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總之須佐之男的召喚儀式也結束了，大夥正想打道迴府。
「那麽，我們還要準備園遊會的事宜，先行告辭了，佑理、惠那，你們到我的別墅去換衣服吧。」
沙耶宮馨笑著告知另外兩名巫女同伴。
佑理馬上露出畏縮的神情，惠那也皺起了眉頭。
「我、我今年就不參加園遊會了。」
「惠那也不參加了，惠那不喜歡剛才那種場合。又悶又麻煩！」
「你們在說什麽，難得一群媛巫女聚在一起，要好好聯絡一下感情才行，在這種場合充當眾人的焦點，也是你們身為首席的工作啊。」
馨以邪惡的笑容做出最後通牒。
有護堂在場壯膽，惠那拚死抵抗。
「可是惠那過去也沒參加過那種聚會啊？今年才參加有什麽意義，惠那直接迴家也沒關係才對吧！」
「正因為這樣我才要你參加，你今年難得來到下界，要好好活用這個機會。」
馨否決了惠那的反駁，又對佑理微笑。
「佑理，自從大家知道你是護堂同學的對象後，有很多人想要親近你，這些人包括媛巫女和委員會的相關人士，今天的園遊會將有各式各樣的人物到場，和他們見麵一定會很開心喔。」
「才、才不會，我不太喜歡被一群人圍住……」
「別這麽說，這也是第一夫人的職責啊。」
「請等一下，現在先別談萬裏穀佑理是不是草蔻護堂的正妻——」
方才不表示意見的璃璃亞娜提出了嚴正的聲明，接著她又替佑理和惠那說話。
「強迫不想參加的人到場，這不是什麽好事情，何況這種強人所難的態度也不符合你的作風。」
「你這麽說，我還真不知道應該如何反駁。」
璃璃亞娜基於騎士道精神跳出來主持公道，馨不禁露出了苦笑。
護堂也有同感，如此強硬的作風確實不像一個浪漫又機靈的麗人會做的事。
「我老實說吧，其他的媛巫女想要問佑理和惠那幾件事情。」
「什麽事情？」
「她們想詳細打聽，佑理和惠那的丈夫草剃護堂是個什麽樣的人，還有傳聞中的魔王究竟過著何種奢華的生活。」
聽到馨和璃璃亞娜的對話，護堂仰天長歎。為什麽大家要打聽我的事啊！？
「不過要是在大祓開始之前聊這個，那儀式也不用辦下去了，大家畢竟都是媛巫女，當然不會做出這麽沒體統的事情，結果就換我成為大家尋問的箭靶了……」
「她們想知道，萬裏穀佑理和清秋院惠那是否會出席今天的晚宴？」
「沒錯，璃璃亞娜小姐。如果不帶她們到場，我也會有危險，不僅如此，其他媛巫女很可能會在迴去之前，造訪七雄神社或萬裏穀家，找佑理和惠那泡茶聊天喔。所以我就想啊，與其這樣還不如今晚一次解決。」
「對、對了，剛才儀式開始之前……」
佑理聽了馨的說詞後非常錯愕。
「她們一直問我會不會出席等等的園遊會……原、原來有這樣的隱情！」
「大家都很想知道護堂同學和你們的情報啊。」
這個超乎想像的話題令護堂無言以對，一位始終保持沉默的少女開口說了。
「那個，馨小姐。那場聚會，隻有媛巫女能參加嗎？」
提出這個疑問的正是艾莉卡，馨立刻迴答她。
「不，正史編纂委員會也有不少成員參加。我們四大家族的相關人士，以及我們的近親氏族也會到場，這方麵的規定沒有特別嚴謹。」
「那麽我有一個好主意，能順利解決所有的問題喔，要參考看看嗎？」
艾莉卡的主意讓護堂大為震驚，卻又不得不從善如流。
畢竟是他害佑理等人碰上這些不必要的麻煩，不盡一些責任他也過意不去——
就這樣，到了當天傍晚六點。
草剃護堂和他的夥伴坐上了接駁車，前往園遊會的會場。
場所在東京都內的文京區，離草剃家還算近，會場是一棟座落於閑靜綠地的洋館，建築物散發出一種舊式宅院的風情。
看見這種複古又典雅的造型，這棟洋館想必是明治時代建造的。
四周還附設寬廣的庭園，怎麽說這也是一場『園』遊會，因此庭園也是會場的一部分。可是現在是冬天，戶外相當寒冷。
今天的主會場是在一樓的派對廳，從這裏的窗戶能了望整片庭園。
「唉……要讓萬裏穀或清秋院保持低調，最好的辦法就是我本人親自上場。」
護堂認命地抱怨。
他不想來這種地方，更不想用『魔王』這種蠢名號參加宴會，但是他很清楚自己在這種場合該盡的職責。
幾個小時前，艾莉卡告訴護堂。
『歸根究柢一句話，因為草剃護堂始終是個神秘的人物，所以大家才會纏著好說話的佑理和惠那，想打聽出護堂的傳聞。那麽護堂隻要堂堂正正露個臉，大家自然會忌憚魔王的威名而安分下來，護堂，你就陪她們二人參加園遊會吧。』
於是護堂帶著同伴一起前來參加宴會。
護堂身上穿的西裝是從馨的衣櫃裏借來的，頸上係著不習慣的領帶有點讓他別扭。
艾莉卡在來之前先迴到家中，換上一席華麗的純紅禮服和黑色披肩。
璃璃亞娜也穿戴藍色的禮服和黑色的胸花，展現出不輸給舊友兼對手的美豔姿色。另一方麵，日本的媛巫女則是穿和服現身。
佑理穿著一身淡紫色基調外加細小櫻花紋路的和服。
這種顏色和花紋在華麗中又帶有一股沉靜，和佑理非常相配。
惠那穿著附有方格花紋的白色高級手工和服。平常對華美服飾沒興趣的太刀媛巫女，穿上高級和服也沒有不合適的感覺。
和服穿在她身上有一種自然的美感，沒有矯揉造作的氣息。
「我究竟該怎麽做才好呢……？」
「泰然自若就行了，你帶著我們大搖大擺地進場，其他人自然會察覺你是誰了。」
很習慣參加宴會的艾莉卡給了護堂這些建議。
護堂半信半疑地進入大廳，大廳裏已經開始了一場餐會形式的派對，將近有百來位賓容出席。
派對上最引人注目的，不用說當然是那些年輕女孩。
在場有數十位換上禮服或和服的媛巫女。
她們三五成群地聚在一起，正在開心地閑話家常，不過護堂等人一登場後，現場的氣氛為之一變。
女性來賓目不轉睛地盯著他們，還和附近的友人交頭接耳。
另外出席的來賓也有不少男性，老中青各種年齡層的人都有。那些人多半穿著西裝，也有穿和服及普通便服的，各種人都有。
與會的男性也注視著護堂和他的同伴，然後開始交頭接耳。
然而目前沒有人前來攀談，眾人似乎都有些顧忌。
「也難怪他們會驚訝，世上沒有幾個人有本事帶著兩位首席媛巫女，以及我和璃璃登場喔，會來到這個地方的人，即使沒見過護堂，也會很快聯想到他的名字。」
經艾莉卡這麽一說，護堂才發現一件事。
金發和銀發的白人美少女，外加兩位有名的媛巫女，在這個業界的人應該都知道這樣的陣仗是草剃護堂的夥伴。
艾莉卡沒有說錯，這四個人就是最簡單明了的招牌。
坐立不安的護堂環顧了會場一眼。
離這裏有段距離的桌子上擺放著各式各樣的料理，是采自由取用的自助形式。一旁也有
提供酒類或普通飲料的櫃台。
「我去拿點飲料過來。」
璃璃亞娜自告奮勇要幫忙，艾莉卡卻告訴她。
「璃璃，你跟我過來一趟。」
「為什麽？」
「事到如今，也沒必要替草剃護堂的名字或相貌宣傳了，可是我們就不一樣囉，趁著這個機會，讓大家知道這位弑神者有我們米蘭雙騎士隨侍在側。」
「我不喜歡這種做法。」
璃璃亞娜皺起眉頭，迴答身穿鮮紅禮服的老朋友。
「璃璃亞娜·葛蘭尼查爾的名號，隨著我日後的努力與活躍慢慢自然傳開就好，這種主動宣傳的做法不符合騎士謙虛的美德，也有違做人的道義……」
「偶爾為之有何不可呢？今天是護堂第一次出席這種場合亮相喔。」
璃璃亞娜不願答應，艾莉卡卻依然堅持。
「除了馨小姐或甘粕先生，多認識一些相關人士，未來工作時也好有個照應，而且我們兩個多吸引眾人的目光，也能減輕佑理和惠那的負擔，護堂也會自在一點。」
「……原來如此。」
穿上藍色禮服後，姿色遠比平時豔麗的女騎士，隨意觀看了一下會場四周。
現在會場中最引人注目的，當然就是草剃護堂帶領的集團，其中最受矚目的標的正是草剃護堂本人。
護堂也按照艾莉卡的指示，表現出泰然自若的樣子。
不過護堂確實不太習慣這種場合，璃璃亞娜看得出來他的肚子很餓，卻又不好意思在眾人的環視下去拿東西吃。
在眾人的環視下吃東西，似乎會消化不良——
「那好吧，我就當成是履行騎士的義務……草剃護堂，我和艾莉卡一下就迴來。」
「你沒關係嗎？」
璃璃亞娜微笑迴應護堂的疑問。
「嗯，我不是很喜歡這種場合，但多少也有參加這種宴會的經驗，仔細想想，讓艾莉卡一個人出盡風頭，也有損我璃璃亞娜·葛蘭尼查爾的名字。」
於是紅藍少女離開了護堂的身旁。
二人展開了一場以華麗禮服代替戰鬥披肩的行軍。
她們的舉止非常醒目。畢竟這兩位白人美少女穿著顯眼的紅色與藍色，還留著一頭金發和銀發，她們單獨行動就很引人注目了，更遑論對比鮮明的二人比肩共行。
艾莉卡和璃璃亞娜必定會在眾人心中留下強烈的印象。
她們的一舉手一投足，無不吸引了所有與會來賓的視線和注意力。
艾莉卡找璃璃亞娜同行，或許就是為了營造這種效果——
護堂在推敲現況時，發現佑理和惠那也不見了。仔細一看，她們二人在擺放食物的餐桌旁邊。
佑理和惠那將料理分裝在盤子裏。
附近的數名媛巫女跑去找她們二人攀談，不曉得在說些什麽，二人和其他媛巫女同伴聊開，最後手上拿著盛裝料理的盤子迴到護堂身旁，護堂立刻問她們。
「那些人剛才跟你們說什麽？」
「嗬嗬，她們跑來問和我們一起前來的男士是誰。」
「我們迴答說，那是一位無法公然說出尊名的人喔。」
佑理難得露出了俏皮的笑容，一旁的惠那也笑得像個惡作劇的壞小孩一樣。
她們出於好玩的心態，故意不肯說出草剃護堂的名字。
「我們拿了一些料理迴來，一起吃吧。」
佑理把盛裝料理的盤子放到附近的圓桌上。
她的手上隻拿了一盤料理，惠那也隻用雙手拿了兩盤。不過餐盤上放了烤牛肉、精致三明治、冷盤、壽司、可愛小巧的點心等食物。看來這種餐會形式的派對，幾乎是沒有什麽特定料理風格的大雜燴。
原本不想參加的佑理和惠那，如今也顯得恰然大方。
她們能盡興，今天來這一趟也算值得了，當護堂覺得慶幸時，一位熟人走近了他的身旁，是小光來了。
「大哥哥，好幾個小時沒見了，我好想你喔。」
小光半開玩笑地和護堂打招唿。
她身上穿著一件可愛的淡桃色禮服。幾個小時以前，小光在大祓儀式結束後，和其他的媛巫女一起離開了儀式會場，前來參加這場園遊會。
「姊姊，你們有來真是太好了。看到之前的情況，我還怕你們不來了。」
「我們的確有考慮過缺席……」
「可惜還是被帶來啦。」
佑理臉上浮現淡淡的苦笑，惠那也以抱怨的口吻迴答小光。
「可是惠那姊姊，我覺得你們和大哥哥一起來是很明智的抉擇喔。」
「是嗎？」
「嗯，其實在大祓結束後，大家都拉著我問一堆問題，她們問我說『那個站在遠處觀看儀式的男人難不成！？』大家也多少察覺到大哥哥的身分了……」
小光的話令護堂吃了一驚。這麽說來，當時艾莉卡和璃璃亞娜也在現場。
隻要知道弑神者·草剃護堂情報的人，縱使沒見識過他本人，光看當時的陣仗自然能隱約察覺到他的真實身分。
「大家聊得很熱絡，她們說一定要從兩位姊姊身上套出各種情報，可是一看到大哥哥親臨會場，大家都嚇了一大跳。」
小光笑著說出現況。
2
過了一個小時以後——
護堂深切體會到何謂雞尾酒會效應（cocktail party effect）。（注2：人類的聽力會去注意自己想聽的對話或聲音，而忽略其他的雜音。）
他逐漸習慣了園遊會這種光鮮亮麗的社交場合，退到牆邊的護堂不斷聽到和自己有關的各類話題。
本來，魔王的意外登場讓與會來賓失去了冷靜——特別是年輕的媛巫女。
現在她們冷靜下來後，也開始用比較大的音量聊天了。
「那麽，那位果然是……」「草剃護堂大人……」「年紀輕輕，已經深具魔王的風範了！」「對啊。」「我聽說啊，羅馬競技場和橫濱海灣大橋在那位大人的麵前，就像黏土一樣一碰就碎。」「好厲害喔。」「弑神的魔王真的非比尋常。」「不、不過，聽說他也是一個玩遍世界各國女人的好色之徒……？」「那兩位義大利美女，好像也是草剃大人的女人。」「我好害怕喔……萬一他看上我怎麽辦？可是，如果他真的想要，我也不介意……好害羞。」「嗬嗬，他才不會看上你。」「佑理小姐和惠那小姐一直隨侍在他身旁吧。」「據說她們還會跟著草剃大人一起出戰神明。」「真了不起。」「草剃大人，外表看起來很溫厚啊……」「他的內心隱藏著毀滅一切的魔王本性，就像岩漿一樣不斷翻騰，現在一定是把這種心態巧妙隱藏起來了！」「唉呀、好棒喔！」
園遊會是一種非日常性的上流社會活動。
護堂在事前就聽說，參加這種宴會的媛巫女幾乎都是大家閨秀。
（也就是說，這是一個連舊華族的萬裏穀家都『相形失色』的異樣世界。）
或許是這個關係，這些媛巫女的悄悄話聽在護堂耳裏，總覺得有太多大小姐常會用的謙敬詞語，不過內容都和前麵的對話相去不遠。
這些媛巫女沒有直接跑來找護堂說話，應該是忌憚他弑神者的名號。
話雖如此，護堂的傳聞仍舊甚囂塵上。
「待在這裏果然感覺有點不太好受……」
「真、真是不好意思……」
一旁的佑理向護堂道歉。惠那在十分鍾前大喊一聲『看到認識的人了！』便離開了，留下佑理和護堂在這裏當壁花。
「不過為什麽大家這麽清楚我的事情啊？」
「這當然和你的立場有關係，另外也關係到你平時的作為。」
佑理用略帶哀愁的語氣迴答護堂的疑問。
「這麽說也許十分失禮……然而傳聞越來越多人知道的理由，我認為和護堂同學本人也脫不了關係喔。」
「是、是這樣嗎？」
護堂發現這位媛巫女的話中參雜了幾分歎息，他也慌張起來。
「是的，俗話說謠言頂多七十五天就會消失，不過護堂同學在三十天內一定會碰上新的事件，引發各式各樣的問題……」
換言之，在謠言自動消失之前，護堂又會主動引發其他的謠言。
「嗚……」佑理說中了護堂的痛處。護堂自己也很清楚，最近他的安穩生活從沒有持續超過一個月以上。
「另外陪在護堂同學身旁的我們，非但沒有阻止你，反而還傾力相助……」
佑理失落地低下頭，她也在感歎自己的品性有缺陷。
身為草剃護堂的『同黨』，協助草剃護堂幹下諸多惡行，這種現狀似乎讓性格認真的佑理十分苦惱，護堂急忙安慰佑理。
「萬、萬裏穀，這不是你的錯，不要在意，那些會引發傳聞的事情，全部都是我幹的，一切責任都在我身上。」
「不、我和你走在同一條道路上，這種藉口對我並不適用。」
佑理搖搖頭以凜然的表情正色迴答。
「我們是命運共同體，護堂同學不懂自製所引發的問題和事故，我願意和你一起承擔這些罪孽。」
「……不好意思。」
命運共同體，佑理說得沒錯。
護堂最近才經曆過沒有同伴幫助而陷入困境的狀況。所以除了抱歉以外，他也沒有其他的說詞了。
看著心感愧疚的護堂，佑理的語氣和表情也柔和了許多。
「所以請你不要說我沒有責任了，這樣好像護堂同學不需要我、或是沒有我這個人也無所謂一樣……我不喜歡這樣。」
佑理直視護堂的雙眼，靜靜地說出她的訴求。
「我想幫助護堂同學，就算會給其他人添麻煩也在所不惜，我也知道這種心願是很不應該的……」
「萬裏穀……」
佑理有別於艾莉卡或惠那，她是個認真又負責的大小姐。
可是她願意說出這樣的話，護堂心中充滿了對佑理的感謝與感動。他情不自禁地凝視著佑理，然後下意識地笑了。
護堂感受到自己和佑理的牽絆加深，內心非常高興。
眼前這位媛巫女也露出了溫和的微笑。護堂有一種毫無由來的預感，他相信佑理也有同樣的感想。他和佑理互相直視對方——
（唉呀，你們快看。佑理小姐和草剃大人深情相望呢！）
（嗬嗬嗬，他們完全處在兩人世界中！）
（真不愧是玩遍各國美女的魔王大人，居然完全不在意我們的目光，大膽地和佑理小姐談情說愛！）
護堂耳邊傳來了附近其他媛巫女的低語。
他這才想起來，目前園遊會還在進行當中，他和佑理都忘了這件事情。害羞的情緒猛然湧上心頭，他們錯開了凝視彼此的視線。
護堂和佑理悄聲交談，刻意不去注視對方。
「……大、大家觀察得好仔細喔。」
「……是、是啊。真希望她們不要把我講得對女人很沒節操一樣。」
「……那、那個，我想這和護堂同學平時的作為有關係，當、當然我們常受氣氛影響無法把持自己也有問題，不過最主要的原因是，護堂同學在女性關係的問題上太沒有常識了！」
「……其、其他人都跑去哪裏了！？」
話題正朝危險的方向發展，護堂急著岔開話題。
艾莉卡和璃璃亞娜還沒迴來，這兩位騎士和穿著西裝的馨站在一起，馨把她們介紹給四大家族和委員會的相關人士，她們正忙著宣傳自身的名號。
談笑自若的艾莉卡和站在一旁保持肅穆的璃璃亞娜，遠遠看上去也十分醒目。
另一方麵，清秋院惠那——
「啊，惠那在那裏。」
護堂望向佑理告訴他的方向，惠那意外地混在一群男性裏麵。
那一群男性的年紀包含老中青三代，各式各樣的年齡層都有。他們大多留著短發，身材也相當挺拔。護堂感覺到他們散發出深諳武術的氣息。
他們每一個人好像都認識惠那，一夥人聚在一起聊得很開心。
惠那發現了護堂的視線，她向護堂嫣然一笑，順便朝其他男性打了一個辭別的招唿。
最後，惠那向一位最年長的男性低頭致意。
這個略顯肥胖的老人，有著不倒翁一般的臉型和身材，卻有一股不可思議的高雅格調。其他男性都穿著西裝，隻有他一人穿和服。
和他四目交錯的護堂，主動行了一個禮。
對方也同樣迴禮，而且還是九十度的標準鞠躬禮。
與其說對方是敬重弑神者和魔王的名號，不如說他是出於守禮的性格才會有這種莊嚴自律的舉止。從這一點來看，他果然是武術界的相關人士。
「惠那迴來囉～～剛看到了認識的對象，所以就去打一下招唿。」
「我想也是，他們是什麽樣的人啊？」
護堂尋問迴到身旁的惠那，惠那得意地笑著說。
「他們是劍術的師父，惠那和甘粕先生也向他們學了很多東西喔，平常他們任職正史編纂委員會或警察機關，也有人是道場的師父，總之各式各樣的人都有。」
「啊，被我料中了。這些人也有來參加啊……」
「尤其是那位像不倒翁的師父很厲害喔。依惠那判斷，單比劍術的話，他的實力可能和中國的教主大人不相上下。」
「和大姊不相上下！？那還真是不得了。」
有太刀媛巫女掛保證，那麽應該是錯不了的。
護堂深感佩服，惠那又說了。
「對了，惠那聽那些師父說，樓上好像有沒什麽人造訪的地方可以休息……現在也差不多能逃跑了吧？」
惠那的語氣像在提議惡作劇一樣。
護堂和身旁的佑理對看一眼，馬上點頭答應了。
過了十幾分鍾後。
護堂、佑理、惠那三人來到了洋館三樓內側的空間休息。
這裏不但有沙發，還有細長的桌子。他們將離開會場前隨意盛裝的料理擺在桌上，並且坐下來休息。
現在終於能好好吃頓飯了，護堂和惠那拿起筷子和叉子大快朵頤。
佑理的食欲沒有他們這麽旺盛，不過多少也吃了一點東西。
「還是和自己人待在一起最舒服……」
護堂感觸良多，佑理和惠那也開懷露出笑容。
「啊，對了，王，關於那件事情……」
護堂不太懂這句沒頭沒腦的話，他不知道惠那指的是什麽事情。
惠那不開心地嘟起嘴巴。
「果然……反正最近發生這麽多事情，王早就忘記了吧？之前你不是答應惠那，要是惠那在老家乖乖休養，迴來以後你會——」
「！」護堂想起這件事，驚訝像是被雷打到一樣。
那是護堂和蘭斯洛特交戰前，惠那在醫院逼他做下的承諾。當時護堂無法拒絕，隻好在離開前勉為其難地答應了。
之後碰上了槍之軍神和亞雷克的騷動，護堂確實忘記這件事情——
「清、清秋院，那件事該怎麽說才好……」
「惠那也說過了，會一直等待王喔，所以這次惠那也盡量不開口，人家在等王主動表示。」
太刀媛巫女
抱怨的表情像個生氣的小孩子。
聽著二人對話的佑理好奇地發問。
「護堂同學和惠那，你們之間有什麽約定嗎？」
「啊，佑理。跟你說喔，王好過分，之前啊……」
護堂還來不及辯解，惠那已在青梅竹馬的耳邊輕聲說明。
惠那的說詞效果驚人，性格純真的佑理立刻動搖無比。
「接接、接吻！？護堂同學，你怎麽能做出這種約定呢！？」
「我、我沒有明確做出這種約定喔，隻是我還沒有想出一個委婉的拒絕方式，就不得不去倫敦了……結果忘了這件事。」
「這樣也是大問題，護堂同學太草率了，完全沒有可以辯解的餘地！」
總之，三人上演了一出這樣的戲碼。
護堂等人享受了一段愉快的悠閑時光後——
「嗨，各位在這裏啊，看來你們順利找到避難場所了。」
是甘粕來了。
他穿著一如往常的皺巴巴西裝，和這種華麗的場合很不搭調。
「啊，是的，這裏沒有其他人過來，我們正好能安靜休息一下。嗬嗬，真不可思議。」
妒火已消的佑理微笑迴答甘粕，甘粕聽了苦笑。
「魔王大人帶著兩位漂亮的小姐休息，當然沒人敢靠近，大家是知道草剃先生在這裏才沒有過來。」
「咦，是這樣子嗎！？」
佑理大吃一驚，護堂和惠那也同樣意外。三人訝異得瞪大眼睛，甘粕臉上的苦笑也越來越明顯。
「的確是這樣子啊，不過也好，各位低調一點無所謂，在下麵的艾莉卡小姐和璃璃亞娜小姐已經成為今晚的主角了，這也沒什麽不好。」
甘粕坐上了空的沙發。
他的手上拿著一台平板電腦，那不是參加宴會該帶的東西，佑理和惠那注意到護堂的視線，也轉頭看著甘粕。
甘粕操作著觸控式熒幕。
「看來各位也發覺事有蹊蹺，那我就開門見山直說——佑理小姐，我們有一樣東西想請你觀看一下，能否請你幫個忙呢？」
「我當然願意幫忙……但是我不見得能看得到。」
佑理擁有驚人的靈視成功率，不過她對自己的能力始終抱持保守的態度。
也正因為她常保謙遜之心，才能將這種千裏眼一般的靈力提高到最大極限。反過來說，剛才的事先聲明也形同力量的證明。
「沒關係，你願意幫忙就夠了，要是草剃先生也願意一起過來……」
護堂睜大眼睛，不明白為何甘粕需要他同行，甘粕笑著解釋。
「年末的犬吠埼有冬季名產鮟鱇魚鍋喔，想不想品嚐一下啊？當然除了佑理小姐外，其他人也可以一起來喔。」
說話的甘粕拿起平板電腦給護堂看。
熒幕上的視窗播放著新聞節目，畫麵的內容是——東京鐵塔，也就是護堂在幾個月前和沃邦侯爵燒掉的紅白鐵塔……
這就是引導護堂等人前往大海的契機。
而這個契機，將在平靜的新年期間揭開波瀾壯闊的冒險序幕。
3
園遊會隔天，護堂一早就在準備旅行。
靜花昨天就去父親那邊了，她答應要和父親在加勒比海度過新年，今天早上家中隻有護堂一個人，護堂背起用來當成行李的運動背包，九點左右離開家門。
今天的集合場所是虎之門的七雄神社。
可是護堂沒有直接前往那裏。他先搭乘地下鐵，前往芝公園的東京鐵塔，那個地方是二位弑神者在今年六月決鬥的場所。
那一場戰鬥的火焰吞沒了這座東京的地標。
長年來都是紅白雙色的鐵塔，四處被燒得破爛焦黑，蘊釀出一股經曆過戰禍的建築物特有的氣息。
對護堂來說，這是一個令他懺悔自己過去惡行的特別場所。
今天的東京鐵塔附近有不少人潮，仿佛有什麽慶典活動的樣子，四周相當熱鬧。也有不少人和護堂一樣刻意前來見識毀壞的東京鐵塔。
大家都抬頭望著東京鐵塔的頂端。
東京鐵塔高三百三十三公尺，現在的高度卻很明顯縮水了。
位於兩百五十公尺有一座特別展望台。展望台上方的鐵塔和天線完全消失，整座鐵塔的模樣變得非常淒滲。
包含護堂在內，現場的群眾都注視著這種慘狀。
「那個老頭和我惹出了天大的麻煩，本來還能保持原形啊……」
圍觀的群眾各有不同的反應，有人不勝唏噓、也有人拿起手機拍照攝影，還有人心生畏懼和怒意。
護堂在群眾間歎了一口氣，離開了東京鐵塔。
這次護堂朝七雄神社的方向前進，東京鐵塔最上方的鐵塔和天線是在昨天中午消失的，差不多是在大祓儀式舉行的時候。
『鐵塔頂端就像變魔術一般憑空消失，沒有任何前兆喔。你也看到了吧，各家新聞還用「突如其來的崩塌事故！？」的標題報導。』
平板電腦上播放著晚間新聞，甘粕告知護堂事情的始末。
『甚至有人懷疑是恐怖分子炸掉的，可是沒有人聽到崩塌或爆破的聲響，另外東京鐵塔附近也沒有掉落任何碎片，真的是憑空消失。』
『其實我們委員會著手調查後，已經特定出某個原因了。』
『是狙擊。』
甘粕表示，他們幸運拿到事件發生時拍下的攝影動畫。
影片顯示有一樣自東方飛來的不明物體插入東京鐵塔的頂端，之後頂端的鐵塔和天線瞬間消失不見——
護堂迴想甘粕的談話內容，來到了七雄神杜境內。
所有人都到齊了。身穿巫女裝束的佑理和惠那，以及艾莉卡和璃璃亞娜都在現場，唯獨甘粕昨晚前往出差地點，因此不在這裏。
「我們恭候多時了。護堂同舉，請往這邊走。」
佑理難得以守護神社的媛巫女身分帶領眾人前進。
大夥在佑理的帶領下，前往神社境內的深處。地板上鋪著一張塑膠墊，上麵放了一支奇怪的『箭矢』。
那是一支長約兩公尺的鋼製箭矢——換句話說是一支鐵箭。
「這東西……上麵寄宿著某種神性。」
看到巨大的鐵箭後，璃璃亞娜發表評論，具備靈視之力和魔女見識的璃璃亞娜，在這種時候的鑒定能力遠超一般的魔術師。
「就是這支箭插中東京鐵塔的？」
「是的，調查員追尋強烈咒力的痕跡，才找到了這支箭。我也打算試著觀視看看，不曉得能否順利查出端倪。」
佑理嚴肅地迴應護堂的提問。
艾莉卡和惠那眺望著鐵箭，也發表了她們的感想。
「神性……和我事先預料的相同，這次似乎也會發展成麻煩的事件。」
「也難怪啦，人類不管用什麽法術，也無法從甘粕先生說的場所進行『狙擊』啊，這次我們要對付射藝的神明嗎？」
這種不吉利的預測帶給護堂莫名的靈感。
護堂意外想起過去的敵人——令人懷念的珀耳修斯的名號，他記得那個男人好像也是射手。護堂沒有告訴佑理這件事，佑理伸出白晰的手掌搭在鐵箭上。
擁有稀世靈眼的佑理閉起眼睛，口中念念有詞。
「鋼造的弓箭……隻有勇士能拉動此弓……臂力無雙、不屈不撓……背負著流浪宿命的人……」
不愧是佑理，她成功獲得了靈視的天啟。
「橫越大海、走過幾百島嶼，終於迴到故鄉……他以弓箭射殺仇敵，奪迴美麗妻子……他的名字——他的名字是……」
護堂大吃
一驚，難不成是珀耳修斯嗎？
那個喜歡引人注目的家夥來到日本複仇了？不過，要真是這樣的話，他應該會用更淺顯易懂的方式登場——
沉思的護堂靜待佑理的宣示，佑理卻張開眼睛說明。
「我隻能看到這裏了，和這支箭有關的天神尊名，我沒辦法看出來。」
「這樣已經很厲害了，有了這些情報，我們就能做出各種猜想了。」
惠那安慰著失落的媛巫女同伴。
「惠那想想喔……該不會是『百合若大臣』吧？佑理你覺得呢？」
「我不敢妄下斷言，這種猜測也確實有些依據，終究不是我『親眼』看到的。」
佑理不靠如識與推理揣測神祇的身分，而是依賴純粹的靈感。
這的確是一個靈感優秀的巫女會有的迴答，護堂深感佩服之餘也問了一句。
「不好意思，那個什麽大臣的是個什麽樣的神明啊？」
「一般人不知道也沒什麽。他是古老傳說中的主角，以前還算有名，故事還被改編成歌舞伎喔。」
惠那迴應護堂，佑理也隨即補充。
「百合若大臣的故事傳遍日本各地，形成各種形式的信仰。有人祭拜追隨他的獵鷹，也有神社拜奉他的弓箭為神寶。」
「你就把他當成神話的英雄就行了，和之前的孫悟空一樣。」
兩位媛巫女開始訴說百合若大臣的故事。
『百合若大臣是九州築紫國司，也是武勳名滿天下的射藝名手。
他橫越大海遠征異地，卻於迴程途中遭到部下背叛，被棄於孤島自生自滅。百合若的部下迴到領地後開始無法無天、為所欲為。
百合若的部下還強娶了百合若的妻子·春日姬為妻。
不過，百合若曆經千辛萬苦逃離小島，花了好幾年的時間長途跋涉，終於迴到了自己的故鄉。他射殺了背叛自己的部下，奪迴了妻子和領地……』
真是波瀾壯闊的長編故事。
這些內容和佑理剛才的靈視有些相似之處。
「這一位英雄的故事主要流傳於九州。群馬一帶過去也有百合若在遠方射出一箭，鑿穿了妙義山的傳說，和這次的事件很接近。」
惠那又加了一段附注，不知道這些典故的護堂很佩服二位媛巫女。
可是艾莉卡和璃璃亞娜卻沉默不語，沒有提出意見。
「先等一下，佑理的靈視內容真的可以視為日本的神明嗎？我也有想到符合這個啟示的英雄名字喔。」
「艾莉卡，你也想到了嗎？靈視的內容和那個很類似吧？」
歐洲的雙騎士對看一眼，艾莉卡逕自背出一段句子。
「繆斯，告訴我那個男人的故事。那個攻破特洛伊後浪跡天涯的策士，經曆了什麽樣的遙遠旅途。」
這是什麽故事的其中一節嗎？璃璃亞娜接著艾莉卡的話說下去。
「這位智慧享譽天下、威名直達天聽的人叫——」
「「奧德修斯。」」
雙騎士異口同聲地說出那個名字。這場突如其來的共演看得三位日本人目瞪口呆。
「以木馬屠城的奇策打下特洛伊的武將，伊薩卡島的領主，不屈不撓的勇士。和『伊利亞德』並列希臘兩大神話敘事詩『奧德賽』的主角。」
璃璃亞娜說的這個名字護堂也有印象，說不定草剃家的藏書裏也有那本書，艾莉卡又說了：
「你們說的那位日本英雄，曆劫歸來後用弓箭展示武藝的故事……和奧德修斯的故事十分相近喔。」
「咦？」
護堂至今見識過許多神話和傳承在各地輾轉流傳，所以他不認為這點隻是偶然。
說不定那個叫百合若的英雄，也是和希臘神話有關的天神——
兩位媛巫女也驚訝得麵麵相覷。總之光靠靈視無法看出犯人的真名，非得去犯罪現場一趟。
「先和甘粕先生會合吧……」
昨晚，正史編纂委員提示的地名是千葉縣銚子市的犬吠埼。
那裏位於房總半島的邊陲，也是關東地區的最東邊，甘粕說……犯人是從那裏射出鐵箭命中東京鐵塔頂端。
委員會用上咒術進行調查，找出了特定的狙擊場所。
犬吠埼到東京鐵塔的距離超過一百公裏以上，不知道是什麽高手用上了何種神技才有辦法做到這一點——
接二連三的麻煩消息令護堂皺起了眉頭。
4
平常幫忙開車的甘粕，這次已經先前往了案發現場。
護堂等人也不是沒有其他人可以接送。
隻是惠那說「偶爾也想吃火車便當。」艾莉卡和璃璃亞娜聽她說那是『日本的觀光旅遊特產』後也覺得很有趣。
最後佑理表示。
「我從以前就聽說有這種便當。」
佑理說出這番話時，臉上還帶著堅毅的神情，這次的移動手段就這麽定案了。
眾人離開七雄神社前往東京車站，搭上了直達銚子的特急列車。
現在時值年末的返鄉旺季，東京車站的列車內人潮不少。
幸好他們買到了麵對麵的相親座。
「那麽，重點在該怎麽分配座位了。」
「意思是……護堂要坐哪裏，誰又能坐他的身旁對吧。」
「惠、惠那和艾莉卡小姐，站著討論這種問題會妨礙到其他乘客。」
「是說啊，好不容易有這機會，佑理也想和王一起坐吧？」
「唉呀，惠那小姐。至少護堂右邊的位子，我沒打算讓給——」
「草剃護堂，你如果不介意的話，位子可否讓我來分配呢？」
首先艾莉卡、護堂、惠那坐在一起，佑理和璃璃亞娜坐在他們的對麵。
充當執事的銀發少女歎氣下達指示的光景，成了這趟旅程的序幕。
途中，他們拿出在東京車站買好的便當享用午餐。
另外，提議搭列車的惠那買了最近很少見的冷凍柑橘，臉上露出了滿足的表情，第一次買火車便當的佑理，認真比較了各式便當後，買了鍋飯便當吃得津津有味。
護堂隨意選了一個幕之內便當，璃璃亞娜也挑了一個同樣的。
「身為王者的隨從，確認主公入口的東西也是臣下的職責……況且，成雙成對的感覺也不壞。」
璃璃亞娜說了這種話。
一開始她的說詞正氣凜然，說到後半段嘴角浮現了奇怪的笑意……
從來不會放過任何飲食冒險機會的艾莉卡，以微妙的表情品嚐著『衝繩特產，海葡萄和苦瓜的三明治便當』的詭異組合。
兩小時的旅程結束後，五人來到了終點站銚子車站。
從車站到犬吠埼稍有一段距離。
他們的預定是請當地的委員會成員開車接送。
護堂等人慢步在銚子車站前，朝約定的場所前進。
這裏是歲末的漁港，同時也是漁夫的城鎮，然而新年假期將至，海產流通也告一段落。照理說漁業相關人士也進入了悠閑的執業模式。
不過寒假是觀光旺季，街上充滿了生機盎然的氣息。
到處都能看到觀光客的身影，在地的土產店或鮮魚店，以及販賣海產的料理店也相當熱鬧。在店頭拉客的店員更是大聲吆喝、元氣十足。
「——！？」
璃璃亞娜走過鮮魚店前，身子突然抖了一下。
在地的鮮魚鋪店頭，擺滿了在銚子海域捕獲的冬令魚類。例如劍魚的生魚片、冬令鯖魚和鰤魚、金目鯛等等。
「咦，璃璃亞娜小姐不敢吃魚嗎？」
「怎麽可
能，大多數的海產我都敢吃。」
惠那好奇一問，璃璃亞娜馬上迴答。
以義大利為首的南歐各國人民，經常食用地中海的豐饒恩惠，吃習慣海產也是很理所當然的事情。
可是璃璃亞娜卻有點惶恐地觀望店頭。
店頭吊著一尾巨大的深海魚。
那是一尾近一百五十公分的鮟鱇魚。旁邊站了一位貌似店主的老爹正在大聲叫賣，準備將魚切成小塊賣出去。
這種豪爽的表演販賣，很有漁夫小鎮的鮮魚店風格。
「那條魚怎麽樣了嗎？」
護堂關心璃璃亞娜，璃璃亞娜露出了苦惱的困惑表情。
「不、不是的……剛才店主吆喝的那種魚，和甘粕冬馬昨天說要請我們吃的魚是相同的名稱……」
「啊，鮟鱇魚鍋，他是這麽說的。」
昨晚，甘粕和護堂他們談完後，也邀請了紅藍雙騎士。
艾莉卡微笑地迴答。
「你沒聽錯喔，甘粕先生昨晚確實是這麽說的，他問我們要不要一起享用那種魚的火鍋料理呢。嗬嗬，看來會是很刺激的體驗對吧，璃璃？」
當然，艾莉卡的笑容充滿魔女的邪惡氣息。
「那種不斷顫動的膠質狀詭異肉體……肉質鬆弛又柔軟，卻又保持著可怕的形狀，還有一張血盆大口——那就是我們今晚要吃的生物，先做好心理準備吧？」
艾莉卡刻意鮮明地描述深海魚的外形。
她的語氣如同在描述一隻恐怖的外星邪神一樣，璃璃亞娜撇開舊友的直視，正氣凜然地說：
「你、你在說什麽傻話。我才不會被這點程度的事情嚇到，不需要什麽心理準備，任何食物都要先品嚐過才知道好不好吃啊。」
說完，璃璃亞娜加快腳步先行離開。護堂四人緊隨在後，他們偷偷地交頭接耳。
「璃璃亞娜似乎很不喜歡這種奇特的食物啊……」
「不過，她的性格很認真，一定會努力嚐試一次?」
「艾莉卡小姐，你都知道她的個性了，以後就不要再這樣惡作劇了。」
「是說，偶爾會有這種不喜歡海產的人，好比有人看到口子會覺得很奇怪。」
「我記得那是海參的卵巢對吧……」
之後，眾人在約定的路口找到了委員會的成員。
大家本來以為是甘粕前來接送，沒想到來的是一位初次見麵的男性。據說大家熟識的那位沙耶宮家直屬的正史編纂委員會成員，熬了一整晚趕往各地辦事。
護堂等人向甘粕致上同情之意後，搭上車子到達目的地。
——他們來到了君濱這個地方。
那是一座美麗的沙灘，離關東最東邊的犬吠埼的燈塔也很近。四周有漂亮的鬆樹林，恰巧形成了公園的格局。
這裏目前被正史編纂委員會和當地警方封鎖。
護堂和四位女子，被帶往用黃色膠帶封鎖的區域內部。
從君濱放眼望去，冬季的太平洋海相十分惡劣。
這裏的海浪很高，想必夏天也是禁止遊泳的區域。
引發這次事件的物品，就插在白色沙灘的一隅。那是一張鐵製的弓，長約五公尺左右，顯然不是人類能使用的大小。
這一張巨大的鐵弓，就像一把劍一樣插在沙灘上。
君濱這裏就是正史編纂委員會查出的『狙擊地點』，犯人就是從這裏射出鐵箭狙擊東京鐵塔。
緊急前來調查的委員會成員發現了這一張弓。
「的確和那支箭具有相同的神性……」
璃璃亞娜若有所思地說著，她的靈視好像感應到了什麽氣息。
「這東西不具備神具的力量。倘若是某位軍神使用的武器，神氣也太弱了。」
「難不成是使用弓箭的神獸或半神降臨此地？」
艾莉卡迴應舊友兼對手的推測。另一位擁有靈視之力的少女看了巨大的鐵弓，隨後訝異地望向太平洋。
「你怎麽了，佑理？」
「啊，是的。我從這張弓上麵——感應到了先前看到的流浪勇士的英姿，隻是還有其他令我在意的氣息……」
惠那尋問佑理，佑理怯生生地迴答。
「該說是光芒萬丈嗎？我感受到些許光明的神性。」
「你的意思是，這可能是源自東方的光芒……太陽的神性嗎？」
艾莉卡敏銳地提出了見解。這麽說來，佑理凝視的太平洋正是『東邊』的方位。
「仔細想想，這次的事件有幾項和太陽相關的要素。東京鐵塔受到狙擊，是在太陽升到最高點的『正午』時分，這個海岸又是位於關東最『東邊』的場所……」
「還有百合若和奧德修斯的故事對吧。」
惠那也發表意見，金發女騎士點頭認同。
先前提到的日本民間故事，和希臘的英雄傳說十分相似。護堂迴想起在列車上，艾莉卡和璃璃亞娜說來打發時間的故事內容。
『攻陷特洛伊的亞該亞軍武將，奧德修斯。
他因為觸怒了海神，被困在一座孤島上。這時候，他的部下在他的領地伊薩卡島胡作非為。那些部下奪得他的財產，還以奧德修斯死去為由，逼迫他的妻子佩涅洛佩改嫁。
奧德修斯獲得了眾神的加護，成功脫離了孤島。
經曆漫長流浪迴到家園的奧德修斯，用弓箭殺了那些胡作非為的部下，成功奪迴領地和妻子——』
這兩個故事確實很相近。
看著這張超越一般規格的五公尺鐵弓，艾莉卡繼續說下去。
「對了，奧德修斯的弓——好像也是霸力無雙的奧德修斯才拉得動的強弓，曾經有好幾位戰士嚐試，卻沒有一個人拉得動……」
這時候，護堂口袋裏的電話響了。
是甘粕打來的，他似乎終於有空了。護堂認為繼續站在海邊也討論不出結果，不如大家先會合再共商今後的方針……
護堂正要接起電話時。
他感覺到某種厭惡的氣息，仿佛被什麽人窺視——
護堂環顧四周，其他女孩也隻是不可思議地看著他。委員會成員和警察相關人士站在遠處，沒有人朝這裏觀看。護堂覺得難道是自己多心了？
護堂搖搖頭，決定先接起電話。
5
委員會成員接送護堂等人前往今晚投宿的旅館，甘粕已經在旅館恭候眾人光臨。
一行人在旅館大廳會合後，等待眾人前來的甘粕說了。
這裏是關東最東邊，犬吠埼的海岸，附近有一處以漂亮海景為賣點的溫泉設施。
「新年也快到了，我們去泡一下溫泉，那裏的舒壓區能享受到泰式、韓式、關島式、突尼西亞式按摩，對我深具吸引力啊。」
甘粕還說了一個額外的賣點。
這位喜歡打混的特務，在園遊會結束後連夜跑來犬吠埼出差，還負責指揮情報操作與調查工作，他的聲音也比平常更缺乏活力。
「那就走吧。」護堂同情甘粕的辛勞，二話不說就答應了。
過了一會。
他們來到了麵對太平洋的溫泉大浴場，大海被夕照染成一片通紅。
現在正好是日落時分。美景和溫泉當前，讓人忍不住歎了一口幸福的放鬆氣息——
「入浴場景都準備好了，讀者大概會吐嘈為什麽是兩個男人出場。」
「你怎麽了，甘粕先生？」
護堂和甘粕一起泡湯，他對甘粕的嘀咕有點困惑。
說到泡湯，兩人當然是一絲不掛的模樣。
「不，我隻是覺得不遵循溫泉橋段的經典演出似乎不太
妥當……話說迴來，各位推敲『百合若大臣實為奧德修斯』啊？哈哈，真像坪內逍遙。」
這是眾位女子在白天提出的推測。
護堂利用泡湯的機會，將這個推測告訴甘粕，甘粕反而提起了另一個人名。
「坪內……我記得他是明治時代的文豪吧？」
「是的，其實最初指出百合若的故事和奧德修斯的傳說相仿的，就是這個人物，他說了『由於荷馬的敘事詩傳到近世日本，經過翻案後才有了百合若的故事誕生！』這種話。」
甘粕放鬆地泡在熱湯裏，訴說這一段軼聞。
泡湯時的甘粕沒有戴眼鏡，他的雙眸意外的細長俊雅，另外渾身赤裸的甘粕看得出來受過很嚴格的鍛煉。
護堂推側甘粕的體脂率恐怕隻有個位數，他的體型活像一個千錘百煉的拳擊手。
就這點來說，甘粕不愧是個『忍者大師』。
「那時候啊，他的理論也在學會掀起了一股浪潮，也有不少的支持者。」
「……那時候？」
護堂聽出甘粕微妙的言外之意。
「是的，這個學說經過檢證後被否定了，誰也沒辦法證明『奧德賽』是在近世以前傳來日本的，要說是某某傳教士、或是透過中國和海上絲路傳來的也行，這種揣測和妄想要多少有多少啊。」
學識淵博的特務露出苦笑。
「再者，還有更符合常理的流傳途徑，這種途徑也是我們委員會和草剃先生都很熟悉的方式。不過佑理小姐說出了這樣的情報啊……」
甘粕尷尬的表情讓護堂變得不安。
「這件事很麻煩嗎？」
「應該說，就算演變成麻煩事也不意外，沒關係，等晚飯時間再討論這件事。」
「我明白了。對了，今晚……我可以指望你吧？」
其實今晚護堂打算和甘粕睡同一間房。
這是護堂答應甘粕協助調查提出的條件，他這麽做是為了避免重蹈去倫敦時的覆轍，這樣他才能安心度過旅行的夜晚，他不想被莫名其妙的理由逼迫，落得和那些女孩子同房的下場。
甘粕答應了這個條件，今晚的房間分配十分妥當。
女性的房間分配如下，艾莉卡和璃璃亞娜睡一起，佑理和惠那睡另一間房。
「沒問題，可是草剃先生啊。」
甘粕先瞹昧地應承護堂，之後他不可思議地歪著頭。
「事到如今，這種事情也不用太在意了吧？早點順其自然比較幹脆不是嗎？」
「甘粕先生，你是我們之中唯一的大人，拜托你在意一下這個問題啦。」
這就是兩位男士在大浴場泡湯的對話內容。
再來看看別的場所——
這座溫泉設施裏的露天浴場，可以跳望被夕照染紅的太平洋絕景。戶外的風勢和空氣很寒冷，溫泉的熱氣卻不至於使身體受凍。
「唿……」
艾莉卡泡進熱湯裏籲了一口氣。
這次泡在露天浴場的，可是貨真價實的四位女主角了。
「海邊的戶外浴場也很不錯。」
艾莉卡在溫泉中疊起修長的美腿。
現在艾莉卡放鬆身心，享受著平靜的療愈時光。
拍打岩壁的海浪聲，混合在空氣中的海水氣味，還有被夕照染紅的海麵——每一樣都是平時入浴無法體驗的要素。
「冬天這樣泡在溫泉裏也不會冷，而且又充滿了舒適的開放感。」
「之前大家在日光的中禪寺湖泡湯……那裏是在山中的湖泊旁邊，氣氛和這裏不一樣。」
惠那也迴應艾莉卡的評語。
義大利和日本，南歐和遠東。二人生長在天南地北的不同國度。
不過，她們發育成熟的性感肉體幾乎不相上下。嚴格講起來，或許是艾莉卡略勝一籌。
說是略勝一籌，那也要經過嚴密的檢測才能看出些微的數字差異。
第一眼看到她們的人，對她們的身材印象是『不相上下』，無論是豐潤的飽滿胸形、纖細的腰部曲線、腰腿描繪出的圓滑美感，艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那都是不分軒輊的上乘美女。
「那次在日光泡溫泉……真的好害羞喔。」
佑理在溫泉裏紅著臉說。
她臉紅不是因為溫泉的緣故，而是想起了那次泡湯的始末。
「我、我認為那種行為終究不是好事情，很明顯做得太過火了，惠那和艾莉卡小姐，也請你們不要莫名其妙較勁喔……」
害羞的佑理不忘提醒二人。
比起佑理提醒的那兩個人，她的身材就沒有那麽豐滿了。
可是這不代表她的身材貧弱，不如說正好相反。她的胸部和腰部也發育得很良好，充滿了女性該有的渾圓和柔嫩。
佑理的體型凹凸有致，又兼具了纖細的特質。
她的肉體極為豐滿肉感，線條卻給人一種嬌弱的印象。
比起艾莉卡和惠那的魅惑肉體，佑理穠纖合度的絕妙身材，更會讓其他同性發出羨慕的讚歎。
「唉，與其提醒這兩個人自製……」
璃璃亞娜語重心長。
她那一身東歐民族特有的白晰肌膚，在溫泉的熱氣作用下略為發紅。
「不如我和萬裏穀佑理看緊她們，讓她們不要再犯下相同的錯誤還比較有建設性。」
這四個人當中，璃璃亞娜的身材是最纖細的。
相對的，這種身材也別具妖精的魅力，用『少女』來形容她纖弱的身形，遠比用女性來形容更為貼切，通透亮白的肌膚甚至像人偶一樣細致。
那種青澀、柔弱的美感具有蠱惑人心的魅力。
璃璃亞娜本人倒是對這個事實毫無自覺，這種態度反而自然加深了她的美豔——
總之，這四位女子各有不同的魅力。
她們享受冬季的海邊溫泉之旅，讓這一年來疲憊的身體獲得休息——畢竟她們陪著滿口仁義道德、實際上非常會給人添麻煩的男子上山下海了一整年。
惠那突然建議。
「對了，佑理。如果你不介意的話……今晚我們倆趁王睡覺的時候去叨擾他如何？要不要——試一下那個？」
「你是說？」
惠那沒有說出重點，佑理好奇地反問。
「就是那個，惠那也不太好意思大聲說，你耳朵靠過來。」
「啊，是——咦！？」
佑理聽了惠那的悄悄話，表情越來越僵硬。
「夜、夜襲——！？」
「嗯，差不多就是這樣。惠那之前不是說過了嗎？王曾經拒絕過惠那一次。」
「是那件事啊。我和萬裏穀佑理被石化，你卻色誘草剃護堂……」
璃璃亞娜露出苦澀的表情，艾莉卡也皺起眉頭。
「……惠那小姐，你還做過這種事情啊，明明對這種事情很消極，偶爾會變得異常大膽……」
艾莉卡的語氣也欠缺了平時的從容優雅。
和艾莉卡·布蘭德裏形成強烈對比的競爭對手，莫過於紅藍雙騎士中的璃璃亞娜，但最近清秋院惠那這個新情敵的率性攻勢，也常讓艾莉卡倍感壓力。
清秋院惠那和璃璃亞娜是完全不同的類型，也是另一個和艾莉卡形成對比的強敵。
受到強敵少許影響的艾莉卡，偶爾會失去平時從容的氣度。
「於是後來惠那思考過了。」
另一方麵，惠那完全沒在意競爭對手的思緒，隻見她遺憾說下去。
「王的確拒絕過惠那……惠那也說會等王主動表示，但王又是那種個性。」
惠那這種
百感交集的語氣，是出於對護堂的愛意和了解。
「假如有機會以不同的方式引燃激情，讓惠那或佑理成功趁虛而入——說不定很輕易就能水到渠成囉。」
「「「…………」」」
聽見惠那的想法，在場三人都靜下來思考。
「關於這一點，草剃護堂就是那種人沒錯。」
「護堂同學的確是那樣。」
「他就是那種人，護堂會依照當時的情緒忽略自己說過的話，任憑內心激昂的情感行事……你的推論是很有可能發生的事情。」
「不過，我們不用擔心他和其他不認識的女人發生這種問題。」
「至於我們之中的任何人，發生這種事情的機率卻都不低……」
「是啊……他不是一個沒有自製心的人，可是一旦衝動行事卻怎麽攔也攔不住……」
「王也真是個怪人，但他就是這點有趣。」
四人達成一致的見解，還同時心領神會地點點頭。
這時候在男性浴場的護堂，是否像教科書一樣中規中矩打了一個噴嚏，這就不得而知了——
故事的場景再度轉移。
首先來看被夕照染紅的君濱海岸。
插在沙灘上的鐵弓產生了微妙的變化。這一張鋼鐵製成的大弓，弓弦上閃爍著些許的光華。
那道光華在夕照的光線下並不顯眼。
因此周圍的正史編纂委員會成員，以及當地的警察和消防人員都沒有注意到，離陸地遙遠的海上也發生了異變。
日本列島的太平洋方麵，有一道名為黑潮的海流。
某個類似珊瑚礁的巨大物體，乘著這道海流從衝繩往北前進。
不明物體不斷北進，追尋還無法看見的目標——
護堂他們當然還不知道這件消息。
總之須佐之男的召喚儀式也結束了，大夥正想打道迴府。
「那麽，我們還要準備園遊會的事宜，先行告辭了，佑理、惠那，你們到我的別墅去換衣服吧。」
沙耶宮馨笑著告知另外兩名巫女同伴。
佑理馬上露出畏縮的神情，惠那也皺起了眉頭。
「我、我今年就不參加園遊會了。」
「惠那也不參加了，惠那不喜歡剛才那種場合。又悶又麻煩！」
「你們在說什麽，難得一群媛巫女聚在一起，要好好聯絡一下感情才行，在這種場合充當眾人的焦點，也是你們身為首席的工作啊。」
馨以邪惡的笑容做出最後通牒。
有護堂在場壯膽，惠那拚死抵抗。
「可是惠那過去也沒參加過那種聚會啊？今年才參加有什麽意義，惠那直接迴家也沒關係才對吧！」
「正因為這樣我才要你參加，你今年難得來到下界，要好好活用這個機會。」
馨否決了惠那的反駁，又對佑理微笑。
「佑理，自從大家知道你是護堂同學的對象後，有很多人想要親近你，這些人包括媛巫女和委員會的相關人士，今天的園遊會將有各式各樣的人物到場，和他們見麵一定會很開心喔。」
「才、才不會，我不太喜歡被一群人圍住……」
「別這麽說，這也是第一夫人的職責啊。」
「請等一下，現在先別談萬裏穀佑理是不是草蔻護堂的正妻——」
方才不表示意見的璃璃亞娜提出了嚴正的聲明，接著她又替佑理和惠那說話。
「強迫不想參加的人到場，這不是什麽好事情，何況這種強人所難的態度也不符合你的作風。」
「你這麽說，我還真不知道應該如何反駁。」
璃璃亞娜基於騎士道精神跳出來主持公道，馨不禁露出了苦笑。
護堂也有同感，如此強硬的作風確實不像一個浪漫又機靈的麗人會做的事。
「我老實說吧，其他的媛巫女想要問佑理和惠那幾件事情。」
「什麽事情？」
「她們想詳細打聽，佑理和惠那的丈夫草剃護堂是個什麽樣的人，還有傳聞中的魔王究竟過著何種奢華的生活。」
聽到馨和璃璃亞娜的對話，護堂仰天長歎。為什麽大家要打聽我的事啊！？
「不過要是在大祓開始之前聊這個，那儀式也不用辦下去了，大家畢竟都是媛巫女，當然不會做出這麽沒體統的事情，結果就換我成為大家尋問的箭靶了……」
「她們想知道，萬裏穀佑理和清秋院惠那是否會出席今天的晚宴？」
「沒錯，璃璃亞娜小姐。如果不帶她們到場，我也會有危險，不僅如此，其他媛巫女很可能會在迴去之前，造訪七雄神社或萬裏穀家，找佑理和惠那泡茶聊天喔。所以我就想啊，與其這樣還不如今晚一次解決。」
「對、對了，剛才儀式開始之前……」
佑理聽了馨的說詞後非常錯愕。
「她們一直問我會不會出席等等的園遊會……原、原來有這樣的隱情！」
「大家都很想知道護堂同學和你們的情報啊。」
這個超乎想像的話題令護堂無言以對，一位始終保持沉默的少女開口說了。
「那個，馨小姐。那場聚會，隻有媛巫女能參加嗎？」
提出這個疑問的正是艾莉卡，馨立刻迴答她。
「不，正史編纂委員會也有不少成員參加。我們四大家族的相關人士，以及我們的近親氏族也會到場，這方麵的規定沒有特別嚴謹。」
「那麽我有一個好主意，能順利解決所有的問題喔，要參考看看嗎？」
艾莉卡的主意讓護堂大為震驚，卻又不得不從善如流。
畢竟是他害佑理等人碰上這些不必要的麻煩，不盡一些責任他也過意不去——
就這樣，到了當天傍晚六點。
草剃護堂和他的夥伴坐上了接駁車，前往園遊會的會場。
場所在東京都內的文京區，離草剃家還算近，會場是一棟座落於閑靜綠地的洋館，建築物散發出一種舊式宅院的風情。
看見這種複古又典雅的造型，這棟洋館想必是明治時代建造的。
四周還附設寬廣的庭園，怎麽說這也是一場『園』遊會，因此庭園也是會場的一部分。可是現在是冬天，戶外相當寒冷。
今天的主會場是在一樓的派對廳，從這裏的窗戶能了望整片庭園。
「唉……要讓萬裏穀或清秋院保持低調，最好的辦法就是我本人親自上場。」
護堂認命地抱怨。
他不想來這種地方，更不想用『魔王』這種蠢名號參加宴會，但是他很清楚自己在這種場合該盡的職責。
幾個小時前，艾莉卡告訴護堂。
『歸根究柢一句話，因為草剃護堂始終是個神秘的人物，所以大家才會纏著好說話的佑理和惠那，想打聽出護堂的傳聞。那麽護堂隻要堂堂正正露個臉，大家自然會忌憚魔王的威名而安分下來，護堂，你就陪她們二人參加園遊會吧。』
於是護堂帶著同伴一起前來參加宴會。
護堂身上穿的西裝是從馨的衣櫃裏借來的，頸上係著不習慣的領帶有點讓他別扭。
艾莉卡在來之前先迴到家中，換上一席華麗的純紅禮服和黑色披肩。
璃璃亞娜也穿戴藍色的禮服和黑色的胸花，展現出不輸給舊友兼對手的美豔姿色。另一方麵，日本的媛巫女則是穿和服現身。
佑理穿著一身淡紫色基調外加細小櫻花紋路的和服。
這種顏色和花紋在華麗中又帶有一股沉靜，和佑理非常相配。
惠那穿著附有方格花紋的白色高級手工和服。平常對華美服飾沒興趣的太刀媛巫女，穿上高級和服也沒有不合適的感覺。
和服穿在她身上有一種自然的美感，沒有矯揉造作的氣息。
「我究竟該怎麽做才好呢……？」
「泰然自若就行了，你帶著我們大搖大擺地進場，其他人自然會察覺你是誰了。」
很習慣參加宴會的艾莉卡給了護堂這些建議。
護堂半信半疑地進入大廳，大廳裏已經開始了一場餐會形式的派對，將近有百來位賓容出席。
派對上最引人注目的，不用說當然是那些年輕女孩。
在場有數十位換上禮服或和服的媛巫女。
她們三五成群地聚在一起，正在開心地閑話家常，不過護堂等人一登場後，現場的氣氛為之一變。
女性來賓目不轉睛地盯著他們，還和附近的友人交頭接耳。
另外出席的來賓也有不少男性，老中青各種年齡層的人都有。那些人多半穿著西裝，也有穿和服及普通便服的，各種人都有。
與會的男性也注視著護堂和他的同伴，然後開始交頭接耳。
然而目前沒有人前來攀談，眾人似乎都有些顧忌。
「也難怪他們會驚訝，世上沒有幾個人有本事帶著兩位首席媛巫女，以及我和璃璃登場喔，會來到這個地方的人，即使沒見過護堂，也會很快聯想到他的名字。」
經艾莉卡這麽一說，護堂才發現一件事。
金發和銀發的白人美少女，外加兩位有名的媛巫女，在這個業界的人應該都知道這樣的陣仗是草剃護堂的夥伴。
艾莉卡沒有說錯，這四個人就是最簡單明了的招牌。
坐立不安的護堂環顧了會場一眼。
離這裏有段距離的桌子上擺放著各式各樣的料理，是采自由取用的自助形式。一旁也有
提供酒類或普通飲料的櫃台。
「我去拿點飲料過來。」
璃璃亞娜自告奮勇要幫忙，艾莉卡卻告訴她。
「璃璃，你跟我過來一趟。」
「為什麽？」
「事到如今，也沒必要替草剃護堂的名字或相貌宣傳了，可是我們就不一樣囉，趁著這個機會，讓大家知道這位弑神者有我們米蘭雙騎士隨侍在側。」
「我不喜歡這種做法。」
璃璃亞娜皺起眉頭，迴答身穿鮮紅禮服的老朋友。
「璃璃亞娜·葛蘭尼查爾的名號，隨著我日後的努力與活躍慢慢自然傳開就好，這種主動宣傳的做法不符合騎士謙虛的美德，也有違做人的道義……」
「偶爾為之有何不可呢？今天是護堂第一次出席這種場合亮相喔。」
璃璃亞娜不願答應，艾莉卡卻依然堅持。
「除了馨小姐或甘粕先生，多認識一些相關人士，未來工作時也好有個照應，而且我們兩個多吸引眾人的目光，也能減輕佑理和惠那的負擔，護堂也會自在一點。」
「……原來如此。」
穿上藍色禮服後，姿色遠比平時豔麗的女騎士，隨意觀看了一下會場四周。
現在會場中最引人注目的，當然就是草剃護堂帶領的集團，其中最受矚目的標的正是草剃護堂本人。
護堂也按照艾莉卡的指示，表現出泰然自若的樣子。
不過護堂確實不太習慣這種場合，璃璃亞娜看得出來他的肚子很餓，卻又不好意思在眾人的環視下去拿東西吃。
在眾人的環視下吃東西，似乎會消化不良——
「那好吧，我就當成是履行騎士的義務……草剃護堂，我和艾莉卡一下就迴來。」
「你沒關係嗎？」
璃璃亞娜微笑迴應護堂的疑問。
「嗯，我不是很喜歡這種場合，但多少也有參加這種宴會的經驗，仔細想想，讓艾莉卡一個人出盡風頭，也有損我璃璃亞娜·葛蘭尼查爾的名字。」
於是紅藍少女離開了護堂的身旁。
二人展開了一場以華麗禮服代替戰鬥披肩的行軍。
她們的舉止非常醒目。畢竟這兩位白人美少女穿著顯眼的紅色與藍色，還留著一頭金發和銀發，她們單獨行動就很引人注目了，更遑論對比鮮明的二人比肩共行。
艾莉卡和璃璃亞娜必定會在眾人心中留下強烈的印象。
她們的一舉手一投足，無不吸引了所有與會來賓的視線和注意力。
艾莉卡找璃璃亞娜同行，或許就是為了營造這種效果——
護堂在推敲現況時，發現佑理和惠那也不見了。仔細一看，她們二人在擺放食物的餐桌旁邊。
佑理和惠那將料理分裝在盤子裏。
附近的數名媛巫女跑去找她們二人攀談，不曉得在說些什麽，二人和其他媛巫女同伴聊開，最後手上拿著盛裝料理的盤子迴到護堂身旁，護堂立刻問她們。
「那些人剛才跟你們說什麽？」
「嗬嗬，她們跑來問和我們一起前來的男士是誰。」
「我們迴答說，那是一位無法公然說出尊名的人喔。」
佑理難得露出了俏皮的笑容，一旁的惠那也笑得像個惡作劇的壞小孩一樣。
她們出於好玩的心態，故意不肯說出草剃護堂的名字。
「我們拿了一些料理迴來，一起吃吧。」
佑理把盛裝料理的盤子放到附近的圓桌上。
她的手上隻拿了一盤料理，惠那也隻用雙手拿了兩盤。不過餐盤上放了烤牛肉、精致三明治、冷盤、壽司、可愛小巧的點心等食物。看來這種餐會形式的派對，幾乎是沒有什麽特定料理風格的大雜燴。
原本不想參加的佑理和惠那，如今也顯得恰然大方。
她們能盡興，今天來這一趟也算值得了，當護堂覺得慶幸時，一位熟人走近了他的身旁，是小光來了。
「大哥哥，好幾個小時沒見了，我好想你喔。」
小光半開玩笑地和護堂打招唿。
她身上穿著一件可愛的淡桃色禮服。幾個小時以前，小光在大祓儀式結束後，和其他的媛巫女一起離開了儀式會場，前來參加這場園遊會。
「姊姊，你們有來真是太好了。看到之前的情況，我還怕你們不來了。」
「我們的確有考慮過缺席……」
「可惜還是被帶來啦。」
佑理臉上浮現淡淡的苦笑，惠那也以抱怨的口吻迴答小光。
「可是惠那姊姊，我覺得你們和大哥哥一起來是很明智的抉擇喔。」
「是嗎？」
「嗯，其實在大祓結束後，大家都拉著我問一堆問題，她們問我說『那個站在遠處觀看儀式的男人難不成！？』大家也多少察覺到大哥哥的身分了……」
小光的話令護堂吃了一驚。這麽說來，當時艾莉卡和璃璃亞娜也在現場。
隻要知道弑神者·草剃護堂情報的人，縱使沒見識過他本人，光看當時的陣仗自然能隱約察覺到他的真實身分。
「大家聊得很熱絡，她們說一定要從兩位姊姊身上套出各種情報，可是一看到大哥哥親臨會場，大家都嚇了一大跳。」
小光笑著說出現況。
2
過了一個小時以後——
護堂深切體會到何謂雞尾酒會效應（cocktail party effect）。（注2：人類的聽力會去注意自己想聽的對話或聲音，而忽略其他的雜音。）
他逐漸習慣了園遊會這種光鮮亮麗的社交場合，退到牆邊的護堂不斷聽到和自己有關的各類話題。
本來，魔王的意外登場讓與會來賓失去了冷靜——特別是年輕的媛巫女。
現在她們冷靜下來後，也開始用比較大的音量聊天了。
「那麽，那位果然是……」「草剃護堂大人……」「年紀輕輕，已經深具魔王的風範了！」「對啊。」「我聽說啊，羅馬競技場和橫濱海灣大橋在那位大人的麵前，就像黏土一樣一碰就碎。」「好厲害喔。」「弑神的魔王真的非比尋常。」「不、不過，聽說他也是一個玩遍世界各國女人的好色之徒……？」「那兩位義大利美女，好像也是草剃大人的女人。」「我好害怕喔……萬一他看上我怎麽辦？可是，如果他真的想要，我也不介意……好害羞。」「嗬嗬，他才不會看上你。」「佑理小姐和惠那小姐一直隨侍在他身旁吧。」「據說她們還會跟著草剃大人一起出戰神明。」「真了不起。」「草剃大人，外表看起來很溫厚啊……」「他的內心隱藏著毀滅一切的魔王本性，就像岩漿一樣不斷翻騰，現在一定是把這種心態巧妙隱藏起來了！」「唉呀、好棒喔！」
園遊會是一種非日常性的上流社會活動。
護堂在事前就聽說，參加這種宴會的媛巫女幾乎都是大家閨秀。
（也就是說，這是一個連舊華族的萬裏穀家都『相形失色』的異樣世界。）
或許是這個關係，這些媛巫女的悄悄話聽在護堂耳裏，總覺得有太多大小姐常會用的謙敬詞語，不過內容都和前麵的對話相去不遠。
這些媛巫女沒有直接跑來找護堂說話，應該是忌憚他弑神者的名號。
話雖如此，護堂的傳聞仍舊甚囂塵上。
「待在這裏果然感覺有點不太好受……」
「真、真是不好意思……」
一旁的佑理向護堂道歉。惠那在十分鍾前大喊一聲『看到認識的人了！』便離開了，留下佑理和護堂在這裏當壁花。
「不過為什麽大家這麽清楚我的事情啊？」
「這當然和你的立場有關係，另外也關係到你平時的作為。」
佑理用略帶哀愁的語氣迴答護堂的疑問。
「這麽說也許十分失禮……然而傳聞越來越多人知道的理由，我認為和護堂同學本人也脫不了關係喔。」
「是、是這樣嗎？」
護堂發現這位媛巫女的話中參雜了幾分歎息，他也慌張起來。
「是的，俗話說謠言頂多七十五天就會消失，不過護堂同學在三十天內一定會碰上新的事件，引發各式各樣的問題……」
換言之，在謠言自動消失之前，護堂又會主動引發其他的謠言。
「嗚……」佑理說中了護堂的痛處。護堂自己也很清楚，最近他的安穩生活從沒有持續超過一個月以上。
「另外陪在護堂同學身旁的我們，非但沒有阻止你，反而還傾力相助……」
佑理失落地低下頭，她也在感歎自己的品性有缺陷。
身為草剃護堂的『同黨』，協助草剃護堂幹下諸多惡行，這種現狀似乎讓性格認真的佑理十分苦惱，護堂急忙安慰佑理。
「萬、萬裏穀，這不是你的錯，不要在意，那些會引發傳聞的事情，全部都是我幹的，一切責任都在我身上。」
「不、我和你走在同一條道路上，這種藉口對我並不適用。」
佑理搖搖頭以凜然的表情正色迴答。
「我們是命運共同體，護堂同學不懂自製所引發的問題和事故，我願意和你一起承擔這些罪孽。」
「……不好意思。」
命運共同體，佑理說得沒錯。
護堂最近才經曆過沒有同伴幫助而陷入困境的狀況。所以除了抱歉以外，他也沒有其他的說詞了。
看著心感愧疚的護堂，佑理的語氣和表情也柔和了許多。
「所以請你不要說我沒有責任了，這樣好像護堂同學不需要我、或是沒有我這個人也無所謂一樣……我不喜歡這樣。」
佑理直視護堂的雙眼，靜靜地說出她的訴求。
「我想幫助護堂同學，就算會給其他人添麻煩也在所不惜，我也知道這種心願是很不應該的……」
「萬裏穀……」
佑理有別於艾莉卡或惠那，她是個認真又負責的大小姐。
可是她願意說出這樣的話，護堂心中充滿了對佑理的感謝與感動。他情不自禁地凝視著佑理，然後下意識地笑了。
護堂感受到自己和佑理的牽絆加深，內心非常高興。
眼前這位媛巫女也露出了溫和的微笑。護堂有一種毫無由來的預感，他相信佑理也有同樣的感想。他和佑理互相直視對方——
（唉呀，你們快看。佑理小姐和草剃大人深情相望呢！）
（嗬嗬嗬，他們完全處在兩人世界中！）
（真不愧是玩遍各國美女的魔王大人，居然完全不在意我們的目光，大膽地和佑理小姐談情說愛！）
護堂耳邊傳來了附近其他媛巫女的低語。
他這才想起來，目前園遊會還在進行當中，他和佑理都忘了這件事情。害羞的情緒猛然湧上心頭，他們錯開了凝視彼此的視線。
護堂和佑理悄聲交談，刻意不去注視對方。
「……大、大家觀察得好仔細喔。」
「……是、是啊。真希望她們不要把我講得對女人很沒節操一樣。」
「……那、那個，我想這和護堂同學平時的作為有關係，當、當然我們常受氣氛影響無法把持自己也有問題，不過最主要的原因是，護堂同學在女性關係的問題上太沒有常識了！」
「……其、其他人都跑去哪裏了！？」
話題正朝危險的方向發展，護堂急著岔開話題。
艾莉卡和璃璃亞娜還沒迴來，這兩位騎士和穿著西裝的馨站在一起，馨把她們介紹給四大家族和委員會的相關人士，她們正忙著宣傳自身的名號。
談笑自若的艾莉卡和站在一旁保持肅穆的璃璃亞娜，遠遠看上去也十分醒目。
另一方麵，清秋院惠那——
「啊，惠那在那裏。」
護堂望向佑理告訴他的方向，惠那意外地混在一群男性裏麵。
那一群男性的年紀包含老中青三代，各式各樣的年齡層都有。他們大多留著短發，身材也相當挺拔。護堂感覺到他們散發出深諳武術的氣息。
他們每一個人好像都認識惠那，一夥人聚在一起聊得很開心。
惠那發現了護堂的視線，她向護堂嫣然一笑，順便朝其他男性打了一個辭別的招唿。
最後，惠那向一位最年長的男性低頭致意。
這個略顯肥胖的老人，有著不倒翁一般的臉型和身材，卻有一股不可思議的高雅格調。其他男性都穿著西裝，隻有他一人穿和服。
和他四目交錯的護堂，主動行了一個禮。
對方也同樣迴禮，而且還是九十度的標準鞠躬禮。
與其說對方是敬重弑神者和魔王的名號，不如說他是出於守禮的性格才會有這種莊嚴自律的舉止。從這一點來看，他果然是武術界的相關人士。
「惠那迴來囉～～剛看到了認識的對象，所以就去打一下招唿。」
「我想也是，他們是什麽樣的人啊？」
護堂尋問迴到身旁的惠那，惠那得意地笑著說。
「他們是劍術的師父，惠那和甘粕先生也向他們學了很多東西喔，平常他們任職正史編纂委員會或警察機關，也有人是道場的師父，總之各式各樣的人都有。」
「啊，被我料中了。這些人也有來參加啊……」
「尤其是那位像不倒翁的師父很厲害喔。依惠那判斷，單比劍術的話，他的實力可能和中國的教主大人不相上下。」
「和大姊不相上下！？那還真是不得了。」
有太刀媛巫女掛保證，那麽應該是錯不了的。
護堂深感佩服，惠那又說了。
「對了，惠那聽那些師父說，樓上好像有沒什麽人造訪的地方可以休息……現在也差不多能逃跑了吧？」
惠那的語氣像在提議惡作劇一樣。
護堂和身旁的佑理對看一眼，馬上點頭答應了。
過了十幾分鍾後。
護堂、佑理、惠那三人來到了洋館三樓內側的空間休息。
這裏不但有沙發，還有細長的桌子。他們將離開會場前隨意盛裝的料理擺在桌上，並且坐下來休息。
現在終於能好好吃頓飯了，護堂和惠那拿起筷子和叉子大快朵頤。
佑理的食欲沒有他們這麽旺盛，不過多少也吃了一點東西。
「還是和自己人待在一起最舒服……」
護堂感觸良多，佑理和惠那也開懷露出笑容。
「啊，對了，王，關於那件事情……」
護堂不太懂這句沒頭沒腦的話，他不知道惠那指的是什麽事情。
惠那不開心地嘟起嘴巴。
「果然……反正最近發生這麽多事情，王早就忘記了吧？之前你不是答應惠那，要是惠那在老家乖乖休養，迴來以後你會——」
「！」護堂想起這件事，驚訝像是被雷打到一樣。
那是護堂和蘭斯洛特交戰前，惠那在醫院逼他做下的承諾。當時護堂無法拒絕，隻好在離開前勉為其難地答應了。
之後碰上了槍之軍神和亞雷克的騷動，護堂確實忘記這件事情——
「清、清秋院，那件事該怎麽說才好……」
「惠那也說過了，會一直等待王喔，所以這次惠那也盡量不開口，人家在等王主動表示。」
太刀媛巫女
抱怨的表情像個生氣的小孩子。
聽著二人對話的佑理好奇地發問。
「護堂同學和惠那，你們之間有什麽約定嗎？」
「啊，佑理。跟你說喔，王好過分，之前啊……」
護堂還來不及辯解，惠那已在青梅竹馬的耳邊輕聲說明。
惠那的說詞效果驚人，性格純真的佑理立刻動搖無比。
「接接、接吻！？護堂同學，你怎麽能做出這種約定呢！？」
「我、我沒有明確做出這種約定喔，隻是我還沒有想出一個委婉的拒絕方式，就不得不去倫敦了……結果忘了這件事。」
「這樣也是大問題，護堂同學太草率了，完全沒有可以辯解的餘地！」
總之，三人上演了一出這樣的戲碼。
護堂等人享受了一段愉快的悠閑時光後——
「嗨，各位在這裏啊，看來你們順利找到避難場所了。」
是甘粕來了。
他穿著一如往常的皺巴巴西裝，和這種華麗的場合很不搭調。
「啊，是的，這裏沒有其他人過來，我們正好能安靜休息一下。嗬嗬，真不可思議。」
妒火已消的佑理微笑迴答甘粕，甘粕聽了苦笑。
「魔王大人帶著兩位漂亮的小姐休息，當然沒人敢靠近，大家是知道草剃先生在這裏才沒有過來。」
「咦，是這樣子嗎！？」
佑理大吃一驚，護堂和惠那也同樣意外。三人訝異得瞪大眼睛，甘粕臉上的苦笑也越來越明顯。
「的確是這樣子啊，不過也好，各位低調一點無所謂，在下麵的艾莉卡小姐和璃璃亞娜小姐已經成為今晚的主角了，這也沒什麽不好。」
甘粕坐上了空的沙發。
他的手上拿著一台平板電腦，那不是參加宴會該帶的東西，佑理和惠那注意到護堂的視線，也轉頭看著甘粕。
甘粕操作著觸控式熒幕。
「看來各位也發覺事有蹊蹺，那我就開門見山直說——佑理小姐，我們有一樣東西想請你觀看一下，能否請你幫個忙呢？」
「我當然願意幫忙……但是我不見得能看得到。」
佑理擁有驚人的靈視成功率，不過她對自己的能力始終抱持保守的態度。
也正因為她常保謙遜之心，才能將這種千裏眼一般的靈力提高到最大極限。反過來說，剛才的事先聲明也形同力量的證明。
「沒關係，你願意幫忙就夠了，要是草剃先生也願意一起過來……」
護堂睜大眼睛，不明白為何甘粕需要他同行，甘粕笑著解釋。
「年末的犬吠埼有冬季名產鮟鱇魚鍋喔，想不想品嚐一下啊？當然除了佑理小姐外，其他人也可以一起來喔。」
說話的甘粕拿起平板電腦給護堂看。
熒幕上的視窗播放著新聞節目，畫麵的內容是——東京鐵塔，也就是護堂在幾個月前和沃邦侯爵燒掉的紅白鐵塔……
這就是引導護堂等人前往大海的契機。
而這個契機，將在平靜的新年期間揭開波瀾壯闊的冒險序幕。
3
園遊會隔天，護堂一早就在準備旅行。
靜花昨天就去父親那邊了，她答應要和父親在加勒比海度過新年，今天早上家中隻有護堂一個人，護堂背起用來當成行李的運動背包，九點左右離開家門。
今天的集合場所是虎之門的七雄神社。
可是護堂沒有直接前往那裏。他先搭乘地下鐵，前往芝公園的東京鐵塔，那個地方是二位弑神者在今年六月決鬥的場所。
那一場戰鬥的火焰吞沒了這座東京的地標。
長年來都是紅白雙色的鐵塔，四處被燒得破爛焦黑，蘊釀出一股經曆過戰禍的建築物特有的氣息。
對護堂來說，這是一個令他懺悔自己過去惡行的特別場所。
今天的東京鐵塔附近有不少人潮，仿佛有什麽慶典活動的樣子，四周相當熱鬧。也有不少人和護堂一樣刻意前來見識毀壞的東京鐵塔。
大家都抬頭望著東京鐵塔的頂端。
東京鐵塔高三百三十三公尺，現在的高度卻很明顯縮水了。
位於兩百五十公尺有一座特別展望台。展望台上方的鐵塔和天線完全消失，整座鐵塔的模樣變得非常淒滲。
包含護堂在內，現場的群眾都注視著這種慘狀。
「那個老頭和我惹出了天大的麻煩，本來還能保持原形啊……」
圍觀的群眾各有不同的反應，有人不勝唏噓、也有人拿起手機拍照攝影，還有人心生畏懼和怒意。
護堂在群眾間歎了一口氣，離開了東京鐵塔。
這次護堂朝七雄神社的方向前進，東京鐵塔最上方的鐵塔和天線是在昨天中午消失的，差不多是在大祓儀式舉行的時候。
『鐵塔頂端就像變魔術一般憑空消失，沒有任何前兆喔。你也看到了吧，各家新聞還用「突如其來的崩塌事故！？」的標題報導。』
平板電腦上播放著晚間新聞，甘粕告知護堂事情的始末。
『甚至有人懷疑是恐怖分子炸掉的，可是沒有人聽到崩塌或爆破的聲響，另外東京鐵塔附近也沒有掉落任何碎片，真的是憑空消失。』
『其實我們委員會著手調查後，已經特定出某個原因了。』
『是狙擊。』
甘粕表示，他們幸運拿到事件發生時拍下的攝影動畫。
影片顯示有一樣自東方飛來的不明物體插入東京鐵塔的頂端，之後頂端的鐵塔和天線瞬間消失不見——
護堂迴想甘粕的談話內容，來到了七雄神杜境內。
所有人都到齊了。身穿巫女裝束的佑理和惠那，以及艾莉卡和璃璃亞娜都在現場，唯獨甘粕昨晚前往出差地點，因此不在這裏。
「我們恭候多時了。護堂同舉，請往這邊走。」
佑理難得以守護神社的媛巫女身分帶領眾人前進。
大夥在佑理的帶領下，前往神社境內的深處。地板上鋪著一張塑膠墊，上麵放了一支奇怪的『箭矢』。
那是一支長約兩公尺的鋼製箭矢——換句話說是一支鐵箭。
「這東西……上麵寄宿著某種神性。」
看到巨大的鐵箭後，璃璃亞娜發表評論，具備靈視之力和魔女見識的璃璃亞娜，在這種時候的鑒定能力遠超一般的魔術師。
「就是這支箭插中東京鐵塔的？」
「是的，調查員追尋強烈咒力的痕跡，才找到了這支箭。我也打算試著觀視看看，不曉得能否順利查出端倪。」
佑理嚴肅地迴應護堂的提問。
艾莉卡和惠那眺望著鐵箭，也發表了她們的感想。
「神性……和我事先預料的相同，這次似乎也會發展成麻煩的事件。」
「也難怪啦，人類不管用什麽法術，也無法從甘粕先生說的場所進行『狙擊』啊，這次我們要對付射藝的神明嗎？」
這種不吉利的預測帶給護堂莫名的靈感。
護堂意外想起過去的敵人——令人懷念的珀耳修斯的名號，他記得那個男人好像也是射手。護堂沒有告訴佑理這件事，佑理伸出白晰的手掌搭在鐵箭上。
擁有稀世靈眼的佑理閉起眼睛，口中念念有詞。
「鋼造的弓箭……隻有勇士能拉動此弓……臂力無雙、不屈不撓……背負著流浪宿命的人……」
不愧是佑理，她成功獲得了靈視的天啟。
「橫越大海、走過幾百島嶼，終於迴到故鄉……他以弓箭射殺仇敵，奪迴美麗妻子……他的名字——他的名字是……」
護堂大吃
一驚，難不成是珀耳修斯嗎？
那個喜歡引人注目的家夥來到日本複仇了？不過，要真是這樣的話，他應該會用更淺顯易懂的方式登場——
沉思的護堂靜待佑理的宣示，佑理卻張開眼睛說明。
「我隻能看到這裏了，和這支箭有關的天神尊名，我沒辦法看出來。」
「這樣已經很厲害了，有了這些情報，我們就能做出各種猜想了。」
惠那安慰著失落的媛巫女同伴。
「惠那想想喔……該不會是『百合若大臣』吧？佑理你覺得呢？」
「我不敢妄下斷言，這種猜測也確實有些依據，終究不是我『親眼』看到的。」
佑理不靠如識與推理揣測神祇的身分，而是依賴純粹的靈感。
這的確是一個靈感優秀的巫女會有的迴答，護堂深感佩服之餘也問了一句。
「不好意思，那個什麽大臣的是個什麽樣的神明啊？」
「一般人不知道也沒什麽。他是古老傳說中的主角，以前還算有名，故事還被改編成歌舞伎喔。」
惠那迴應護堂，佑理也隨即補充。
「百合若大臣的故事傳遍日本各地，形成各種形式的信仰。有人祭拜追隨他的獵鷹，也有神社拜奉他的弓箭為神寶。」
「你就把他當成神話的英雄就行了，和之前的孫悟空一樣。」
兩位媛巫女開始訴說百合若大臣的故事。
『百合若大臣是九州築紫國司，也是武勳名滿天下的射藝名手。
他橫越大海遠征異地，卻於迴程途中遭到部下背叛，被棄於孤島自生自滅。百合若的部下迴到領地後開始無法無天、為所欲為。
百合若的部下還強娶了百合若的妻子·春日姬為妻。
不過，百合若曆經千辛萬苦逃離小島，花了好幾年的時間長途跋涉，終於迴到了自己的故鄉。他射殺了背叛自己的部下，奪迴了妻子和領地……』
真是波瀾壯闊的長編故事。
這些內容和佑理剛才的靈視有些相似之處。
「這一位英雄的故事主要流傳於九州。群馬一帶過去也有百合若在遠方射出一箭，鑿穿了妙義山的傳說，和這次的事件很接近。」
惠那又加了一段附注，不知道這些典故的護堂很佩服二位媛巫女。
可是艾莉卡和璃璃亞娜卻沉默不語，沒有提出意見。
「先等一下，佑理的靈視內容真的可以視為日本的神明嗎？我也有想到符合這個啟示的英雄名字喔。」
「艾莉卡，你也想到了嗎？靈視的內容和那個很類似吧？」
歐洲的雙騎士對看一眼，艾莉卡逕自背出一段句子。
「繆斯，告訴我那個男人的故事。那個攻破特洛伊後浪跡天涯的策士，經曆了什麽樣的遙遠旅途。」
這是什麽故事的其中一節嗎？璃璃亞娜接著艾莉卡的話說下去。
「這位智慧享譽天下、威名直達天聽的人叫——」
「「奧德修斯。」」
雙騎士異口同聲地說出那個名字。這場突如其來的共演看得三位日本人目瞪口呆。
「以木馬屠城的奇策打下特洛伊的武將，伊薩卡島的領主，不屈不撓的勇士。和『伊利亞德』並列希臘兩大神話敘事詩『奧德賽』的主角。」
璃璃亞娜說的這個名字護堂也有印象，說不定草剃家的藏書裏也有那本書，艾莉卡又說了：
「你們說的那位日本英雄，曆劫歸來後用弓箭展示武藝的故事……和奧德修斯的故事十分相近喔。」
「咦？」
護堂至今見識過許多神話和傳承在各地輾轉流傳，所以他不認為這點隻是偶然。
說不定那個叫百合若的英雄，也是和希臘神話有關的天神——
兩位媛巫女也驚訝得麵麵相覷。總之光靠靈視無法看出犯人的真名，非得去犯罪現場一趟。
「先和甘粕先生會合吧……」
昨晚，正史編纂委員提示的地名是千葉縣銚子市的犬吠埼。
那裏位於房總半島的邊陲，也是關東地區的最東邊，甘粕說……犯人是從那裏射出鐵箭命中東京鐵塔頂端。
委員會用上咒術進行調查，找出了特定的狙擊場所。
犬吠埼到東京鐵塔的距離超過一百公裏以上，不知道是什麽高手用上了何種神技才有辦法做到這一點——
接二連三的麻煩消息令護堂皺起了眉頭。
4
平常幫忙開車的甘粕，這次已經先前往了案發現場。
護堂等人也不是沒有其他人可以接送。
隻是惠那說「偶爾也想吃火車便當。」艾莉卡和璃璃亞娜聽她說那是『日本的觀光旅遊特產』後也覺得很有趣。
最後佑理表示。
「我從以前就聽說有這種便當。」
佑理說出這番話時，臉上還帶著堅毅的神情，這次的移動手段就這麽定案了。
眾人離開七雄神社前往東京車站，搭上了直達銚子的特急列車。
現在時值年末的返鄉旺季，東京車站的列車內人潮不少。
幸好他們買到了麵對麵的相親座。
「那麽，重點在該怎麽分配座位了。」
「意思是……護堂要坐哪裏，誰又能坐他的身旁對吧。」
「惠、惠那和艾莉卡小姐，站著討論這種問題會妨礙到其他乘客。」
「是說啊，好不容易有這機會，佑理也想和王一起坐吧？」
「唉呀，惠那小姐。至少護堂右邊的位子，我沒打算讓給——」
「草剃護堂，你如果不介意的話，位子可否讓我來分配呢？」
首先艾莉卡、護堂、惠那坐在一起，佑理和璃璃亞娜坐在他們的對麵。
充當執事的銀發少女歎氣下達指示的光景，成了這趟旅程的序幕。
途中，他們拿出在東京車站買好的便當享用午餐。
另外，提議搭列車的惠那買了最近很少見的冷凍柑橘，臉上露出了滿足的表情，第一次買火車便當的佑理，認真比較了各式便當後，買了鍋飯便當吃得津津有味。
護堂隨意選了一個幕之內便當，璃璃亞娜也挑了一個同樣的。
「身為王者的隨從，確認主公入口的東西也是臣下的職責……況且，成雙成對的感覺也不壞。」
璃璃亞娜說了這種話。
一開始她的說詞正氣凜然，說到後半段嘴角浮現了奇怪的笑意……
從來不會放過任何飲食冒險機會的艾莉卡，以微妙的表情品嚐著『衝繩特產，海葡萄和苦瓜的三明治便當』的詭異組合。
兩小時的旅程結束後，五人來到了終點站銚子車站。
從車站到犬吠埼稍有一段距離。
他們的預定是請當地的委員會成員開車接送。
護堂等人慢步在銚子車站前，朝約定的場所前進。
這裏是歲末的漁港，同時也是漁夫的城鎮，然而新年假期將至，海產流通也告一段落。照理說漁業相關人士也進入了悠閑的執業模式。
不過寒假是觀光旺季，街上充滿了生機盎然的氣息。
到處都能看到觀光客的身影，在地的土產店或鮮魚店，以及販賣海產的料理店也相當熱鬧。在店頭拉客的店員更是大聲吆喝、元氣十足。
「——！？」
璃璃亞娜走過鮮魚店前，身子突然抖了一下。
在地的鮮魚鋪店頭，擺滿了在銚子海域捕獲的冬令魚類。例如劍魚的生魚片、冬令鯖魚和鰤魚、金目鯛等等。
「咦，璃璃亞娜小姐不敢吃魚嗎？」
「怎麽可
能，大多數的海產我都敢吃。」
惠那好奇一問，璃璃亞娜馬上迴答。
以義大利為首的南歐各國人民，經常食用地中海的豐饒恩惠，吃習慣海產也是很理所當然的事情。
可是璃璃亞娜卻有點惶恐地觀望店頭。
店頭吊著一尾巨大的深海魚。
那是一尾近一百五十公分的鮟鱇魚。旁邊站了一位貌似店主的老爹正在大聲叫賣，準備將魚切成小塊賣出去。
這種豪爽的表演販賣，很有漁夫小鎮的鮮魚店風格。
「那條魚怎麽樣了嗎？」
護堂關心璃璃亞娜，璃璃亞娜露出了苦惱的困惑表情。
「不、不是的……剛才店主吆喝的那種魚，和甘粕冬馬昨天說要請我們吃的魚是相同的名稱……」
「啊，鮟鱇魚鍋，他是這麽說的。」
昨晚，甘粕和護堂他們談完後，也邀請了紅藍雙騎士。
艾莉卡微笑地迴答。
「你沒聽錯喔，甘粕先生昨晚確實是這麽說的，他問我們要不要一起享用那種魚的火鍋料理呢。嗬嗬，看來會是很刺激的體驗對吧，璃璃？」
當然，艾莉卡的笑容充滿魔女的邪惡氣息。
「那種不斷顫動的膠質狀詭異肉體……肉質鬆弛又柔軟，卻又保持著可怕的形狀，還有一張血盆大口——那就是我們今晚要吃的生物，先做好心理準備吧？」
艾莉卡刻意鮮明地描述深海魚的外形。
她的語氣如同在描述一隻恐怖的外星邪神一樣，璃璃亞娜撇開舊友的直視，正氣凜然地說：
「你、你在說什麽傻話。我才不會被這點程度的事情嚇到，不需要什麽心理準備，任何食物都要先品嚐過才知道好不好吃啊。」
說完，璃璃亞娜加快腳步先行離開。護堂四人緊隨在後，他們偷偷地交頭接耳。
「璃璃亞娜似乎很不喜歡這種奇特的食物啊……」
「不過，她的性格很認真，一定會努力嚐試一次?」
「艾莉卡小姐，你都知道她的個性了，以後就不要再這樣惡作劇了。」
「是說，偶爾會有這種不喜歡海產的人，好比有人看到口子會覺得很奇怪。」
「我記得那是海參的卵巢對吧……」
之後，眾人在約定的路口找到了委員會的成員。
大家本來以為是甘粕前來接送，沒想到來的是一位初次見麵的男性。據說大家熟識的那位沙耶宮家直屬的正史編纂委員會成員，熬了一整晚趕往各地辦事。
護堂等人向甘粕致上同情之意後，搭上車子到達目的地。
——他們來到了君濱這個地方。
那是一座美麗的沙灘，離關東最東邊的犬吠埼的燈塔也很近。四周有漂亮的鬆樹林，恰巧形成了公園的格局。
這裏目前被正史編纂委員會和當地警方封鎖。
護堂和四位女子，被帶往用黃色膠帶封鎖的區域內部。
從君濱放眼望去，冬季的太平洋海相十分惡劣。
這裏的海浪很高，想必夏天也是禁止遊泳的區域。
引發這次事件的物品，就插在白色沙灘的一隅。那是一張鐵製的弓，長約五公尺左右，顯然不是人類能使用的大小。
這一張巨大的鐵弓，就像一把劍一樣插在沙灘上。
君濱這裏就是正史編纂委員會查出的『狙擊地點』，犯人就是從這裏射出鐵箭狙擊東京鐵塔。
緊急前來調查的委員會成員發現了這一張弓。
「的確和那支箭具有相同的神性……」
璃璃亞娜若有所思地說著，她的靈視好像感應到了什麽氣息。
「這東西不具備神具的力量。倘若是某位軍神使用的武器，神氣也太弱了。」
「難不成是使用弓箭的神獸或半神降臨此地？」
艾莉卡迴應舊友兼對手的推測。另一位擁有靈視之力的少女看了巨大的鐵弓，隨後訝異地望向太平洋。
「你怎麽了，佑理？」
「啊，是的。我從這張弓上麵——感應到了先前看到的流浪勇士的英姿，隻是還有其他令我在意的氣息……」
惠那尋問佑理，佑理怯生生地迴答。
「該說是光芒萬丈嗎？我感受到些許光明的神性。」
「你的意思是，這可能是源自東方的光芒……太陽的神性嗎？」
艾莉卡敏銳地提出了見解。這麽說來，佑理凝視的太平洋正是『東邊』的方位。
「仔細想想，這次的事件有幾項和太陽相關的要素。東京鐵塔受到狙擊，是在太陽升到最高點的『正午』時分，這個海岸又是位於關東最『東邊』的場所……」
「還有百合若和奧德修斯的故事對吧。」
惠那也發表意見，金發女騎士點頭認同。
先前提到的日本民間故事，和希臘的英雄傳說十分相似。護堂迴想起在列車上，艾莉卡和璃璃亞娜說來打發時間的故事內容。
『攻陷特洛伊的亞該亞軍武將，奧德修斯。
他因為觸怒了海神，被困在一座孤島上。這時候，他的部下在他的領地伊薩卡島胡作非為。那些部下奪得他的財產，還以奧德修斯死去為由，逼迫他的妻子佩涅洛佩改嫁。
奧德修斯獲得了眾神的加護，成功脫離了孤島。
經曆漫長流浪迴到家園的奧德修斯，用弓箭殺了那些胡作非為的部下，成功奪迴領地和妻子——』
這兩個故事確實很相近。
看著這張超越一般規格的五公尺鐵弓，艾莉卡繼續說下去。
「對了，奧德修斯的弓——好像也是霸力無雙的奧德修斯才拉得動的強弓，曾經有好幾位戰士嚐試，卻沒有一個人拉得動……」
這時候，護堂口袋裏的電話響了。
是甘粕打來的，他似乎終於有空了。護堂認為繼續站在海邊也討論不出結果，不如大家先會合再共商今後的方針……
護堂正要接起電話時。
他感覺到某種厭惡的氣息，仿佛被什麽人窺視——
護堂環顧四周，其他女孩也隻是不可思議地看著他。委員會成員和警察相關人士站在遠處，沒有人朝這裏觀看。護堂覺得難道是自己多心了？
護堂搖搖頭，決定先接起電話。
5
委員會成員接送護堂等人前往今晚投宿的旅館，甘粕已經在旅館恭候眾人光臨。
一行人在旅館大廳會合後，等待眾人前來的甘粕說了。
這裏是關東最東邊，犬吠埼的海岸，附近有一處以漂亮海景為賣點的溫泉設施。
「新年也快到了，我們去泡一下溫泉，那裏的舒壓區能享受到泰式、韓式、關島式、突尼西亞式按摩，對我深具吸引力啊。」
甘粕還說了一個額外的賣點。
這位喜歡打混的特務，在園遊會結束後連夜跑來犬吠埼出差，還負責指揮情報操作與調查工作，他的聲音也比平常更缺乏活力。
「那就走吧。」護堂同情甘粕的辛勞，二話不說就答應了。
過了一會。
他們來到了麵對太平洋的溫泉大浴場，大海被夕照染成一片通紅。
現在正好是日落時分。美景和溫泉當前，讓人忍不住歎了一口幸福的放鬆氣息——
「入浴場景都準備好了，讀者大概會吐嘈為什麽是兩個男人出場。」
「你怎麽了，甘粕先生？」
護堂和甘粕一起泡湯，他對甘粕的嘀咕有點困惑。
說到泡湯，兩人當然是一絲不掛的模樣。
「不，我隻是覺得不遵循溫泉橋段的經典演出似乎不太
妥當……話說迴來，各位推敲『百合若大臣實為奧德修斯』啊？哈哈，真像坪內逍遙。」
這是眾位女子在白天提出的推測。
護堂利用泡湯的機會，將這個推測告訴甘粕，甘粕反而提起了另一個人名。
「坪內……我記得他是明治時代的文豪吧？」
「是的，其實最初指出百合若的故事和奧德修斯的傳說相仿的，就是這個人物，他說了『由於荷馬的敘事詩傳到近世日本，經過翻案後才有了百合若的故事誕生！』這種話。」
甘粕放鬆地泡在熱湯裏，訴說這一段軼聞。
泡湯時的甘粕沒有戴眼鏡，他的雙眸意外的細長俊雅，另外渾身赤裸的甘粕看得出來受過很嚴格的鍛煉。
護堂推側甘粕的體脂率恐怕隻有個位數，他的體型活像一個千錘百煉的拳擊手。
就這點來說，甘粕不愧是個『忍者大師』。
「那時候啊，他的理論也在學會掀起了一股浪潮，也有不少的支持者。」
「……那時候？」
護堂聽出甘粕微妙的言外之意。
「是的，這個學說經過檢證後被否定了，誰也沒辦法證明『奧德賽』是在近世以前傳來日本的，要說是某某傳教士、或是透過中國和海上絲路傳來的也行，這種揣測和妄想要多少有多少啊。」
學識淵博的特務露出苦笑。
「再者，還有更符合常理的流傳途徑，這種途徑也是我們委員會和草剃先生都很熟悉的方式。不過佑理小姐說出了這樣的情報啊……」
甘粕尷尬的表情讓護堂變得不安。
「這件事很麻煩嗎？」
「應該說，就算演變成麻煩事也不意外，沒關係，等晚飯時間再討論這件事。」
「我明白了。對了，今晚……我可以指望你吧？」
其實今晚護堂打算和甘粕睡同一間房。
這是護堂答應甘粕協助調查提出的條件，他這麽做是為了避免重蹈去倫敦時的覆轍，這樣他才能安心度過旅行的夜晚，他不想被莫名其妙的理由逼迫，落得和那些女孩子同房的下場。
甘粕答應了這個條件，今晚的房間分配十分妥當。
女性的房間分配如下，艾莉卡和璃璃亞娜睡一起，佑理和惠那睡另一間房。
「沒問題，可是草剃先生啊。」
甘粕先瞹昧地應承護堂，之後他不可思議地歪著頭。
「事到如今，這種事情也不用太在意了吧？早點順其自然比較幹脆不是嗎？」
「甘粕先生，你是我們之中唯一的大人，拜托你在意一下這個問題啦。」
這就是兩位男士在大浴場泡湯的對話內容。
再來看看別的場所——
這座溫泉設施裏的露天浴場，可以跳望被夕照染紅的太平洋絕景。戶外的風勢和空氣很寒冷，溫泉的熱氣卻不至於使身體受凍。
「唿……」
艾莉卡泡進熱湯裏籲了一口氣。
這次泡在露天浴場的，可是貨真價實的四位女主角了。
「海邊的戶外浴場也很不錯。」
艾莉卡在溫泉中疊起修長的美腿。
現在艾莉卡放鬆身心，享受著平靜的療愈時光。
拍打岩壁的海浪聲，混合在空氣中的海水氣味，還有被夕照染紅的海麵——每一樣都是平時入浴無法體驗的要素。
「冬天這樣泡在溫泉裏也不會冷，而且又充滿了舒適的開放感。」
「之前大家在日光的中禪寺湖泡湯……那裏是在山中的湖泊旁邊，氣氛和這裏不一樣。」
惠那也迴應艾莉卡的評語。
義大利和日本，南歐和遠東。二人生長在天南地北的不同國度。
不過，她們發育成熟的性感肉體幾乎不相上下。嚴格講起來，或許是艾莉卡略勝一籌。
說是略勝一籌，那也要經過嚴密的檢測才能看出些微的數字差異。
第一眼看到她們的人，對她們的身材印象是『不相上下』，無論是豐潤的飽滿胸形、纖細的腰部曲線、腰腿描繪出的圓滑美感，艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那都是不分軒輊的上乘美女。
「那次在日光泡溫泉……真的好害羞喔。」
佑理在溫泉裏紅著臉說。
她臉紅不是因為溫泉的緣故，而是想起了那次泡湯的始末。
「我、我認為那種行為終究不是好事情，很明顯做得太過火了，惠那和艾莉卡小姐，也請你們不要莫名其妙較勁喔……」
害羞的佑理不忘提醒二人。
比起佑理提醒的那兩個人，她的身材就沒有那麽豐滿了。
可是這不代表她的身材貧弱，不如說正好相反。她的胸部和腰部也發育得很良好，充滿了女性該有的渾圓和柔嫩。
佑理的體型凹凸有致，又兼具了纖細的特質。
她的肉體極為豐滿肉感，線條卻給人一種嬌弱的印象。
比起艾莉卡和惠那的魅惑肉體，佑理穠纖合度的絕妙身材，更會讓其他同性發出羨慕的讚歎。
「唉，與其提醒這兩個人自製……」
璃璃亞娜語重心長。
她那一身東歐民族特有的白晰肌膚，在溫泉的熱氣作用下略為發紅。
「不如我和萬裏穀佑理看緊她們，讓她們不要再犯下相同的錯誤還比較有建設性。」
這四個人當中，璃璃亞娜的身材是最纖細的。
相對的，這種身材也別具妖精的魅力，用『少女』來形容她纖弱的身形，遠比用女性來形容更為貼切，通透亮白的肌膚甚至像人偶一樣細致。
那種青澀、柔弱的美感具有蠱惑人心的魅力。
璃璃亞娜本人倒是對這個事實毫無自覺，這種態度反而自然加深了她的美豔——
總之，這四位女子各有不同的魅力。
她們享受冬季的海邊溫泉之旅，讓這一年來疲憊的身體獲得休息——畢竟她們陪著滿口仁義道德、實際上非常會給人添麻煩的男子上山下海了一整年。
惠那突然建議。
「對了，佑理。如果你不介意的話……今晚我們倆趁王睡覺的時候去叨擾他如何？要不要——試一下那個？」
「你是說？」
惠那沒有說出重點，佑理好奇地反問。
「就是那個，惠那也不太好意思大聲說，你耳朵靠過來。」
「啊，是——咦！？」
佑理聽了惠那的悄悄話，表情越來越僵硬。
「夜、夜襲——！？」
「嗯，差不多就是這樣。惠那之前不是說過了嗎？王曾經拒絕過惠那一次。」
「是那件事啊。我和萬裏穀佑理被石化，你卻色誘草剃護堂……」
璃璃亞娜露出苦澀的表情，艾莉卡也皺起眉頭。
「……惠那小姐，你還做過這種事情啊，明明對這種事情很消極，偶爾會變得異常大膽……」
艾莉卡的語氣也欠缺了平時的從容優雅。
和艾莉卡·布蘭德裏形成強烈對比的競爭對手，莫過於紅藍雙騎士中的璃璃亞娜，但最近清秋院惠那這個新情敵的率性攻勢，也常讓艾莉卡倍感壓力。
清秋院惠那和璃璃亞娜是完全不同的類型，也是另一個和艾莉卡形成對比的強敵。
受到強敵少許影響的艾莉卡，偶爾會失去平時從容的氣度。
「於是後來惠那思考過了。」
另一方麵，惠那完全沒在意競爭對手的思緒，隻見她遺憾說下去。
「王的確拒絕過惠那……惠那也說會等王主動表示，但王又是那種個性。」
惠那這種
百感交集的語氣，是出於對護堂的愛意和了解。
「假如有機會以不同的方式引燃激情，讓惠那或佑理成功趁虛而入——說不定很輕易就能水到渠成囉。」
「「「…………」」」
聽見惠那的想法，在場三人都靜下來思考。
「關於這一點，草剃護堂就是那種人沒錯。」
「護堂同學的確是那樣。」
「他就是那種人，護堂會依照當時的情緒忽略自己說過的話，任憑內心激昂的情感行事……你的推論是很有可能發生的事情。」
「不過，我們不用擔心他和其他不認識的女人發生這種問題。」
「至於我們之中的任何人，發生這種事情的機率卻都不低……」
「是啊……他不是一個沒有自製心的人，可是一旦衝動行事卻怎麽攔也攔不住……」
「王也真是個怪人，但他就是這點有趣。」
四人達成一致的見解，還同時心領神會地點點頭。
這時候在男性浴場的護堂，是否像教科書一樣中規中矩打了一個噴嚏，這就不得而知了——
故事的場景再度轉移。
首先來看被夕照染紅的君濱海岸。
插在沙灘上的鐵弓產生了微妙的變化。這一張鋼鐵製成的大弓，弓弦上閃爍著些許的光華。
那道光華在夕照的光線下並不顯眼。
因此周圍的正史編纂委員會成員，以及當地的警察和消防人員都沒有注意到，離陸地遙遠的海上也發生了異變。
日本列島的太平洋方麵，有一道名為黑潮的海流。
某個類似珊瑚礁的巨大物體，乘著這道海流從衝繩往北前進。
不明物體不斷北進，追尋還無法看見的目標——
護堂他們當然還不知道這件消息。