台版 轉自 輕之國度
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1
披星戴月、風塵仆仆地跑遍各個地方——
這句簡短的描述，道盡了護堂遠征義大利·托斯卡尼的經曆。
護堂在這次遠征的最後和神獸對決，但他對這場決戰的印象並不深刻，反而是『短期內進行了長距離移動』的感慨，在他心中留下了深刻的印象。
這件事發生在草剃護堂剛成為弑神者的時候。
也就是他在義大利北方的加爾達湖畔，和『同族』的薩爾巴特雷·多尼進行決戰後的事情。
那天早上，護堂跟多尼告別後，艾莉卡對他提出了一個邀約。
『對了，護堂，我們去米蘭後順便到托斯卡尼滅了神獸吧音符』
護堂的旅程就是從拒絕這個邀約後開始。
正確來說，護堂是趁機逃離艾莉卡，他的目的地是義大利北部的古都維洛納，那座城鎮也是羅密歐與茱麗葉的故事舞台。
維洛納離加爾達湖不遠，而且還有國際機場。
一到維洛納以後，護堂二話不說直接衝進了機場裏麵。
這是一座深具曆史的古都，和大文豪但丁也頗有淵源，裏麵還有古羅馬時期建造的圓形競技場，現在也會被拿來當成活動會場，著名的大教堂和教會也非常漂亮。
護堂來到這個觀光勝地，卻斷絕了所有的誘惑。
因為他要是繼續逗留，一定會被艾莉卡抓住，然後拜倒在她的石榴裙下，成為那個美豔少女一輩子的伴侶——
其實，這樣的未來想必也十分甜蜜。
不過護堂才剛升上高一，他不想這麽早決定自己的未來，所以就沒有聽艾莉卡解釋『擊退怪物』的詳細內容，便逕自來到機場，這也代表他快被艾莉卡壓倒性的魅力攻陷，才會做出這種性急的行動。
總之護堂幸運等到其他旅客取消座位，搭上了上午的最後一班飛機。
話雖如此，在飛機起飛前都不能大意，護堂提高警覺，因為他不知道艾莉卡會用什麽手段阻礙他出國。
幸好護堂搭乘的飛機平安起飛了。
「也許是我多心了……」
護堂坐在機位上喃喃自語。
艾莉卡大概也放棄了。實際上，她安排的行程太誇張了，護堂才剛和歐洲最強的弑神劍士決戰，隔天就要跑去擊退莫名其妙的怪物，未免也太趕了。
而且草剃護堂是個和平主義者，他不想進行毫無由來的戰鬥……
在護堂沉思的時候，飛機抵達了瑞士的蘇黎世機場，他打算在這裏轉機迴去東京。
離下一班飛機起飛還有三小時，護堂需要先消磨一下時間。
於是，他在免稅商店前的咖啡廳享用咖啡，度過了一段久違的悠閑時光——
喝著咖啡的護堂，和某個人不期而遇。
「唉呀，護堂，想不到我們會在這裏碰麵，真的好巧喔！」
艾莉卡·布蘭德裏走向護堂，還刻意表明他們的相遇是巧合，她臉上的微笑看起來既邪惡又虛偽。
「嗬嗬嗬，一定是我本性善良，神明才會這樣獎賞我。」
「等等，艾莉卡。你根本和我搭同一班飛機吧，不然你怎麽可能出現在這裏。」
護堂的腦海裏浮現了某種猜想。
例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客，搭上那一班客滿的飛機，一位金發美少女就那樣若無其事地坐在空的機位上……
這純粹是護堂的妄想，可是艾莉卡真的很有可能做出這種事情。
「我沒有做出任何抵觸法律或倫理的事情喔，隻是拜托一位在維洛納的朋友，請對方借我一架私人客機罷了。」
「是、是喔。」
聽艾莉卡這麽說，護堂也放心了。
接著，艾莉卡露出了一個笑容可掬的虛偽表情。
「可是啊，如果護堂不肯聽從我的要求，前往東京的飛機可能會遇上什麽事故喔，好比機長突然身體不適之類的。」
「！？」
「這樣一來，護堂沒辦法離開這裏，還會給許多人添麻煩……」
「你想威脅我！？」
「怎麽會。這是愛人的小·小·請·求音符」
艾莉卡坐到護堂身旁，還靠在他的身上。
性感的魅惑肉體緊貼著護堂，散發金紅光澤的發絲輕撫他的臉頰，護堂甚至能聞到她身上的香水味。
可悲的是，護堂心跳加速、意誌大受動搖。
對一個從沒交過女友的高中男生來說，這也是無可奈何的事情。
「而且啊，我現在不太高興喔？你沒有向我道別，也沒有給我一個愛的擁抱，就這樣丟下我這個愛人離去……」
「…………」
「我沒辦法等到下次和你相見，隻好用鋌而走險的手段把你挽留下來，相信所有的義大利人都會同情我的遭遇。」
「不、不過，愛人是你單方麵的說詞，我又沒有承認。」
「唉呀，我們不但瘋狂熱吻，還同床共枕過唷，事到如今你還想否認嗎？」
「那、那是為了對付神和多尼那個笨蛋才逼不得已……」
事實上護堂很清楚，他和艾莉卡的關係『並不尋常』。
所以他也沒辦法義正詞嚴地反駁，不過無法甩開親密的肢體接觸，單純是腕力敵不過艾莉卡的關係，艾莉卡能用神奇的魔術強化體能，發揮出遠勝重量級摔角手的霸力。
「另外啊，我剛剛獲得了一個情報。」
艾莉卡湊近護堂耳邊說悄悄話，護堂滿臉通紅、身體也變得更僵硬。
可是當他聽見情報後，表情立刻恢複原有的嚴肅。
「那個在托斯卡尼出沒的鰻魚狀怪物……之前的目擊情報都是在深山裏，但是昨天深夜，那個怪物出現在中世的城寨遺跡中，大肆進行番破壞喔。」
「有人傷亡嗎！？」
「這一點倒不必擔心，那是一個無人的遺跡，隻是附近有其他的城鎮，怪物很有可能會跑到那裏。」
「看樣子不是普通的巨大生物啊……」
對方是神獸，似乎和烏魯斯拉格納的『山豬』權能是同類。
護堂原以為對方會像未知生命體一樣，靜靜地隱匿在深山裏低調生活。
「多尼就住在那裏，交給那家夥不就得了？」
「你這麽說也沒錯啦，但是情況變得越來越緊迫了……事已至此，那位大人的存在也會是一種麻煩。」
「那個笨蛋，就跟一把雙刃劍一樣嘛……」
薩爾巴特雷·多尼惹麻煩的能力，遠遠高於解決問題的能力。
護堂能理解艾莉卡的言外之意。
「佛羅倫斯的魔術結社已經在想辦法解決了，不過如果對方是神獸級的生命體——他們是不可能解決的。」
艾莉卡現在整個人坐在護堂的大腿上麵，護堂感受著她軟玉溫香的身體，內心卻漸漸地恢複冷靜。
「世上能對付神和神明眷屬的隻有弑神者，換句話說，隻有你和你的同類可以應付喔，草剃護堂。」
艾莉卡搬出這種測試護堂器度的說法，護堂也隻好認命了。
草剃護堂是一位和平主義者，他不喜歡無意義的戰鬥，可是他的責任感和公義心也比一般人更強烈。
於是，護堂的第三次義大利之旅倉促成行。
他們花了一小時，從蘇黎世飛到米蘭。
2
「萬一對方是神獸，那我們隻有二個選擇，一是拚命殲滅敵人，二是拚命爭
取時間。」
這句話出自艾莉卡的同事克拉倫斯之口。
他是一位荷蘭出身的光頭黑人。
「我要聲明一點，這個選擇要有我們大騎士等級的魔術師，組織適當的迎擊部隊才能成立。否則『向神明祈禱後趕緊逃難』才是最好的唯一選擇。」
「這麽說，對方是非常高強的敵人囉。」
這裏是《赤銅黑十字》的米蘭本部大樓，地點是樓中的幹部專用待機室。
室內有沙發之類的調度品，還有私人的小酒吧和撞球桌，是一間充滿豪華氣息的房間。護堂在這裏和三位大人物見麵。
艾莉卡到其他房間換衣服，因此在場都是男人。
其中一人述說著和神獸對戰的難處。
「沒錯，不過弑神者是連神獸也無法匹敵的超越者。」
「沒有這麽誇張啦……
「不不不，那是你接連麵對各種破天荒的戰鬥，認知才會變得不正常。」
提出這個見解的人名叫詹那洛·凱茲。
他是一位身材矮小而壯碩的青年，留著一頭黑發和海盜般的胡須。外觀看上去像三十多歲，實際上才二十出頭罷了，身上散發出一種粗野又隨和的氣息。
「除了弑神的王者以外，能和神獸匹敵的肉骨凡胎，頂多隻有保羅而已，而且肯定會是一場舍命搏鬥的硬戰。」
保羅——也就是保羅·布蘭德裏，是艾莉卡的叔叔和監護人。
護堂看著詹那洛提到的第三個人，對方露出了苦笑。
「這句話並不正確，有這種實力的不隻我一個。」
「不過，你是最擅長和神獸戰鬥的吧？」
「這純粹是經驗使然——我和你的同類，也就是其中一位弑神者頗有交情，所以才會常常碰到神獸。」
交談途中，保羅將話鋒帶向護堂。
在保羅湛藍眼眸的凝視下，護堂不禁心頭一震。他在半小時前，從蘇黎世飛到米蘭的馬爾朋薩機場，來到這座赤銅黑十字的本部。
今天是護堂第一次和『艾莉卡的叔叔』見麵。
有那樣一位貌美如花的侄女，保羅本人也長得非常英俊。
他留有一頭略微及肩的長發和胡子，二者在他端正的臉龐上增添幾許精悍的神采，另外他的體格也十分壯碩，隔著那一身輕便的上衣與外套，也能看出底下有一副受過嚴格鍛煉的筋骨。
不過比起保羅的外貌，他的言行舉止更加吸引護堂。
保羅是個很有格調的人，他略嫌野性的容貌和輕便的服飾，不但無損他天生的氣質，反而襯托出他的個人魅力。
雄偉、知性、華美、高貴——
護堂第一次遇到如此完美體現騎士稱號的人。
「呃，各位，你們不用對我這麽恭敬沒關係……我是在場最年輕的人，請你們用平時的語氣談話就行了。」
在場的這三個人和薩爾巴特雷·多尼不同。
尤其保羅的恭敬對待，更令護堂誠惶誠恐，所以他才會提出這樣的建議，身為一個最年輕的高中生，這是理所當然的禮貌性考量。這時凱茲貼近護堂說明。
「咦，真的沒關係嗎？真是太好了。幸好第七位魔王是個講理的人，對吧？」
「詹那洛，就算這是王主動提出的，你也要客氣一點。」
相反的，克拉倫斯對同僚的言行頗有微詞。
「感謝您的貼心顧慮，王，對我們這些鑽研魔道的人來說，向魔王表示敬意是很自然的事情，用輕鬆的語氣和魔王交談反而比較困難。」
這位禿頭的黑人恭敬地陳述完後，露出了一個親切的微笑。
「所幸在下克拉倫斯，也還略懂臨機應變之法。我會將您的貴言謹記在心，做出適當的考量，還望您多多指教。」
最後，克拉倫斯坐在沙發上優雅地點頭致意。
克拉倫斯的機智對答和優雅氣質，護堂隻能苦笑以對。剛才對方的迴應，的確很像艾莉卡的同僚會做的事情。
保羅也對部下的不同反應露出苦笑，他對護堂說：
「草剃護堂，你是王者，我們當然會盡最大的努力尊重你的意誌，但接受我們騎士的敬意也是王者的職責，這點希望你能多多包含諒解。」
「敬、敬意是嗎？」
「我們對所有的弑神者都抱有最崇高的敬畏之意，這和他們的品性或經曆無關，隻因弑殺神明是一件值得尊敬的豐功偉業。」
保羅在談話時，眼神也直視著護堂的雙眼。
礙於對方真摯堅定的視線，護堂隻好點頭答應了。
「撇開尊敬所有魔王這點，我個人也願意對草剃護堂提供最大限度的禮遇，不論你身在歐洲或是異地。」
「咦！？」
護堂被這個出乎意料的提議嚇到了，保羅露出了一個充滿男子氣慨的笑容。
「理由有以下幾點。首先是我聽聞你的為人後，認為係是個很正直的少年，其二是你對我有恩，如果沒有你草剃護堂，我的侄女不曉得能否活著迴到米蘭。」
「您千萬別這麽說，艾莉卡她也救過我啊。」
自從在薩丁島認識艾莉卡以來，護堂一路和她攜手合作、共度許多難關。
而且艾莉卡提供的幫助遠比護堂大多了。如果要說到恩情，護堂才是真正受人恩惠的一方。
護堂急忙搖頭否定，保羅的態度也忽然變得吞吞吐吐。
保羅猶豫了一會，他輕咳一聲後開始娓娓道來。
「那麽我再多加一項，呃，該怎麽說。身為艾莉卡的養父，我總要代替艾莉卡去世的雙親，關照一下女兒的交往對象。」
「交、交往對象——」
護堂這才恍然大悟。仔細想想，現在這種情況不正是拜訪『交情深厚』的少女家，和她的雙親見麵嗎……
「因此，於公於私我都有理由幫助你。由於你是個過於破格的存在，我不好扮演一位頑固的父親，也不曉得這樣是好還是不好。」
保羅會用對待晚輩的語氣稱唿護堂，看來他真的相當煩惱。
不過護堂完全沒有埋怨的念頭。這種樸實呆板的生疏反應，更有一位養父的風範，護堂很喜歡保羅這樣的舉止。
「總之，我覺得小女太聰慧了。現在我很慶幸艾莉卡的對象沒有她那麽機敏過人，也不像薩爾巴特雷卿一樣自由奔放。」
「您這麽說，真是太抬舉我了……」
護堂和保羅·布蘭德裏對看了一陣子，然後同時露出苦笑。
艾莉卡的叔叔不像侄女那樣充滿心機，他是一位個性隨和又具有常識的人，護堂對他抱有一種不可思議的親切感，大概是他們都被那個天才耍得團團轉的關係。
看著保羅和護堂惺惺相惜，凱茲百感交集。
「話說迴來啊，第七位魔王未免也太正經了一點，這該不會是什麽災變的前兆吧？想不到世上會出一個性格溫和的魔王啊。」
「你在說什麽啊，詹那洛。」
保羅訓誡他的部下。
「再怎麽善良溫和的弑神者，也不可能人畜無害，我敢跟你保證，草剃護堂今後會成為撼動世界的魔王。」
「保、保羅先生？」
「不好意思，我之前看過關於你的報告，知道你沒有這樣的念頭……但你肯定會成為那樣的存在。很不幸的，我和多位弑神者頗有深交，這都是經驗之談。」
「這樣啊。」
當時護堂隻覺得『保羅先生多慮了』，並沒有提出反駁。
直到幾個月後，讓堂認識了多位同類、並且想起了保羅的提醒和自己的諸多惡行，才深刻體認到這個預言是千真萬確。
護堂暫不表態，保羅感慨地說道。
「真沒想到，艾莉卡交往的對象是第七位弑神者啊……」
「唉，沒錯，想不到那個公主……」
「那隻狡猾的狐狸啊……」
克拉倫斯和凱茲也出神地歎氣。
艾莉卡在他們心目中是有多『剽悍』啊——正當護堂無言以對時……
「你們怎麽了？為何每個人都愁眉苦臉呢？這樣有點奇怪喔。」
艾莉卡打開房門走了進來。
男性魔術師們立刻恢複以往的表情正襟危坐，克拉倫斯裝成若無其事的模樣，代表眾人迴答艾莉卡。
「沒什麽事。對了，公主你要出發了嗎？」
「沒錯，我想先在佛羅倫斯收集情報。」
艾莉卡換上了紅色的外套和黑色的牛仔褲，交織成了簡潔的紅黑配色。地上還放著旅行用的行李箱，完全就是準備好要出門的模樣。
她隻是趁著前往托斯卡尼之前，先來一趟《赤銅黑十字》的本部罷了。
接下來才要正式踏上旅途，他們的下一個目的地是古都佛羅倫斯，該地區有一條橫越托斯卡尼的亞諾河。
那頭很像鰻魚的怪物，就住在河川源流附近的山嶽地帶。
3
「真令人意外，你竟然會想搭列車。」
護堂向略感無聊的夥伴搭話。
他們在即將離開米蘭車站的特急列車頭等席上。
不過，身旁這位布蘭德裏家的大小姐曾說『我怎麽可能去搭巴士和電車啊』之類的話。
「搭列車去佛羅倫斯，比汽車或飛機快多了，而且詹那洛要是提議開車載我們，你一定會答應對吧。」
艾莉卡有些不高興地迴應護堂。
「那樣不好嗎？」
「哪裏好啊？那家夥一定會抓準機會，在車子裏播放日本的幼兒卡通給你看。」
「卡、卡通？」
「我絕對不想奉陪。」
護堂想起詹那洛精悍的麵容。
詹那洛的臉上留著充滿陽剛味的落腮胡，再綁上頭巾的話儼然就是海盜的模樣。那種容貌怎麽想都和卡通無緣，艾莉卡又不像在說謊……
「每個人都有不一樣的興趣。」
護堂做出了一個簡短的評論，列車在他們閑談時出發了。
這節頭等車廂有提供礦泉水、咖啡、紅酒、香檳，以及各類甜點和簡易餐點。
艾莉卡打開了她帶來的籃子。
「那是什麽？」
「我請助手幫我準備衣服，她為人十分機靈，還幫我做了旅行的餐點。」
籃子裏放了幾塊手製的三明治。
三明治是用切成薄片的麵包，外加火腿、起司、醃肉片、萵苣、芝麻菜等蔬菜製成，樣式十分精美。
「看起來很好吃。」
「那孩子本來在《赤銅黑十字》擔任見習魔術師，可惜缺乏才能差點被除籍。不過她很擅長家務，我就雇她做為我的助手兼女仆了。她這個人很有趣，改天介紹給你認識。」
聽艾莉卡的描述，護堂猜想對方是未滿十五的少女。
直到不久後，護堂結識比艾莉卡年長的亞莉安娜，才驚覺艾莉卡的形容方式有多麽桀騖不馴。
總之，護堂享用著素未謀麵的女仆用心製作的料理，繼續這趟列車之旅。
流線形的高速列車從米蘭到佛羅倫斯，隻花了二個多鍾頭。
護堂利用這段時間和艾莉卡閑聊，或是閱讀義大利的報紙來打發時間。明明即將前往危險的怪物巢穴，護堂卻沒有特別緊張。
因為他有一種直覺。
那頭很像鰻魚的巨大生物即使真是神獸，也不會經曆什麽苦戰。
護堂本人也是神獸『山豬』的使用者，所以他有這樣的直覺。除非在附近遇上神獸的主人『不順從之神』或其他弑神者，否則是不可能苦戰的——
「應該不會遇上那種敵人。」
到了佛羅倫斯車站，護堂自言自語地嘀咕。
護堂一個月前才和古代中東神王梅爾卡特決戰，昨晚又對上弑神者薩爾巴特雷·多尼。
這種大型戰役沒有這麽輕易發生，就機率上來說也是不可能的。
護堂抬起頭，仰望著夕陽餘暉下的義大利天空。
夕陽的鮮紅和傍晚的黑暗巧妙融為一體，衍生出一種有別於日本的黃昏風情。
「今晚我們在佛羅倫斯住一晚，等到宴席上再和這個鎮上的魔術師商議大事。有一個叫《百合之都》的結社負責解決這件事，我們先向他們打探情報——」
艾莉卡說到一半，她的手機響起了來電答鈴。
護堂有一種不好的預感，那個鈴聲聽起來仿佛是不祥的預兆。沒錯，就好像來自荒唐國度的使者，要打破脆弱的機率理論一樣——
艾莉卡確認熒幕上的來電顯示後，立刻接起了電話。
「怎麽了，叔叔？咦，薩爾巴特雷卿？」
護堂終於發現，他忘了一個最危險的要素。
古都佛羅倫斯，在義大利也具有數一數二的知名度。
流經這座都市的亞諾河，橫亙托斯卡尼大地的東西部，最後流入提雷尼亞海域。河口附近還有一座以比薩斜塔聞名於世的城鎮。
人類生活自然缺不了水源，有水的地方就會有都市。
這次護堂他們的旅程是要前往亞諾河的源流。
換言之，他們必需從佛羅倫斯東進。
不過，接送護堂和艾莉卡的車子卻開往佛羅倫斯的南方，他們的目的地是托斯卡尼中央的都市西恩納。
這座都市的起源也相當古老，過去還是古羅馬帝國的殖民市。
這片遺留中世紀街道景觀的曆史地區，整個城市全數被登記為世界遺產。當中最著名的名勝田野廣場，更是號稱『世界第一美的廣場』。
那是一個鋪滿紅色磚瓦的廣場，不過廣場本身並不平坦。
田野廣場有點像藥缽的底部一樣微微傾斜。市民和觀光客在這裏坐著或躺著，各自度過一段悠閑的時光。
「跑了這麽多地方，簡直和電視台的旅遊節目沒有兩樣……」
一想起今天的行程，護堂難掩疲倦。
加爾達湖、維洛納、蘇黎世、米蘭、佛羅倫斯、還有西恩納。
上述的每一個地方都是曆史悠久的觀光勝地。可惜護堂都沒有停留，他千裏迢迢地跑來這裏，簡直是跨越國境的遠征之旅。
等他們到西恩納時，已經是入夜時分了。
現在也沒時間觀光，然而護堂和艾莉卡還是被帶到了田野廣場。他們來這裏同樣不是為了觀光，而是要見一個人。
「唷，護堂。好久不見了，我最要好的朋友！」
護堂今天早上剛告別的對象，在田野廣場恭候他的到來。
那種開朗和輕薄的拉丁性情，很符合對方的寫照，他就是薩爾巴特雷·多尼，被稱為劍之王的弑神者。
多尼穿著黑色的短袖襯衫和工作褲，外加一雙運動鞋的輕便裝扮。
他的腳下還有一個圓筒，裏麵想必放著危險的兇器。
「有事情找我不會自己過來嗎？我們正要前往其他的地方啦。」
「不能怪我啊，我有一個性格很嚴謹的心腹，他不準我跑到太遠的地方啦，說我最近太不像話了，暫時不能跑到外麵去。」
「你身旁居然有這麽正常的心腹啊……不過。」
多尼試著辯解，護堂仍然有很多的怨言。
先前多尼透過保羅和艾莉卡，要他們轉達護堂『來見我一麵音符』。護堂本想不管
他，但是又怕多尼會做出什麽蠢事。
所以他才會乖乖來到西恩納。
「你被禁足那是你的問題，不要牽連到我們啊。」
「可是，你們不是要去討伐在法爾泰羅納山出沒的神獸嗎？」
多尼幸災樂禍地說道。
護堂無奈地聳聳肩，多尼也太快知道這個情報了。
多尼看起來是一個輕浮的笨蛋——不，他的確是一個輕浮的笨蛋沒錯，但也具有細心和天生的狡黠，是個不可思議又不得不提防的男人。
「我是想麻煩你收手啦……可以嗎？」
「你的意思是，你要代替我去對付那頭怪物囉？」
「沒錯沒錯，我會說服囉嗦的安德列，盡快去解決那頭神獸，看在我們的交情，這次請你把機會讓給我吧？」
護堂疑惑了。薩爾巴特雷·多尼是個隨性又好戰的男人，不過這種發言一點也不符合他的風格。
「薩爾巴特雷卿，在法爾泰羅納山出沒的神獸，根據目擊線報隻有一隻而已。對您這位弑神者來說，這種敵人是否太弱了一些？」
艾莉卡做出了一個試探性的提問，護堂也深表認同。
艾莉卡說得沒錯，就連剛成為弑神者的護堂，都不認為一隻神獸算得上威脅。驍勇善戰的多尼更不會放在眼裏，但是他卻想親自去打倒那頭神獸。
多尼的執著未免太奇怪了，照理說他會很樂意把麻煩事推給護堂。
「這點小事，請您交給我們來處理即可。」
「嗯，你說得也有道理，隻是我這邊也有各種理由啊。」
麵對艾莉卡的試探，氣定神閑的多尼笑了笑。
「理由？什麽理由啊？」
「別計較啦，這是不能說的秘密——」
多尼撿起地上的圓筒，不願正麵迴應護堂的追問。
他從圓筒中抽出一把鐵製長劍，在銀之臂權能的加持下，鐵劍可以發揮出驚人的殺傷力。多尼很自然地舉起那一把長劍。
「你要砍倒我，自己去對付那一頭怪物嗎？」
「怎麽會，我們昨天才進行過一場死鬥不是嗎？事隔一天再戰也太沒情調了，我隻是想打個賭，玩一場遊戲罷了。」
多尼將劍尖指向護堂。
「接下我一劍就算你贏，這次的神獸我會乖乖讓給你。相反的，你要是接不下……那就隨我處置了。」
「真是的，不要擅自做這種決定好嗎……」
多尼一提出這個賭注，護堂稍微壓低重心嚴陣以待。
護堂擺出類似內野手的守備動作，準備迎戰多尼的長劍攻擊。
這時護堂發現了一個異狀。現在也才晚上七點多左右，可是田野廣場已經看不到其他人影。
多尼大概是以奇幻的魔術清場，或是動用魔王的影響力禁止閑雜人等通行。
無論如何，對決的場所已經準備好了。
「護堂，你打算決鬥嗎！？」
「交給這家夥處理，事情一定會變得很麻煩，沒辦法啊。」
護堂迴應艾莉卡的關懷，注意力卻依舊放在薩爾巴特雷·多尼的身上。
敵人將長劍扛在右肩上。
以日本劍術來比喻的話，這是一種名為八相的架勢，不過多尼本來是采取變幻自在的自然架勢，平時不會采取這種攻擊架勢，看來他真的沒打算全力一戰。
所以才會擺出攻擊架勢，享受遊戲的樂趣。
然而這是個一不小心就會鬧出人命的危險遊戲——
（……我會用『鳳』的神速避開攻擊。）
（……小心一點，他不是這麽輕易就能打發的對手。）
艾莉卡悄聲提醒護堂後，退到一旁待命。
護堂和多尼對峙，敵人的右臂綻放出銀色的光華。
現在距離昨夜的決鬥已過二十四小時，當時被護堂用劍之言靈封鎖的『銀之臂努阿達』也恢複了，現在多尼可以使用那項權能。
「嗬嗬……彼此都知道對方的本事，這是和昨天不同的地方。」
多尼靜靜地笑了，那不是他平時的笨蛋笑容。
而是真心享受搏命行為的男人發出的陰狠笑容，那張輕薄的帥哥臉龐也變成了精悍的戰士容貌。
護堂和多尼之間，隔著五公尺的間距。
多尼隻要大步出劍，瞬間就可以跨越這段距離。
沒錯，勝負會在瞬間分曉，可是麵對多尼迅捷銳利的劍技，護堂也能使出『鳳』的化身應戰。烏魯斯拉格納的第七化身，具有和雷電同等的速度——
這種速度過快的權能無法控製精確度，在攻擊的時候無法派上什麽用場。
不過用來防禦或逃跑的話，就是不可多得的助力，護堂凝神戒備，準備等多尼出劍的瞬間施展神速。
奇怪的是，護堂突然變得膽戰心驚，四周的空氣也十分凝重。
這些現象的原因是多尼的視線。多尼沒有瞪著護堂，眼神也並不兇狠。那是一種淡薄又祥和的沉靜眼神。
護堂很確信，多尼在觀察自己。
多尼觀察著草剃護堂全身的一舉一動，包括他倉皇應戰時不斷升溫的心跳與唿吸，這些多尼都看在眼裏。多尼專心傾聽、凝神觀察，掌握了護堂的所有狀況。
「果然，對付這家夥專注防守沒有用啊……」
護堂自言自語地嘀咕，戰況誠如多尼所言，雙方已經掌握了對手的本事。
薩爾巴特雷·多尼具有看穿神速的眼力，以及無形中闖入對方間距的玄妙步法，外加防不勝防的驚人劍技。
護堂不確定自己能否在瞬間的攻防中，擋下劍神的各種武技。
雙方四目交錯，敵人露出了無畏的笑容。護堂轉眼間已經定下策略，他原本想用最無害的『鳳』解決這場爭端——
不過要打倒至高的神技，唯有動用最強的力量！
「銳牙難近身者，給予罪人製裁的鐵錘！」
「我在此立誓！我將砍斷世上一切事物！」
正因為雙方互有了解，才會選擇這種簡單的衝突方式。
他們的算盤是，在對方使出麻煩的攻擊之前，直接用我方的王牌打倒敵人——
護堂召喚的『山豬』豪邁地破壞田野廣場，奮力跳上地麵衝撞多尼。
多尼一看到神獸破出地麵，魔劍立刻砍向山豬的黑色額頭。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
神獸的咆吼撼動四方。
銀之臂揮舞的魔劍刺進『山豬』額頭。黑色神獸才從地麵露出半顆腦袋，就被多尼砍到灰飛煙滅了，然而多尼卻大叫不妙。
嚴格說來，護堂確實成功擋下一劍了。
多尼的無心無念之技，是用渾然天成的方式運使身體和長劍，護堂一發動強烈的攻擊，他就會下意識地進行迎擊——
多尼的反應一如預期，護堂很滿意，不過……
「護堂，打從你接受這場比試，我就知道事情會變成這樣……你真是不辜負我的期待。」
看著刻畫在田野廣場上的『代價』，艾莉卡的語氣顯得非常傻眼。
那是一條形同斷層的深邃裂縫。那條裂縫橫亙整座田野廣場，將廣場一分為二。
想必是護堂召喚『山豬』時，以田野廣場為破壞目標的關係。
黑色神獸剛才破地現身，就帶給廣場不小的傷害了。
護堂懊惱地抱著腦袋。幸好『山豬』在正式進行破壞前就被消滅了，否則災害規模絕對不隻這點程度——
「等、等一下，你那一招太狡猾了，能不能再重來一次啊！？」
另一方麵，心有
不甘的多尼不服比試結果。
正在反省的護堂沒空理會他，護堂確實犯下了莫大的過錯，但在騷動發生前事先防患未然，也算是不幸中的大幸了——
問題是，為何多尼這麽想去對付神獸呢？
護堂正想尋問多尼，遠處卻傳來了警鈴的聲音，似乎是警車或消防車出動了吧，等會那些車輛和圍觀群眾都會趕來這裏。
艾莉卡拿起手機進行聯絡，應該是在處理這些麻煩的事情……
4
最後，田野廣場的『善後工作』就交給多尼的部下了。
護堂等人先離開事發現場，躲進附近的酒館裏麵。一位自稱安德列·裏培拉的青年前來會見他們。
那個人戴著銀框眼鏡，身上穿得西裝筆挺。
這位看起來十分正經的人物，據說是負責監督多尼的管家。
一聽到這個人的職稱，護堂非常同情他的遭遇。至於安德列·裏培拉本人則是淡淡地打電話給西恩納的魔術結社，提出幾項指示進行事後處理工作。善後工作俐落處理好後，他轉身對護堂說明。
「這次的事件，是吾主薩爾巴特雷·多尼有錯在先，一切善後工作自當由我們負責。」
「不、不好意思，給你添麻煩了。」
「不會，這也是身為臣下的職責，請您不必介意……不過，可否容我說幾句話？」
身為多尼的共犯，護堂也沒立場拒絕，裏培拉對護堂直言：
「弑神者喜歡率性而為，這也是無可奈何的事情，可是您不見得要配合吾主的愚行。弑神者的戲耍會傷害到無辜的百姓，這點請您千萬要謹記在心。」
裏培拉恭謹有禮、卻又不卑不亢地向王者提出諫言。
護堂誠惶誠恐地虛心受教，他終於理解為何這個人有資格擔任多尼的管家了，魔王的管家也對艾莉卡說：
「那麽艾莉卡·布蘭德裏，神獸的事件能否交給你呢？我要帶這個笨——抱歉，我要帶領薩爾巴特雷卿前往某個地有才行。」
「沒問題，安德列卿。」
艾莉卡迴應這個差點罵自己主子是笨蛋的青年，之後她不解地問：
「隻是，您要帶薩爾巴特雷卿去哪裏呢？」
「薩爾巴特雷卿和草剃護堂一戰身受重傷，需要好好療養，我要帶他到安靜的地方徹底養精蓄銳。」
「咦？」
聽到管家這麽說，薩爾巴特雷·多尼本人嚇了一跳。
昨晚，多尼除了被『白馬』的強光稍微曬傷以外，健康層麵幾乎沒有任何問題。他樂天地歪著腦袋，不能理解管家的用意。
「這是什麽意思啊，安德列？我的身體確實火辣辣的，但其他部位沒問題啊。」
「你怎麽會沒問題呢？你就趁這個機會休養三、四個月吧。」
裏培拉對護堂很恭敬，對多尼卻采用對等的語氣說話。
仔細一看，裏培拉的太陽穴一帶微妙地抽動，想必是快氣瘋的關係吧。以後才聽說在多尼成為弑神者之前，他們二人已經是好朋友，護堂才知道裏培拉為何有這種反應。
魔王的管家用一種堪稱『正直嚴謹』的嚴肅表情解釋。
「我替你在印度洋的孤島上，預訂了一間和監獄相去不遠的醫院。我會把你丟進地下十二樓的特別病房，你就在那個遠勝惡魔島的監獄裏好好治療腦袋，這個活在世上沒有任何益處的超級廢物！」
現在迴想起來，裏培拉的訓斥是這起事件最大的難關。
實際上，後來的遭遇雖然也頗辛苦，但是沒有比遇上弑神者更麻煩的事情。
做出蠢事的多尼被帶去懲罰，護堂和艾莉卡則在西恩納共度一夜。
隔天剛好是雨天，裏培拉派車接送護堂他們，將他們順利載往事件發生的舞台。
那裏是托斯卡尼東部的卡森蒂諾地區。
卡森蒂諾充滿各類自然景觀，有鮮綠的平原和丘陵，以及森林和峽穀。
那裏的自然景觀豐富，被指定為國家森林公園。車子一路開來，除了路邊幾家零星的民宅外，幾乎看不到任何人工物體。
艾莉卡向護堂解說多尼之前提到的法爾泰羅納山。
「托斯卡尼有一條源自法爾泰羅納山的河流，河流綿延百裏、川流不息……這是但丁的『神曲』，煉獄篇第十四章的內容。」
「就是指這一條河啊。」
護堂和艾莉卡坐在疾行的汽車後座。
路旁的涓涓溪流正是亞諾河，河道越深入托斯卡尼就越雄渾，最後匯聚成一條綿長的大河。
在雨勢的影響下，水量似乎有增加的趨勢。
「我們的目的地，是那一座法爾泰羅納山是吧？」
「要是有這麽單純就好了。據說目標離開了根據地，四處輾轉飄流。」
「前天怪物在哪裏出現？」
「在法爾泰羅納山腳下的中世紀遺跡。那裏說是遺跡，其實也隻有一點城牆而已，並沒有什麽其他的東西。」
艾莉卡打開這一帶的地圖。
「事實上，昨天好像有其他遺跡冒出了類似神獸的生物，它破壞城牆大鬧一番後就離開了，幸好沒有人員傷亡，不過附近另有城鎮……可能有被攻擊的危險。」
「的確。對了，那個類似蛇或鰻魚的怪物……」
護堂稍微打了一個岔，他很在意剛才的某個描述。
「你說那個怪物二次都在遺跡出現，它很喜歡古老的場所嗎？」
「也許吧，還有說不定喜歡有水的地方。」
「水？」
「嗯，從古至今都市或集落都是在水邊建造的，這片土地的街道或建築物，自古大多建在亞諾河流域，那頭神獸第二次出現在這裏。」
「還真的在河川附近。」
看著艾莉卡指示的地圖位置，護堂點了點頭。
「佛羅倫斯的魔術師在追查目標行蹤時，也有考量到這一點。如果這個推測無誤，今天應該就能發現那頭怪物了。」
「那麽，比起四處亂找——」
「等待他們的調查報告才是上策。」
護堂他們選擇在法爾泰羅納山和亞諾河源頭附近的城鎮等待。
到了深夜，艾莉卡的手機傳來發現目標的訊息。
他們立刻請人派車趕往亞諾河。
護堂在傾盆大雨中，看到一條黑色的細長生物在水量暴漲的河麵上遊泳，外觀的確很像巨大的鰻魚。
護堂穿上連帽外套，走近受雨勢影響的湍急河川。
護堂隻是想先觀察『敵人』而已，但是那頭黑色生物一發現他的到來，馬上就潛進了河水裏麵。
艾莉卡非常困惑，很難想像一頭兇惡的怪物會有這種戒心。
「那頭怪物明明看到偵查的魔術師也不為所動……難道它發現護堂是弑神者嗎？」
「神獸還能做到這種事啊？」
「對方是超自然的生物，會這點小事也不足為奇吧。偵查團隊中的靈視術師，似乎看到對方是和蛇神有關的神獸。」
「那果然不是鰻魚。」
總之，要先找到目標才行。
護堂和艾莉卡搭車展開了徹夜追擊。他們請求佛羅倫斯的魔術師繼續提供協助，再動用探索魔術追蹤目標，並且以行動電話進行聯絡。
直到黎明時分，護堂和艾莉卡再次對上了那頭怪物。
地點在亞諾河畔，一個名為波皮的鄉村。
附近有一座十五世紀的中世紀城堡。
護堂和艾莉卡用借來的望遠鏡，觀察悠閑蜷伏在地上的怪物，之後各自發表看法。
「那個既不是鰻魚，也不是蛇
啊……」
「反而比較像恐龍，以前我在電影上有看過。」
艾莉卡說的，是一部以科技複活的恐龍為主題的動作電影。
眼前的怪物很像那部作品中的代表性恐龍。在該作品中，那種恐龍叫迅猛龍，是一種細瘦敏捷、兇悍狡猾的肉食係恐龍。
「恐龍愛好者似乎是稱為恐爪龍（deinonychus）或猶他盜龍（utahraptor）喔。」
「唉呀，名字和外觀挺相配啊。」
「怎麽說？」
「deinonychus在拉丁文中是『恐怖之爪』的意思喔。」
聽了語學淵博的艾莉卡解說，護堂也理解當中的意思。
那一頭貌似恐爪龍的黑色怪物，是以一對強健的後肢站立步行的，腳上還有銳利的巨大鉤爪。
身長約七公尺，體型細長結實。
而且有一條很長的尾巴。這種體型一旦潛進水中遊泳，自然隻會露出背部的線條。加上顏色黝黑，也難怪會被誤認為是鰻魚或蛇。
「一般人也沒想到河裏會有恐龍……」
護堂了解為何大家會稱那頭怪物鰻魚了，現在他打算召喚『山豬』出來。
對方要是逃到水中，處理起來會非常麻煩，所以要速戰速決，漆黑的大山豬不負護堂的期待，很快就把那頭恐龍般的怪物解決了。
打倒的時間護堂也記不得了，了不起三、四分鍾左右。
另外，這場戰鬥也引發了其他的問題。『山豬』的咆吼聲照常轟出超音波，破壞了雨後鬆軟的地麵。
剛好站在山丘斜麵上的護堂，也失去了立足的地方。
滑落斜坡的護堂掉進了亞諾河中，在水量暴漲的濁流裏漂流了好幾個鍾頭……
不過，護堂很自然地遺忘了這些遭遇。
理由是，在他成為弑神者的那一年五月，他遭遇了更多破天荒的麻煩。
月初和多尼決鬥，之後又遠征托斯卡尼。迴國才一個禮拜又被艾莉卡叫迴義大利，被迫參加幾十位魔術師舉行的降靈會。月底又和雅典娜進行驚天動地的對決——
之後又是一連串的戰鬥和爭端。
像這種旅途遠比戰鬥辛苦的事件，他實在沒有什麽深刻的印象。
所以這九個月以來，他幾乎沒有想起這件事情，可是這起事件後來害草剃護堂卷入了一場麻煩的冒險。
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1
披星戴月、風塵仆仆地跑遍各個地方——
這句簡短的描述，道盡了護堂遠征義大利·托斯卡尼的經曆。
護堂在這次遠征的最後和神獸對決，但他對這場決戰的印象並不深刻，反而是『短期內進行了長距離移動』的感慨，在他心中留下了深刻的印象。
這件事發生在草剃護堂剛成為弑神者的時候。
也就是他在義大利北方的加爾達湖畔，和『同族』的薩爾巴特雷·多尼進行決戰後的事情。
那天早上，護堂跟多尼告別後，艾莉卡對他提出了一個邀約。
『對了，護堂，我們去米蘭後順便到托斯卡尼滅了神獸吧音符』
護堂的旅程就是從拒絕這個邀約後開始。
正確來說，護堂是趁機逃離艾莉卡，他的目的地是義大利北部的古都維洛納，那座城鎮也是羅密歐與茱麗葉的故事舞台。
維洛納離加爾達湖不遠，而且還有國際機場。
一到維洛納以後，護堂二話不說直接衝進了機場裏麵。
這是一座深具曆史的古都，和大文豪但丁也頗有淵源，裏麵還有古羅馬時期建造的圓形競技場，現在也會被拿來當成活動會場，著名的大教堂和教會也非常漂亮。
護堂來到這個觀光勝地，卻斷絕了所有的誘惑。
因為他要是繼續逗留，一定會被艾莉卡抓住，然後拜倒在她的石榴裙下，成為那個美豔少女一輩子的伴侶——
其實，這樣的未來想必也十分甜蜜。
不過護堂才剛升上高一，他不想這麽早決定自己的未來，所以就沒有聽艾莉卡解釋『擊退怪物』的詳細內容，便逕自來到機場，這也代表他快被艾莉卡壓倒性的魅力攻陷，才會做出這種性急的行動。
總之護堂幸運等到其他旅客取消座位，搭上了上午的最後一班飛機。
話雖如此，在飛機起飛前都不能大意，護堂提高警覺，因為他不知道艾莉卡會用什麽手段阻礙他出國。
幸好護堂搭乘的飛機平安起飛了。
「也許是我多心了……」
護堂坐在機位上喃喃自語。
艾莉卡大概也放棄了。實際上，她安排的行程太誇張了，護堂才剛和歐洲最強的弑神劍士決戰，隔天就要跑去擊退莫名其妙的怪物，未免也太趕了。
而且草剃護堂是個和平主義者，他不想進行毫無由來的戰鬥……
在護堂沉思的時候，飛機抵達了瑞士的蘇黎世機場，他打算在這裏轉機迴去東京。
離下一班飛機起飛還有三小時，護堂需要先消磨一下時間。
於是，他在免稅商店前的咖啡廳享用咖啡，度過了一段久違的悠閑時光——
喝著咖啡的護堂，和某個人不期而遇。
「唉呀，護堂，想不到我們會在這裏碰麵，真的好巧喔！」
艾莉卡·布蘭德裏走向護堂，還刻意表明他們的相遇是巧合，她臉上的微笑看起來既邪惡又虛偽。
「嗬嗬嗬，一定是我本性善良，神明才會這樣獎賞我。」
「等等，艾莉卡。你根本和我搭同一班飛機吧，不然你怎麽可能出現在這裏。」
護堂的腦海裏浮現了某種猜想。
例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客，搭上那一班客滿的飛機，一位金發美少女就那樣若無其事地坐在空的機位上……
這純粹是護堂的妄想，可是艾莉卡真的很有可能做出這種事情。
「我沒有做出任何抵觸法律或倫理的事情喔，隻是拜托一位在維洛納的朋友，請對方借我一架私人客機罷了。」
「是、是喔。」
聽艾莉卡這麽說，護堂也放心了。
接著，艾莉卡露出了一個笑容可掬的虛偽表情。
「可是啊，如果護堂不肯聽從我的要求，前往東京的飛機可能會遇上什麽事故喔，好比機長突然身體不適之類的。」
「！？」
「這樣一來，護堂沒辦法離開這裏，還會給許多人添麻煩……」
「你想威脅我！？」
「怎麽會。這是愛人的小·小·請·求音符」
艾莉卡坐到護堂身旁，還靠在他的身上。
性感的魅惑肉體緊貼著護堂，散發金紅光澤的發絲輕撫他的臉頰，護堂甚至能聞到她身上的香水味。
可悲的是，護堂心跳加速、意誌大受動搖。
對一個從沒交過女友的高中男生來說，這也是無可奈何的事情。
「而且啊，我現在不太高興喔？你沒有向我道別，也沒有給我一個愛的擁抱，就這樣丟下我這個愛人離去……」
「…………」
「我沒辦法等到下次和你相見，隻好用鋌而走險的手段把你挽留下來，相信所有的義大利人都會同情我的遭遇。」
「不、不過，愛人是你單方麵的說詞，我又沒有承認。」
「唉呀，我們不但瘋狂熱吻，還同床共枕過唷，事到如今你還想否認嗎？」
「那、那是為了對付神和多尼那個笨蛋才逼不得已……」
事實上護堂很清楚，他和艾莉卡的關係『並不尋常』。
所以他也沒辦法義正詞嚴地反駁，不過無法甩開親密的肢體接觸，單純是腕力敵不過艾莉卡的關係，艾莉卡能用神奇的魔術強化體能，發揮出遠勝重量級摔角手的霸力。
「另外啊，我剛剛獲得了一個情報。」
艾莉卡湊近護堂耳邊說悄悄話，護堂滿臉通紅、身體也變得更僵硬。
可是當他聽見情報後，表情立刻恢複原有的嚴肅。
「那個在托斯卡尼出沒的鰻魚狀怪物……之前的目擊情報都是在深山裏，但是昨天深夜，那個怪物出現在中世的城寨遺跡中，大肆進行番破壞喔。」
「有人傷亡嗎！？」
「這一點倒不必擔心，那是一個無人的遺跡，隻是附近有其他的城鎮，怪物很有可能會跑到那裏。」
「看樣子不是普通的巨大生物啊……」
對方是神獸，似乎和烏魯斯拉格納的『山豬』權能是同類。
護堂原以為對方會像未知生命體一樣，靜靜地隱匿在深山裏低調生活。
「多尼就住在那裏，交給那家夥不就得了？」
「你這麽說也沒錯啦，但是情況變得越來越緊迫了……事已至此，那位大人的存在也會是一種麻煩。」
「那個笨蛋，就跟一把雙刃劍一樣嘛……」
薩爾巴特雷·多尼惹麻煩的能力，遠遠高於解決問題的能力。
護堂能理解艾莉卡的言外之意。
「佛羅倫斯的魔術結社已經在想辦法解決了，不過如果對方是神獸級的生命體——他們是不可能解決的。」
艾莉卡現在整個人坐在護堂的大腿上麵，護堂感受著她軟玉溫香的身體，內心卻漸漸地恢複冷靜。
「世上能對付神和神明眷屬的隻有弑神者，換句話說，隻有你和你的同類可以應付喔，草剃護堂。」
艾莉卡搬出這種測試護堂器度的說法，護堂也隻好認命了。
草剃護堂是一位和平主義者，他不喜歡無意義的戰鬥，可是他的責任感和公義心也比一般人更強烈。
於是，護堂的第三次義大利之旅倉促成行。
他們花了一小時，從蘇黎世飛到米蘭。
2
「萬一對方是神獸，那我們隻有二個選擇，一是拚命殲滅敵人，二是拚命爭
取時間。」
這句話出自艾莉卡的同事克拉倫斯之口。
他是一位荷蘭出身的光頭黑人。
「我要聲明一點，這個選擇要有我們大騎士等級的魔術師，組織適當的迎擊部隊才能成立。否則『向神明祈禱後趕緊逃難』才是最好的唯一選擇。」
「這麽說，對方是非常高強的敵人囉。」
這裏是《赤銅黑十字》的米蘭本部大樓，地點是樓中的幹部專用待機室。
室內有沙發之類的調度品，還有私人的小酒吧和撞球桌，是一間充滿豪華氣息的房間。護堂在這裏和三位大人物見麵。
艾莉卡到其他房間換衣服，因此在場都是男人。
其中一人述說著和神獸對戰的難處。
「沒錯，不過弑神者是連神獸也無法匹敵的超越者。」
「沒有這麽誇張啦……
「不不不，那是你接連麵對各種破天荒的戰鬥，認知才會變得不正常。」
提出這個見解的人名叫詹那洛·凱茲。
他是一位身材矮小而壯碩的青年，留著一頭黑發和海盜般的胡須。外觀看上去像三十多歲，實際上才二十出頭罷了，身上散發出一種粗野又隨和的氣息。
「除了弑神的王者以外，能和神獸匹敵的肉骨凡胎，頂多隻有保羅而已，而且肯定會是一場舍命搏鬥的硬戰。」
保羅——也就是保羅·布蘭德裏，是艾莉卡的叔叔和監護人。
護堂看著詹那洛提到的第三個人，對方露出了苦笑。
「這句話並不正確，有這種實力的不隻我一個。」
「不過，你是最擅長和神獸戰鬥的吧？」
「這純粹是經驗使然——我和你的同類，也就是其中一位弑神者頗有交情，所以才會常常碰到神獸。」
交談途中，保羅將話鋒帶向護堂。
在保羅湛藍眼眸的凝視下，護堂不禁心頭一震。他在半小時前，從蘇黎世飛到米蘭的馬爾朋薩機場，來到這座赤銅黑十字的本部。
今天是護堂第一次和『艾莉卡的叔叔』見麵。
有那樣一位貌美如花的侄女，保羅本人也長得非常英俊。
他留有一頭略微及肩的長發和胡子，二者在他端正的臉龐上增添幾許精悍的神采，另外他的體格也十分壯碩，隔著那一身輕便的上衣與外套，也能看出底下有一副受過嚴格鍛煉的筋骨。
不過比起保羅的外貌，他的言行舉止更加吸引護堂。
保羅是個很有格調的人，他略嫌野性的容貌和輕便的服飾，不但無損他天生的氣質，反而襯托出他的個人魅力。
雄偉、知性、華美、高貴——
護堂第一次遇到如此完美體現騎士稱號的人。
「呃，各位，你們不用對我這麽恭敬沒關係……我是在場最年輕的人，請你們用平時的語氣談話就行了。」
在場的這三個人和薩爾巴特雷·多尼不同。
尤其保羅的恭敬對待，更令護堂誠惶誠恐，所以他才會提出這樣的建議，身為一個最年輕的高中生，這是理所當然的禮貌性考量。這時凱茲貼近護堂說明。
「咦，真的沒關係嗎？真是太好了。幸好第七位魔王是個講理的人，對吧？」
「詹那洛，就算這是王主動提出的，你也要客氣一點。」
相反的，克拉倫斯對同僚的言行頗有微詞。
「感謝您的貼心顧慮，王，對我們這些鑽研魔道的人來說，向魔王表示敬意是很自然的事情，用輕鬆的語氣和魔王交談反而比較困難。」
這位禿頭的黑人恭敬地陳述完後，露出了一個親切的微笑。
「所幸在下克拉倫斯，也還略懂臨機應變之法。我會將您的貴言謹記在心，做出適當的考量，還望您多多指教。」
最後，克拉倫斯坐在沙發上優雅地點頭致意。
克拉倫斯的機智對答和優雅氣質，護堂隻能苦笑以對。剛才對方的迴應，的確很像艾莉卡的同僚會做的事情。
保羅也對部下的不同反應露出苦笑，他對護堂說：
「草剃護堂，你是王者，我們當然會盡最大的努力尊重你的意誌，但接受我們騎士的敬意也是王者的職責，這點希望你能多多包含諒解。」
「敬、敬意是嗎？」
「我們對所有的弑神者都抱有最崇高的敬畏之意，這和他們的品性或經曆無關，隻因弑殺神明是一件值得尊敬的豐功偉業。」
保羅在談話時，眼神也直視著護堂的雙眼。
礙於對方真摯堅定的視線，護堂隻好點頭答應了。
「撇開尊敬所有魔王這點，我個人也願意對草剃護堂提供最大限度的禮遇，不論你身在歐洲或是異地。」
「咦！？」
護堂被這個出乎意料的提議嚇到了，保羅露出了一個充滿男子氣慨的笑容。
「理由有以下幾點。首先是我聽聞你的為人後，認為係是個很正直的少年，其二是你對我有恩，如果沒有你草剃護堂，我的侄女不曉得能否活著迴到米蘭。」
「您千萬別這麽說，艾莉卡她也救過我啊。」
自從在薩丁島認識艾莉卡以來，護堂一路和她攜手合作、共度許多難關。
而且艾莉卡提供的幫助遠比護堂大多了。如果要說到恩情，護堂才是真正受人恩惠的一方。
護堂急忙搖頭否定，保羅的態度也忽然變得吞吞吐吐。
保羅猶豫了一會，他輕咳一聲後開始娓娓道來。
「那麽我再多加一項，呃，該怎麽說。身為艾莉卡的養父，我總要代替艾莉卡去世的雙親，關照一下女兒的交往對象。」
「交、交往對象——」
護堂這才恍然大悟。仔細想想，現在這種情況不正是拜訪『交情深厚』的少女家，和她的雙親見麵嗎……
「因此，於公於私我都有理由幫助你。由於你是個過於破格的存在，我不好扮演一位頑固的父親，也不曉得這樣是好還是不好。」
保羅會用對待晚輩的語氣稱唿護堂，看來他真的相當煩惱。
不過護堂完全沒有埋怨的念頭。這種樸實呆板的生疏反應，更有一位養父的風範，護堂很喜歡保羅這樣的舉止。
「總之，我覺得小女太聰慧了。現在我很慶幸艾莉卡的對象沒有她那麽機敏過人，也不像薩爾巴特雷卿一樣自由奔放。」
「您這麽說，真是太抬舉我了……」
護堂和保羅·布蘭德裏對看了一陣子，然後同時露出苦笑。
艾莉卡的叔叔不像侄女那樣充滿心機，他是一位個性隨和又具有常識的人，護堂對他抱有一種不可思議的親切感，大概是他們都被那個天才耍得團團轉的關係。
看著保羅和護堂惺惺相惜，凱茲百感交集。
「話說迴來啊，第七位魔王未免也太正經了一點，這該不會是什麽災變的前兆吧？想不到世上會出一個性格溫和的魔王啊。」
「你在說什麽啊，詹那洛。」
保羅訓誡他的部下。
「再怎麽善良溫和的弑神者，也不可能人畜無害，我敢跟你保證，草剃護堂今後會成為撼動世界的魔王。」
「保、保羅先生？」
「不好意思，我之前看過關於你的報告，知道你沒有這樣的念頭……但你肯定會成為那樣的存在。很不幸的，我和多位弑神者頗有深交，這都是經驗之談。」
「這樣啊。」
當時護堂隻覺得『保羅先生多慮了』，並沒有提出反駁。
直到幾個月後，讓堂認識了多位同類、並且想起了保羅的提醒和自己的諸多惡行，才深刻體認到這個預言是千真萬確。
護堂暫不表態，保羅感慨地說道。
「真沒想到，艾莉卡交往的對象是第七位弑神者啊……」
「唉，沒錯，想不到那個公主……」
「那隻狡猾的狐狸啊……」
克拉倫斯和凱茲也出神地歎氣。
艾莉卡在他們心目中是有多『剽悍』啊——正當護堂無言以對時……
「你們怎麽了？為何每個人都愁眉苦臉呢？這樣有點奇怪喔。」
艾莉卡打開房門走了進來。
男性魔術師們立刻恢複以往的表情正襟危坐，克拉倫斯裝成若無其事的模樣，代表眾人迴答艾莉卡。
「沒什麽事。對了，公主你要出發了嗎？」
「沒錯，我想先在佛羅倫斯收集情報。」
艾莉卡換上了紅色的外套和黑色的牛仔褲，交織成了簡潔的紅黑配色。地上還放著旅行用的行李箱，完全就是準備好要出門的模樣。
她隻是趁著前往托斯卡尼之前，先來一趟《赤銅黑十字》的本部罷了。
接下來才要正式踏上旅途，他們的下一個目的地是古都佛羅倫斯，該地區有一條橫越托斯卡尼的亞諾河。
那頭很像鰻魚的怪物，就住在河川源流附近的山嶽地帶。
3
「真令人意外，你竟然會想搭列車。」
護堂向略感無聊的夥伴搭話。
他們在即將離開米蘭車站的特急列車頭等席上。
不過，身旁這位布蘭德裏家的大小姐曾說『我怎麽可能去搭巴士和電車啊』之類的話。
「搭列車去佛羅倫斯，比汽車或飛機快多了，而且詹那洛要是提議開車載我們，你一定會答應對吧。」
艾莉卡有些不高興地迴應護堂。
「那樣不好嗎？」
「哪裏好啊？那家夥一定會抓準機會，在車子裏播放日本的幼兒卡通給你看。」
「卡、卡通？」
「我絕對不想奉陪。」
護堂想起詹那洛精悍的麵容。
詹那洛的臉上留著充滿陽剛味的落腮胡，再綁上頭巾的話儼然就是海盜的模樣。那種容貌怎麽想都和卡通無緣，艾莉卡又不像在說謊……
「每個人都有不一樣的興趣。」
護堂做出了一個簡短的評論，列車在他們閑談時出發了。
這節頭等車廂有提供礦泉水、咖啡、紅酒、香檳，以及各類甜點和簡易餐點。
艾莉卡打開了她帶來的籃子。
「那是什麽？」
「我請助手幫我準備衣服，她為人十分機靈，還幫我做了旅行的餐點。」
籃子裏放了幾塊手製的三明治。
三明治是用切成薄片的麵包，外加火腿、起司、醃肉片、萵苣、芝麻菜等蔬菜製成，樣式十分精美。
「看起來很好吃。」
「那孩子本來在《赤銅黑十字》擔任見習魔術師，可惜缺乏才能差點被除籍。不過她很擅長家務，我就雇她做為我的助手兼女仆了。她這個人很有趣，改天介紹給你認識。」
聽艾莉卡的描述，護堂猜想對方是未滿十五的少女。
直到不久後，護堂結識比艾莉卡年長的亞莉安娜，才驚覺艾莉卡的形容方式有多麽桀騖不馴。
總之，護堂享用著素未謀麵的女仆用心製作的料理，繼續這趟列車之旅。
流線形的高速列車從米蘭到佛羅倫斯，隻花了二個多鍾頭。
護堂利用這段時間和艾莉卡閑聊，或是閱讀義大利的報紙來打發時間。明明即將前往危險的怪物巢穴，護堂卻沒有特別緊張。
因為他有一種直覺。
那頭很像鰻魚的巨大生物即使真是神獸，也不會經曆什麽苦戰。
護堂本人也是神獸『山豬』的使用者，所以他有這樣的直覺。除非在附近遇上神獸的主人『不順從之神』或其他弑神者，否則是不可能苦戰的——
「應該不會遇上那種敵人。」
到了佛羅倫斯車站，護堂自言自語地嘀咕。
護堂一個月前才和古代中東神王梅爾卡特決戰，昨晚又對上弑神者薩爾巴特雷·多尼。
這種大型戰役沒有這麽輕易發生，就機率上來說也是不可能的。
護堂抬起頭，仰望著夕陽餘暉下的義大利天空。
夕陽的鮮紅和傍晚的黑暗巧妙融為一體，衍生出一種有別於日本的黃昏風情。
「今晚我們在佛羅倫斯住一晚，等到宴席上再和這個鎮上的魔術師商議大事。有一個叫《百合之都》的結社負責解決這件事，我們先向他們打探情報——」
艾莉卡說到一半，她的手機響起了來電答鈴。
護堂有一種不好的預感，那個鈴聲聽起來仿佛是不祥的預兆。沒錯，就好像來自荒唐國度的使者，要打破脆弱的機率理論一樣——
艾莉卡確認熒幕上的來電顯示後，立刻接起了電話。
「怎麽了，叔叔？咦，薩爾巴特雷卿？」
護堂終於發現，他忘了一個最危險的要素。
古都佛羅倫斯，在義大利也具有數一數二的知名度。
流經這座都市的亞諾河，橫亙托斯卡尼大地的東西部，最後流入提雷尼亞海域。河口附近還有一座以比薩斜塔聞名於世的城鎮。
人類生活自然缺不了水源，有水的地方就會有都市。
這次護堂他們的旅程是要前往亞諾河的源流。
換言之，他們必需從佛羅倫斯東進。
不過，接送護堂和艾莉卡的車子卻開往佛羅倫斯的南方，他們的目的地是托斯卡尼中央的都市西恩納。
這座都市的起源也相當古老，過去還是古羅馬帝國的殖民市。
這片遺留中世紀街道景觀的曆史地區，整個城市全數被登記為世界遺產。當中最著名的名勝田野廣場，更是號稱『世界第一美的廣場』。
那是一個鋪滿紅色磚瓦的廣場，不過廣場本身並不平坦。
田野廣場有點像藥缽的底部一樣微微傾斜。市民和觀光客在這裏坐著或躺著，各自度過一段悠閑的時光。
「跑了這麽多地方，簡直和電視台的旅遊節目沒有兩樣……」
一想起今天的行程，護堂難掩疲倦。
加爾達湖、維洛納、蘇黎世、米蘭、佛羅倫斯、還有西恩納。
上述的每一個地方都是曆史悠久的觀光勝地。可惜護堂都沒有停留，他千裏迢迢地跑來這裏，簡直是跨越國境的遠征之旅。
等他們到西恩納時，已經是入夜時分了。
現在也沒時間觀光，然而護堂和艾莉卡還是被帶到了田野廣場。他們來這裏同樣不是為了觀光，而是要見一個人。
「唷，護堂。好久不見了，我最要好的朋友！」
護堂今天早上剛告別的對象，在田野廣場恭候他的到來。
那種開朗和輕薄的拉丁性情，很符合對方的寫照，他就是薩爾巴特雷·多尼，被稱為劍之王的弑神者。
多尼穿著黑色的短袖襯衫和工作褲，外加一雙運動鞋的輕便裝扮。
他的腳下還有一個圓筒，裏麵想必放著危險的兇器。
「有事情找我不會自己過來嗎？我們正要前往其他的地方啦。」
「不能怪我啊，我有一個性格很嚴謹的心腹，他不準我跑到太遠的地方啦，說我最近太不像話了，暫時不能跑到外麵去。」
「你身旁居然有這麽正常的心腹啊……不過。」
多尼試著辯解，護堂仍然有很多的怨言。
先前多尼透過保羅和艾莉卡，要他們轉達護堂『來見我一麵音符』。護堂本想不管
他，但是又怕多尼會做出什麽蠢事。
所以他才會乖乖來到西恩納。
「你被禁足那是你的問題，不要牽連到我們啊。」
「可是，你們不是要去討伐在法爾泰羅納山出沒的神獸嗎？」
多尼幸災樂禍地說道。
護堂無奈地聳聳肩，多尼也太快知道這個情報了。
多尼看起來是一個輕浮的笨蛋——不，他的確是一個輕浮的笨蛋沒錯，但也具有細心和天生的狡黠，是個不可思議又不得不提防的男人。
「我是想麻煩你收手啦……可以嗎？」
「你的意思是，你要代替我去對付那頭怪物囉？」
「沒錯沒錯，我會說服囉嗦的安德列，盡快去解決那頭神獸，看在我們的交情，這次請你把機會讓給我吧？」
護堂疑惑了。薩爾巴特雷·多尼是個隨性又好戰的男人，不過這種發言一點也不符合他的風格。
「薩爾巴特雷卿，在法爾泰羅納山出沒的神獸，根據目擊線報隻有一隻而已。對您這位弑神者來說，這種敵人是否太弱了一些？」
艾莉卡做出了一個試探性的提問，護堂也深表認同。
艾莉卡說得沒錯，就連剛成為弑神者的護堂，都不認為一隻神獸算得上威脅。驍勇善戰的多尼更不會放在眼裏，但是他卻想親自去打倒那頭神獸。
多尼的執著未免太奇怪了，照理說他會很樂意把麻煩事推給護堂。
「這點小事，請您交給我們來處理即可。」
「嗯，你說得也有道理，隻是我這邊也有各種理由啊。」
麵對艾莉卡的試探，氣定神閑的多尼笑了笑。
「理由？什麽理由啊？」
「別計較啦，這是不能說的秘密——」
多尼撿起地上的圓筒，不願正麵迴應護堂的追問。
他從圓筒中抽出一把鐵製長劍，在銀之臂權能的加持下，鐵劍可以發揮出驚人的殺傷力。多尼很自然地舉起那一把長劍。
「你要砍倒我，自己去對付那一頭怪物嗎？」
「怎麽會，我們昨天才進行過一場死鬥不是嗎？事隔一天再戰也太沒情調了，我隻是想打個賭，玩一場遊戲罷了。」
多尼將劍尖指向護堂。
「接下我一劍就算你贏，這次的神獸我會乖乖讓給你。相反的，你要是接不下……那就隨我處置了。」
「真是的，不要擅自做這種決定好嗎……」
多尼一提出這個賭注，護堂稍微壓低重心嚴陣以待。
護堂擺出類似內野手的守備動作，準備迎戰多尼的長劍攻擊。
這時護堂發現了一個異狀。現在也才晚上七點多左右，可是田野廣場已經看不到其他人影。
多尼大概是以奇幻的魔術清場，或是動用魔王的影響力禁止閑雜人等通行。
無論如何，對決的場所已經準備好了。
「護堂，你打算決鬥嗎！？」
「交給這家夥處理，事情一定會變得很麻煩，沒辦法啊。」
護堂迴應艾莉卡的關懷，注意力卻依舊放在薩爾巴特雷·多尼的身上。
敵人將長劍扛在右肩上。
以日本劍術來比喻的話，這是一種名為八相的架勢，不過多尼本來是采取變幻自在的自然架勢，平時不會采取這種攻擊架勢，看來他真的沒打算全力一戰。
所以才會擺出攻擊架勢，享受遊戲的樂趣。
然而這是個一不小心就會鬧出人命的危險遊戲——
（……我會用『鳳』的神速避開攻擊。）
（……小心一點，他不是這麽輕易就能打發的對手。）
艾莉卡悄聲提醒護堂後，退到一旁待命。
護堂和多尼對峙，敵人的右臂綻放出銀色的光華。
現在距離昨夜的決鬥已過二十四小時，當時被護堂用劍之言靈封鎖的『銀之臂努阿達』也恢複了，現在多尼可以使用那項權能。
「嗬嗬……彼此都知道對方的本事，這是和昨天不同的地方。」
多尼靜靜地笑了，那不是他平時的笨蛋笑容。
而是真心享受搏命行為的男人發出的陰狠笑容，那張輕薄的帥哥臉龐也變成了精悍的戰士容貌。
護堂和多尼之間，隔著五公尺的間距。
多尼隻要大步出劍，瞬間就可以跨越這段距離。
沒錯，勝負會在瞬間分曉，可是麵對多尼迅捷銳利的劍技，護堂也能使出『鳳』的化身應戰。烏魯斯拉格納的第七化身，具有和雷電同等的速度——
這種速度過快的權能無法控製精確度，在攻擊的時候無法派上什麽用場。
不過用來防禦或逃跑的話，就是不可多得的助力，護堂凝神戒備，準備等多尼出劍的瞬間施展神速。
奇怪的是，護堂突然變得膽戰心驚，四周的空氣也十分凝重。
這些現象的原因是多尼的視線。多尼沒有瞪著護堂，眼神也並不兇狠。那是一種淡薄又祥和的沉靜眼神。
護堂很確信，多尼在觀察自己。
多尼觀察著草剃護堂全身的一舉一動，包括他倉皇應戰時不斷升溫的心跳與唿吸，這些多尼都看在眼裏。多尼專心傾聽、凝神觀察，掌握了護堂的所有狀況。
「果然，對付這家夥專注防守沒有用啊……」
護堂自言自語地嘀咕，戰況誠如多尼所言，雙方已經掌握了對手的本事。
薩爾巴特雷·多尼具有看穿神速的眼力，以及無形中闖入對方間距的玄妙步法，外加防不勝防的驚人劍技。
護堂不確定自己能否在瞬間的攻防中，擋下劍神的各種武技。
雙方四目交錯，敵人露出了無畏的笑容。護堂轉眼間已經定下策略，他原本想用最無害的『鳳』解決這場爭端——
不過要打倒至高的神技，唯有動用最強的力量！
「銳牙難近身者，給予罪人製裁的鐵錘！」
「我在此立誓！我將砍斷世上一切事物！」
正因為雙方互有了解，才會選擇這種簡單的衝突方式。
他們的算盤是，在對方使出麻煩的攻擊之前，直接用我方的王牌打倒敵人——
護堂召喚的『山豬』豪邁地破壞田野廣場，奮力跳上地麵衝撞多尼。
多尼一看到神獸破出地麵，魔劍立刻砍向山豬的黑色額頭。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
神獸的咆吼撼動四方。
銀之臂揮舞的魔劍刺進『山豬』額頭。黑色神獸才從地麵露出半顆腦袋，就被多尼砍到灰飛煙滅了，然而多尼卻大叫不妙。
嚴格說來，護堂確實成功擋下一劍了。
多尼的無心無念之技，是用渾然天成的方式運使身體和長劍，護堂一發動強烈的攻擊，他就會下意識地進行迎擊——
多尼的反應一如預期，護堂很滿意，不過……
「護堂，打從你接受這場比試，我就知道事情會變成這樣……你真是不辜負我的期待。」
看著刻畫在田野廣場上的『代價』，艾莉卡的語氣顯得非常傻眼。
那是一條形同斷層的深邃裂縫。那條裂縫橫亙整座田野廣場，將廣場一分為二。
想必是護堂召喚『山豬』時，以田野廣場為破壞目標的關係。
黑色神獸剛才破地現身，就帶給廣場不小的傷害了。
護堂懊惱地抱著腦袋。幸好『山豬』在正式進行破壞前就被消滅了，否則災害規模絕對不隻這點程度——
「等、等一下，你那一招太狡猾了，能不能再重來一次啊！？」
另一方麵，心有
不甘的多尼不服比試結果。
正在反省的護堂沒空理會他，護堂確實犯下了莫大的過錯，但在騷動發生前事先防患未然，也算是不幸中的大幸了——
問題是，為何多尼這麽想去對付神獸呢？
護堂正想尋問多尼，遠處卻傳來了警鈴的聲音，似乎是警車或消防車出動了吧，等會那些車輛和圍觀群眾都會趕來這裏。
艾莉卡拿起手機進行聯絡，應該是在處理這些麻煩的事情……
4
最後，田野廣場的『善後工作』就交給多尼的部下了。
護堂等人先離開事發現場，躲進附近的酒館裏麵。一位自稱安德列·裏培拉的青年前來會見他們。
那個人戴著銀框眼鏡，身上穿得西裝筆挺。
這位看起來十分正經的人物，據說是負責監督多尼的管家。
一聽到這個人的職稱，護堂非常同情他的遭遇。至於安德列·裏培拉本人則是淡淡地打電話給西恩納的魔術結社，提出幾項指示進行事後處理工作。善後工作俐落處理好後，他轉身對護堂說明。
「這次的事件，是吾主薩爾巴特雷·多尼有錯在先，一切善後工作自當由我們負責。」
「不、不好意思，給你添麻煩了。」
「不會，這也是身為臣下的職責，請您不必介意……不過，可否容我說幾句話？」
身為多尼的共犯，護堂也沒立場拒絕，裏培拉對護堂直言：
「弑神者喜歡率性而為，這也是無可奈何的事情，可是您不見得要配合吾主的愚行。弑神者的戲耍會傷害到無辜的百姓，這點請您千萬要謹記在心。」
裏培拉恭謹有禮、卻又不卑不亢地向王者提出諫言。
護堂誠惶誠恐地虛心受教，他終於理解為何這個人有資格擔任多尼的管家了，魔王的管家也對艾莉卡說：
「那麽艾莉卡·布蘭德裏，神獸的事件能否交給你呢？我要帶這個笨——抱歉，我要帶領薩爾巴特雷卿前往某個地有才行。」
「沒問題，安德列卿。」
艾莉卡迴應這個差點罵自己主子是笨蛋的青年，之後她不解地問：
「隻是，您要帶薩爾巴特雷卿去哪裏呢？」
「薩爾巴特雷卿和草剃護堂一戰身受重傷，需要好好療養，我要帶他到安靜的地方徹底養精蓄銳。」
「咦？」
聽到管家這麽說，薩爾巴特雷·多尼本人嚇了一跳。
昨晚，多尼除了被『白馬』的強光稍微曬傷以外，健康層麵幾乎沒有任何問題。他樂天地歪著腦袋，不能理解管家的用意。
「這是什麽意思啊，安德列？我的身體確實火辣辣的，但其他部位沒問題啊。」
「你怎麽會沒問題呢？你就趁這個機會休養三、四個月吧。」
裏培拉對護堂很恭敬，對多尼卻采用對等的語氣說話。
仔細一看，裏培拉的太陽穴一帶微妙地抽動，想必是快氣瘋的關係吧。以後才聽說在多尼成為弑神者之前，他們二人已經是好朋友，護堂才知道裏培拉為何有這種反應。
魔王的管家用一種堪稱『正直嚴謹』的嚴肅表情解釋。
「我替你在印度洋的孤島上，預訂了一間和監獄相去不遠的醫院。我會把你丟進地下十二樓的特別病房，你就在那個遠勝惡魔島的監獄裏好好治療腦袋，這個活在世上沒有任何益處的超級廢物！」
現在迴想起來，裏培拉的訓斥是這起事件最大的難關。
實際上，後來的遭遇雖然也頗辛苦，但是沒有比遇上弑神者更麻煩的事情。
做出蠢事的多尼被帶去懲罰，護堂和艾莉卡則在西恩納共度一夜。
隔天剛好是雨天，裏培拉派車接送護堂他們，將他們順利載往事件發生的舞台。
那裏是托斯卡尼東部的卡森蒂諾地區。
卡森蒂諾充滿各類自然景觀，有鮮綠的平原和丘陵，以及森林和峽穀。
那裏的自然景觀豐富，被指定為國家森林公園。車子一路開來，除了路邊幾家零星的民宅外，幾乎看不到任何人工物體。
艾莉卡向護堂解說多尼之前提到的法爾泰羅納山。
「托斯卡尼有一條源自法爾泰羅納山的河流，河流綿延百裏、川流不息……這是但丁的『神曲』，煉獄篇第十四章的內容。」
「就是指這一條河啊。」
護堂和艾莉卡坐在疾行的汽車後座。
路旁的涓涓溪流正是亞諾河，河道越深入托斯卡尼就越雄渾，最後匯聚成一條綿長的大河。
在雨勢的影響下，水量似乎有增加的趨勢。
「我們的目的地，是那一座法爾泰羅納山是吧？」
「要是有這麽單純就好了。據說目標離開了根據地，四處輾轉飄流。」
「前天怪物在哪裏出現？」
「在法爾泰羅納山腳下的中世紀遺跡。那裏說是遺跡，其實也隻有一點城牆而已，並沒有什麽其他的東西。」
艾莉卡打開這一帶的地圖。
「事實上，昨天好像有其他遺跡冒出了類似神獸的生物，它破壞城牆大鬧一番後就離開了，幸好沒有人員傷亡，不過附近另有城鎮……可能有被攻擊的危險。」
「的確。對了，那個類似蛇或鰻魚的怪物……」
護堂稍微打了一個岔，他很在意剛才的某個描述。
「你說那個怪物二次都在遺跡出現，它很喜歡古老的場所嗎？」
「也許吧，還有說不定喜歡有水的地方。」
「水？」
「嗯，從古至今都市或集落都是在水邊建造的，這片土地的街道或建築物，自古大多建在亞諾河流域，那頭神獸第二次出現在這裏。」
「還真的在河川附近。」
看著艾莉卡指示的地圖位置，護堂點了點頭。
「佛羅倫斯的魔術師在追查目標行蹤時，也有考量到這一點。如果這個推測無誤，今天應該就能發現那頭怪物了。」
「那麽，比起四處亂找——」
「等待他們的調查報告才是上策。」
護堂他們選擇在法爾泰羅納山和亞諾河源頭附近的城鎮等待。
到了深夜，艾莉卡的手機傳來發現目標的訊息。
他們立刻請人派車趕往亞諾河。
護堂在傾盆大雨中，看到一條黑色的細長生物在水量暴漲的河麵上遊泳，外觀的確很像巨大的鰻魚。
護堂穿上連帽外套，走近受雨勢影響的湍急河川。
護堂隻是想先觀察『敵人』而已，但是那頭黑色生物一發現他的到來，馬上就潛進了河水裏麵。
艾莉卡非常困惑，很難想像一頭兇惡的怪物會有這種戒心。
「那頭怪物明明看到偵查的魔術師也不為所動……難道它發現護堂是弑神者嗎？」
「神獸還能做到這種事啊？」
「對方是超自然的生物，會這點小事也不足為奇吧。偵查團隊中的靈視術師，似乎看到對方是和蛇神有關的神獸。」
「那果然不是鰻魚。」
總之，要先找到目標才行。
護堂和艾莉卡搭車展開了徹夜追擊。他們請求佛羅倫斯的魔術師繼續提供協助，再動用探索魔術追蹤目標，並且以行動電話進行聯絡。
直到黎明時分，護堂和艾莉卡再次對上了那頭怪物。
地點在亞諾河畔，一個名為波皮的鄉村。
附近有一座十五世紀的中世紀城堡。
護堂和艾莉卡用借來的望遠鏡，觀察悠閑蜷伏在地上的怪物，之後各自發表看法。
「那個既不是鰻魚，也不是蛇
啊……」
「反而比較像恐龍，以前我在電影上有看過。」
艾莉卡說的，是一部以科技複活的恐龍為主題的動作電影。
眼前的怪物很像那部作品中的代表性恐龍。在該作品中，那種恐龍叫迅猛龍，是一種細瘦敏捷、兇悍狡猾的肉食係恐龍。
「恐龍愛好者似乎是稱為恐爪龍（deinonychus）或猶他盜龍（utahraptor）喔。」
「唉呀，名字和外觀挺相配啊。」
「怎麽說？」
「deinonychus在拉丁文中是『恐怖之爪』的意思喔。」
聽了語學淵博的艾莉卡解說，護堂也理解當中的意思。
那一頭貌似恐爪龍的黑色怪物，是以一對強健的後肢站立步行的，腳上還有銳利的巨大鉤爪。
身長約七公尺，體型細長結實。
而且有一條很長的尾巴。這種體型一旦潛進水中遊泳，自然隻會露出背部的線條。加上顏色黝黑，也難怪會被誤認為是鰻魚或蛇。
「一般人也沒想到河裏會有恐龍……」
護堂了解為何大家會稱那頭怪物鰻魚了，現在他打算召喚『山豬』出來。
對方要是逃到水中，處理起來會非常麻煩，所以要速戰速決，漆黑的大山豬不負護堂的期待，很快就把那頭恐龍般的怪物解決了。
打倒的時間護堂也記不得了，了不起三、四分鍾左右。
另外，這場戰鬥也引發了其他的問題。『山豬』的咆吼聲照常轟出超音波，破壞了雨後鬆軟的地麵。
剛好站在山丘斜麵上的護堂，也失去了立足的地方。
滑落斜坡的護堂掉進了亞諾河中，在水量暴漲的濁流裏漂流了好幾個鍾頭……
不過，護堂很自然地遺忘了這些遭遇。
理由是，在他成為弑神者的那一年五月，他遭遇了更多破天荒的麻煩。
月初和多尼決鬥，之後又遠征托斯卡尼。迴國才一個禮拜又被艾莉卡叫迴義大利，被迫參加幾十位魔術師舉行的降靈會。月底又和雅典娜進行驚天動地的對決——
之後又是一連串的戰鬥和爭端。
像這種旅途遠比戰鬥辛苦的事件，他實在沒有什麽深刻的印象。
所以這九個月以來，他幾乎沒有想起這件事情，可是這起事件後來害草剃護堂卷入了一場麻煩的冒險。