲得的精靈刻印並未消滅。我想，這應該也是因為精靈王受〈異界黑暗〉侵蝕所造成的反常現象吧。」
露比亞對麵露驚愕的克蕾兒點點頭，繼續說道：
「在我成為〈災禍的精靈姬〉後，我好幾度試著除去這道刻印。然而，不管我割裂它、炙燒它多少次，這道刻印還是會像詛咒般再次顯現，讓我痛苦不已。諷刺的是，這讓我望而生厭的刻印，居然告訴我轉生後的〈火之精靈王〉身在何處——」
露比亞再次將視線投至地圖上。
「〈火之精靈王〉轉生後所在之地，就是——」
「該不會——！」
「沒錯，就是神聖路基亞王國的首都——〈亞曆山卓〉。」
神人這時沉默了下來。
火之精靈王在人界轉生，而且還是聖國的首都之中——
他為了思考這背後代表的意義而陷入了沉默。
若〈火之精靈王〉像伊莎莉亞那般，是在失憶的狀態下傳送過去，而知道這層內幕的人又打算將他的力量納入手中的話——
（……那麽，那人就會得到遠遠淩駕在戰略級軍用精靈之上的最強兵器。）
想到這最糟糕的光景，神人的額頭不禁冒出冷汗。沒錯，若是某人帶著惡意，企圖將火之精靈王的力量收歸己用的話，說不定會催生出極為可怕——遠超過四年前襲卷艾爾斯坦因領地的災厄。
「所以，你就追蹤起〈火之精靈王〉的下落了嗎——？」
「這是當然。我和穆亞·亞蘭詩多一起潛入了聖國。然而，在進入〈亞曆山卓〉的數天後，精靈刻印上的反應卻突然消失了。」
「……這是怎麽迴事？」
「應該是某人抓到了〈火之精靈王〉吧。」
克蕾兒語帶緊張地喃喃說道。
「隻要將他關入〈封絕結界〉之中，與契約精靈的聯係就會遭到阻絕了。」
「沒錯，而若是用上了〈封絕結界〉，就代表某人是有企圖地囚禁著火之精靈王。話又說迴來，即使並非萬全狀態，但那終究是足以封住〈火之精靈王〉的強大結界。涉入這個計劃的，肯定是國家規模的組織——」
「你是說，〈聖法機關〉打算將〈火之精靈王〉占為己有？」
「大概吧。總而言之，我失去了繼續追蹤的手段。若對方是聖國的中樞，以我目前的能耐，是沒辦法擺平的。」
「不過，若真是如此，那聖國是怎麽知道〈火之精靈王〉的行蹤的？」
曾經擔任過〈精靈姬〉的露比亞姑且不論，但其他人應該沒有這樣的本事才對。
不對，更根本的問題是，聖國是從何得知精靈王遭到解放的？
關於侵蝕精靈王的〈異界黑暗〉，應該隻有露比亞和神人等人知情才對。
「這我也不清楚。不知是偶然得手的，還是說，火之精靈王傳送到聖國這件事本身，就是受到某人的意誌介入的？」
「經你這麽一提，那些家夥好像也知道蕾斯提亞的狀況……」
神人忽然將視線投向蕾斯提亞，而蕾斯提亞則是滿臉困惑地與他對望。
「不過，聖國是出於什麽目的，才打算把火之精靈王占為己有啊？」
「是想獨占整個大陸的火之力嗎？不對，這也要他們辦得到才行。」
聽到克蕾兒的話語，艾莉絲也點了點頭。如她所言，國家若是有辦法讓〈火之精靈王〉乖乖聽話，那應該會對周遭國家產生極大的影響力吧，而若是聖國所為，那影響就更是重大了。
「——若隻是這樣的話倒還好。」
「什麽意思？」
神人這麽迴問。
「你們應該都看過那個侵蝕精靈王的〈異界黑暗〉吧？」
她突然提到了這件事。
「是啊……」
神人點點頭。克蕾兒和艾莉絲似乎也想起那天在精靈王祭殿所看到的東西，露出嚴肅的表情點頭。
那是能將此世黑暗吞噬殆盡的真正之暗，而且——
（在那黑暗的深處，還有無數的天使軍團……）
不過，火之精靈王應該早就從那黑暗中獲得解放才對。
還是說，火之精靈王迄今依然受到那黑暗的侵蝕？
隻是，從露比亞口中說出的話語，是比這樣的猜測更教人難以置信的內容。
「——聖國將那個〈異界黑暗〉納為己用了。」
「……唔！？」
神人等人全都說不出話來。
「你說什麽？……這是什麽意思？」
「你應該知道，教國在幾天前發生了政變吧？」
「呃、嗯……」
神人有些尷尬地點頭道。
教國的魔女雪拉·卡恩隻帶了兩百名軍隊就壓製了〈魔蠍宮〉，斬下教主拉吉哈爾·卡恩的首級，並成功奪得政權。這項消息大大動搖了周遭諸國，促使他們在帝都召開諸國會議。
「〈魔蠍宮〉等同於教國的心髒，理應有許多精靈使駐守，但他們卻三兩下就陷入失守的狀態，你不覺得其中有蹊蹺嗎？」
「……」
雪拉·卡恩確實是個恐怖的精靈使，但隻憑她一個人的力量，應該是無法擺平宮殿的所有精銳才對。即使她的部下全都是精靈使，一樣是難如登天。
看到神人陷入沉默——
「根據我潛伏在〈魔蠍宮〉的部下報告，宮殿的所有精靈都遭到一股駭人的黑暗附身，陷入瘋狂的狀態。」
「……唔，該不會——」
神人等人想起了某件事，訝異地麵麵相覷。
「——沒錯。我想，這和艾雷西亞精靈學院的精靈失控事件，是使用一樣的手法。」
當時襲擊學院的軍用精靈，的確是受到〈異界黑暗〉的汙染所致。
「在背後為教國政變穿針引線的，是聖國的樞機卿，她叫米蕾妮雅·桑克圖斯，你有印象嗎？」
「米蕾妮雅·桑克圖斯……」
克蕾兒驀然驚覺。
「那個戴眼罩的女孩……她坐在發狂的軍用精靈上……」
那是一名左眼寄宿著異界黑暗的少女。
也是與琉璃葉·李察爾蒂一同襲擊學院的神秘少女之名。
「她是聖國的樞機卿？」
「是啊，那是〈聖法機關〉的成員——絕對不會在大眾麵前現身，而是掌管台麵下外交的樞機卿。而那家夥握有〈異界黑暗〉的力量——」
露比亞那有如紅寶石般的雙眸，燃起了紅蓮之火。
對她來說，那異界黑暗是她不共戴天的仇敵。
「要是被那種家夥占據火之精靈王的力量——」
「——沒錯，這個世界會化作地獄。」
露比亞的聲音帶著強烈的決心。
她的眼裏，也許閃過了被瘋狂精靈王毀滅的故鄉吧。
（——所謂為戰爭做準備，就是指這麽迴事啊。）
她是認真打算與聖國開戰。
「……也就是說，之所以出手幫助我們逃脫，是為了收編我們嗎？」
「正是如此。風早神人，成為我的棋子吧。」
「如果我說不呢？」
「你
們沒有拒絕的餘地。」
說著，露比亞挪動了地圖上的圖釘。
圖釘刺著的新地點，是奧地西亞帝國首都〈奧斯德基亞〉。
「這是什麽意思？」
「這次的皇帝暗殺事件，是聖國在背後操控。」
「……什麽！」
三人同時發出驚唿。
「暗殺事件的主謀，應該是菲雅娜的哥哥奧拉涅斯·雷·奧地西亞。他是個昏庸無能的野心家，但他的背後肯定有神聖路基亞王國撐腰。這八成是聖國想將奧拉涅斯作為傀儡的部署吧。」
「……菲雅娜果然是被陷害的呢。」
「沒錯，她遭人利用，目的是將反奧拉涅斯派一網打盡。」
露比亞點點頭後，便直盯著神人的雙眼。
「我命令你們前往帝都，救出菲雅娜·雷·奧地西亞。」
聽到露比亞的話…………
「我們想拯救菲雅娜，而你打算擊潰聖國，所以我們的目的一致是吧？」
「沒錯，雙方的利害關係是一致的。」
神人他——
（……是個還不錯的提議啊。）
在心中這麽暗忖。
被露比亞頤指氣使雖然挺不是滋味，但神人並沒有拒絕的理由。老實說，在他們逃出軍方設施的時候，根本想不到拯救菲雅娜的方法。
他向克蕾兒和艾莉絲看了過去，而兩人也點頭迴應。
……這件事就這麽定案了。
「我知道了，那在這段期間，我就當你的棋子吧，露比亞·艾爾斯坦因。」
「——看來契約是成立了。」
露比亞簡短迴應後，隨即站起身子，準備離開房間。
「還要再花上一段時間才會抵達帝都，你們休息一下吧。」
——在露比亞走出房間後，三人同時放心地鬆了口氣。
「……總覺得好疲憊啊。」
「是啊，因為她的氣勢太懾人了嘛。」
聽到艾莉絲有些難受地低吟，神人也點頭同意。
「不過，〈異界黑暗〉是嗎……」
「將〈異界黑暗〉納為己用的聖國，還有在亞曆山卓失去蹤跡的火之精靈王……」
「老實說，還真是會讓人產生不祥的預感呢……」
——這時，先前領路的少女走進了房內。
「我為各位準備了休息室，還請各位休養生息。」
「哦，謝啦。」
「我想和姊姊見個麵——」
「那麽，我會在稍後為您領路。」
聽到艾莉絲的要求，少女隨即點頭迴應。
「克蕾兒，你不和露比亞聊聊嗎？」
「……咦？呃、嗯……」
被神人這麽一問，克蕾兒露出了五味雜陳的表情支吾起來。
「……也、也是呢……不過……我也不知道要和她聊些什麽呢。」
神人隱約察覺了克蕾兒的心思，因此也不再開口逼她。
兩人因長久分離而產生的鴻溝，想必是沒那麽容易填平的吧。
◇
……那天以來，究竟已經過了多久時間呢？
她已經失去了對時間的感覺。在這個阻絕了光和聲音的房裏，就隻有全身上下的疲勞和疼痛，能夠傳遞她目前依然活著的事實。
在第一天，她一直被吊在天花板上，但守衛看到她虛脫得厲害，就將她放到了地板上。
這並不是守衛大發慈悲，想必是奧拉涅斯有交代過，不能在這時讓菲雅娜喪命吧。
她的手腳依舊被堅固的鎖鏈綁縛住，目前還是什麽事都做不了的狀態。
——這時，門外傳來輕輕的腳步聲。
自門縫透入的微弱光芒，讓菲雅娜睜開了半眯的眼睛。
畏畏縮縮地走進來的，是一名年紀尚幼的姬巫女實習生。
她將裝了水和麵包的托盤放在菲雅娜伸手可及之處。
到目前為止，即使菲雅娜開口說話，這名少女也絕不迴應，她一定是被下了類似的命令吧。
——不過，這時狀況卻有了變化。少女頭一次開口說道：
「第二公主殿下的行刑日已經決定好了——」
少女怯生生地說：
「三天後，會舉行奧拉涅斯殿下的皇位繼承儀式。而在儀式結束後，就會執行第二公主殿下的死刑。」
「……這樣啊，謝謝你。」
菲雅娜無力地出聲迴應後，少女隨即行了一禮，慌慌張張地退出了房間。
「……我要被處死了呢。」
她像是要逼自己接受這個毫無現實感的事實般喃喃說著。
起初尚存的反抗意誌，如今已消磨殆盡。
意識逐漸變得混濁，現在已經到了連思考都得費盡全力的地步。
（……神人，我好想再見你一麵。還有克蕾兒你們也是——）
菲雅娜頂著恍惚的腦袋，伸出被鎖鏈綁住的手臂，以手指撕下了麵包。這並非用於宮殿早餐的麵包，而是給囚犯食用的硬邦邦黑麵包。若不泡水浸軟，這東西就無法入口。
她將撕下的麵包浸了水，而就在她放入口中的瞬間——某個堅硬的東西撞上了她的臼齒。
菲雅娜眉頭一皺，將那東西吐了出來。
當——那個在地上反彈的東西，是個有豆子般大小的石頭。
不對，仔細一瞧，那不是普通的小石子，而是透明、微微散發光芒的物事。
（……難道是精靈礦石？）
菲雅娜驚訝地這麽想著。
精靈礦石是十分昂貴的石頭，不可能會因馬虎而混入麵包之中。
（為什麽會在這裏麵……）
她在朦朧的意識中試著動腦思考，然後突然醒覺。
——很明顯地，這是有人刻意摻在裏麵的。
在明白這一點的瞬間，菲雅娜的意識也恢複成平時的清醒狀態。
她撿起掉在地上的精靈礦石，將神威透過手指灌注其中。
雖然與〈元素精靈界〉的聯係遭到阻絕，但像菲雅娜這種優秀的姬巫女，就有能力以肉身提煉出少量的神威。
接著，精靈礦石所散發的光芒變得更亮——
「……公主……公主殿下……您聽……得到嗎……？」
夾雜著雜音的細小說話聲，傳進了菲雅娜的耳中。
她對這個聲音沒有印象，而且，似乎是因為礦石太小的關係，聲音聽起來相當模糊，若非相當熟悉的說話聲，恐怕是很難認出來的吧。
「……是誰？」
菲雅娜悄聲迴應。當然，這也有可能是奧拉涅斯布下的陷阱，但眼下這種狀況實在由不得她如此懷疑。
「……有位人士要我把你救出來……我是你的同伴。」
（……有位人士？）
雅娜在心中反芻著。
雖然不知道說話的人是誰，但若真有這位人士存在——
菲雅娜的腦中閃過好幾個人的臉龐。
首先浮現的，是神人和克蕾兒等夥伴的臉龐，但這裏離學院實在是太遠了。說不定，他們根本還不知道菲雅娜被囚的消息。
反奧拉涅斯派應該全都被逮了。而法蘭格爾托公爵家雖非奧拉涅斯派，但總是在政治上保持中立，應該是不會出手吧。
而她的父親——皇帝陛下對菲雅娜並無父女之情。況且他現在身中魔精靈的瘴氣，正躺在床上一病不起。
王妃則是更不可能。她嚴守〈神儀院〉的規範，絕不幹涉政治。而第一公主莉妮亞不隻與俗世斷絕了聯係，而且還很輕蔑失去精靈契約之力的菲
雅娜。
不管是哪一人，應該都不會對菲雅娜伸出援手吧。
若是如此，剩下的人選就是——
（是學院長吧……）
她能想到的就隻有這個人了。
葛雷沃絲握有〈暗部〉身分的部下。在那起事件發生的當天，她曾告訴自己獲得了得力幫手。而這迴的事件雖然讓葛雷沃絲也被牽扯其中，目前被關入大牢；但以那名魔女的本事，想在牢中發揮影響力也並非不可能之事。
若對方隸屬於〈暗部〉，自然也不會刻意暴露自己的身分了。
「……你說要救我，是要怎麽救呢？」
祭殿的戒備森嚴，就算是〈暗部〉的特務騎士出馬，想必也是困難重重。
「……請靜待時機成熟，屆時我便會幫助你。」
「時機？可是再過三天，我就要被處決了呀。」
「嗯，在那之前，公主殿下的同伴就會趕赴馳援了吧。」
「……咦？」
菲雅娜忍不住僵住了身子。
「這是什麽意思？」
「那是昨天發生的事。風早神人和他的夥伴們在學院都市遭到逮捕。」
「神人他們被捕了！？」
菲雅娜睜大了眼睛。
「罪名是與第二公主殿下有共謀之嫌——也就是說，他們被懷疑和皇帝暗殺未遂事件有間接關聯。而且追根究柢，他們畢竟是你的同隊夥伴。」
「怎麽這樣——」
「放心吧，他們似乎已經逃獄成功了。我聽說他們在那之後搭上了國籍不明的船隻飛離學院都市，但他們肯定會在三天內趕來救你的。」
「……不行啊，要是擅闖此地，是會被帝國騎士團逮捕的！」
菲雅娜不禁大聲喊道。
潛入帝都救援菲雅娜，背負的風險實在太高了。
即使強如神人，也不可能一個人打倒帝都的所有軍隊。
況且，這裏還有〈十二騎將〉駐紮。
「話又說迴來，他們打算怎麽潛入帝都呢？」
「——所以說，我也會同時采取行動。我會……引領……他——」
「……？」
這時，說話聲中混入了大量雜音。
精靈礦石的光芒逐漸斂弱，最後，菲雅娜再也聽不見聲音了。
這隻是一顆很小的精靈礦石，應該是精靈的力量耗盡了吧。
菲雅娜為了不留下證據，便將精靈礦石咬碎，吞進肚裏。
「神人……」
在一片黑暗中，菲雅娜輕聲喚著那個名字。
神人會來救自己——這樣的可能性，對目前的菲雅娜來說是僅存的最後希望。
——這麽一來，就不能乖乖地坐以待斃。
（……沒錯，我才不會成為那種悲劇故事的公主呢！）
忽然間，菲雅娜動了一個念頭，隨即用力咬唇。
接著，她以手指沾上自己滲出的鮮血。