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過去，佛羅倫斯曾被喻為花都。
這裏是托斯卡尼的省府，中世紀時在梅第奇家族的管轄下，成為帶動文藝複興風潮的主要地區。
「在這樣的曆史背景下，這裏有很多值得觀賞的地方。舉凡宮殿、教會、大教堂、亞諾河上的老橋，以及可以眺望整座城鎮的米開蘭基羅廣場，都是不可錯過的地方……」
艾莉卡進行一番類似觀光導覽的解說，璃璃亞娜也跟著補充。
「美術館也是一個非去不可的觀光景點。當中有達文西、米開蘭基羅、拉斐爾等曆史巨匠的名作。」
「我都來這裏兩次了，卻無緣去觀賞這些地方啊。」
聽著雙騎士流暢的向導，護堂輕聲抱怨。
他不是在街上觀光，而是坐在黑色高級轎車的後座上。
護堂等人的飛機在昨晚抵達佛羅倫斯。他們在市內住了一晚後，隔天中午迎接他們的汽車開到了旅館前恭候大駕，旅館和汽車都是東道主準備的。
汽車正開在佛羅倫斯的郊區。
往托斯卡尼的東方行進一個小時，就能抵達目的地了。
護堂本想利用空閑時間觀光，後來想想還是算了，之後會發生什麽事誰也說不準，多保留一些體力總是沒有壞處，況且他也很擔心佑理容易暈眩的症狀。
汽車的後方是相親座，眾人可以麵對麵坐在一起。
「迴程的時候，好想花一天時間觀光喔。」
「這種願望不太可能實現吧。」
清秋院惠那潑了護堂一盆冷水。
繼上次的馬來西亞之旅，惠那在這次的海外遠征也穿著便服，她穿的是方格紋路的襯衫和黑色的裙子和褲襪。
「反正，王去的地方永遠都會發生大事件，根本沒有多餘的逗留時間！」
「俗話說世事無絕對，不要說得這麽篤定啦，清秋院……」
「話是這麽說沒錯啦，不過還有那位義大利的王不是嗎？怎麽可能不出事。」
太刀媛巫女笑著否定了護堂的怨言。
璃璃亞娜和艾莉卡也表示讚同。
「沒錯，二位弑神者聚在一起，一定會出事情……」
「之前護堂碰到羅濠教主和亞雷克王子，也發生了不少事情，差別隻在於護堂帶來的影響是好是壞而已……」
「你、你們等一下，我可是來這裏監督多尼的喔。」
護堂試著反駁那些女孩的意見。
他發現沒有發言的萬裏穀佑理，若有所思地看著自己。
「你怎麽了，萬裏穀？」
「啊，沒事。薩爾巴特雷卿固然需要特別留意，但是我認為護堂同學也應該要注意不要同流合汙……」
「同、同流合汙？」
「是的，護堂同學惹事生非的實績，其實不下於薩爾巴特雷卿。」
這位溫柔婉約的媛巫女委婉地表達了自己的意見。
「負責監督的護堂同學，說不定會……」
「萬裏穀，你認為我反而會惹出麻煩是嗎！？」
「是的。」
佑理毫不猶豫地承認了，護堂完全無言以對。
其他女孩子也深表讚同地用力點頭！
「等等，我才沒有和那家夥一樣亂來好不好！」
「護堂，你先反省自己做過的事情以後，再來說這句話好嗎？」
「呃，這……」
護堂反省了，他改口說：
「那也沒有這麽嚴重吧，我頂多隻有他的四分之三啦……」
「看吧，你知道自己有對方的百分之七十五。」
「四舍五入以後，幾乎是同樣的數字了。」
「在日常生活中惹麻煩的次數，是薩爾巴特雷卿完勝。不過在關鍵時刻惹出麻煩的爆發力，似乎是草剃護堂略占上風啊……你們果然不相伯仲。」
艾莉卡說出真心話，惠那和璃璃亞娜也跟著追加。
最後，佑理代替所有女孩發動最後一擊。
「護堂同學，事情就是這樣，所以請你要特別留意。我們也會盡量幫助你……」
護堂對佑理最愧疚，所以聽到佑理這麽說，他實在無法反駁。
護堂悵然若失地低下頭。
在他們閑聊的時候，汽車持續在托斯卡尼的田園風景中行進。
沿路盡是寬廣的草原和田地，以及綿延不絕的平坦丘陵。
春天的時候，這片大地會點綴草木和幼苗的新綠，可是現在為冬季，大地充斥著寂寥的枯槁
茶色。
遠處依稀可以看到高山重嶂了。
進入山區後，眾人看到了一片雪景。覆蓋大地的枯槁茶色，變成了雪花的純白色。
這趟旅程進行了一個多小時後。
護堂一行人抵達了目的地，那是一座石造的厚重城堡。
那裏是用中世紀城池改建的古堡旅館，多尼包下這棟旅館當成狩獵神獸的據點。
旅館周邊積雪已深，形成了一整片銀色世界。
這個地方稱不上雪國，但從前天就開始下雪了。幸好今天的天氣不錯，抬頭還能看到耀眼的藍天。
「唷，護堂。」
「好一陣子沒見了。」
二位魔王在古堡旅館的門廊再會。隻是，該談的事情早在幾天前的電話中談過了。
所以多尼笑著打了個招唿，護堂也繃著臉客套了一番。
「你就盡情玩玩，我很希望再和你決鬥唷。」
「誰理你啊，你也別玩得太瘋了。」
多尼說完後往走廊過去，護堂則是忙著尋找其他熟人。
護堂現在該找的不是『劍之王』，而是負責監督他的人，所幸安德烈·裏培拉就在門廊，他一看到護堂便主動上來攀談。
「我們已派出了數名騎士和斥候尋找那頭神獸。」
寒暄過後，裏培拉告訴護堂目前的狀況。
南歐魔術界的盟主，薩爾巴特雷·多尼召集魔術師或騎士時，管家裏培拉必需代替胸無點墨的君主掌管團隊。
恐怕他是這座城裏最忙碌的人物。
「根據之前的線報，這次的目標基本上是性情溫和的生物。隻是它會不定時兇暴化，所以無法置之不理。」
「兇暴化是嗎？我上次解決的那家夥，看起來很膽小喔？」
護堂憑著上次的記憶說出感想。
「這件事我也聽說了，也許對方非常了解弑神者的可怕。」
裏培拉說出了一個不祥的推測後，護堂又發問。
「對了，請問你知道這次的狩獵，多尼在打什麽主意嗎？」
「很遺憾的，那個笨——不、我不清楚吾主的想法。我感覺得出來，他在瞞著我策畫什麽事情……所以我有派人監視他以防萬一。」
裏培拉用一種非常嚴謹正直的語氣，說出一段桀騖不馴的話。
秀出這種神奇的特技後，裏培拉低頭說了。
「大堂裏準備了食物和飲料，請各位先到那裏休息片刻。」
裏培拉很快就離開了，看樣子他果然很繁忙。
護堂望向四位女孩，示意她們一起去裏培拉說的場所。
那個場所是這座城堡過去的大堂，裏麵準備了各式自助餐點。而且現在才下午二點，就已經有各種酒類可供飲用了。
換句話說，這是一場餐會形式的小派對。
身為這場狩獵的主辦者，這個地方『最了不起的人』站上了講台。
「呃，各位，非常感謝你們聽從我的召集（喀沙喀沙）。本人薩爾巴特雷·多尼，對你們的勇氣與奉獻至上最高的敬意……
（喀沙喀沙）。」
多尼在講台上大剌剌地拿出講稿閱讀。
他身穿輕便的藍色開襟上衣和工作褲，翻閱講稿的聲音還被麥克風播了出來。
「這上麵還有很多謝詞啦……不過講這些就夠了吧。」
多尼忽然丟掉講稿，直接跳到結論。
「反正以下內容略過。這段時間各位好好享受一下吧，以上！」
演講結束後，多尼迅速走下講台退居幕後。護堂本來還很好奇，多尼那家夥怎麽可能會演講呢？看了多尼方才的表現後，他知道自己的預料果然是正確的。
「居然敢大方地拿出講稿，心髒真是強健啊……」
「在這裏的人，都很習慣薩爾巴特雷卿的言行舉止了。」
護堂也看了一眼艾莉卡說的『在這裏的人』。
大堂裏聚集了約二十多人，年齡從二十歲到四十歲不等，每一位都是男性。他們都是多尼召集來的魔術結社的大騎士。
大多數人都穿著西裝，但也有人穿著夾克或t恤之類的輕裝。
「當初，聽說義大利的騎士共聚一堂，惠那還以為能看到歌劇院怪人或鬥牛士的裝扮……真遺憾。」
「清秋院惠那，這又不是威尼斯的變裝嘉年華。」
聽聞惠那的感想，璃璃亞娜出言糾正。
「我們來這裏另有目的，沒有必要特別細心打扮。」
「是啊……我們穿得也差不多。」
佑理看著其他人的衣服，也有同樣的想法。
佑理穿的是絲質的黑色洋裝，模樣是比平時成熟，卻也在一般裝扮的範疇內，艾莉卡和璃璃亞娜身穿平時的戰鬥披肩和黑色緊身褲。
惠那沒有特別打扮，護堂也穿著普通的襯衫和牛仔褲。
「那麽護堂，我先去進行準備了。」
「啊，麻煩你了。」
獲得護堂許可後，艾莉卡走入了派對的人群中。
走向大堂出入口的艾莉卡，中途遇到幾個熟識的人會停下來閑談幾句，然後繼續邁步前進。
「那家夥的人脈的確不是蓋的。」
護堂很佩服艾莉卡，不過他自己也有看到認識的對象。
對方是魔術結社《百合之都》的頭號騎士，二人曾在羅馬競技場見過麵。護堂在大堂閑晃一會，對方主動前來打照麵。
隨後，許多初次見麵的大騎士也跑來找護堂攀談。
當然他們感興趣的不是草剃護堂這個人，而是他的弑神者名號。交談告一段落後，一位穿著正式西服的旅館員工來到護堂身旁。
那位員工告訴護堂，他的夥伴請他過去一趟。換言之艾莉卡的準備完成了。
護堂先向其他女孩告別，並尾隨那位員工前往古堡的某個房間。
旅館員工帶領護堂進房，一位舊識已在房內恭候他多時。
「好久不見了，護堂。很高興再見到你啊。」
這是護堂在這間旅館內，首次碰到這麽親切的招唿和問候。
那個人一看到事隔九個月沒見的護堂，立刻走到他的身旁，拍拍他的肩膀。
「或者，對於近來飛黃騰達的你來說，這種問候方式太過不敬了？如果是的話，我會馬上改口的。」
「請保持這樣就行了。不如說，這樣我比較自在。」
對方沒有惡意的玩笑，令護堂露出了一個苦笑，這個穿得西裝筆挺的男子，正是保羅·布蘭德裏，日理萬機的保羅抵達的時間比眾人晚了一點。
不消說，他的侄女艾莉卡也在現場。
艾莉卡特地包下這個房間，好讓護堂和保羅好好對談。
另外，房內還有一位護堂不認識的女性。對方綁著一束黑色的馬尾，是一位肌膚黝黑的美女。
那位美女有一張拉丁人獨有的精悍容貌。
「初次見麵，第七位弑神者大人。」
拉丁美女的聲音有些沙啞，臉上還浮現心高氣傲的微笑。
「我的渾名遠比本名廣為人知，大家都稱唿我『拉斐爾』，日後還請你多多指教。」
「這位是聖拉斐爾大人，是擁有聖騎士位階的聖堂騎士。」
艾莉卡在旁進行補充說明。
「過去，她曾經指導薩爾巴特雷卿劍技——也是那位大人的師父。」
「咦？那家夥有師父啊？」
護堂被這個意外的情報嚇了一跳。
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「說是師父，其實也才當了一個月而已，後來那家夥就不見蹤影了。他從那時起就是個笨蛋，沒想到現在笨得更徹底了……」
聖拉斐爾毫不客氣地咒罵多尼，和護堂說話的語氣也很粗魯。
這位聖拉斐爾，似乎是一位和嚴謹完全無緣的女性。在場的四人圍著桌子坐下，開始了這次的會談。
「聖拉斐爾是我特地邀請來的。」
最先開口的保羅打算引導這次的會談內容。
「正確來說，在義大利的話，她是薩爾巴特雷卿以外的最強騎士，也是少數認識艾西亞夫人的對象。」
「艾西亞？那個人好像是我的同類是吧？」
「是的，她是居住在亞曆山卓的弑神者，妖魅的洞窟女王和永遠的美少女，指的就是那位大人。」
護堂不解地詢問，艾莉卡進行了簡潔的說明。
平常能言善辯的深紅惡魔，這次隻打算當個輔佐的角色，大概是顧慮聖拉斐爾和叔叔這二位大前輩吧。
「關於這次的事件，我們《赤銅黑十字》也做了許多調查，我們想知道為何薩爾巴特雷卿會這麽執著這個地方。」
保羅繼續解釋。
「結果，我們查到了一件事情。去年春天，也就是你來這裏的三個月前，有人在這個地方看到神似艾西亞夫人的女性。」
「難不成，多尼在尋找的女人是——」
「沒錯，應該是艾西亞夫人。」
聽了保羅的迴答，護堂想像了一下。
薩爾巴特雷·多尼在這種情況下，會有什麽樣的想法呢？
「該不會，那個笨蛋期待神獸或弑神者出沒的土地，會引燃什麽新的戰火嗎——」
「八九不離十。倘若真是如此，說不定他已經掌握某些關鍵了。」
聖拉斐爾憤恨地說著，之後她問艾莉卡一個問題。
「我問你，你知道艾西亞大姊具有何種權能嗎？」
「不，夫人和羅濠教主都是很神秘的弑神者，我不清楚她的長相或權能。我隻知道她的權能似乎可常保青春與美貌……」
「其實那本來不是青春永駐的權能。」
聖拉斐爾歎了口氣。
「那是創造洞穴的權能，會在現世創造出『通往其他世界』的洞穴。直到艾西亞大姊迴來之前，洞穴會維持在原來的場所。」
「其他的世界——你是指星幽界嗎？」
那是護堂曾經多次造訪的異世界名稱。
護堂提起這個名稱，聖拉斐爾露出了淡淡的苦笑。
「如果隻有星幽界，那倒沒什麽大不了。正因為那些洞穴還能到別的地方，艾西亞大姊才會成為最會給人添麻煩的弑神者啊。」
「她是我們七人中的翹楚……？」
「是的，沃邦大哥和羅濠大姊也是麻煩人物，但他們終究比不上艾西亞大姊，我說什麽也不想和她在一起。」
迴首過往的聖拉斐爾，說出了最真切的感想。
護堂想起來，陸鷹化也說過類似的想法，保羅語重心長地對護堂說。
「關於艾西亞夫人，我也隻有聽過傳聞而已，因此才會特地請聖拉斐爾過來一趟。」
「不過說句實話，我不太想說出那位大姊的情報。」
「為什麽呢？」
護堂提出質疑，聖拉斐爾憂鬱地說下去。
「因為知道了她的情報以後，大多數的人再也無法安心睡覺。幾乎每個人都會擔心日後發生什麽撼動世界的災禍，或是以為災禍已經發生了等等。」
撼動世界。這種說法也許過於誇大，但也太危險了。
「我認為這次的事件，是艾西亞大姊的『洞穴』在這片土地的某個地方打開，導致神獸從裏麵跑出來。」
聽完聖拉斐爾的推測，護堂驚訝得睜大雙眼。
「唷，怎麽隻有你們呢？護堂不在這裏啊？」
「薩爾巴特雷卿！」
多尼突如其來的招唿聲，嚇了佑理一跳。
這裏是臨時用來舉辦派對的大堂，佑理在璃璃亞娜和惠那的陪同下待在大堂的一隅，薩爾巴特雷·多尼拿著酒杯前來攀談。
「護堂同學正在其他場所，和艾莉卡小姐的叔叔談話……」
佑理誠惶誠恐地迴答多尼。
她和多尼是在薩丁島認識的，那時候她才剛認識多尼就被五花大綁，彼此沒有深入交談，關係也稱不上親密。
「凡事和草剃護堂有關的事情，您總會變得特別嚴肅，薩爾巴特雷卿。」
璃璃亞娜從旁緩頰，她是認識多尼最久的人。
她的語氣恭敬莊重，內容卻帶有諷刺之意。
「我所知道的薩爾巴特雷·多尼大人，不是一位會在宴席上找人閑談的人……」
「喂、我好歹也是會和認識的對象打招唿。」
微笑以答的多尼身上傳來了明快的電子音樂聲，是他的行動電話響了。
他先向璃璃亞娜等人致歉後，按下了通話的按鈕。
「嗯……嗯，是喔，那還真是不得了，想不到會這麽快啊。唉呀，抱歉抱歉。當然，我絕對會認真幹的，我立刻準備。」
薩爾巴特雷·多尼拿著手機談笑風生。
佑理縮起身體，莫名地感到不舒服。她察覺那位金發的弑神者，身上有股即將爆出火花的氣勢。
多尼講完電話後，笑容可掬地丟下這句話。
「那我先走啦，替我向護堂問好啊！」
多尼離去時的腳步，輕盈得很不自然。
等多尼走遠，惠那連忙問道。
「佑理，你怎麽了？瞧你不太鎮定。」
「啊、是的。我剛才感應到薩爾巴特雷卿身上，散發出不祥的氣息……」
佑理迴答後，太刀媛巫女沉吟。
「和他講電話的對象，聲音很像那個和王交談的裏培拉。」
清秋院惠那的五感敏銳程度堪比野生動物。
擁有敏銳聽覺的惠那，想必能輕易分辨電話中的聲音。佑理也不疑有他地認同了。
「然後啊，那個裏培拉好像是說，有什麽東西正接近這棟旅館，要那個人提高警覺小心防範喔……」
「薩爾巴特雷卿，完全沒有表現出那種態度……」
惠那和佑理說完後，璃璃亞娜也雙手環胸陷入沉思。
「該不會，薩爾巴特雷卿在打什麽壞主意吧？利用大家剛到場還沒安頓下來……」
「那位大人有這麽細心嗎？」
佑理提出了質疑，璃璃亞娜也愁眉不展地點點頭。
「想必不是刻意為之的算計或心機，不過他不會放過有利用價值的事物，畢竟他是個很機靈的人。」
「是這樣嗎？這還真是令人意外……」
「我懂你的心情，有時候我也很想直接用笨蛋形容他……」
「璃、璃璃亞娜小姐，不可以這樣說啦。」
「可是，他的確不像那種腦筋很好的人啊。」
「惠那，怎麽連你也這樣講！」
「不是啦，因為惠那也是這樣，所以覺得很有親切感。」
「清秋院惠那，剛才薩爾巴特雷卿在場的時候，你似乎顯得特別安分，感覺像是在躲避他一樣……」
璃璃亞娜好奇說了這句話，事實上佑理也有相同的感想。
天不怕地不怕的首席媛巫女躲在佑理身後，不敢正眼看著薩爾巴特雷·多尼。
「啊……其實呢，惠那不擅長應付那種靈台清明的人。」
「「靈台清明！？」」
「對了，那個叫薩爾巴特雷的王又不見蹤影了。」
『靈台清明』這幾個字太令人意外了，不像一個天衣無縫的自然之子會說的話。
惠那環顧會場尋找多尼，渾不理會佑理和璃璃亞娜驚訝的態度。
「我想，他已經到會場外麵了。」
「真不知道他想幹什麽，可是放著不管不是一件好事……我去一探究竟，清秋院惠那，你也和我一起去。」
璃璃亞娜深思後提出了建議。這位堪稱草剃護堂副官的少女，總會在這種時候發揮領導者的風範。
「使用『魔女之眼』大概會馬上被薩爾巴特雷卿識破，我們幹脆偷偷跟蹤他，看他到底要去哪裏。」
「好像很有趣，沒問題，惠那也跟你去。」
淩空拓展視覺的魔女術，對薩爾巴特雷·多尼是沒有用的。
不過，璃璃亞娜和惠那的視覺優異、動作輕靈如燕。憑她們的本事要用跟蹤進行搜查也不無可能。
「你們要注意安全喔。」
當然，體能不佳的佑理隻能目送她們離去。
璃璃亞娜和惠那走出會場後，佑理獨自留在原地等夥伴歸來。派對會場熱鬧繽紛，卻沒有她熟識的對象。
佑理離開舉辦派對的大堂，來到了走廊下。
她坐在牆邊的椅子上休息——
「根據安德列卿的說法，有一頭神獸正朝這裏前進！」
「外出偵查的騎士被神獸發現，遭受了對方的襲擊。那些負責偵查的正全力逃往這裏，大家快做好救助和迎擊的準備！」
好幾位騎士在古堡的走廊下奔跑，大聲地告知眾人消息。
佑理猛然驚覺，這裏很快就會化為戰場。薩爾巴特雷·多尼方才接到的電話，就是在通報這場危機！
另外，神獸到來的危機也對佑理造成了影響。
佑理的內心浮現出鮮明的影像，當然那是靈視的天啟。
不過，當中的內容竟是——
「怎麽會！護堂同學，你要去哪裏！？」
錯愕的佑理，不經意放聲大叫。
3
清秋院惠那在古堡的門口穿上白色的大衣。
璃璃亞娜套上平時的藍黑色披肩。她們沒有時間可以浪費，所以做好防寒準備後便直接離開旅館。
四周盡是一片銀白世界——
二人一踏上積雪，腳掌緩緩陷入雪地中。
不過，惠那是個能在寒冬中奔走山野的自然之子。她可以利用猿飛之術，發揮超人般的輕靈移動身法。
使用這種技術，能在雪地上自由行動，雙腳不會深陷雪地之中。
「璃璃亞娜小姐，你在雪地裏沒問題吧？」
「我不常在雪地行動，卻也沒什麽大問題，你不用擔心我沒關係。」
出身米蘭的璃璃亞娜欠缺惠那的自然本能。
不過璃璃亞娜是個有本事靈活飛翔的魔女。她輕快地跟在惠那身後，同樣隻在雪地上留下淺淺的足跡。
「薩爾巴特雷卿似乎不在旅館裏……」
「這麽說，他果然來到外麵了？」
惠那和璃璃亞娜一同眺望遠方。
這座建在小山丘上的旅館，能眺望四周的風景。
距離這裏十幾公裏遠的小城鎮，算是附近唯一的人工物體，這一帶的鬆柏林木稀疏，視野非常良好。
看似無盡的純白雪原寬廣無垠。
目前正值午後時分，離傍晚還有一段時間。惠那在冬季的晴空下，使用『鷹眼』咒術來強化視力。
視力良好的惠那，獲得法力加持後成了真正的『鷹眼』。
猛禽類的視力能捕捉到數公裏外的小型獵物，惠那憑著這種視力，仔細環顧遮蔽物稀少的雪原——最後終於發現了人影。
「不曉得那是不是薩爾巴特雷……」
「很少有人會在下雪天外出吧，應該不會有錯才對。」
惠那和璃璃亞娜討論後，朝人影的方向前進。
不過，在視野良好的環境中，對方也容易發現我方的行動。璃璃亞娜用了『隱身』的魔女術，以免被對方發現。
那是一種在身上施加保護色的法術。
「對了，你說薩爾巴特雷卿是『靈台清明』的人對吧？」
在雪上疾行的璃璃亞娜，尋問一旁的惠那。
「我認為，這種表現方式不符合薩爾巴特雷卿的為人。」
「是嗎？那個王幾乎沒有常人的欲望或雜念，感覺他和嬰兒一樣，腦袋空空的。」
「腦袋空空算是靈台清明嗎？」
「算啊，解脫一切執迷煩惱，正是靈台清明的境地。亦即大智若愚、無念無想、明鏡止水喔。內心放棄各種思緒，以隨遇而安的態度自在生活，心無常住、舍己從人啊。」
「老實說，我不太能夠理解……」
二人在雪地上奔馳閑談，到了中途卻安靜不說話，因為風中傳來了其他人的細語聲，她們停下腳步側耳傾聽。
『您這是什麽意思，薩爾巴特雷卿！？』『快、你們快迴會場！向安德列卿報告——嗚。』『咕嗚。』『嗚啊。』
『抱歉啦，各位。我用的是最沒痛苦的擊暈手段，你們就原諒我吧。』
之後，除了風聲以外再也沒有交談聲了。
「……你怎麽想，璃璃亞娜小姐？」
「……薩爾巴特雷卿，排除了那些監視對象。」
璃璃亞娜和惠那互相取得了共識。
她們改用躡手躡腳的慎重步伐，前往發出聲音的方向。之後，她們在鬆樹林裏看到了那一群人。
分別是倒在雪地上的三名男子，以及悠然而立的薩爾巴特雷·多尼。
多尼身穿黑色大衣和皮製長靴，肩上還背著一個圓筒。
「好啦，也差不多快來了吧？」
語畢，多尼的視線轉向璃璃亞娜和惠那。
惠那連忙趴在雪地上，纖細的璃璃亞娜躲在鬆樹的後麵隱藏身形。
幸好是她們多慮了。多尼凝視的是後方的古堡旅館，而不是她們二人，接著多尼得意地笑了，惠那隨著他的視線望去，整個人吃了一驚。
一頭約七公尺高的『恐龍』出現在旅館前。
那頭恐龍的身軀細瘦靈敏，擁有巨大的鉤爪和強韌的後肢。和草剃護堂形容的一樣，是一頭黑色的肉食恐龍。
根據最近的研究表示，這種恐龍身上可能有長羽毛。
可是眼前的神獸全身覆蓋著堅硬的外皮，而且玻璃質地般的黑色外皮，在純白的雪地上格外醒目。
「很好很好，趁安德列他們忙碌的時候，我也來處理一件工作吧。」
多尼滿足地笑了笑，像隻狐狸一樣在雪地上輕靈奔馳。
他不是前往古堡——而是別的方向。
「無視神獸出現，薩爾巴特雷卿要去哪裏呢？」
「追下去吧，反正旅館有王和艾莉卡在。」
「的確，艾莉卡的叔叔和聖拉斐爾也在場……」
惠那當機立斷，璃璃亞娜也同意了。
「那個黑色的怪物又出現了！？」
「是的，對方追著偵查的騎士，正往這裏前來！」
護堂和艾莉卡一起衝向古堡外麵。
聖拉斐爾才剛解釋艾西亞夫人具有『通往其他世界』的權能，保羅的行動電話就響起了來電答鈴。
裏培拉來電報告，有神獸正逼近旅館。
同行的聖拉斐爾和保羅·布蘭德裏表情凝重地低聲交談。
「對了，照顧那個笨蛋的家夥怎麽說？」
「裏培拉無法和監視薩爾巴特雷卿的對象取得聯係。他要追查薩爾巴特雷卿的下落，所以現場指揮的工作轉交給我。」
「嘖，麻煩的事情還真是接連不斷啊！」
四人衝出旅館庭園後，聽到了一陣奇怪的咆吼聲。
颯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
護堂朝發聲源望去，看到了事隔九個月的黑色恐龍——那是一頭約七公尺左右的靈敏神獸，後肢同樣有巨大的恐爪龍鉤爪。
這頭恐爪龍，動作比外型更加敏捷。
它爬上古堡的外牆，俯視著旅館內的腹地。
對方沒有發現草剃護堂在場，所以似乎也沒打算逃跑的樣子，而護堂比九個月前具備了更多的實戰經驗，他發現了某件奇怪的事情。
「這家夥應該是神獸吧……可是體型是不是小了一點？」
「也許還沒現出真身，搞不好會突然變大。」
艾莉卡的經驗也比以前更加豐富，她和護堂取得了共識。
除了護堂等人，庭園還聚集了七、八位大騎士。
他們都是多尼召集的精銳戰力，不過他們仰望神獸的眼神浮現緊張與恐懼的神色。
護堂想起了艾莉卡的同僚曾經說過的話。
就算是大騎士級別的魔術師，對上神獸也會是一場死戰——況且，在這種狀況下大夥顯然準備不足，於是護堂立刻下達指示。
「請叫他們退下，這家夥交給我來應付！」
「不行。我們不明白薩爾巴特雷卿的意圖，不能隨便使用烏魯斯拉格納的化身。這裏還有我和叔叔他們在場！」
艾莉卡迴答的瞬間，披肩的衣角翩然舞動。
那是義大利騎士的戰鬥裝束——身旁的二位聖騎士，也召喚出了別名旌旗的披肩。
聖拉斐爾的披肩是紫色的，保羅用的當然是紅黑相間的披肩。
他們的披肩遠比艾莉卡和璃璃亞娜的長。
紫色的女騎士還召喚出了一把長約一公尺的雙手巨劍，紅色的聖騎士左手持盾，右手幻化出倒棘狀的突擊長槍。
「我們沒打算搶你風頭，但隔岸觀火也不好意思！」
「先讓我們打頭陣吧。護堂，你就像個主角一樣，等關鍵時刻再上！」
聖拉斐爾戰意昂揚地瞪著恐爪龍。
保羅用巧妙的說詞，展現他身為艾莉卡叔叔的氣魄。
另一方麵，恐龍型的神獸再次張大嘴巴咆吼。
颯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
二位勇敢的聖騎士輕靈跳上城牆，準備迎戰那頭恐爪龍。
「護堂，我也要去助陣了！」
艾莉卡召喚出細長的獅王之心，跳上叔叔所在的城牆上。
護堂決定先靜觀三位騎士作戰——
就在護堂凝視他們的背影時，有人拉住了他的手臂。護堂迴過頭一看，是身穿黑色洋裝的媛巫女，萬裏穀佑理。
「護堂同學，我有件事要告訴你……！」
佑理神情十分迫切。
4
那頭恐爪龍張口大吼，從嘴裏噴出了幾道電光。
城牆上的聖拉斐爾被電光直接擊中。照理說她應該被衝擊震飛，整個人著火死去。
不過，聖拉斐爾身上的紫
色光華擋下了電光的攻擊。
「嗚！聖約翰啊，請賜予我庇護之力！」
女聖騎士咬緊牙關，拚命詠唱言靈。
紫色的光華越來越強，聖拉斐爾安全撐過了電光的襲擊。
那道紫色的光華，是聖拉斐爾透過『聖絕』的秘儀所產生的力場。
艾莉卡和璃璃亞娜也會使用這一招——不對，她們目前隻能短暫使用這招神聖殲滅特權。聖拉斐爾利用這股神秘力量吸引神獸的注意力。
隨後，恐爪龍沒有再噴出電光了。
對方張開血盆大口，直直咬向女聖騎士，可是當聖拉斐爾快被一口吞下時，一道紅光從側麵衝擊恐爪龍。
裝備圓盾和長槍的保羅·布蘭德裏使出了衝鋒突擊。
全身發出紅光的神聖殲滅者全速衝向恐爪龍的側麵，還不忘用盾牌護住身體——
這一記勢如巨人右直拳的突擊，一舉轟飛了那頭恐爪龍。
一擊得手，保羅乘勝追擊。他朝著恐爪龍的黑色頭部——也就是側腦一帶的部位，再次發動飛翔突擊。
這次保羅的槍尖上，浮現出恐怖的紅色十字咒紋。
「紅色十字……化為破敵之楔！」
保羅詠唱言靈，一槍刺向恐爪龍的腦袋。
浮現紅色五芒星的銳利槍尖即將貫穿表皮時——恐爪龍發出震天咆吼。
咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
轉眼見，恐爪龍施展神獸特有的神力，從雙眼射出火花命中衝鋒的保羅。
「嗚！」
保羅被打落地麵，立刻又起身備戰。
神聖殲滅者的鮮紅光芒沒有消失，保羅的站姿強而有力，堪稻人類英雄的典範。
聖拉斐爾衝到英勇的保羅身旁，舉起巨劍展現紫色聖騎士的氣度。
他們不光是義大利的高手，更是全歐洲最高級別的達人。
看了他們的戰鬥方式，護堂察覺了一件事。比起艾莉卡和璃璃亞娜的『聖絕』，他們用得更為熟練安定。
從爆發力的層麵來看，他們的差距不大。
不過保羅和聖拉斐爾強韌、沉穩、堅定的安定感，是紅藍雙騎士比不上的，護堂看二位沙場老將的作戰，一點也不覺得擔心。
更何況，現場還有艾利卡這個第三戰力可加入戰局。
「照這樣看來，的確不需要我上場啊……」
「是的，我也認為這裏交給他們沒問題。先不說這個了，護堂同學，我有急事要告訴你——」
「啊，抱歉，萬裏穀，你說吧。」
護堂他們來到這座中世紀古堡的庭園一隅。
佑理原本帶護堂來這裏的目的，是要告訴他重要的事情，但是護堂很擔心眾人和神獸的戰況，注意力都放在戰局上。
「是，在和護堂同學分別之前，有件事我一定要告訴你。」
佑理突如其來的告知，令護堂不知該如何反應。
護堂沒想過要和佑理分別，他唯一能想到的理由是她的身體欠安。護堂曾經把這位媛巫女暈眩的症狀告訴艾莉卡，艾利卡說出了下麵的評論。
『……佑理具有超常的靈視力和精神感應的資質，和愛麗絲公主是相似類型的靈能者，愛麗絲公主之所以如此虛弱，也是因為身體無法承受強大的靈力。』
艾莉卡提到了那位長臥病榻的英國公主。
『幸好，佑理的症狀沒有她嚴重。不過，那也是目前還好而已。我們先觀察情況，盡量不要增加她的負擔。』
『你說她和愛麗絲公主很相似……』
聽了老友兼競爭對手的推論，璃璃亞娜也頗有同感。
『萬裏穀佑理體力奇差無比，說不定這是深具神祖之血的特征……』
這是一個缺乏根據、卻十分有說服力的說法。
護堂在來義大利之前，也很煩惱是否該讓佑理留在日本。
「萬裏穀，難不成你身體有異狀嗎……！？」
「沒、沒有，我沒有怎麽樣。」
護堂緊張地關心佑理，佑理稍微被他嚇到了。
看佑理不像在說謊，護堂也鬆丁一口氣。問題是，為何佑理要說出『分別』這種話呢？
「其實……我剛才無意中看到了，我們很快就會分隔兩地——護堂同學會到某個很遙遠的地方。」
「我會離開？去哪裏啊？」
佑理的意思是，她獲得了靈視的天啟。護堂很信賴她的能力，卻也不免困惑。
「我不清楚，隻知道是一個無法輕易迴來的地方……所以在你離開之前，我有一件事情要告訴你，就是關於你獲得的嶄新力量。」
「力量？」
這個出乎意料的字眼，令護堂略感訝異。
「是的，我也是最近才感應到……那股力量在護堂同學體內，漸漸升華為嶄新的樣貌。」
「…………」
「我本來是想等到必要時刻再告訴你的。不過，我怕你在旅途中遭遇兇險……所以我想先幫你解除封印。」
性格穩重又極具常識的佑理，居然提出一個危險的建議。
護堂大吃一驚，他消極地反駁佑理。
「我不需要那種危險的東西也沒關係……」
「不，請務必讓我幫忙。我沒辦法在身旁保護你，至少也想為你貢獻一些心力。」
「萬裏穀……」
「另、另外，要解除封印必需在你身上施術才行。」
佑理低下頭來，語氣非常害羞。
可是，這位媛巫女還是強忍羞赧繼續說下去。
「我、我們就快分別了。我不想像惠那一樣，訂下一個不知何時才能實現的約定，不然護堂同學很可能會忘記……」
佑理提起了護堂和惠那的約定，狼狽的護堂無言以對。
他終於知道佑理在祈求什麽了。
「所、所以，如果你不嫌棄的話，我們也——」
「萬裏——佑理！」
再不主動表示，護堂也沒臉麵對佑理了。
況且護堂也被佑理的心意感動了。他一把抱住佑理，強吻了佑理的嘴唇。
「護堂同學……
「我真的不需要什麽奇怪的力量，隻是——」
「嗯，有我陪伴你。」
二人深情相望、互吐情愫，然後再次接吻。
這次他們同時親吻對方，猶如弦樂器的弓弦般互相交纏，他們的嘴唇和舌頭緊密重合在一起，雙方的唾液也在口中混合。
護堂的心中漸漸浮現出某位女神的姿態。
「不愧是叔叔和聖拉斐爾……看來我沒必要出場了。」
看著保羅二人對付神獸，艾莉卡輕輕呢喃。
她使用魔術將獅王之心變成投擲長槍，以便隨時進行支援攻擊。
不過似乎是沒有幫忙的必要了。
保羅叔叔趁聖拉斐爾吸引敵人的注意力，發動神聖殲滅者的衝鋒突擊，逼那頭恐爪龍遠離尚有普通人逗留的古堡旅館。
等確認其他人安全無虞後，二人再次力戰神獸。
保羅叔叔和聖拉斐爾巧妙抵禦神獸的攻擊，采取穩紮穩打的作戰方式。
每當那頭恐爪龍露出破綻，他們就會毫不留情地施以痛擊。
神獸越戰越虛弱，保羅等人的優勢也越來越穩固。
他們不但要打倒敵人，還試圖掌握敵人的性質。這也代表他們考慮到未來有和類似敵人再戰的可能性——
「我和璃璃還有惠那，沒辦法像那樣戰鬥……這次的戰鬥，雖然是兩位聖騎士以眾敵寡，但實力仍然遠在我們之上。」
換成艾莉
卡等人，她們大概隻懂得速戰速決。
因為和神獸戰鬥，任何一次失誤都會造成致命的危機。戰鬥時間拖得越久，失誤的機率也就越大。所以用全力出擊的方式速戰速決，才是較好的良策。
可是這也是要有其他夥伴或草剃護堂助陣，才能辦到的作戰方式。
艾莉卡和璃璃亞娜還在修行當中。她們純粹是學會了『聖絕』，沒有獲得真正的聖騎士位階。
總之，艾莉卡細心觀察叔叔他們安定的作戰方式。
「咦！？」
這時恐爪龍意外改變形態，艾莉卡看了大吃一驚。
恐爪龍的後肢極端粗壯，相較起來前肢小到像是裝飾品一樣，沒想到那細瘦的前肢瞬間變成了『翅膀』。
那一對前肢長出了薄膜，變得很像蝙蝠的翅膀——
恐爪龍當下變成了黑色的翼龍，身長和體型倒是沒有改變，仍然是靈敏迅捷的模樣。
「它會變身！？」
「還有這種力量啊！」
翼離的尾巴轟飛了驚訝不已的保羅和聖拉斐爾。
有神聖殲滅特權的守護，二人應該沒有大礙才對，不過黑色的翼龍趁著這個機會，振翅飛上空中。
翼龍飛向高空，準備逃離現場。
「魔劍·獅王之心！」
艾莉卡發現敵人想逃跑，急忙扔出變成長槍的魔劍。
艾莉卡事先在槍上施加延長飛行距離的魔術，以及『憎惡和絕望的言靈』。從地上射出的長槍化為閃光，貫穿了翼龍的喉嚨。
這一記攻擊重創了敵人，早已身負重傷的神獸，受了這記致命傷後墜落地麵。
黑色翼龍的屍體，掉到了雪地上麵。
這種超自然的生物，死後很快就會灰飛煙滅。
「會變化外形的神獸……看樣子不是普通的恐龍。」
艾莉卡俯視著死去的神獸嘀咕。
保羅和聖拉斐爾，以及護堂和佑理也跑來觀看神獸的屍體。
「最初如果由護堂接戰，大概三兩下就解決了，也沒辦法發現這個特性。」
「生於苦澀之水……隸屬於母性之蛇的野獸——」
佑理突然開口，護堂從她茫然的語氣中得知，她獲得了靈視的天啟。
「關於這頭神獸，你看到了什麽？和某種地母神有關嗎？」
「這就不曉得了，我隻看到一點點影像而已……」
聽見艾莉卡和佑理的對話，聖拉斐爾也聳聳肩。
「能召喚神獸的，也不見得是神明。但凡曆史悠久的神具、隱密的聖域、禁斷的上位魔術、或是弑神者也有辦法啊。」
「說到弑神者，薩爾巴特雷卿跑哪去了？」
「——嗯？」
保羅提起這件事時，護堂還聽到了別的聲音。
『草剃護堂！』『王！』那是在唿喚他的求救聲。唿喚庇護者的聲音乘著風勢，從遠方傳入護堂的耳中。
夾雜雪花的寒風，吹過晴朗的藍天下。
風中的呐喊，亦是受難者向護堂求救的咒語。
「是風……我現在能用『強風』……？」
「難道是璃璃亞娜小姐和惠那嗎！？她們去追蹤薩爾巴特雷卿了！」
「我們立刻趕去吧，護堂！」
佑理和艾莉卡果然厲害。
她們一聽到護堂輕語的內容，便掌握了事情的狀況。
不過佑理在剛才的儀式用了少量的精神感應力，看見她的氣色不佳，不曉得是不是疲勞的緣故，護堂不想讓佑理太勉強。
「萬裏穀在這休息，我們走吧，艾莉卡！」
艾莉卡撲向護堂懷裏，護堂抱住她後使出烏魯斯拉格納的第一化身。
護堂腳下的空氣隨之顫動，卷起了勢如龍卷的風渦，瞬間移動力正在蓄勢待發。
保羅和聖拉斐爾看得目瞪口呆，護堂和艾莉卡乘著風勢飛走了。
「請千萬小心，護堂同學！我會靜待你平安歸來的！」
佑理祈求草剃護堂的歸來，護堂也了解了她的心意。
「如果你沒有迴來，我會主動去找你的！我說到做到！」
5
卡森蒂諾森林累積了大量的白雪。
這裏原屬於山地，山嶽和穀地的起伏相當明顯。
在雪地上翻山越嶺的薩爾巴特雷·多尼，身法猶如狐狸和雪豹般矯健。
他的劍技高超，其他的武藝和體術也有非凡的造詣。
唯獨性格令人不敢恭維——這是全歐洲魔術師都有的共識，璃璃亞娜對此又有了很深刻的體認。
「話說迴來，薩爾巴特雷卿究竟要去哪裏？」
「總之，他已經翻越兩個山頭了。」
共同進行追蹤的清秋院惠那說道。
她們保持不會被多尼發現的距離，箭步如飛地跟在他後頭。
璃璃亞娜和惠那靠著法術和輕靈的身法，達成了這個常人無法辦到的難事。不過，跟丟了也沒什麽太大的影響。
因為，多尼是尋著某種痕跡前進的。
先前她們在古堡旅館目擊到的神獸，留下了某種痕跡——
那頭恐爪龍從雪山跑到旅館，沿路在雪地上留下了腳印，多尼就是沿著足跡奔跑。
「他要找出那頭神獸的巢穴嗎……」
「的確，看他的模樣好像在找什麽東西。」
多尼順著足跡跑下溪穀。
這條位於穀底的涓涓溪流也是亞諾河，河水越到下遊越變得雄渾，規模足以橫亙托斯卡尼的曠野。
春夏來這裏郊遊，一定能盡情享受溪流的美景。
來到這裏的多尼，雙眼綻放興奮的神彩。理由很簡單，璃璃亞娜也感覺到這塊土地的靈氣略勝其他場所。
「這裏的空氣很像曆史悠久的靈峰聖嶽。」
惠那也發表了她的意見，至今神情泰然自若的媛巫女，改以稍微嚴肅的警戒眼神盯著那名跟蹤對象。
「有種不好的預感，那個王好像要做什麽壞事一樣。」
「你應該沒猜錯。每次薩爾巴特雷卿露出那種表情，大概都沒有好事。」
薩爾巴特雷·多尼的眼神露出孩童般的興奮光彩。
打從十二歲時認識他以來，璃璃亞娜看過這種表情不少次。
例如和英雄神齊格飛進行決鬥，或是砍斷地母神石柱等麻煩的情況。
「要想個辦法阻止他才行……」
主意既定，璃璃亞娜采取了行動。在溪穀上方監視多尼的璃璃亞娜，以妖精般的輕靈動作跳下溪穀，惠那也緊隨在後。
二人來到多尼麵前，璃璃亞娜開口。
「薩爾巴特雷卿！你打算做什麽！？」
「咦？你們是璃璃亞娜·葛蘭尼查爾和……呃，另一位我不認識，你也是護堂的同伴對吧，你們跟來啦？」
看到璃璃亞娜和惠那現身，劍之王開懷地笑了。
「不過，這也沒什麽不好啦。你們幫我向護堂轉達一下，就說『這裏是遊戲的起點，想和我一起玩就跟上來』。」
「你解釋得太籠統了，請好好解釋清楚！」
璃璃亞娜對弑神的魔王，說出了大不敬的發言。
可是璃璃亞娜也習慣如何應付多尼了，要毅然地提出要求，才不會被他散漫的性格蒙混過去。
這位輕薄的魔王過意不去地說下去。
「抱歉抱歉。唉呀，出現在這附近的神獸啊，是從『連接異界的洞穴』跑來的喔。」
「洞穴——你是說連接異界的迴廊囉？」
「嗯，沒錯。我想試著穿越那個洞穴，那個世界好像
有很多神獸，說不定還能遇到那些神獸的主人啊，所以才想來一趟冒險之旅。」
沒想到，多尼神情愉悅地說出一個這麽愚蠢的動機。
「這樣很像角色扮演遊戲，很有趣對吧？隻是自己一個玩太無趣了，我才想找護堂一起來玩啦。」
「所以你才跑來尋找神獸的出處……你認為這附近有洞穴是嗎？」
「不好意思，這位王，惠那可否請教一個問題？」
璃璃亞娜露出傻眼的表情，惠那從旁插嘴。
「那個洞穴不是隨時都能用的，大概是要滿足某種條件才會打開的吧？好比滿月的夜晚，或什麽特殊時刻之類的。不然，這附近早就一堆神獸了。」
惠那是個大而化之的天然女孩，卻也是個文武雙全的優秀才女。
璃璃亞娜也認同她的推論，這種『通往異界的秘法』要在特定條件下才會發動，這是魔術界的常識。
可是，這位不受常識管束的金發弑神者笑了笑。
「沒問題，我有解決這種困境的王牌。」
「王牌……？」
隨後，多尼的身體湧現強大的神力。
當璃璃亞娜察覺多尼打算使用權能時，腦中頓時靈光乍現——她從靈視的影像中獲得了某種啟示。
多尼的權能可能來自於古代希臘的秘教。
「酒與豐穣之神……執掌瘋狂的秘儀之神，戴奧尼修斯！？」
「你知道啊，真不愧是葛蘭尼查爾。」
多尼的笑容起了變化。原先那種拉丁男子的輕薄笑容，轉變成不惜弑神來貫徹霸道意誌的魔王笑靨——
「正因為你如此優秀，我才敢把事情托付給你，記得幫我向安德烈問好啊。你跟他說，萬一出了什麽事情，統統丟給護堂解決就好。」
「你這個人怎麽做出這種事情！」
璃璃亞娜歎了一口氣，並且毅然抬起頭。
多尼是個毫無責任感的男人，卻也是個貨真價實的弑神者。能與他抗衡的隻有神或弑神者而已，想到這點——璃璃亞娜向惠那便了一個眼色。
「天叢雲！請賜予我力量！」
惠那察覺了她的意圖，立刻將神刀·天叢雲劍召喚到右手。
璃璃亞娜也幻化出了軍刀狀的魔劍·白銀巨匠，完成了開戰的準備。
「嗬嗬嗬，敢在這裏對我拔劍相向，我很喜歡你們這種衝動的個性喔。」
跟璃璃亞娜想的一樣，多尼也放下了肩上的圓筒。
多尼從筒中拿出了一把鋼鐵長劍——他輕鬆地握住那把劍，擺出了一種散漫而危險的戰鬥架勢。
「放心吧，我盡量不會弄痛你們。」
麵對口出豪語的弑神者，璃璃亞娜和惠那齊聲大叫。
「草剃護堂，這裏有一個隻有你才能解決的敵人，請你快點過來吧！」
「王！快來幫助我們吧！」
她們的唿喚激起了一陣強風。強風旋勢激增，最後化為一道龍卷風。
草剃護堂和他懷裏的艾莉卡·布蘭德裏從狂亂的強風中現身。
護堂和艾莉卡成功進行了瞬間移動。
他們到了某個陌生的溪穀，小溪兩旁是陡峭的懸崖。穀底還有手持兵器的多尼、惠那、璃璃亞娜。
護堂一到現場，銀發的女騎士連忙說明。
「草剃護堂，薩爾巴特雷卿是這次事件的元兇，要盡快阻止他！」
「嗯，知道這一點就夠了，真的。」
璃璃亞娜的說明簡單扼要，護堂露出了苦笑。
接著，護堂神情嚴肅地瞪著薩爾巴特雷·多尼，這位輕薄的男子也難得展現出銳利的表情，代表這位大而化之的笨蛋開始認真了。
「你果然想做什麽傻事嗎？薩爾巴特雷·多尼。」
「我沒想到你會趕來，護堂。不過，你來得太晚了。」
自信滿滿的多尼渾身散發出強烈的神力。
多尼正打算使用某種權能。護堂猜測，他可能是想用魔劍的權能——就在護堂準備應戰時，一旁的艾莉卡驚聲尖叫。
「護堂，快看那裏！」
金發少女指著懸崖的方向。
在亞諾河的對岸，距離這裏約莫四十公尺遠的地方，無形中冒出了一個洞穴——不對，這種說法並不正確。
正確來說，那裏出現了一個看似『洞穴』的黑洞，裏麵是完全的黑暗。
「原來如此，那就是『通往異界的洞穴』啊。」
「通往異界……？難道，是那個叫艾西亞的人製造的洞穴！？」
「喔，你也在尋找艾西亞夫人啊？那正好，要不要和我一起去別的世界探險？」
看到洞穴的護堂訝異不已，多尼一派輕鬆地眯起單眼。
「老實說，我本來是想請她們叫你來追我的。你幹脆和我一起冒險，我們去奪取別人的國家發動戰爭吧。」
「開什麽玩笑，誰要做這種事啊！清秋院，幫我一個忙！」
為何艾西亞夫人遺留的權能會突然起動？
護堂唿喚天叢雲的共有者，暫且不去想這個問題。惠那也心領神會地點點頭，高舉手中的天叢雲劍。
護堂立刻下達指示。
「天叢雲，快點吸收那個洞穴的力量！」
黑色神刀具備吸收咒力或天神權能的特質，護堂利用這個特質下達指示。
護堂不知道這樣做有沒有效。他將咒力傳到神刀上，祈求盡量減弱洞穴的力量。再來就看惠那如何操作了——
「嗯？天叢雲……你要乖乖聽話啊！？」
可是太刀媛巫女卻滿臉驚恐地叫喚天叢雲劍。
天叢雲劍不斷顫動，漆黑的刀身還燃起了藍白色的飄渺火焰。
「好、好燙！」
惠那再也握不住天叢雲劍。
燃燒藍白色火焰的神刀插入河畔，直接失去形體消失無蹤了。
剛才那一幕，仿佛悍馬甩下騎士的光景。
「發、發生什麽事了……？」
「帕卡斯的巫女啊——喚來神子降臨吧。沉醉於狂亂之神的酒水、舍棄家園徘徊於山野之中，敬拜吾等神明！」
多尼對著困惑的護堂詠唱言靈。
護堂頓時感到全身發熱，弑神者體內的大量咒力持續奔騰激增。
轉眼間，激烈震蕩的大氣形成一股風勢。
一股吹向崖上『洞穴』的強大烈風。
護堂注意到，洞穴發出了吸收萬物的無形引力。
引力將溪穀的掌氣吸入『洞穴』，形成了剛才的風勢。河畔上大小不一的石頭，以及上麵的雪花也都被吸進去了！
護堂也差點被吸入洞裏，幸好他勉強撐住了。
「那個洞穴會吸收周遭的物體……！？」
「喔、失控的情況不錯喔，太好了太好了。」
聽到失控二字，護堂大吃一驚。天叢雲劍的異狀，和『洞穴』產生的異常吸力——在護堂心中連成了一個推測。
「嗬嗬嗬，我剛才啊，用了一種可以強化和活化各種神秘力量的權能——其實應該說，那是一種可以讓各種力量失控的權能。」
多尼在混亂中笑嘻嘻地解釋。
「我勸你們不要使用權能或魔術比較好，反正你們是絕對控製不了，連我這個使用者也沒辦法控製自己的權能。」
「你給我等一下！這是哪來的自殺技能啊！？」
薩爾巴特雷·多尼隱藏至今的第四權能。
護堂得知了這項權能的真麵目後，錯愕到說不出話，他嘴上罵那一招是自殺技能，實際上如果好好運用的話，說不定能成為最強的王牌。
因為這個男人還有千錘百煉的劍技。
權能變得再怎麽不安定，劍技卻絕對不會受到影響。
在神力和魔術不安定的情況下，羅濠教主和薩爾巴特雷·多尼之流的高手，在戰鬥時會變得特別有利——
「護堂，趁這個機會我要先離開了。不嫌棄的話你也跟來吧，二個人一起冒險肯定會很愉快喔！」
多尼得意一笑，放鬆全身的力氣。
隨後，多尼被吸進了艾西亞夫人的『洞穴』，消失在黑暗之中。
「王！」
「草剃護堂！」
惠那和璃璃亞娜壓低重心對抗引力，拚命走到護堂身旁。護堂抱住身旁的艾莉卡，和另外二位女孩依偎在一起。
「護堂，再這樣下去我們也會被引力——呀啊啊！」
話才說到一半，艾莉卡發出了短促的尖叫。
無形的引力驟然轉強，深紅惡魔的纖細身體被吸上了半空中。護堂、惠那、璃璃亞娜也麵臨了同樣的遭遇。
「哇啊啊！？」「要、要被吸走了！」「嗚——！」
四人就快被吸進黑洞中了。
璃璃亞娜準備施展最後的手段。
「女神阿耳忒彌斯，請賜予我們飛翔之翼！」
璃璃亞娜試圖用她擅長的飛翔術，護送所有同伴到安全的地方。正當璃璃亞娜施展藍色的光暈包覆眾人時——
「哇啊啊啊啊啊！？」
璃璃亞娜放聲尖叫，獨自被包覆在藍光之中。
身上綻放藍光的璃璃亞娜飛向了遙遠的天邊，魔女的飛翔術也躲不過多尼施展的『失控咒術』影響。
護堂、艾莉卡、惠那三人被吸入了『洞穴』裏。
紫色的女聖騎士曾經說過，這就是艾西亞夫人被稱為『妖魅的洞窟女王』的原因……
護堂事到如今才想起了這件軼事。
過去，佛羅倫斯曾被喻為花都。
這裏是托斯卡尼的省府，中世紀時在梅第奇家族的管轄下，成為帶動文藝複興風潮的主要地區。
「在這樣的曆史背景下，這裏有很多值得觀賞的地方。舉凡宮殿、教會、大教堂、亞諾河上的老橋，以及可以眺望整座城鎮的米開蘭基羅廣場，都是不可錯過的地方……」
艾莉卡進行一番類似觀光導覽的解說，璃璃亞娜也跟著補充。
「美術館也是一個非去不可的觀光景點。當中有達文西、米開蘭基羅、拉斐爾等曆史巨匠的名作。」
「我都來這裏兩次了，卻無緣去觀賞這些地方啊。」
聽著雙騎士流暢的向導，護堂輕聲抱怨。
他不是在街上觀光，而是坐在黑色高級轎車的後座上。
護堂等人的飛機在昨晚抵達佛羅倫斯。他們在市內住了一晚後，隔天中午迎接他們的汽車開到了旅館前恭候大駕，旅館和汽車都是東道主準備的。
汽車正開在佛羅倫斯的郊區。
往托斯卡尼的東方行進一個小時，就能抵達目的地了。
護堂本想利用空閑時間觀光，後來想想還是算了，之後會發生什麽事誰也說不準，多保留一些體力總是沒有壞處，況且他也很擔心佑理容易暈眩的症狀。
汽車的後方是相親座，眾人可以麵對麵坐在一起。
「迴程的時候，好想花一天時間觀光喔。」
「這種願望不太可能實現吧。」
清秋院惠那潑了護堂一盆冷水。
繼上次的馬來西亞之旅，惠那在這次的海外遠征也穿著便服，她穿的是方格紋路的襯衫和黑色的裙子和褲襪。
「反正，王去的地方永遠都會發生大事件，根本沒有多餘的逗留時間！」
「俗話說世事無絕對，不要說得這麽篤定啦，清秋院……」
「話是這麽說沒錯啦，不過還有那位義大利的王不是嗎？怎麽可能不出事。」
太刀媛巫女笑著否定了護堂的怨言。
璃璃亞娜和艾莉卡也表示讚同。
「沒錯，二位弑神者聚在一起，一定會出事情……」
「之前護堂碰到羅濠教主和亞雷克王子，也發生了不少事情，差別隻在於護堂帶來的影響是好是壞而已……」
「你、你們等一下，我可是來這裏監督多尼的喔。」
護堂試著反駁那些女孩的意見。
他發現沒有發言的萬裏穀佑理，若有所思地看著自己。
「你怎麽了，萬裏穀？」
「啊，沒事。薩爾巴特雷卿固然需要特別留意，但是我認為護堂同學也應該要注意不要同流合汙……」
「同、同流合汙？」
「是的，護堂同學惹事生非的實績，其實不下於薩爾巴特雷卿。」
這位溫柔婉約的媛巫女委婉地表達了自己的意見。
「負責監督的護堂同學，說不定會……」
「萬裏穀，你認為我反而會惹出麻煩是嗎！？」
「是的。」
佑理毫不猶豫地承認了，護堂完全無言以對。
其他女孩子也深表讚同地用力點頭！
「等等，我才沒有和那家夥一樣亂來好不好！」
「護堂，你先反省自己做過的事情以後，再來說這句話好嗎？」
「呃，這……」
護堂反省了，他改口說：
「那也沒有這麽嚴重吧，我頂多隻有他的四分之三啦……」
「看吧，你知道自己有對方的百分之七十五。」
「四舍五入以後，幾乎是同樣的數字了。」
「在日常生活中惹麻煩的次數，是薩爾巴特雷卿完勝。不過在關鍵時刻惹出麻煩的爆發力，似乎是草剃護堂略占上風啊……你們果然不相伯仲。」
艾莉卡說出真心話，惠那和璃璃亞娜也跟著追加。
最後，佑理代替所有女孩發動最後一擊。
「護堂同學，事情就是這樣，所以請你要特別留意。我們也會盡量幫助你……」
護堂對佑理最愧疚，所以聽到佑理這麽說，他實在無法反駁。
護堂悵然若失地低下頭。
在他們閑聊的時候，汽車持續在托斯卡尼的田園風景中行進。
沿路盡是寬廣的草原和田地，以及綿延不絕的平坦丘陵。
春天的時候，這片大地會點綴草木和幼苗的新綠，可是現在為冬季，大地充斥著寂寥的枯槁
茶色。
遠處依稀可以看到高山重嶂了。
進入山區後，眾人看到了一片雪景。覆蓋大地的枯槁茶色，變成了雪花的純白色。
這趟旅程進行了一個多小時後。
護堂一行人抵達了目的地，那是一座石造的厚重城堡。
那裏是用中世紀城池改建的古堡旅館，多尼包下這棟旅館當成狩獵神獸的據點。
旅館周邊積雪已深，形成了一整片銀色世界。
這個地方稱不上雪國，但從前天就開始下雪了。幸好今天的天氣不錯，抬頭還能看到耀眼的藍天。
「唷，護堂。」
「好一陣子沒見了。」
二位魔王在古堡旅館的門廊再會。隻是，該談的事情早在幾天前的電話中談過了。
所以多尼笑著打了個招唿，護堂也繃著臉客套了一番。
「你就盡情玩玩，我很希望再和你決鬥唷。」
「誰理你啊，你也別玩得太瘋了。」
多尼說完後往走廊過去，護堂則是忙著尋找其他熟人。
護堂現在該找的不是『劍之王』，而是負責監督他的人，所幸安德烈·裏培拉就在門廊，他一看到護堂便主動上來攀談。
「我們已派出了數名騎士和斥候尋找那頭神獸。」
寒暄過後，裏培拉告訴護堂目前的狀況。
南歐魔術界的盟主，薩爾巴特雷·多尼召集魔術師或騎士時，管家裏培拉必需代替胸無點墨的君主掌管團隊。
恐怕他是這座城裏最忙碌的人物。
「根據之前的線報，這次的目標基本上是性情溫和的生物。隻是它會不定時兇暴化，所以無法置之不理。」
「兇暴化是嗎？我上次解決的那家夥，看起來很膽小喔？」
護堂憑著上次的記憶說出感想。
「這件事我也聽說了，也許對方非常了解弑神者的可怕。」
裏培拉說出了一個不祥的推測後，護堂又發問。
「對了，請問你知道這次的狩獵，多尼在打什麽主意嗎？」
「很遺憾的，那個笨——不、我不清楚吾主的想法。我感覺得出來，他在瞞著我策畫什麽事情……所以我有派人監視他以防萬一。」
裏培拉用一種非常嚴謹正直的語氣，說出一段桀騖不馴的話。
秀出這種神奇的特技後，裏培拉低頭說了。
「大堂裏準備了食物和飲料，請各位先到那裏休息片刻。」
裏培拉很快就離開了，看樣子他果然很繁忙。
護堂望向四位女孩，示意她們一起去裏培拉說的場所。
那個場所是這座城堡過去的大堂，裏麵準備了各式自助餐點。而且現在才下午二點，就已經有各種酒類可供飲用了。
換句話說，這是一場餐會形式的小派對。
身為這場狩獵的主辦者，這個地方『最了不起的人』站上了講台。
「呃，各位，非常感謝你們聽從我的召集（喀沙喀沙）。本人薩爾巴特雷·多尼，對你們的勇氣與奉獻至上最高的敬意……
（喀沙喀沙）。」
多尼在講台上大剌剌地拿出講稿閱讀。
他身穿輕便的藍色開襟上衣和工作褲，翻閱講稿的聲音還被麥克風播了出來。
「這上麵還有很多謝詞啦……不過講這些就夠了吧。」
多尼忽然丟掉講稿，直接跳到結論。
「反正以下內容略過。這段時間各位好好享受一下吧，以上！」
演講結束後，多尼迅速走下講台退居幕後。護堂本來還很好奇，多尼那家夥怎麽可能會演講呢？看了多尼方才的表現後，他知道自己的預料果然是正確的。
「居然敢大方地拿出講稿，心髒真是強健啊……」
「在這裏的人，都很習慣薩爾巴特雷卿的言行舉止了。」
護堂也看了一眼艾莉卡說的『在這裏的人』。
大堂裏聚集了約二十多人，年齡從二十歲到四十歲不等，每一位都是男性。他們都是多尼召集來的魔術結社的大騎士。
大多數人都穿著西裝，但也有人穿著夾克或t恤之類的輕裝。
「當初，聽說義大利的騎士共聚一堂，惠那還以為能看到歌劇院怪人或鬥牛士的裝扮……真遺憾。」
「清秋院惠那，這又不是威尼斯的變裝嘉年華。」
聽聞惠那的感想，璃璃亞娜出言糾正。
「我們來這裏另有目的，沒有必要特別細心打扮。」
「是啊……我們穿得也差不多。」
佑理看著其他人的衣服，也有同樣的想法。
佑理穿的是絲質的黑色洋裝，模樣是比平時成熟，卻也在一般裝扮的範疇內，艾莉卡和璃璃亞娜身穿平時的戰鬥披肩和黑色緊身褲。
惠那沒有特別打扮，護堂也穿著普通的襯衫和牛仔褲。
「那麽護堂，我先去進行準備了。」
「啊，麻煩你了。」
獲得護堂許可後，艾莉卡走入了派對的人群中。
走向大堂出入口的艾莉卡，中途遇到幾個熟識的人會停下來閑談幾句，然後繼續邁步前進。
「那家夥的人脈的確不是蓋的。」
護堂很佩服艾莉卡，不過他自己也有看到認識的對象。
對方是魔術結社《百合之都》的頭號騎士，二人曾在羅馬競技場見過麵。護堂在大堂閑晃一會，對方主動前來打照麵。
隨後，許多初次見麵的大騎士也跑來找護堂攀談。
當然他們感興趣的不是草剃護堂這個人，而是他的弑神者名號。交談告一段落後，一位穿著正式西服的旅館員工來到護堂身旁。
那位員工告訴護堂，他的夥伴請他過去一趟。換言之艾莉卡的準備完成了。
護堂先向其他女孩告別，並尾隨那位員工前往古堡的某個房間。
旅館員工帶領護堂進房，一位舊識已在房內恭候他多時。
「好久不見了，護堂。很高興再見到你啊。」
這是護堂在這間旅館內，首次碰到這麽親切的招唿和問候。
那個人一看到事隔九個月沒見的護堂，立刻走到他的身旁，拍拍他的肩膀。
「或者，對於近來飛黃騰達的你來說，這種問候方式太過不敬了？如果是的話，我會馬上改口的。」
「請保持這樣就行了。不如說，這樣我比較自在。」
對方沒有惡意的玩笑，令護堂露出了一個苦笑，這個穿得西裝筆挺的男子，正是保羅·布蘭德裏，日理萬機的保羅抵達的時間比眾人晚了一點。
不消說，他的侄女艾莉卡也在現場。
艾莉卡特地包下這個房間，好讓護堂和保羅好好對談。
另外，房內還有一位護堂不認識的女性。對方綁著一束黑色的馬尾，是一位肌膚黝黑的美女。
那位美女有一張拉丁人獨有的精悍容貌。
「初次見麵，第七位弑神者大人。」
拉丁美女的聲音有些沙啞，臉上還浮現心高氣傲的微笑。
「我的渾名遠比本名廣為人知，大家都稱唿我『拉斐爾』，日後還請你多多指教。」
「這位是聖拉斐爾大人，是擁有聖騎士位階的聖堂騎士。」
艾莉卡在旁進行補充說明。
「過去，她曾經指導薩爾巴特雷卿劍技——也是那位大人的師父。」
「咦？那家夥有師父啊？」
護堂被這個意外的情報嚇了一跳。
2
「說是師父，其實也才當了一個月而已，後來那家夥就不見蹤影了。他從那時起就是個笨蛋，沒想到現在笨得更徹底了……」
聖拉斐爾毫不客氣地咒罵多尼，和護堂說話的語氣也很粗魯。
這位聖拉斐爾，似乎是一位和嚴謹完全無緣的女性。在場的四人圍著桌子坐下，開始了這次的會談。
「聖拉斐爾是我特地邀請來的。」
最先開口的保羅打算引導這次的會談內容。
「正確來說，在義大利的話，她是薩爾巴特雷卿以外的最強騎士，也是少數認識艾西亞夫人的對象。」
「艾西亞？那個人好像是我的同類是吧？」
「是的，她是居住在亞曆山卓的弑神者，妖魅的洞窟女王和永遠的美少女，指的就是那位大人。」
護堂不解地詢問，艾莉卡進行了簡潔的說明。
平常能言善辯的深紅惡魔，這次隻打算當個輔佐的角色，大概是顧慮聖拉斐爾和叔叔這二位大前輩吧。
「關於這次的事件，我們《赤銅黑十字》也做了許多調查，我們想知道為何薩爾巴特雷卿會這麽執著這個地方。」
保羅繼續解釋。
「結果，我們查到了一件事情。去年春天，也就是你來這裏的三個月前，有人在這個地方看到神似艾西亞夫人的女性。」
「難不成，多尼在尋找的女人是——」
「沒錯，應該是艾西亞夫人。」
聽了保羅的迴答，護堂想像了一下。
薩爾巴特雷·多尼在這種情況下，會有什麽樣的想法呢？
「該不會，那個笨蛋期待神獸或弑神者出沒的土地，會引燃什麽新的戰火嗎——」
「八九不離十。倘若真是如此，說不定他已經掌握某些關鍵了。」
聖拉斐爾憤恨地說著，之後她問艾莉卡一個問題。
「我問你，你知道艾西亞大姊具有何種權能嗎？」
「不，夫人和羅濠教主都是很神秘的弑神者，我不清楚她的長相或權能。我隻知道她的權能似乎可常保青春與美貌……」
「其實那本來不是青春永駐的權能。」
聖拉斐爾歎了口氣。
「那是創造洞穴的權能，會在現世創造出『通往其他世界』的洞穴。直到艾西亞大姊迴來之前，洞穴會維持在原來的場所。」
「其他的世界——你是指星幽界嗎？」
那是護堂曾經多次造訪的異世界名稱。
護堂提起這個名稱，聖拉斐爾露出了淡淡的苦笑。
「如果隻有星幽界，那倒沒什麽大不了。正因為那些洞穴還能到別的地方，艾西亞大姊才會成為最會給人添麻煩的弑神者啊。」
「她是我們七人中的翹楚……？」
「是的，沃邦大哥和羅濠大姊也是麻煩人物，但他們終究比不上艾西亞大姊，我說什麽也不想和她在一起。」
迴首過往的聖拉斐爾，說出了最真切的感想。
護堂想起來，陸鷹化也說過類似的想法，保羅語重心長地對護堂說。
「關於艾西亞夫人，我也隻有聽過傳聞而已，因此才會特地請聖拉斐爾過來一趟。」
「不過說句實話，我不太想說出那位大姊的情報。」
「為什麽呢？」
護堂提出質疑，聖拉斐爾憂鬱地說下去。
「因為知道了她的情報以後，大多數的人再也無法安心睡覺。幾乎每個人都會擔心日後發生什麽撼動世界的災禍，或是以為災禍已經發生了等等。」
撼動世界。這種說法也許過於誇大，但也太危險了。
「我認為這次的事件，是艾西亞大姊的『洞穴』在這片土地的某個地方打開，導致神獸從裏麵跑出來。」
聽完聖拉斐爾的推測，護堂驚訝得睜大雙眼。
「唷，怎麽隻有你們呢？護堂不在這裏啊？」
「薩爾巴特雷卿！」
多尼突如其來的招唿聲，嚇了佑理一跳。
這裏是臨時用來舉辦派對的大堂，佑理在璃璃亞娜和惠那的陪同下待在大堂的一隅，薩爾巴特雷·多尼拿著酒杯前來攀談。
「護堂同學正在其他場所，和艾莉卡小姐的叔叔談話……」
佑理誠惶誠恐地迴答多尼。
她和多尼是在薩丁島認識的，那時候她才剛認識多尼就被五花大綁，彼此沒有深入交談，關係也稱不上親密。
「凡事和草剃護堂有關的事情，您總會變得特別嚴肅，薩爾巴特雷卿。」
璃璃亞娜從旁緩頰，她是認識多尼最久的人。
她的語氣恭敬莊重，內容卻帶有諷刺之意。
「我所知道的薩爾巴特雷·多尼大人，不是一位會在宴席上找人閑談的人……」
「喂、我好歹也是會和認識的對象打招唿。」
微笑以答的多尼身上傳來了明快的電子音樂聲，是他的行動電話響了。
他先向璃璃亞娜等人致歉後，按下了通話的按鈕。
「嗯……嗯，是喔，那還真是不得了，想不到會這麽快啊。唉呀，抱歉抱歉。當然，我絕對會認真幹的，我立刻準備。」
薩爾巴特雷·多尼拿著手機談笑風生。
佑理縮起身體，莫名地感到不舒服。她察覺那位金發的弑神者，身上有股即將爆出火花的氣勢。
多尼講完電話後，笑容可掬地丟下這句話。
「那我先走啦，替我向護堂問好啊！」
多尼離去時的腳步，輕盈得很不自然。
等多尼走遠，惠那連忙問道。
「佑理，你怎麽了？瞧你不太鎮定。」
「啊、是的。我剛才感應到薩爾巴特雷卿身上，散發出不祥的氣息……」
佑理迴答後，太刀媛巫女沉吟。
「和他講電話的對象，聲音很像那個和王交談的裏培拉。」
清秋院惠那的五感敏銳程度堪比野生動物。
擁有敏銳聽覺的惠那，想必能輕易分辨電話中的聲音。佑理也不疑有他地認同了。
「然後啊，那個裏培拉好像是說，有什麽東西正接近這棟旅館，要那個人提高警覺小心防範喔……」
「薩爾巴特雷卿，完全沒有表現出那種態度……」
惠那和佑理說完後，璃璃亞娜也雙手環胸陷入沉思。
「該不會，薩爾巴特雷卿在打什麽壞主意吧？利用大家剛到場還沒安頓下來……」
「那位大人有這麽細心嗎？」
佑理提出了質疑，璃璃亞娜也愁眉不展地點點頭。
「想必不是刻意為之的算計或心機，不過他不會放過有利用價值的事物，畢竟他是個很機靈的人。」
「是這樣嗎？這還真是令人意外……」
「我懂你的心情，有時候我也很想直接用笨蛋形容他……」
「璃、璃璃亞娜小姐，不可以這樣說啦。」
「可是，他的確不像那種腦筋很好的人啊。」
「惠那，怎麽連你也這樣講！」
「不是啦，因為惠那也是這樣，所以覺得很有親切感。」
「清秋院惠那，剛才薩爾巴特雷卿在場的時候，你似乎顯得特別安分，感覺像是在躲避他一樣……」
璃璃亞娜好奇說了這句話，事實上佑理也有相同的感想。
天不怕地不怕的首席媛巫女躲在佑理身後，不敢正眼看著薩爾巴特雷·多尼。
「啊……其實呢，惠那不擅長應付那種靈台清明的人。」
「「靈台清明！？」」
「對了，那個叫薩爾巴特雷的王又不見蹤影了。」
『靈台清明』這幾個字太令人意外了，不像一個天衣無縫的自然之子會說的話。
惠那環顧會場尋找多尼，渾不理會佑理和璃璃亞娜驚訝的態度。
「我想，他已經到會場外麵了。」
「真不知道他想幹什麽，可是放著不管不是一件好事……我去一探究竟，清秋院惠那，你也和我一起去。」
璃璃亞娜深思後提出了建議。這位堪稱草剃護堂副官的少女，總會在這種時候發揮領導者的風範。
「使用『魔女之眼』大概會馬上被薩爾巴特雷卿識破，我們幹脆偷偷跟蹤他，看他到底要去哪裏。」
「好像很有趣，沒問題，惠那也跟你去。」
淩空拓展視覺的魔女術，對薩爾巴特雷·多尼是沒有用的。
不過，璃璃亞娜和惠那的視覺優異、動作輕靈如燕。憑她們的本事要用跟蹤進行搜查也不無可能。
「你們要注意安全喔。」
當然，體能不佳的佑理隻能目送她們離去。
璃璃亞娜和惠那走出會場後，佑理獨自留在原地等夥伴歸來。派對會場熱鬧繽紛，卻沒有她熟識的對象。
佑理離開舉辦派對的大堂，來到了走廊下。
她坐在牆邊的椅子上休息——
「根據安德列卿的說法，有一頭神獸正朝這裏前進！」
「外出偵查的騎士被神獸發現，遭受了對方的襲擊。那些負責偵查的正全力逃往這裏，大家快做好救助和迎擊的準備！」
好幾位騎士在古堡的走廊下奔跑，大聲地告知眾人消息。
佑理猛然驚覺，這裏很快就會化為戰場。薩爾巴特雷·多尼方才接到的電話，就是在通報這場危機！
另外，神獸到來的危機也對佑理造成了影響。
佑理的內心浮現出鮮明的影像，當然那是靈視的天啟。
不過，當中的內容竟是——
「怎麽會！護堂同學，你要去哪裏！？」
錯愕的佑理，不經意放聲大叫。
3
清秋院惠那在古堡的門口穿上白色的大衣。
璃璃亞娜套上平時的藍黑色披肩。她們沒有時間可以浪費，所以做好防寒準備後便直接離開旅館。
四周盡是一片銀白世界——
二人一踏上積雪，腳掌緩緩陷入雪地中。
不過，惠那是個能在寒冬中奔走山野的自然之子。她可以利用猿飛之術，發揮超人般的輕靈移動身法。
使用這種技術，能在雪地上自由行動，雙腳不會深陷雪地之中。
「璃璃亞娜小姐，你在雪地裏沒問題吧？」
「我不常在雪地行動，卻也沒什麽大問題，你不用擔心我沒關係。」
出身米蘭的璃璃亞娜欠缺惠那的自然本能。
不過璃璃亞娜是個有本事靈活飛翔的魔女。她輕快地跟在惠那身後，同樣隻在雪地上留下淺淺的足跡。
「薩爾巴特雷卿似乎不在旅館裏……」
「這麽說，他果然來到外麵了？」
惠那和璃璃亞娜一同眺望遠方。
這座建在小山丘上的旅館，能眺望四周的風景。
距離這裏十幾公裏遠的小城鎮，算是附近唯一的人工物體，這一帶的鬆柏林木稀疏，視野非常良好。
看似無盡的純白雪原寬廣無垠。
目前正值午後時分，離傍晚還有一段時間。惠那在冬季的晴空下，使用『鷹眼』咒術來強化視力。
視力良好的惠那，獲得法力加持後成了真正的『鷹眼』。
猛禽類的視力能捕捉到數公裏外的小型獵物，惠那憑著這種視力，仔細環顧遮蔽物稀少的雪原——最後終於發現了人影。
「不曉得那是不是薩爾巴特雷……」
「很少有人會在下雪天外出吧，應該不會有錯才對。」
惠那和璃璃亞娜討論後，朝人影的方向前進。
不過，在視野良好的環境中，對方也容易發現我方的行動。璃璃亞娜用了『隱身』的魔女術，以免被對方發現。
那是一種在身上施加保護色的法術。
「對了，你說薩爾巴特雷卿是『靈台清明』的人對吧？」
在雪上疾行的璃璃亞娜，尋問一旁的惠那。
「我認為，這種表現方式不符合薩爾巴特雷卿的為人。」
「是嗎？那個王幾乎沒有常人的欲望或雜念，感覺他和嬰兒一樣，腦袋空空的。」
「腦袋空空算是靈台清明嗎？」
「算啊，解脫一切執迷煩惱，正是靈台清明的境地。亦即大智若愚、無念無想、明鏡止水喔。內心放棄各種思緒，以隨遇而安的態度自在生活，心無常住、舍己從人啊。」
「老實說，我不太能夠理解……」
二人在雪地上奔馳閑談，到了中途卻安靜不說話，因為風中傳來了其他人的細語聲，她們停下腳步側耳傾聽。
『您這是什麽意思，薩爾巴特雷卿！？』『快、你們快迴會場！向安德列卿報告——嗚。』『咕嗚。』『嗚啊。』
『抱歉啦，各位。我用的是最沒痛苦的擊暈手段，你們就原諒我吧。』
之後，除了風聲以外再也沒有交談聲了。
「……你怎麽想，璃璃亞娜小姐？」
「……薩爾巴特雷卿，排除了那些監視對象。」
璃璃亞娜和惠那互相取得了共識。
她們改用躡手躡腳的慎重步伐，前往發出聲音的方向。之後，她們在鬆樹林裏看到了那一群人。
分別是倒在雪地上的三名男子，以及悠然而立的薩爾巴特雷·多尼。
多尼身穿黑色大衣和皮製長靴，肩上還背著一個圓筒。
「好啦，也差不多快來了吧？」
語畢，多尼的視線轉向璃璃亞娜和惠那。
惠那連忙趴在雪地上，纖細的璃璃亞娜躲在鬆樹的後麵隱藏身形。
幸好是她們多慮了。多尼凝視的是後方的古堡旅館，而不是她們二人，接著多尼得意地笑了，惠那隨著他的視線望去，整個人吃了一驚。
一頭約七公尺高的『恐龍』出現在旅館前。
那頭恐龍的身軀細瘦靈敏，擁有巨大的鉤爪和強韌的後肢。和草剃護堂形容的一樣，是一頭黑色的肉食恐龍。
根據最近的研究表示，這種恐龍身上可能有長羽毛。
可是眼前的神獸全身覆蓋著堅硬的外皮，而且玻璃質地般的黑色外皮，在純白的雪地上格外醒目。
「很好很好，趁安德列他們忙碌的時候，我也來處理一件工作吧。」
多尼滿足地笑了笑，像隻狐狸一樣在雪地上輕靈奔馳。
他不是前往古堡——而是別的方向。
「無視神獸出現，薩爾巴特雷卿要去哪裏呢？」
「追下去吧，反正旅館有王和艾莉卡在。」
「的確，艾莉卡的叔叔和聖拉斐爾也在場……」
惠那當機立斷，璃璃亞娜也同意了。
「那個黑色的怪物又出現了！？」
「是的，對方追著偵查的騎士，正往這裏前來！」
護堂和艾莉卡一起衝向古堡外麵。
聖拉斐爾才剛解釋艾西亞夫人具有『通往其他世界』的權能，保羅的行動電話就響起了來電答鈴。
裏培拉來電報告，有神獸正逼近旅館。
同行的聖拉斐爾和保羅·布蘭德裏表情凝重地低聲交談。
「對了，照顧那個笨蛋的家夥怎麽說？」
「裏培拉無法和監視薩爾巴特雷卿的對象取得聯係。他要追查薩爾巴特雷卿的下落，所以現場指揮的工作轉交給我。」
「嘖，麻煩的事情還真是接連不斷啊！」
四人衝出旅館庭園後，聽到了一陣奇怪的咆吼聲。
颯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
護堂朝發聲源望去，看到了事隔九個月的黑色恐龍——那是一頭約七公尺左右的靈敏神獸，後肢同樣有巨大的恐爪龍鉤爪。
這頭恐爪龍，動作比外型更加敏捷。
它爬上古堡的外牆，俯視著旅館內的腹地。
對方沒有發現草剃護堂在場，所以似乎也沒打算逃跑的樣子，而護堂比九個月前具備了更多的實戰經驗，他發現了某件奇怪的事情。
「這家夥應該是神獸吧……可是體型是不是小了一點？」
「也許還沒現出真身，搞不好會突然變大。」
艾莉卡的經驗也比以前更加豐富，她和護堂取得了共識。
除了護堂等人，庭園還聚集了七、八位大騎士。
他們都是多尼召集的精銳戰力，不過他們仰望神獸的眼神浮現緊張與恐懼的神色。
護堂想起了艾莉卡的同僚曾經說過的話。
就算是大騎士級別的魔術師，對上神獸也會是一場死戰——況且，在這種狀況下大夥顯然準備不足，於是護堂立刻下達指示。
「請叫他們退下，這家夥交給我來應付！」
「不行。我們不明白薩爾巴特雷卿的意圖，不能隨便使用烏魯斯拉格納的化身。這裏還有我和叔叔他們在場！」
艾莉卡迴答的瞬間，披肩的衣角翩然舞動。
那是義大利騎士的戰鬥裝束——身旁的二位聖騎士，也召喚出了別名旌旗的披肩。
聖拉斐爾的披肩是紫色的，保羅用的當然是紅黑相間的披肩。
他們的披肩遠比艾莉卡和璃璃亞娜的長。
紫色的女騎士還召喚出了一把長約一公尺的雙手巨劍，紅色的聖騎士左手持盾，右手幻化出倒棘狀的突擊長槍。
「我們沒打算搶你風頭，但隔岸觀火也不好意思！」
「先讓我們打頭陣吧。護堂，你就像個主角一樣，等關鍵時刻再上！」
聖拉斐爾戰意昂揚地瞪著恐爪龍。
保羅用巧妙的說詞，展現他身為艾莉卡叔叔的氣魄。
另一方麵，恐龍型的神獸再次張大嘴巴咆吼。
颯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
二位勇敢的聖騎士輕靈跳上城牆，準備迎戰那頭恐爪龍。
「護堂，我也要去助陣了！」
艾莉卡召喚出細長的獅王之心，跳上叔叔所在的城牆上。
護堂決定先靜觀三位騎士作戰——
就在護堂凝視他們的背影時，有人拉住了他的手臂。護堂迴過頭一看，是身穿黑色洋裝的媛巫女，萬裏穀佑理。
「護堂同學，我有件事要告訴你……！」
佑理神情十分迫切。
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那頭恐爪龍張口大吼，從嘴裏噴出了幾道電光。
城牆上的聖拉斐爾被電光直接擊中。照理說她應該被衝擊震飛，整個人著火死去。
不過，聖拉斐爾身上的紫
色光華擋下了電光的攻擊。
「嗚！聖約翰啊，請賜予我庇護之力！」
女聖騎士咬緊牙關，拚命詠唱言靈。
紫色的光華越來越強，聖拉斐爾安全撐過了電光的襲擊。
那道紫色的光華，是聖拉斐爾透過『聖絕』的秘儀所產生的力場。
艾莉卡和璃璃亞娜也會使用這一招——不對，她們目前隻能短暫使用這招神聖殲滅特權。聖拉斐爾利用這股神秘力量吸引神獸的注意力。
隨後，恐爪龍沒有再噴出電光了。
對方張開血盆大口，直直咬向女聖騎士，可是當聖拉斐爾快被一口吞下時，一道紅光從側麵衝擊恐爪龍。
裝備圓盾和長槍的保羅·布蘭德裏使出了衝鋒突擊。
全身發出紅光的神聖殲滅者全速衝向恐爪龍的側麵，還不忘用盾牌護住身體——
這一記勢如巨人右直拳的突擊，一舉轟飛了那頭恐爪龍。
一擊得手，保羅乘勝追擊。他朝著恐爪龍的黑色頭部——也就是側腦一帶的部位，再次發動飛翔突擊。
這次保羅的槍尖上，浮現出恐怖的紅色十字咒紋。
「紅色十字……化為破敵之楔！」
保羅詠唱言靈，一槍刺向恐爪龍的腦袋。
浮現紅色五芒星的銳利槍尖即將貫穿表皮時——恐爪龍發出震天咆吼。
咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
轉眼見，恐爪龍施展神獸特有的神力，從雙眼射出火花命中衝鋒的保羅。
「嗚！」
保羅被打落地麵，立刻又起身備戰。
神聖殲滅者的鮮紅光芒沒有消失，保羅的站姿強而有力，堪稻人類英雄的典範。
聖拉斐爾衝到英勇的保羅身旁，舉起巨劍展現紫色聖騎士的氣度。
他們不光是義大利的高手，更是全歐洲最高級別的達人。
看了他們的戰鬥方式，護堂察覺了一件事。比起艾莉卡和璃璃亞娜的『聖絕』，他們用得更為熟練安定。
從爆發力的層麵來看，他們的差距不大。
不過保羅和聖拉斐爾強韌、沉穩、堅定的安定感，是紅藍雙騎士比不上的，護堂看二位沙場老將的作戰，一點也不覺得擔心。
更何況，現場還有艾利卡這個第三戰力可加入戰局。
「照這樣看來，的確不需要我上場啊……」
「是的，我也認為這裏交給他們沒問題。先不說這個了，護堂同學，我有急事要告訴你——」
「啊，抱歉，萬裏穀，你說吧。」
護堂他們來到這座中世紀古堡的庭園一隅。
佑理原本帶護堂來這裏的目的，是要告訴他重要的事情，但是護堂很擔心眾人和神獸的戰況，注意力都放在戰局上。
「是，在和護堂同學分別之前，有件事我一定要告訴你。」
佑理突如其來的告知，令護堂不知該如何反應。
護堂沒想過要和佑理分別，他唯一能想到的理由是她的身體欠安。護堂曾經把這位媛巫女暈眩的症狀告訴艾莉卡，艾利卡說出了下麵的評論。
『……佑理具有超常的靈視力和精神感應的資質，和愛麗絲公主是相似類型的靈能者，愛麗絲公主之所以如此虛弱，也是因為身體無法承受強大的靈力。』
艾莉卡提到了那位長臥病榻的英國公主。
『幸好，佑理的症狀沒有她嚴重。不過，那也是目前還好而已。我們先觀察情況，盡量不要增加她的負擔。』
『你說她和愛麗絲公主很相似……』
聽了老友兼競爭對手的推論，璃璃亞娜也頗有同感。
『萬裏穀佑理體力奇差無比，說不定這是深具神祖之血的特征……』
這是一個缺乏根據、卻十分有說服力的說法。
護堂在來義大利之前，也很煩惱是否該讓佑理留在日本。
「萬裏穀，難不成你身體有異狀嗎……！？」
「沒、沒有，我沒有怎麽樣。」
護堂緊張地關心佑理，佑理稍微被他嚇到了。
看佑理不像在說謊，護堂也鬆丁一口氣。問題是，為何佑理要說出『分別』這種話呢？
「其實……我剛才無意中看到了，我們很快就會分隔兩地——護堂同學會到某個很遙遠的地方。」
「我會離開？去哪裏啊？」
佑理的意思是，她獲得了靈視的天啟。護堂很信賴她的能力，卻也不免困惑。
「我不清楚，隻知道是一個無法輕易迴來的地方……所以在你離開之前，我有一件事情要告訴你，就是關於你獲得的嶄新力量。」
「力量？」
這個出乎意料的字眼，令護堂略感訝異。
「是的，我也是最近才感應到……那股力量在護堂同學體內，漸漸升華為嶄新的樣貌。」
「…………」
「我本來是想等到必要時刻再告訴你的。不過，我怕你在旅途中遭遇兇險……所以我想先幫你解除封印。」
性格穩重又極具常識的佑理，居然提出一個危險的建議。
護堂大吃一驚，他消極地反駁佑理。
「我不需要那種危險的東西也沒關係……」
「不，請務必讓我幫忙。我沒辦法在身旁保護你，至少也想為你貢獻一些心力。」
「萬裏穀……」
「另、另外，要解除封印必需在你身上施術才行。」
佑理低下頭來，語氣非常害羞。
可是，這位媛巫女還是強忍羞赧繼續說下去。
「我、我們就快分別了。我不想像惠那一樣，訂下一個不知何時才能實現的約定，不然護堂同學很可能會忘記……」
佑理提起了護堂和惠那的約定，狼狽的護堂無言以對。
他終於知道佑理在祈求什麽了。
「所、所以，如果你不嫌棄的話，我們也——」
「萬裏——佑理！」
再不主動表示，護堂也沒臉麵對佑理了。
況且護堂也被佑理的心意感動了。他一把抱住佑理，強吻了佑理的嘴唇。
「護堂同學……
「我真的不需要什麽奇怪的力量，隻是——」
「嗯，有我陪伴你。」
二人深情相望、互吐情愫，然後再次接吻。
這次他們同時親吻對方，猶如弦樂器的弓弦般互相交纏，他們的嘴唇和舌頭緊密重合在一起，雙方的唾液也在口中混合。
護堂的心中漸漸浮現出某位女神的姿態。
「不愧是叔叔和聖拉斐爾……看來我沒必要出場了。」
看著保羅二人對付神獸，艾莉卡輕輕呢喃。
她使用魔術將獅王之心變成投擲長槍，以便隨時進行支援攻擊。
不過似乎是沒有幫忙的必要了。
保羅叔叔趁聖拉斐爾吸引敵人的注意力，發動神聖殲滅者的衝鋒突擊，逼那頭恐爪龍遠離尚有普通人逗留的古堡旅館。
等確認其他人安全無虞後，二人再次力戰神獸。
保羅叔叔和聖拉斐爾巧妙抵禦神獸的攻擊，采取穩紮穩打的作戰方式。
每當那頭恐爪龍露出破綻，他們就會毫不留情地施以痛擊。
神獸越戰越虛弱，保羅等人的優勢也越來越穩固。
他們不但要打倒敵人，還試圖掌握敵人的性質。這也代表他們考慮到未來有和類似敵人再戰的可能性——
「我和璃璃還有惠那，沒辦法像那樣戰鬥……這次的戰鬥，雖然是兩位聖騎士以眾敵寡，但實力仍然遠在我們之上。」
換成艾莉
卡等人，她們大概隻懂得速戰速決。
因為和神獸戰鬥，任何一次失誤都會造成致命的危機。戰鬥時間拖得越久，失誤的機率也就越大。所以用全力出擊的方式速戰速決，才是較好的良策。
可是這也是要有其他夥伴或草剃護堂助陣，才能辦到的作戰方式。
艾莉卡和璃璃亞娜還在修行當中。她們純粹是學會了『聖絕』，沒有獲得真正的聖騎士位階。
總之，艾莉卡細心觀察叔叔他們安定的作戰方式。
「咦！？」
這時恐爪龍意外改變形態，艾莉卡看了大吃一驚。
恐爪龍的後肢極端粗壯，相較起來前肢小到像是裝飾品一樣，沒想到那細瘦的前肢瞬間變成了『翅膀』。
那一對前肢長出了薄膜，變得很像蝙蝠的翅膀——
恐爪龍當下變成了黑色的翼龍，身長和體型倒是沒有改變，仍然是靈敏迅捷的模樣。
「它會變身！？」
「還有這種力量啊！」
翼離的尾巴轟飛了驚訝不已的保羅和聖拉斐爾。
有神聖殲滅特權的守護，二人應該沒有大礙才對，不過黑色的翼龍趁著這個機會，振翅飛上空中。
翼龍飛向高空，準備逃離現場。
「魔劍·獅王之心！」
艾莉卡發現敵人想逃跑，急忙扔出變成長槍的魔劍。
艾莉卡事先在槍上施加延長飛行距離的魔術，以及『憎惡和絕望的言靈』。從地上射出的長槍化為閃光，貫穿了翼龍的喉嚨。
這一記攻擊重創了敵人，早已身負重傷的神獸，受了這記致命傷後墜落地麵。
黑色翼龍的屍體，掉到了雪地上麵。
這種超自然的生物，死後很快就會灰飛煙滅。
「會變化外形的神獸……看樣子不是普通的恐龍。」
艾莉卡俯視著死去的神獸嘀咕。
保羅和聖拉斐爾，以及護堂和佑理也跑來觀看神獸的屍體。
「最初如果由護堂接戰，大概三兩下就解決了，也沒辦法發現這個特性。」
「生於苦澀之水……隸屬於母性之蛇的野獸——」
佑理突然開口，護堂從她茫然的語氣中得知，她獲得了靈視的天啟。
「關於這頭神獸，你看到了什麽？和某種地母神有關嗎？」
「這就不曉得了，我隻看到一點點影像而已……」
聽見艾莉卡和佑理的對話，聖拉斐爾也聳聳肩。
「能召喚神獸的，也不見得是神明。但凡曆史悠久的神具、隱密的聖域、禁斷的上位魔術、或是弑神者也有辦法啊。」
「說到弑神者，薩爾巴特雷卿跑哪去了？」
「——嗯？」
保羅提起這件事時，護堂還聽到了別的聲音。
『草剃護堂！』『王！』那是在唿喚他的求救聲。唿喚庇護者的聲音乘著風勢，從遠方傳入護堂的耳中。
夾雜雪花的寒風，吹過晴朗的藍天下。
風中的呐喊，亦是受難者向護堂求救的咒語。
「是風……我現在能用『強風』……？」
「難道是璃璃亞娜小姐和惠那嗎！？她們去追蹤薩爾巴特雷卿了！」
「我們立刻趕去吧，護堂！」
佑理和艾莉卡果然厲害。
她們一聽到護堂輕語的內容，便掌握了事情的狀況。
不過佑理在剛才的儀式用了少量的精神感應力，看見她的氣色不佳，不曉得是不是疲勞的緣故，護堂不想讓佑理太勉強。
「萬裏穀在這休息，我們走吧，艾莉卡！」
艾莉卡撲向護堂懷裏，護堂抱住她後使出烏魯斯拉格納的第一化身。
護堂腳下的空氣隨之顫動，卷起了勢如龍卷的風渦，瞬間移動力正在蓄勢待發。
保羅和聖拉斐爾看得目瞪口呆，護堂和艾莉卡乘著風勢飛走了。
「請千萬小心，護堂同學！我會靜待你平安歸來的！」
佑理祈求草剃護堂的歸來，護堂也了解了她的心意。
「如果你沒有迴來，我會主動去找你的！我說到做到！」
5
卡森蒂諾森林累積了大量的白雪。
這裏原屬於山地，山嶽和穀地的起伏相當明顯。
在雪地上翻山越嶺的薩爾巴特雷·多尼，身法猶如狐狸和雪豹般矯健。
他的劍技高超，其他的武藝和體術也有非凡的造詣。
唯獨性格令人不敢恭維——這是全歐洲魔術師都有的共識，璃璃亞娜對此又有了很深刻的體認。
「話說迴來，薩爾巴特雷卿究竟要去哪裏？」
「總之，他已經翻越兩個山頭了。」
共同進行追蹤的清秋院惠那說道。
她們保持不會被多尼發現的距離，箭步如飛地跟在他後頭。
璃璃亞娜和惠那靠著法術和輕靈的身法，達成了這個常人無法辦到的難事。不過，跟丟了也沒什麽太大的影響。
因為，多尼是尋著某種痕跡前進的。
先前她們在古堡旅館目擊到的神獸，留下了某種痕跡——
那頭恐爪龍從雪山跑到旅館，沿路在雪地上留下了腳印，多尼就是沿著足跡奔跑。
「他要找出那頭神獸的巢穴嗎……」
「的確，看他的模樣好像在找什麽東西。」
多尼順著足跡跑下溪穀。
這條位於穀底的涓涓溪流也是亞諾河，河水越到下遊越變得雄渾，規模足以橫亙托斯卡尼的曠野。
春夏來這裏郊遊，一定能盡情享受溪流的美景。
來到這裏的多尼，雙眼綻放興奮的神彩。理由很簡單，璃璃亞娜也感覺到這塊土地的靈氣略勝其他場所。
「這裏的空氣很像曆史悠久的靈峰聖嶽。」
惠那也發表了她的意見，至今神情泰然自若的媛巫女，改以稍微嚴肅的警戒眼神盯著那名跟蹤對象。
「有種不好的預感，那個王好像要做什麽壞事一樣。」
「你應該沒猜錯。每次薩爾巴特雷卿露出那種表情，大概都沒有好事。」
薩爾巴特雷·多尼的眼神露出孩童般的興奮光彩。
打從十二歲時認識他以來，璃璃亞娜看過這種表情不少次。
例如和英雄神齊格飛進行決鬥，或是砍斷地母神石柱等麻煩的情況。
「要想個辦法阻止他才行……」
主意既定，璃璃亞娜采取了行動。在溪穀上方監視多尼的璃璃亞娜，以妖精般的輕靈動作跳下溪穀，惠那也緊隨在後。
二人來到多尼麵前，璃璃亞娜開口。
「薩爾巴特雷卿！你打算做什麽！？」
「咦？你們是璃璃亞娜·葛蘭尼查爾和……呃，另一位我不認識，你也是護堂的同伴對吧，你們跟來啦？」
看到璃璃亞娜和惠那現身，劍之王開懷地笑了。
「不過，這也沒什麽不好啦。你們幫我向護堂轉達一下，就說『這裏是遊戲的起點，想和我一起玩就跟上來』。」
「你解釋得太籠統了，請好好解釋清楚！」
璃璃亞娜對弑神的魔王，說出了大不敬的發言。
可是璃璃亞娜也習慣如何應付多尼了，要毅然地提出要求，才不會被他散漫的性格蒙混過去。
這位輕薄的魔王過意不去地說下去。
「抱歉抱歉。唉呀，出現在這附近的神獸啊，是從『連接異界的洞穴』跑來的喔。」
「洞穴——你是說連接異界的迴廊囉？」
「嗯，沒錯。我想試著穿越那個洞穴，那個世界好像
有很多神獸，說不定還能遇到那些神獸的主人啊，所以才想來一趟冒險之旅。」
沒想到，多尼神情愉悅地說出一個這麽愚蠢的動機。
「這樣很像角色扮演遊戲，很有趣對吧？隻是自己一個玩太無趣了，我才想找護堂一起來玩啦。」
「所以你才跑來尋找神獸的出處……你認為這附近有洞穴是嗎？」
「不好意思，這位王，惠那可否請教一個問題？」
璃璃亞娜露出傻眼的表情，惠那從旁插嘴。
「那個洞穴不是隨時都能用的，大概是要滿足某種條件才會打開的吧？好比滿月的夜晚，或什麽特殊時刻之類的。不然，這附近早就一堆神獸了。」
惠那是個大而化之的天然女孩，卻也是個文武雙全的優秀才女。
璃璃亞娜也認同她的推論，這種『通往異界的秘法』要在特定條件下才會發動，這是魔術界的常識。
可是，這位不受常識管束的金發弑神者笑了笑。
「沒問題，我有解決這種困境的王牌。」
「王牌……？」
隨後，多尼的身體湧現強大的神力。
當璃璃亞娜察覺多尼打算使用權能時，腦中頓時靈光乍現——她從靈視的影像中獲得了某種啟示。
多尼的權能可能來自於古代希臘的秘教。
「酒與豐穣之神……執掌瘋狂的秘儀之神，戴奧尼修斯！？」
「你知道啊，真不愧是葛蘭尼查爾。」
多尼的笑容起了變化。原先那種拉丁男子的輕薄笑容，轉變成不惜弑神來貫徹霸道意誌的魔王笑靨——
「正因為你如此優秀，我才敢把事情托付給你，記得幫我向安德烈問好啊。你跟他說，萬一出了什麽事情，統統丟給護堂解決就好。」
「你這個人怎麽做出這種事情！」
璃璃亞娜歎了一口氣，並且毅然抬起頭。
多尼是個毫無責任感的男人，卻也是個貨真價實的弑神者。能與他抗衡的隻有神或弑神者而已，想到這點——璃璃亞娜向惠那便了一個眼色。
「天叢雲！請賜予我力量！」
惠那察覺了她的意圖，立刻將神刀·天叢雲劍召喚到右手。
璃璃亞娜也幻化出了軍刀狀的魔劍·白銀巨匠，完成了開戰的準備。
「嗬嗬嗬，敢在這裏對我拔劍相向，我很喜歡你們這種衝動的個性喔。」
跟璃璃亞娜想的一樣，多尼也放下了肩上的圓筒。
多尼從筒中拿出了一把鋼鐵長劍——他輕鬆地握住那把劍，擺出了一種散漫而危險的戰鬥架勢。
「放心吧，我盡量不會弄痛你們。」
麵對口出豪語的弑神者，璃璃亞娜和惠那齊聲大叫。
「草剃護堂，這裏有一個隻有你才能解決的敵人，請你快點過來吧！」
「王！快來幫助我們吧！」
她們的唿喚激起了一陣強風。強風旋勢激增，最後化為一道龍卷風。
草剃護堂和他懷裏的艾莉卡·布蘭德裏從狂亂的強風中現身。
護堂和艾莉卡成功進行了瞬間移動。
他們到了某個陌生的溪穀，小溪兩旁是陡峭的懸崖。穀底還有手持兵器的多尼、惠那、璃璃亞娜。
護堂一到現場，銀發的女騎士連忙說明。
「草剃護堂，薩爾巴特雷卿是這次事件的元兇，要盡快阻止他！」
「嗯，知道這一點就夠了，真的。」
璃璃亞娜的說明簡單扼要，護堂露出了苦笑。
接著，護堂神情嚴肅地瞪著薩爾巴特雷·多尼，這位輕薄的男子也難得展現出銳利的表情，代表這位大而化之的笨蛋開始認真了。
「你果然想做什麽傻事嗎？薩爾巴特雷·多尼。」
「我沒想到你會趕來，護堂。不過，你來得太晚了。」
自信滿滿的多尼渾身散發出強烈的神力。
多尼正打算使用某種權能。護堂猜測，他可能是想用魔劍的權能——就在護堂準備應戰時，一旁的艾莉卡驚聲尖叫。
「護堂，快看那裏！」
金發少女指著懸崖的方向。
在亞諾河的對岸，距離這裏約莫四十公尺遠的地方，無形中冒出了一個洞穴——不對，這種說法並不正確。
正確來說，那裏出現了一個看似『洞穴』的黑洞，裏麵是完全的黑暗。
「原來如此，那就是『通往異界的洞穴』啊。」
「通往異界……？難道，是那個叫艾西亞的人製造的洞穴！？」
「喔，你也在尋找艾西亞夫人啊？那正好，要不要和我一起去別的世界探險？」
看到洞穴的護堂訝異不已，多尼一派輕鬆地眯起單眼。
「老實說，我本來是想請她們叫你來追我的。你幹脆和我一起冒險，我們去奪取別人的國家發動戰爭吧。」
「開什麽玩笑，誰要做這種事啊！清秋院，幫我一個忙！」
為何艾西亞夫人遺留的權能會突然起動？
護堂唿喚天叢雲的共有者，暫且不去想這個問題。惠那也心領神會地點點頭，高舉手中的天叢雲劍。
護堂立刻下達指示。
「天叢雲，快點吸收那個洞穴的力量！」
黑色神刀具備吸收咒力或天神權能的特質，護堂利用這個特質下達指示。
護堂不知道這樣做有沒有效。他將咒力傳到神刀上，祈求盡量減弱洞穴的力量。再來就看惠那如何操作了——
「嗯？天叢雲……你要乖乖聽話啊！？」
可是太刀媛巫女卻滿臉驚恐地叫喚天叢雲劍。
天叢雲劍不斷顫動，漆黑的刀身還燃起了藍白色的飄渺火焰。
「好、好燙！」
惠那再也握不住天叢雲劍。
燃燒藍白色火焰的神刀插入河畔，直接失去形體消失無蹤了。
剛才那一幕，仿佛悍馬甩下騎士的光景。
「發、發生什麽事了……？」
「帕卡斯的巫女啊——喚來神子降臨吧。沉醉於狂亂之神的酒水、舍棄家園徘徊於山野之中，敬拜吾等神明！」
多尼對著困惑的護堂詠唱言靈。
護堂頓時感到全身發熱，弑神者體內的大量咒力持續奔騰激增。
轉眼間，激烈震蕩的大氣形成一股風勢。
一股吹向崖上『洞穴』的強大烈風。
護堂注意到，洞穴發出了吸收萬物的無形引力。
引力將溪穀的掌氣吸入『洞穴』，形成了剛才的風勢。河畔上大小不一的石頭，以及上麵的雪花也都被吸進去了！
護堂也差點被吸入洞裏，幸好他勉強撐住了。
「那個洞穴會吸收周遭的物體……！？」
「喔、失控的情況不錯喔，太好了太好了。」
聽到失控二字，護堂大吃一驚。天叢雲劍的異狀，和『洞穴』產生的異常吸力——在護堂心中連成了一個推測。
「嗬嗬嗬，我剛才啊，用了一種可以強化和活化各種神秘力量的權能——其實應該說，那是一種可以讓各種力量失控的權能。」
多尼在混亂中笑嘻嘻地解釋。
「我勸你們不要使用權能或魔術比較好，反正你們是絕對控製不了，連我這個使用者也沒辦法控製自己的權能。」
「你給我等一下！這是哪來的自殺技能啊！？」
薩爾巴特雷·多尼隱藏至今的第四權能。
護堂得知了這項權能的真麵目後，錯愕到說不出話，他嘴上罵那一招是自殺技能，實際上如果好好運用的話，說不定能成為最強的王牌。
因為這個男人還有千錘百煉的劍技。
權能變得再怎麽不安定，劍技卻絕對不會受到影響。
在神力和魔術不安定的情況下，羅濠教主和薩爾巴特雷·多尼之流的高手，在戰鬥時會變得特別有利——
「護堂，趁這個機會我要先離開了。不嫌棄的話你也跟來吧，二個人一起冒險肯定會很愉快喔！」
多尼得意一笑，放鬆全身的力氣。
隨後，多尼被吸進了艾西亞夫人的『洞穴』，消失在黑暗之中。
「王！」
「草剃護堂！」
惠那和璃璃亞娜壓低重心對抗引力，拚命走到護堂身旁。護堂抱住身旁的艾莉卡，和另外二位女孩依偎在一起。
「護堂，再這樣下去我們也會被引力——呀啊啊！」
話才說到一半，艾莉卡發出了短促的尖叫。
無形的引力驟然轉強，深紅惡魔的纖細身體被吸上了半空中。護堂、惠那、璃璃亞娜也麵臨了同樣的遭遇。
「哇啊啊！？」「要、要被吸走了！」「嗚——！」
四人就快被吸進黑洞中了。
璃璃亞娜準備施展最後的手段。
「女神阿耳忒彌斯，請賜予我們飛翔之翼！」
璃璃亞娜試圖用她擅長的飛翔術，護送所有同伴到安全的地方。正當璃璃亞娜施展藍色的光暈包覆眾人時——
「哇啊啊啊啊啊！？」
璃璃亞娜放聲尖叫，獨自被包覆在藍光之中。
身上綻放藍光的璃璃亞娜飛向了遙遠的天邊，魔女的飛翔術也躲不過多尼施展的『失控咒術』影響。
護堂、艾莉卡、惠那三人被吸入了『洞穴』裏。
紫色的女聖騎士曾經說過，這就是艾西亞夫人被稱為『妖魅的洞窟女王』的原因……
護堂事到如今才想起了這件軼事。