「夜之魔王，你就在這裏好好待著吧——」
被精靈魔術拘束、遭騎士團押走的神人，被帶到了軍方設施之中，並被蠻橫地推進了一間設有金屬門的房裏。
愛思特已被取走，而自己的雙手則被反綁在後。即使是神人，在這樣的狀態下也無法抵抗。話又說迴來，即便有辦法反擊，在蕾斯提亞被挾為人質的現下，他也是無計可施。
在金屬門被關上的同時，刻在門上的魔術方陣也跟著發光。
（——是封絕結界啊，真棘手……）
神人倒在冰冷的石板地上，在心中暗罵著。
如此一來，他就沒辦法憑借精靈刻印的共鳴來感應愛思特的位置。
他以匍匐般的動作挪動身子，湊到了門邊。
門的另一側有一個人的氣息。那應該不是精靈騎士，隻是普通的衛兵。
「克蕾兒她們怎麽樣了？你們應該沒對她們太粗暴吧？」
他向門外探聽後——
「你不需要知道這種事。」
傳來了衛兵冷漠的迴應。
「皇帝暗殺未遂事件是真的嗎？帝都到底發生了什麽事？」
「少囉嗦，給我閉嘴。」
這次金屬門被狠狠踹了一腳。
（……看來不是會不小心說溜嘴的類型啊。）
神人歎了口氣，撐起上半身，背靠門扉。
就算在這邊大鬧，也是一點意義也沒有。他隻能等待著時機到來，並為那個瞬間儲備體力。
（……不過，這下有些不妙啊。）
現況可說是糟透了。
菲雅娜肯定是被人設計，卷入了權力鬥爭當中。
再這樣下去，她恐怕會不經正常的審判程序直接處決。
（……從這裏到帝都，再快也要四天。）
況且，就算抵達帝都，他也得想辦法從森嚴的警備中救出菲雅娜。
……而在思考這些事之前，首先要麵臨的是該如何從這裏逃脫。
（菲雅娜……）
神人的腦海裏，浮現出總是拿他開玩笑、有時也會為他加油打氣的那位公主殿下的身影，
這令他升起一股焦躁的心緒。
就在這時——
「……人……風早神人……」
他突然聽見背後傳來了聲音。
那不是從門的對麵傳來的，而像是有人在耳邊呢喃般的感覺。
神人往背後的門扉看去，那裏一個人也沒有。
隻有自己的影子而已。
不過，神人看著這團影子，很快就察覺不太對勁。
這座單人牢房的光源，就隻有從靠近天花板的鐵窗中流瀉而出的照明微光才對。
但這團影子卻極為清晰地映在門上，甚至給人隻有那一帶的空間被切出一片人形般的感覺。
「……我說，這該不會——」
「別出聲，你這傻子。」
影子豎起一根食指，做出了示意安靜的動作。
神人很快就察覺這影子的真實身分，照對方的指示壓低聲音。
「——芙蕾亞老師。」
他輕聲說出了班導的名字。
沒錯，他在學院的模擬戰鬥測驗中見識過好幾次了。
那團古怪影子的真麵目，就是芙蕾亞老師的影精靈——〈影子仆從〉。
影子做出輕輕點頭的動作後——
「抱歉，我來得有點晚。要在封絕結界中操控精靈畢竟還是有點難度。」
「老師，你潛入了這座設施裏麵嗎？」
「不，我人不在設施裏麵。我在學院都市的某個地方，以遠距離操縱的模式操縱這個精靈。我在你被抓的時候，就偷偷讓它潛入你的影子裏麵了。」
影子迅捷地解開神人的手銬，隨即外形突然垮了下來，透過窄窄的門底夾縫鑽了出去——隨即，傳來了一道打開門鎖的聲音。
「動作快，在精靈騎士察覺之前逃出去。」
「……抱歉，我欠你人情了。」
神人旋即站起身子。
「不過，這樣真的好嗎？」
「你是指哪方麵？」
「做了這種事，不是會危害到老師的立場嗎？」
「我宣誓忠誠的對象並不是帝國，而是隻有學院長一人。」
映在地板上的影子做出聳肩的動作後，這麽迴答道。
◇
在學院校舍三樓的學院長室裏——
「——克羅蒂雅，我可沒允許你占領學院！」
艾莉絲一捶敲在騎士團長所坐的辦公桌上。
「艾莉絲大人，我不需要得到您的許可。」
「……你說什麽！」
看到克羅蒂雅連眉頭都沒皺一下的反應，艾莉絲一時之間說不出話來。
在神人等人被帶走後沒多久——
艾雷西亞精靈學院便被帝國騎士團占領了。
在門前抗議的學生們全遭到逮捕，其他學生也被下令待在宿舍裏不得外出。
此外，負責守護學院風紀的〈風王騎士團〉也被下令禁止活動，而艾莉絲也被解除了騎士團長的職務。
「我隻是克盡我身為帝國騎士的職責而已。」
克羅蒂雅冷冷地說。
「職責？逮捕那些沒什麽力量反抗的學生，就是你所謂的職責？」
「那也是無可奈何之事，畢竟是她們先出手施展精靈魔術的。」
「……唔，話又說迴來，為什麽學院長非得被送進監牢不可！」
「就我聽說的消息，她與第二公主共謀企圖暗殺皇帝陛下。」
「這根本是不白之冤。她絕對不可能做出這種事的！」
「第二公主殿下似乎是艾莉絲大人的同學呢。那麽，您話說完了嗎？」
艾莉絲反射性地舉起了手——
但她終究是歎著氣慢慢將手放了下來。
然後，她以微顫的話音說：
「……去。」
「……？」
「把我也關進神人他們在的監獄裏去！」
「我還以為您想說什麽呢——」
克羅蒂雅像是感到傻眼般搖了搖頭。
然而，艾莉絲的話還沒說完。
「那個時候，我應該也反抗了騎士團才對。隻讓我免於入監，未免太不公平了吧？還是說，你打算給予法蘭格爾托家的女兒特別待遇？」
「……還真倔強。」
克羅蒂雅有些焦躁地呢喃後，隨即打了個響指。
學院長室的門很快就被打開，兩名精靈騎士走了進來。
「把她關進軍方設施裏麵，讓她好好冷靜一下。」
◇
「……這也太沒道理了吧！」
克蕾兒對著關得死緊的牢房房門怒罵道。
這裏和神人被關的地方相同，是位於軍方設施內的牢房。
雖然不像神人那樣被銬上手銬，但由於設置了〈封絕結界〉阻絕了和契約精靈之間的聯係，因此不僅叫不出〈史卡雷特〉，連要施展精靈魔術都沒辦法。
（……要是能用出那股火焰，說不定就能出去了。）
克蕾兒低頭看著自己的雙手。那是艾爾斯坦因家代代相傳、與精靈魔術不同來源的異能之力——連火焰都能燒毀的虛無之焰。
然而，就算能跑出這間牢房，她也拿外麵的精靈騎士隊毫無辦法。
「……快把我們弄出去啦！不然就把你變成焦炭喔！」
她又是捶打、又是踢擊門扉，但門的對側並未傳來迴應。
不久，克蕾兒似乎是累了
，她就這麽癱坐在地。
「……對不起，都是因為我被抓到了——」
低著頭坐在房間角落的蕾斯提亞出聲道歉。
「又不是你的錯，有問題的是那些行事蠻橫的騎士團啦。」
克蕾兒看向蕾斯提亞。
「不過，你要是能取迴力量，像這種監獄，你一下子就可以溜出去了。」
接著對她聳了聳肩。
「我有這樣的力量嗎？」
「是呀，因為你原本是高位的暗屬性精靈嘛。若是使出本來的力量，一般的精靈都會慘敗在你腳底下喔。畢竟你可以用那個『劈哩劈哩』的黑色閃電——」
「……總覺得有點可怕。」
蕾斯提亞垂下頸子，像是感到害怕般低語道。
「沒、沒事啦，我覺得你也沒必要逼自己去迴想這件事，對不起。」
克蕾兒有點尷尬地道了歉。
（……總、總覺得和這個暗精靈獨處，感覺也挺奇妙的。）
克蕾兒的內心有些困惑。蕾斯提亞一直給人怕生的印象，若是過去與自己敵對的時候也就算了，對於失去記憶的蕾斯提亞，克蕾兒還真不曉得該怎麽和她相處。
（……她是神人很重視的女生嘛。）
突然想到這一點的克蕾兒，胸口竄過一陣揪痛。
（早在我和他相遇的很久很久之前，她就和神人一起過日子——）
……咕嚕。
一陣聽起來有點俏皮的聲音，讓克蕾兒迴過神來。
「什麽呀，你餓了嗎？」
「啊、我、那個……」
蕾斯提亞看起來很慌張，臉還紅了起來……克蕾兒這才想起，她們並沒有吃晚餐。
「呃……要吃這個嗎？」
克蕾兒從製服的胸部口袋掏出了用油紙包住的餅幹。這是琳絲蕾在勞倫弗洛斯特的城堡裏做的，被克蕾兒打包帶了迴來。
「可以嗎？」
「我也要吃，所以各分一半吧。」
「謝、謝謝你……」
克蕾兒一邊吃著餅幹，一邊開口說：
「放心，艾莉絲一定會幫我們想辦法的。」
畢竟艾莉絲的家族，可是在帝國騎士團中有著極大影響力的法蘭格爾托家。隻要她向上頭交涉，相信他們一下子就會被放出來了。
就在她想著如此樂觀的念頭時——
原本不管怎麽敲怎麽踢都沒有迴應的牢房房門，發出了「嘰嘰嘰」的聲音被打了開來。
「……艾莉絲！」
克蕾兒站起身子大聲說道。
出現在房門外的，正是艾莉絲本人。
「你可真慢呀，艾莉絲，我們等了好久呢。」
克蕾兒向她搭話道。
不過，她很快就發現艾莉絲的狀況不太對勁。
「不、那個、真是抱歉——」
「……咦？」
艾莉絲走入牢房以後，就找了個角落抱膝而坐。
接著，牢房房門從外頭關上，並發出了「鏗鏘」的上鎖聲。
「欸、我說，這是怎麽迴事？怎麽連你也進了牢房？」
「我、我隻是貫徹自己的信念……」
艾莉絲說著說著，像是感到尷尬般背過了身子。
「你、你呀……該不會……」
克蕾兒似乎從艾莉絲的個性推敲出了端倪，她忍不住抱住了頭。
「你、你這笨蛋！連你都入獄的話，還有誰會來救我們啊！」
「這……你說得也是……對不起。」
艾莉絲似乎還是有在反省，隻見她小小聲地道了歉。
「不、不過，我可沒為我的行動後悔喔——」
「……唉，真是的，你就是這種憨直的個性。」
克蕾兒抱著頭，傻眼地歎了口氣。
「不過，這也很像是你的作風啦……」
◇
「——還是沒有反應嗎？」
「是啊，似乎是不在這一帶。」
神人在影精靈的帶領下快步穿過通道，並將意識集中在右手的刻印上。
他目前尚未恢複和愛思特之間的聯係。
至少這表示她並不在這附近。
（……又或者是愛思特也被〈封絕結界〉關起來了。）
如果真是如此，那他若不能來到離愛思特夠近的地方，就判斷不出她的正確位置。
神人消除氣息避開衛兵，利用通道的死角移動。
雖然他逃獄的事情目前尚未被察覺，但那恐怕隻是時間早晚的問題。
「這裏是哪裏？」
這時，他找到了疑似倉庫的房間，停下了腳步。
影精靈很快就滑溜地鑽入了鑰匙孔中，馬上將鎖打開。
「真不愧是前〈暗部〉的特務騎士，這對你來說應該是易如反掌吧。」
「哦，你發現了啊？」
聽到神人的話語，芙蕾亞的影精靈以感到有些意外的語調迴應。
「我看你的身法就看得出來了。畢竟我以前曾和那些家夥交手過好幾次。」
「和帝國的特務騎士交手？你到底過的是什麽樣的人生啊？」
「……發生過不少事情啦。」
神人聳聳肩，走進了倉庫之中。
他從通道牆上摘下了用來照明的精靈礦石，並在此時將之啟動。往裏麵一照，可以看到地板上排了一大堆的木桶。那恐怕是用來存放醃肉之類的物資吧。
沒看到愛思特的身影，看來這次又撲空了。
「可惡，再不快點的話——」
就在神人打算離開倉庫的那個當下——
從外頭傳來的急促腳步聲和呐喊聲，讓他停下了動作。
「男性精靈使逃走了！」「抓住他，不管是生是死都沒關係！」
「……嘖，已經被發現了啊。」
速度比想像中還快。這和之前被他撂倒的衛兵不同，對方是受過訓練的精靈騎士。若是要在沒有精靈魔裝的狀態下空手對陣，即使強如神人也沒有十足把握。
（……不過，這狀況並不是沒有好處。）
這代表帝國騎士團的注意力全集中在神人的身上。隻要讓他們露出破綻，那麽同樣遭囚的克蕾兒等人應該也能趁隙逃脫。
「芙蕾亞老師，克蕾兒她們應該也被關在設施的某處，能請你先去救她們出來嗎？」
「唔嗯，那你有什麽打算？」
「我打算一個人去找愛思特，隻要搶迴愛思特，我大概就有辦法抽身了。」
「還真是有自信啊。你想單槍匹馬對上這設施的所有精靈騎士嗎？」
「這我倒是敬謝不敏啊——」
神人苦笑道。
「我會把他們的注意力引開一陣子。老師在讓克蕾兒她們脫身後，就叫她們到學院都市郊外，〈精靈之森〉的那座泉水處和我會合吧——」
「那座泉水？」
「隻要這樣說，克蕾兒就知道了。」
「……我知道了，別太勉強了啊。」
語畢，影精靈便離開了神人的影子，無聲無息地融入了通道的陰影處。
神人在目送影精靈離開後——
「——說起來，潛入和擾亂本來就是我的本職啊。」
他悄聲說著，也開始移動。
尋找神人的騎士們，其聲音和腳步聲不斷增加。
不過，這些聲響也讓神人掌握了她們的位置。
（——看來她們是分散行動，以找到我為第一要務啊。）
神人從傳入耳中的腳步聲這麽判斷。
軍
方的精靈騎士通常是以二或三人為一隊。這是為了彌補契約精靈屬性上的弱點，使其發揮出最萬全的力量。
比方說，火屬性精靈使由於害怕水屬性，因此便會與對陣時占有優勢的地屬性精靈使一同組隊。
不過，騎士們知道現在的神人無法操控精靈，想必會先以搜索為優先——這確實是相當正確的判斷。
（——不過，那得建立在對方並非〈教導院〉出身的敵人。）
神人詠唱精製武器的魔術，從兩手各現出一把短劍。
孤立敵人並予以擊破，是〈教導院〉戰士的基本戰術。即使沒有精靈魔裝，也至少能擾亂敵方。
很快地，通道的另一端出現了一名騎士。
「——找到你了！男性精靈使！」
看到神人握有武器的精靈騎士伸出雙手，直接賞了他一發〈火焰球〉。瞬間，灼熱的火焰炸向四方。
——然而，神人早已不在原處。他蹬牆飛跳，險險閃過了火焰，並在熊熊燃燒的爆炎掩護下，射出了魔術短劍。
（——好啦，接下來就看我能撐多久了。）
◇
聽到遠處傳來的爆破聲，讓克蕾兒驚訝地抬起了臉。
「……發生什麽事了？」
她慌慌張張地走近門邊——
這時一道詭異的黑影鑽過房門的縫隙，在她麵前現身了。
「唿、唿啊啊！」
「克蕾兒，怎麽了！？」
聽到克蕾兒的尖叫聲，艾莉絲拉高了嗓子問道。
「有、有怪東西從外麵——」
「怪東西這種招唿語還真是有禮貌啊，克蕾兒·露裘。」
「……咦？」
克蕾兒愣了一愣，這道聽來有些不悅的說話聲，是她曾經聽過的。
「您該不會是……芙蕾亞老師？」
「正確答案，你可以不用參加補習了。」
從縫隙鑽入的黑影，在轉瞬間變化出了人類的外形。
「老師，您是來救我們的嗎！」
「是啊，趁現在外頭正混亂，趕快從這裏脫身吧。」
「好、好的！」「我知道了！」
克蕾兒和艾莉絲點點頭，連袂衝出解了鎖的房門。
影精靈貼著地麵移動，像是在幫她們引路般走進通道。
「欸，暗精靈，快點跟上呀——」
「好、好的……」
克蕾兒拉著蕾斯提亞的手，追著黑影跑進了通道。
她邊跑邊向貼地移動的黑影問道：
「老師，神人呢？而且剛才的爆炸聲又是怎麽迴事？」
「我已經把他救出來了。他應該正為了吸引騎士們的注意力而盡情大鬧吧。他打算在搶迴劍精靈後，就和你們在郊外會合。」
「什麽……！」
克蕾兒當然很清楚神人有多強。
但他卻要隻身一人與整個騎士團戰鬥——
「他一個人沒問題嗎？我們也去幫他會不會比較——」
艾莉絲雖然這麽提議——
「如果不想讓他的努力化為烏有，就別做無謂的操心了。」
但影精靈卻做出了搖頭的動作這麽迴答……的確，若是胡亂行動而白費了逃脫的大好機會，那可就是本末倒置了。
「……我知道了。我們要在哪裏會合？」
「他說是〈精靈之森〉的那座泉水處。」
「……那座泉水？」
克蕾兒一瞬間蹙眉想了想。
「……原來如此，是那座泉水啊。」
她很快就想到了——那是神人與克蕾兒初遇時所在的淨身之泉。
（……的、的確，那邊是絕對不會被人發現的，不過……）
克蕾兒迴憶起自己當時被神人看個精光的光景，忍不住漲紅了臉。
——這時，通道的另一端傳來了腳步聲。
「……可惡，你們是怎麽打開牢房的門——」
自轉角處現身的，是手持精靈魔裝的騎士。
「……唔，被發現了！不過，對方隻有一個人的話——」
「嗯，我們硬闖過去吧！」
艾莉絲大喊著，同時喚出了〈風翼之槍〉握在手中。
「暗精靈，你就躲到我們的後麵去——」
克蕾兒也叫出了〈炎之鞭〉，出手就是一鞭。
深紅色的鞭斬撕裂了空氣，襲向眼前的騎士。
「吹吧，熱砂之風——〈狂舞沙暴〉！」
騎士詠唱了精靈魔術，通路上隨即卷起了一陣激烈的沙暴，遮掩了克蕾兒的視線。騎士藏身在沙暴之後，讓克蕾兒的鞭子揮了個空。
「挺有一手嘛——」
「克蕾兒，老師的影精靈——！」
艾莉絲尖聲喊道。
猛烈地狂吹的沙暴，將貼著地麵的影精靈無情地覆蓋殆盡。
「芙蕾亞老師——」
「……看來隻能到此為止了、嗎——接下來、就、由你們——」
夾雜著雜訊的說話聲戛然而止。
影精靈本來就不適合用來戰鬥，而且這還是從遠處進行操控，一旦無法維持影子的形狀，就隻有消滅一途。
「唔——」
克蕾兒咬緊牙關，凝視著沙暴的另一端。
「不太妙呢，我的史卡雷特對那個砂精靈占不到上風！」
「嗯，你小心點，對方要來了——」
艾莉絲握穩〈風翼之槍〉呐喊道。下個瞬間，在覆蓋視野的沙之帳幕之中，竄出了一條巨大的砂石手臂。
「……唔，可惡……」
弧光一閃，艾莉絲的長槍掃向了砂石手臂。
——然而，她卻沒有打到東西的手感。被斬落的手臂很快就吸收了周遭的沙子迅速再生，並對著克蕾兒的身子揮出一拳。
這一拳自側邊擊中了克蕾兒的身體，將她整個人轟到了牆上。
「……咕、啊——」
「克蕾兒！」
「……我、我沒事……這沒什麽——」
克蕾兒以跪地的姿勢，開始詠唱起精靈魔術。
「自宿有永劫之火的爐中現身吧——〈焰獄獵犬〉！」
自虛空冒出的火焰化為一隻雙頭獵犬，跳入了瘋狂吹拂的沙暴之中。這是無論目標在何處，都會持續追擊的自動追蹤型炎獸。
這時，自地麵穿出的砂石手臂匆匆轉向，擋在炎之獵犬的麵前。灼熱之炎遭到砂石所阻，並被無情地捏得粉碎。
……然而，這正是克蕾兒的行動目的。
在視線幾乎全被遮蔽的狀態下，實在是不太可能將砂石手臂操控得如此精細。那肯定是在一定範圍內自動攻擊敵人，並會保護使役者的類型。
也就是說，隻要使役者遭受攻擊，砂石手臂就會轉為防禦，因此……
即使遭受沙暴隱藏，要鎖定使役者的位置也並非難事。
「艾莉絲，就是現在——」
「…………那裏嗎！法蘭格爾托流槍術〈飛天槍〉！」
艾莉絲以自地麵穿出的砂石手臂為目標，擲出了纏繞著旋風的長槍。
灌注了大量神威的〈風翼之槍〉貫穿了砂石手臂，而躲在沙暴後方的騎士，就這麽遭到了烈風之刃的襲擊。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
慘叫聲響徹四方。狂吹的沙暴登時散去，視野再次恢複清晰。
隻見甲胄被炸得粉碎的精靈騎士倒在通道上。
「我說，艾莉絲，你下手會不會太重啦？」
「我有調節過威力。她隻是昏過去而已吧？」
艾莉絲說著，拔出了插在石板地上的〈風翼之槍〉。
「暗精靈，你可以出來了喔——」
克蕾兒朝著後方發話後，原本躲在牆壁凹陷處的蕾斯提亞便探出了身子。
「……你們真厲害呢。」
「神人的強度更誇張呢——」
克蕾兒聳了聲肩，朝著通道的另一端看去。
「趁騎士團的援兵過來之前，我們快走吧——」
◇
同一時間，在騎士團的包圍下，即使強如神人，也終於被逼得節節敗退。
「可惡，把通道封鎖住！」
「別讓夜之魔王給逃了！」
（……愛思特，你在哪，迴應我啊！）
神人躲藏在牆壁後頭，在內心唿喚著愛思特。
然而，右手的精靈刻印卻未傳來任何迴應。看來，她肯定是在劍形的狀態下遭到封絕結界囚禁住了。想在這寬闊的設施中尋找一把劍，可說是難如登天。
（……再這樣下去，遲早會被徹底包圍的。）
神人搬動倒在腳邊的騎士身體，刻意將她擺在顯眼的通道中央。這名騎士是他消除氣息後從背後放倒的，目前已完全失去了意識。
（……這是第五個了，既然都搞得這麽大了，他們也該有所動作了——）
神人之所以刻意表現得如此大膽，是有理由的。理由之一當然是為了方便克蕾兒等人逃跑，而理由之二則是——
——就在這時，神人那雙靈敏的耳朵捕捉到了好幾道腳步聲。
應該有四、五人的規模吧——總之不可能少於三人。
（哎呀，總算是行動了啊……）
神人在心中喃喃自語，再次藏身在牆壁後方，將精神集中在聽力上頭。
到先前為止，騎士團都是各自行動，想必是因為低估了神人的實力，才會以捜索為優先吧。
那麽，現在的這批小隊，是為了確實殲滅神人而行動的嗎——
不對，神人再怎麽強，終究是處在無法施展精靈魔裝的狀態，派五個人來對付他實在是太浪費人力了。想在寬闊的設施中找到神人，這樣的做法太沒效率了。
那肯定不是討伐神人的部隊，而是前去保護某個東西的隊伍。而在這樣的狀態下，騎士團還不惜派出五人前去保護的東西就隻有一個。
那就是絕對不能落入神人手中的東西——也就是〈殲魔聖劍〉。
沒錯，這正是神人的第二個理由。他要讓騎士團產生危機意識，並讓她們前去保護愛思特——
神人集中心神聽著遠處的腳步聲，跟在後頭追了上去。
（……不過，居然有五個精靈騎士。若是要和她們正麵衝突，還是會很棘手啊。）
事實上，這是個有些吃虧的賭注。
最好的狀況，就是在騎士團還低估神人實力的時候找到愛思特的所在處。讓對手提高警覺、刻意讓對手鞏固防線，老實說都算不上是良策。即使能成功搶迴愛思特，但若沒辦法突破包圍網，那就是前功盡棄了。
不過——
（……隻要愛思特在手，我就一定有辦法。）
若能取迴〈殲魔聖劍〉，即使是麵對這座設施的所有騎士，神人也有自信能闖破他們的防線。
他消除氣息，慎重地追在後麵。這隻小隊似乎是因為組成隊伍而產生安心感，是以怠慢警戒，沒發現到神人的接近。
終於，騎士部隊抵達了位於地下室的一扇門前。這是一扇刻有魔術方陣的巨大金屬門，想必設置了封絕結界。
鏘——這時，右手的精靈刻印傳來了一陣淺淺的刺痛。
（……愛思特？）
躲在暗處的神人恍然驚覺，將意識集中在自己的右手上。
……沒有迴應，但他確實察覺到愛思特的氣息。
（……果然在這裏啊——）
愛思特就在這裏麵——就在神人如此肯定的瞬間……
「——誰在那裏！？」
看守房門的其中一名騎士尖聲喝道。
「……唔！」
神人反射性地從遮蔽物後頭衝了出來。
就在下一秒，光之箭雨射向了他剛才的藏身處，爆出一陣閃光。
——就在愛思特與他的聯係即將恢複之際，那瞬間所產生的微弱神威被對方發現了。
「你、你是——！」
看到神人現身，射出光之箭的騎士不禁驚唿。
「鋼啊，將力量賜予我手吧——〈武器精製〉！」
神人自雙手造出精靈魔術的短劍後，便蹬地向前猛衝。
距離房門的距離還有——九步。
隻有九步而已，但若是對上精靈騎士，這距離就顯得極為遙遠。
（八步、七步——）
神人將集中力提升到極限的意識，使得他周遭的時間慢了下來。
從對方的身法就看得出來，這五人恐怕是騎士團之中的頂尖精銳。
即使同樣是騎士，這些人也和他先前放倒的那些騎士大不相同。
一名騎士瞄準神人，再次射出了光之箭。神人立刻射出手中短劍，稍稍打偏了箭矢的軌跡,削過臉頰的箭矢在身後炸了開來。
（六步、五步、四步——！）
握好劍或槍等精靈魔裝的騎士們殺了上來。若是正麵應戰，以精靈魔術變出的短劍，肯定會在轉瞬間被打得粉碎。
一名騎士劈下長劍。
在雙方刀刃相交的前一瞬——神人停住了前衝的步伐。
麵對這出乎意料的反應，那名騎士來不及撤劍，就這麽一劍斬在地板上頭。長劍的劍尖掠過了神人的鼻尖，將他的瀏海削下了些許。
（若是在這樣的距離——）
神人對著房門伸出了右手。
他盡可能將身上的神威全灌入了精靈刻印，詠唱起契約精靈的解放式。
「——冷酷的女王，斬妖除魔的聖劍啊！
——在此化作鋼之刃，賜予我神力！」
精靈刻印冒出了激烈的雷火，將視線染成了一片白。
和愛思特之間的聯係……確實連結起來了。
「——什、麽！？」
眼前的騎士噫了一聲，她的眼中帶著驚愕的神色。
〈殲魔聖劍〉——護界神·愛思特是最強的劍精靈。
然而，由於她和神人之間的契約並不完整，使得聯係的距離受到物理上的限製，若神人無法提供她神威，她就隻是一把鋒利的長劍罷了。
然而，一旦雙方聯係起來——
（這種強度的〈封絕結界〉隻要三兩下就能轟破了。）
施加了防護魔術的金屬門扉瞬間凹折，從內側遭到炸毀。
破壞牢門的，是以放射狀擊出的數道黑雷。
「怎、怎麽可能——！」「這不祥的黑雷是怎麽迴事……」
靠近門扉的騎士們被肆虐的黑雷掃中，紛紛倒了下來。
若隻看過〈精靈劍舞祭〉的資訊，恐怕隻能查出兩件事——一是神人的劍精靈是徹頭徹尾的肉搏武器，二是隻要不在神人手中，劍精靈就無法發揮力量。
（這就是你們敗北的原因。）
現在的愛思特並非〈殲魔聖劍〉——
而是繼承了蕾斯提亞之力的〈魔王劍〉——雙星護界神·愛思特。
神人在迸散的黑雷之中狂奔，握住了安置在深處的愛思特劍柄。
「愛思特，讓你久等了——」
『是的，神人——』
聯係已完全恢複，愛思特的聲音在腦中響起。
神人就這麽
將有著暗色之刃的〈魔王劍〉自地上拔起。
也許是聽到這陣震天價響的關係，有許多腳步聲正朝著這個方向奔來。
「抱歉，雖然你才剛醒來，但又要麻煩你加把勁了，愛思特——」
『好的，神人，我是您的劍，一切如您所願——』
◇
「快一點，騎士團的援軍要來了——」
「我知道，往這走！」
在神人與大批騎士們華麗交鋒的同時，克蕾兒等人則是以通往地麵的出口為目標，在設施的通道中奔走。
她們在這段期間裏和幾名騎士交手過，不過兩人以默契十足的戰術一一放倒了對手。在麵對奧地西亞的騎士時，她們能發揮出平分秋色——甚或是略勝一籌的實力。在各國菁英雲集的精靈劍舞祭中過關斬將、勇奪優勝的經曆，大大提升了兩人的實力。
「——話又說迴來，看守這一帶的敵人還真是少呢。」
「是啊，應該是神人為我們引走了大半的關係吧。」
艾莉絲邊跑邊點頭說。
由於芙蕾亞老師的影精靈遭到消滅，尋找出口的任務就隻能仰賴艾莉絲召喚出來的風之精靈。精靈雖然無法掌握設施的構造，但隻要找出與外頭有通風的地方，其中肯定就會有出口。不過，這座設施本來就有不少通風處，因此能不能找到出口全憑運氣——
「暗精靈，你還好嗎？」
「唿、唿……我沒、事……」
蕾斯提亞雖然堅強地迴了話，但因為她一路上都是用跑的，因此顯得相當難受。
……但她們絕不能在此休息。若是騎士團派出援軍，那她們就應付不來了。
「就快到了，加油。」
「好、好的……」
她們穿過物資的運輸通道，不斷踩著通往地麵的階梯。
——在樓梯連結的通道前方，有一扇看似出口的門扉。
而門扉的前方有兩名精靈騎士守著。
「看來就是那裏了——」
「是呀，看來每個出口都會加派人力看守呢。」
艾莉絲讓全身纏繞旋風，向前猛烈衝刺。
「——狂風啊，吹吧！」
〈風翼之槍〉橫向一掃，射出了無數的風之亂刃。
「……唔，守護我等吧——岩石精靈！」
一名騎士立即有了反應，叫出了契約精靈。
自虛空浮現的岩石人偶，以巨大的身軀擋下了風刃。
「太天真啦——」
克蕾兒喚出〈炎之鞭〉，變化自如地恣意揮舞，深紅色的鞭斬登時在通道中亂竄——下一瞬間，岩石巨人的軀體被切得粉碎，於虛空中消散。
一般來說，炎精靈對上岩石精靈時根本討不到便宜，但克蕾兒以精妙的手法使鞭，在一瞬間將岩石精靈的關節悉數斬斷。而趁著這個機會——
「風啊，轟倒我的敵人吧——〈風王爆閃陣〉！」
艾莉絲施展的精靈魔術炸了開來。
這原本是在大範圍內產生暴風的魔術，如今艾莉絲在這狹窄的通道施展，受到壓縮的風之團塊便勢不可擋地轟飛了兩名騎士，讓她們撞上了大門。
「喝啊……」
艾莉絲沒理會倒下的兩人，對著門扉射出了風之刃。
然而，門的表麵卻連一點刮痕都沒留下。這並非尋常門扉，恐怕是以應用在軍船裝甲上的〈煉魔銀〉為材料製作的吧。
「……唔，看來得花上一番工夫才能打壞呢。」
「等等，讓我來處理——」
克蕾兒踏步上前，將手掌貼在門扉的中央。
「……你打算做什麽？」
艾莉絲訝異地問。
克蕾兒像是在集中精神般閉上雙眼，並詠唱起一段禱詞。
「綴刻於太古血脈的真實之火啊，吾在此命汝現於吾手，噬盡凡焰——」
——克蕾兒的掌中冒出了劇烈狂竄的紅蓮之焰。
那比熊熊烈火更顯得鮮紅，是給人不祥印象的火焰。
「使萬物迴歸成空之炎，其名為——〈終焉真紅〉！」
紅蓮之焰迸射，而〈煉魔銀〉之門也染上了灼紅的顏色。
下一瞬間，門扉變成一片通紅，隨即被燒得軟爛，幹淨俐落地熔了個精光。
「克蕾兒，你、你這個是……」
「隻是一張不太厲害的王牌啦……嗚……」
克蕾兒迴應著愕然提問的艾莉絲，隨即雙膝一軟跪了下來。
「沒、沒事吧？」
「……唿、唿……這招很費力呢……」
「接下來隻要離開基地就行了，隻差一點了，加油啊。」
艾莉絲撐著克蕾兒的肩膀，走出了設施外頭。
室外看不見月亮，是一片漆黑的夜，相當適合逃跑。
「運氣真不錯呢，我們就這樣前往〈精靈之森〉——」
「您的玩笑話差不多該適可而止了，艾莉絲大人——」
「……唔！？」
一道閃光照出了摸黑而行的克蕾兒等人。
這炫目的亮光讓克蕾兒忍不住眯上了眼精，她花了幾秒鍾，才明白這光是來自於用上精靈礦石的軍用照明彈。
待閃光黯淡下來後，克蕾兒再次睜開眼睛——並忍不住倒吸了一口氣。
好幾十名的衛兵和精靈騎士所組成的隊伍，已經將她們團團包圍了。
「……我們從運輸通道逃跑的路線被她們看穿了嗎？」
「艾莉絲大人，請您乖乖迴牢裏去，不然——」
騎士團長克羅蒂雅說著，抽出了精靈魔裝軍刀。
「即使您是法蘭格爾托公爵的千金，我也得對您略施懲罰了。」
「唔……」
艾莉絲瞪著眼前的克羅蒂雅，抿緊了唇。
「……看來隻能放手一搏了。」
克蕾兒握住〈炎之鞭〉，數起了周圍的人數。
「騎士有八人，而衛兵則有二、三十人左右吧。」
「克蕾兒，再怎麽說，我們還是沒有勝算——」
「……我知道，但或許還能爭取一點時間。」
她與艾莉絲背靠著背，低聲說道。
「也是，如果神人來得及趕上，說不定就……」
「真是愚蠢……」
克羅蒂雅搖了搖頭，以嚴厲的口氣說道。
她將出鞘的軍刀舉高，對著底下的騎士們下令。
「抓住她們！就算讓艾莉絲大人受點傷也沒關係，我允許你們這麽做！」
騎士們同時展開了精靈魔裝。
「唔，這下就看能撐到什麽時候了……」
艾莉絲擦去額頭上的汗水。
「暗精靈，你就在那邊乖乖待著——」
這時，轉頭看去的克蕾兒，突然發現有點不對勁。
「……暗精靈？」
克蕾兒訝異地蹙起眉頭。
在這一觸即發的狀態下，她的視線卻是投往上空。
蕾斯提亞黃昏色的陣子瞪得好大，臉上則是僵著驚愕的表情。
（……她到底在看什麽？）
克蕾兒忍不住循著她的視線追去，結果——
「……什麽！」
看到遠方高空中出現的物體，克蕾兒登時被嚇得目瞪口呆。
◇
「那、那是什麽！？」
「……為什麽那種東西會出現在這裏！？」
和克蕾兒一樣抬頭仰望的衛兵們，開始發出了嘈雜的交談聲。
浮在基地正上方的，是一艘有著流線型設計的巨大船隻。
「居然是軍用飛行艇！？」
克羅蒂雅發出了驚唿聲。
照這樣的反應看來，那艘船隻應該不是帝國騎士的配備吧。
「我可沒發布學院都市的飛行許可，那是哪邊的船！」
「該船隻並非奧地西亞籍，那是——」
——就在這時，靜止在眾人頭上的飛行艇，慢慢地打開了底部。
「……唔，有東西要出現了！」
克蕾兒驀然迴神，大聲喊道。
下一瞬間，某個有著巨大質量的物體與船底分離，瞄準基地投了下來。
「趴下！」
克羅蒂雅尖聲呐喊。而在那之後——滋轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟——！
一陣驚人的轟鳴聲響徹四方，地麵劇烈晃動。
「唔——怎、怎麽迴事！？」「到底是怎樣啦！？」
克蕾兒等人以雙手覆臉，抵擋席卷而來的沙塵。
沙塵如爆炎般高高竄起，而在黑暗的另一端，有著一股閃爍的強光。
克蕾兒定睛凝視著那個方向——然後看出了那東西的外型。
在那邊的東西是——
（……什、什麽！？）
——那是君臨地表的一座〈要塞〉。
漆黑的防禦裝甲層層交疊，而〈爐心〉正綻放著強光。
那東西的全身各處都有著大大小小的無數炮管，而看似主炮的大型加農炮，此時已經穩穩地鎖定了騎士團長克羅蒂雅和她手下的騎士們。
轟——被厚重裝甲保護的巨大腳部，深深地埋入了基地的屋頂。
這足以嚇破膽子的強大威懾感，讓在場的所有人都停下了動作。
「克羅蒂雅大人，那、那到底是……」
一名騎士以緊張的口吻發問，而這時——
「這是精靈機甲——〈霸王戰艦〉。就第一次的實戰測試來說，這手感還挺不錯的。」
和駭人的外貌相反——一道優美而澄澈的嗓音震動著大氣。
覆住雙眼的護目鏡打了開來，璀璨的白金色長發隨風舞動。
從護目鏡中顯露而出的那張臉龐——讓所有騎士都倒抽了一口氣。
「怎、怎麽可能……為什麽她會出現在這裏……」
——每一個人都認識她——或至少曾在傳聞中聽過她的來曆。
這些人都知道，她曾經是憑借這壓倒性的力量君臨艾雷西亞精靈學院、以恐怖的鋼鐵規範指揮著〈風王騎士團〉的騎士團長。
而學生們懷著敬畏——抑或是憎恨的心情，為她取了個〈寂靜要塞〉的稱號。
艾雷西亞精靈學院的〈最強〉精靈使。
「——薇爾賽莉亞·伊娃！」
克羅蒂雅吐出了驚愕的話語。
「……姊、姊姊！？」
艾莉絲也睜大了那對褐色眸子，露出了無法置信的神色。
「你、你為什麽會在這裏……」
克羅蒂雅的聲音發顫。
而閃耀著強烈光芒的蒼冰色雙眼，則是冷冷地睥睨著克羅蒂雅。
「——我是為了再次迴到戰場，以及貫徹我心中的騎士道和信念而來的。」
「……你說什麽？」
克羅蒂雅咬緊牙關，朝著底下的騎士們大喊：
「她是個叛徒，立刻把她拿下！」
「可、可是……」
「無須懼怕，那不過就是在虛張聲勢罷了！」
「——是！」
被克羅蒂雅這麽一斥，騎士們立刻有所反應。即使她們仍舊為巨大〈要塞〉的姿態所懾，但還是擺出了戰鬥架式。
「姊姊！」
艾莉絲手握〈風翼之槍〉，眼看就要撲入敵陣，克蕾兒連忙拉住她的手臂製止。
「你、你做什麽啊！」
「傻瓜！要是靠得太近，連我們這裏都會被波及的！」
包圍薇爾賽莉亞的騎士們，這時同時衝了上去。
同時，要塞的〈爐心〉發出了炫目閃光，全身的炮管也隨之啟動。
「——唔，趴下！」
克蕾兒放聲大叫。
隨即，無數的炮管炸出了火光。
登時轟隆聲大作，地麵被刨去了大半，基地的建築物瞬間遭到炸毀。爆炸掀起的強風掃倒了騎士和周圍的樹木，夜空在刹那間被染成了如晝日般的白。
「呀啊！」
蕾斯提亞發出了尖叫，克蕾兒護在她身前，為她擋下了四下飛濺的碎石。
——炮擊停止了。
克蕾兒慢慢地睜開眼睛——
如同天羅地網般灑下的炮擊，隻花了短短數秒，就將整座基地化為了廢墟。
「什……」
目睹這可怕的破壞力，這下連克羅蒂雅都啞口無言了。
不對，可怕的並不是破壞力，而是炮擊的精準度。即便對著這麽大的範圍展開炮轟，這些炮彈也都沒擊中任何一名衛兵。
「那股力量是怎麽迴事……」
為之愕然的克羅蒂雅屈膝跪了下來。
「我記得你染指了咒裝刻印，因此失去了與精靈契約的力量才對啊！」
「是啊，因為我太過愚蠢，所以我確實失去了與精靈契約的力量。」
薇爾賽莉亞縱身一躍，隨著「轟」的一聲著地。
「就某方麵來說，這應該也算是一種禁忌的力量吧——」
「禁忌的……力量？」
「克羅蒂雅，叫你的騎士通通退下。我不想製造無謂的犧牲。」
薇爾賽莉亞靜靜地說。
「……唔，你、你們還在幹什麽！把叛徒包圍起來！」
克羅蒂雅氣急敗壞地叫道。
然而，沒有任何人采取行動。有一半的己軍已在剛才的炮擊中倒地，而好運地躲過炮擊的人，在受到那陣恐怖火力的洗禮後，也都失去了與之一戰的鬥誌。
「可惡……」
就在這時——
「——你們三個，沒事吧！」
從黑暗的另一端傳來了說話聲。
是神人。他手持錠放著白銀之光的〈殲魔聖劍〉，朝這裏跑了過來。
「神人，你沒事呀。」
「抱歉，讓你們久等了——喂，這怎麽迴事啊？」
神人看到化為焦土的地麵和倒成一片的騎士們，忍不住疑惑出聲。
薇爾賽莉亞將視線轉到了神人身上。
「哦，我原本打算強攻這座基地的，既然你已脫身，對我來說也省事。」
她輕聲說著，眯起了眼睛。
——這時〈要塞〉化為光之粒子，消散於虛空之中。
而在地麵著地的，是一名身穿學院製服的美麗女騎士。
「……薇爾賽莉亞！？你為什麽會在這……」
神人大感驚訝。
他看向背後的克蕾兒和艾莉絲尋求解釋，但兩人都搖了搖頭。
「我們沒時間在這裏聊天了。現在立刻搭上那個——」
「……那個？」
神人循著薇爾賽莉亞的視線，仰首看向天空。
原本浮在上空的飛行艇，這時正好緩緩朝基地降了下來。
學院都市的警鈴大作，基地也打出了好幾發照明彈。想必再過不久，就會有帝國騎士團的援軍前來控製狀況吧。
「……看來是別無選擇了。」
被精靈魔術拘束、遭騎士團押走的神人，被帶到了軍方設施之中，並被蠻橫地推進了一間設有金屬門的房裏。
愛思特已被取走，而自己的雙手則被反綁在後。即使是神人，在這樣的狀態下也無法抵抗。話又說迴來，即便有辦法反擊，在蕾斯提亞被挾為人質的現下，他也是無計可施。
在金屬門被關上的同時，刻在門上的魔術方陣也跟著發光。
（——是封絕結界啊，真棘手……）
神人倒在冰冷的石板地上，在心中暗罵著。
如此一來，他就沒辦法憑借精靈刻印的共鳴來感應愛思特的位置。
他以匍匐般的動作挪動身子，湊到了門邊。
門的另一側有一個人的氣息。那應該不是精靈騎士，隻是普通的衛兵。
「克蕾兒她們怎麽樣了？你們應該沒對她們太粗暴吧？」
他向門外探聽後——
「你不需要知道這種事。」
傳來了衛兵冷漠的迴應。
「皇帝暗殺未遂事件是真的嗎？帝都到底發生了什麽事？」
「少囉嗦，給我閉嘴。」
這次金屬門被狠狠踹了一腳。
（……看來不是會不小心說溜嘴的類型啊。）
神人歎了口氣，撐起上半身，背靠門扉。
就算在這邊大鬧，也是一點意義也沒有。他隻能等待著時機到來，並為那個瞬間儲備體力。
（……不過，這下有些不妙啊。）
現況可說是糟透了。
菲雅娜肯定是被人設計，卷入了權力鬥爭當中。
再這樣下去，她恐怕會不經正常的審判程序直接處決。
（……從這裏到帝都，再快也要四天。）
況且，就算抵達帝都，他也得想辦法從森嚴的警備中救出菲雅娜。
……而在思考這些事之前，首先要麵臨的是該如何從這裏逃脫。
（菲雅娜……）
神人的腦海裏，浮現出總是拿他開玩笑、有時也會為他加油打氣的那位公主殿下的身影，
這令他升起一股焦躁的心緒。
就在這時——
「……人……風早神人……」
他突然聽見背後傳來了聲音。
那不是從門的對麵傳來的，而像是有人在耳邊呢喃般的感覺。
神人往背後的門扉看去，那裏一個人也沒有。
隻有自己的影子而已。
不過，神人看著這團影子，很快就察覺不太對勁。
這座單人牢房的光源，就隻有從靠近天花板的鐵窗中流瀉而出的照明微光才對。
但這團影子卻極為清晰地映在門上，甚至給人隻有那一帶的空間被切出一片人形般的感覺。
「……我說，這該不會——」
「別出聲，你這傻子。」
影子豎起一根食指，做出了示意安靜的動作。
神人很快就察覺這影子的真實身分，照對方的指示壓低聲音。
「——芙蕾亞老師。」
他輕聲說出了班導的名字。
沒錯，他在學院的模擬戰鬥測驗中見識過好幾次了。
那團古怪影子的真麵目，就是芙蕾亞老師的影精靈——〈影子仆從〉。
影子做出輕輕點頭的動作後——
「抱歉，我來得有點晚。要在封絕結界中操控精靈畢竟還是有點難度。」
「老師，你潛入了這座設施裏麵嗎？」
「不，我人不在設施裏麵。我在學院都市的某個地方，以遠距離操縱的模式操縱這個精靈。我在你被抓的時候，就偷偷讓它潛入你的影子裏麵了。」
影子迅捷地解開神人的手銬，隨即外形突然垮了下來，透過窄窄的門底夾縫鑽了出去——隨即，傳來了一道打開門鎖的聲音。
「動作快，在精靈騎士察覺之前逃出去。」
「……抱歉，我欠你人情了。」
神人旋即站起身子。
「不過，這樣真的好嗎？」
「你是指哪方麵？」
「做了這種事，不是會危害到老師的立場嗎？」
「我宣誓忠誠的對象並不是帝國，而是隻有學院長一人。」
映在地板上的影子做出聳肩的動作後，這麽迴答道。
◇
在學院校舍三樓的學院長室裏——
「——克羅蒂雅，我可沒允許你占領學院！」
艾莉絲一捶敲在騎士團長所坐的辦公桌上。
「艾莉絲大人，我不需要得到您的許可。」
「……你說什麽！」
看到克羅蒂雅連眉頭都沒皺一下的反應，艾莉絲一時之間說不出話來。
在神人等人被帶走後沒多久——
艾雷西亞精靈學院便被帝國騎士團占領了。
在門前抗議的學生們全遭到逮捕，其他學生也被下令待在宿舍裏不得外出。
此外，負責守護學院風紀的〈風王騎士團〉也被下令禁止活動，而艾莉絲也被解除了騎士團長的職務。
「我隻是克盡我身為帝國騎士的職責而已。」
克羅蒂雅冷冷地說。
「職責？逮捕那些沒什麽力量反抗的學生，就是你所謂的職責？」
「那也是無可奈何之事，畢竟是她們先出手施展精靈魔術的。」
「……唔，話又說迴來，為什麽學院長非得被送進監牢不可！」
「就我聽說的消息，她與第二公主共謀企圖暗殺皇帝陛下。」
「這根本是不白之冤。她絕對不可能做出這種事的！」
「第二公主殿下似乎是艾莉絲大人的同學呢。那麽，您話說完了嗎？」
艾莉絲反射性地舉起了手——
但她終究是歎著氣慢慢將手放了下來。
然後，她以微顫的話音說：
「……去。」
「……？」
「把我也關進神人他們在的監獄裏去！」
「我還以為您想說什麽呢——」
克羅蒂雅像是感到傻眼般搖了搖頭。
然而，艾莉絲的話還沒說完。
「那個時候，我應該也反抗了騎士團才對。隻讓我免於入監，未免太不公平了吧？還是說，你打算給予法蘭格爾托家的女兒特別待遇？」
「……還真倔強。」
克羅蒂雅有些焦躁地呢喃後，隨即打了個響指。
學院長室的門很快就被打開，兩名精靈騎士走了進來。
「把她關進軍方設施裏麵，讓她好好冷靜一下。」
◇
「……這也太沒道理了吧！」
克蕾兒對著關得死緊的牢房房門怒罵道。
這裏和神人被關的地方相同，是位於軍方設施內的牢房。
雖然不像神人那樣被銬上手銬，但由於設置了〈封絕結界〉阻絕了和契約精靈之間的聯係，因此不僅叫不出〈史卡雷特〉，連要施展精靈魔術都沒辦法。
（……要是能用出那股火焰，說不定就能出去了。）
克蕾兒低頭看著自己的雙手。那是艾爾斯坦因家代代相傳、與精靈魔術不同來源的異能之力——連火焰都能燒毀的虛無之焰。
然而，就算能跑出這間牢房，她也拿外麵的精靈騎士隊毫無辦法。
「……快把我們弄出去啦！不然就把你變成焦炭喔！」
她又是捶打、又是踢擊門扉，但門的對側並未傳來迴應。
不久，克蕾兒似乎是累了
，她就這麽癱坐在地。
「……對不起，都是因為我被抓到了——」
低著頭坐在房間角落的蕾斯提亞出聲道歉。
「又不是你的錯，有問題的是那些行事蠻橫的騎士團啦。」
克蕾兒看向蕾斯提亞。
「不過，你要是能取迴力量，像這種監獄，你一下子就可以溜出去了。」
接著對她聳了聳肩。
「我有這樣的力量嗎？」
「是呀，因為你原本是高位的暗屬性精靈嘛。若是使出本來的力量，一般的精靈都會慘敗在你腳底下喔。畢竟你可以用那個『劈哩劈哩』的黑色閃電——」
「……總覺得有點可怕。」
蕾斯提亞垂下頸子，像是感到害怕般低語道。
「沒、沒事啦，我覺得你也沒必要逼自己去迴想這件事，對不起。」
克蕾兒有點尷尬地道了歉。
（……總、總覺得和這個暗精靈獨處，感覺也挺奇妙的。）
克蕾兒的內心有些困惑。蕾斯提亞一直給人怕生的印象，若是過去與自己敵對的時候也就算了，對於失去記憶的蕾斯提亞，克蕾兒還真不曉得該怎麽和她相處。
（……她是神人很重視的女生嘛。）
突然想到這一點的克蕾兒，胸口竄過一陣揪痛。
（早在我和他相遇的很久很久之前，她就和神人一起過日子——）
……咕嚕。
一陣聽起來有點俏皮的聲音，讓克蕾兒迴過神來。
「什麽呀，你餓了嗎？」
「啊、我、那個……」
蕾斯提亞看起來很慌張，臉還紅了起來……克蕾兒這才想起，她們並沒有吃晚餐。
「呃……要吃這個嗎？」
克蕾兒從製服的胸部口袋掏出了用油紙包住的餅幹。這是琳絲蕾在勞倫弗洛斯特的城堡裏做的，被克蕾兒打包帶了迴來。
「可以嗎？」
「我也要吃，所以各分一半吧。」
「謝、謝謝你……」
克蕾兒一邊吃著餅幹，一邊開口說：
「放心，艾莉絲一定會幫我們想辦法的。」
畢竟艾莉絲的家族，可是在帝國騎士團中有著極大影響力的法蘭格爾托家。隻要她向上頭交涉，相信他們一下子就會被放出來了。
就在她想著如此樂觀的念頭時——
原本不管怎麽敲怎麽踢都沒有迴應的牢房房門，發出了「嘰嘰嘰」的聲音被打了開來。
「……艾莉絲！」
克蕾兒站起身子大聲說道。
出現在房門外的，正是艾莉絲本人。
「你可真慢呀，艾莉絲，我們等了好久呢。」
克蕾兒向她搭話道。
不過，她很快就發現艾莉絲的狀況不太對勁。
「不、那個、真是抱歉——」
「……咦？」
艾莉絲走入牢房以後，就找了個角落抱膝而坐。
接著，牢房房門從外頭關上，並發出了「鏗鏘」的上鎖聲。
「欸、我說，這是怎麽迴事？怎麽連你也進了牢房？」
「我、我隻是貫徹自己的信念……」
艾莉絲說著說著，像是感到尷尬般背過了身子。
「你、你呀……該不會……」
克蕾兒似乎從艾莉絲的個性推敲出了端倪，她忍不住抱住了頭。
「你、你這笨蛋！連你都入獄的話，還有誰會來救我們啊！」
「這……你說得也是……對不起。」
艾莉絲似乎還是有在反省，隻見她小小聲地道了歉。
「不、不過，我可沒為我的行動後悔喔——」
「……唉，真是的，你就是這種憨直的個性。」
克蕾兒抱著頭，傻眼地歎了口氣。
「不過，這也很像是你的作風啦……」
◇
「——還是沒有反應嗎？」
「是啊，似乎是不在這一帶。」
神人在影精靈的帶領下快步穿過通道，並將意識集中在右手的刻印上。
他目前尚未恢複和愛思特之間的聯係。
至少這表示她並不在這附近。
（……又或者是愛思特也被〈封絕結界〉關起來了。）
如果真是如此，那他若不能來到離愛思特夠近的地方，就判斷不出她的正確位置。
神人消除氣息避開衛兵，利用通道的死角移動。
雖然他逃獄的事情目前尚未被察覺，但那恐怕隻是時間早晚的問題。
「這裏是哪裏？」
這時，他找到了疑似倉庫的房間，停下了腳步。
影精靈很快就滑溜地鑽入了鑰匙孔中，馬上將鎖打開。
「真不愧是前〈暗部〉的特務騎士，這對你來說應該是易如反掌吧。」
「哦，你發現了啊？」
聽到神人的話語，芙蕾亞的影精靈以感到有些意外的語調迴應。
「我看你的身法就看得出來了。畢竟我以前曾和那些家夥交手過好幾次。」
「和帝國的特務騎士交手？你到底過的是什麽樣的人生啊？」
「……發生過不少事情啦。」
神人聳聳肩，走進了倉庫之中。
他從通道牆上摘下了用來照明的精靈礦石，並在此時將之啟動。往裏麵一照，可以看到地板上排了一大堆的木桶。那恐怕是用來存放醃肉之類的物資吧。
沒看到愛思特的身影，看來這次又撲空了。
「可惡，再不快點的話——」
就在神人打算離開倉庫的那個當下——
從外頭傳來的急促腳步聲和呐喊聲，讓他停下了動作。
「男性精靈使逃走了！」「抓住他，不管是生是死都沒關係！」
「……嘖，已經被發現了啊。」
速度比想像中還快。這和之前被他撂倒的衛兵不同，對方是受過訓練的精靈騎士。若是要在沒有精靈魔裝的狀態下空手對陣，即使強如神人也沒有十足把握。
（……不過，這狀況並不是沒有好處。）
這代表帝國騎士團的注意力全集中在神人的身上。隻要讓他們露出破綻，那麽同樣遭囚的克蕾兒等人應該也能趁隙逃脫。
「芙蕾亞老師，克蕾兒她們應該也被關在設施的某處，能請你先去救她們出來嗎？」
「唔嗯，那你有什麽打算？」
「我打算一個人去找愛思特，隻要搶迴愛思特，我大概就有辦法抽身了。」
「還真是有自信啊。你想單槍匹馬對上這設施的所有精靈騎士嗎？」
「這我倒是敬謝不敏啊——」
神人苦笑道。
「我會把他們的注意力引開一陣子。老師在讓克蕾兒她們脫身後，就叫她們到學院都市郊外，〈精靈之森〉的那座泉水處和我會合吧——」
「那座泉水？」
「隻要這樣說，克蕾兒就知道了。」
「……我知道了，別太勉強了啊。」
語畢，影精靈便離開了神人的影子，無聲無息地融入了通道的陰影處。
神人在目送影精靈離開後——
「——說起來，潛入和擾亂本來就是我的本職啊。」
他悄聲說著，也開始移動。
尋找神人的騎士們，其聲音和腳步聲不斷增加。
不過，這些聲響也讓神人掌握了她們的位置。
（——看來她們是分散行動，以找到我為第一要務啊。）
神人從傳入耳中的腳步聲這麽判斷。
軍
方的精靈騎士通常是以二或三人為一隊。這是為了彌補契約精靈屬性上的弱點，使其發揮出最萬全的力量。
比方說，火屬性精靈使由於害怕水屬性，因此便會與對陣時占有優勢的地屬性精靈使一同組隊。
不過，騎士們知道現在的神人無法操控精靈，想必會先以搜索為優先——這確實是相當正確的判斷。
（——不過，那得建立在對方並非〈教導院〉出身的敵人。）
神人詠唱精製武器的魔術，從兩手各現出一把短劍。
孤立敵人並予以擊破，是〈教導院〉戰士的基本戰術。即使沒有精靈魔裝，也至少能擾亂敵方。
很快地，通道的另一端出現了一名騎士。
「——找到你了！男性精靈使！」
看到神人握有武器的精靈騎士伸出雙手，直接賞了他一發〈火焰球〉。瞬間，灼熱的火焰炸向四方。
——然而，神人早已不在原處。他蹬牆飛跳，險險閃過了火焰，並在熊熊燃燒的爆炎掩護下，射出了魔術短劍。
（——好啦，接下來就看我能撐多久了。）
◇
聽到遠處傳來的爆破聲，讓克蕾兒驚訝地抬起了臉。
「……發生什麽事了？」
她慌慌張張地走近門邊——
這時一道詭異的黑影鑽過房門的縫隙，在她麵前現身了。
「唿、唿啊啊！」
「克蕾兒，怎麽了！？」
聽到克蕾兒的尖叫聲，艾莉絲拉高了嗓子問道。
「有、有怪東西從外麵——」
「怪東西這種招唿語還真是有禮貌啊，克蕾兒·露裘。」
「……咦？」
克蕾兒愣了一愣，這道聽來有些不悅的說話聲，是她曾經聽過的。
「您該不會是……芙蕾亞老師？」
「正確答案，你可以不用參加補習了。」
從縫隙鑽入的黑影，在轉瞬間變化出了人類的外形。
「老師，您是來救我們的嗎！」
「是啊，趁現在外頭正混亂，趕快從這裏脫身吧。」
「好、好的！」「我知道了！」
克蕾兒和艾莉絲點點頭，連袂衝出解了鎖的房門。
影精靈貼著地麵移動，像是在幫她們引路般走進通道。
「欸，暗精靈，快點跟上呀——」
「好、好的……」
克蕾兒拉著蕾斯提亞的手，追著黑影跑進了通道。
她邊跑邊向貼地移動的黑影問道：
「老師，神人呢？而且剛才的爆炸聲又是怎麽迴事？」
「我已經把他救出來了。他應該正為了吸引騎士們的注意力而盡情大鬧吧。他打算在搶迴劍精靈後，就和你們在郊外會合。」
「什麽……！」
克蕾兒當然很清楚神人有多強。
但他卻要隻身一人與整個騎士團戰鬥——
「他一個人沒問題嗎？我們也去幫他會不會比較——」
艾莉絲雖然這麽提議——
「如果不想讓他的努力化為烏有，就別做無謂的操心了。」
但影精靈卻做出了搖頭的動作這麽迴答……的確，若是胡亂行動而白費了逃脫的大好機會，那可就是本末倒置了。
「……我知道了。我們要在哪裏會合？」
「他說是〈精靈之森〉的那座泉水處。」
「……那座泉水？」
克蕾兒一瞬間蹙眉想了想。
「……原來如此，是那座泉水啊。」
她很快就想到了——那是神人與克蕾兒初遇時所在的淨身之泉。
（……的、的確，那邊是絕對不會被人發現的，不過……）
克蕾兒迴憶起自己當時被神人看個精光的光景，忍不住漲紅了臉。
——這時，通道的另一端傳來了腳步聲。
「……可惡，你們是怎麽打開牢房的門——」
自轉角處現身的，是手持精靈魔裝的騎士。
「……唔，被發現了！不過，對方隻有一個人的話——」
「嗯，我們硬闖過去吧！」
艾莉絲大喊著，同時喚出了〈風翼之槍〉握在手中。
「暗精靈，你就躲到我們的後麵去——」
克蕾兒也叫出了〈炎之鞭〉，出手就是一鞭。
深紅色的鞭斬撕裂了空氣，襲向眼前的騎士。
「吹吧，熱砂之風——〈狂舞沙暴〉！」
騎士詠唱了精靈魔術，通路上隨即卷起了一陣激烈的沙暴，遮掩了克蕾兒的視線。騎士藏身在沙暴之後，讓克蕾兒的鞭子揮了個空。
「挺有一手嘛——」
「克蕾兒，老師的影精靈——！」
艾莉絲尖聲喊道。
猛烈地狂吹的沙暴，將貼著地麵的影精靈無情地覆蓋殆盡。
「芙蕾亞老師——」
「……看來隻能到此為止了、嗎——接下來、就、由你們——」
夾雜著雜訊的說話聲戛然而止。
影精靈本來就不適合用來戰鬥，而且這還是從遠處進行操控，一旦無法維持影子的形狀，就隻有消滅一途。
「唔——」
克蕾兒咬緊牙關，凝視著沙暴的另一端。
「不太妙呢，我的史卡雷特對那個砂精靈占不到上風！」
「嗯，你小心點，對方要來了——」
艾莉絲握穩〈風翼之槍〉呐喊道。下個瞬間，在覆蓋視野的沙之帳幕之中，竄出了一條巨大的砂石手臂。
「……唔，可惡……」
弧光一閃，艾莉絲的長槍掃向了砂石手臂。
——然而，她卻沒有打到東西的手感。被斬落的手臂很快就吸收了周遭的沙子迅速再生，並對著克蕾兒的身子揮出一拳。
這一拳自側邊擊中了克蕾兒的身體，將她整個人轟到了牆上。
「……咕、啊——」
「克蕾兒！」
「……我、我沒事……這沒什麽——」
克蕾兒以跪地的姿勢，開始詠唱起精靈魔術。
「自宿有永劫之火的爐中現身吧——〈焰獄獵犬〉！」
自虛空冒出的火焰化為一隻雙頭獵犬，跳入了瘋狂吹拂的沙暴之中。這是無論目標在何處，都會持續追擊的自動追蹤型炎獸。
這時，自地麵穿出的砂石手臂匆匆轉向，擋在炎之獵犬的麵前。灼熱之炎遭到砂石所阻，並被無情地捏得粉碎。
……然而，這正是克蕾兒的行動目的。
在視線幾乎全被遮蔽的狀態下，實在是不太可能將砂石手臂操控得如此精細。那肯定是在一定範圍內自動攻擊敵人，並會保護使役者的類型。
也就是說，隻要使役者遭受攻擊，砂石手臂就會轉為防禦，因此……
即使遭受沙暴隱藏，要鎖定使役者的位置也並非難事。
「艾莉絲，就是現在——」
「…………那裏嗎！法蘭格爾托流槍術〈飛天槍〉！」
艾莉絲以自地麵穿出的砂石手臂為目標，擲出了纏繞著旋風的長槍。
灌注了大量神威的〈風翼之槍〉貫穿了砂石手臂，而躲在沙暴後方的騎士，就這麽遭到了烈風之刃的襲擊。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
慘叫聲響徹四方。狂吹的沙暴登時散去，視野再次恢複清晰。
隻見甲胄被炸得粉碎的精靈騎士倒在通道上。
「我說，艾莉絲，你下手會不會太重啦？」
「我有調節過威力。她隻是昏過去而已吧？」
艾莉絲說著，拔出了插在石板地上的〈風翼之槍〉。
「暗精靈，你可以出來了喔——」
克蕾兒朝著後方發話後，原本躲在牆壁凹陷處的蕾斯提亞便探出了身子。
「……你們真厲害呢。」
「神人的強度更誇張呢——」
克蕾兒聳了聲肩，朝著通道的另一端看去。
「趁騎士團的援兵過來之前，我們快走吧——」
◇
同一時間，在騎士團的包圍下，即使強如神人，也終於被逼得節節敗退。
「可惡，把通道封鎖住！」
「別讓夜之魔王給逃了！」
（……愛思特，你在哪，迴應我啊！）
神人躲藏在牆壁後頭，在內心唿喚著愛思特。
然而，右手的精靈刻印卻未傳來任何迴應。看來，她肯定是在劍形的狀態下遭到封絕結界囚禁住了。想在這寬闊的設施中尋找一把劍，可說是難如登天。
（……再這樣下去，遲早會被徹底包圍的。）
神人搬動倒在腳邊的騎士身體，刻意將她擺在顯眼的通道中央。這名騎士是他消除氣息後從背後放倒的，目前已完全失去了意識。
（……這是第五個了，既然都搞得這麽大了，他們也該有所動作了——）
神人之所以刻意表現得如此大膽，是有理由的。理由之一當然是為了方便克蕾兒等人逃跑，而理由之二則是——
——就在這時，神人那雙靈敏的耳朵捕捉到了好幾道腳步聲。
應該有四、五人的規模吧——總之不可能少於三人。
（哎呀，總算是行動了啊……）
神人在心中喃喃自語，再次藏身在牆壁後方，將精神集中在聽力上頭。
到先前為止，騎士團都是各自行動，想必是因為低估了神人的實力，才會以捜索為優先吧。
那麽，現在的這批小隊，是為了確實殲滅神人而行動的嗎——
不對，神人再怎麽強，終究是處在無法施展精靈魔裝的狀態，派五個人來對付他實在是太浪費人力了。想在寬闊的設施中找到神人，這樣的做法太沒效率了。
那肯定不是討伐神人的部隊，而是前去保護某個東西的隊伍。而在這樣的狀態下，騎士團還不惜派出五人前去保護的東西就隻有一個。
那就是絕對不能落入神人手中的東西——也就是〈殲魔聖劍〉。
沒錯，這正是神人的第二個理由。他要讓騎士團產生危機意識，並讓她們前去保護愛思特——
神人集中心神聽著遠處的腳步聲，跟在後頭追了上去。
（……不過，居然有五個精靈騎士。若是要和她們正麵衝突，還是會很棘手啊。）
事實上，這是個有些吃虧的賭注。
最好的狀況，就是在騎士團還低估神人實力的時候找到愛思特的所在處。讓對手提高警覺、刻意讓對手鞏固防線，老實說都算不上是良策。即使能成功搶迴愛思特，但若沒辦法突破包圍網，那就是前功盡棄了。
不過——
（……隻要愛思特在手，我就一定有辦法。）
若能取迴〈殲魔聖劍〉，即使是麵對這座設施的所有騎士，神人也有自信能闖破他們的防線。
他消除氣息，慎重地追在後麵。這隻小隊似乎是因為組成隊伍而產生安心感，是以怠慢警戒，沒發現到神人的接近。
終於，騎士部隊抵達了位於地下室的一扇門前。這是一扇刻有魔術方陣的巨大金屬門，想必設置了封絕結界。
鏘——這時，右手的精靈刻印傳來了一陣淺淺的刺痛。
（……愛思特？）
躲在暗處的神人恍然驚覺，將意識集中在自己的右手上。
……沒有迴應，但他確實察覺到愛思特的氣息。
（……果然在這裏啊——）
愛思特就在這裏麵——就在神人如此肯定的瞬間……
「——誰在那裏！？」
看守房門的其中一名騎士尖聲喝道。
「……唔！」
神人反射性地從遮蔽物後頭衝了出來。
就在下一秒，光之箭雨射向了他剛才的藏身處，爆出一陣閃光。
——就在愛思特與他的聯係即將恢複之際，那瞬間所產生的微弱神威被對方發現了。
「你、你是——！」
看到神人現身，射出光之箭的騎士不禁驚唿。
「鋼啊，將力量賜予我手吧——〈武器精製〉！」
神人自雙手造出精靈魔術的短劍後，便蹬地向前猛衝。
距離房門的距離還有——九步。
隻有九步而已，但若是對上精靈騎士，這距離就顯得極為遙遠。
（八步、七步——）
神人將集中力提升到極限的意識，使得他周遭的時間慢了下來。
從對方的身法就看得出來，這五人恐怕是騎士團之中的頂尖精銳。
即使同樣是騎士，這些人也和他先前放倒的那些騎士大不相同。
一名騎士瞄準神人，再次射出了光之箭。神人立刻射出手中短劍，稍稍打偏了箭矢的軌跡,削過臉頰的箭矢在身後炸了開來。
（六步、五步、四步——！）
握好劍或槍等精靈魔裝的騎士們殺了上來。若是正麵應戰，以精靈魔術變出的短劍，肯定會在轉瞬間被打得粉碎。
一名騎士劈下長劍。
在雙方刀刃相交的前一瞬——神人停住了前衝的步伐。
麵對這出乎意料的反應，那名騎士來不及撤劍，就這麽一劍斬在地板上頭。長劍的劍尖掠過了神人的鼻尖，將他的瀏海削下了些許。
（若是在這樣的距離——）
神人對著房門伸出了右手。
他盡可能將身上的神威全灌入了精靈刻印，詠唱起契約精靈的解放式。
「——冷酷的女王，斬妖除魔的聖劍啊！
——在此化作鋼之刃，賜予我神力！」
精靈刻印冒出了激烈的雷火，將視線染成了一片白。
和愛思特之間的聯係……確實連結起來了。
「——什、麽！？」
眼前的騎士噫了一聲，她的眼中帶著驚愕的神色。
〈殲魔聖劍〉——護界神·愛思特是最強的劍精靈。
然而，由於她和神人之間的契約並不完整，使得聯係的距離受到物理上的限製，若神人無法提供她神威，她就隻是一把鋒利的長劍罷了。
然而，一旦雙方聯係起來——
（這種強度的〈封絕結界〉隻要三兩下就能轟破了。）
施加了防護魔術的金屬門扉瞬間凹折，從內側遭到炸毀。
破壞牢門的，是以放射狀擊出的數道黑雷。
「怎、怎麽可能——！」「這不祥的黑雷是怎麽迴事……」
靠近門扉的騎士們被肆虐的黑雷掃中，紛紛倒了下來。
若隻看過〈精靈劍舞祭〉的資訊，恐怕隻能查出兩件事——一是神人的劍精靈是徹頭徹尾的肉搏武器，二是隻要不在神人手中，劍精靈就無法發揮力量。
（這就是你們敗北的原因。）
現在的愛思特並非〈殲魔聖劍〉——
而是繼承了蕾斯提亞之力的〈魔王劍〉——雙星護界神·愛思特。
神人在迸散的黑雷之中狂奔，握住了安置在深處的愛思特劍柄。
「愛思特，讓你久等了——」
『是的，神人——』
聯係已完全恢複，愛思特的聲音在腦中響起。
神人就這麽
將有著暗色之刃的〈魔王劍〉自地上拔起。
也許是聽到這陣震天價響的關係，有許多腳步聲正朝著這個方向奔來。
「抱歉，雖然你才剛醒來，但又要麻煩你加把勁了，愛思特——」
『好的，神人，我是您的劍，一切如您所願——』
◇
「快一點，騎士團的援軍要來了——」
「我知道，往這走！」
在神人與大批騎士們華麗交鋒的同時，克蕾兒等人則是以通往地麵的出口為目標，在設施的通道中奔走。
她們在這段期間裏和幾名騎士交手過，不過兩人以默契十足的戰術一一放倒了對手。在麵對奧地西亞的騎士時，她們能發揮出平分秋色——甚或是略勝一籌的實力。在各國菁英雲集的精靈劍舞祭中過關斬將、勇奪優勝的經曆，大大提升了兩人的實力。
「——話又說迴來，看守這一帶的敵人還真是少呢。」
「是啊，應該是神人為我們引走了大半的關係吧。」
艾莉絲邊跑邊點頭說。
由於芙蕾亞老師的影精靈遭到消滅，尋找出口的任務就隻能仰賴艾莉絲召喚出來的風之精靈。精靈雖然無法掌握設施的構造，但隻要找出與外頭有通風的地方，其中肯定就會有出口。不過，這座設施本來就有不少通風處，因此能不能找到出口全憑運氣——
「暗精靈，你還好嗎？」
「唿、唿……我沒、事……」
蕾斯提亞雖然堅強地迴了話，但因為她一路上都是用跑的，因此顯得相當難受。
……但她們絕不能在此休息。若是騎士團派出援軍，那她們就應付不來了。
「就快到了，加油。」
「好、好的……」
她們穿過物資的運輸通道，不斷踩著通往地麵的階梯。
——在樓梯連結的通道前方，有一扇看似出口的門扉。
而門扉的前方有兩名精靈騎士守著。
「看來就是那裏了——」
「是呀，看來每個出口都會加派人力看守呢。」
艾莉絲讓全身纏繞旋風，向前猛烈衝刺。
「——狂風啊，吹吧！」
〈風翼之槍〉橫向一掃，射出了無數的風之亂刃。
「……唔，守護我等吧——岩石精靈！」
一名騎士立即有了反應，叫出了契約精靈。
自虛空浮現的岩石人偶，以巨大的身軀擋下了風刃。
「太天真啦——」
克蕾兒喚出〈炎之鞭〉，變化自如地恣意揮舞，深紅色的鞭斬登時在通道中亂竄——下一瞬間，岩石巨人的軀體被切得粉碎，於虛空中消散。
一般來說，炎精靈對上岩石精靈時根本討不到便宜，但克蕾兒以精妙的手法使鞭，在一瞬間將岩石精靈的關節悉數斬斷。而趁著這個機會——
「風啊，轟倒我的敵人吧——〈風王爆閃陣〉！」
艾莉絲施展的精靈魔術炸了開來。
這原本是在大範圍內產生暴風的魔術，如今艾莉絲在這狹窄的通道施展，受到壓縮的風之團塊便勢不可擋地轟飛了兩名騎士，讓她們撞上了大門。
「喝啊……」
艾莉絲沒理會倒下的兩人，對著門扉射出了風之刃。
然而，門的表麵卻連一點刮痕都沒留下。這並非尋常門扉，恐怕是以應用在軍船裝甲上的〈煉魔銀〉為材料製作的吧。
「……唔，看來得花上一番工夫才能打壞呢。」
「等等，讓我來處理——」
克蕾兒踏步上前，將手掌貼在門扉的中央。
「……你打算做什麽？」
艾莉絲訝異地問。
克蕾兒像是在集中精神般閉上雙眼，並詠唱起一段禱詞。
「綴刻於太古血脈的真實之火啊，吾在此命汝現於吾手，噬盡凡焰——」
——克蕾兒的掌中冒出了劇烈狂竄的紅蓮之焰。
那比熊熊烈火更顯得鮮紅，是給人不祥印象的火焰。
「使萬物迴歸成空之炎，其名為——〈終焉真紅〉！」
紅蓮之焰迸射，而〈煉魔銀〉之門也染上了灼紅的顏色。
下一瞬間，門扉變成一片通紅，隨即被燒得軟爛，幹淨俐落地熔了個精光。
「克蕾兒，你、你這個是……」
「隻是一張不太厲害的王牌啦……嗚……」
克蕾兒迴應著愕然提問的艾莉絲，隨即雙膝一軟跪了下來。
「沒、沒事吧？」
「……唿、唿……這招很費力呢……」
「接下來隻要離開基地就行了，隻差一點了，加油啊。」
艾莉絲撐著克蕾兒的肩膀，走出了設施外頭。
室外看不見月亮，是一片漆黑的夜，相當適合逃跑。
「運氣真不錯呢，我們就這樣前往〈精靈之森〉——」
「您的玩笑話差不多該適可而止了，艾莉絲大人——」
「……唔！？」
一道閃光照出了摸黑而行的克蕾兒等人。
這炫目的亮光讓克蕾兒忍不住眯上了眼精，她花了幾秒鍾，才明白這光是來自於用上精靈礦石的軍用照明彈。
待閃光黯淡下來後，克蕾兒再次睜開眼睛——並忍不住倒吸了一口氣。
好幾十名的衛兵和精靈騎士所組成的隊伍，已經將她們團團包圍了。
「……我們從運輸通道逃跑的路線被她們看穿了嗎？」
「艾莉絲大人，請您乖乖迴牢裏去，不然——」
騎士團長克羅蒂雅說著，抽出了精靈魔裝軍刀。
「即使您是法蘭格爾托公爵的千金，我也得對您略施懲罰了。」
「唔……」
艾莉絲瞪著眼前的克羅蒂雅，抿緊了唇。
「……看來隻能放手一搏了。」
克蕾兒握住〈炎之鞭〉，數起了周圍的人數。
「騎士有八人，而衛兵則有二、三十人左右吧。」
「克蕾兒，再怎麽說，我們還是沒有勝算——」
「……我知道，但或許還能爭取一點時間。」
她與艾莉絲背靠著背，低聲說道。
「也是，如果神人來得及趕上，說不定就……」
「真是愚蠢……」
克羅蒂雅搖了搖頭，以嚴厲的口氣說道。
她將出鞘的軍刀舉高，對著底下的騎士們下令。
「抓住她們！就算讓艾莉絲大人受點傷也沒關係，我允許你們這麽做！」
騎士們同時展開了精靈魔裝。
「唔，這下就看能撐到什麽時候了……」
艾莉絲擦去額頭上的汗水。
「暗精靈，你就在那邊乖乖待著——」
這時，轉頭看去的克蕾兒，突然發現有點不對勁。
「……暗精靈？」
克蕾兒訝異地蹙起眉頭。
在這一觸即發的狀態下，她的視線卻是投往上空。
蕾斯提亞黃昏色的陣子瞪得好大，臉上則是僵著驚愕的表情。
（……她到底在看什麽？）
克蕾兒忍不住循著她的視線追去，結果——
「……什麽！」
看到遠方高空中出現的物體，克蕾兒登時被嚇得目瞪口呆。
◇
「那、那是什麽！？」
「……為什麽那種東西會出現在這裏！？」
和克蕾兒一樣抬頭仰望的衛兵們，開始發出了嘈雜的交談聲。
浮在基地正上方的，是一艘有著流線型設計的巨大船隻。
「居然是軍用飛行艇！？」
克羅蒂雅發出了驚唿聲。
照這樣的反應看來，那艘船隻應該不是帝國騎士的配備吧。
「我可沒發布學院都市的飛行許可，那是哪邊的船！」
「該船隻並非奧地西亞籍，那是——」
——就在這時，靜止在眾人頭上的飛行艇，慢慢地打開了底部。
「……唔，有東西要出現了！」
克蕾兒驀然迴神，大聲喊道。
下一瞬間，某個有著巨大質量的物體與船底分離，瞄準基地投了下來。
「趴下！」
克羅蒂雅尖聲呐喊。而在那之後——滋轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟——！
一陣驚人的轟鳴聲響徹四方，地麵劇烈晃動。
「唔——怎、怎麽迴事！？」「到底是怎樣啦！？」
克蕾兒等人以雙手覆臉，抵擋席卷而來的沙塵。
沙塵如爆炎般高高竄起，而在黑暗的另一端，有著一股閃爍的強光。
克蕾兒定睛凝視著那個方向——然後看出了那東西的外型。
在那邊的東西是——
（……什、什麽！？）
——那是君臨地表的一座〈要塞〉。
漆黑的防禦裝甲層層交疊，而〈爐心〉正綻放著強光。
那東西的全身各處都有著大大小小的無數炮管，而看似主炮的大型加農炮，此時已經穩穩地鎖定了騎士團長克羅蒂雅和她手下的騎士們。
轟——被厚重裝甲保護的巨大腳部，深深地埋入了基地的屋頂。
這足以嚇破膽子的強大威懾感，讓在場的所有人都停下了動作。
「克羅蒂雅大人，那、那到底是……」
一名騎士以緊張的口吻發問，而這時——
「這是精靈機甲——〈霸王戰艦〉。就第一次的實戰測試來說，這手感還挺不錯的。」
和駭人的外貌相反——一道優美而澄澈的嗓音震動著大氣。
覆住雙眼的護目鏡打了開來，璀璨的白金色長發隨風舞動。
從護目鏡中顯露而出的那張臉龐——讓所有騎士都倒抽了一口氣。
「怎、怎麽可能……為什麽她會出現在這裏……」
——每一個人都認識她——或至少曾在傳聞中聽過她的來曆。
這些人都知道，她曾經是憑借這壓倒性的力量君臨艾雷西亞精靈學院、以恐怖的鋼鐵規範指揮著〈風王騎士團〉的騎士團長。
而學生們懷著敬畏——抑或是憎恨的心情，為她取了個〈寂靜要塞〉的稱號。
艾雷西亞精靈學院的〈最強〉精靈使。
「——薇爾賽莉亞·伊娃！」
克羅蒂雅吐出了驚愕的話語。
「……姊、姊姊！？」
艾莉絲也睜大了那對褐色眸子，露出了無法置信的神色。
「你、你為什麽會在這裏……」
克羅蒂雅的聲音發顫。
而閃耀著強烈光芒的蒼冰色雙眼，則是冷冷地睥睨著克羅蒂雅。
「——我是為了再次迴到戰場，以及貫徹我心中的騎士道和信念而來的。」
「……你說什麽？」
克羅蒂雅咬緊牙關，朝著底下的騎士們大喊：
「她是個叛徒，立刻把她拿下！」
「可、可是……」
「無須懼怕，那不過就是在虛張聲勢罷了！」
「——是！」
被克羅蒂雅這麽一斥，騎士們立刻有所反應。即使她們仍舊為巨大〈要塞〉的姿態所懾，但還是擺出了戰鬥架式。
「姊姊！」
艾莉絲手握〈風翼之槍〉，眼看就要撲入敵陣，克蕾兒連忙拉住她的手臂製止。
「你、你做什麽啊！」
「傻瓜！要是靠得太近，連我們這裏都會被波及的！」
包圍薇爾賽莉亞的騎士們，這時同時衝了上去。
同時，要塞的〈爐心〉發出了炫目閃光，全身的炮管也隨之啟動。
「——唔，趴下！」
克蕾兒放聲大叫。
隨即，無數的炮管炸出了火光。
登時轟隆聲大作，地麵被刨去了大半，基地的建築物瞬間遭到炸毀。爆炸掀起的強風掃倒了騎士和周圍的樹木，夜空在刹那間被染成了如晝日般的白。
「呀啊！」
蕾斯提亞發出了尖叫，克蕾兒護在她身前，為她擋下了四下飛濺的碎石。
——炮擊停止了。
克蕾兒慢慢地睜開眼睛——
如同天羅地網般灑下的炮擊，隻花了短短數秒，就將整座基地化為了廢墟。
「什……」
目睹這可怕的破壞力，這下連克羅蒂雅都啞口無言了。
不對，可怕的並不是破壞力，而是炮擊的精準度。即便對著這麽大的範圍展開炮轟，這些炮彈也都沒擊中任何一名衛兵。
「那股力量是怎麽迴事……」
為之愕然的克羅蒂雅屈膝跪了下來。
「我記得你染指了咒裝刻印，因此失去了與精靈契約的力量才對啊！」
「是啊，因為我太過愚蠢，所以我確實失去了與精靈契約的力量。」
薇爾賽莉亞縱身一躍，隨著「轟」的一聲著地。
「就某方麵來說，這應該也算是一種禁忌的力量吧——」
「禁忌的……力量？」
「克羅蒂雅，叫你的騎士通通退下。我不想製造無謂的犧牲。」
薇爾賽莉亞靜靜地說。
「……唔，你、你們還在幹什麽！把叛徒包圍起來！」
克羅蒂雅氣急敗壞地叫道。
然而，沒有任何人采取行動。有一半的己軍已在剛才的炮擊中倒地，而好運地躲過炮擊的人，在受到那陣恐怖火力的洗禮後，也都失去了與之一戰的鬥誌。
「可惡……」
就在這時——
「——你們三個，沒事吧！」
從黑暗的另一端傳來了說話聲。
是神人。他手持錠放著白銀之光的〈殲魔聖劍〉，朝這裏跑了過來。
「神人，你沒事呀。」
「抱歉，讓你們久等了——喂，這怎麽迴事啊？」
神人看到化為焦土的地麵和倒成一片的騎士們，忍不住疑惑出聲。
薇爾賽莉亞將視線轉到了神人身上。
「哦，我原本打算強攻這座基地的，既然你已脫身，對我來說也省事。」
她輕聲說著，眯起了眼睛。
——這時〈要塞〉化為光之粒子，消散於虛空之中。
而在地麵著地的，是一名身穿學院製服的美麗女騎士。
「……薇爾賽莉亞！？你為什麽會在這……」
神人大感驚訝。
他看向背後的克蕾兒和艾莉絲尋求解釋，但兩人都搖了搖頭。
「我們沒時間在這裏聊天了。現在立刻搭上那個——」
「……那個？」
神人循著薇爾賽莉亞的視線，仰首看向天空。
原本浮在上空的飛行艇，這時正好緩緩朝基地降了下來。
學院都市的警鈴大作，基地也打出了好幾發照明彈。想必再過不久，就會有帝國騎士團的援軍前來控製狀況吧。
「……看來是別無選擇了。」