1
舉行過小派對的平安夜隔天。
換言之也就是聖誕節當天，草剃護堂的夥伴又再次聚集到草剃家，她們來是要整理昨天派對製造的髒亂，由於昨天派對持續到很晚，眾人決定隔天再來清掃。
在進行清掃作業時，萬裏穀佑理忽然說了。
「對了，昨天靜花看起來似乎有些不高興……」
這位大和撫子含蓄歪歪頭，提出了內心的疑問。
身為當事人兄長的護堂也聳聳肩。
「的確，鷹化他……本來就是性格比較冷淡的家夥，小光她們和平常一樣笑眯眯的，是特別為了靜花著想吧。」
「對了，王的青梅竹馬也常常露出奇怪的表情。」
清秋院惠那想起了昨晚的情景。
她所指的青梅竹馬——應該是中途前來參加派對的德永明日香。
「奇怪的表情？」
「嗯，好像在思考『我接下來該怎麽辦才好啊！？』的表情喔。」
「她有什麽煩惱嗎？我改天問問她。」
「草剃護堂，請聽我一言，我勸你還是不要這樣做比較好。」
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾語重心長地提出建言。
「這種問題不必插手沒關係……或者應該說，你插手隻會造成火上加油的局麵。」
「這、這樣啊。」
護堂不太懂璃璃亞娜的意思，他還是點頭同意了。
這裏順便說明一下，在之後的打掃工作中發揮出領導才能，並且俐落發號施令的人，正是剛才提出建言的銀發女驕士。
在場唯獨佑理一人展現出不輸璃璃亞娜的居家技能。
佑理不像負責指揮的璃璃亞娜一樣醒目，不過多虧她默默努力打掃，草剃家變得比原本還要幹淨。
性格自由奔放的惠那，掃除技術也意外高超。
這也完全顯示出她們是『出身高貴、教養得體的正統大和撫子』。
護堂也不好意思把工作都交給她們處理，所以也發揮出天生的認真性格，努力專心掃除，幸虧有這幾個人專心打理，清掃工作應該很快就能完成了。
另一方麵，在這種場合還像個公主一樣秀氣的家夥，不用說大家也知道是誰。
「反正，明日香小姐的事情船到橋頭自然直，不管她要離開護堂，或是要采取相反的行動，這都不是護堂能管的事情。」
說完話的艾莉卡·布蘭德裏手上拿著濕抹布擦桌子。
她的動作看似勤快，其實絲毫沒有幹練或努力的感覺，反而充滿優美典雅的氣質。
這種缺乏效率的清掃作業，很符合艾莉卡的工作寫照。
另外，今天護堂的妹妹靜花真的和朋友一起出去了。靜花一大早就出門，現在草剃家隻有護堂、艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那五人，全部都是護堂的夥伴。
打掃告一段落後，大家聚集在客廳休息。
眾人圍著圓桌坐下來，桌上還擺了五人的熱茶。艾莉卡開門見山說話。
「那麽各位，之前有件懸而未決的事情，也該有一個結論了。」
「什麽懸而未決的事情啊？」
護堂很困惑，真的有這樣的事情嗎？
「有啊，之前不是說過嗎？我寒假最想去瑞士玩，去瑞士可以滑雪，又能見到保羅叔叔。」
「不行不行，這裏是日本，享受溫泉這種日式休閑才是最棒的。」
惠那立刻打斷了艾莉卡的提議。
「惠那以前不是有提過嗎？惠那老家的山地上有真正的神秘溫泉，大家一起進入深山裏，洗掉一整年的疲勞，這樣肯定很愉快。」
「…………」
聽了艾莉卡和惠那的提議，護堂閉目沉思。
接著護堂睜開眼睛，看了璃璃亞娜和佑理一眼。生性含蓄的大和撫子向護堂點點頭，露出尷尬的笑容，銀發的女騎士則是搖搖頭，好像在說她們的提議很愚蠢一樣。
除了艾莉卡和惠那，其他人都和護堂抱持相同意見，這樣形成了三比一比一的多數決構圖。
「老實說，我真的沒想到你還會提起這件事……也好，我就認真迴答你吧，艾莉卡。」
「怎麽了？」
「你要知道，一介高中生哪有資格去歐洲的雪山過寒假……這種氣派的遊玩方式，根本就是打腫臉充胖子的奢侈行為。」
「有什麽關係啊，你可是弑神的魔王大人喔。」
「怎麽可能沒關係啊，就算真的要去玩好了。之前大家忙著解決薩圖爾努斯的事件，現在也來不及訂飛機票，你以為去歐洲和搭新幹線一樣容易嗎？」
「沒問題，隻要稍微動點手腳，百分之百能弄到取消座位的機票喔……」
「你別亂來，這是犯罪行為啊！」
艾莉卡還沒說出具體的方案，護堂先拒絕了她的提議。
之後，他轉身麵對惠那。
「那麽，清秋院。你說的神秘溫泉在什麽奧秩父的深山裏對吧？可以讓我看一下你的登山計畫書嗎？」
「咦，那是什麽東西？」
太刀媛巫女愣住了，她完全沒聽過那是什麽東西。
「你不知道那是什麽？就是在登山前要先交給警方或家屬的報告，以免遇到山難或意外發生的情況。」
基本上計劃提出與否是看個人意願，不過那裏是被惠那稱為『神秘溫泉』的地方。
這代表那個地方肯定在很偏僻的深山裏，那麽事先做好預防措施也是很自然的事情。
「放心，惠那也從來沒寫過那種東西喔。」
惠那非常從容，護堂開口吐嘈她說。
「清秋院，和你這種幾近隱居山林的人比起來，我們都是在都市長大的溫室花朵，怎麽可能和你一樣輕易登山……」
撇開佑理不談，其他三人都有一定水準的體力，可是他們的腳程依舊比不上能像猴子一樣在山裏蹦蹦跳跳的清秋院惠那。
因此護堂做出總結，他否決艾莉卡和惠那的提議。
「到頭來，年末和年初還是乖乖休養生息。」
璃璃亞娜也點頭稱是。
「是啊……況且我們草剃家年初比年末還要忙。」
「你們家族有新年聚會嗎？」
佑理詢問護堂。
「有啊，我們家族的親戚會從日本各地跑來都內，舉辦新年大會。大家會聚在一起拚命喝酒，麻煩的是喝完還會再續攤，今年我真的不想參加了。」
「那簡單啊。」
艾莉卡馬上微微一笑。
「新年一到，你就來我家住幾天。那一段日子，我們徹底享受沒有外人打擾的生活，盡情確認彼此的愛意……嗬嗬，你不認為這是可遇不可求的新年活動嗎？」
「你、你別說傻話啦！」
護堂果斷迴絕惡魔的誘惑。
「去男生家裏住就算了，我怎麽可能去女生家住。再說了，這陣子安娜小姐放假，你家不就隻剩你一個人嗎！？」
「就是這樣才好啊，護堂，跟我一起度過一段甜蜜的時光吧？」
「艾、艾莉卡小姐！」
「等一下。既然這樣的話，他來我家住也沒問題啊！」
「璃璃亞娜小姐，怎麽連你說這種話！？」
「我是他的第一騎士和侍衛長，來我家住是很自然的事情。」
佑理正想反駁紅藍雙騎士提出的意見。
這時，另一位媛巫女也開始跟著胡說八道。
「你們在說什麽啊？王來清秋院家住最合適了，惠那家有很多房間，隨時歡迎王來玩。」
「惠那，怎麽連你都說出這
麽荒唐的事情！」
「佑理，你也一起來啊～～奶奶也很想念佑理，就順便來和奶奶見個麵，不然從明天開始到寒假結束，大家都住惠那家。趁這個機會，惠那也願意招待艾莉卡小姐和璃璃亞娜小姐喔！」
樂天開朗的太刀媛巫女提出了一個全新的建議。
艾莉卡和璃璃亞娜的表情也變了，從她們的臉上可以看出『與其讓某個人獨自偷跑，不如大家一起……』的考量與算計。
眼見事態朝奇怪的方向發展，佑理提出了一個異議。
「一大群人沒打聲招唿就跑去叨擾，這樣太不合乎常理了……」
「沒有關係，當初奶奶發現死去的爺爺在外麵有情婦和私生子，隔天不也讓他們住進家裏來了嗎？」
「是、是這麽說沒錯……」
得知清秋院家的沉重隱私，護堂也吃了一驚。
反觀佑理，她閉上嘴巴沒有再多說什麽，似乎早就知道這件事情。
佑理偷偷望著其他夥伴的側臉，不曉得在思考什麽。護堂這才想起，佑理性格耿直又不諳世事，在這兩者的效果加乘下，這位大小姐很容易受人影響。
護堂心知不妙，要是不快點改變話題，說不定事情又會朝奇怪的方向發展！？
他正急著開口，佑理卻搶先有了反應。
「啊，不行喔，惠那。我們後天不是要舉行大祓的儀式嗎？」
「咦？」
「而且我從除夕到年初三為止，每天都得去七雄神社才行。惠那要是迴到老家，也得在某個神社幫忙不是嗎？」
護堂聽了佑理的說明，才想起來這兩個人的身分是巫女。
年末到年初這段時間，是巫女最繁忙的時候，不過身為首席巫女的少女，驚訝地抱住腦袋。
「咦，惠那也得做這些事情啊？」
「畢竟是我們媛巫女的職責嘛……」
「糟糕了～～每年這個時期惠那都待在山裏，完全忘了有這迴事！」
惠那仰天大喊，璃璃亞娜提出了疑問。
「萬裏穀佑理，那個叫大祓的儀式是什麽？」
「我們隸屬於『東』的媛巫女，年末時要聚集在一起舉行淨戒的儀式。隻是老實說，可以的話我也不太想參加，至少今年不想……」
佑理憂鬱地歎了一口氣。
當護堂訝異佑理這樣認真的大小姐也會有這種想法時，現場響起了手機熱鬧的來電答鈴，聲音是從佑理的包包裏發出來的。
「失禮了。」佑理先行道歉，隨後拿起手機通話。
幾分鍾後，佑理又將手機放迴包包裏。
佑理緩緩對護堂說。
「那通電話是馨小姐打來的……她希望護堂同學也能前來我們剛提到的大祓儀式。」
「她要我去參加巫女的集會？」
佑理向不明究理的護堂進行說明。
原來如此，是這麽一迴事啊——聽了說明後，護堂馬上就同意了。
2
聖誕節的隔天清早，護堂告訴妹妹說。
「對了，我明天有事要出去一趟，可能會很晚迴來喔。」
現在是兄妹二人的早餐時間，靜花歎了一口氣。
「唉～～又是和艾莉卡小姐她們一起出去？」
「…………」
「我就知道，哥哥這半年來真的學壞了，不好的風評也傳遍左鄰右舍了。」
「大家又說我像爺爺一樣啊……」
「你的傳聞早就升級了，商工會的叔叔伯伯常開玩笑說，你才十幾歲就這麽有本事，等到二十歲就能超越爺爺了，他們還說你和爺爺不一樣，不會對在地的女孩子亂來，所以他們能放心樂見其成。」
「大、大家怎麽這樣講啊！？我是冤枉的啊！」
「那你不要動不動就帶外地的女孩子迴來啊。平安夜的時候，你還找來萬裏穀學姊的妹妹——人家是小學生啊，還有，你不是和一個看起來很受歡迎的帥哥，討論要辦一場搭訕的遠征之旅嗎！」
看樣子靜花誤以為沙耶宮馨是『♂』。
護堂沒辦法說出真相，否則事情會變得更難解釋。於是他幹脆無視這個疑問，提起了另外一個人物。
「我也有找其他男生來啊。你不是也有看到嗎？就是那個眼神不太和善，未來有機會變成帥哥的家夥。」
「啊、那個有點臭屁的男生，那個人啊……嗯……」
一說到陸鷹化，靜花莫名發出沉吟。
「怎麽了？」
「其實啊，我有一件事很在意，那個人舉止看似高傲，卻好像很容易當人家小弟，總覺得他身上有一種卑微的氣息，仿佛很習慣對人鞠躬哈腰……」
護堂被靜花的一連串評論嚇到了。
這個妹妹日後果然會成為大人物啊，沒想到她才第一次見到鷹化，就察覺了那位名義侄兒隱藏的黑暗麵（？）……護堂隻能祈禱未來如果鷹化再碰到靜花，希望他不會被靜花吃得死死的。
兄妹二人談了一會，早餐也差不多要吃完了。
靜花放在桌上的手機發出了震動，有人傳簡訊給靜花。
「啊，是爸爸傳來的。嘿……哥哥，你看。」
確認過簡訊的妹妹將手機交給護堂，護堂也讀了一下簡訊的內容。
『女兒啊，之前爽約真是不好意思。對了，爸爸打算在加勒比海好好享受日光浴和帆船，你也放寒假了對吧？要來爸爸這裏玩嗎？』
所謂的爽約是指靜花在十二月初生日時，父親說要迴來卻臨時反悔一事。
父親也許是想補償靜花，以一個不良中年來說，有這個心意也算值得褒獎。另外，簡訊最後還有一段給護堂的留言。
『追注。兒子啊你要來我也不介意，不過我希望你長眼一點，不要打擾父女團聚的時光。』
這還真像那個老爸會說的話，護堂看了反而肅然起敬。
畢竟那個老爸曾經公開宣言『要我平等對待臭兒子和可愛的女兒？我的人格才沒這麽優秀！』堪稱是個十足沒救的人，性格依舊荒謬。
「爸爸找我們去加勒比海，哥哥你也要去嗎？」
護堂的眼前又有一位自動忽視父親叮嚀的妹妹。
靜花這種神經大條的地方，證明她的氣宇非凡，可是和性格別扭的老爸相處也很麻煩，護堂很快就做出結論。
「你去就好，我新年要去住朋友家。」
「為什麽？你又沒有要出國，為什麽要去住朋友家啊？」
「新年待在家裏，會被那些親戚的叔叔伯伯抓去參加那場宴會……今年我一定要和賭博畫清界線！」
每到新年，草剃一族的本家和旁支會聚在都內的某個地方舉行新年會。
新年會結束後的續攤活動，就是狂亂的賭博大會。這數年來身居衛冕者寶座的護堂，總會被迫參加這場大會。要想斬斷這種惡習，除了離家以外別無他法了。
偏偏今年祖父剛好不在家。
護堂要是就這樣離開，靜花勢必得一個人留在家裏——
（家中雖然還有母親在，不過年末到年初這段時間，她是否會在家裏待上幾個小時都是問題。超級喜歡參加宴會的母親，這個時期一定會四處參加各地的宴會。反過來說，草剃一族的新年會可以放心交給母親一個人應付。）
如今父親邀請靜花去玩，這樣護堂就不必擔心妹妹了。
靜花用懷疑的眼光，凝視著準備放心離家的哥哥。
「你說要去住朋友家，該不會是艾莉卡小姐那些人家裏吧……？」
「別說傻話了，我又不是爺爺，我發誓絕不幹那種事！」
事實上，他是聽了艾莉卡昨天的建議，才想到要去『住朋友家』的方法。
護堂堅定地保證，他完全沒有要去女生家住宿的念頭。
到了媛巫女舉行年末集會的當天。
護堂早上八點出門和璃璃亞娜會合，二人前往艾莉卡的公寓，好不容易才叫醒那位早上喜歡賴床的金發少女。
三人一起離開艾莉卡的公寓，前去搭乘地下鐵——
他們的目的地是虎之門，三人造訪一棟距離車站十分鍾腳程的二十層樓典雅公寓，其中的一戶住宅就是今天的集合地點。
「歡迎各位前來！」
站在大門迎接他們到來的，是這裏的住戶萬裏穀光。
這裏是萬裏穀家的別院，兩姊妹的老家在埼玉縣，那裏是她們祖父母的居所，萬裏穀家的姊妹和雙親，住在都內以利通勤和上下學。
「清秋院已經來了嗎？」
「來了，應該說惠那姊姊一直住在姊姊的房裏。」
小光迴答護堂的疑問。
惠那是從平安夜那一天離開秩父的，換算起來她已經整整逗留三天。
「難道清秋院家和萬裏穀家的族人交往甚密嗎？」
璃璃亞娜好奇地詢問。
「沒有這迴事，我們家和清秋院家的格局差太多了，族人間根本稱不上有什麽交流，不過惠那姊姊生性奔放，和姊姊從小就很要好……」
據說惠那常大剌剌跑到青梅竹馬的家裏，和萬裏穀家的雙親及祖父母也十分熟稔，輕易獲得了能隨時前來叨擾的地位。
「偶爾姊姊不在，惠那姊姊也會陪我這個妹妹玩，或是找我們家的母親或祖母要點心或晚飯吃，不知不覺間就變得像我們家人一樣了。」
「我非常容易想像出這種光景……」
一想到惠那天衣無縫的自然態度，艾莉卡也深表認同。
惠那也常會帶佑理迴老家玩。往後，身為媛巫女的兩家女兒持續來往，絲毫不在意彼此的家世差異……
小光帶領護堂等人前往客廳，還順便解說兩家相交的經過。
「啊，對了。清秋院家的當主蘭奶奶好像也很喜歡姊姊，惠那姊姊問那位奶奶能否讓姊姊成為清秋院家的養女，那位奶奶二話不說就答應了。」
「……為什麽要收萬裏穀當清秋院家的養女啊？」
護堂坐上沙發，不太明白這個過於突兀的話題。
艾莉卡和璃璃亞娜也相繼坐在護堂的左右兩旁。萬裏穀家的客廳有五坪以上，是個日照充足的舒適場所。
「那還用說，這樣姊姊和大哥哥交往才不會被別人欺負。」
「咦！？」護堂聽了大吃一驚，為什麽自己會成為理由呢？
「清秋院、沙耶宮、九法塚、連城——這四大家族和分家當中，偶爾會出一些瞧不起別人家世、或對別人頤指氣使的人。尤其是那些食古不化的年長者……」
小光尷尬地說下去。
「姊姊是正式的媛巫女，本來應該不受家世的束縛，享有『媛』該有的待遇……可是始終無法盡如人意。」
「原來如此，所以才要收她做『養女』嗎？」
璃璃亞娜用力點點頭。
「給予非上流出身的女孩形式上的名門血緣，這樣就能嫁入王侯了，如此一來也不會有出身或家世的問題。」
「不過，佑理的背後也有正史編纂委員會和馨小姐給她當靠山不是嗎？」
看穿玄機的艾莉卡也發表評論，她自信滿滿地拋了一個媚眼。
「其實不需要這種處置吧？我不認為那些人在這方麵的準備會出什麽亂子。」
「啊，沒錯，確實如此，不愧是艾莉卡姊姊。」
小光露出了微笑，她開朗地說。
「連我們家族也嚇了一跳，沒想到姊姊會這麽順利地被公認為『草剃護堂大人的對象』，完全沒有衍生出奇怪的問題喔。」
「我、我的對象……」
不知道該替佑理高興還是擔心，護堂聽見這個惱人的話題，臉上的表情變得很凝重。同時，他也懷抱著對佑理的愧疚。
「都怪我，事情才會搞得這麽麻煩。萬裏穀那家夥，為什麽不老實告訴我呢……說不定我能幫上什麽忙啊。」
「啊，不用擔心喔，大哥哥。」
小光爽朗一笑。
「姊姊平常不說教的時候，就隻是個單純溫和的人。她不會在意家世問題，也不會害怕和大哥哥在一起遭人嫉妒，我想這些事情從來沒有讓她困擾過喔。」
「佑理的確是這樣的人，畢竟她是個不諳世事的女孩。」
艾莉卡認同地點點頭。
這時候，佑理和惠那——剛才大家提到的這兩個人從房裏一起出現了。
佑理身穿白色襯衫和粉紅色毛衣，外加一件長裙的便服裝扮，惠那還是穿著一身製服，和之前去草剃家的裝扮一模一樣。
據這位率性媛巫女的說法是『選其他的衣服太麻煩了』。
「啊……明年的一月我本來想和大家一起看日出、吃佑理做的甜點，度過一段悠哉的日子，不然放個風箏也不錯啊。」
「想吃雜煮或甜點，我隨時可以做給你吃。」
「真的嗎？那惠那新年一起和佑理待在七雄神社服務吧，迴到秩父太麻煩了。」
苦笑的佑理勸慰毫無幹勁的惠那。
「不過啊，先不說新年的事情，今天的大祓要先處理好才行啊，佑理，你也很不喜歡這件麻煩事對吧？」
「也、也不是怕麻煩，我隻是不太想參加而已……」
惠那很想拉攏一個精神上的共犯，佑理聽了這個疑問也露出困擾的神情。
護堂或許是第一次看到這樣的媛巫女，正當他感到很有趣的時候，口袋裏的手機開始震動，他拿出手機觀看熒幕。
是正史編纂委員會的特務，甘粕冬馬打來的電話。
看來這位負責接送的人已經到了。
「哇哈哈哈哈，沒想到媛巫女的兩大首席，會不約而同地想要偷懶啊。」
駕駛座上的甘粕冬馬，聽了方才的對話不禁哈哈大笑。
甘粕開著休旅車，接送參加大祓儀式的萬裏穀姊妹和惠那，以及同行的護堂、艾莉卡、璃璃亞娜。
大夥上車後，車子開到首都高速道路的環狀線上，朝埼玉縣的方向前進。
「兩大首席？甘粕冬馬，我如果沒記錯的話……」
甘粕剛才的發言引起了璃璃亞娜的質疑。
「首席媛巫女的稱號是屬於清秋院惠那一人吧？」
「是的，至少過去是這樣，可是佑理小姐這半年來實力大幅成長，又是最親近草剃先生的媛巫女之一，所以馨小姐決定趁這個機會，給佑理小姐多加個封號增點喜氣。」
「這、這是他們自做主張，我完全不知道有這件事……」
甘粕說明完後，佑理害羞地低下頭。
「我也一直跟他們說，這種華麗的稱號並不適合我……」
「有什麽關係，這就是馨小姐的行事風格。」
「況且從日文的角度來說，有兩個首席絕對很奇怪啊。」
「哈哈哈，你就別計較了。」
佑理對著開懷大笑的甘粕抱怨，一旁的艾莉卡發問。
「佑理，你不想參加這個儀式的理由，該不會和這個新的稱號有關係吧？」
「這也是原因之一……」
佑理的頭垂得更低了，護堂很好奇那個「也」字是什麽意思。
負責開車的甘粕笑著說道。
「等各位看到祭典會場，我想你們就會明白原因了。佑理小
姐的心情我也不是不懂，老實說啊，要是我站在同樣的立場一定也會嫌麻煩啊！」
甘粕說出了一段意味深長的話。
3
舉行儀式的神社，位於埼玉縣埼玉市的綠區。
這一帶臨近市中心，卻有一千公頃以上的寬廣綠地，其中包含了田地、雜木林、濕地、草皮、大型池沼、水道等令人歎為觀止的豐富自然資源。
武藏野的古老神社就座落在這樣的環境中。
神社四周都是森林，旁邊還有古跡和公園。建築本身並不華麗，不過是一個充滿綠意又適合休憩的場所。
甘粕告訴眾人，這座神社祭拜的主神是須佐之男的妻子·奇稻田姬。
寬敞的神社境內聚集了約五十名身穿巫女裝扮的女孩，那些女孩正在嘰嘰喳喳地聊個不停。
小光也在那一群女孩裏麵，唯獨沒看到佑理、惠那、沙耶宮馨的身影。
另外那些巫女的身旁站著十幾名西裝男子，他們都是正史編纂委員會裏的成員，也是甘粕的同伴。
護堂等人在一旁觀看現場的狀況。
小光在閑聊途中注意到護堂等人，她笑容滿麵地朝大家行了一個注目禮。
「那些女孩都是佑理和惠那小姐的夥伴？……每一個都是媛巫女？」
這個疑問是艾莉卡提出來的，她提問的對象自然是甘粕。
「是的，不過有半數是像小光那樣的見習巫女。實力真正稱得上媛巫女的……了不起二十人左右吧，她們是任職於東日本各大靈地的巫女。」
「這麽說來，萬裏穀佑理說過，這是『隸屬於東之巫女所舉行的儀式』。」
璃璃亞娜想起了佑理說過的話，甘粕也點點頭。
「正是如此，『西』……也就是靜岡以西的巫女，會聚集在別的場所舉行類似的儀式。在所有『東』之巫女當中，佑理小姐是身居武藏野要地的媛巫女，這塊地區從德川家康公入主江戶以來，就是十分重要的寶地。」
這塊寶地含蓋的區域差不多是東京、埼玉，以及神奈川和千葉的一部分。
依照甘粕的補充，這裏說的武藏野就是泛指這些區域。
「國木田獨步大師若聽到這種區分方式，大概會氣得跳腳，然而我們正史編纂委員會也習慣這麽定義了。撇開見習的巫女不談，武藏野的媛巫女……也就七、八個左右吧。」
甘粕提到的大文豪曾經極力主張『武藏野隻到多摩川，八王子不算武藏野！』
護堂想起了這一則軼事，璃璃亞娜望著那些媛巫女繼續說。
「在歐洲，擁有巫女資質也被視為擁有魔女資質，這一點也適用於媛巫女吧？」
「是的，佑理小姐和惠那小姐如果認真修行的話，應該也能獲得不錯的成果，成為像璃璃亞娜小姐一樣的魔女，隻是我們委員會並不期望媛巫女學會那些技能……」
「為什麽？」
「聞道有先後、術業有專攻，學習魔女術需要南歐或東歐這些魔女術大宗的土地留學十年以上，否則難以大成，況且媛巫女另有其他資質，例如佑理小姐的靈視和惠那小姐的請神降臨。」
「出自神祖血統的靈能力嗎……」
璃璃亞娜提出了猜測，甘粕聽了刻意驚訝地眨眨眼。
「咦，我以前有提過這件事嗎？」
「你沒提遇，是我自行推敲出的結論，見過愛麗絲公主和桂妮薇亞大人後，才確定這個推論的，我發現她們身上有類似媛巫女的力量。」
「意思是，過去日本也有神祖，這個血統一直流傳到後世……」
聽見璃璃亞娜的推測，艾莉卡也加入了討論。
「當時的人透過某種方式知道了這件事，他們細心保護這個稀有的血統，還將擁有這種血統的人拱為媛，以便幹涉她們的婚姻，於是順利將血統維持到現代——這就是所謂的媛巫女吧？」
「各位邂逅了那些神祖，會注意到這點也是早晚的事情。」
甘粕苦笑著承認了，護堂也想起一件事情。
那個待在幽世的玻璃公主，好像也說過類似的話……
「總之媛巫女就是這種稀有血統的繼承人，我們委員會希望她們能發揮出自身血統的最大靈力，單就這點來說，惠那小姐和佑理小姐確實是堪稱首席的人物——喔，她們出現了。」
這座古老神社過去被喻為『武藏國一宮』。
三位媛巫女從大殿當中現身，她們分別是佑理、惠那、沙耶宮馨。
她們穿的不是平時的巫女服，而是一身白衣和褲裙，外加一件單薄的千早（注1：巫女於祭典時穿的外衣。），頭上還配戴華麗的頭冠和發簪。
其他媛巫女穿的是普通的白衣和紅色褲裙，因此她們的模樣格外顯眼。
嗯？怎麽還有一個男神官？護堂睜大眼睛想看清楚。
從大殿中現身的確實是三位媛巫女。其中兩位是獲得首席稱號的惠那和佑理，另一位是正史編纂委員會的下一代總帥沙耶宮馨。
最後這一位媛巫女穿的不是巫女裝扮，馨穿的是男性的神主衣裝。
「她連這種時候都穿男裝啊……」
「這是她本人的期望，相信其他人也不會想看她穿女裝……你看，其他媛巫女很高興啊。」
甘粕迴答了護堂的疑問。
馨的確非常有人氣。她一走到境內，立刻有一群巫女跑到她麵前，像是追星族遇到偶像明星一樣。
馨被年輕女孩團團包圍，還笑盈盈應對排山倒海的熱情問候，模樣十分風流倜儻。護堂心想——她絕對有資格加入傑什麽的藝人事務所。
受歡迎的還不隻馨一人。
惠那身旁也圍了一群媛巫女，這種現象還延續到了性格穩重的佑理身上。
被一群吵吵鬧鬧的女孩圍住，惠那難得用一種麻煩的口吻迴應她們，不過她的態度也可以解釋成『冷峻的黑長直神秘美少女』。
護堂看著佑理，顯然她非常不習慣這種狀況。
佑理努力迴應每一個前來問候的人，還認真思考該如何迴答每一個人的問題，最後她根本來不及迴答，就這麽慌慌張張、無所適從地呆站在原地……
甘粕看著那些相談甚歡的媛巫女說了。
「簡直就是黃薔薇學姊（rosafoetida），白薔薇學姊（rosagigantea）、紅薔薇花蕾（rosaensis）……」
「你、你在念什麽咒語啊？」
璃璃亞娜質疑那位口中冒出可疑字眼的特務。
「萬裏穀佑理就快不行了，你最好去幫助她比較——」
「我沒辦法，畢竟我也快三十了，早就沒有衝入十幾二十歲小姑娘軍團的力量了——啊，對了，媛巫女到了一定年齡就會卸下巫女的職務，以委員會顧問的身份活躍喔?」
甘粕說了一個沒有什麽用處的知識來避重就輕，護堂有感而發地說：
「這就是萬裏穀不想來的理由啊。」
「是的，你也知道馨小姐是什麽樣的人，她在女校般的場所很受歡迎，惠那小姐擁有被遴選為首席的實力，又有清秋院家的名氣加持，在媛巫女之間也是很有人氣，佑理小姐……算是各種演變下的結果。」
「怎麽說？」
「唉呀，其實我們之前有傳達各部會，說東京的媛巫女·萬裏穀佑理小姐是弑神者草剃護堂大人的女人，要他們千萬不能有任何怠慢，此外還個別叮囑一些聽不懂人話的家夥，連相關人士也宣傳過了。」
「咦？」護堂嚇到了，他沒有料到這件事居然和自己有關係。
「然後啊，短短幾個月內，草剃先生活躍
的速度遠超出我們想像，舉凡東京鐵塔大火、日光隕石坑、橫濱海灣大橋粉碎……您的壯舉不勝枚舉，今年您在我們業界是第一有名的大人物，大家很快就知道佑理小姐是您的『女人』了。」
「這、這麽說來——」
「和我們這個業界有關的人，都把佑理小姐視為大國的第一夫人，媛巫女之間也流傳著『東京有一位了不起的媛巫女』的傳聞，佑理小姐就這樣在不知不覺間變成了大家寵愛的對象。」
甘粕幸災樂禍起來。
「除了有強大的魔王當成靠山，佑理小姐本身也長得很漂亮，實力也成長到足以獲得首席封號的程度，在各種影響加乘下，才會演變成那樣。」
「也、也就是說，是我害她……」
「嗯，有九成是拜草剃先生所賜。」
甘粕笑著補刀，護堂有點頭昏眼花。
「這……讓佑理體驗各種經曆也不見得是壞事，隻是佑理不太適合扮演這種宴會女主人的角色，或是對客人陪笑。」
艾莉卡苦笑。
護堂也是這麽想的，而且說不定——
說不定不隻佑理受到牽連，或許連身旁的璃璃亞娜和開朗的惠那，也因為草剃護堂的關係背負了不必要的麻煩。
一想到這裏，護堂便深感愧疚。
大祓的儀式終於開始了。
舉行儀式的古老神社周邊，由正史編纂委員會的成員進行封閉管製，今天一般的外人無法隨意出入。
四周盡是綠色雜木林的寬廣境內，吹拂著冬季的寒風。
時值十二月下旬，晴朗的豔陽始終敵不過奪走體溫的無情冷風，不過那些身穿單薄巫女裝束的女孩，在寒風中仍舊麵不改色。
她們莊嚴地稟陳祝詞，獻上流利的神樂之舞。
擅長劍術的巫女們手持木刀演武，其他巫女手持和弓射靶，各自展現淩厲的武技。
整場儀式進行的要角，自然是先前提到的三位媛巫女。
也就是沙耶宮馨，以及佑理和惠那兩大首席。
最初惠那手持白樺木刀演武，佑理在眾位巫女的中心跳起神樂舞，馨率先詠唱祝詞，完成統籌整場儀式的使命。
最令護堂意外的是，馨露了一手絕佳的射藝。
她手中的箭矢接二連三命中標靶的中心，眾人見識到何謂百發百中的神技，護堂忽然想起來，他曾經聽說『馨是一位文武雙全的才女』。
其他的媛巫女也以真摯嚴肅的態度進行這場大祓儀式。
先前的吵雜光景如今已經看不見了，不愧是萬中選一的媛巫女，每一個都是精於此道的一流人才。
最後，將近兩個小時的大祓儀式順利結束了。
「換言之，這場聚會不是舉行魔術儀式，隻是單純的祭典而已囉？」
看完整場儀式的璃璃亞娜提出疑問，甘粕苦笑迴答她。
「請不要拿魔女的集會來相提並論，這個儀式是大家聚集在一起淨除一整年穢氣的例行公事罷了。另一個用意是，讓各方巫女每年集合起來交流一下感情，待會還有一場園遊會喔。」
「園遊會？是指在會館舉辦的那種聚會嗎？」
護堂被這個意外的字眼嚇到了。
「你可能會覺得，都什麽時代了還在做這種事對吧？說穿了就是慶功宴啦，聚會名義雖然是那種調調，其實是一場類似忘年會的派對。」
「可是，在派對之前……我們還有需要處理的事情吧？」
甘粕解說到一半，艾莉卡提起了此行的目的。
他們之所以會特地出席這場媛巫女的集會，就是要在大祓儀式結束後，和惠那的守護神速須佐之男命——這位暗中統治日本咒術界的老先生會麵。
今天，護堂被找來充當這場會麵的見證人。
4
「由於我們所有東之媛巫女共同舉行淨戒儀式，這座神社周圍的穢氣和邪氣遠低於平時的標準，現在應該可以成功召喚幽世的禦靈。」
走在前頭的沙耶宮馨向護堂進行說明。
「惠那偶爾會用手機打去幽世交談，可是老先生不想理會的話，我們也拿他沒辦法，因此打算召喚他的部分禦靈，來一場直接的對談。」
「請護堂前來交涉，對方也不能視而不見對吧？」
「嗯，正是如此。」
艾莉卡點明用意，馨也認同了這個說法，她們不約而同地笑了。
看著她們的笑容，護堂有種深切的感想。這兩個聰明人露出這樣的笑容，看起來就像在打什麽壞主意一樣……
大祓儀式後，護堂等人從舉行儀式的神社走向旁邊的草地。
馨走在前頭帶領大家，後麵依序是護堂、艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那。甘粕說他還要準備園遊會，剛才就離開神社了。
「到這附近應該沒問題了。那麽惠那、佑理……開始吧。」
一行人來到寬闊的空地，馨對同為媛巫女的兩位夥伴發號施令。
佑理和惠那點點頭，各自往前踏出一步。三位媛巫女開始稟陳召喚之詞。
「我等於須佐太神禦前誠心請命……」
「今次，我等於武藏神社舉行淨戒祭儀、備妥尊駕現身之地……」
「我等虔心敬奉，祈求尊駕賜予崇高神德……」
三人召喚須佐之男，咒力也逐漸提高。
召喚途中，惠那向護堂使了一個眼色，了解意思的護堂放鬆全身力量，寄宿在護堂右手中的天叢雲劍——曾經為須佐之男愛刀的鋼鐵，憑空顯現在惠那手中。
「天叢雲之神劍，懇請唿喚你的舊主須佐大神，求他現身降臨於此！」
惠那借助神刀，天叢雲劍的力量，召喚她自身的守護神。
下一瞬間，空地突然吹起了一陣狂風。
草木搖晃、大氣震動。冰冷的狂風無情地吹拂護堂等人，奪走他們身上的體溫。
一道耳熟的蒼老嗓音自風中傳來。
『喂，你們幾個在嚷嚷什麽。』
那是護堂幾次在幽世中對峙的暴風之神，須佐之男的聲音。
護堂的身體也激起了戰鬥的力量——神祇的一部分降臨人間，弑神者的肉體自行進入了戰鬥態勢。
『拜托別來吵我一個隱居的老頭好嗎？我也有我的立場啊。』
護堂向前一踏，朝半空中喊話。
「不好意思啊，我們有件事情想問你。」
『我想也是，你們忙得焦頭爛額的模樣，對我來說也算是種餘興，不過身在現世的你們可就不會這樣想了。』
須佐之男的聲音中還夾雜了一些竊笑的感覺，護堂皺起眉頭。
「你果然是故意裝傻的嗎？」
自從雅典娜再次襲擊以來，惠那一直試圖聯絡這位『老爺爺』，她想問清楚『最後之王』和天之逆鉾的細節。
但是須佐之男一直沒有迴應她。
『別生氣，關於那個小鬼的事情，我也沒有什麽了不起的秘密可以告訴你們。我現在的確隱居不問世事，畢竟還是個神明，沒辦法告訴你們不死領域當中的知識，我們神明最重視的是這個世界和那個世界的均衡啊。』
須佐之男說了一個曖昧的藉口。
不死領域。護堂也聽過這個字眼好幾次，他現在多少能夠理解那是神話中的眾神居住之地。
壽命有限的人類居住的現世則是生之領域……
位於雙方之間的世界為『生與不死的境界』，人類的魔術師稱為幽世或星幽界——
「不過，千年前是你們封印那個『最後之王』的吧？」
『我們沒有封印，是那家夥用光力氣跑去
睡覺，我們改變他睡覺的地方罷了，話說迴來，現在我也不想再耍那種小把戲了。』
須佐之男的聲音裏更添了幾分超然的神性。
『事情到了這個地步，我們這些不受天命束縛的存在去幹預地上的事情，也太過雞婆了，而且就各方麵來說都很麻煩，所以我才會無視惠那。』
「不出惠那所料，這的確很像爺爺的想法！」
太刀媛巫女聽了守護神的說法，也隻能無奈地聳聳肩。
『你少貧嘴了。所以，惠那，你也別再問我這件事情了。我們藏起來的那個麻煩小鬼——就交給你們解決了……經過上次的騷動，那家夥顯然隻想當個懶骨頭啊。』
須佐之男沉重地下達命令後，又變迴原先輕快的語氣。
『除非有什麽吃飽沒事幹的外來家夥吵醒他，不然應該是不會出什麽問題，然而那種家夥以後會越來越常出現！』
外來——護堂記得那些神祖似乎還有其他同黨。
想到這一點，護堂歎了一口氣。
『而且對方沉睡千年之久，該醒來的時候自然會醒來。要是真的醒來，也是命中注定。』
「喂……」
護堂正想對須佐之男不負責任的言語發牢騷，馨卻意外站了出來。
剛才護堂和惠那以外的人都忌憚須佐之男的神威，誰也不敢跳出來說話，唯獨馨在這時候有了動作。
馨在眾人的注目下，單膝跪地、態度恭敬說話。
「那麽老先生，在下有一事稟報。」
『說吧。』
「我以為既然老先生已有如此打算，那我等將視草剃護堂大人為庇護者和盟主，對他行臣下之禮。對於這一點卑微的考量，老先生您意下如何？」
這位正史編纂委員會的下一代總帥，目前的頭銜是東京分室的室長。
實際上，這位中性的媛巫女是手握關東地區統轄實權的委員會幹部。眾人沒有想到她會在這個場合投下一顆震撼彈。
艾莉卡和璃璃亞娜目光銳利地對看一眼，佑理和惠那驚訝得目瞪口呆。
護堂疑惑地眨了眨眼，他不懂馨這麽做是什麽意思。
隨著狂風降臨的老神迴答——
『無所謂啊。』
他給了一個很幹脆的答案。
『你們地上的家夥要怎麽成群結黨，都不關我的事情，我也隻是想到什麽就說什麽罷了，你們要遵從我說的話，或是要用弑神者做擋箭牌無視我的話，這是你們自己——以及草剃護堂該決定的問題。』
須佐之男輕易笞應了馨的要求。
得到許可的馨維持高跪姿，低下頭表示敬意。
之後狂風的風勢慢慢減弱，護堂身上的戰意也逐漸退去。須佐之男的禦靈離開這裏了。
「呃，你想一下，這半年來，護堂先生已經形同我們的王了。」
須佐之男離開之後，惠那質問馨剛才的舉動到底是什麽意思。
馨也很坦白迴答。
「依護堂同學的個性，今後這種狀況也不會有太大的改變，因此我才想先確立王位該由誰持有，以備不時之需啊。」
「王、王位？」
護堂被這個可疑的字眼嚇了一跳，馨對他拋了一個媚眼。
「是的，這就是護堂先生目前的地位。無論你想痛快戰鬥或幫助夥伴，為這個國家和世界帶來災厄或和平——這都是隻有王者才能擁有的立場喔。」
「原來王比爺爺還了不起啊？」
惠那得意地笑了笑，馨也用狡黠的微笑迴應。
「比起大靈界的隱士，現世的王者較有權威是很理所當然的，所以這件事早點定下來比較好，也算是為今後做準備。」
「有道理……」
璃璃亞娜也認同。
「救世英雄就沉睡在東京附近，隨時都有可能引來『不順從之神』或其他弑神者。」
「可是，馨小姐。」
佑理擔心地提出質疑。
「你做出這種有損老先生威名的舉動，就算我們這一輩的不在意，也難保那些年長的先進不會有意見啊……」
「他們要怎麽說都無所謂，反正他們也隻敢出一張嘴。」
「畢竟我們手中有弑王這張絕對的王牌，一般的必死凡人要是敢忤逆弑神者，根本是自殺行為。」
艾莉卡做出總結。
「馨小姐大概也會做好萬全準備，對付那些反對者。」
「當然……隻是不如幹脆開拓一個嶄新的事業，拋下那些古老的沉重包袱也很有趣。」
嶄新的事業，馨又說出了一個危險的字眼。
護堂臉上浮現了困惑的表情，馨對不知所措的護堂說明。
「你想一想，如果我們以東京為據點，共同參與建立草剃護堂王國的事業，肯定是一件很有趣的工作，護堂同學，你如果有心想做大事業，請找我當你的總經理吧。」
馨還笑著說，她絕對不負所托。
「什、什麽王國啊……」
「意思是集合護堂你身邊的人才，建立一個新的結社喔，我和璃璃的移籍交涉應該沒什麽問題，我們也做好不少準備了。」
「至於我、佑理、惠那……可能就麻煩了一點，不然連同我們所屬的組織也吃下來，這樣就輕鬆多了，看是要吸收正史編纂委員會，或是招納沙耶宮或清秋院家族，隻要握有這兩大家族，再來就能為所欲為啦。」
艾莉卡和馨二人將一個危險的計劃說得宛如益智遊戲。
璃璃亞娜的表情像在說『她們又再打歪主意了……』。
惠那雙眼閃閃發亮，好像聽到了一個新的惡作劇計劃，佑理則是一臉煩憂的愁容。
護堂無奈地望著佑理和璃璃亞娜。這兩位富有良知的女孩，也同樣對其他幾位激進的夥伴表示遺憾的念頭。
舉行過小派對的平安夜隔天。
換言之也就是聖誕節當天，草剃護堂的夥伴又再次聚集到草剃家，她們來是要整理昨天派對製造的髒亂，由於昨天派對持續到很晚，眾人決定隔天再來清掃。
在進行清掃作業時，萬裏穀佑理忽然說了。
「對了，昨天靜花看起來似乎有些不高興……」
這位大和撫子含蓄歪歪頭，提出了內心的疑問。
身為當事人兄長的護堂也聳聳肩。
「的確，鷹化他……本來就是性格比較冷淡的家夥，小光她們和平常一樣笑眯眯的，是特別為了靜花著想吧。」
「對了，王的青梅竹馬也常常露出奇怪的表情。」
清秋院惠那想起了昨晚的情景。
她所指的青梅竹馬——應該是中途前來參加派對的德永明日香。
「奇怪的表情？」
「嗯，好像在思考『我接下來該怎麽辦才好啊！？』的表情喔。」
「她有什麽煩惱嗎？我改天問問她。」
「草剃護堂，請聽我一言，我勸你還是不要這樣做比較好。」
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾語重心長地提出建言。
「這種問題不必插手沒關係……或者應該說，你插手隻會造成火上加油的局麵。」
「這、這樣啊。」
護堂不太懂璃璃亞娜的意思，他還是點頭同意了。
這裏順便說明一下，在之後的打掃工作中發揮出領導才能，並且俐落發號施令的人，正是剛才提出建言的銀發女驕士。
在場唯獨佑理一人展現出不輸璃璃亞娜的居家技能。
佑理不像負責指揮的璃璃亞娜一樣醒目，不過多虧她默默努力打掃，草剃家變得比原本還要幹淨。
性格自由奔放的惠那，掃除技術也意外高超。
這也完全顯示出她們是『出身高貴、教養得體的正統大和撫子』。
護堂也不好意思把工作都交給她們處理，所以也發揮出天生的認真性格，努力專心掃除，幸虧有這幾個人專心打理，清掃工作應該很快就能完成了。
另一方麵，在這種場合還像個公主一樣秀氣的家夥，不用說大家也知道是誰。
「反正，明日香小姐的事情船到橋頭自然直，不管她要離開護堂，或是要采取相反的行動，這都不是護堂能管的事情。」
說完話的艾莉卡·布蘭德裏手上拿著濕抹布擦桌子。
她的動作看似勤快，其實絲毫沒有幹練或努力的感覺，反而充滿優美典雅的氣質。
這種缺乏效率的清掃作業，很符合艾莉卡的工作寫照。
另外，今天護堂的妹妹靜花真的和朋友一起出去了。靜花一大早就出門，現在草剃家隻有護堂、艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那五人，全部都是護堂的夥伴。
打掃告一段落後，大家聚集在客廳休息。
眾人圍著圓桌坐下來，桌上還擺了五人的熱茶。艾莉卡開門見山說話。
「那麽各位，之前有件懸而未決的事情，也該有一個結論了。」
「什麽懸而未決的事情啊？」
護堂很困惑，真的有這樣的事情嗎？
「有啊，之前不是說過嗎？我寒假最想去瑞士玩，去瑞士可以滑雪，又能見到保羅叔叔。」
「不行不行，這裏是日本，享受溫泉這種日式休閑才是最棒的。」
惠那立刻打斷了艾莉卡的提議。
「惠那以前不是有提過嗎？惠那老家的山地上有真正的神秘溫泉，大家一起進入深山裏，洗掉一整年的疲勞，這樣肯定很愉快。」
「…………」
聽了艾莉卡和惠那的提議，護堂閉目沉思。
接著護堂睜開眼睛，看了璃璃亞娜和佑理一眼。生性含蓄的大和撫子向護堂點點頭，露出尷尬的笑容，銀發的女騎士則是搖搖頭，好像在說她們的提議很愚蠢一樣。
除了艾莉卡和惠那，其他人都和護堂抱持相同意見，這樣形成了三比一比一的多數決構圖。
「老實說，我真的沒想到你還會提起這件事……也好，我就認真迴答你吧，艾莉卡。」
「怎麽了？」
「你要知道，一介高中生哪有資格去歐洲的雪山過寒假……這種氣派的遊玩方式，根本就是打腫臉充胖子的奢侈行為。」
「有什麽關係啊，你可是弑神的魔王大人喔。」
「怎麽可能沒關係啊，就算真的要去玩好了。之前大家忙著解決薩圖爾努斯的事件，現在也來不及訂飛機票，你以為去歐洲和搭新幹線一樣容易嗎？」
「沒問題，隻要稍微動點手腳，百分之百能弄到取消座位的機票喔……」
「你別亂來，這是犯罪行為啊！」
艾莉卡還沒說出具體的方案，護堂先拒絕了她的提議。
之後，他轉身麵對惠那。
「那麽，清秋院。你說的神秘溫泉在什麽奧秩父的深山裏對吧？可以讓我看一下你的登山計畫書嗎？」
「咦，那是什麽東西？」
太刀媛巫女愣住了，她完全沒聽過那是什麽東西。
「你不知道那是什麽？就是在登山前要先交給警方或家屬的報告，以免遇到山難或意外發生的情況。」
基本上計劃提出與否是看個人意願，不過那裏是被惠那稱為『神秘溫泉』的地方。
這代表那個地方肯定在很偏僻的深山裏，那麽事先做好預防措施也是很自然的事情。
「放心，惠那也從來沒寫過那種東西喔。」
惠那非常從容，護堂開口吐嘈她說。
「清秋院，和你這種幾近隱居山林的人比起來，我們都是在都市長大的溫室花朵，怎麽可能和你一樣輕易登山……」
撇開佑理不談，其他三人都有一定水準的體力，可是他們的腳程依舊比不上能像猴子一樣在山裏蹦蹦跳跳的清秋院惠那。
因此護堂做出總結，他否決艾莉卡和惠那的提議。
「到頭來，年末和年初還是乖乖休養生息。」
璃璃亞娜也點頭稱是。
「是啊……況且我們草剃家年初比年末還要忙。」
「你們家族有新年聚會嗎？」
佑理詢問護堂。
「有啊，我們家族的親戚會從日本各地跑來都內，舉辦新年大會。大家會聚在一起拚命喝酒，麻煩的是喝完還會再續攤，今年我真的不想參加了。」
「那簡單啊。」
艾莉卡馬上微微一笑。
「新年一到，你就來我家住幾天。那一段日子，我們徹底享受沒有外人打擾的生活，盡情確認彼此的愛意……嗬嗬，你不認為這是可遇不可求的新年活動嗎？」
「你、你別說傻話啦！」
護堂果斷迴絕惡魔的誘惑。
「去男生家裏住就算了，我怎麽可能去女生家住。再說了，這陣子安娜小姐放假，你家不就隻剩你一個人嗎！？」
「就是這樣才好啊，護堂，跟我一起度過一段甜蜜的時光吧？」
「艾、艾莉卡小姐！」
「等一下。既然這樣的話，他來我家住也沒問題啊！」
「璃璃亞娜小姐，怎麽連你說這種話！？」
「我是他的第一騎士和侍衛長，來我家住是很自然的事情。」
佑理正想反駁紅藍雙騎士提出的意見。
這時，另一位媛巫女也開始跟著胡說八道。
「你們在說什麽啊？王來清秋院家住最合適了，惠那家有很多房間，隨時歡迎王來玩。」
「惠那，怎麽連你都說出這
麽荒唐的事情！」
「佑理，你也一起來啊～～奶奶也很想念佑理，就順便來和奶奶見個麵，不然從明天開始到寒假結束，大家都住惠那家。趁這個機會，惠那也願意招待艾莉卡小姐和璃璃亞娜小姐喔！」
樂天開朗的太刀媛巫女提出了一個全新的建議。
艾莉卡和璃璃亞娜的表情也變了，從她們的臉上可以看出『與其讓某個人獨自偷跑，不如大家一起……』的考量與算計。
眼見事態朝奇怪的方向發展，佑理提出了一個異議。
「一大群人沒打聲招唿就跑去叨擾，這樣太不合乎常理了……」
「沒有關係，當初奶奶發現死去的爺爺在外麵有情婦和私生子，隔天不也讓他們住進家裏來了嗎？」
「是、是這麽說沒錯……」
得知清秋院家的沉重隱私，護堂也吃了一驚。
反觀佑理，她閉上嘴巴沒有再多說什麽，似乎早就知道這件事情。
佑理偷偷望著其他夥伴的側臉，不曉得在思考什麽。護堂這才想起，佑理性格耿直又不諳世事，在這兩者的效果加乘下，這位大小姐很容易受人影響。
護堂心知不妙，要是不快點改變話題，說不定事情又會朝奇怪的方向發展！？
他正急著開口，佑理卻搶先有了反應。
「啊，不行喔，惠那。我們後天不是要舉行大祓的儀式嗎？」
「咦？」
「而且我從除夕到年初三為止，每天都得去七雄神社才行。惠那要是迴到老家，也得在某個神社幫忙不是嗎？」
護堂聽了佑理的說明，才想起來這兩個人的身分是巫女。
年末到年初這段時間，是巫女最繁忙的時候，不過身為首席巫女的少女，驚訝地抱住腦袋。
「咦，惠那也得做這些事情啊？」
「畢竟是我們媛巫女的職責嘛……」
「糟糕了～～每年這個時期惠那都待在山裏，完全忘了有這迴事！」
惠那仰天大喊，璃璃亞娜提出了疑問。
「萬裏穀佑理，那個叫大祓的儀式是什麽？」
「我們隸屬於『東』的媛巫女，年末時要聚集在一起舉行淨戒的儀式。隻是老實說，可以的話我也不太想參加，至少今年不想……」
佑理憂鬱地歎了一口氣。
當護堂訝異佑理這樣認真的大小姐也會有這種想法時，現場響起了手機熱鬧的來電答鈴，聲音是從佑理的包包裏發出來的。
「失禮了。」佑理先行道歉，隨後拿起手機通話。
幾分鍾後，佑理又將手機放迴包包裏。
佑理緩緩對護堂說。
「那通電話是馨小姐打來的……她希望護堂同學也能前來我們剛提到的大祓儀式。」
「她要我去參加巫女的集會？」
佑理向不明究理的護堂進行說明。
原來如此，是這麽一迴事啊——聽了說明後，護堂馬上就同意了。
2
聖誕節的隔天清早，護堂告訴妹妹說。
「對了，我明天有事要出去一趟，可能會很晚迴來喔。」
現在是兄妹二人的早餐時間，靜花歎了一口氣。
「唉～～又是和艾莉卡小姐她們一起出去？」
「…………」
「我就知道，哥哥這半年來真的學壞了，不好的風評也傳遍左鄰右舍了。」
「大家又說我像爺爺一樣啊……」
「你的傳聞早就升級了，商工會的叔叔伯伯常開玩笑說，你才十幾歲就這麽有本事，等到二十歲就能超越爺爺了，他們還說你和爺爺不一樣，不會對在地的女孩子亂來，所以他們能放心樂見其成。」
「大、大家怎麽這樣講啊！？我是冤枉的啊！」
「那你不要動不動就帶外地的女孩子迴來啊。平安夜的時候，你還找來萬裏穀學姊的妹妹——人家是小學生啊，還有，你不是和一個看起來很受歡迎的帥哥，討論要辦一場搭訕的遠征之旅嗎！」
看樣子靜花誤以為沙耶宮馨是『♂』。
護堂沒辦法說出真相，否則事情會變得更難解釋。於是他幹脆無視這個疑問，提起了另外一個人物。
「我也有找其他男生來啊。你不是也有看到嗎？就是那個眼神不太和善，未來有機會變成帥哥的家夥。」
「啊、那個有點臭屁的男生，那個人啊……嗯……」
一說到陸鷹化，靜花莫名發出沉吟。
「怎麽了？」
「其實啊，我有一件事很在意，那個人舉止看似高傲，卻好像很容易當人家小弟，總覺得他身上有一種卑微的氣息，仿佛很習慣對人鞠躬哈腰……」
護堂被靜花的一連串評論嚇到了。
這個妹妹日後果然會成為大人物啊，沒想到她才第一次見到鷹化，就察覺了那位名義侄兒隱藏的黑暗麵（？）……護堂隻能祈禱未來如果鷹化再碰到靜花，希望他不會被靜花吃得死死的。
兄妹二人談了一會，早餐也差不多要吃完了。
靜花放在桌上的手機發出了震動，有人傳簡訊給靜花。
「啊，是爸爸傳來的。嘿……哥哥，你看。」
確認過簡訊的妹妹將手機交給護堂，護堂也讀了一下簡訊的內容。
『女兒啊，之前爽約真是不好意思。對了，爸爸打算在加勒比海好好享受日光浴和帆船，你也放寒假了對吧？要來爸爸這裏玩嗎？』
所謂的爽約是指靜花在十二月初生日時，父親說要迴來卻臨時反悔一事。
父親也許是想補償靜花，以一個不良中年來說，有這個心意也算值得褒獎。另外，簡訊最後還有一段給護堂的留言。
『追注。兒子啊你要來我也不介意，不過我希望你長眼一點，不要打擾父女團聚的時光。』
這還真像那個老爸會說的話，護堂看了反而肅然起敬。
畢竟那個老爸曾經公開宣言『要我平等對待臭兒子和可愛的女兒？我的人格才沒這麽優秀！』堪稱是個十足沒救的人，性格依舊荒謬。
「爸爸找我們去加勒比海，哥哥你也要去嗎？」
護堂的眼前又有一位自動忽視父親叮嚀的妹妹。
靜花這種神經大條的地方，證明她的氣宇非凡，可是和性格別扭的老爸相處也很麻煩，護堂很快就做出結論。
「你去就好，我新年要去住朋友家。」
「為什麽？你又沒有要出國，為什麽要去住朋友家啊？」
「新年待在家裏，會被那些親戚的叔叔伯伯抓去參加那場宴會……今年我一定要和賭博畫清界線！」
每到新年，草剃一族的本家和旁支會聚在都內的某個地方舉行新年會。
新年會結束後的續攤活動，就是狂亂的賭博大會。這數年來身居衛冕者寶座的護堂，總會被迫參加這場大會。要想斬斷這種惡習，除了離家以外別無他法了。
偏偏今年祖父剛好不在家。
護堂要是就這樣離開，靜花勢必得一個人留在家裏——
（家中雖然還有母親在，不過年末到年初這段時間，她是否會在家裏待上幾個小時都是問題。超級喜歡參加宴會的母親，這個時期一定會四處參加各地的宴會。反過來說，草剃一族的新年會可以放心交給母親一個人應付。）
如今父親邀請靜花去玩，這樣護堂就不必擔心妹妹了。
靜花用懷疑的眼光，凝視著準備放心離家的哥哥。
「你說要去住朋友家，該不會是艾莉卡小姐那些人家裏吧……？」
「別說傻話了，我又不是爺爺，我發誓絕不幹那種事！」
事實上，他是聽了艾莉卡昨天的建議，才想到要去『住朋友家』的方法。
護堂堅定地保證，他完全沒有要去女生家住宿的念頭。
到了媛巫女舉行年末集會的當天。
護堂早上八點出門和璃璃亞娜會合，二人前往艾莉卡的公寓，好不容易才叫醒那位早上喜歡賴床的金發少女。
三人一起離開艾莉卡的公寓，前去搭乘地下鐵——
他們的目的地是虎之門，三人造訪一棟距離車站十分鍾腳程的二十層樓典雅公寓，其中的一戶住宅就是今天的集合地點。
「歡迎各位前來！」
站在大門迎接他們到來的，是這裏的住戶萬裏穀光。
這裏是萬裏穀家的別院，兩姊妹的老家在埼玉縣，那裏是她們祖父母的居所，萬裏穀家的姊妹和雙親，住在都內以利通勤和上下學。
「清秋院已經來了嗎？」
「來了，應該說惠那姊姊一直住在姊姊的房裏。」
小光迴答護堂的疑問。
惠那是從平安夜那一天離開秩父的，換算起來她已經整整逗留三天。
「難道清秋院家和萬裏穀家的族人交往甚密嗎？」
璃璃亞娜好奇地詢問。
「沒有這迴事，我們家和清秋院家的格局差太多了，族人間根本稱不上有什麽交流，不過惠那姊姊生性奔放，和姊姊從小就很要好……」
據說惠那常大剌剌跑到青梅竹馬的家裏，和萬裏穀家的雙親及祖父母也十分熟稔，輕易獲得了能隨時前來叨擾的地位。
「偶爾姊姊不在，惠那姊姊也會陪我這個妹妹玩，或是找我們家的母親或祖母要點心或晚飯吃，不知不覺間就變得像我們家人一樣了。」
「我非常容易想像出這種光景……」
一想到惠那天衣無縫的自然態度，艾莉卡也深表認同。
惠那也常會帶佑理迴老家玩。往後，身為媛巫女的兩家女兒持續來往，絲毫不在意彼此的家世差異……
小光帶領護堂等人前往客廳，還順便解說兩家相交的經過。
「啊，對了。清秋院家的當主蘭奶奶好像也很喜歡姊姊，惠那姊姊問那位奶奶能否讓姊姊成為清秋院家的養女，那位奶奶二話不說就答應了。」
「……為什麽要收萬裏穀當清秋院家的養女啊？」
護堂坐上沙發，不太明白這個過於突兀的話題。
艾莉卡和璃璃亞娜也相繼坐在護堂的左右兩旁。萬裏穀家的客廳有五坪以上，是個日照充足的舒適場所。
「那還用說，這樣姊姊和大哥哥交往才不會被別人欺負。」
「咦！？」護堂聽了大吃一驚，為什麽自己會成為理由呢？
「清秋院、沙耶宮、九法塚、連城——這四大家族和分家當中，偶爾會出一些瞧不起別人家世、或對別人頤指氣使的人。尤其是那些食古不化的年長者……」
小光尷尬地說下去。
「姊姊是正式的媛巫女，本來應該不受家世的束縛，享有『媛』該有的待遇……可是始終無法盡如人意。」
「原來如此，所以才要收她做『養女』嗎？」
璃璃亞娜用力點點頭。
「給予非上流出身的女孩形式上的名門血緣，這樣就能嫁入王侯了，如此一來也不會有出身或家世的問題。」
「不過，佑理的背後也有正史編纂委員會和馨小姐給她當靠山不是嗎？」
看穿玄機的艾莉卡也發表評論，她自信滿滿地拋了一個媚眼。
「其實不需要這種處置吧？我不認為那些人在這方麵的準備會出什麽亂子。」
「啊，沒錯，確實如此，不愧是艾莉卡姊姊。」
小光露出了微笑，她開朗地說。
「連我們家族也嚇了一跳，沒想到姊姊會這麽順利地被公認為『草剃護堂大人的對象』，完全沒有衍生出奇怪的問題喔。」
「我、我的對象……」
不知道該替佑理高興還是擔心，護堂聽見這個惱人的話題，臉上的表情變得很凝重。同時，他也懷抱著對佑理的愧疚。
「都怪我，事情才會搞得這麽麻煩。萬裏穀那家夥，為什麽不老實告訴我呢……說不定我能幫上什麽忙啊。」
「啊，不用擔心喔，大哥哥。」
小光爽朗一笑。
「姊姊平常不說教的時候，就隻是個單純溫和的人。她不會在意家世問題，也不會害怕和大哥哥在一起遭人嫉妒，我想這些事情從來沒有讓她困擾過喔。」
「佑理的確是這樣的人，畢竟她是個不諳世事的女孩。」
艾莉卡認同地點點頭。
這時候，佑理和惠那——剛才大家提到的這兩個人從房裏一起出現了。
佑理身穿白色襯衫和粉紅色毛衣，外加一件長裙的便服裝扮，惠那還是穿著一身製服，和之前去草剃家的裝扮一模一樣。
據這位率性媛巫女的說法是『選其他的衣服太麻煩了』。
「啊……明年的一月我本來想和大家一起看日出、吃佑理做的甜點，度過一段悠哉的日子，不然放個風箏也不錯啊。」
「想吃雜煮或甜點，我隨時可以做給你吃。」
「真的嗎？那惠那新年一起和佑理待在七雄神社服務吧，迴到秩父太麻煩了。」
苦笑的佑理勸慰毫無幹勁的惠那。
「不過啊，先不說新年的事情，今天的大祓要先處理好才行啊，佑理，你也很不喜歡這件麻煩事對吧？」
「也、也不是怕麻煩，我隻是不太想參加而已……」
惠那很想拉攏一個精神上的共犯，佑理聽了這個疑問也露出困擾的神情。
護堂或許是第一次看到這樣的媛巫女，正當他感到很有趣的時候，口袋裏的手機開始震動，他拿出手機觀看熒幕。
是正史編纂委員會的特務，甘粕冬馬打來的電話。
看來這位負責接送的人已經到了。
「哇哈哈哈哈，沒想到媛巫女的兩大首席，會不約而同地想要偷懶啊。」
駕駛座上的甘粕冬馬，聽了方才的對話不禁哈哈大笑。
甘粕開著休旅車，接送參加大祓儀式的萬裏穀姊妹和惠那，以及同行的護堂、艾莉卡、璃璃亞娜。
大夥上車後，車子開到首都高速道路的環狀線上，朝埼玉縣的方向前進。
「兩大首席？甘粕冬馬，我如果沒記錯的話……」
甘粕剛才的發言引起了璃璃亞娜的質疑。
「首席媛巫女的稱號是屬於清秋院惠那一人吧？」
「是的，至少過去是這樣，可是佑理小姐這半年來實力大幅成長，又是最親近草剃先生的媛巫女之一，所以馨小姐決定趁這個機會，給佑理小姐多加個封號增點喜氣。」
「這、這是他們自做主張，我完全不知道有這件事……」
甘粕說明完後，佑理害羞地低下頭。
「我也一直跟他們說，這種華麗的稱號並不適合我……」
「有什麽關係，這就是馨小姐的行事風格。」
「況且從日文的角度來說，有兩個首席絕對很奇怪啊。」
「哈哈哈，你就別計較了。」
佑理對著開懷大笑的甘粕抱怨，一旁的艾莉卡發問。
「佑理，你不想參加這個儀式的理由，該不會和這個新的稱號有關係吧？」
「這也是原因之一……」
佑理的頭垂得更低了，護堂很好奇那個「也」字是什麽意思。
負責開車的甘粕笑著說道。
「等各位看到祭典會場，我想你們就會明白原因了。佑理小
姐的心情我也不是不懂，老實說啊，要是我站在同樣的立場一定也會嫌麻煩啊！」
甘粕說出了一段意味深長的話。
3
舉行儀式的神社，位於埼玉縣埼玉市的綠區。
這一帶臨近市中心，卻有一千公頃以上的寬廣綠地，其中包含了田地、雜木林、濕地、草皮、大型池沼、水道等令人歎為觀止的豐富自然資源。
武藏野的古老神社就座落在這樣的環境中。
神社四周都是森林，旁邊還有古跡和公園。建築本身並不華麗，不過是一個充滿綠意又適合休憩的場所。
甘粕告訴眾人，這座神社祭拜的主神是須佐之男的妻子·奇稻田姬。
寬敞的神社境內聚集了約五十名身穿巫女裝扮的女孩，那些女孩正在嘰嘰喳喳地聊個不停。
小光也在那一群女孩裏麵，唯獨沒看到佑理、惠那、沙耶宮馨的身影。
另外那些巫女的身旁站著十幾名西裝男子，他們都是正史編纂委員會裏的成員，也是甘粕的同伴。
護堂等人在一旁觀看現場的狀況。
小光在閑聊途中注意到護堂等人，她笑容滿麵地朝大家行了一個注目禮。
「那些女孩都是佑理和惠那小姐的夥伴？……每一個都是媛巫女？」
這個疑問是艾莉卡提出來的，她提問的對象自然是甘粕。
「是的，不過有半數是像小光那樣的見習巫女。實力真正稱得上媛巫女的……了不起二十人左右吧，她們是任職於東日本各大靈地的巫女。」
「這麽說來，萬裏穀佑理說過，這是『隸屬於東之巫女所舉行的儀式』。」
璃璃亞娜想起了佑理說過的話，甘粕也點點頭。
「正是如此，『西』……也就是靜岡以西的巫女，會聚集在別的場所舉行類似的儀式。在所有『東』之巫女當中，佑理小姐是身居武藏野要地的媛巫女，這塊地區從德川家康公入主江戶以來，就是十分重要的寶地。」
這塊寶地含蓋的區域差不多是東京、埼玉，以及神奈川和千葉的一部分。
依照甘粕的補充，這裏說的武藏野就是泛指這些區域。
「國木田獨步大師若聽到這種區分方式，大概會氣得跳腳，然而我們正史編纂委員會也習慣這麽定義了。撇開見習的巫女不談，武藏野的媛巫女……也就七、八個左右吧。」
甘粕提到的大文豪曾經極力主張『武藏野隻到多摩川，八王子不算武藏野！』
護堂想起了這一則軼事，璃璃亞娜望著那些媛巫女繼續說。
「在歐洲，擁有巫女資質也被視為擁有魔女資質，這一點也適用於媛巫女吧？」
「是的，佑理小姐和惠那小姐如果認真修行的話，應該也能獲得不錯的成果，成為像璃璃亞娜小姐一樣的魔女，隻是我們委員會並不期望媛巫女學會那些技能……」
「為什麽？」
「聞道有先後、術業有專攻，學習魔女術需要南歐或東歐這些魔女術大宗的土地留學十年以上，否則難以大成，況且媛巫女另有其他資質，例如佑理小姐的靈視和惠那小姐的請神降臨。」
「出自神祖血統的靈能力嗎……」
璃璃亞娜提出了猜測，甘粕聽了刻意驚訝地眨眨眼。
「咦，我以前有提過這件事嗎？」
「你沒提遇，是我自行推敲出的結論，見過愛麗絲公主和桂妮薇亞大人後，才確定這個推論的，我發現她們身上有類似媛巫女的力量。」
「意思是，過去日本也有神祖，這個血統一直流傳到後世……」
聽見璃璃亞娜的推測，艾莉卡也加入了討論。
「當時的人透過某種方式知道了這件事，他們細心保護這個稀有的血統，還將擁有這種血統的人拱為媛，以便幹涉她們的婚姻，於是順利將血統維持到現代——這就是所謂的媛巫女吧？」
「各位邂逅了那些神祖，會注意到這點也是早晚的事情。」
甘粕苦笑著承認了，護堂也想起一件事情。
那個待在幽世的玻璃公主，好像也說過類似的話……
「總之媛巫女就是這種稀有血統的繼承人，我們委員會希望她們能發揮出自身血統的最大靈力，單就這點來說，惠那小姐和佑理小姐確實是堪稱首席的人物——喔，她們出現了。」
這座古老神社過去被喻為『武藏國一宮』。
三位媛巫女從大殿當中現身，她們分別是佑理、惠那、沙耶宮馨。
她們穿的不是平時的巫女服，而是一身白衣和褲裙，外加一件單薄的千早（注1：巫女於祭典時穿的外衣。），頭上還配戴華麗的頭冠和發簪。
其他媛巫女穿的是普通的白衣和紅色褲裙，因此她們的模樣格外顯眼。
嗯？怎麽還有一個男神官？護堂睜大眼睛想看清楚。
從大殿中現身的確實是三位媛巫女。其中兩位是獲得首席稱號的惠那和佑理，另一位是正史編纂委員會的下一代總帥沙耶宮馨。
最後這一位媛巫女穿的不是巫女裝扮，馨穿的是男性的神主衣裝。
「她連這種時候都穿男裝啊……」
「這是她本人的期望，相信其他人也不會想看她穿女裝……你看，其他媛巫女很高興啊。」
甘粕迴答了護堂的疑問。
馨的確非常有人氣。她一走到境內，立刻有一群巫女跑到她麵前，像是追星族遇到偶像明星一樣。
馨被年輕女孩團團包圍，還笑盈盈應對排山倒海的熱情問候，模樣十分風流倜儻。護堂心想——她絕對有資格加入傑什麽的藝人事務所。
受歡迎的還不隻馨一人。
惠那身旁也圍了一群媛巫女，這種現象還延續到了性格穩重的佑理身上。
被一群吵吵鬧鬧的女孩圍住，惠那難得用一種麻煩的口吻迴應她們，不過她的態度也可以解釋成『冷峻的黑長直神秘美少女』。
護堂看著佑理，顯然她非常不習慣這種狀況。
佑理努力迴應每一個前來問候的人，還認真思考該如何迴答每一個人的問題，最後她根本來不及迴答，就這麽慌慌張張、無所適從地呆站在原地……
甘粕看著那些相談甚歡的媛巫女說了。
「簡直就是黃薔薇學姊（rosafoetida），白薔薇學姊（rosagigantea）、紅薔薇花蕾（rosaensis）……」
「你、你在念什麽咒語啊？」
璃璃亞娜質疑那位口中冒出可疑字眼的特務。
「萬裏穀佑理就快不行了，你最好去幫助她比較——」
「我沒辦法，畢竟我也快三十了，早就沒有衝入十幾二十歲小姑娘軍團的力量了——啊，對了，媛巫女到了一定年齡就會卸下巫女的職務，以委員會顧問的身份活躍喔?」
甘粕說了一個沒有什麽用處的知識來避重就輕，護堂有感而發地說：
「這就是萬裏穀不想來的理由啊。」
「是的，你也知道馨小姐是什麽樣的人，她在女校般的場所很受歡迎，惠那小姐擁有被遴選為首席的實力，又有清秋院家的名氣加持，在媛巫女之間也是很有人氣，佑理小姐……算是各種演變下的結果。」
「怎麽說？」
「唉呀，其實我們之前有傳達各部會，說東京的媛巫女·萬裏穀佑理小姐是弑神者草剃護堂大人的女人，要他們千萬不能有任何怠慢，此外還個別叮囑一些聽不懂人話的家夥，連相關人士也宣傳過了。」
「咦？」護堂嚇到了，他沒有料到這件事居然和自己有關係。
「然後啊，短短幾個月內，草剃先生活躍
的速度遠超出我們想像，舉凡東京鐵塔大火、日光隕石坑、橫濱海灣大橋粉碎……您的壯舉不勝枚舉，今年您在我們業界是第一有名的大人物，大家很快就知道佑理小姐是您的『女人』了。」
「這、這麽說來——」
「和我們這個業界有關的人，都把佑理小姐視為大國的第一夫人，媛巫女之間也流傳著『東京有一位了不起的媛巫女』的傳聞，佑理小姐就這樣在不知不覺間變成了大家寵愛的對象。」
甘粕幸災樂禍起來。
「除了有強大的魔王當成靠山，佑理小姐本身也長得很漂亮，實力也成長到足以獲得首席封號的程度，在各種影響加乘下，才會演變成那樣。」
「也、也就是說，是我害她……」
「嗯，有九成是拜草剃先生所賜。」
甘粕笑著補刀，護堂有點頭昏眼花。
「這……讓佑理體驗各種經曆也不見得是壞事，隻是佑理不太適合扮演這種宴會女主人的角色，或是對客人陪笑。」
艾莉卡苦笑。
護堂也是這麽想的，而且說不定——
說不定不隻佑理受到牽連，或許連身旁的璃璃亞娜和開朗的惠那，也因為草剃護堂的關係背負了不必要的麻煩。
一想到這裏，護堂便深感愧疚。
大祓的儀式終於開始了。
舉行儀式的古老神社周邊，由正史編纂委員會的成員進行封閉管製，今天一般的外人無法隨意出入。
四周盡是綠色雜木林的寬廣境內，吹拂著冬季的寒風。
時值十二月下旬，晴朗的豔陽始終敵不過奪走體溫的無情冷風，不過那些身穿單薄巫女裝束的女孩，在寒風中仍舊麵不改色。
她們莊嚴地稟陳祝詞，獻上流利的神樂之舞。
擅長劍術的巫女們手持木刀演武，其他巫女手持和弓射靶，各自展現淩厲的武技。
整場儀式進行的要角，自然是先前提到的三位媛巫女。
也就是沙耶宮馨，以及佑理和惠那兩大首席。
最初惠那手持白樺木刀演武，佑理在眾位巫女的中心跳起神樂舞，馨率先詠唱祝詞，完成統籌整場儀式的使命。
最令護堂意外的是，馨露了一手絕佳的射藝。
她手中的箭矢接二連三命中標靶的中心，眾人見識到何謂百發百中的神技，護堂忽然想起來，他曾經聽說『馨是一位文武雙全的才女』。
其他的媛巫女也以真摯嚴肅的態度進行這場大祓儀式。
先前的吵雜光景如今已經看不見了，不愧是萬中選一的媛巫女，每一個都是精於此道的一流人才。
最後，將近兩個小時的大祓儀式順利結束了。
「換言之，這場聚會不是舉行魔術儀式，隻是單純的祭典而已囉？」
看完整場儀式的璃璃亞娜提出疑問，甘粕苦笑迴答她。
「請不要拿魔女的集會來相提並論，這個儀式是大家聚集在一起淨除一整年穢氣的例行公事罷了。另一個用意是，讓各方巫女每年集合起來交流一下感情，待會還有一場園遊會喔。」
「園遊會？是指在會館舉辦的那種聚會嗎？」
護堂被這個意外的字眼嚇到了。
「你可能會覺得，都什麽時代了還在做這種事對吧？說穿了就是慶功宴啦，聚會名義雖然是那種調調，其實是一場類似忘年會的派對。」
「可是，在派對之前……我們還有需要處理的事情吧？」
甘粕解說到一半，艾莉卡提起了此行的目的。
他們之所以會特地出席這場媛巫女的集會，就是要在大祓儀式結束後，和惠那的守護神速須佐之男命——這位暗中統治日本咒術界的老先生會麵。
今天，護堂被找來充當這場會麵的見證人。
4
「由於我們所有東之媛巫女共同舉行淨戒儀式，這座神社周圍的穢氣和邪氣遠低於平時的標準，現在應該可以成功召喚幽世的禦靈。」
走在前頭的沙耶宮馨向護堂進行說明。
「惠那偶爾會用手機打去幽世交談，可是老先生不想理會的話，我們也拿他沒辦法，因此打算召喚他的部分禦靈，來一場直接的對談。」
「請護堂前來交涉，對方也不能視而不見對吧？」
「嗯，正是如此。」
艾莉卡點明用意，馨也認同了這個說法，她們不約而同地笑了。
看著她們的笑容，護堂有種深切的感想。這兩個聰明人露出這樣的笑容，看起來就像在打什麽壞主意一樣……
大祓儀式後，護堂等人從舉行儀式的神社走向旁邊的草地。
馨走在前頭帶領大家，後麵依序是護堂、艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那。甘粕說他還要準備園遊會，剛才就離開神社了。
「到這附近應該沒問題了。那麽惠那、佑理……開始吧。」
一行人來到寬闊的空地，馨對同為媛巫女的兩位夥伴發號施令。
佑理和惠那點點頭，各自往前踏出一步。三位媛巫女開始稟陳召喚之詞。
「我等於須佐太神禦前誠心請命……」
「今次，我等於武藏神社舉行淨戒祭儀、備妥尊駕現身之地……」
「我等虔心敬奉，祈求尊駕賜予崇高神德……」
三人召喚須佐之男，咒力也逐漸提高。
召喚途中，惠那向護堂使了一個眼色，了解意思的護堂放鬆全身力量，寄宿在護堂右手中的天叢雲劍——曾經為須佐之男愛刀的鋼鐵，憑空顯現在惠那手中。
「天叢雲之神劍，懇請唿喚你的舊主須佐大神，求他現身降臨於此！」
惠那借助神刀，天叢雲劍的力量，召喚她自身的守護神。
下一瞬間，空地突然吹起了一陣狂風。
草木搖晃、大氣震動。冰冷的狂風無情地吹拂護堂等人，奪走他們身上的體溫。
一道耳熟的蒼老嗓音自風中傳來。
『喂，你們幾個在嚷嚷什麽。』
那是護堂幾次在幽世中對峙的暴風之神，須佐之男的聲音。
護堂的身體也激起了戰鬥的力量——神祇的一部分降臨人間，弑神者的肉體自行進入了戰鬥態勢。
『拜托別來吵我一個隱居的老頭好嗎？我也有我的立場啊。』
護堂向前一踏，朝半空中喊話。
「不好意思啊，我們有件事情想問你。」
『我想也是，你們忙得焦頭爛額的模樣，對我來說也算是種餘興，不過身在現世的你們可就不會這樣想了。』
須佐之男的聲音中還夾雜了一些竊笑的感覺，護堂皺起眉頭。
「你果然是故意裝傻的嗎？」
自從雅典娜再次襲擊以來，惠那一直試圖聯絡這位『老爺爺』，她想問清楚『最後之王』和天之逆鉾的細節。
但是須佐之男一直沒有迴應她。
『別生氣，關於那個小鬼的事情，我也沒有什麽了不起的秘密可以告訴你們。我現在的確隱居不問世事，畢竟還是個神明，沒辦法告訴你們不死領域當中的知識，我們神明最重視的是這個世界和那個世界的均衡啊。』
須佐之男說了一個曖昧的藉口。
不死領域。護堂也聽過這個字眼好幾次，他現在多少能夠理解那是神話中的眾神居住之地。
壽命有限的人類居住的現世則是生之領域……
位於雙方之間的世界為『生與不死的境界』，人類的魔術師稱為幽世或星幽界——
「不過，千年前是你們封印那個『最後之王』的吧？」
『我們沒有封印，是那家夥用光力氣跑去
睡覺，我們改變他睡覺的地方罷了，話說迴來，現在我也不想再耍那種小把戲了。』
須佐之男的聲音裏更添了幾分超然的神性。
『事情到了這個地步，我們這些不受天命束縛的存在去幹預地上的事情，也太過雞婆了，而且就各方麵來說都很麻煩，所以我才會無視惠那。』
「不出惠那所料，這的確很像爺爺的想法！」
太刀媛巫女聽了守護神的說法，也隻能無奈地聳聳肩。
『你少貧嘴了。所以，惠那，你也別再問我這件事情了。我們藏起來的那個麻煩小鬼——就交給你們解決了……經過上次的騷動，那家夥顯然隻想當個懶骨頭啊。』
須佐之男沉重地下達命令後，又變迴原先輕快的語氣。
『除非有什麽吃飽沒事幹的外來家夥吵醒他，不然應該是不會出什麽問題，然而那種家夥以後會越來越常出現！』
外來——護堂記得那些神祖似乎還有其他同黨。
想到這一點，護堂歎了一口氣。
『而且對方沉睡千年之久，該醒來的時候自然會醒來。要是真的醒來，也是命中注定。』
「喂……」
護堂正想對須佐之男不負責任的言語發牢騷，馨卻意外站了出來。
剛才護堂和惠那以外的人都忌憚須佐之男的神威，誰也不敢跳出來說話，唯獨馨在這時候有了動作。
馨在眾人的注目下，單膝跪地、態度恭敬說話。
「那麽老先生，在下有一事稟報。」
『說吧。』
「我以為既然老先生已有如此打算，那我等將視草剃護堂大人為庇護者和盟主，對他行臣下之禮。對於這一點卑微的考量，老先生您意下如何？」
這位正史編纂委員會的下一代總帥，目前的頭銜是東京分室的室長。
實際上，這位中性的媛巫女是手握關東地區統轄實權的委員會幹部。眾人沒有想到她會在這個場合投下一顆震撼彈。
艾莉卡和璃璃亞娜目光銳利地對看一眼，佑理和惠那驚訝得目瞪口呆。
護堂疑惑地眨了眨眼，他不懂馨這麽做是什麽意思。
隨著狂風降臨的老神迴答——
『無所謂啊。』
他給了一個很幹脆的答案。
『你們地上的家夥要怎麽成群結黨，都不關我的事情，我也隻是想到什麽就說什麽罷了，你們要遵從我說的話，或是要用弑神者做擋箭牌無視我的話，這是你們自己——以及草剃護堂該決定的問題。』
須佐之男輕易笞應了馨的要求。
得到許可的馨維持高跪姿，低下頭表示敬意。
之後狂風的風勢慢慢減弱，護堂身上的戰意也逐漸退去。須佐之男的禦靈離開這裏了。
「呃，你想一下，這半年來，護堂先生已經形同我們的王了。」
須佐之男離開之後，惠那質問馨剛才的舉動到底是什麽意思。
馨也很坦白迴答。
「依護堂同學的個性，今後這種狀況也不會有太大的改變，因此我才想先確立王位該由誰持有，以備不時之需啊。」
「王、王位？」
護堂被這個可疑的字眼嚇了一跳，馨對他拋了一個媚眼。
「是的，這就是護堂先生目前的地位。無論你想痛快戰鬥或幫助夥伴，為這個國家和世界帶來災厄或和平——這都是隻有王者才能擁有的立場喔。」
「原來王比爺爺還了不起啊？」
惠那得意地笑了笑，馨也用狡黠的微笑迴應。
「比起大靈界的隱士，現世的王者較有權威是很理所當然的，所以這件事早點定下來比較好，也算是為今後做準備。」
「有道理……」
璃璃亞娜也認同。
「救世英雄就沉睡在東京附近，隨時都有可能引來『不順從之神』或其他弑神者。」
「可是，馨小姐。」
佑理擔心地提出質疑。
「你做出這種有損老先生威名的舉動，就算我們這一輩的不在意，也難保那些年長的先進不會有意見啊……」
「他們要怎麽說都無所謂，反正他們也隻敢出一張嘴。」
「畢竟我們手中有弑王這張絕對的王牌，一般的必死凡人要是敢忤逆弑神者，根本是自殺行為。」
艾莉卡做出總結。
「馨小姐大概也會做好萬全準備，對付那些反對者。」
「當然……隻是不如幹脆開拓一個嶄新的事業，拋下那些古老的沉重包袱也很有趣。」
嶄新的事業，馨又說出了一個危險的字眼。
護堂臉上浮現了困惑的表情，馨對不知所措的護堂說明。
「你想一想，如果我們以東京為據點，共同參與建立草剃護堂王國的事業，肯定是一件很有趣的工作，護堂同學，你如果有心想做大事業，請找我當你的總經理吧。」
馨還笑著說，她絕對不負所托。
「什、什麽王國啊……」
「意思是集合護堂你身邊的人才，建立一個新的結社喔，我和璃璃的移籍交涉應該沒什麽問題，我們也做好不少準備了。」
「至於我、佑理、惠那……可能就麻煩了一點，不然連同我們所屬的組織也吃下來，這樣就輕鬆多了，看是要吸收正史編纂委員會，或是招納沙耶宮或清秋院家族，隻要握有這兩大家族，再來就能為所欲為啦。」
艾莉卡和馨二人將一個危險的計劃說得宛如益智遊戲。
璃璃亞娜的表情像在說『她們又再打歪主意了……』。
惠那雙眼閃閃發亮，好像聽到了一個新的惡作劇計劃，佑理則是一臉煩憂的愁容。
護堂無奈地望著佑理和璃璃亞娜。這兩位富有良知的女孩，也同樣對其他幾位激進的夥伴表示遺憾的念頭。