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草剃護堂在赤道下方的南洋度過了新年。
迴國返家後，他的內心已經沒有一絲過年的氣氛了。
祖父還在不丹旅遊，妹妹也在加勒比海度假，母親人在日本，但這個時期忙著參加新年宴會，護堂幾乎沒有和母親見到麵。
不過，護堂總算迴到日本了。
「難得的新年，本來想趁寒假去神社參拜，要不要去萬裏穀那裏呢？就當是討個新年喜氣。」
「「…………」」
護堂邀請前來草剃家做客的艾莉卡和璃璃亞娜，卻換來了奇特的眼神。
順帶一提，惠那剛返抵國門就趕迴秩父老家了。
「我記得新年參拜是日本的習俗，在新年的時候造訪神社祈願。」
「弑神的人去求神拜佛，這是不是哪裏有點奇怪……」
「有、有什麽關係，我也想和普通人一樣享受新年活動，反正日本一大堆神社都不知道在拜什麽神！」
璃璃亞娜感觸良多地嘀咕，艾莉卡則是諷刺地表示遺憾之意。
護堂被雙騎士的反應刺激，居然說出一番大逆不道的言論。
話雖如此，護堂三人還是到芝公園造訪七雄神社。他們時常光顧七雄神社，卻連那裏祭拜的主神和淵源都不知道。
「歡迎迴來，大哥哥！新年這段時間辛苦你了！」
「各位，感謝你們在天寒地凍中過來一趟，請趕快進來吧。」
萬裏穀家姊妹在七雄神社境內迎接他們。
她們是小光和佑理，年末和年初是神社最繁忙的時候，這幾天她們二位媛巫女也在處理神社的工作，護堂對身穿巫女服的姊妹說道。
「聽說小光從去年底每天都來這裏啊？」
「是的，因為我好歹是姊姊的代理人喔！」
「小光很努力唷，從除夕到初三一直都很認真工作。」
佑理溫柔地看著語氣俏皮的妹妹。
七雄神社是武藏野的一大聖域，佑理是掌理這塊要地的正規媛巫女，妹妹小光還隻是見習的媛巫女。
不過由於姊姊佑理陪護堂一同前往馬來西亞，所以小光被指定為代理人。
「話說迴來，這座神社難得有人來參拜。」
「平常幾乎沒有人氣。」
璃璃亞娜和艾莉卡很好奇地眺望神社境內。
七雄神社的相關情報受到正史編纂委員會管製。所以除了附近居民以外，外人大多不知道這個地方。
也正因為如此，來這裏參拜的人不多，然而今天不太一樣。
神社裏有十幾名平時看不到的普通人，他們懷抱著新年的悠閑氣息踱步，這十幾個人大多是老年人，在場的年輕人隻有護堂一行人。
「現在畢竟是新年時節，這附近的居民或以往的信眾也會特地過來參拜。」
佑理帶著眾人來到境內一隅，順便向他們解釋理由。
那裏擺放著摺疊式的桌子，桌上有販賣卜簽或破魔矢，這種一般神社的光景，在七雄神社是十分罕見。
負責販賣的年輕巫女們，似乎也是臨時雇來的打工幫手。
這裏還會請客人喝甜酒。護堂和雙騎士喝著溫熱的甜酒暖身，驅逐體內的寒氣。
接著他們來到大殿添香油錢，拉動鈴鐺後合掌拍了二下。
護堂也沒拜得特別虔誠，總之新年參拜的願望算是達成了，做了一件新年該做的事情，護堂非常滿足。
新年參拜的隔天，妹妹靜花迴到了草剃家。
同一天，祖父草剃一朗也迴來了。
「這是土產……我從夏威夷買迴來的喔。」
「現在哪有人會吃胡桃啊？」
祖父俏皮地拿出甜點，護堂看了露出苦笑。
護堂沒有吐嘈他『你不是說要去不丹旅行嗎？』大概是出於家風使然，靜花倒是一臉不解的表情。
「先不提長期待在海外的爺爺……」
靜花盯著許久沒有見麵的哥哥發問。
「為什麽哥哥你會曬黑呢？感覺你是去海邊曬的。」
靜花也曬得很黑。
護堂猜想妹妹是被加勒比海的驕陽曬黑，偏偏他又不能說『其實我也去了東南亞』這種話。
護堂微微地撇開視線，他試著找藉口蒙混過關。
「啊……新年的時候啊，一個住在南部的朋友邀請我去玩啦。」
「什麽！？啊，哥哥，你該不會和艾莉卡小姐她們之中的某一個人去旅行了吧！？」
「…………」
「被我說中了是嗎？你跟誰去旅行了！？艾莉卡小姐？萬裏穀學姊？璃璃亞娜小姐？難不成她們所有人都跟去了！？」
結果，靜花敏銳地猜中了事情的真相。
當下，祖父完全沒有介入兄妹的紛爭。他隻是向護堂使了一個眼色，逕自走到廚房裏去做晚飯，這種態度也稱得上草剃家的家風了。
沒多久。第三學期開始了。
年初時忙碌不已的護堂，難得有機會享受一段和平的時光。
當然他的生活也不是完全沒有麻煩，例如和靜花一起賺外快、到奧多摩去對付神獸，後者是要打倒一頭蜈蚣型的巨大生物，幸好在釀成災禍前就解決了。
就這樣，護堂和平地度過了新年的一月。
此外，護堂也很認真準備考試，城楠學院的第三學期沒有期中考，而是在二月上旬舉辦一次期末考。
到了二月初的某天放學後。
護堂和三位同學，一起到高中的正門附近掃地。
這是護堂等人的掃除工作。這個季節的落葉遠比垃圾更多，和他一起掃地的是名波、反町、高木——通稱三笨蛋的朋友。
護堂想到了某件事，他對那三位朋友說：
「對了，你們今年的情人節有什麽計畫嗎？」
護堂向朋友閑話家常。但他馬上感應到殺氣，迅速往旁邊躲開。
二秒後，一根掃把揮過護堂剛才頭部的位置。那是劍道社的高木使盡全力的上段攻擊。
「笨蛋、你在做什麽啦！？」
「抱歉啊，草剃。這是我身體的自然反應。」
高木以一種浪人劍客的表情，說出時代小說中的台詞。
剛才的斬擊堪稱完美。要不是護堂適應了戰鬥，根本躲不過那一道斬擊。
「原諒我吧，畢竟剛才是你不對……」
「是啊，高木說得沒錯……」
「你觸犯我們的禁忌了，被殺也無話可說……」
「你們是怎麽了？」
高木、反町、名波的表情都變得異常陰鬱。
護堂看出他們的眼神透露出淡淡的殺意，可是他不明白自己哪裏觸怒他們了。
「你現在做了一件現實生活充實之人最不該做的事情，當今日本深受戀愛資本主義茶毒，情人節和平安夜並列為二大絕望末日——而你居然敢問我們當天有什麽計畫？就算老天爺願意原諒你這種暴行，我們也絕不允許。」
「沒錯，我們絕不原諒你。」
反町憤怒地同意名波的演說，高木也好奇地問護堂。
「我倒要問問你，你預計自己能收到多少巧克力！？」
「我妹妹每年都會給我啦，除此之外我就不如道了。」
護堂不解這三個笨蛋為何如此激動，他還是照實說了。
「靜花——我妹每次數完我拿到的人情巧克力，才會心不甘情不願地送我巧克力，害我一點也高興不起來。」
「可惡，不光是有巧克力拿，還能看妹妹擺出傲嬌的態度！」
「而且你還故意忘了
艾莉卡她們！」
「呃，我和她們關係是還不錯，可是這不代表她們一定會送我啊。尤其艾莉卡不太關心這個，搞不好她會很幹脆地忽略這件事。」
護堂不討厭甜食，卻也沒特別喜歡。
對巧克力沒特別執著的護堂，經過一番解釋後進入了正題。
「今年的情人節啊，我的朋友計畫隻有一群男生聚在一起吃巧克力，你們要來嗎？」
「什麽？」
護堂的邀約令名波錯愕不已，其他二人也是同樣的反應。
雖然對他們的反應覺得奇怪，卻又繼續解釋。
「我有一個朋友超級受歡迎，每年都會收到一大堆人情巧克力，所以打算請所有認識的男性一起解決那些巧克力啦。」
「「「…………」」」
這個活動是正史編纂委員會的年輕幹部沙耶宮馨策畫的，她找了十幾個自己熟識的單身部下，連甘粕冬馬也受邀參加。
活動會場是這三個笨蛋也認識的陸鷹化，在秋葉原開的女仆咖啡廳『國土無雙』。
據說現在聚集的參加者，還不足以消化馨可能獲得的巧克力數量。
「草、草剃，你也要參加嗎……？」
「那一天我沒有什麽計畫，我是打算參加的，你們不嫌棄的話也一起來吧？你們在聖誕節也辦過類似的活動，應該很喜歡這種的對吧？」
「「「…………」」」
「啊、不過，舉辦這個企劃的人勸我不要來比較好，為什麽我會被排擠啊？」
護堂開口抱怨，這三個笨蛋突然跪倒在地，顯然大受打擊。
「太可惡了，在情人節若無其事地安排這種計畫……！」
「這、這種從容不迫的態度，就是有人愛和沒人愛的差異嗎……」
「想出這個活動的人，到底是有多受歡迎啊！？」
「咦？呃，那個人真的受歡迎到一個不可思議的境界，也許你們不會相信啦……」
三人一下提出這種關鍵性的疑問，護堂也不知道該怎麽迴答。
仔細想想，沙耶宮馨這個人物即使沒有正史編纂委員會的頭銜，也是一個非常欠缺現實性的人物，因為她就像少女漫畫裏的帥哥一樣美形。
護堂很煩惱該怎麽和這三個笨蛋說明。
2
「配方不想太複雜……那還是挑巧克力或即溶咖啡製成的提拉米蘇。」
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾幾經思考後，提出了這樣的建議。
這裏是放學後的教室，不過並非璃璃亞娜所屬的一年五班，而是隔壁的六班。在場有六班的萬裏穀佑理和另外二位女孩。
璃璃亞娜正在進行製作甜點的解說課程。
「先用蛋黃和馬斯卡彭奶酪調製起司奶油，配上甜度適中的巧克力或即溶咖啡，再加入白葡萄酒來製作。」
「嗯，聽起來很好吃，不過……」
「這與其說是巧克力，不如說是蛋糕吧？」
發表這些意見的，是六班的宮間同學和澤同學。
「這點就不要太計較了……光是買市售的巧克力迴來溶解重製，味道大多會比原來的成品差。用生巧克力或鬆露也是個辦法，不過老實說市售的還比較好吃。」
「又不能請店家幫我們調溫重製……」
璃璃亞娜剖析之後，一旁的佑理也困擾地表示意見。
這場解說課程，起因是宮間同學過來請教。
『情人節快到了，我想試著做巧克力……哪一種巧克力比較好啊？』
一開始她去請教同為六班又擅長烹飪的佑理。
可是佑理擅長的是一般的料理，而不是西式甜點，於是佑理找了幫手過來，這位幫手便是時常利用假日做蛋糕的璃璃亞娜·葛蘭尼查爾。
「難得製作手工巧克力，我也能理解你講究的心情。」
璃璃亞娜對宮間同學點點頭。
「我很樂意幫助你成就戀情，歡迎你隨時來找我商量，我們好好訂立計畫。」
「咦、咦咦咦！？不、不是的，我不是要告白啦！」
「宮間是為了社團活動啦，她是料理研究會的成員。情人節就快要到了，她們下次社團活動要做巧克力。」
「原來是這樣啊。」
嬌小的宮間同學紅著臉倉皇否認，很適合戴眼鏡的澤同學冷靜地說出真相。
璃璃亞娜倒是有些意外。她本人正在努力準備情人節『關鍵時刻』的菜單，她原本以為宮間同學也是誌同道合的夥伴。
「璃璃亞娜同學和萬裏穀同學……不用說也知道，你們一定是要送草剃巧克力吧？」
「我、我送給護堂同學！？」
澤同學聳聳肩，佑理大為動搖。
「呃，除了父親和祖父以外，我沒有送過其他男生類似的禮物……你們覺得，我是不是該保握機會好好準備呢！？」
「這就要看萬裏穀同學啦，這種事我們也不好開口。」
「的、的確是這樣沒錯。那麽，我得快點開始準備才行了……」
佑理輕聲嘀咕，澤同學和宮間同學互相便了一個眼色。
「草剃同學『人還不錯』啦，不過他真的『不是什麽好東西』呢……」
「他身上明明沒有吃軟飯或流氓的氣息，怎麽會這麽差勁？說不定他哪一天真的會被人砍唷……？」
「「…………」」
這次輪到璃璃亞娜和佑理互使眼色了，另外說出那番偏激言論的澤同學是戲劇社的，才華洋溢的她才一年級就已經擔任主演和各類演出工作了。
澤同學趕緊向二人道歉。
「對不起，我說了讓你們不高興的話吧？」
「不、不會，護堂同學總有一天會遇到這樣的事情，這點我們早就有覺悟了……畢竟他確實是個令人頭痛的人物。」
「我們隻是很驚訝，其他的同學居然會知道他的個性。」
佑理感歎地說明，璃璃亞娜也點頭認同了這番話。
「我們一直以為，旁人不太容易察覺他人格上的問題。」
「因為護堂同學平常是個穩重的好人。」
「個性善良又有責任感，人品又很安定，沒有特別乖張的部分。」
「而且又善於照顧別人，可是又不會太雞婆。」
「要是能改掉衝動躁進的壞毛病……」
「不過，沒有那個毛病又不像護堂同學了……」
璃璃亞娜和佑理，你一言我一語地確認護堂的性格特質。
每當她們討論草剃護堂矛盾複雜的人格特質時，一定會有這樣的疑問。她們不懂為什麽一個善良又有公德心的人，會是那樣的德性。
璃璃亞娜和佑理的憂慮，聽在宮間同學耳裏可就不是這麽迴事了。
「我不太清楚，你們是在抱怨還是炫耀恩愛……」
「「！？」」
「對了，有件事我一直很好奇。你們寒假的時候，真的跑去南洋玩了嗎？」
「澤同學，為什麽你會知道這件事！？」
「很簡單啊，現在明明是冬天，你們每一個人都曬黑了。」
「「…………」」
澤同學點出關鍵的證據，璃璃亞娜和佑理都驚訝得說不出話，她們沒想到有人會注意到這種細節。
「草剃同學的家人也有去吧？我聽說他讀初中的妹妹也曬黑了。」
「帶著家人和女友軍團去海外度假，他當自己是國王啊？」
事實和捏造的傳聞已在校內傳開來了。
散播的速度之快，連璃璃亞娜也大吃一驚。
總之對話告一段落後，眾
人也離開了教室。澤同學、宮間同學、萬裏穀佑理要去參加各自的社團活動，璃璃亞娜告別她們後前往校門口。
時值午後，夕陽下的操場和校舍分外橙紅。
「真巧啊……」
看到正門前的男學生，璃璃亞娜兀自嘀咕。
對方是她的主子草剃護堂，同時她還目擊到另一個奇怪的光景。和護堂在一起的名波、反町、高木三人組突然朝著夕陽狂奔。
他們三人像被拋棄的小狗一樣淚眼汪汪。
護堂則是一臉困擾地抓抓頭。
三位笨蛋衝向夕陽後。
銀發的少女走向呆站在原地的護堂。
「你怎麽了，草剃護堂？」
「呃，我也不太清楚這是怎麽一迴事。」
璃璃亞娜不可思議對護堂發問，現在正好是學校的放學時間。
他們也不方便站在校門口聊天，所以護堂帶著璃璃亞娜來到一旁的樹下交談。
「我跟他們說情人節當天的計畫，還有我認識一位超級受歡迎的朋友，結果他們就莫名其妙受到打擊了……」
「非常受歡迎——你是說沙耶宮馨嗎？」
「嗯，馨小姐的事情似乎對他們打擊最大。」
護堂沒有說出沙耶宮馨的性別，他隻是盡可能平淡地描述事實。
例如她是一個容貌秀麗、文武雙全、集萬千寵愛於一身的人等等，那三個笨蛋聽了以後開始大聲咒罵這個世界，並且朝著夕陽放足狂奔。
聽完護堂的說明後，璃璃亞娜也不解地說：
「這的確有些奇怪，他們為什麽要跑走呢？」
「我說了什麽不該說的事情嗎？總之我明天再和他們談談。」
「這個方法不錯。人和人之間要好好確認彼此的心意，這才是人際關係的根本。」
璃璃亞娜以騎士的耿直性情迴應護堂的疑問。
如果是那個深紅惡魔，絕對不可能說出這種話，護堂很佩服璃璃亞娜的正直，但是他突然想起之前青梅竹馬說過『你們不要耍白目還沒自覺』。
不過，馬尾女騎士話鋒一轉，提起了另一件事情。
「對了，關於剛才的話題，有幾點我非常在意。」
「咦？什麽事情？」
「當然是你打算在神聖的情人節參加奇怪活動的事情。」
璃璃亞娜有些憤慨。
「那一天是戀人之間的紀念日，我沒想到日本會受這個習俗影響這麽深……」
「有沒有受到影響，這還很難說啊。」
因為女方主動送心上人巧克力，這完全是日本獨創的風俗。
好比在義大利，是由男方贈送心上人求愛的卡片。
護堂想起東西方的差異，璃璃亞娜也頗有感悟。
「那些是旁枝末節的瑣事罷了，重要的是將愛意傳達給心上人的態度。」
「撇開愛意不談，你不覺得人情巧克力之類的習俗很麻煩嗎……」
「偶爾享受一下這種樂趣也無傷大雅啊。」
每年的白色情人節，靜花都會要求護堂帶她出去玩。
護堂是想起了這件麻煩事才會這麽說，但是璃璃亞娜的觀念絲毫沒有改變。
「誠如我方才所言，人和人之間要確認彼此的心意，這才是人際關係的根本和極致，基於這個觀點，我必需告訴你——」
璃璃亞娜以略帶譴責的目光，直直盯著護堂。
「身為你的騎士，我已經開始為那個紀念日進行準備了。」
「以、以騎士的身分進行準備？」
「是的。我想好了用巧克力製作的甜點，當天也排除了所有的預定，完全沒有任何事務纏身。」
璃璃亞娜那張宛如妖精的細致臉龐，突然貼近護堂。
她的麵容夾雜著凜然的氣質和少女的美感，護堂看了怦然心動。
「你身為一個王者，也該好好迴應我，例如帶我去有漂亮夜景的地方，或是贈送我濃情密意的卡片和禮物。」
「和、和你一起過情人節？」
護堂動搖了，這種提議與其說是王者與騎士，不如說是感情深厚的情侶了。
璃璃亞娜近在咫尺，二人幾乎可以抱在一起了，而這個距離感也讓護堂想起他和璃璃亞娜接吻多次的行為。
或許是這個關係，護堂很自然地答應了。
「的、的確，這種事情我也該好好考慮……才行。」
「沒、沒錯，我們是王者與騎士。要加深我們的主從關係，就得好好重視這種節日。」
璃璃亞娜既害羞又嚴肅。
她凝視護堂的眼神少了一些凜然的神采，更增添了幾分女性的魅力，當中還包含了一種雙方用藉口掩飾自己真正心意的共鳴。
璃璃亞娜似乎是害羞了，她稍微撇開視線繼續說。
「況且除了我以外，你也還有其他要顧慮的對象吧？」
「嗚……」
「在你陪沙耶宮馨胡鬧之前，請先好好考慮這些事情。」
「我、我知道了。」
這個建議很符合一個能幹心腹該有的發言，卻也隱含了微妙的諷刺態度。
護堂抓抓腦袋，感覺像是被針紮到一樣。
「偶爾一群男人聚在一起做蠢事也很有趣啊……」
「我知道你很重視同性之間的交情，但是你搞錯時機了。這種事請你日後再行定奪。」
護堂他們在討論時，刻意無視企畫者的性別，這時璃璃亞娜突然陷入沉思，口中還念念有詞地說：「等一下、這樣一來……」
「你怎麽了，璃璃亞娜？」
「啊，沒事，我隻是臨時想到了一個主意。等到你參加完那個聚會，深夜再來我家也是一個辦法——」
「深夜！？」
「是、是的。我家不行的話，就在外麵找個……」
這位不斷碎碎念的妄想騎士猛然迴神。
她大概也發現自己的主意太過火了。護堂大聲反駁，想把情人節深夜和璃璃亞娜獨處的可能性趕出腦海。
「這個主意不行，你想一想，這樣會有很多問題啊！」
「說、說得也是，那句話請你當我沒說過！」
護堂和璃璃亞娜都是性格正直的人，這種時候特別容易達成共識。
他們忘了方才的提案，開始進行善後處理的工作。
護堂本來是和那三個笨蛋掃地。那三個人離開後，護堂和璃璃亞娜一同完成剩下的掃地工
作。他們將掃除器具放迴用具室，再把裝滿落葉的垃圾拿去垃圾場丟棄。
全部的工作完成後，已經接近傍晚時分了。
「對了，萬裏穀佑理說，她要先去茶道社再迴家。」
「是喔，那我們等她一起走吧。」
璃璃亞娜提起這件事，護堂拿出了行動電話。
護堂撥打佑理的電話，得知佑理也準備要離開學校了，於是他和璃璃亞娜迴到校門前，等待佑理過來——
十五分鍾後，那位大和撫子帶著煩惱的表情現身了。
她緊握著手中的行動電話，那是她剛才和護堂聯絡的物品。
「護堂同學、璃璃亞娜小姐！我有件事情想和你們商量！」
一來到現場，佑理說出了一件令他們意想不到的事情。
3
過了一會，護堂、佑理、璃璃亞娜來到了秋葉原。
他們就讀的城楠學院位於文京區根津，搭電車不用半小時就能到秋葉原了，放學後去那裏不會花費太大的功夫。
一行人造訪車站附近的大型家電量販店一樓。
「萬裏穀，你想找什麽東西呢？」
「是、是的，聽說是一種……叫筆記型電腦的東西。」
佑理不安地迴應護堂的疑問。光聽佑理的語氣，就知道這位不諳機械的大小姐根本不懂什麽是筆記型電腦。
「筆電有很多種類唷……」
「的確是這樣……」
佑理環視賣場後歎了一口氣。
一樓——這個人氣最多的區域，展示著各種家電量販店的主力商品，例如手機、筆記型電腦、桌上型電腦等等。
「萬裏穀佑理，為什麽你會對電腦有興趣呢？」
璃璃亞娜會不可思議地提出這個疑問，起因是佑理在正門拜托他們『這、這次我可能需要買電腦，請你們陪我一起去好嗎！』這個請求。
護堂也深有同感地點點頭，他也有同樣的疑問。
「萬裏穀，你不是很不擅長機器嗎？這不像你會做的事情？」
「是、是的，其實是父親要慶祝小光升學，那孩子說她想要一台電腦。」
「對了，她四月就要升上中學了。」
璃璃亞娜想起了這件事，萬裏穀家的次女目前才小學六年級。
另外草剃家的小妹，四月也要升上城楠學院的高中部了。
「然後剛才父親打電話給我……他說要送我同樣的東西。我跟父親說我用不到，他卻說買來備而不用也好。」
換言之，在接到護堂的聯絡後，佑理又接到了父親的來電。
佑理憂鬱地看著掌中的手機，再度歎了一口氣。
「萬裏穀的父親為人真慷慨。」
「我在升上中學時，就離開家進行媛巫女的修行了。當時家人沒機會慶祝我升學，可能是想藉此補償我。」
萬裏穀姊妹的父親非常疼愛自己的女兒。大家同樣身為男人，護堂也能體會她父親的心情。
「我很感謝父親的心意，但說實話我也有點困擾，因為我有自信，自己絕對無法使用這種東西。」
佑理困惑地看著賣場，中途還毅然決然地做出斷言。
她是個連手機簡訊都不太會用的機器白癡，看她把說服力用錯地方，護堂不禁露出了苦笑。
「你、你怎麽笑人家呢！」
「抱歉抱歉。我隻是覺得，你講這句話很有說服力。」
「真是的……我最討厭這麽壞心的護堂同學了。」
鬧別扭的佑理還刻意把頭撇到一旁。
這位含蓄的大和撫子，最近也會展現出這種態度或表情了。這點令護堂很高興，因為這代表彼此親密的象征。
護堂笑得很開懷，佑理也微笑以對。
佑理似乎覺得剛才的對話很逗趣，二人同時笑了出來。另一方麵，同樣露出苦笑的璃璃亞娜突然邁開步伐。
銀發少女前往販賣平板電腦的區域。
她『小心翼翼地』用食指觸摸某台平板電腦的觸控式熒幕。
她的指尖在熒幕上滑行輕點，試著進行各種操作。
玩出興致的璃璃亞娜，像在玩玩具一樣戳弄著平板電腦的熒幕。
護堂和佑理也來了，護堂對她說：
「對了，璃璃亞娜你也不太常用電腦對吧？」
「在我們家，這種道具是卡蓮負責操作的。」
璃璃亞娜指的是葛蘭尼查爾家的女仆兼魔女見習生，卡蓮·楊格洛夫斯基。
她說了一個護堂也認識的人物，手指持續玩弄觸控麵板。
她發現可以用手指控製地圖軟體大小，雙眼流露出驚歎的神采。這種一反平時凜然氣質的年幼模樣，也很有璃璃亞娜的風格。
「這個拿來寫小——拿來寫文章也挺方便的吧？」
「以前卡蓮也提出過這樣的建議，但我無法認同。文章要親筆寫下才具有生命力。」
寫小說是璃璃亞娜的私密嗜好。
她在那些作品中，投注了許多的堅持和熱情。
之後，過多的筆電機種令佑理看得眼花撩亂，於是護堂他們來到了生活家電區。
二位女孩好奇地看著微波爐和電鍋等物品。
她們熱心地看著『水蒸氣加熱式』『利用石窯原理蒸去多餘水分！』『真空壓力蒸法！』『本格土鍋！』等各式廣告標語。
對家電沒什麽興趣的護堂覺得有點無聊。
不過護堂還是乖乖跟在她們後頭，反正女孩子開心就好。就在這時候，佑理整個人差點往前跌倒。
「萬裏穀！？」
「你沒事吧，萬裏穀佑理！？」
佑理突然絆了一下，整個人差點摔傷。
護堂和璃璃亞娜急忙扶助佑理，佑理表示自己沒有大礙。她謝絕了二人的幫助，靠著自己的力量站了起來。
「我隻是稍微頭暈而已……也許是店裏人多的關係。」
今天雖然是平日的夜晚，但這裏可是車站附近的大型家電量販店。
店內確實也湧入了不少人潮。
「我也不會覺得累，隻是偶爾會這樣。」
「我想起來了，你一月請了好幾天病假對吧……」
「難道是在那座島上耗力過度的關係嗎？」
璃璃亞娜擔心地皺起眉頭，護堂也想起了先前的事件。
佑理在女神喀耳刻的南洋孤島上，將術法和咒力摧動到極限。
「不，那已經是一個月前的事了。」
「不過，璐克蕾琪雅小姐也曾經耗力過度，昏睡了好一陣子吧？」
佑理否定了護堂的疑問，護堂還是無法放心。當初璐克蕾琪雅·索拉會耗盡咒力，也是被卷入軍神烏魯斯拉格納和神王梅爾卡特之戰的關係。
在護堂和璃璃亞娜的關注下，佑理也不再逞強，她歎了一口氣說。
「平常真的沒什麽問題，隻是來到人多的地方很容易疲勞暈眩……」
「可能是精神感應力覺醒的缺陷。」
璃璃亞娜苦惱地看著最近明顯成長的媛巫女。
所謂的精神感應力，是一種以心傳心、互相連結意識的稀有靈力。
教導佑理這個能力的是愛麗絲公主，但是那位巫女公主的肉體也承受不住強烈的靈力，很多時候得整天躺在床上度過。
護堂和璃璃亞娜想起了這件事，彼此對看了一眼。
「我知道你的症狀並不嚴重，不過我們還是換個地方……」
「也對，鷹化的咖啡廳就在附近，我們去那裏休息。」
女仆咖啡廳『國士無雙』，位於秋葉原內的某棟複合式大樓內。
護堂帶著佑理和璃璃亞娜，一同進入裏麵的vip室。他們才剛踏入室內，便聽到一陣輕快的招唿聲。
「唷，好久不見了，各位。」
仔細一看，甘粕冬馬坐在沙發上打混。
「唉呀，甘粕先生也會來這裏啊？」
「偶爾啦，我是趁工作的閑暇時間來休息一下。」
佑理十分訝異，甘粕若無其事地笑了笑。
敢間接宣示自己在偷懶，不愧是性格散漫的幹員。另一方麵，媛巫女的身體已經沒有大礙，護堂向銀發的侍衛長便了一個眼色。
璃璃亞娜也安心地點頭迴應。
護堂坐在附近的一張椅子上休息。
佑理和璃璃亞娜則是坐在甘粕對麵的沙發上，一位身穿女仆裝的店員前來，替眾人倒了一杯咖啡。
這間vip室有撞球台、飛鏢盤之類的酒吧遊樂設施。
第一次前來的二位女孩好奇地觀看四周，觸摸這裏的各種東西。
「叔父特地前來，鷹化不勝惶恐。能在這裏遇見叔父，實在令鷹化喜
出望外。」
沒一會，這間店的老板陸鷹化出現了。
這位身兼香港陸家年輕幹部和魔教教主親傳弟子的少年，並沒有常駐在這些女仆咖啡廳裏。
所以難得能遇到鷹化，護堂也相當驚喜。
「真是好久不見了。」
「上次有幸拜見叔父，大概是半個月前吧？」
陸鷹化麵貌俊美，卻是個眼神兇惡又仇女的少年。
他向佑理和璃璃亞娜打招唿時，也刻意不去看她們的眼神。看到這種一如往常的傲慢和孤癖性情，護堂忍不住露出了苦笑。
「對了，璃璃亞娜小姐。聽說義大利的那位魔王，好像在進行什麽奇怪的計畫。」
「你的消息很靈通啊，甘粕冬馬。」
甘粕提出了一個話題，璃璃亞娜歎了一口氣，佑理則是驚訝得瞪大眼睛。
「魔王……這麽說來，是薩爾巴特雷卿囉？」
「沒錯，幾天前北義大利的名門結社，收到薩爾巴特雷卿的召集令。內容是要他們參加在托斯卡尼舉辦的狩獵神獸。」
「狩獵？意思是將山豬那樣的神獸視為獵物嗎？」
薩爾巴特雷·多尼是出自義大利的第六名弑神者。
璃璃亞娜說出了令人意外的事實，護堂也聽得瞠目結舌。
「最近，據傳有神獸在托斯卡尼的山地出沒。接到討伐要求的薩爾巴特雷卿，似乎沒興趣理會區區的神獸——」
「所以就想了一個這麽蠢的計畫是嗎……」
璃璃亞娜疲倦地說明原委，護堂聽完簡直傻眼了，多尼還真不是個普通的笨蛋。
在一旁無聊聆聽說明的陸鷹化也開口。
「說到薩爾巴特雷卿……那個人似乎在義大利偷偷搜索一位年輕女子。」
「你說多尼在找人？」
護堂又吃了一驚，他沒想到陸鷹化會得知義大利的情報。
隸屬於米蘭魔術結社的璃璃亞娜則懷疑地表示。
「這件事情，我並沒有聽《青銅黑十字》的成員提起。」
「你有所不知，那位魔王是去拜托羅馬中華街的人，他不時會委托那裏的人收集情報，或是做些見不得人的勾當。」
陸鷹化聳聳肩，很幹脆地迴答這個問題。
「義大利也有陸家的親戚，我是透過這層關係獲得那個人的情報。」
「薩爾巴特雷卿和華僑係的幫派有關係！？」
幫派，意指中國的秘密結社。璃璃亞娜也被這個意外情報嚇到了。
護堂想起來，薩爾巴特雷·多尼明明對收集情報沒什麽興趣，但消息總是非常靈通。
璃璃亞娜心領神會地點點頭，似乎也想到了什麽相關的線索。
「那位大人是在四年前成為弑神者的，那是他在接下華僑古董商的護衛工作後，前往土耳其的際遇，難道他利用的幫派是過去的合作對象？」
「也許吧。那些幫派連盜采之類的危險錢都賺，會需要保鏢也很正常。」
陸鷹化傭懶地迴答後，又聳了聳肩。
「結果就誕生了那種弑神者……真是受不了啊。」
「鷹化，難道你見過多尼嗎？」
聽鷹化剛才的語氣，好像認識那個笨蛋的作為一樣。
護堂一提問，魔教教主的親傳弟子迴答。
「幾年前，我和師父見過對方一次。」
「對了，大姊也認識多尼。」
「不過那是場很遺憾的會麵……」
鷹化特別強調遺憾一詞，顯示了他當下的心境。
「我見過當代的七位弑神者，也和他們每一個人交談過。老實說這真的沒什麽好值得驕傲的，我也不會到處跟別人說。」
「這的確……完全不值得羨慕。」
甘粕也感同身受。
遺憾的是，草剃護堂也是那七分之一，護堂認識其他五位弑神者，而他還未見過的最後一位弑神者，不曉得叫什麽名字？
璃璃亞娜也想到了同一個人物，她問陸鷹化。
「你說你見過所有的弑神者？這麽說來那位大人你也見過囉？就是長年隱居的艾西亞夫人，被喻為所有弑神者中最神秘的人物。」
「啊……嗯，該怎麽說，她人不錯喔。」
迴想過去，鷹化的眼神變得有些疲憊。
「可是，我死也不想待在她身旁半天以上。與其和她相處三天，我寧願在師父身旁瘋狂操練十天。」
「真難想像有人比大姊還難伺候……」
「沃邦侯爵長年旅居歐洲各地的旅館，也是個深諳世事的人……」
護堂驚訝得說不出話來，璃璃亞娜也非常震驚。
所有弑神者之中，性格缺陷最嚴重的莫過於羅濠教主。
實力和她不相伯仲的東歐老侯爵，至少會和普通人一樣搭乘電車或飛機。
不過這種事情羅翠蓮是辦不到的，因為她很可能會不小心殺光共乘的俗人，或是重掌轟爆私人飛機。
那麽艾西亞夫人會有多大的問題呢？護堂等人在想像這個問題時——
佑理怯生生地開口了。
「那個……剛才大家提到薩爾巴特雷卿的話題，我一直有一種感想。」
「你看到什麽了嗎？萬裏穀佑理？」
「這隻是我的感想，不是什麽靈視，那場『狩獵』可能會引發不祥的事情——」
佑理迴應了璃璃亞娜的問題。
這位大和撫子一直沒有表示任何意見。理由是一提到弑神者的傳聞，對話內容多半會變成人身攻擊，所以她不想做出什麽不適當的發言。
不過現在，這個堪稱千裏眼的靈視能力者，說出了她內心的預感。
4
『薩爾巴特雷·多尼之管家，安德列·裏培拉奉吾主之名召告諸位集結，敬請諸位不吝展現武藝與俠勇之氣，狩獵前幾天出現於卡森蒂諾的神獸——』
多尼的管家挑中的大騎士，都有收到這封召集令。
每一位都隸屬於義大利北部的名門魔術結社。
「集合地點在托斯卡尼的卡森蒂諾森林公園。」
艾莉卡手持召集令的備分說明。
這裏是城楠學院放學後的中庭，護堂、佑理、璃璃亞娜也在現場。
「據說薩爾巴特雷卿接到討伐神獸的要求後，立刻準備逃到國外，對身為弑神者的薩爾巴特雷卿來說，這種程度的對手他還看不上眼。」
佑理在昨晚獲得了靈視的天啟。
之後佑理和艾莉卡取得聯係，請她從義大利收集情報。
「不過奇怪的是，當他聽說神獸出現在卡森蒂諾之後，態度就有了一百八十度的轉變。他表示願意在那裏待機，以備不時之需。」
璃璃亞娜不解地說道。她也和米蘭的《青銅黑十字》取得聯係，得知了詳細的情報。
聽見雙騎士的報告後，護堂陷入沉思。
「換言之，那個場所有什麽秘密囉……」
「護堂，你還記得嗎？你以前也去過那個地方喔。」
「咦？有嗎？」
護堂驚訝地反問，艾莉卡接著說道。
「你之前和薩爾巴特雷卿決鬥後，不是有去托斯卡尼討伐神獸嗎？就是那裏啊。」
「……啊！聽你這麽說，還真有那麽一迴事。」
護堂終於想起來了。
他隻記得整趟行程很麻煩，最後的記憶卻十分模糊。
「根據幾個目擊線報指出，這次的神獸可能和上一次的神獸相同喔。」
「你是說那個很像恐龍的怪物又出現了！？」
「這應該不是
偶然吧？同樣的場所出現二頭神獸，這是一件很不自然的事情……」
佑理會有疑慮也無可厚非，另外護堂想起他和多尼為了爭奪討伐神獸的機會，在西恩納開戰的一幕——
「對了，多尼那家夥一直很想去那裏。」
「沒錯，關於這起事件，薩爾巴特雷卿有很多莫名的行動。」
艾莉卡做出了總結。
護堂默默地思考，薩爾巴特雷·多尼無疑是個笨蛋，但這個奇人又具備了無比的韌性和破天荒的行動力。
護堂時常罵多尼是個笨蛋，不過他從沒輕忽過多尼的威脅性。
「要了解一下情況嗎……」
護堂自言自語地拿出了行動電話。
他的手機登錄了多尼的電話號碼，那是艾莉卡告訴他的，說是將來可能會派得上用場，沒想到還真的有這麽一天——
護堂設定好了長途電話的必要手續後，電話開始撥通了。
日本現在是下午三點，兩個國家的時差有八小時，多尼那裏應該是早上才對。
『唷，我的好友兼永遠的敵手。你會願意主動聯絡，我實在太開心了，我們好久沒見了。』
電話響了五聲便接通了，薩爾巴特雷·多尼依舊有一副好嗓音。
『對了，我的生日也快要到了，我打算要邀請你來參加我的生日宴會，你下個月有沒有空啊？』
「就算我有空，也不會特地飛去義大利參加別人的生日宴會啦。」
護堂粗魯地迴應對方的荒唐話，他都忘了彼此有多久沒交談了。
可是他們的對話流暢自然，絲毫沒有滯礙。
實際上，這二個人隻有數麵之緣，然而草剃護堂和薩爾巴特雷·多尼的距離感並沒有改變，他們既不親密也不疏遠，卻是彼此印象最深刻的同類——
護堂體認到這個討厭的事實，忍不住皺起了眉頭。他急著改變這個話題。
「薩爾巴特雷·多尼，有件事要向你請教。」
『什麽事啊？』
「這次你在義大利舉辦的狩獵會場，是我上次討伐神獸的地方對吧？就是你當初主動提議要去的場所。」
『咦？你的消息很靈通啊。』
多尼用苦笑迴答護堂開門見山的問題。
『不過……要說湊巧，也確實很湊巧，你要不要也來參加？我很歡迎喔～～』
多尼說出這句話的前半段時，肯定有露出微笑的表情。
護堂很篤定，那不是多尼平時輕薄的笨蛋笑容。而是當他感受到戰士的愉悅時，才會露出的猙獰笑容。
五官端正的多尼隻有在那時候看起來特別帥氣。
「這次的狩獵，你果然在打什麽歪主意吧？」
『誤會啊，這純粹是遊戲罷了，隻是難得舉行一場遊戲，也不見得就能盡興，你要是願意參加的話，一定會是一個很好的保險。』
「保險？」
『萬一無法盡興，我還能享受和你決鬥的樂趣。』
「少說瘋話，誰要參加這種遊戲啊。」
『真不愧是護堂，你這家夥真的是典型的傲嬌啊。』
「閉嘴啦，不要用這種曲解日本文化的字眼來斷定別人好嗎？薩爾巴特雷·多尼，我聽說你在找一個女人是吧？」
護堂說出另一個爆炸性的話題，結束那段毫無意義的對話。
多尼發出了讚歎的聲音。
『喔，你會知道這件事，代表情報是中國那邊泄漏的吧？我想起來了，你和那位教主大人關係不錯。』
「你不是也和中華街的家夥關係不錯嗎？」
『是啊。我在成為弑神者之前，常在那種地方擔任保鏢賺點小錢。』
薩爾巴特雷·多尼，原本是個不入流的聖堂騎士。
艾莉卡和璃璃亞娜死也不會去幹那種差事。
『現在我也和他們頗有交情，偶爾會請他們提供點業界的情報。還有，我三不五時會向他們借錢，或是請他們幫忙從事誘拐之類的小小惡行。』
「一點都不小，誘拐是很嚴重的犯罪啦。別說這個了，我有正事要問你。」
護堂先吐嘈多尼的鬼話，然後切入主題。
多尼是個超級大笨蛋沒錯，但護堂不認為多尼會老實迴答問題。他隻期待多尼不小心說出什麽線索。
「你說這是一場遊戲，具體來說你究竟想做什麽？」
『在電話中談這個太不解風情了，不過稍微提一下也未嚐不可，其實我最近很喜歡玩遊戲喔，就是哪些線上遊戲。』
「想不到你會用網路啊，我真是被你嚇到了。」
『喂，不要這樣稱讚我，所有設定工作都是安德列幫我弄好的。』
「當我沒說過。」
『那是在奇幻世界裏和怪物戰鬥的遊戲啦。我也創造了一個劍士，結果一點也不強啊，常常會輸給一些比較厲害的怪物或玩家。』
「我對這個不太清楚，可是現在很少有玩家互相對戰的線上遊戲吧？」
『我玩的是講求實力主義的本格派遊戲，輸給那些把人生獻給線上遊戲的玩家，非常讓人不爽。』
「投入的時間不同，這也沒辦法啊。」
換句話說，多尼輸給了那些線上遊戲成癮的廢人。
護堂也不同情多尼，他冷冷地迴應。
「乖乖迴到現實吧，你在現實總不會輸吧？」
『可是我吞不下這口氣啊，所以我想舉辦一個更刺激，而且是我有勝算的遊戲。』
「…………」
護堂十分不解，這和狩獵神獸有什麽關聯？
撇開這點不談，多尼尋找的女性為什麽和這件事有關？諸多謎團尚未解清，二位弑神者卻已經掛斷了電話。
現在沒有什麽好說的了，這是他們自然擁有的共識。
沒錯，薩爾巴特雷·多尼就是這樣的男人。
他是個喜歡裝熟又厚臉皮的家夥，然而絕不是一個隨和的人。他不會與別人太過熟稔，特別是對他認可的『強敵』更是如此。
這一點，也和那位英國的弑神者如出一轍。
那家夥總會莫名刺激草剃護堂的對抗心，是一個令人火大又無法輕忽的男人——
剛才在電話中交談時，護堂已經下定了決心。
護堂打算趕往當地，預先防範即將發生的事件。除此之外沒有更好的辦法了，他向其他夥伴使了一個眼色。
理解事情原委的艾莉卡、佑理、璃璃亞娜也深深表示讚同。
和多尼聯絡的隔天，學校的期末考開始了。
護堂等人做好充足的考前準備，順利度過了這次的考試，他們可以安心迎接考後補假和二月上旬的三天連假。
之後他們找來在山中清修的清秋院惠那，完成了出發準備。
在情人節即將來臨的補假時節。
草剃護堂和列位夥伴共同踏上旅途。
草剃護堂在赤道下方的南洋度過了新年。
迴國返家後，他的內心已經沒有一絲過年的氣氛了。
祖父還在不丹旅遊，妹妹也在加勒比海度假，母親人在日本，但這個時期忙著參加新年宴會，護堂幾乎沒有和母親見到麵。
不過，護堂總算迴到日本了。
「難得的新年，本來想趁寒假去神社參拜，要不要去萬裏穀那裏呢？就當是討個新年喜氣。」
「「…………」」
護堂邀請前來草剃家做客的艾莉卡和璃璃亞娜，卻換來了奇特的眼神。
順帶一提，惠那剛返抵國門就趕迴秩父老家了。
「我記得新年參拜是日本的習俗，在新年的時候造訪神社祈願。」
「弑神的人去求神拜佛，這是不是哪裏有點奇怪……」
「有、有什麽關係，我也想和普通人一樣享受新年活動，反正日本一大堆神社都不知道在拜什麽神！」
璃璃亞娜感觸良多地嘀咕，艾莉卡則是諷刺地表示遺憾之意。
護堂被雙騎士的反應刺激，居然說出一番大逆不道的言論。
話雖如此，護堂三人還是到芝公園造訪七雄神社。他們時常光顧七雄神社，卻連那裏祭拜的主神和淵源都不知道。
「歡迎迴來，大哥哥！新年這段時間辛苦你了！」
「各位，感謝你們在天寒地凍中過來一趟，請趕快進來吧。」
萬裏穀家姊妹在七雄神社境內迎接他們。
她們是小光和佑理，年末和年初是神社最繁忙的時候，這幾天她們二位媛巫女也在處理神社的工作，護堂對身穿巫女服的姊妹說道。
「聽說小光從去年底每天都來這裏啊？」
「是的，因為我好歹是姊姊的代理人喔！」
「小光很努力唷，從除夕到初三一直都很認真工作。」
佑理溫柔地看著語氣俏皮的妹妹。
七雄神社是武藏野的一大聖域，佑理是掌理這塊要地的正規媛巫女，妹妹小光還隻是見習的媛巫女。
不過由於姊姊佑理陪護堂一同前往馬來西亞，所以小光被指定為代理人。
「話說迴來，這座神社難得有人來參拜。」
「平常幾乎沒有人氣。」
璃璃亞娜和艾莉卡很好奇地眺望神社境內。
七雄神社的相關情報受到正史編纂委員會管製。所以除了附近居民以外，外人大多不知道這個地方。
也正因為如此，來這裏參拜的人不多，然而今天不太一樣。
神社裏有十幾名平時看不到的普通人，他們懷抱著新年的悠閑氣息踱步，這十幾個人大多是老年人，在場的年輕人隻有護堂一行人。
「現在畢竟是新年時節，這附近的居民或以往的信眾也會特地過來參拜。」
佑理帶著眾人來到境內一隅，順便向他們解釋理由。
那裏擺放著摺疊式的桌子，桌上有販賣卜簽或破魔矢，這種一般神社的光景，在七雄神社是十分罕見。
負責販賣的年輕巫女們，似乎也是臨時雇來的打工幫手。
這裏還會請客人喝甜酒。護堂和雙騎士喝著溫熱的甜酒暖身，驅逐體內的寒氣。
接著他們來到大殿添香油錢，拉動鈴鐺後合掌拍了二下。
護堂也沒拜得特別虔誠，總之新年參拜的願望算是達成了，做了一件新年該做的事情，護堂非常滿足。
新年參拜的隔天，妹妹靜花迴到了草剃家。
同一天，祖父草剃一朗也迴來了。
「這是土產……我從夏威夷買迴來的喔。」
「現在哪有人會吃胡桃啊？」
祖父俏皮地拿出甜點，護堂看了露出苦笑。
護堂沒有吐嘈他『你不是說要去不丹旅行嗎？』大概是出於家風使然，靜花倒是一臉不解的表情。
「先不提長期待在海外的爺爺……」
靜花盯著許久沒有見麵的哥哥發問。
「為什麽哥哥你會曬黑呢？感覺你是去海邊曬的。」
靜花也曬得很黑。
護堂猜想妹妹是被加勒比海的驕陽曬黑，偏偏他又不能說『其實我也去了東南亞』這種話。
護堂微微地撇開視線，他試著找藉口蒙混過關。
「啊……新年的時候啊，一個住在南部的朋友邀請我去玩啦。」
「什麽！？啊，哥哥，你該不會和艾莉卡小姐她們之中的某一個人去旅行了吧！？」
「…………」
「被我說中了是嗎？你跟誰去旅行了！？艾莉卡小姐？萬裏穀學姊？璃璃亞娜小姐？難不成她們所有人都跟去了！？」
結果，靜花敏銳地猜中了事情的真相。
當下，祖父完全沒有介入兄妹的紛爭。他隻是向護堂使了一個眼色，逕自走到廚房裏去做晚飯，這種態度也稱得上草剃家的家風了。
沒多久。第三學期開始了。
年初時忙碌不已的護堂，難得有機會享受一段和平的時光。
當然他的生活也不是完全沒有麻煩，例如和靜花一起賺外快、到奧多摩去對付神獸，後者是要打倒一頭蜈蚣型的巨大生物，幸好在釀成災禍前就解決了。
就這樣，護堂和平地度過了新年的一月。
此外，護堂也很認真準備考試，城楠學院的第三學期沒有期中考，而是在二月上旬舉辦一次期末考。
到了二月初的某天放學後。
護堂和三位同學，一起到高中的正門附近掃地。
這是護堂等人的掃除工作。這個季節的落葉遠比垃圾更多，和他一起掃地的是名波、反町、高木——通稱三笨蛋的朋友。
護堂想到了某件事，他對那三位朋友說：
「對了，你們今年的情人節有什麽計畫嗎？」
護堂向朋友閑話家常。但他馬上感應到殺氣，迅速往旁邊躲開。
二秒後，一根掃把揮過護堂剛才頭部的位置。那是劍道社的高木使盡全力的上段攻擊。
「笨蛋、你在做什麽啦！？」
「抱歉啊，草剃。這是我身體的自然反應。」
高木以一種浪人劍客的表情，說出時代小說中的台詞。
剛才的斬擊堪稱完美。要不是護堂適應了戰鬥，根本躲不過那一道斬擊。
「原諒我吧，畢竟剛才是你不對……」
「是啊，高木說得沒錯……」
「你觸犯我們的禁忌了，被殺也無話可說……」
「你們是怎麽了？」
高木、反町、名波的表情都變得異常陰鬱。
護堂看出他們的眼神透露出淡淡的殺意，可是他不明白自己哪裏觸怒他們了。
「你現在做了一件現實生活充實之人最不該做的事情，當今日本深受戀愛資本主義茶毒，情人節和平安夜並列為二大絕望末日——而你居然敢問我們當天有什麽計畫？就算老天爺願意原諒你這種暴行，我們也絕不允許。」
「沒錯，我們絕不原諒你。」
反町憤怒地同意名波的演說，高木也好奇地問護堂。
「我倒要問問你，你預計自己能收到多少巧克力！？」
「我妹妹每年都會給我啦，除此之外我就不如道了。」
護堂不解這三個笨蛋為何如此激動，他還是照實說了。
「靜花——我妹每次數完我拿到的人情巧克力，才會心不甘情不願地送我巧克力，害我一點也高興不起來。」
「可惡，不光是有巧克力拿，還能看妹妹擺出傲嬌的態度！」
「而且你還故意忘了
艾莉卡她們！」
「呃，我和她們關係是還不錯，可是這不代表她們一定會送我啊。尤其艾莉卡不太關心這個，搞不好她會很幹脆地忽略這件事。」
護堂不討厭甜食，卻也沒特別喜歡。
對巧克力沒特別執著的護堂，經過一番解釋後進入了正題。
「今年的情人節啊，我的朋友計畫隻有一群男生聚在一起吃巧克力，你們要來嗎？」
「什麽？」
護堂的邀約令名波錯愕不已，其他二人也是同樣的反應。
雖然對他們的反應覺得奇怪，卻又繼續解釋。
「我有一個朋友超級受歡迎，每年都會收到一大堆人情巧克力，所以打算請所有認識的男性一起解決那些巧克力啦。」
「「「…………」」」
這個活動是正史編纂委員會的年輕幹部沙耶宮馨策畫的，她找了十幾個自己熟識的單身部下，連甘粕冬馬也受邀參加。
活動會場是這三個笨蛋也認識的陸鷹化，在秋葉原開的女仆咖啡廳『國土無雙』。
據說現在聚集的參加者，還不足以消化馨可能獲得的巧克力數量。
「草、草剃，你也要參加嗎……？」
「那一天我沒有什麽計畫，我是打算參加的，你們不嫌棄的話也一起來吧？你們在聖誕節也辦過類似的活動，應該很喜歡這種的對吧？」
「「「…………」」」
「啊、不過，舉辦這個企劃的人勸我不要來比較好，為什麽我會被排擠啊？」
護堂開口抱怨，這三個笨蛋突然跪倒在地，顯然大受打擊。
「太可惡了，在情人節若無其事地安排這種計畫……！」
「這、這種從容不迫的態度，就是有人愛和沒人愛的差異嗎……」
「想出這個活動的人，到底是有多受歡迎啊！？」
「咦？呃，那個人真的受歡迎到一個不可思議的境界，也許你們不會相信啦……」
三人一下提出這種關鍵性的疑問，護堂也不知道該怎麽迴答。
仔細想想，沙耶宮馨這個人物即使沒有正史編纂委員會的頭銜，也是一個非常欠缺現實性的人物，因為她就像少女漫畫裏的帥哥一樣美形。
護堂很煩惱該怎麽和這三個笨蛋說明。
2
「配方不想太複雜……那還是挑巧克力或即溶咖啡製成的提拉米蘇。」
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾幾經思考後，提出了這樣的建議。
這裏是放學後的教室，不過並非璃璃亞娜所屬的一年五班，而是隔壁的六班。在場有六班的萬裏穀佑理和另外二位女孩。
璃璃亞娜正在進行製作甜點的解說課程。
「先用蛋黃和馬斯卡彭奶酪調製起司奶油，配上甜度適中的巧克力或即溶咖啡，再加入白葡萄酒來製作。」
「嗯，聽起來很好吃，不過……」
「這與其說是巧克力，不如說是蛋糕吧？」
發表這些意見的，是六班的宮間同學和澤同學。
「這點就不要太計較了……光是買市售的巧克力迴來溶解重製，味道大多會比原來的成品差。用生巧克力或鬆露也是個辦法，不過老實說市售的還比較好吃。」
「又不能請店家幫我們調溫重製……」
璃璃亞娜剖析之後，一旁的佑理也困擾地表示意見。
這場解說課程，起因是宮間同學過來請教。
『情人節快到了，我想試著做巧克力……哪一種巧克力比較好啊？』
一開始她去請教同為六班又擅長烹飪的佑理。
可是佑理擅長的是一般的料理，而不是西式甜點，於是佑理找了幫手過來，這位幫手便是時常利用假日做蛋糕的璃璃亞娜·葛蘭尼查爾。
「難得製作手工巧克力，我也能理解你講究的心情。」
璃璃亞娜對宮間同學點點頭。
「我很樂意幫助你成就戀情，歡迎你隨時來找我商量，我們好好訂立計畫。」
「咦、咦咦咦！？不、不是的，我不是要告白啦！」
「宮間是為了社團活動啦，她是料理研究會的成員。情人節就快要到了，她們下次社團活動要做巧克力。」
「原來是這樣啊。」
嬌小的宮間同學紅著臉倉皇否認，很適合戴眼鏡的澤同學冷靜地說出真相。
璃璃亞娜倒是有些意外。她本人正在努力準備情人節『關鍵時刻』的菜單，她原本以為宮間同學也是誌同道合的夥伴。
「璃璃亞娜同學和萬裏穀同學……不用說也知道，你們一定是要送草剃巧克力吧？」
「我、我送給護堂同學！？」
澤同學聳聳肩，佑理大為動搖。
「呃，除了父親和祖父以外，我沒有送過其他男生類似的禮物……你們覺得，我是不是該保握機會好好準備呢！？」
「這就要看萬裏穀同學啦，這種事我們也不好開口。」
「的、的確是這樣沒錯。那麽，我得快點開始準備才行了……」
佑理輕聲嘀咕，澤同學和宮間同學互相便了一個眼色。
「草剃同學『人還不錯』啦，不過他真的『不是什麽好東西』呢……」
「他身上明明沒有吃軟飯或流氓的氣息，怎麽會這麽差勁？說不定他哪一天真的會被人砍唷……？」
「「…………」」
這次輪到璃璃亞娜和佑理互使眼色了，另外說出那番偏激言論的澤同學是戲劇社的，才華洋溢的她才一年級就已經擔任主演和各類演出工作了。
澤同學趕緊向二人道歉。
「對不起，我說了讓你們不高興的話吧？」
「不、不會，護堂同學總有一天會遇到這樣的事情，這點我們早就有覺悟了……畢竟他確實是個令人頭痛的人物。」
「我們隻是很驚訝，其他的同學居然會知道他的個性。」
佑理感歎地說明，璃璃亞娜也點頭認同了這番話。
「我們一直以為，旁人不太容易察覺他人格上的問題。」
「因為護堂同學平常是個穩重的好人。」
「個性善良又有責任感，人品又很安定，沒有特別乖張的部分。」
「而且又善於照顧別人，可是又不會太雞婆。」
「要是能改掉衝動躁進的壞毛病……」
「不過，沒有那個毛病又不像護堂同學了……」
璃璃亞娜和佑理，你一言我一語地確認護堂的性格特質。
每當她們討論草剃護堂矛盾複雜的人格特質時，一定會有這樣的疑問。她們不懂為什麽一個善良又有公德心的人，會是那樣的德性。
璃璃亞娜和佑理的憂慮，聽在宮間同學耳裏可就不是這麽迴事了。
「我不太清楚，你們是在抱怨還是炫耀恩愛……」
「「！？」」
「對了，有件事我一直很好奇。你們寒假的時候，真的跑去南洋玩了嗎？」
「澤同學，為什麽你會知道這件事！？」
「很簡單啊，現在明明是冬天，你們每一個人都曬黑了。」
「「…………」」
澤同學點出關鍵的證據，璃璃亞娜和佑理都驚訝得說不出話，她們沒想到有人會注意到這種細節。
「草剃同學的家人也有去吧？我聽說他讀初中的妹妹也曬黑了。」
「帶著家人和女友軍團去海外度假，他當自己是國王啊？」
事實和捏造的傳聞已在校內傳開來了。
散播的速度之快，連璃璃亞娜也大吃一驚。
總之對話告一段落後，眾
人也離開了教室。澤同學、宮間同學、萬裏穀佑理要去參加各自的社團活動，璃璃亞娜告別她們後前往校門口。
時值午後，夕陽下的操場和校舍分外橙紅。
「真巧啊……」
看到正門前的男學生，璃璃亞娜兀自嘀咕。
對方是她的主子草剃護堂，同時她還目擊到另一個奇怪的光景。和護堂在一起的名波、反町、高木三人組突然朝著夕陽狂奔。
他們三人像被拋棄的小狗一樣淚眼汪汪。
護堂則是一臉困擾地抓抓頭。
三位笨蛋衝向夕陽後。
銀發的少女走向呆站在原地的護堂。
「你怎麽了，草剃護堂？」
「呃，我也不太清楚這是怎麽一迴事。」
璃璃亞娜不可思議對護堂發問，現在正好是學校的放學時間。
他們也不方便站在校門口聊天，所以護堂帶著璃璃亞娜來到一旁的樹下交談。
「我跟他們說情人節當天的計畫，還有我認識一位超級受歡迎的朋友，結果他們就莫名其妙受到打擊了……」
「非常受歡迎——你是說沙耶宮馨嗎？」
「嗯，馨小姐的事情似乎對他們打擊最大。」
護堂沒有說出沙耶宮馨的性別，他隻是盡可能平淡地描述事實。
例如她是一個容貌秀麗、文武雙全、集萬千寵愛於一身的人等等，那三個笨蛋聽了以後開始大聲咒罵這個世界，並且朝著夕陽放足狂奔。
聽完護堂的說明後，璃璃亞娜也不解地說：
「這的確有些奇怪，他們為什麽要跑走呢？」
「我說了什麽不該說的事情嗎？總之我明天再和他們談談。」
「這個方法不錯。人和人之間要好好確認彼此的心意，這才是人際關係的根本。」
璃璃亞娜以騎士的耿直性情迴應護堂的疑問。
如果是那個深紅惡魔，絕對不可能說出這種話，護堂很佩服璃璃亞娜的正直，但是他突然想起之前青梅竹馬說過『你們不要耍白目還沒自覺』。
不過，馬尾女騎士話鋒一轉，提起了另一件事情。
「對了，關於剛才的話題，有幾點我非常在意。」
「咦？什麽事情？」
「當然是你打算在神聖的情人節參加奇怪活動的事情。」
璃璃亞娜有些憤慨。
「那一天是戀人之間的紀念日，我沒想到日本會受這個習俗影響這麽深……」
「有沒有受到影響，這還很難說啊。」
因為女方主動送心上人巧克力，這完全是日本獨創的風俗。
好比在義大利，是由男方贈送心上人求愛的卡片。
護堂想起東西方的差異，璃璃亞娜也頗有感悟。
「那些是旁枝末節的瑣事罷了，重要的是將愛意傳達給心上人的態度。」
「撇開愛意不談，你不覺得人情巧克力之類的習俗很麻煩嗎……」
「偶爾享受一下這種樂趣也無傷大雅啊。」
每年的白色情人節，靜花都會要求護堂帶她出去玩。
護堂是想起了這件麻煩事才會這麽說，但是璃璃亞娜的觀念絲毫沒有改變。
「誠如我方才所言，人和人之間要確認彼此的心意，這才是人際關係的根本和極致，基於這個觀點，我必需告訴你——」
璃璃亞娜以略帶譴責的目光，直直盯著護堂。
「身為你的騎士，我已經開始為那個紀念日進行準備了。」
「以、以騎士的身分進行準備？」
「是的。我想好了用巧克力製作的甜點，當天也排除了所有的預定，完全沒有任何事務纏身。」
璃璃亞娜那張宛如妖精的細致臉龐，突然貼近護堂。
她的麵容夾雜著凜然的氣質和少女的美感，護堂看了怦然心動。
「你身為一個王者，也該好好迴應我，例如帶我去有漂亮夜景的地方，或是贈送我濃情密意的卡片和禮物。」
「和、和你一起過情人節？」
護堂動搖了，這種提議與其說是王者與騎士，不如說是感情深厚的情侶了。
璃璃亞娜近在咫尺，二人幾乎可以抱在一起了，而這個距離感也讓護堂想起他和璃璃亞娜接吻多次的行為。
或許是這個關係，護堂很自然地答應了。
「的、的確，這種事情我也該好好考慮……才行。」
「沒、沒錯，我們是王者與騎士。要加深我們的主從關係，就得好好重視這種節日。」
璃璃亞娜既害羞又嚴肅。
她凝視護堂的眼神少了一些凜然的神采，更增添了幾分女性的魅力，當中還包含了一種雙方用藉口掩飾自己真正心意的共鳴。
璃璃亞娜似乎是害羞了，她稍微撇開視線繼續說。
「況且除了我以外，你也還有其他要顧慮的對象吧？」
「嗚……」
「在你陪沙耶宮馨胡鬧之前，請先好好考慮這些事情。」
「我、我知道了。」
這個建議很符合一個能幹心腹該有的發言，卻也隱含了微妙的諷刺態度。
護堂抓抓腦袋，感覺像是被針紮到一樣。
「偶爾一群男人聚在一起做蠢事也很有趣啊……」
「我知道你很重視同性之間的交情，但是你搞錯時機了。這種事請你日後再行定奪。」
護堂他們在討論時，刻意無視企畫者的性別，這時璃璃亞娜突然陷入沉思，口中還念念有詞地說：「等一下、這樣一來……」
「你怎麽了，璃璃亞娜？」
「啊，沒事，我隻是臨時想到了一個主意。等到你參加完那個聚會，深夜再來我家也是一個辦法——」
「深夜！？」
「是、是的。我家不行的話，就在外麵找個……」
這位不斷碎碎念的妄想騎士猛然迴神。
她大概也發現自己的主意太過火了。護堂大聲反駁，想把情人節深夜和璃璃亞娜獨處的可能性趕出腦海。
「這個主意不行，你想一想，這樣會有很多問題啊！」
「說、說得也是，那句話請你當我沒說過！」
護堂和璃璃亞娜都是性格正直的人，這種時候特別容易達成共識。
他們忘了方才的提案，開始進行善後處理的工作。
護堂本來是和那三個笨蛋掃地。那三個人離開後，護堂和璃璃亞娜一同完成剩下的掃地工
作。他們將掃除器具放迴用具室，再把裝滿落葉的垃圾拿去垃圾場丟棄。
全部的工作完成後，已經接近傍晚時分了。
「對了，萬裏穀佑理說，她要先去茶道社再迴家。」
「是喔，那我們等她一起走吧。」
璃璃亞娜提起這件事，護堂拿出了行動電話。
護堂撥打佑理的電話，得知佑理也準備要離開學校了，於是他和璃璃亞娜迴到校門前，等待佑理過來——
十五分鍾後，那位大和撫子帶著煩惱的表情現身了。
她緊握著手中的行動電話，那是她剛才和護堂聯絡的物品。
「護堂同學、璃璃亞娜小姐！我有件事情想和你們商量！」
一來到現場，佑理說出了一件令他們意想不到的事情。
3
過了一會，護堂、佑理、璃璃亞娜來到了秋葉原。
他們就讀的城楠學院位於文京區根津，搭電車不用半小時就能到秋葉原了，放學後去那裏不會花費太大的功夫。
一行人造訪車站附近的大型家電量販店一樓。
「萬裏穀，你想找什麽東西呢？」
「是、是的，聽說是一種……叫筆記型電腦的東西。」
佑理不安地迴應護堂的疑問。光聽佑理的語氣，就知道這位不諳機械的大小姐根本不懂什麽是筆記型電腦。
「筆電有很多種類唷……」
「的確是這樣……」
佑理環視賣場後歎了一口氣。
一樓——這個人氣最多的區域，展示著各種家電量販店的主力商品，例如手機、筆記型電腦、桌上型電腦等等。
「萬裏穀佑理，為什麽你會對電腦有興趣呢？」
璃璃亞娜會不可思議地提出這個疑問，起因是佑理在正門拜托他們『這、這次我可能需要買電腦，請你們陪我一起去好嗎！』這個請求。
護堂也深有同感地點點頭，他也有同樣的疑問。
「萬裏穀，你不是很不擅長機器嗎？這不像你會做的事情？」
「是、是的，其實是父親要慶祝小光升學，那孩子說她想要一台電腦。」
「對了，她四月就要升上中學了。」
璃璃亞娜想起了這件事，萬裏穀家的次女目前才小學六年級。
另外草剃家的小妹，四月也要升上城楠學院的高中部了。
「然後剛才父親打電話給我……他說要送我同樣的東西。我跟父親說我用不到，他卻說買來備而不用也好。」
換言之，在接到護堂的聯絡後，佑理又接到了父親的來電。
佑理憂鬱地看著掌中的手機，再度歎了一口氣。
「萬裏穀的父親為人真慷慨。」
「我在升上中學時，就離開家進行媛巫女的修行了。當時家人沒機會慶祝我升學，可能是想藉此補償我。」
萬裏穀姊妹的父親非常疼愛自己的女兒。大家同樣身為男人，護堂也能體會她父親的心情。
「我很感謝父親的心意，但說實話我也有點困擾，因為我有自信，自己絕對無法使用這種東西。」
佑理困惑地看著賣場，中途還毅然決然地做出斷言。
她是個連手機簡訊都不太會用的機器白癡，看她把說服力用錯地方，護堂不禁露出了苦笑。
「你、你怎麽笑人家呢！」
「抱歉抱歉。我隻是覺得，你講這句話很有說服力。」
「真是的……我最討厭這麽壞心的護堂同學了。」
鬧別扭的佑理還刻意把頭撇到一旁。
這位含蓄的大和撫子，最近也會展現出這種態度或表情了。這點令護堂很高興，因為這代表彼此親密的象征。
護堂笑得很開懷，佑理也微笑以對。
佑理似乎覺得剛才的對話很逗趣，二人同時笑了出來。另一方麵，同樣露出苦笑的璃璃亞娜突然邁開步伐。
銀發少女前往販賣平板電腦的區域。
她『小心翼翼地』用食指觸摸某台平板電腦的觸控式熒幕。
她的指尖在熒幕上滑行輕點，試著進行各種操作。
玩出興致的璃璃亞娜，像在玩玩具一樣戳弄著平板電腦的熒幕。
護堂和佑理也來了，護堂對她說：
「對了，璃璃亞娜你也不太常用電腦對吧？」
「在我們家，這種道具是卡蓮負責操作的。」
璃璃亞娜指的是葛蘭尼查爾家的女仆兼魔女見習生，卡蓮·楊格洛夫斯基。
她說了一個護堂也認識的人物，手指持續玩弄觸控麵板。
她發現可以用手指控製地圖軟體大小，雙眼流露出驚歎的神采。這種一反平時凜然氣質的年幼模樣，也很有璃璃亞娜的風格。
「這個拿來寫小——拿來寫文章也挺方便的吧？」
「以前卡蓮也提出過這樣的建議，但我無法認同。文章要親筆寫下才具有生命力。」
寫小說是璃璃亞娜的私密嗜好。
她在那些作品中，投注了許多的堅持和熱情。
之後，過多的筆電機種令佑理看得眼花撩亂，於是護堂他們來到了生活家電區。
二位女孩好奇地看著微波爐和電鍋等物品。
她們熱心地看著『水蒸氣加熱式』『利用石窯原理蒸去多餘水分！』『真空壓力蒸法！』『本格土鍋！』等各式廣告標語。
對家電沒什麽興趣的護堂覺得有點無聊。
不過護堂還是乖乖跟在她們後頭，反正女孩子開心就好。就在這時候，佑理整個人差點往前跌倒。
「萬裏穀！？」
「你沒事吧，萬裏穀佑理！？」
佑理突然絆了一下，整個人差點摔傷。
護堂和璃璃亞娜急忙扶助佑理，佑理表示自己沒有大礙。她謝絕了二人的幫助，靠著自己的力量站了起來。
「我隻是稍微頭暈而已……也許是店裏人多的關係。」
今天雖然是平日的夜晚，但這裏可是車站附近的大型家電量販店。
店內確實也湧入了不少人潮。
「我也不會覺得累，隻是偶爾會這樣。」
「我想起來了，你一月請了好幾天病假對吧……」
「難道是在那座島上耗力過度的關係嗎？」
璃璃亞娜擔心地皺起眉頭，護堂也想起了先前的事件。
佑理在女神喀耳刻的南洋孤島上，將術法和咒力摧動到極限。
「不，那已經是一個月前的事了。」
「不過，璐克蕾琪雅小姐也曾經耗力過度，昏睡了好一陣子吧？」
佑理否定了護堂的疑問，護堂還是無法放心。當初璐克蕾琪雅·索拉會耗盡咒力，也是被卷入軍神烏魯斯拉格納和神王梅爾卡特之戰的關係。
在護堂和璃璃亞娜的關注下，佑理也不再逞強，她歎了一口氣說。
「平常真的沒什麽問題，隻是來到人多的地方很容易疲勞暈眩……」
「可能是精神感應力覺醒的缺陷。」
璃璃亞娜苦惱地看著最近明顯成長的媛巫女。
所謂的精神感應力，是一種以心傳心、互相連結意識的稀有靈力。
教導佑理這個能力的是愛麗絲公主，但是那位巫女公主的肉體也承受不住強烈的靈力，很多時候得整天躺在床上度過。
護堂和璃璃亞娜想起了這件事，彼此對看了一眼。
「我知道你的症狀並不嚴重，不過我們還是換個地方……」
「也對，鷹化的咖啡廳就在附近，我們去那裏休息。」
女仆咖啡廳『國士無雙』，位於秋葉原內的某棟複合式大樓內。
護堂帶著佑理和璃璃亞娜，一同進入裏麵的vip室。他們才剛踏入室內，便聽到一陣輕快的招唿聲。
「唷，好久不見了，各位。」
仔細一看，甘粕冬馬坐在沙發上打混。
「唉呀，甘粕先生也會來這裏啊？」
「偶爾啦，我是趁工作的閑暇時間來休息一下。」
佑理十分訝異，甘粕若無其事地笑了笑。
敢間接宣示自己在偷懶，不愧是性格散漫的幹員。另一方麵，媛巫女的身體已經沒有大礙，護堂向銀發的侍衛長便了一個眼色。
璃璃亞娜也安心地點頭迴應。
護堂坐在附近的一張椅子上休息。
佑理和璃璃亞娜則是坐在甘粕對麵的沙發上，一位身穿女仆裝的店員前來，替眾人倒了一杯咖啡。
這間vip室有撞球台、飛鏢盤之類的酒吧遊樂設施。
第一次前來的二位女孩好奇地觀看四周，觸摸這裏的各種東西。
「叔父特地前來，鷹化不勝惶恐。能在這裏遇見叔父，實在令鷹化喜
出望外。」
沒一會，這間店的老板陸鷹化出現了。
這位身兼香港陸家年輕幹部和魔教教主親傳弟子的少年，並沒有常駐在這些女仆咖啡廳裏。
所以難得能遇到鷹化，護堂也相當驚喜。
「真是好久不見了。」
「上次有幸拜見叔父，大概是半個月前吧？」
陸鷹化麵貌俊美，卻是個眼神兇惡又仇女的少年。
他向佑理和璃璃亞娜打招唿時，也刻意不去看她們的眼神。看到這種一如往常的傲慢和孤癖性情，護堂忍不住露出了苦笑。
「對了，璃璃亞娜小姐。聽說義大利的那位魔王，好像在進行什麽奇怪的計畫。」
「你的消息很靈通啊，甘粕冬馬。」
甘粕提出了一個話題，璃璃亞娜歎了一口氣，佑理則是驚訝得瞪大眼睛。
「魔王……這麽說來，是薩爾巴特雷卿囉？」
「沒錯，幾天前北義大利的名門結社，收到薩爾巴特雷卿的召集令。內容是要他們參加在托斯卡尼舉辦的狩獵神獸。」
「狩獵？意思是將山豬那樣的神獸視為獵物嗎？」
薩爾巴特雷·多尼是出自義大利的第六名弑神者。
璃璃亞娜說出了令人意外的事實，護堂也聽得瞠目結舌。
「最近，據傳有神獸在托斯卡尼的山地出沒。接到討伐要求的薩爾巴特雷卿，似乎沒興趣理會區區的神獸——」
「所以就想了一個這麽蠢的計畫是嗎……」
璃璃亞娜疲倦地說明原委，護堂聽完簡直傻眼了，多尼還真不是個普通的笨蛋。
在一旁無聊聆聽說明的陸鷹化也開口。
「說到薩爾巴特雷卿……那個人似乎在義大利偷偷搜索一位年輕女子。」
「你說多尼在找人？」
護堂又吃了一驚，他沒想到陸鷹化會得知義大利的情報。
隸屬於米蘭魔術結社的璃璃亞娜則懷疑地表示。
「這件事情，我並沒有聽《青銅黑十字》的成員提起。」
「你有所不知，那位魔王是去拜托羅馬中華街的人，他不時會委托那裏的人收集情報，或是做些見不得人的勾當。」
陸鷹化聳聳肩，很幹脆地迴答這個問題。
「義大利也有陸家的親戚，我是透過這層關係獲得那個人的情報。」
「薩爾巴特雷卿和華僑係的幫派有關係！？」
幫派，意指中國的秘密結社。璃璃亞娜也被這個意外情報嚇到了。
護堂想起來，薩爾巴特雷·多尼明明對收集情報沒什麽興趣，但消息總是非常靈通。
璃璃亞娜心領神會地點點頭，似乎也想到了什麽相關的線索。
「那位大人是在四年前成為弑神者的，那是他在接下華僑古董商的護衛工作後，前往土耳其的際遇，難道他利用的幫派是過去的合作對象？」
「也許吧。那些幫派連盜采之類的危險錢都賺，會需要保鏢也很正常。」
陸鷹化傭懶地迴答後，又聳了聳肩。
「結果就誕生了那種弑神者……真是受不了啊。」
「鷹化，難道你見過多尼嗎？」
聽鷹化剛才的語氣，好像認識那個笨蛋的作為一樣。
護堂一提問，魔教教主的親傳弟子迴答。
「幾年前，我和師父見過對方一次。」
「對了，大姊也認識多尼。」
「不過那是場很遺憾的會麵……」
鷹化特別強調遺憾一詞，顯示了他當下的心境。
「我見過當代的七位弑神者，也和他們每一個人交談過。老實說這真的沒什麽好值得驕傲的，我也不會到處跟別人說。」
「這的確……完全不值得羨慕。」
甘粕也感同身受。
遺憾的是，草剃護堂也是那七分之一，護堂認識其他五位弑神者，而他還未見過的最後一位弑神者，不曉得叫什麽名字？
璃璃亞娜也想到了同一個人物，她問陸鷹化。
「你說你見過所有的弑神者？這麽說來那位大人你也見過囉？就是長年隱居的艾西亞夫人，被喻為所有弑神者中最神秘的人物。」
「啊……嗯，該怎麽說，她人不錯喔。」
迴想過去，鷹化的眼神變得有些疲憊。
「可是，我死也不想待在她身旁半天以上。與其和她相處三天，我寧願在師父身旁瘋狂操練十天。」
「真難想像有人比大姊還難伺候……」
「沃邦侯爵長年旅居歐洲各地的旅館，也是個深諳世事的人……」
護堂驚訝得說不出話來，璃璃亞娜也非常震驚。
所有弑神者之中，性格缺陷最嚴重的莫過於羅濠教主。
實力和她不相伯仲的東歐老侯爵，至少會和普通人一樣搭乘電車或飛機。
不過這種事情羅翠蓮是辦不到的，因為她很可能會不小心殺光共乘的俗人，或是重掌轟爆私人飛機。
那麽艾西亞夫人會有多大的問題呢？護堂等人在想像這個問題時——
佑理怯生生地開口了。
「那個……剛才大家提到薩爾巴特雷卿的話題，我一直有一種感想。」
「你看到什麽了嗎？萬裏穀佑理？」
「這隻是我的感想，不是什麽靈視，那場『狩獵』可能會引發不祥的事情——」
佑理迴應了璃璃亞娜的問題。
這位大和撫子一直沒有表示任何意見。理由是一提到弑神者的傳聞，對話內容多半會變成人身攻擊，所以她不想做出什麽不適當的發言。
不過現在，這個堪稱千裏眼的靈視能力者，說出了她內心的預感。
4
『薩爾巴特雷·多尼之管家，安德列·裏培拉奉吾主之名召告諸位集結，敬請諸位不吝展現武藝與俠勇之氣，狩獵前幾天出現於卡森蒂諾的神獸——』
多尼的管家挑中的大騎士，都有收到這封召集令。
每一位都隸屬於義大利北部的名門魔術結社。
「集合地點在托斯卡尼的卡森蒂諾森林公園。」
艾莉卡手持召集令的備分說明。
這裏是城楠學院放學後的中庭，護堂、佑理、璃璃亞娜也在現場。
「據說薩爾巴特雷卿接到討伐神獸的要求後，立刻準備逃到國外，對身為弑神者的薩爾巴特雷卿來說，這種程度的對手他還看不上眼。」
佑理在昨晚獲得了靈視的天啟。
之後佑理和艾莉卡取得聯係，請她從義大利收集情報。
「不過奇怪的是，當他聽說神獸出現在卡森蒂諾之後，態度就有了一百八十度的轉變。他表示願意在那裏待機，以備不時之需。」
璃璃亞娜不解地說道。她也和米蘭的《青銅黑十字》取得聯係，得知了詳細的情報。
聽見雙騎士的報告後，護堂陷入沉思。
「換言之，那個場所有什麽秘密囉……」
「護堂，你還記得嗎？你以前也去過那個地方喔。」
「咦？有嗎？」
護堂驚訝地反問，艾莉卡接著說道。
「你之前和薩爾巴特雷卿決鬥後，不是有去托斯卡尼討伐神獸嗎？就是那裏啊。」
「……啊！聽你這麽說，還真有那麽一迴事。」
護堂終於想起來了。
他隻記得整趟行程很麻煩，最後的記憶卻十分模糊。
「根據幾個目擊線報指出，這次的神獸可能和上一次的神獸相同喔。」
「你是說那個很像恐龍的怪物又出現了！？」
「這應該不是
偶然吧？同樣的場所出現二頭神獸，這是一件很不自然的事情……」
佑理會有疑慮也無可厚非，另外護堂想起他和多尼為了爭奪討伐神獸的機會，在西恩納開戰的一幕——
「對了，多尼那家夥一直很想去那裏。」
「沒錯，關於這起事件，薩爾巴特雷卿有很多莫名的行動。」
艾莉卡做出了總結。
護堂默默地思考，薩爾巴特雷·多尼無疑是個笨蛋，但這個奇人又具備了無比的韌性和破天荒的行動力。
護堂時常罵多尼是個笨蛋，不過他從沒輕忽過多尼的威脅性。
「要了解一下情況嗎……」
護堂自言自語地拿出了行動電話。
他的手機登錄了多尼的電話號碼，那是艾莉卡告訴他的，說是將來可能會派得上用場，沒想到還真的有這麽一天——
護堂設定好了長途電話的必要手續後，電話開始撥通了。
日本現在是下午三點，兩個國家的時差有八小時，多尼那裏應該是早上才對。
『唷，我的好友兼永遠的敵手。你會願意主動聯絡，我實在太開心了，我們好久沒見了。』
電話響了五聲便接通了，薩爾巴特雷·多尼依舊有一副好嗓音。
『對了，我的生日也快要到了，我打算要邀請你來參加我的生日宴會，你下個月有沒有空啊？』
「就算我有空，也不會特地飛去義大利參加別人的生日宴會啦。」
護堂粗魯地迴應對方的荒唐話，他都忘了彼此有多久沒交談了。
可是他們的對話流暢自然，絲毫沒有滯礙。
實際上，這二個人隻有數麵之緣，然而草剃護堂和薩爾巴特雷·多尼的距離感並沒有改變，他們既不親密也不疏遠，卻是彼此印象最深刻的同類——
護堂體認到這個討厭的事實，忍不住皺起了眉頭。他急著改變這個話題。
「薩爾巴特雷·多尼，有件事要向你請教。」
『什麽事啊？』
「這次你在義大利舉辦的狩獵會場，是我上次討伐神獸的地方對吧？就是你當初主動提議要去的場所。」
『咦？你的消息很靈通啊。』
多尼用苦笑迴答護堂開門見山的問題。
『不過……要說湊巧，也確實很湊巧，你要不要也來參加？我很歡迎喔～～』
多尼說出這句話的前半段時，肯定有露出微笑的表情。
護堂很篤定，那不是多尼平時輕薄的笨蛋笑容。而是當他感受到戰士的愉悅時，才會露出的猙獰笑容。
五官端正的多尼隻有在那時候看起來特別帥氣。
「這次的狩獵，你果然在打什麽歪主意吧？」
『誤會啊，這純粹是遊戲罷了，隻是難得舉行一場遊戲，也不見得就能盡興，你要是願意參加的話，一定會是一個很好的保險。』
「保險？」
『萬一無法盡興，我還能享受和你決鬥的樂趣。』
「少說瘋話，誰要參加這種遊戲啊。」
『真不愧是護堂，你這家夥真的是典型的傲嬌啊。』
「閉嘴啦，不要用這種曲解日本文化的字眼來斷定別人好嗎？薩爾巴特雷·多尼，我聽說你在找一個女人是吧？」
護堂說出另一個爆炸性的話題，結束那段毫無意義的對話。
多尼發出了讚歎的聲音。
『喔，你會知道這件事，代表情報是中國那邊泄漏的吧？我想起來了，你和那位教主大人關係不錯。』
「你不是也和中華街的家夥關係不錯嗎？」
『是啊。我在成為弑神者之前，常在那種地方擔任保鏢賺點小錢。』
薩爾巴特雷·多尼，原本是個不入流的聖堂騎士。
艾莉卡和璃璃亞娜死也不會去幹那種差事。
『現在我也和他們頗有交情，偶爾會請他們提供點業界的情報。還有，我三不五時會向他們借錢，或是請他們幫忙從事誘拐之類的小小惡行。』
「一點都不小，誘拐是很嚴重的犯罪啦。別說這個了，我有正事要問你。」
護堂先吐嘈多尼的鬼話，然後切入主題。
多尼是個超級大笨蛋沒錯，但護堂不認為多尼會老實迴答問題。他隻期待多尼不小心說出什麽線索。
「你說這是一場遊戲，具體來說你究竟想做什麽？」
『在電話中談這個太不解風情了，不過稍微提一下也未嚐不可，其實我最近很喜歡玩遊戲喔，就是哪些線上遊戲。』
「想不到你會用網路啊，我真是被你嚇到了。」
『喂，不要這樣稱讚我，所有設定工作都是安德列幫我弄好的。』
「當我沒說過。」
『那是在奇幻世界裏和怪物戰鬥的遊戲啦。我也創造了一個劍士，結果一點也不強啊，常常會輸給一些比較厲害的怪物或玩家。』
「我對這個不太清楚，可是現在很少有玩家互相對戰的線上遊戲吧？」
『我玩的是講求實力主義的本格派遊戲，輸給那些把人生獻給線上遊戲的玩家，非常讓人不爽。』
「投入的時間不同，這也沒辦法啊。」
換句話說，多尼輸給了那些線上遊戲成癮的廢人。
護堂也不同情多尼，他冷冷地迴應。
「乖乖迴到現實吧，你在現實總不會輸吧？」
『可是我吞不下這口氣啊，所以我想舉辦一個更刺激，而且是我有勝算的遊戲。』
「…………」
護堂十分不解，這和狩獵神獸有什麽關聯？
撇開這點不談，多尼尋找的女性為什麽和這件事有關？諸多謎團尚未解清，二位弑神者卻已經掛斷了電話。
現在沒有什麽好說的了，這是他們自然擁有的共識。
沒錯，薩爾巴特雷·多尼就是這樣的男人。
他是個喜歡裝熟又厚臉皮的家夥，然而絕不是一個隨和的人。他不會與別人太過熟稔，特別是對他認可的『強敵』更是如此。
這一點，也和那位英國的弑神者如出一轍。
那家夥總會莫名刺激草剃護堂的對抗心，是一個令人火大又無法輕忽的男人——
剛才在電話中交談時，護堂已經下定了決心。
護堂打算趕往當地，預先防範即將發生的事件。除此之外沒有更好的辦法了，他向其他夥伴使了一個眼色。
理解事情原委的艾莉卡、佑理、璃璃亞娜也深深表示讚同。
和多尼聯絡的隔天，學校的期末考開始了。
護堂等人做好充足的考前準備，順利度過了這次的考試，他們可以安心迎接考後補假和二月上旬的三天連假。
之後他們找來在山中清修的清秋院惠那，完成了出發準備。
在情人節即將來臨的補假時節。
草剃護堂和列位夥伴共同踏上旅途。