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和佑理聯絡完的十幾分鍾後，護堂又聯絡了某個人物。
其實護堂本來想告訴璃璃亞娜『灰色化事件又發生了！』，並且拜托她再用之前的使魔搜查犯人。
可是他有一股無法言喻的不安，最後決定放棄。
以棒球隊伍來比喻的話，草剃護堂是四號強打身兼捕手，那是他從小就習慣的職掌，在攻擊方麵，他會用長打送迴壘上的跑者。在守備方麵，他會對投手和外野提出指示，指引他們守備，他不介意負責這種不顯眼的工作。
不過這次，他有種讓四號強打使用短打的感覺。
又好比本來應該冷靜充當司令塔的捕手，跑去外野追球一樣。
他感覺到的這種不得要領的味道。
諸事不順，完全無法一展所長。甘粕也說過了，這種小事讓他們委員會的四處奔波解決就行了，護堂不喜歡把麻煩的事情推給別人，但這次確實沒必要處理這種不擅長的事情。
護堂很好奇，為什麽這次會這樣？難道是人才無法有效分配的關係？
他反覆思考這種不愉快的感覺——
於是護堂決定和那個人聯絡。他相信這種時候，他一定……不對，她一定是個值得依靠的對象。
十二月二十日，晚上九點過後。
護堂瞞著靜花偷偷離開家。
他在言問路搭上甘粕冬馬駕駛的汽車，前往千代田區三番町。這個地方的巷弄裏，隱藏著一間有如鬼屋的洋館。
這座洋館也是正史編纂委員會的東京分室負責人住的地方。
那個人要說是美少女又顯得太中性，要說是美少年又顯得太纖細，而且是個用情不專、才高八鬥、口才一流，又足智多謀的問題人物……
「感謝您的蒞臨，王者。不才沙耶宮馨，今天將全力侍奉您草剃護堂。」
在門口迎接的馨，穿著一席正式的黑色執事服。
她的遣詞用字很慎重，語氣卻十分輕快。
馨以俏皮而優雅的態度行禮，臉上還露出了微笑。這種半開玩笑的招唿方式，很符合她天生典雅的寫照。
「其實你沒必要這麽顧慮我……對了，你怎麽會穿成這樣啊？」
「草剃先生大駕光臨，我才試著打扮了一下。請先和我進來，佑理和璃璃亞娜小姐兩人也已經到了。」
這位穿著紳士服的少女散發出超乎完美的灑脫氣息，還對護堂拋了一個媚眼。
護堂在對方的催促下進入館內，他在大廳遇到了兩位舊識。
「護堂同學，恭候多時了。」
「聽說那起現象又發生了是嗎？」
其中一位是萬裏穀佑理。由於這件事很可能成為委員會的正式任務，因此佑理身穿巫女的裝扮，另一位則是穿著藍色背心和黑色休閑褲的璃璃亞娜。
護堂和她們一起進入寬敞的書齋。
這個書齋也是馨的執務室，暫時用來召開『不順從之神』的應對會議。護堂坐上沙發，璃璃亞娜也坐在他的右邊。
璃璃亞娜的動作很自然，仿佛坐在那裏理所當然。
二人四目相對，璃璃亞娜使了個眼色，護堂也輕輕點頭迴應。現在終於要認真探究真相了，接下來就是緊要關頭。
「…………」
「？你怎麽了，萬裏穀？」
仔細一看，萬裏穀表情莫名僵硬地注視護堂和璃璃亞娜。
聽到護堂的疑問，媛巫女才迴過神急急忙忙坐下，她坐的是護堂的左邊。
「我、我沒事。對了，護堂同學。您什麽時候和璃璃亞娜小姐變得這麽親密了……？」
「親密——嗯、我們的關係是比以前好啦，對吧，璃璃亞娜？」
「的確、如此……對了，草剃護堂。你和萬裏穀佑理的關係也在不知不覺間變得比以前良好，原來如此，那種舉動就是謠言滿天飛的理由啊。」
「那種舉動？」護堂聽不懂璃璃亞娜語帶諷刺的話是什麽意思。
「是的，就是那種舉動。這裏明明還有其他空的位子，萬裏穀佑理卻毫不猶豫地坐到您的身旁……過去這是不可能發生的事情。」
「——！？我、我是為了和護堂同學詳細討論事件才這麽做。」
璃璃亞娜冷不防地指出矛盾之處，佑理迴答的語氣很狼狽。
「何況真要說起來，先這樣做的是璃璃亞娜小姐……」
「我、我在這次的事件擔任草剃護堂的協助者。身為王者的智囊，我隻是坐在自己該坐的位子罷了。話說迴來，你是什麽時候連稱唿他的方式都改變了……」
璃璃亞娜的發言，後半段幾乎變成了語焉不詳的碎碎念。
不管怎麽說，被兩個女孩子夾在中間，護堂覺得氣氛有點微妙。
這時他想到了一個問題。能和大家打好關係固然可喜，不過之前的關係或許還比較輕鬆一點……？
「嗯，原來如此原來如此。」
另一方麵，身穿執事服站在一旁的馨露出有趣的笑容頻頻點頭。
她似乎是看了護堂等人的互動才有那樣的反應。護堂很好奇她說的「原來如此」是什麽意思，然而護堂也很感謝她的協助，今天的會議全賴她的協調才得以成立。
如今狀況混沌不明，事件還牽涉到佑理的靈視，以及艾莉卡握有的謎樣關鍵。
護堂認為，要盡快整理統籌這些要素，最適當的人選莫過於馨了。
於是護堂用手機聯絡馨，一個小時後接到了她的迴電。馨在電話中爽朗地告訴護堂，她召開了一個緊急會議，艾莉卡也會參與，希望護堂即刻前來。
沙耶宮馨的能力和手腕依舊令護堂讚賞，要是她生在古代，絕對是足以擔當『宰相』或『司教』的棟梁——這句話不曉得是誰說的？
「各位，讓你們久等了。」
接著，一位少女宛如主角般最後抵達現場。
她穿著紅色高領大衣與黑色的短褲和褲襪，和平時一樣遵守著『紅與黑』的搭配風格。
「我接到馨小姐的聯絡後，請亞莉安娜找出那樣東西，亞莉安娜在家中四處奔走，花了三十分鍾終於找到了這個。你們不覺得我的助手兼女仆十分能幹嗎？」
那位少女走入書齋，說話的語氣活潑明快。這種完全不認為自己有錯的尊大態度，也可以說是艾莉卡·布蘭德裏的拿手絕活。
艾莉卡手上拿著的物品，是一個樸素的木盒。
那是一個巴掌大小的加蓋木盒，顏色黑漆漆的，看起來很老舊。
艾莉卡打開盒蓋，裏麵放著兩、三顆幹燥的幹果，約莫像彈珠一樣大。
那些幹果已經看不出是什麽水果了。
「我帶來日本的魔術相關物品中沒有這樣東西。我要求米蘭寄來的東西裏，應該也沒有這個才對，不過這東西不曉得為什麽出現在我的公寓裏，真是有趣的現象。」
艾莉卡看著木盒裏的東西，臉上露出了笑容。
那是一種毫無畏懼的笑容，展現出母獅遇到獵物的剽悍神色。
「如果盒子上的備忘錄所言不假，這裏麵的果實——是一百多年以前，在土耳其顯現的『不順從之神』帶來現世的東西。最近不是發生了許多奇怪的事情嗎？這些事情的內容，和這個神的名字吻合到完全不像偶然的地步喔。」
「……別兜圈子了，快點說出那個神的名字。」
璃璃亞娜插嘴。
「你就稍微讓我賣個關子，璃璃。不會放過任何一個表現機會，這就是艾莉卡·布蘭德裏眾所周知的特技喔。」
艾莉卡先開了個小玩笑，接著正色說明。
「那個神祇的名
字叫薩圖爾努斯，曾經是羅馬帝國信奉的農耕之神，替人民帶來作物收成的存在，也是聖誕節起源的祝典之神。」
璃璃亞娜點了點頭，這似乎是一個說得通的名字。
薩圖爾努斯，這個名字護堂還是頭一次聽說——才對？他覺得有些奇怪的感覺。
不過，當務之急是要問清眼前的疑問。
「你說聖誕節的起源？」
「古代羅馬會在年終的時候，也就是每年的十二月舉辦薩圖爾努斯的大型祭典，大家會唱歌跳舞、飲酒狂歡，總之會盡情放縱享樂。」
艾莉卡像平時一樣，以明確清楚的方式進行說明。
「這個祭典以農耕之神的名義，感謝當年度的收成，並且祈求明年的豐收。這個祭典還有一個贈送他人樹枝和樹果的習俗，這個習俗也成了基督教普及以後，歐洲各地流傳的『每年年終舉辦祭典，互相贈送禮物』的習慣。」
「前幾天，我們提到聖尼可拉斯是帶來作物收成的聖人，其實薩圖爾努斯是個遠比基督教聖人還要古老的農耕神。」
璃璃亞娜也跟著補充。
「基督教在歐洲發揚光大是在十一世紀的時候。在此之前，歐洲人信奉的是薩圖爾努斯、克羅諾斯、弗雷、達可達之類的地緣農耕神，可是基督教普及後這些古老的眾神地位被聖尼可拉斯取代。冬天的大型祭典風俗，也被改成了慶賀耶穌基督聖誕的形式。」
「依現在的曆法，對於擅長農耕的文化圈來說，在十二月舉辦收獲祭不是什麽稀奇的事情。古代埃及也有舉行過這樣的祝典。」
「艾莉卡小姐……我可以過去你那裏嗎？」
聽見艾莉卡說明令人意想不到的知識，佑理怯生生地開口提問。
她的眼神注視著金發少女手上拿的盒子裏的東西。
「嗯，佑理的能力或許能看到我們看不到的某些東西，請你務必觀看一下。」
佑理從沙發上站起來，走到艾莉卡身旁。
她伸出手，將纖細白晰的食指和中指放入盒中，撫摸著風幹超過一百年的幹果。
佑理的表情頓時變得很凝重。
她好像看到了很明確的靈視影像，但護堂心中率先浮現的是不安的心情，而非開心的念頭。因為佑理的表情太過僵硬。
「難不成是壞消息？」
璃璃亞娜似乎有些擔心，她開口尋問佑理，佑理也不安地迴答她。
「是、是的。我看到和這個樹果有關的強大力量，可能在東京灣的某處，而且是在很接近都市的區域。」
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佑理一說出靈視見到的影像，馨淡淡使了一個眼色。
理解這個眼神意圖的人，正是她的心腹甘粕。
甘粕的勤務態度盡管稱不上認真，但他身為一位幹員的能力卻是無庸置疑，他從皺巴巴的西裝裏拿出手機，不曉得和誰進行交涉，很快就把事情處理妥當了。
一個半小時後，護堂等人來到航行於東京灣上的高速快艇。
正史編纂委員會不知用了什麽樣的手段，竟然成功調到了海上保安廳的巡邏艇，來充當草剃護堂等人的座騎。
「夜晚的海麵真冷……」
「確實……」
護堂隨口嘟嚷，佑理也跟著附和。
航行於海麵的快艇甲板上，根本沒地方躲避冰冷的海風吹拂。
吹拂而過的海風也一並奪走了體溫。況且現在是晚上，沒有太陽恩惠的黑暗時刻，氣溫自然更加寒冷。
「萬裏穀，你穿成這樣一定很冷……對了，船裏好像有備用的外套，你要不要去借來穿，披在身上也好。」
佑理身穿白衣和褲裙，是平時的巫女裝扮。
冬天穿成這樣即使在陸地上也會冷，更遑論現在在快艇上了。事實上，在海風的吹拂下，佑理美麗的容顏越來越蒼白。
「不用，穿太多衣服感覺會變遲鈍，我維持這樣就好。」
夜晚的海上吹起的寒風，想必讓人凍到骨子裏去。
不過，佑理沒有被寒風吹得瑟縮身子，也沒有在手上吐氣保暖。她毅然地抬頭挺胸，表現出凜凜的風範。
「你說的感覺，是指靈視嗎？」
「那隻是其中一部分，另外還有精神感應的部分，現在我將感應的範圍延伸到周邊探查神祇的靈氣，這種力量需要巧妙的控製，寒冷反而有助提振精神進行搜索。」
目前隻有佑理和護堂位於巡邏艇的甲板上。
媛巫女正驅使她稀有的能力，搜索剛才符合靈視影像的場所，護堂隻是陪在她身旁而已。
「啊……的確寒冷的時候比較容易集中精神。」
具有運動員思考模式的護堂認同了這個觀念。
這就好比運動員在冬天進行晨間練習，以及習武者在寒風中鍛煉一樣，那種時候特別容易分泌腎上腺素，提高當事人的集中力，不喜歡運動的人大概無法理解這種興趣。
「其實在媛巫女的修練項目中，冬天幾乎會每天去瀑布下衝水。」
「真了不起，聽起來很符合『巫女』的感覺。」
「是的，我和那些一起參與修行的見習巫女，大家會一起咬牙硬撐。」
「咬牙硬撐？」
「因為那樣做畢竟還是會冷啊。」
媛巫女的話中難得夾雜了說笑的語氣。護堂聽了露出苦笑，佑理的表情也綻放出櫻花盛開般的微笑，這種平時難得一見的小小俏皮語氣也充滿了新鮮感。
「那你現在也是咬牙硬撐嗎？」
「說老實話，是的。我現在冷到指尖都沒知覺了……」
佑理舉起了蒼白的手掌尷尬一笑。
即便如此，佑理的指尖依舊沒有發抖，溫和的表情和姿態也一如往常，看來媛巫女咬牙硬撐的本事相當厲害。
可是佑理都說『指尖沒知覺了』，護堂聽了十分擔心。
「真的嗎？……啊，真的沒錯，也許保暖一下比較好。」
說話的護堂很自然地拿起佑理的手。
佑理的手掌很冰冷，護堂確認她的手掌凍得像冰塊一樣後，這才發現自己做了什麽事，他和佑理的視線交錯。
至今完美展現出忍耐風範的媛巫女。
她那美麗端正的容貌也逐漸變紅，並且害羞地低下頭。
原因當然是護堂的手握住她纖纖玉手的關係——
「抱、抱歉！我沒有別的意思！」
護堂立刻道款，心中覺得很不可思議。
他剛才很自然地握住了佑理的手，仿佛他已經握過佑理的手好幾次，才會輕易地用自己的手掌確認她的溫度——護堂心中抱持的就是這種感覺。
這種情況就算被痛罵「你在做什麽！？」也是理所當然。
護堂預料媛巫女會爆發正當的怒火，他也做好了承受責備的覺悟。
不過，佑理低下頭害羞地低語。
「我、我知道，我的手也變得比較溫暖了……」
護堂注意到自己還握著佑理的手掌。
他忘記放開佑理的手掌，也幸虧如此，他手掌的熱度才能傳到佑理冰冷的掌上，稍微帶給她一點溫暖。
果然，女性的手腳末梢比男性更容易受凍。
護堂也舍不得讓佑理的手繼續受凍，於是他對佑理說：
「再、再稍微溫暖一下吧……？」
「好、好的。也對，這樣保持太久感覺也容易變遲鈍，再一下子就好……再一分鍾，不，再三十秒就行了……」
護堂搓揉佑理的手掌代替迴答。
時間過了三十秒，不，早已過了一分鍾，可是護堂仍然想盡量帶給佑理溫
暖，他一直慢慢地搓揉佑理的手掌。
佑理和護堂彼此相望，很快又各自低頭。
佑理本來應該主動表示手掌已經沒關係了，但是她沒有這樣做，護堂也無法主動提示要結束這種行為，正當他們保持沉默的時候。
「你們做這樣的事情，不會對探索造成妨礙嗎？」
一道冷靜的聲音提醒了護堂，護堂趕緊放開佑理的手掌，轉頭望向剛才說話的人物。
璃璃亞娜正好來到他們身旁，她身後還站著艾莉卡。
「船上有即溶咖啡，我特地泡了咖啡過來，不然害擔任偵查工作的萬裏穀佑理受凍，會有點過意不去——」
「原、原來是這樣！不過沒關係，稍微冷一點有助提升集中力！」
佑理以罕見地連珠炮口吻，迴答手持保溫杯的璃璃亞娜。
「話雖如此，你的體溫看起來似乎很高……另外，草剃護堂也是。」
看著滿臉通紅的佑理和護堂，璃璃亞娜語帶嘲諷地發表意見。
佑理和護堂無法反駁這一點，隻好低下頭強忍害羞。
「算了，正好可以休息一下。佑理，你就稍微鬆口氣吧，對你這種無可取代的人才來說，休息也是工作的一環喔。」
艾莉卡幸災樂禍地插嘴。
而且她還優雅地抿嘴一笑，對自己的老友兼對手說：
「璃璃，我知道你很不甘心，你也別太欺負佑理了，因為女人的嫉妒而喪失理智，這樣一點也不像你喔。」
「嫉、嫉妒！？」
璃璃亞娜被艾莉卡的說法嚇得瞪大眼睛。
「沒錯，其實最近我聽到了一個和你們有關的奇怪情報，原本我以為是無稽之談，不過親眼見識你們的互動後，我了解那個情報沒有胡說。」
「你、你聽到什麽樣的情報，艾莉卡？」
護堂有一種很不好的預感，他尋問艾莉卡。
那位擁有『深紅惡魔』之名的少女，撩起那一頭如同王冠的金發，眼神中閃爍對魔王的叛變之意與批判精神。
「那當然是你們的三角關係啊！」
「什麽！？」「咦！？」「三角關係！？」
護堂、佑理、璃璃亞娜三人都驚訝得無話可說，艾莉卡接著火上加油。
「據說草剃護堂和璃璃亞娜·葛蘭尼查爾具有明顯的不恰當關係，最近二人頻繁來往對方的住宅……還有，草剃護堂和其他女性相好的事情被萬裏穀佑裏察覺，因此下跪叩頭表示歉意………」
「這、這是真的嗎，護堂同學！？」
「傳聞是真的！？可惡，之前被你的花言巧語騙了……！」
艾莉卡的情報大致上沒有錯，當中卻夾雜了微妙的偏頗事實。
佑理大吃一驚，她驚訝地看著護堂。
璃璃亞娜也以譴責的目光瞪他。
「雖然隻有間接證據，不過陪審團的心證很不好，隻是我認為草剃護堂根本沒有這個膽量，佑理和璃璃也是聰明的女孩子，應該不會被這種男人騙到吧。」
艾莉卡分析時，還罵人不帶髒字消遣護堂。
「不過我太天真了，佑理和璃璃剛才都露出了『女人』的表情，想必你用上了很高超的手段拐騙她們吧，草剃護堂？」
「誤會啊！我才沒有拐騙她們好不好。二位，我沒說錯吧！？」
「是、是的，至少護堂同學沒有對我做這種事。」
「沒錯，至少草剃護堂沒有對我訴說虛假的愛意。」
二位女孩以微妙的措詞迴應護堂的提問。
佑理偷偷地看著護堂和璃璃亞娜，璃璃亞娜也用試探性的眼神凝視護堂和佑理，二位女孩都露出憂鬱的陰沉表情。
護堂頭痛了，他沒想到事情會發展成這樣。
然而艾莉卡登場後，女性成員的團結性確實變強了。
果然有這位少女在一切都會變得不一樣，說到底她終究是團體的核心，總會以嶄新的點子活化隊伍的行動。
護堂等人對此又有了更深的體認，他們各自喝著咖啡溫暖身體。
佑理為了再次集中精神，獨自離開護堂等人的身旁閉起眼睛。她大概是在擴張精神感應的範圍，探索附近的海域。
「追蹤精靈的甘粕先生情況如何了？」
「對方純粹是把聖誕老人變成灰色的惡作劇人物，應該不會演變成什麽奇怪的情況……」
眺望著集中精神的佑理，紅色與藍色騎士互相交談。
在一行人出發前，璃璃亞娜也有用之前的使魔探查大地的靈氣。
目前最優先的事項是調查佑理靈視到的『門』，但是那邊的調查也不能不管，因此有勞甘粕前往現場探視。
另一方麵，護堂嚐到某種奇妙的感覺，始終靜不下來。
一旦遇到戰鬥，他的集中力會自動提高，達到最顛峰的狀態，如果有『不順從之神』在附近，他的身心便會亢奮激昂，準備蓄力一戰。
這就是弑神者的身體構造。
現在護堂明明身在危險的場所，卻完全沒有這種感覺。
護堂正在思考原因，隻見佑理張開眼睛走了迴來。
之後發生的事情其實不必太多的贅述，因為事情很簡單地結束了，沒有發生什麽激烈的戰鬥。
佑理的精神感應在葛西沿岸的海域，發現了某樣東西。
那是巨大的石造紋章，以類似大理石的素材雕琢而成，看上去有點像張開雙翼的『鳥』。
奇怪的是，那個鳥形紋章是浮在海麵上的。
而且紋章就像長了根部一樣，在強烈的海浪衝擊下沒有隨波逐流，那塊石像宛如落地生根一般，穩固得不動如山。
「…………？」
璃璃亞娜在巡邏艇邊緣看著海麵上的紋章，臉上浮現不可思議的表情。
她的手上握著之前用過的使魔——也就是那隻小豬布偶。
「你怎麽了？」
「這孩子沒有感覺到大地的靈氣，我本來以為和薩圖爾努斯的樹果有關的力量，一定是和大地豐饒有關的象征……」
按照先前的經過思考，會做出這種預測很自然。
護堂不經意地看著佑理。他盤算著，靈視能力更勝璃璃亞娜的佑理，是否會看出什麽端倪呢？這時媛巫女道歉了。
「很抱歉，我也看不出來那東西隱著什麽力量。我隻看到那個紋章的周圍，好像覆蓋了一層灰霧。」
「灰霧？」
「是的，就像某個人物要隱瞞真實身分一樣……」
語完話的佑理訝異地盯著紋章。
「剛才，那個紋章上發出了和『地之神』有關的力量，還不斷冒出嫩芽，說不定護堂同學的接近對它造成了刺激。」
「謎樣的紋章產生的大地神格啊……」
「看來這個對手也不簡單！」
璃璃亞娜喃喃自語，艾莉卡也跟著朗聲說話。
二位騎士的視線同樣注視海麵上的紋章，護堂發現前方持續產生龐大的咒力。
護堂心想，弑神者和神祇的眷屬果然會互相排斥。
正當護堂提高警覺時，神力瞬間膨脹爆發。
同時石造的紋章生出了樹木，近似長青槲寄生的粗大樹幹和枝條，冒出了綠色的葉片，還不斷成長茁壯！
起先隻有小樹大小的樹木變成了大樹，後來成長到擁有數百年樹齡的大小。
最後，短短十幾秒內東京灣的中央誕生了一棵類似槲寄生的大樹。樹木的高度超過三十公尺以上，枝繁葉茂的景象也同樣壯盛。
以樹齡來比喻，這顆樹絕對是超過一千年的大樹。
弑
神者的直覺告訴護堂，這不是『不順從之神』，不過這棵大樹上寄宿了和不順從之神相關的神力。
「具備生物姿態的神祇眷屬被叫神獸，那麽這玩意兒就叫神樹或神木囉！」
艾莉卡形容得非常貼切。
另一方麵，突然成長的神木枝葉搖曳，全身開始散發出莊嚴的咒力。
恰如開戰在即而張牙舞爪一樣。
「這家夥，區區一棵樹木也想和我一戰！」
神木散發的鬥氣和戰意，無疑是衝著護堂來的。
護堂憑著弑神者的戰士直覺感受到了這點，眼前的敵人外形雖然是樹木，終究是神祇的眷屬，也是弑神者的敵對目標。
然而剛才艾莉卡將其比喻為神獸。換言之，強度也就如此而已。
對弑神者來說，這顯然不是什麽強敵！
「護堂同學！」「草剃護堂，快看那裏！」
這時，媛巫女和魔女雙雙提出警告。
她們的靈視看到了什麽？護堂順著她們的視線和指尖望去，看到一個灰色的人物站在一根粗大的樹枝上——！
事隔數日，護堂再次見到那個全身包著灰色破布的家夥。
事後護堂等人才知道，距今幾分鍾前甘粕在青山附近發現了灰色人物，並且跟蹤對方。不過，當灰色人物出現在護堂等人麵前，甘粕跟蹤的目標也在同一時間突然消失了。
「是之前的家夥複活了，還是另外出現了一模一樣的人物啊……」
就在護堂自言自語地思考對方的真麵目時……
那個灰色的人物在枝條上漫步，伸手觸摸神木的樹幹，包著破布的手逐漸陷進樹木的表皮中！
接著對方的手腕也陷進樹幹裏，然後連手肘、肩膀也沉了進去。
後來，對方的頭部、身體、雙腳以及剩下的手臂也陷入神木之中，那個灰色的人物和神木順利同化，護堂也發現了一個異狀。
「樹木枯萎了……？」
直到剛才還生氣盎然的巨大神木。
如今那青翠的綠葉迅速枯萎，樹枝和樹幹表麵也失去了水氣，變得幹燥又脆弱。不久後那些細小的樹枝開始掉進海裏，激起無數浪花。
接下來的景象，就如同那個灰色人物先前自刎的時候一樣——
神木像砂雕一樣慢慢崩解，乘著海風飄散在空中。
隻留下那個浮在海麵上的鳥形紋章。那個紋章依舊不受海浪影響，像落地生根般穩穩固定在海麵上。
「那個灰色的地靈，這次『殺了』神木是嗎……？」
「特地殺掉碰上弑神者而活化的同類？我弄不清楚對方的行動原理。」
璃璃亞娜和艾莉卡狐疑地說道，護堂試著尋問佑理。
「萬裏穀，你是怎麽想的？你覺得這樣一來騷動會結束嗎？」
「這、這我也不清楚……隻是我的心中有種不安的念頭。再這樣下去的話，一定還會發生同樣的事情——不對，情況很有可能會惡化下去。」
佑理怯生生地提出看法，護堂也認為有道理。
剛才那個巨大神木要是膽敢發動攻擊，護堂可以唿叫『山豬』輕易擊敗對方，可是不用勞煩護堂動手，對方就自動消失了。
說不定這就是關鍵所在——
3
出乎意料的東京灣夜遊結束後，護堂在深夜一點才迴到家中。
護堂沒有馬上睡覺，他盤腿坐在棉被上思考了兩個鍾頭。
到了隔天早上，護堂清晨六點就起床了。
他在靜花起床前就出門了，隻留下一張紙條表明自己不需要吃早餐。
來到空無一人的教室中，護堂繼續思考從昨晚就一直很在意的未解之謎，直到班會開始前的十五分鍾，好不容易想出答案的護堂歎了一口氣。
——護堂心想，也許就是那麽一迴事？他想到了一個可以接受的答案。
之後靜花大概會說「你這麽早出門做什麽！？你敢偷偷做壞事我可饒不了你！」他甘冒這樣的風險也要獨自沉思，總算是有了成果。
再來就和平常沒有兩樣。
護堂和來到學校的璃璃亞娜閑聊幾句，還收下了艾莉卡優雅的招唿和冷笑，名波那三個笨蛋則邀請他「我們改天一起去女仆刨冰店吃冬季限定的大碗草莓冰，女仆咖啡廳已經不流行了。」
就這樣過沒多久，班會開始了。
今天十二月二十一日是結業式。結業式順利結束後，護堂終於等到了放學時間。
開懷的寒假揭開了序幕，校內當然也充滿了活力的氣息。
有些學生打算放學後直接去玩，也有人在討論寒假的計畫，護堂沒有融入這樣的喧囂歡騰當中。
護堂很快地離開教室，前去尋找隔壁班的佑理。
他拜托佑理說明一下昨晚那件事情的『事後處理』經過。
「委員會正在檢討是否能封印那個紋章……隻是，那個可能是神明創造的神具，僅憑人力我想無法應付……」
這就是佑理的預測。
護堂向佑理道謝後，前往了操場上。
「你把我叫來這裏，到底想做什麽？」
前來赴約的艾莉卡口氣不太好。
隱含諷刺的恭敬態度、莫名冷淡的接待方式，最近艾莉卡一直是這樣對待護堂，不、不隻最近，護堂覺得她過去始終都是如此……
簡單說就是，她不想和護堂親密交談。
不過護堂現在很想和艾莉卡對話，但是用一般的方式交談，大概也隻會被對方優雅而冷淡地拒絕。
所以護堂想了一個主意，他用簡訊把艾莉卡找出來。
簡訊的內容是，結業式後我在操場等你。對了，別想逃跑喔——
「我最近有點運動不足，正好想活動一下筋骨。」
這裏是高中部的棒球場。
護堂站在本壘板上，他的腳邊放著從體育倉庫拿出來的球棒、手套、球。
「陪我玩玩，之前體育課也有玩過，你應該會打吧？」
護堂拿起手套和球，對艾莉卡誇下海口。
「我會投出連你也打不到的球。」
「你真有自信，你很清楚艾莉卡·布蘭德裏不是隻會舞刀弄劍的女人吧？很少有武器是我沒辦法完美驅使的喔。」
這個簡單的挑釁似乎激起了艾莉卡的戰意。
她輕輕一笑，撿起了球棒。光是這個動作就像舞蹈一般靈巧，真是優美如畫的舉止。
想必是拜天生的運動神經、運動天分，以及拉丁民族特有的韻律感所賜。
「最近，你對璃璃和佑理做了一些奇怪的事情，我才正想要給你一點教訓，沒想到你會紆尊降貴主動來找我，我很高興喔。」
「教、教訓？喂。」
護堂暗暗叫苦，原來艾莉卡會這麽輕易接受挑釁是這個原因啊。
「我才沒有對她們做什麽奇怪的事情，我隻是和她們打好關係而已啊！」
「打好關係會演變成三角關係？你什麽時候這麽長進啦，草剃護堂的性格應該是愚魯俗氣又遲鈍，和女孩子相處不僅被動又不體貼，而且緊要關頭總是非常草率才對啊。」
「不、不要講得好像你很清楚我的人格一樣好嗎！」
「我確實很清楚啊。因為我一直都在看著——唉呀？」
艾莉卡疑惑地歪歪頭，護堂也感覺哪裏怪怪的。
剛才的對話當中，似乎有什麽東西像剪刀一樣，可以剪斷二人之間糾結的絲線……
「算了，就先讓我見識一下你的本事！」
艾莉卡像是要甩開內心的猶豫般果斷宣言，並且將手放在裙子
上。
她毫不遲疑地撕開裙子，在裙子的兩側開了高叉以利行動。之後她舉起球棒斜指向天，那是預告全壘打的姿勢。
這個姿勢大概是她無意間做出來的吧，她隨興想出了完美的動作。
可是那個姿勢並非華而不實，艾莉卡的身上散發出強打者特有的氛圍。
護堂感覺自己好久沒看到艾莉卡的才氣與格調了，他莫名地感到很高興。就是要這樣才像艾莉卡啊。
護堂發覺自己笑了，他走向投手丘。
「總之我先投五球，隻要你能打中任何一球，就算你贏了。」
「唉呀？我真的可以接受這麽有利的條件嗎？」
「嗯，這次沒關係，那我要投囉。」
於是，護堂連續投了五球。
艾莉卡的球棒根本沒有碰到球，不對她根本就沒有揮棒。
「那個，護堂……你剛才投的球，是不是忽視了棒球這一項運動的前提了？」
深紅惡魔的語氣帶著諷刺。
「這場比賽應該是你投球過來，看我能否擊中來決定勝負的吧？然而你投的球全部都飛過我的頭頂或身旁。」
情況就跟艾莉卡說的一樣，護堂投的都是大暴投。
金發美少女站在打擊區上，護堂投的球全部都飛過她的身旁和頭頂。從艾莉卡的手臂長度和球棒長度來考量，護堂似乎是故意投在她打不到的地方。
「就是這樣啦。我的目的就是『讓你打不到』，我從沒想過要公平決勝負啊。」
對義大利人來說，棒球果然是一項冷門運動。
知識淵博的艾莉卡好像不知道什麽是保送，護堂說明自己投出保送的用意。
「……也就是說呢，我這次遇到的，差不多就是同樣的情況。」
「同樣的情況？」
「對方的目的就是不想和我們一決高下吧。」
一句簡短的說明，艾莉卡的眼眸就透露出理解的神色。
真是一點就通。護堂很納悶，為什麽我和這家夥的關係會不好呢？
護堂抱持這種不可思議的疑問，繼續對艾莉卡說明。
「那一株神木和灰色的怪人，他們的老大也許不想和我一戰，所以每次我一接近才會命令他們自殺吧？」
自從在東京灣看到神木崩壞——
護堂就一直反覆思量灰色人物的可疑之處，以及對方這麽做的理由，這就是他得出的結論，關於這點他想聽聽艾莉卡的意見，理由連他自己也不得而知。
如果隻是想依靠頭腦好的人，他可以去拜托馨，倘若需要擅長魔術的騎士提供意見，璃璃亞娜更富柔軟性，佑理則具有異樣的感應力，找她對談絕對比任何占卜師都有用。
不過，護堂還是很想和艾莉卡交換意見。
護堂也不知道這是為什麽。他經曆過無數的死鬥，總覺得支撐自己渡過這些戰役的其中一個關鍵——而且還是非常重要的關鍵，就掌握在艾莉卡的手上。
護堂毫無由來地這麽認為。
「要真是那樣，那理由隻有一個。」
聽見護堂的意見後，艾莉卡篤定迴答。
她豔麗的音色帶給護堂一種奇妙的信賴感。
「對方在爭取時間，除此之外不太可能有其他建設性的目的。」
「是嗎？」
「沒錯，這種做法和困守城池一樣，被大軍包圍的守城士兵龜縮不出、專注防守，這麽做的理由，就是為了等待友軍的救援。」
艾莉卡探討的戰術論點，護堂也頗為認同。
盡管不明白對方爭取時間的用意，不過這種講法的確說得通。
「隻是，這也僅限於從建設性的理由所得出的結論。」
「……意思是或許有非建設性的理由囉？」
「嗯，例如在守城的時候，被逼到極限的守軍很容易喪失正常的判斷力，或是明知沒有援軍也要頑抗到底。另外以這次的事件來說，對方采取的奇妙行動……也很可能是基於某種宗教禮儀舉行的儀式。」
「嗚。」
原來如此，也有可能是不合邏輯的理由嗎？
聽完艾莉卡的論點，護堂有種茅塞頓開的感覺。
「不過你或許注意到了問題的核心。我會這麽說，代表這是一個有趣的觀點。」
「多謝你的稱讚。」
護堂不懂為什麽艾莉卡不肯老實地讚美別人，非要這樣拐彎抹角？
不過護堂又覺得這樣才像艾莉卡，他苦笑了一下。
「身為一介貴婦，應該給予奮鬥的騎士褒獎的花蕊，我特準你再陪我玩一下。」
說完，艾莉卡伸手撿起放在地上的棒球用具。
她撿起的是手套和球。
「這次可要好好一分高下，我會粉碎你的自尊心。」
「先等一下，你說要給我褒獎，為什麽還想擊敗我啊？」
「能和艾莉卡·布蘭德裏共享一段勝負之爭，這已經是很不得了的報酬了，況且想要勝利的榮耀，就要自己親手奪取，這才是男子漢吧？」
艾莉卡臉上掛著無畏的微笑，那種母獅子般的笑容很有她的風格。
對方都說成這樣了，護堂也充滿幹勁準備一較高下。身為一個男人，說什麽也不能拒絕這場挑戰。
這次換護堂撿起了球棒。
二人決定，守備成功就算艾莉卡得勝，反之則是護堂得勝。在這種極其曖昧的規則下，與其說他們在分勝負，倒不如說是在享受單純的投打遊戲。
4
他們的投打遊戲直到夕陽西下才結束。
護堂走在被夕陽染成橘色的根津街道上，艾莉卡也在他的身旁。他們從學校一起走到了這個地方。
護堂這麽做沒有什麽特別的理由。
那場沒有勝負的遊戲結束後，收拾好用具的護堂說了一句「差不多該迴去了」便邁開步伐，艾莉卡也很自然地跟在他勞邊，護堂可以很輕易地拒絕艾莉卡的同行，但是他覺得這樣也沒什麽不好。
為什麽艾莉卡會跟來呢？
說不定，她這麽做也沒有什麽特別的原因？護堂改提了另外一個話題。
「今天運動量很大，肚子好餓。」
護堂說的是動物性的生理需求，艾莉卡待在身旁並不會讓他困擾。
他也完全不介意艾莉卡待在自己身旁的理由。
「我也有同感，反正離吃晚餐還有一點時間，要去哪裏逛一下嗎？」
「你還是一樣完全不在意體重問題。」
「我每天都會消耗吃下去的卡路裏，這方麵的計算我做得很徹底喔。」
護堂和艾莉卡在根津三丁目的商店街散步閑聊，距離護堂家還有數分鍾的腳程。
就在護堂要開口道別時，艾莉卡忽然停下腳步。
「其實有件事我一直很在意，這裏好像有股經過歲月淬煉的風格，蘊釀出一種難以言喻的味道……」
艾莉卡盯著一家護堂也知道的中華料理店。
簡單來說，這是一家很適合用破舊來形容的店麵。很符合那種『小鎮上的中華料理店』的印象，店麵的外觀感覺從昭和以來就從沒變更過，到處都是油汙。
看到這種外觀，十幾歲的少女絕對會馬上打退堂鼓。
不過艾莉卡反而很喜歡這種老舊、髒汙，護堂想起了艾莉卡的飲食習慣，她會尊重味道難吃的特殊料理，卻不願嚐試毫無特色的店鋪或菜色。
「你想去那裏啊？也好，我想你能接受。」
護堂也同意了，畢竟他是在地人，他知道那是一家什麽樣的店麵。
入口貼著一張挑釁意味
十足的紙張，上麵寫著『內有泥餛飩、泥團子、泥拉麵』，顯然是一家完全無意提供普通中華料理的店鋪。
「這家店很有趣，我也算喜歡，那我先告辭啦。」
「你給我等一下，護堂。」
護堂道別後正想逃跑，艾莉卡一把抓住他的手腕。
「你挑起了艾莉卡·布蘭德裏的期待後，居然想自己先迴去？」
艾莉卡將護堂整個人拉了過來，她的語氣有些剽悍。
「這家店如果沒有你說的這麽有趣，我要你負責喔，所以就勞煩你再陪我一下囉，沒問題吧？」
「咦！？」
我就快到家了，為什麽要拖我下水啊？護堂表明了遺憾的念頭。
護堂敵不過使用力量強化魔術的艾莉卡，結果被她一起拉進了那家店裏。
一個小時以後。
「原來如此……這家店的料理，用的都是泥巴味很重的淡水魚。」
大致嚐過了桌上的料理後，艾莉卡感慨地說著。
桌上放著鯉魚肉和芹菜製成的餛飩湯，還有用迴鍋油炸的鯉魚肉丸，以及清蒸鰻魚和豆腐。另外還有命名為『鰓魚泥團子配甘醋餡』的料理，艾莉卡看著這幾道菜。
「我很懷疑，這種料理是否有存在必要，刻意將香料混入淡水魚的肉泥中，是想掩蓋異樣的泥巴味，可惜完全沒有掩蓋成功。所以才會再刻意加上甘醋餡！」
「你還真的很喜歡難吃或是惡心的料理……」
看見艾莉卡神采奕奕地分析料理的味道，護堂的感觸良多。
護堂一看到艾莉卡點了菜單上的好幾道菜，便立刻打消了在家吃晚飯的念頭。他打電話給靜花，向她報備要在外麵吃晚飯的事情。
所以護堂才能放心用餐。
他咀嚼著炸鯉魚肉，炸得酥脆的外皮吃起來口感不錯。
這家店其實是專賣淡水魚的中華料理店，不是隻有賣惡心的料理。
「據說這裏的老板啊，以前在中國學廚的時候，愛上了長江等地的淡水魚料理，他還說他有學過正式的廣東料理，雖然我不知道這是不是正統的廣東口味。」
這家店的店主常會推出一些很像創意料理的菜色。
特別是這道鯰魚團子，中國是否有這道菜也很令人懷疑，護堂才會特地說明，艾莉卡很幹脆地說：
「那改天找陸鷹化來，讓他嚐一下味道，那孩子的出身地香港……也是廣東料理的重鎮，香港陸家應該也有經營廣東料理店才對。」
「咦？鷹化？」
護堂心中一驚，他的確聽過這個名字。
不知為何他至今忘了這個姓名。陸鷹化，姓名中帶鷹字的年少……好友？護堂不記得自己是怎麽認識他的。
而現在，還有另一件重要的事情。
他的名字裏確實有一個『鷹』字，和那封謎樣的警告簡訊的寄件人一樣，都有一個鷹字——這件事可以用一句偶然帶過嗎？
「那家夥，目前在哪裏做些什麽啊……？」
「唉呀？這麽說來，他到底去了哪裏……？」
艾莉卡也在思考這個問題。她平時總會用各種神通廣大的手段進行情報收集，掌握身旁重要人物的動靜。
所以艾莉卡這種不該有的反應，讓護堂不禁放下筷子陷入沉思。
「你要不要來我家？我請你喝杯茶吧。」
離開中華料理店，護堂試著邀請艾莉卡，他莫名地不想和艾莉卡道別。
他很自然地認為，艾莉卡可能也是同樣的想法。
「嗯，本來我是在想……我不想和你這種魯鈍的人繼續待在一起，可是這也許是個好主意。」
艾莉卡的損人口吻也不跟以往一樣淩厲。
她的反應就像對胸口翻騰的莫名心緒感到困惑。
「不過還是算了，我想去一個地方，我想那是比你的邀請更重要的事情。」
說完，艾莉卡轉身就走。
護堂歎了一口氣，他原以為這幾個小時和艾莉卡的關係有了不錯的進展，看來那隻是錯覺罷了，既然對方不願意那也沒辦法，況且護堂也有一件事情要思考。
那就是剛才艾莉卡提到的名字——陸鷹化。
以及那封提到某種東西將在冬至複活的簡訊，寄件人叫鷹。
所謂的鷹，指的是陸鷹化嗎？此外，究竟是什麽東西會複活——？
「哥哥！聽說你這次和金發留學生在附近一起約會吃晚餐，這是怎麽一迴事啊！？你別想裝蒜喔，很多人跟我說，他們看到你們一起走進店裏！」
沉思的護堂一迴到家，就受到靜花的逼問。
護堂無視妹妹的逼問走迴二樓的房間。他想著要去哪裏才能見到陸鷹化呢？護堂查了一下手機的通信錄，裏麵已經登錄了他的聯絡方式。
他馬上撥了一通電話，對方始終沒有接聽。
護堂覺得很不耐煩。事到如今，他有一種很強烈的封閉感。
就如同被關在迷宮裏一樣。
然而這個迷宮的構造似乎有些鬆散，到了這個地步，或許可以直接把迷宮的牆壁撞破走出去，明明隻要再有一點提示，就可以輕易突破這個困境了！
護堂正煩悶的時候，手機響起了來電鈴聲。
液晶熒幕上顯示來電者是『清秋院惠那』，護堂記得她是太刀媛巫女，也是佑理的好友，護堂和她碰過幾次麵。
不過彼此的交情沒有好到會私下聯絡……才對？
護堂的記憶曖昧不清，他想不起當中的細節，總之他按下通話鈕接聽電話。
『啊，王？好久不見～～惠那正要進入三峰山，剛好要迴老家處理一點事情，最後決定要在哪裏舉辦那場派對了嗎？在惠那迴到山裏以前先說明一下吧。』
電話另一端的聲音十分親昵，而且音色相當開朗明快。
對方熟稔的態度令護堂有些疑惑，他反問：
「你說的派對是指什麽……？」
『就是那個啊，聖誕節的派對啦，過去惠那在這個時節都待在山裏，還是第一次參加這種活動，大家要聚在一起吃一整隻烤雞對吧？惠那會拜托認識的老爺爺，請他分我們一些吃的，到時候再拿過去吧。』
「聖誕節派對……？」
這個活動護堂還是頭一次聽說，不對，真的是這樣嗎？之前大家一起商量過的不是嗎？
——各位若不嫌棄，我願意擔任幹事。
——嗯，偶爾舉辦一場朋友之間的派對也不錯。
——可是，巫女能夠過聖誕節嗎？
——我們巫女的規定才沒有這麽嚴格，況且……
——每年一到這個時期，馨小姐就會大顯身手喔。從二十日開始，她會每天和女孩子約會。上級都這副德性了，那些老人也不會太囉嗦。
『今年惠那按照王的建議，打算在聖誕節前完成隱居山林的修行，惠那會暫時待在這裏一陣子，好想和大家一起去看新年日出喔，要去爬富士山嗎？』
護堂腦海中鮮明的對話記憶和電話的內容吻合。
「我的建議……」
『對啊，你忘記了嗎？啊，對了，你過得如何啊？聽說您去見教主大人了，看你現在還活著，應該是平安無事吧？』
「…………」
接二連三地聽到一堆毫無印象的事情，護堂不知道該怎麽反應。
電話另一端的清秋院惠那問了一句「您今天是怎麽了，王？」之後接著喃喃自語：
『嗯，什麽？喔……這樣啊，原來是這麽一迴事。』
忽然說了一段莫名其妙的話。
「你的話是什麽意思…
…？」
『剛才啊，天叢雲跟惠那說明了最近的情況，事情好像變得很複雜。不過請別擔心，王如果想認真一戰，隻要向天叢雲一聲令下，那種程度的詛咒很容易就能解開了。』
「你說詛咒！？」
『嗯，啊～～惠那的手機好像快沒電了，總之惠那很快就會去東京了，在王的身邊果然不會無聊！』
留下這句開朗的話語後，電話就掛斷了。
對了，惠那的手機常有慢性電力不足的毛病，而且她可以用手機充當媒介，和守護神進行通信。
例如須佐之男，這次她大概是和護堂右手中的天叢雲劍溝通！
「——對了！我和清秋院可以一起使用這個家夥啊！」
護堂終於記起了他和太刀媛巫女的羈絆。
還有，他也理解了惠那的那段話是什麽意思。天叢雲劍是草剃護堂擁有的神刀，他幾乎沒有將這把劍拿來當成刀械使用，但是他很看重這把劍所具備的各種異能。
其中一種就是破魔之力。
這種力量無法對付眾神或弑神者使用的權能，可是破魔之力能輕易吸收遠遜於權能的魔術和咒力，並且使其無效化。
護堂將意識集中於右臂，命令腕中沉睡的天叢雲劍『醒來！』。
這把純血之《鋼》對戰鬥以外的事情毫無興趣，所以在『緊要關頭』以外的時刻，會自動進入休眠狀態。
惠那可以和休眠狀態的天叢雲劍溝通，護堂卻做不到。
——你唿喚我嗎，王。
聽到這個態度尊大的迴應，護堂立即下達了某個指示。
「既然發現了奇怪的狀況，就要確實警告我啊！」
『我之前也說過了，我是忠於劍神天性的存在，你倘若無意一戰，我也不會自討沒趣。』
「我如果有意一戰，你不是都會盡心幫助我嗎……」
護堂和右臂中的天叢雲劍對話，順便趕往根津車站。
所幸夜已深了，現在是晚上八點過後，根津一帶的行人也變少了，沒有人用奇異的目光看著護堂。
「喂，有個家夥為了要擾亂我的立場，下了一個混淆眾人記憶的詛咒，你可以斬斷其他人身上的咒術嗎？」
護堂剛才下達的指示是，立刻消除擾亂他心神的詛咒。
天叢雲劍的破魔之力效果顯著，護堂很快就恢複平時的狀態了。
草剃護堂，這位居住於東京的弑神者，他的同伴有艾莉卡·布蘭德裏、萬裏穀佑理、璃璃亞娜·葛蘭尼查爾、清秋院惠那——
可是如今，隻有這塊右臂中的鋼鐵陪伴他。
『她們隻要來到我的麵前就沒問題，隻是這樣做沒有什麽意義。』
「為什麽？」
『這個詛咒是不順從的豐饒之神……不，是試圖讓他新生的祭司施展的，不除掉祭司，眾人隻會再中詛咒而已，不斷絕根源沒有意義。』
「話說迴來，沒有想到這種詛咒可以波及我身旁的所有人啊……」
『這有什麽好奇怪的？那是引導百姓的祭司所發出的咒力，操縱群眾心理的力量，怎麽可能連區區一、兩座城都影響不了？』
這種能力與其說是精神操作，還不如說是群眾操作比較貼切。
護堂想到了烏魯斯拉格納的化身『山羊』，那同樣也是掌握人心的祭司之力，其精神感應能含蓋東京的日比穀和日光一帶。
對了，佑理使用的精神感應也是一種作用範圍廣大的能力。
「你的意思是，這種力量的影響範圍非常龐大就對了……」
護堂心想，我們這種人怎麽會有這麽擾民的能力啊？
他很擔憂這種亂七八糟的超能力存在，連他自己的能力也不例外。
「也罷，好在這種力量的範圍隻在東京以內。」
所以遠在秩父深山中的惠那才沒有受到影響。
這次的咒術是針對草剃護堂個人施展的。
目的是要讓護堂這位弑神者和夥伴漸行漸遠，害他們無法有效的行動，跟艾莉卡先前的推測一樣，『那些家夥』就是用這種手段來爭取時間。
為了等待不順從的大地之神——薩圖爾努斯複活！
「總算找到突破口了，再來要想個辦法迴敬對方……」
『嗬嗬嗬，不錯啊，王，就這樣點燃你的鬥爭心，盡情地放膽一戰。』
「笨、笨蛋！逼對方不戰而逃才是最好的方法，不要任何事都扯上暴力好嗎！」
內心翻騰的戰意被天叢雲劍看穿，護堂慌張地顧左右而言他。
護堂衝進開往新宿的電車，他要快點聯絡陸鷹化——聯絡那個名義上的侄兒，因為他事前有拜托陸鷹化某件事情。
護堂中途改搭jr線電車，到達了新宿車站。
他以小跑步的方式離開寬廣的車站內，來到夜晚的街道上。他的目的地是歌舞伎町，同時是高中生不該流連的最高級繁華街。
他要前往陸鷹化這位年輕幹部率領的香港陸家——
該組織在秋葉原也有經營女仆大樓之類的事業，不過那隻是實驗性質的東西。這些事業真正的目的是要用來當成據點，進出不斷都更的電氣街。
換言之這個本來位於香港的俠客集團，算是一個中國黑幫。
這就是香港陸家，本來他們在日本的勢力範圍是新宿和池袋地區，護堂造訪他們新宿的事務所，這裏就是鷹化之前提過的『陸家在日本的據點』。
護堂靠著記憶中的印象，穿越歌舞伎町的複雜巷弄。
他來到一棟肮髒的複合式大樓。裏麵有中華料理店、按摩店、麻將館、針灸院之類的耝賃店家，護堂衝上這棟大樓的樓梯直達最上層。
一進入那間沒有看板也沒有門牌的事務所，護堂開口說：
「不好意思，那邊的大哥——這樣稱唿沒問題吧？我有事情想找陸鷹化，可以請你幫忙聯絡一下嗎？我叫草剃護堂，也許你聽過我的名字。」
事務所中擺放著便宜的業務用桌椅。
不仔細看，還會以為這裏是什麽中小企業的事務所，可是裏麵聚集著『頭部側邊有刺青，身高近二百公分的光頭巨漢』以及『身穿華麗西裝，個性顯然很輕浮的牛郎風帥哥』。
另外還有『外表超像詐欺占卜師，手上拿著筮竹的八字胡矮子』和『正好拿著化妝用品打理外觀的人妖老兄』。
就某種意義來說，這裏也可以說和梁山泊一樣聚集了各式各樣的怪人。
他們每一個都是香港陸家在日本分部的重要幹部……才對，向他們尋求協助，就是護堂展開反擊的第一步。
和佑理聯絡完的十幾分鍾後，護堂又聯絡了某個人物。
其實護堂本來想告訴璃璃亞娜『灰色化事件又發生了！』，並且拜托她再用之前的使魔搜查犯人。
可是他有一股無法言喻的不安，最後決定放棄。
以棒球隊伍來比喻的話，草剃護堂是四號強打身兼捕手，那是他從小就習慣的職掌，在攻擊方麵，他會用長打送迴壘上的跑者。在守備方麵，他會對投手和外野提出指示，指引他們守備，他不介意負責這種不顯眼的工作。
不過這次，他有種讓四號強打使用短打的感覺。
又好比本來應該冷靜充當司令塔的捕手，跑去外野追球一樣。
他感覺到的這種不得要領的味道。
諸事不順，完全無法一展所長。甘粕也說過了，這種小事讓他們委員會的四處奔波解決就行了，護堂不喜歡把麻煩的事情推給別人，但這次確實沒必要處理這種不擅長的事情。
護堂很好奇，為什麽這次會這樣？難道是人才無法有效分配的關係？
他反覆思考這種不愉快的感覺——
於是護堂決定和那個人聯絡。他相信這種時候，他一定……不對，她一定是個值得依靠的對象。
十二月二十日，晚上九點過後。
護堂瞞著靜花偷偷離開家。
他在言問路搭上甘粕冬馬駕駛的汽車，前往千代田區三番町。這個地方的巷弄裏，隱藏著一間有如鬼屋的洋館。
這座洋館也是正史編纂委員會的東京分室負責人住的地方。
那個人要說是美少女又顯得太中性，要說是美少年又顯得太纖細，而且是個用情不專、才高八鬥、口才一流，又足智多謀的問題人物……
「感謝您的蒞臨，王者。不才沙耶宮馨，今天將全力侍奉您草剃護堂。」
在門口迎接的馨，穿著一席正式的黑色執事服。
她的遣詞用字很慎重，語氣卻十分輕快。
馨以俏皮而優雅的態度行禮，臉上還露出了微笑。這種半開玩笑的招唿方式，很符合她天生典雅的寫照。
「其實你沒必要這麽顧慮我……對了，你怎麽會穿成這樣啊？」
「草剃先生大駕光臨，我才試著打扮了一下。請先和我進來，佑理和璃璃亞娜小姐兩人也已經到了。」
這位穿著紳士服的少女散發出超乎完美的灑脫氣息，還對護堂拋了一個媚眼。
護堂在對方的催促下進入館內，他在大廳遇到了兩位舊識。
「護堂同學，恭候多時了。」
「聽說那起現象又發生了是嗎？」
其中一位是萬裏穀佑理。由於這件事很可能成為委員會的正式任務，因此佑理身穿巫女的裝扮，另一位則是穿著藍色背心和黑色休閑褲的璃璃亞娜。
護堂和她們一起進入寬敞的書齋。
這個書齋也是馨的執務室，暫時用來召開『不順從之神』的應對會議。護堂坐上沙發，璃璃亞娜也坐在他的右邊。
璃璃亞娜的動作很自然，仿佛坐在那裏理所當然。
二人四目相對，璃璃亞娜使了個眼色，護堂也輕輕點頭迴應。現在終於要認真探究真相了，接下來就是緊要關頭。
「…………」
「？你怎麽了，萬裏穀？」
仔細一看，萬裏穀表情莫名僵硬地注視護堂和璃璃亞娜。
聽到護堂的疑問，媛巫女才迴過神急急忙忙坐下，她坐的是護堂的左邊。
「我、我沒事。對了，護堂同學。您什麽時候和璃璃亞娜小姐變得這麽親密了……？」
「親密——嗯、我們的關係是比以前好啦，對吧，璃璃亞娜？」
「的確、如此……對了，草剃護堂。你和萬裏穀佑理的關係也在不知不覺間變得比以前良好，原來如此，那種舉動就是謠言滿天飛的理由啊。」
「那種舉動？」護堂聽不懂璃璃亞娜語帶諷刺的話是什麽意思。
「是的，就是那種舉動。這裏明明還有其他空的位子，萬裏穀佑理卻毫不猶豫地坐到您的身旁……過去這是不可能發生的事情。」
「——！？我、我是為了和護堂同學詳細討論事件才這麽做。」
璃璃亞娜冷不防地指出矛盾之處，佑理迴答的語氣很狼狽。
「何況真要說起來，先這樣做的是璃璃亞娜小姐……」
「我、我在這次的事件擔任草剃護堂的協助者。身為王者的智囊，我隻是坐在自己該坐的位子罷了。話說迴來，你是什麽時候連稱唿他的方式都改變了……」
璃璃亞娜的發言，後半段幾乎變成了語焉不詳的碎碎念。
不管怎麽說，被兩個女孩子夾在中間，護堂覺得氣氛有點微妙。
這時他想到了一個問題。能和大家打好關係固然可喜，不過之前的關係或許還比較輕鬆一點……？
「嗯，原來如此原來如此。」
另一方麵，身穿執事服站在一旁的馨露出有趣的笑容頻頻點頭。
她似乎是看了護堂等人的互動才有那樣的反應。護堂很好奇她說的「原來如此」是什麽意思，然而護堂也很感謝她的協助，今天的會議全賴她的協調才得以成立。
如今狀況混沌不明，事件還牽涉到佑理的靈視，以及艾莉卡握有的謎樣關鍵。
護堂認為，要盡快整理統籌這些要素，最適當的人選莫過於馨了。
於是護堂用手機聯絡馨，一個小時後接到了她的迴電。馨在電話中爽朗地告訴護堂，她召開了一個緊急會議，艾莉卡也會參與，希望護堂即刻前來。
沙耶宮馨的能力和手腕依舊令護堂讚賞，要是她生在古代，絕對是足以擔當『宰相』或『司教』的棟梁——這句話不曉得是誰說的？
「各位，讓你們久等了。」
接著，一位少女宛如主角般最後抵達現場。
她穿著紅色高領大衣與黑色的短褲和褲襪，和平時一樣遵守著『紅與黑』的搭配風格。
「我接到馨小姐的聯絡後，請亞莉安娜找出那樣東西，亞莉安娜在家中四處奔走，花了三十分鍾終於找到了這個。你們不覺得我的助手兼女仆十分能幹嗎？」
那位少女走入書齋，說話的語氣活潑明快。這種完全不認為自己有錯的尊大態度，也可以說是艾莉卡·布蘭德裏的拿手絕活。
艾莉卡手上拿著的物品，是一個樸素的木盒。
那是一個巴掌大小的加蓋木盒，顏色黑漆漆的，看起來很老舊。
艾莉卡打開盒蓋，裏麵放著兩、三顆幹燥的幹果，約莫像彈珠一樣大。
那些幹果已經看不出是什麽水果了。
「我帶來日本的魔術相關物品中沒有這樣東西。我要求米蘭寄來的東西裏，應該也沒有這個才對，不過這東西不曉得為什麽出現在我的公寓裏，真是有趣的現象。」
艾莉卡看著木盒裏的東西，臉上露出了笑容。
那是一種毫無畏懼的笑容，展現出母獅遇到獵物的剽悍神色。
「如果盒子上的備忘錄所言不假，這裏麵的果實——是一百多年以前，在土耳其顯現的『不順從之神』帶來現世的東西。最近不是發生了許多奇怪的事情嗎？這些事情的內容，和這個神的名字吻合到完全不像偶然的地步喔。」
「……別兜圈子了，快點說出那個神的名字。」
璃璃亞娜插嘴。
「你就稍微讓我賣個關子，璃璃。不會放過任何一個表現機會，這就是艾莉卡·布蘭德裏眾所周知的特技喔。」
艾莉卡先開了個小玩笑，接著正色說明。
「那個神祇的名
字叫薩圖爾努斯，曾經是羅馬帝國信奉的農耕之神，替人民帶來作物收成的存在，也是聖誕節起源的祝典之神。」
璃璃亞娜點了點頭，這似乎是一個說得通的名字。
薩圖爾努斯，這個名字護堂還是頭一次聽說——才對？他覺得有些奇怪的感覺。
不過，當務之急是要問清眼前的疑問。
「你說聖誕節的起源？」
「古代羅馬會在年終的時候，也就是每年的十二月舉辦薩圖爾努斯的大型祭典，大家會唱歌跳舞、飲酒狂歡，總之會盡情放縱享樂。」
艾莉卡像平時一樣，以明確清楚的方式進行說明。
「這個祭典以農耕之神的名義，感謝當年度的收成，並且祈求明年的豐收。這個祭典還有一個贈送他人樹枝和樹果的習俗，這個習俗也成了基督教普及以後，歐洲各地流傳的『每年年終舉辦祭典，互相贈送禮物』的習慣。」
「前幾天，我們提到聖尼可拉斯是帶來作物收成的聖人，其實薩圖爾努斯是個遠比基督教聖人還要古老的農耕神。」
璃璃亞娜也跟著補充。
「基督教在歐洲發揚光大是在十一世紀的時候。在此之前，歐洲人信奉的是薩圖爾努斯、克羅諾斯、弗雷、達可達之類的地緣農耕神，可是基督教普及後這些古老的眾神地位被聖尼可拉斯取代。冬天的大型祭典風俗，也被改成了慶賀耶穌基督聖誕的形式。」
「依現在的曆法，對於擅長農耕的文化圈來說，在十二月舉辦收獲祭不是什麽稀奇的事情。古代埃及也有舉行過這樣的祝典。」
「艾莉卡小姐……我可以過去你那裏嗎？」
聽見艾莉卡說明令人意想不到的知識，佑理怯生生地開口提問。
她的眼神注視著金發少女手上拿的盒子裏的東西。
「嗯，佑理的能力或許能看到我們看不到的某些東西，請你務必觀看一下。」
佑理從沙發上站起來，走到艾莉卡身旁。
她伸出手，將纖細白晰的食指和中指放入盒中，撫摸著風幹超過一百年的幹果。
佑理的表情頓時變得很凝重。
她好像看到了很明確的靈視影像，但護堂心中率先浮現的是不安的心情，而非開心的念頭。因為佑理的表情太過僵硬。
「難不成是壞消息？」
璃璃亞娜似乎有些擔心，她開口尋問佑理，佑理也不安地迴答她。
「是、是的。我看到和這個樹果有關的強大力量，可能在東京灣的某處，而且是在很接近都市的區域。」
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佑理一說出靈視見到的影像，馨淡淡使了一個眼色。
理解這個眼神意圖的人，正是她的心腹甘粕。
甘粕的勤務態度盡管稱不上認真，但他身為一位幹員的能力卻是無庸置疑，他從皺巴巴的西裝裏拿出手機，不曉得和誰進行交涉，很快就把事情處理妥當了。
一個半小時後，護堂等人來到航行於東京灣上的高速快艇。
正史編纂委員會不知用了什麽樣的手段，竟然成功調到了海上保安廳的巡邏艇，來充當草剃護堂等人的座騎。
「夜晚的海麵真冷……」
「確實……」
護堂隨口嘟嚷，佑理也跟著附和。
航行於海麵的快艇甲板上，根本沒地方躲避冰冷的海風吹拂。
吹拂而過的海風也一並奪走了體溫。況且現在是晚上，沒有太陽恩惠的黑暗時刻，氣溫自然更加寒冷。
「萬裏穀，你穿成這樣一定很冷……對了，船裏好像有備用的外套，你要不要去借來穿，披在身上也好。」
佑理身穿白衣和褲裙，是平時的巫女裝扮。
冬天穿成這樣即使在陸地上也會冷，更遑論現在在快艇上了。事實上，在海風的吹拂下，佑理美麗的容顏越來越蒼白。
「不用，穿太多衣服感覺會變遲鈍，我維持這樣就好。」
夜晚的海上吹起的寒風，想必讓人凍到骨子裏去。
不過，佑理沒有被寒風吹得瑟縮身子，也沒有在手上吐氣保暖。她毅然地抬頭挺胸，表現出凜凜的風範。
「你說的感覺，是指靈視嗎？」
「那隻是其中一部分，另外還有精神感應的部分，現在我將感應的範圍延伸到周邊探查神祇的靈氣，這種力量需要巧妙的控製，寒冷反而有助提振精神進行搜索。」
目前隻有佑理和護堂位於巡邏艇的甲板上。
媛巫女正驅使她稀有的能力，搜索剛才符合靈視影像的場所，護堂隻是陪在她身旁而已。
「啊……的確寒冷的時候比較容易集中精神。」
具有運動員思考模式的護堂認同了這個觀念。
這就好比運動員在冬天進行晨間練習，以及習武者在寒風中鍛煉一樣，那種時候特別容易分泌腎上腺素，提高當事人的集中力，不喜歡運動的人大概無法理解這種興趣。
「其實在媛巫女的修練項目中，冬天幾乎會每天去瀑布下衝水。」
「真了不起，聽起來很符合『巫女』的感覺。」
「是的，我和那些一起參與修行的見習巫女，大家會一起咬牙硬撐。」
「咬牙硬撐？」
「因為那樣做畢竟還是會冷啊。」
媛巫女的話中難得夾雜了說笑的語氣。護堂聽了露出苦笑，佑理的表情也綻放出櫻花盛開般的微笑，這種平時難得一見的小小俏皮語氣也充滿了新鮮感。
「那你現在也是咬牙硬撐嗎？」
「說老實話，是的。我現在冷到指尖都沒知覺了……」
佑理舉起了蒼白的手掌尷尬一笑。
即便如此，佑理的指尖依舊沒有發抖，溫和的表情和姿態也一如往常，看來媛巫女咬牙硬撐的本事相當厲害。
可是佑理都說『指尖沒知覺了』，護堂聽了十分擔心。
「真的嗎？……啊，真的沒錯，也許保暖一下比較好。」
說話的護堂很自然地拿起佑理的手。
佑理的手掌很冰冷，護堂確認她的手掌凍得像冰塊一樣後，這才發現自己做了什麽事，他和佑理的視線交錯。
至今完美展現出忍耐風範的媛巫女。
她那美麗端正的容貌也逐漸變紅，並且害羞地低下頭。
原因當然是護堂的手握住她纖纖玉手的關係——
「抱、抱歉！我沒有別的意思！」
護堂立刻道款，心中覺得很不可思議。
他剛才很自然地握住了佑理的手，仿佛他已經握過佑理的手好幾次，才會輕易地用自己的手掌確認她的溫度——護堂心中抱持的就是這種感覺。
這種情況就算被痛罵「你在做什麽！？」也是理所當然。
護堂預料媛巫女會爆發正當的怒火，他也做好了承受責備的覺悟。
不過，佑理低下頭害羞地低語。
「我、我知道，我的手也變得比較溫暖了……」
護堂注意到自己還握著佑理的手掌。
他忘記放開佑理的手掌，也幸虧如此，他手掌的熱度才能傳到佑理冰冷的掌上，稍微帶給她一點溫暖。
果然，女性的手腳末梢比男性更容易受凍。
護堂也舍不得讓佑理的手繼續受凍，於是他對佑理說：
「再、再稍微溫暖一下吧……？」
「好、好的。也對，這樣保持太久感覺也容易變遲鈍，再一下子就好……再一分鍾，不，再三十秒就行了……」
護堂搓揉佑理的手掌代替迴答。
時間過了三十秒，不，早已過了一分鍾，可是護堂仍然想盡量帶給佑理溫
暖，他一直慢慢地搓揉佑理的手掌。
佑理和護堂彼此相望，很快又各自低頭。
佑理本來應該主動表示手掌已經沒關係了，但是她沒有這樣做，護堂也無法主動提示要結束這種行為，正當他們保持沉默的時候。
「你們做這樣的事情，不會對探索造成妨礙嗎？」
一道冷靜的聲音提醒了護堂，護堂趕緊放開佑理的手掌，轉頭望向剛才說話的人物。
璃璃亞娜正好來到他們身旁，她身後還站著艾莉卡。
「船上有即溶咖啡，我特地泡了咖啡過來，不然害擔任偵查工作的萬裏穀佑理受凍，會有點過意不去——」
「原、原來是這樣！不過沒關係，稍微冷一點有助提升集中力！」
佑理以罕見地連珠炮口吻，迴答手持保溫杯的璃璃亞娜。
「話雖如此，你的體溫看起來似乎很高……另外，草剃護堂也是。」
看著滿臉通紅的佑理和護堂，璃璃亞娜語帶嘲諷地發表意見。
佑理和護堂無法反駁這一點，隻好低下頭強忍害羞。
「算了，正好可以休息一下。佑理，你就稍微鬆口氣吧，對你這種無可取代的人才來說，休息也是工作的一環喔。」
艾莉卡幸災樂禍地插嘴。
而且她還優雅地抿嘴一笑，對自己的老友兼對手說：
「璃璃，我知道你很不甘心，你也別太欺負佑理了，因為女人的嫉妒而喪失理智，這樣一點也不像你喔。」
「嫉、嫉妒！？」
璃璃亞娜被艾莉卡的說法嚇得瞪大眼睛。
「沒錯，其實最近我聽到了一個和你們有關的奇怪情報，原本我以為是無稽之談，不過親眼見識你們的互動後，我了解那個情報沒有胡說。」
「你、你聽到什麽樣的情報，艾莉卡？」
護堂有一種很不好的預感，他尋問艾莉卡。
那位擁有『深紅惡魔』之名的少女，撩起那一頭如同王冠的金發，眼神中閃爍對魔王的叛變之意與批判精神。
「那當然是你們的三角關係啊！」
「什麽！？」「咦！？」「三角關係！？」
護堂、佑理、璃璃亞娜三人都驚訝得無話可說，艾莉卡接著火上加油。
「據說草剃護堂和璃璃亞娜·葛蘭尼查爾具有明顯的不恰當關係，最近二人頻繁來往對方的住宅……還有，草剃護堂和其他女性相好的事情被萬裏穀佑裏察覺，因此下跪叩頭表示歉意………」
「這、這是真的嗎，護堂同學！？」
「傳聞是真的！？可惡，之前被你的花言巧語騙了……！」
艾莉卡的情報大致上沒有錯，當中卻夾雜了微妙的偏頗事實。
佑理大吃一驚，她驚訝地看著護堂。
璃璃亞娜也以譴責的目光瞪他。
「雖然隻有間接證據，不過陪審團的心證很不好，隻是我認為草剃護堂根本沒有這個膽量，佑理和璃璃也是聰明的女孩子，應該不會被這種男人騙到吧。」
艾莉卡分析時，還罵人不帶髒字消遣護堂。
「不過我太天真了，佑理和璃璃剛才都露出了『女人』的表情，想必你用上了很高超的手段拐騙她們吧，草剃護堂？」
「誤會啊！我才沒有拐騙她們好不好。二位，我沒說錯吧！？」
「是、是的，至少護堂同學沒有對我做這種事。」
「沒錯，至少草剃護堂沒有對我訴說虛假的愛意。」
二位女孩以微妙的措詞迴應護堂的提問。
佑理偷偷地看著護堂和璃璃亞娜，璃璃亞娜也用試探性的眼神凝視護堂和佑理，二位女孩都露出憂鬱的陰沉表情。
護堂頭痛了，他沒想到事情會發展成這樣。
然而艾莉卡登場後，女性成員的團結性確實變強了。
果然有這位少女在一切都會變得不一樣，說到底她終究是團體的核心，總會以嶄新的點子活化隊伍的行動。
護堂等人對此又有了更深的體認，他們各自喝著咖啡溫暖身體。
佑理為了再次集中精神，獨自離開護堂等人的身旁閉起眼睛。她大概是在擴張精神感應的範圍，探索附近的海域。
「追蹤精靈的甘粕先生情況如何了？」
「對方純粹是把聖誕老人變成灰色的惡作劇人物，應該不會演變成什麽奇怪的情況……」
眺望著集中精神的佑理，紅色與藍色騎士互相交談。
在一行人出發前，璃璃亞娜也有用之前的使魔探查大地的靈氣。
目前最優先的事項是調查佑理靈視到的『門』，但是那邊的調查也不能不管，因此有勞甘粕前往現場探視。
另一方麵，護堂嚐到某種奇妙的感覺，始終靜不下來。
一旦遇到戰鬥，他的集中力會自動提高，達到最顛峰的狀態，如果有『不順從之神』在附近，他的身心便會亢奮激昂，準備蓄力一戰。
這就是弑神者的身體構造。
現在護堂明明身在危險的場所，卻完全沒有這種感覺。
護堂正在思考原因，隻見佑理張開眼睛走了迴來。
之後發生的事情其實不必太多的贅述，因為事情很簡單地結束了，沒有發生什麽激烈的戰鬥。
佑理的精神感應在葛西沿岸的海域，發現了某樣東西。
那是巨大的石造紋章，以類似大理石的素材雕琢而成，看上去有點像張開雙翼的『鳥』。
奇怪的是，那個鳥形紋章是浮在海麵上的。
而且紋章就像長了根部一樣，在強烈的海浪衝擊下沒有隨波逐流，那塊石像宛如落地生根一般，穩固得不動如山。
「…………？」
璃璃亞娜在巡邏艇邊緣看著海麵上的紋章，臉上浮現不可思議的表情。
她的手上握著之前用過的使魔——也就是那隻小豬布偶。
「你怎麽了？」
「這孩子沒有感覺到大地的靈氣，我本來以為和薩圖爾努斯的樹果有關的力量，一定是和大地豐饒有關的象征……」
按照先前的經過思考，會做出這種預測很自然。
護堂不經意地看著佑理。他盤算著，靈視能力更勝璃璃亞娜的佑理，是否會看出什麽端倪呢？這時媛巫女道歉了。
「很抱歉，我也看不出來那東西隱著什麽力量。我隻看到那個紋章的周圍，好像覆蓋了一層灰霧。」
「灰霧？」
「是的，就像某個人物要隱瞞真實身分一樣……」
語完話的佑理訝異地盯著紋章。
「剛才，那個紋章上發出了和『地之神』有關的力量，還不斷冒出嫩芽，說不定護堂同學的接近對它造成了刺激。」
「謎樣的紋章產生的大地神格啊……」
「看來這個對手也不簡單！」
璃璃亞娜喃喃自語，艾莉卡也跟著朗聲說話。
二位騎士的視線同樣注視海麵上的紋章，護堂發現前方持續產生龐大的咒力。
護堂心想，弑神者和神祇的眷屬果然會互相排斥。
正當護堂提高警覺時，神力瞬間膨脹爆發。
同時石造的紋章生出了樹木，近似長青槲寄生的粗大樹幹和枝條，冒出了綠色的葉片，還不斷成長茁壯！
起先隻有小樹大小的樹木變成了大樹，後來成長到擁有數百年樹齡的大小。
最後，短短十幾秒內東京灣的中央誕生了一棵類似槲寄生的大樹。樹木的高度超過三十公尺以上，枝繁葉茂的景象也同樣壯盛。
以樹齡來比喻，這顆樹絕對是超過一千年的大樹。
弑
神者的直覺告訴護堂，這不是『不順從之神』，不過這棵大樹上寄宿了和不順從之神相關的神力。
「具備生物姿態的神祇眷屬被叫神獸，那麽這玩意兒就叫神樹或神木囉！」
艾莉卡形容得非常貼切。
另一方麵，突然成長的神木枝葉搖曳，全身開始散發出莊嚴的咒力。
恰如開戰在即而張牙舞爪一樣。
「這家夥，區區一棵樹木也想和我一戰！」
神木散發的鬥氣和戰意，無疑是衝著護堂來的。
護堂憑著弑神者的戰士直覺感受到了這點，眼前的敵人外形雖然是樹木，終究是神祇的眷屬，也是弑神者的敵對目標。
然而剛才艾莉卡將其比喻為神獸。換言之，強度也就如此而已。
對弑神者來說，這顯然不是什麽強敵！
「護堂同學！」「草剃護堂，快看那裏！」
這時，媛巫女和魔女雙雙提出警告。
她們的靈視看到了什麽？護堂順著她們的視線和指尖望去，看到一個灰色的人物站在一根粗大的樹枝上——！
事隔數日，護堂再次見到那個全身包著灰色破布的家夥。
事後護堂等人才知道，距今幾分鍾前甘粕在青山附近發現了灰色人物，並且跟蹤對方。不過，當灰色人物出現在護堂等人麵前，甘粕跟蹤的目標也在同一時間突然消失了。
「是之前的家夥複活了，還是另外出現了一模一樣的人物啊……」
就在護堂自言自語地思考對方的真麵目時……
那個灰色的人物在枝條上漫步，伸手觸摸神木的樹幹，包著破布的手逐漸陷進樹木的表皮中！
接著對方的手腕也陷進樹幹裏，然後連手肘、肩膀也沉了進去。
後來，對方的頭部、身體、雙腳以及剩下的手臂也陷入神木之中，那個灰色的人物和神木順利同化，護堂也發現了一個異狀。
「樹木枯萎了……？」
直到剛才還生氣盎然的巨大神木。
如今那青翠的綠葉迅速枯萎，樹枝和樹幹表麵也失去了水氣，變得幹燥又脆弱。不久後那些細小的樹枝開始掉進海裏，激起無數浪花。
接下來的景象，就如同那個灰色人物先前自刎的時候一樣——
神木像砂雕一樣慢慢崩解，乘著海風飄散在空中。
隻留下那個浮在海麵上的鳥形紋章。那個紋章依舊不受海浪影響，像落地生根般穩穩固定在海麵上。
「那個灰色的地靈，這次『殺了』神木是嗎……？」
「特地殺掉碰上弑神者而活化的同類？我弄不清楚對方的行動原理。」
璃璃亞娜和艾莉卡狐疑地說道，護堂試著尋問佑理。
「萬裏穀，你是怎麽想的？你覺得這樣一來騷動會結束嗎？」
「這、這我也不清楚……隻是我的心中有種不安的念頭。再這樣下去的話，一定還會發生同樣的事情——不對，情況很有可能會惡化下去。」
佑理怯生生地提出看法，護堂也認為有道理。
剛才那個巨大神木要是膽敢發動攻擊，護堂可以唿叫『山豬』輕易擊敗對方，可是不用勞煩護堂動手，對方就自動消失了。
說不定這就是關鍵所在——
3
出乎意料的東京灣夜遊結束後，護堂在深夜一點才迴到家中。
護堂沒有馬上睡覺，他盤腿坐在棉被上思考了兩個鍾頭。
到了隔天早上，護堂清晨六點就起床了。
他在靜花起床前就出門了，隻留下一張紙條表明自己不需要吃早餐。
來到空無一人的教室中，護堂繼續思考從昨晚就一直很在意的未解之謎，直到班會開始前的十五分鍾，好不容易想出答案的護堂歎了一口氣。
——護堂心想，也許就是那麽一迴事？他想到了一個可以接受的答案。
之後靜花大概會說「你這麽早出門做什麽！？你敢偷偷做壞事我可饒不了你！」他甘冒這樣的風險也要獨自沉思，總算是有了成果。
再來就和平常沒有兩樣。
護堂和來到學校的璃璃亞娜閑聊幾句，還收下了艾莉卡優雅的招唿和冷笑，名波那三個笨蛋則邀請他「我們改天一起去女仆刨冰店吃冬季限定的大碗草莓冰，女仆咖啡廳已經不流行了。」
就這樣過沒多久，班會開始了。
今天十二月二十一日是結業式。結業式順利結束後，護堂終於等到了放學時間。
開懷的寒假揭開了序幕，校內當然也充滿了活力的氣息。
有些學生打算放學後直接去玩，也有人在討論寒假的計畫，護堂沒有融入這樣的喧囂歡騰當中。
護堂很快地離開教室，前去尋找隔壁班的佑理。
他拜托佑理說明一下昨晚那件事情的『事後處理』經過。
「委員會正在檢討是否能封印那個紋章……隻是，那個可能是神明創造的神具，僅憑人力我想無法應付……」
這就是佑理的預測。
護堂向佑理道謝後，前往了操場上。
「你把我叫來這裏，到底想做什麽？」
前來赴約的艾莉卡口氣不太好。
隱含諷刺的恭敬態度、莫名冷淡的接待方式，最近艾莉卡一直是這樣對待護堂，不、不隻最近，護堂覺得她過去始終都是如此……
簡單說就是，她不想和護堂親密交談。
不過護堂現在很想和艾莉卡對話，但是用一般的方式交談，大概也隻會被對方優雅而冷淡地拒絕。
所以護堂想了一個主意，他用簡訊把艾莉卡找出來。
簡訊的內容是，結業式後我在操場等你。對了，別想逃跑喔——
「我最近有點運動不足，正好想活動一下筋骨。」
這裏是高中部的棒球場。
護堂站在本壘板上，他的腳邊放著從體育倉庫拿出來的球棒、手套、球。
「陪我玩玩，之前體育課也有玩過，你應該會打吧？」
護堂拿起手套和球，對艾莉卡誇下海口。
「我會投出連你也打不到的球。」
「你真有自信，你很清楚艾莉卡·布蘭德裏不是隻會舞刀弄劍的女人吧？很少有武器是我沒辦法完美驅使的喔。」
這個簡單的挑釁似乎激起了艾莉卡的戰意。
她輕輕一笑，撿起了球棒。光是這個動作就像舞蹈一般靈巧，真是優美如畫的舉止。
想必是拜天生的運動神經、運動天分，以及拉丁民族特有的韻律感所賜。
「最近，你對璃璃和佑理做了一些奇怪的事情，我才正想要給你一點教訓，沒想到你會紆尊降貴主動來找我，我很高興喔。」
「教、教訓？喂。」
護堂暗暗叫苦，原來艾莉卡會這麽輕易接受挑釁是這個原因啊。
「我才沒有對她們做什麽奇怪的事情，我隻是和她們打好關係而已啊！」
「打好關係會演變成三角關係？你什麽時候這麽長進啦，草剃護堂的性格應該是愚魯俗氣又遲鈍，和女孩子相處不僅被動又不體貼，而且緊要關頭總是非常草率才對啊。」
「不、不要講得好像你很清楚我的人格一樣好嗎！」
「我確實很清楚啊。因為我一直都在看著——唉呀？」
艾莉卡疑惑地歪歪頭，護堂也感覺哪裏怪怪的。
剛才的對話當中，似乎有什麽東西像剪刀一樣，可以剪斷二人之間糾結的絲線……
「算了，就先讓我見識一下你的本事！」
艾莉卡像是要甩開內心的猶豫般果斷宣言，並且將手放在裙子
上。
她毫不遲疑地撕開裙子，在裙子的兩側開了高叉以利行動。之後她舉起球棒斜指向天，那是預告全壘打的姿勢。
這個姿勢大概是她無意間做出來的吧，她隨興想出了完美的動作。
可是那個姿勢並非華而不實，艾莉卡的身上散發出強打者特有的氛圍。
護堂感覺自己好久沒看到艾莉卡的才氣與格調了，他莫名地感到很高興。就是要這樣才像艾莉卡啊。
護堂發覺自己笑了，他走向投手丘。
「總之我先投五球，隻要你能打中任何一球，就算你贏了。」
「唉呀？我真的可以接受這麽有利的條件嗎？」
「嗯，這次沒關係，那我要投囉。」
於是，護堂連續投了五球。
艾莉卡的球棒根本沒有碰到球，不對她根本就沒有揮棒。
「那個，護堂……你剛才投的球，是不是忽視了棒球這一項運動的前提了？」
深紅惡魔的語氣帶著諷刺。
「這場比賽應該是你投球過來，看我能否擊中來決定勝負的吧？然而你投的球全部都飛過我的頭頂或身旁。」
情況就跟艾莉卡說的一樣，護堂投的都是大暴投。
金發美少女站在打擊區上，護堂投的球全部都飛過她的身旁和頭頂。從艾莉卡的手臂長度和球棒長度來考量，護堂似乎是故意投在她打不到的地方。
「就是這樣啦。我的目的就是『讓你打不到』，我從沒想過要公平決勝負啊。」
對義大利人來說，棒球果然是一項冷門運動。
知識淵博的艾莉卡好像不知道什麽是保送，護堂說明自己投出保送的用意。
「……也就是說呢，我這次遇到的，差不多就是同樣的情況。」
「同樣的情況？」
「對方的目的就是不想和我們一決高下吧。」
一句簡短的說明，艾莉卡的眼眸就透露出理解的神色。
真是一點就通。護堂很納悶，為什麽我和這家夥的關係會不好呢？
護堂抱持這種不可思議的疑問，繼續對艾莉卡說明。
「那一株神木和灰色的怪人，他們的老大也許不想和我一戰，所以每次我一接近才會命令他們自殺吧？」
自從在東京灣看到神木崩壞——
護堂就一直反覆思量灰色人物的可疑之處，以及對方這麽做的理由，這就是他得出的結論，關於這點他想聽聽艾莉卡的意見，理由連他自己也不得而知。
如果隻是想依靠頭腦好的人，他可以去拜托馨，倘若需要擅長魔術的騎士提供意見，璃璃亞娜更富柔軟性，佑理則具有異樣的感應力，找她對談絕對比任何占卜師都有用。
不過，護堂還是很想和艾莉卡交換意見。
護堂也不知道這是為什麽。他經曆過無數的死鬥，總覺得支撐自己渡過這些戰役的其中一個關鍵——而且還是非常重要的關鍵，就掌握在艾莉卡的手上。
護堂毫無由來地這麽認為。
「要真是那樣，那理由隻有一個。」
聽見護堂的意見後，艾莉卡篤定迴答。
她豔麗的音色帶給護堂一種奇妙的信賴感。
「對方在爭取時間，除此之外不太可能有其他建設性的目的。」
「是嗎？」
「沒錯，這種做法和困守城池一樣，被大軍包圍的守城士兵龜縮不出、專注防守，這麽做的理由，就是為了等待友軍的救援。」
艾莉卡探討的戰術論點，護堂也頗為認同。
盡管不明白對方爭取時間的用意，不過這種講法的確說得通。
「隻是，這也僅限於從建設性的理由所得出的結論。」
「……意思是或許有非建設性的理由囉？」
「嗯，例如在守城的時候，被逼到極限的守軍很容易喪失正常的判斷力，或是明知沒有援軍也要頑抗到底。另外以這次的事件來說，對方采取的奇妙行動……也很可能是基於某種宗教禮儀舉行的儀式。」
「嗚。」
原來如此，也有可能是不合邏輯的理由嗎？
聽完艾莉卡的論點，護堂有種茅塞頓開的感覺。
「不過你或許注意到了問題的核心。我會這麽說，代表這是一個有趣的觀點。」
「多謝你的稱讚。」
護堂不懂為什麽艾莉卡不肯老實地讚美別人，非要這樣拐彎抹角？
不過護堂又覺得這樣才像艾莉卡，他苦笑了一下。
「身為一介貴婦，應該給予奮鬥的騎士褒獎的花蕊，我特準你再陪我玩一下。」
說完，艾莉卡伸手撿起放在地上的棒球用具。
她撿起的是手套和球。
「這次可要好好一分高下，我會粉碎你的自尊心。」
「先等一下，你說要給我褒獎，為什麽還想擊敗我啊？」
「能和艾莉卡·布蘭德裏共享一段勝負之爭，這已經是很不得了的報酬了，況且想要勝利的榮耀，就要自己親手奪取，這才是男子漢吧？」
艾莉卡臉上掛著無畏的微笑，那種母獅子般的笑容很有她的風格。
對方都說成這樣了，護堂也充滿幹勁準備一較高下。身為一個男人，說什麽也不能拒絕這場挑戰。
這次換護堂撿起了球棒。
二人決定，守備成功就算艾莉卡得勝，反之則是護堂得勝。在這種極其曖昧的規則下，與其說他們在分勝負，倒不如說是在享受單純的投打遊戲。
4
他們的投打遊戲直到夕陽西下才結束。
護堂走在被夕陽染成橘色的根津街道上，艾莉卡也在他的身旁。他們從學校一起走到了這個地方。
護堂這麽做沒有什麽特別的理由。
那場沒有勝負的遊戲結束後，收拾好用具的護堂說了一句「差不多該迴去了」便邁開步伐，艾莉卡也很自然地跟在他勞邊，護堂可以很輕易地拒絕艾莉卡的同行，但是他覺得這樣也沒什麽不好。
為什麽艾莉卡會跟來呢？
說不定，她這麽做也沒有什麽特別的原因？護堂改提了另外一個話題。
「今天運動量很大，肚子好餓。」
護堂說的是動物性的生理需求，艾莉卡待在身旁並不會讓他困擾。
他也完全不介意艾莉卡待在自己身旁的理由。
「我也有同感，反正離吃晚餐還有一點時間，要去哪裏逛一下嗎？」
「你還是一樣完全不在意體重問題。」
「我每天都會消耗吃下去的卡路裏，這方麵的計算我做得很徹底喔。」
護堂和艾莉卡在根津三丁目的商店街散步閑聊，距離護堂家還有數分鍾的腳程。
就在護堂要開口道別時，艾莉卡忽然停下腳步。
「其實有件事我一直很在意，這裏好像有股經過歲月淬煉的風格，蘊釀出一種難以言喻的味道……」
艾莉卡盯著一家護堂也知道的中華料理店。
簡單來說，這是一家很適合用破舊來形容的店麵。很符合那種『小鎮上的中華料理店』的印象，店麵的外觀感覺從昭和以來就從沒變更過，到處都是油汙。
看到這種外觀，十幾歲的少女絕對會馬上打退堂鼓。
不過艾莉卡反而很喜歡這種老舊、髒汙，護堂想起了艾莉卡的飲食習慣，她會尊重味道難吃的特殊料理，卻不願嚐試毫無特色的店鋪或菜色。
「你想去那裏啊？也好，我想你能接受。」
護堂也同意了，畢竟他是在地人，他知道那是一家什麽樣的店麵。
入口貼著一張挑釁意味
十足的紙張，上麵寫著『內有泥餛飩、泥團子、泥拉麵』，顯然是一家完全無意提供普通中華料理的店鋪。
「這家店很有趣，我也算喜歡，那我先告辭啦。」
「你給我等一下，護堂。」
護堂道別後正想逃跑，艾莉卡一把抓住他的手腕。
「你挑起了艾莉卡·布蘭德裏的期待後，居然想自己先迴去？」
艾莉卡將護堂整個人拉了過來，她的語氣有些剽悍。
「這家店如果沒有你說的這麽有趣，我要你負責喔，所以就勞煩你再陪我一下囉，沒問題吧？」
「咦！？」
我就快到家了，為什麽要拖我下水啊？護堂表明了遺憾的念頭。
護堂敵不過使用力量強化魔術的艾莉卡，結果被她一起拉進了那家店裏。
一個小時以後。
「原來如此……這家店的料理，用的都是泥巴味很重的淡水魚。」
大致嚐過了桌上的料理後，艾莉卡感慨地說著。
桌上放著鯉魚肉和芹菜製成的餛飩湯，還有用迴鍋油炸的鯉魚肉丸，以及清蒸鰻魚和豆腐。另外還有命名為『鰓魚泥團子配甘醋餡』的料理，艾莉卡看著這幾道菜。
「我很懷疑，這種料理是否有存在必要，刻意將香料混入淡水魚的肉泥中，是想掩蓋異樣的泥巴味，可惜完全沒有掩蓋成功。所以才會再刻意加上甘醋餡！」
「你還真的很喜歡難吃或是惡心的料理……」
看見艾莉卡神采奕奕地分析料理的味道，護堂的感觸良多。
護堂一看到艾莉卡點了菜單上的好幾道菜，便立刻打消了在家吃晚飯的念頭。他打電話給靜花，向她報備要在外麵吃晚飯的事情。
所以護堂才能放心用餐。
他咀嚼著炸鯉魚肉，炸得酥脆的外皮吃起來口感不錯。
這家店其實是專賣淡水魚的中華料理店，不是隻有賣惡心的料理。
「據說這裏的老板啊，以前在中國學廚的時候，愛上了長江等地的淡水魚料理，他還說他有學過正式的廣東料理，雖然我不知道這是不是正統的廣東口味。」
這家店的店主常會推出一些很像創意料理的菜色。
特別是這道鯰魚團子，中國是否有這道菜也很令人懷疑，護堂才會特地說明，艾莉卡很幹脆地說：
「那改天找陸鷹化來，讓他嚐一下味道，那孩子的出身地香港……也是廣東料理的重鎮，香港陸家應該也有經營廣東料理店才對。」
「咦？鷹化？」
護堂心中一驚，他的確聽過這個名字。
不知為何他至今忘了這個姓名。陸鷹化，姓名中帶鷹字的年少……好友？護堂不記得自己是怎麽認識他的。
而現在，還有另一件重要的事情。
他的名字裏確實有一個『鷹』字，和那封謎樣的警告簡訊的寄件人一樣，都有一個鷹字——這件事可以用一句偶然帶過嗎？
「那家夥，目前在哪裏做些什麽啊……？」
「唉呀？這麽說來，他到底去了哪裏……？」
艾莉卡也在思考這個問題。她平時總會用各種神通廣大的手段進行情報收集，掌握身旁重要人物的動靜。
所以艾莉卡這種不該有的反應，讓護堂不禁放下筷子陷入沉思。
「你要不要來我家？我請你喝杯茶吧。」
離開中華料理店，護堂試著邀請艾莉卡，他莫名地不想和艾莉卡道別。
他很自然地認為，艾莉卡可能也是同樣的想法。
「嗯，本來我是在想……我不想和你這種魯鈍的人繼續待在一起，可是這也許是個好主意。」
艾莉卡的損人口吻也不跟以往一樣淩厲。
她的反應就像對胸口翻騰的莫名心緒感到困惑。
「不過還是算了，我想去一個地方，我想那是比你的邀請更重要的事情。」
說完，艾莉卡轉身就走。
護堂歎了一口氣，他原以為這幾個小時和艾莉卡的關係有了不錯的進展，看來那隻是錯覺罷了，既然對方不願意那也沒辦法，況且護堂也有一件事情要思考。
那就是剛才艾莉卡提到的名字——陸鷹化。
以及那封提到某種東西將在冬至複活的簡訊，寄件人叫鷹。
所謂的鷹，指的是陸鷹化嗎？此外，究竟是什麽東西會複活——？
「哥哥！聽說你這次和金發留學生在附近一起約會吃晚餐，這是怎麽一迴事啊！？你別想裝蒜喔，很多人跟我說，他們看到你們一起走進店裏！」
沉思的護堂一迴到家，就受到靜花的逼問。
護堂無視妹妹的逼問走迴二樓的房間。他想著要去哪裏才能見到陸鷹化呢？護堂查了一下手機的通信錄，裏麵已經登錄了他的聯絡方式。
他馬上撥了一通電話，對方始終沒有接聽。
護堂覺得很不耐煩。事到如今，他有一種很強烈的封閉感。
就如同被關在迷宮裏一樣。
然而這個迷宮的構造似乎有些鬆散，到了這個地步，或許可以直接把迷宮的牆壁撞破走出去，明明隻要再有一點提示，就可以輕易突破這個困境了！
護堂正煩悶的時候，手機響起了來電鈴聲。
液晶熒幕上顯示來電者是『清秋院惠那』，護堂記得她是太刀媛巫女，也是佑理的好友，護堂和她碰過幾次麵。
不過彼此的交情沒有好到會私下聯絡……才對？
護堂的記憶曖昧不清，他想不起當中的細節，總之他按下通話鈕接聽電話。
『啊，王？好久不見～～惠那正要進入三峰山，剛好要迴老家處理一點事情，最後決定要在哪裏舉辦那場派對了嗎？在惠那迴到山裏以前先說明一下吧。』
電話另一端的聲音十分親昵，而且音色相當開朗明快。
對方熟稔的態度令護堂有些疑惑，他反問：
「你說的派對是指什麽……？」
『就是那個啊，聖誕節的派對啦，過去惠那在這個時節都待在山裏，還是第一次參加這種活動，大家要聚在一起吃一整隻烤雞對吧？惠那會拜托認識的老爺爺，請他分我們一些吃的，到時候再拿過去吧。』
「聖誕節派對……？」
這個活動護堂還是頭一次聽說，不對，真的是這樣嗎？之前大家一起商量過的不是嗎？
——各位若不嫌棄，我願意擔任幹事。
——嗯，偶爾舉辦一場朋友之間的派對也不錯。
——可是，巫女能夠過聖誕節嗎？
——我們巫女的規定才沒有這麽嚴格，況且……
——每年一到這個時期，馨小姐就會大顯身手喔。從二十日開始，她會每天和女孩子約會。上級都這副德性了，那些老人也不會太囉嗦。
『今年惠那按照王的建議，打算在聖誕節前完成隱居山林的修行，惠那會暫時待在這裏一陣子，好想和大家一起去看新年日出喔，要去爬富士山嗎？』
護堂腦海中鮮明的對話記憶和電話的內容吻合。
「我的建議……」
『對啊，你忘記了嗎？啊，對了，你過得如何啊？聽說您去見教主大人了，看你現在還活著，應該是平安無事吧？』
「…………」
接二連三地聽到一堆毫無印象的事情，護堂不知道該怎麽反應。
電話另一端的清秋院惠那問了一句「您今天是怎麽了，王？」之後接著喃喃自語：
『嗯，什麽？喔……這樣啊，原來是這麽一迴事。』
忽然說了一段莫名其妙的話。
「你的話是什麽意思…
…？」
『剛才啊，天叢雲跟惠那說明了最近的情況，事情好像變得很複雜。不過請別擔心，王如果想認真一戰，隻要向天叢雲一聲令下，那種程度的詛咒很容易就能解開了。』
「你說詛咒！？」
『嗯，啊～～惠那的手機好像快沒電了，總之惠那很快就會去東京了，在王的身邊果然不會無聊！』
留下這句開朗的話語後，電話就掛斷了。
對了，惠那的手機常有慢性電力不足的毛病，而且她可以用手機充當媒介，和守護神進行通信。
例如須佐之男，這次她大概是和護堂右手中的天叢雲劍溝通！
「——對了！我和清秋院可以一起使用這個家夥啊！」
護堂終於記起了他和太刀媛巫女的羈絆。
還有，他也理解了惠那的那段話是什麽意思。天叢雲劍是草剃護堂擁有的神刀，他幾乎沒有將這把劍拿來當成刀械使用，但是他很看重這把劍所具備的各種異能。
其中一種就是破魔之力。
這種力量無法對付眾神或弑神者使用的權能，可是破魔之力能輕易吸收遠遜於權能的魔術和咒力，並且使其無效化。
護堂將意識集中於右臂，命令腕中沉睡的天叢雲劍『醒來！』。
這把純血之《鋼》對戰鬥以外的事情毫無興趣，所以在『緊要關頭』以外的時刻，會自動進入休眠狀態。
惠那可以和休眠狀態的天叢雲劍溝通，護堂卻做不到。
——你唿喚我嗎，王。
聽到這個態度尊大的迴應，護堂立即下達了某個指示。
「既然發現了奇怪的狀況，就要確實警告我啊！」
『我之前也說過了，我是忠於劍神天性的存在，你倘若無意一戰，我也不會自討沒趣。』
「我如果有意一戰，你不是都會盡心幫助我嗎……」
護堂和右臂中的天叢雲劍對話，順便趕往根津車站。
所幸夜已深了，現在是晚上八點過後，根津一帶的行人也變少了，沒有人用奇異的目光看著護堂。
「喂，有個家夥為了要擾亂我的立場，下了一個混淆眾人記憶的詛咒，你可以斬斷其他人身上的咒術嗎？」
護堂剛才下達的指示是，立刻消除擾亂他心神的詛咒。
天叢雲劍的破魔之力效果顯著，護堂很快就恢複平時的狀態了。
草剃護堂，這位居住於東京的弑神者，他的同伴有艾莉卡·布蘭德裏、萬裏穀佑理、璃璃亞娜·葛蘭尼查爾、清秋院惠那——
可是如今，隻有這塊右臂中的鋼鐵陪伴他。
『她們隻要來到我的麵前就沒問題，隻是這樣做沒有什麽意義。』
「為什麽？」
『這個詛咒是不順從的豐饒之神……不，是試圖讓他新生的祭司施展的，不除掉祭司，眾人隻會再中詛咒而已，不斷絕根源沒有意義。』
「話說迴來，沒有想到這種詛咒可以波及我身旁的所有人啊……」
『這有什麽好奇怪的？那是引導百姓的祭司所發出的咒力，操縱群眾心理的力量，怎麽可能連區區一、兩座城都影響不了？』
這種能力與其說是精神操作，還不如說是群眾操作比較貼切。
護堂想到了烏魯斯拉格納的化身『山羊』，那同樣也是掌握人心的祭司之力，其精神感應能含蓋東京的日比穀和日光一帶。
對了，佑理使用的精神感應也是一種作用範圍廣大的能力。
「你的意思是，這種力量的影響範圍非常龐大就對了……」
護堂心想，我們這種人怎麽會有這麽擾民的能力啊？
他很擔憂這種亂七八糟的超能力存在，連他自己的能力也不例外。
「也罷，好在這種力量的範圍隻在東京以內。」
所以遠在秩父深山中的惠那才沒有受到影響。
這次的咒術是針對草剃護堂個人施展的。
目的是要讓護堂這位弑神者和夥伴漸行漸遠，害他們無法有效的行動，跟艾莉卡先前的推測一樣，『那些家夥』就是用這種手段來爭取時間。
為了等待不順從的大地之神——薩圖爾努斯複活！
「總算找到突破口了，再來要想個辦法迴敬對方……」
『嗬嗬嗬，不錯啊，王，就這樣點燃你的鬥爭心，盡情地放膽一戰。』
「笨、笨蛋！逼對方不戰而逃才是最好的方法，不要任何事都扯上暴力好嗎！」
內心翻騰的戰意被天叢雲劍看穿，護堂慌張地顧左右而言他。
護堂衝進開往新宿的電車，他要快點聯絡陸鷹化——聯絡那個名義上的侄兒，因為他事前有拜托陸鷹化某件事情。
護堂中途改搭jr線電車，到達了新宿車站。
他以小跑步的方式離開寬廣的車站內，來到夜晚的街道上。他的目的地是歌舞伎町，同時是高中生不該流連的最高級繁華街。
他要前往陸鷹化這位年輕幹部率領的香港陸家——
該組織在秋葉原也有經營女仆大樓之類的事業，不過那隻是實驗性質的東西。這些事業真正的目的是要用來當成據點，進出不斷都更的電氣街。
換言之這個本來位於香港的俠客集團，算是一個中國黑幫。
這就是香港陸家，本來他們在日本的勢力範圍是新宿和池袋地區，護堂造訪他們新宿的事務所，這裏就是鷹化之前提過的『陸家在日本的據點』。
護堂靠著記憶中的印象，穿越歌舞伎町的複雜巷弄。
他來到一棟肮髒的複合式大樓。裏麵有中華料理店、按摩店、麻將館、針灸院之類的耝賃店家，護堂衝上這棟大樓的樓梯直達最上層。
一進入那間沒有看板也沒有門牌的事務所，護堂開口說：
「不好意思，那邊的大哥——這樣稱唿沒問題吧？我有事情想找陸鷹化，可以請你幫忙聯絡一下嗎？我叫草剃護堂，也許你聽過我的名字。」
事務所中擺放著便宜的業務用桌椅。
不仔細看，還會以為這裏是什麽中小企業的事務所，可是裏麵聚集著『頭部側邊有刺青，身高近二百公分的光頭巨漢』以及『身穿華麗西裝，個性顯然很輕浮的牛郎風帥哥』。
另外還有『外表超像詐欺占卜師，手上拿著筮竹的八字胡矮子』和『正好拿著化妝用品打理外觀的人妖老兄』。
就某種意義來說，這裏也可以說和梁山泊一樣聚集了各式各樣的怪人。
他們每一個都是香港陸家在日本分部的重要幹部……才對，向他們尋求協助，就是護堂展開反擊的第一步。