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造訪台場的當天夜裏，閑來無事的護堂打開教科書。
第二學期的期末考已經結束，但是護堂在期末考的成績不太理想，原本中上的成績稍微退步了一些。
護堂時常要處理和神祇有關的事情，自然相當繁忙。
他也可以用繁忙替自己的準備不足找藉口，不過既然弑王的本分是個高中生，他還是覺得有必要好好用功念書。
尤其護堂就讀的城楠學院在寒假結束後的一月，會舉行學力鑒定考試。
所以護堂發揮他天生的認真和規律性格，坐在房間的書桌前麵打開教科書和筆記本。
「咦？對了，我在期末考之前和什麽神祇戰鬥啊？」
護堂忽然發現自己忘了這件事情。
到了隔天，上完放寒假前的半天課程，護堂前往了圖書館。
他在這個安靜的場所複習第二學期的課程內容，看膩了就找其他書籍打發時間，然而時間終究是有限的，護堂在天色轉暗前離開了圖書館。
——其實從昨天開始，護堂就得負責煮飯。
祖父不在的草剃家，由靜花和護堂每隔數日輪流負責夥食。
午餐他們會各自準備，負責夥食的人隻要煮早餐和晚餐就好。護堂迴到家中走向廚房。
（另外，這個輪職表理所當然沒有排上母親的名字，理由是母親很少會在晚飯時間迴來，但最大的理由是『因為她是母親』。）
護堂今天打算煮火鍋，他加入了大量約蔬菜和豬肉，還豪爽（也可以說隨便）放入許多泡菜。順帶一提，昨晚煮的是相撲火鍋。
切好材料做好準備後，護堂按下電鍋的設定器。
料理工作告一段落，護堂看了一眼放在一旁的手機，上麵顯示有新的郵件。
「誰傳來的啊？」
護堂隨意確認了一下，他不懂那封郵件是什麽意思。
上麵沒有注明寄件人，寄件人的信箱他也沒看過，文章的內容如下。
『中間報告，那件事的複活時間是冬至，請多加留意。鷹留。』
以上就是內文。看上去是一種警告，但內文太短太簡潔了。
簡直像是深入敵營的幹員甩開監視後發送的報告。
「冬至？是那個冬至吧？一年中夜晚最長的日子。」
一年中夜晚最長的日子，也是地球離太陽最遙遠的日子。
這就是所謂的冬至，日期差不多是每年的十二月二十一或二十二日，冬至要泡柚子湯是日本的傳統，也有人會吃南瓜。
今年的冬至是二十二日，而現在是十二月十九日。
信中提到的複活之日也就是三天後……
「這個叫鷹的是誰啊？複活又是指什麽？」
護堂陷入沉思。複活——是什麽東西複活？
他不斷思考，就是想不出來，反正想不出來的事情大概也不重要吧？忘記應該沒關係吧？
「可是，像之前那起聖誕老人的事件，調查後確實有發現奇怪的家夥。」
護堂改變了想法，不過這件事該拜托誰才好呢？
要再次拜托璃璃亞娜嗎？還是甘粕呢？想必這兩者都幫不上忙，如今護堂手上的線索隻有一個曖昧的關鍵字。除非具備千裏眼，否則是看不出什麽端倪……
等一下，自己身邊不就有一位千裏眼嗎！
和靜花一起吃完晚飯，護堂收拾好餐具後迴到自己的房間。
護堂的房間依舊單調，三坪的和室裏隻擺放著書桌、椅子、和式衣櫃、書架，放不下的東西統統塞進了壁櫥裏。
所以他的房間非常空曠。
裏麵沒有放任何多餘的東西。房間具備生活感，東西卻少到非常單調。
護堂從以前就不喜歡堆積東西，他的房間也自然而然變成這樣，除非是他非常喜歡或絕對必要的東西，否則依他的個性是絕不會去碰。
——擁有大量的東西會讓他覺得很別扭。
——持有最低限度的必需品就行了，這樣也比較輕鬆，沒有負擔才能四處行動。
護堂反而很喜歡這種單調的空曠。
「我的房間有這麽寒酸嗎？」
他記得自己的房間盡管缺乏擺設，最近卻充滿了別的東西，似乎該更有朝氣才對——
這種念頭油然而生，護堂開始覺得好像少了些什麽。
他認為自己無論如何都需要某幾樣東西，而現在失去了那些東西……他的心中有種難以言喻的喪失感和寂寞感。
「果然有哪裏怪怪的……和那些人相處得也不怎麽順利。」
護堂有許多疑惑的地方，包含自己和身旁那些女子的關係。
他覺得自己和璃璃亞娜的距離縮短了不少，不過那也要能持續下去才有意義。
護堂和艾莉卡的關係還是和以前一樣，而且那個女人很少去上學，個性又很扭曲。反觀佑理——
她擁有足以媲美千裏眼的靈視能力。
在這個領域，她比璃璃亞娜和愛麗絲公主都要優秀。
「現在我需要的應該是萬裏穀的能力。」
那麽該如何拜托佑理那位含蓄的大和撫子呢？
護堂每次找那位媛巫女說話，對方總是敬而遠之，彼此始終無法好好長談。
「咦？真的是這樣嗎？」
護堂心中有股異樣的感覺，佑理的確是個大小姐，個性端莊賢淑又極其典雅，和男性接觸時會變得很消極，更不會想和對方有進一步的交集。
可是，護堂認為她好像還有另外一麵。
沒錯，就好比慈祥救濟眾生的觀音菩薩，也會化為憤怒之身的不動明王一樣。
「要試看看嗎……？」
護堂想到一種近乎邪念的輕率想法。
他甩甩頭，決定拋棄這個點子。那樣開玩笑也太過火了，即使自己身為弑神者，做那種事也不是鬧著玩的。
不過，這麽做或許可以改變自己和佑理的關係……
護堂煩惱兩分鍾左右，他拿出手機打了一封簡訊傳送出去，快的話應該明天就會有消息。
「沒有冒險就沒有收獲，這好像是哪個教練講過的話？」
非常時期就得采取非常行動。
基於一種無法公然宣言的信念，護堂決意踏入虎穴。
過了一晚，十二月二十日開始了。
今天早上也是護堂負責處理草剃家的夥食。
他先做了一道美其名為味噌湯，實則為『含馬鈴薯的即溶味噌湯』的料理，之後用無洗米和電鍋，以最少的勞力完成『對地球和自己都好的環保米飯』。小黃瓜和茄子也隻醃進醬汁裏十五分鍾左右。
「最後再做一道蒸蔬菜吧。」
「不過就是把切好的蔬菜放進蒸具裏微波五分鍾，不要講得很像在做料理一樣好嗎，哥哥。」
「有什麽關係，簡單方便又營養充足啊。」
護堂和妹妹聊著溫馨的家常話，順便隨手打開冰箱。
他拿出納豆和生雞蛋，連同海苔片一起拿到客廳的桌上，等會弄成自助餐的形式，當成兄妹各自的配菜就行了。
……草剃家欠缺家庭主夫，隻有護堂這位兄長做的粗糙料理。
「哥哥，你偶爾煮飯會做出一些像樣的料理，但是每天煮就會偷工減料。」
「沒有吧，擅長煮飯的人也差不多是這樣啊。」
「擅長料理的人偷工減料，好歹也會做出像樣的料理。哥哥你偷工減料，根本是料理前的準備工作而已！」
護堂想起璃璃亞娜之前的手藝，他出言反駁妹妹的指摘，卻反遭妹妹的逆襲。
隨後響起了門鈴聲，難道是那個人來了！
「一大早的，是誰啊？」
靜花起身前往門口，護堂也跟在後麵，因為來訪者是誰他心裏有數，靜花打開拉門後，一位身穿製服的美麗女子站在門外。
「萬、萬裏穀學姊！？」
護堂想起來，妹妹和她是茶道社的前輩與後輩的關係。
萬裏穀端莊地低頭致意，她對驚訝的學妹說：
「一大早登門打擾真是不好意思，其實我有事情想和你的兄長一談，才會冒昧前來拜訪。」
「兄長……咦，你要找我哥！？」
「是的，請問您方便嗎，草剃同學？可否請您撥冗隨行呢？」
萬裏穀說這段話時，雙眼不斷凝視靜花身後的草剃護堂。
她就像一位高貴的公主在裁決罪人一樣，以一種凜然而嚴厲的表情說話。
麵對弑神的魔王居然有這等威嚴和魄力，和她平時的大小姐舉止完全無法相提並論，護堂知道自己的直覺果然是正確的。
原本性格溫艮的佑理，會在某種契機下化為勇敢主動的女孩子。
護堂確信自己成功引發這個契機了！
可是這股在心中蔓延的危機感是怎麽迴事？俗話說不入虎穴焉得虎子，護堂如今卻好像得意忘形踩到老虎的尾巴一樣……
護堂發現他親手促成這個狀況的代價，似乎遠比預期中還要大。
不過，事已至此也隻能勇往直前了，護堂做好覺悟迴應公主的傳召。
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護堂中斷和妹妹的用餐時間，他打算把自己的早餐拿到晚上食用。
幸好他已經換好衣服，隻要再穿上立領學生服的上衣就好，護堂拿起上學用的書包，很快地離開了家裏。
背後還傳來靜花那種困惑與憤怒（為什麽她要生氣？）渾然天成的聲音——
「哥、哥、哥哥，為什麽偏偏會是那個萬裏穀學姊來到我們家！？難道你繼承自爺爺的血統終於覺醒了！？你晚一點要好好說明喔！」
不行，這沒辦法好好說明，試著蒙混過關。
決定打破約定的兄長，對在門外等待的媛巫女說：
「抱歉，讓你久等了。」
「是我擅自跑來提出無理的要求，這算不了什麽。」
做出莊重的迴答後，佑理邁步行進，護堂也跟在她的身旁。
話說迴來，佑理剛才那句話如果用平時的溫和語氣說出口，護堂的心裏大概會蕩漾起一股暖流，對身旁這位少女產生害羞的傾慕和欣羨之情。
不過佑理現在的語氣，會讓人聯想到冬之女王的威嚴。
走過根津三丁目的商店街，這個威嚴變得更加強烈。
「草剃同學，您昨天傳來的訊息是怎麽迴事？」
佑理冷不防地提問，護堂的脖子縮了起來。
他不敢說，那是自己的挑戰精神受到各種理由刺激的關係。
「呃，我稍微有點事情想問你……」
「就算您是弑神者，也不應該做這種事！」
佑理亮出她的手機，熒幕上顯示著護堂昨晚傳送的訊息。
title：有件事想和你商量
『今天，有位朋友找我商量一個問題。對方說自己被危險的神明盯上了，不曉得該如何是好。
我很想幫助對方，於是我就說「不然，我幫你好好打跑那個神明吧。」結果那個神明就跑來找我吵架了，真麻煩。
等我把他打到半死，你覺得應該將丟進東京灣還是駿河灣好呢？』
佑理的性格宛如資優生。如果刺激她身為媛巫女的使命感會怎麽樣？
這就是護堂的目的，所以才會故意打出這種會讓她表示遺憾的愚蠢文章，效果立竿見影，萬裏穀佑理確實不隻是一個性格溫柔的女孩子。
她的性格堅強高貴，而且喜歡說教，又很嘮叨。
護堂畏懼她的憤怒，卻又深深地品嚐到一種充足感，他覺得這樣才像萬裏穀。
「你想刻意將『不順從之神』招來日本，再次肆意進行破壞是嗎！？你對於周遭的人事物太欠缺考慮了！」
「你、你先等一下，萬裏穀。」
護堂怯生生地迴答。
「簡訊上寫的都是假的。」
「假的？」
「嗯，是啊。我不得已需要這麽做，所以才會出此下策。」
佑理聽了嫣然一笑。她的笑容本身很高雅，看到的人卻會萌生渾身發寒的懼意，那是美麗的公主表達遺憾時的表情。
「您為什麽要做這樣的事呢？」
「呃，你想一想，我平常都沒辦法和你好好說話對吧？所以我就想，這樣做或許可以成為我們誠懇對談的契機啊。」
護堂知道用奇怪的藉口沒用，他打算開門見山地直接向對方低頭道歉。
下定決心的護堂，誠心誠意地說出了真心話。
「我認為像平常那樣找你說話，你也隻會躲避我。」
「原來是這樣。我目前正在檢討，是否要和草剃同學這種不負責任的騙子永遠斷絕關係。」
媛巫女以冷淡的微笑做出宣告，護堂倍感壓力。
「萬裏穀。」被逼急的護堂叫出佑理的名字，然後向前踏出一大步。
護堂拉近和佑理之間的距離，還直視佑理的雙眸，過去礙於對方的美貌和女人味，他一直不敢這麽做。
「草、草剃同學！？」
「關於欺騙你這件事，你要我道歉幾次都沒關係，可是我希望你聽我說一件事。」
護堂用最大的誠意告訴佑理。
「我知道這是我自私的期望，不過與其看到你像個外人一樣對我必恭必敬，我寧可希望你毫不客氣痛罵我或責備我，因此我才會做出這種對你過意不去的事。」
「…………」
「如果你願意的話，今後我要是做了什麽不好的事情，也請你像現在這樣責備我。我想，像我和薩爾巴特雷·多尼這樣的笨蛋，都需要有人指正才行。」
弑神者擁有強大的權能，更是足以唿風喚雨的魔王。
可是肆無忌憚地享受自由，也不是人類該有的生存方式。
「如果能選擇一個來指正我的人，我希望那個是人萬裏穀，當然，你不願意我也不會勉強你……你覺得怎麽樣呢？」
「草剃同——護堂同學……」
佑理唿喚護堂的名字，她很自然地更改了稱唿護堂的方式。
不可思議的是，這個變化明明很突兀，護堂卻很習慣這個新的稱唿方式，這個稱唿方式聽起來很順耳，又好像很常聽到。
佑理默默點頭。
她似乎非常害羞，不知不覺間連脖子都羞紅了。
這時護堂終於發現，他和佑理的距離太近了。兩人隻要再靠近一點就能接吻了，和抱在一起的戀人一樣。
不過，佑理總算是答應了。
護堂很高興。秀麗的媛巫女近在咫尺，心動的護堂正想拉開距離時，佑理突然喃喃地說了一句。
「倘若這是王者——不，是護堂同學的希望，我也會盡可能迴應，可是除此之外我想告訴您一件事情。」
護堂的背後流下了冷汗，他察覺到了危險的征兆。
果不其然，佑理歎了一口氣，用一種悲傷的眼神仰望護堂，並且寂寞地說：
「我沒有想到護堂同學會對我說謊。」
「咦！？」
「不知道為什麽，我總覺得護堂同學不論任何時候，都會真心誠意對待我，也許是因為這個原因，明明冷靜思考就會發現這封簡訊很不合理，我卻毫無條件地相
信了。」
佑理的低語不是在譴責護堂，而是發自內心的感歎。
那種沉靜、痛心的情緒更加刺激護堂的罪惡感。
「這、這件事我真的非常抱歉……」
「俗話說，建立信用要耗費長久的歲月，失去信用卻在傾刻之間……護堂同學這次做的事情，很符合這句箴言。」
「我、我願意做任何事來道歉，你要我下跪或做什麽都沒關係！」
這種痛苦的氣息，遠比被責罵還要難受。
痛徹心扉的護堂不禁提出最慎重的謝罪請求。他決定搬出家傳絕活，在路上下跪道歉，佑理看了寂寞一笑。
「不用做到這個地步沒關係，我隻是想讓護堂同學知道我現在的心情罷了……」
佑理製止了護堂，跪到一半的護堂內心百感交集。
他想，啊，以後再也不對萬裏穀說謊了——更糟糕不隻如此。
「澤、澤同學，剛才的對話你聽到了嗎……！？那是萬裏穀同學和……五班的草剃同學？對話內容好像是，草剃同學要萬裏穀同學待在他的身邊，還有萬裏穀同學被騙了之類的，這該不會是……」
「內容應該跟宮間你想的一樣，簡直就是麵臨離婚危機的夫妻，想要跨越難關的對話，這也代表……」
「草剃同學和萬裏穀同學交往，而且還劈腿了……！？」
「想不到我們學校也有這種男生，你說他是五班的草剃是吧？我記下了。」
護堂斷斷續續聽到莫名其妙的悄悄話。
他偷偷瞄了旁邊一眼，有兩位女學生站在不遠的地方，他記得那兩位女孩是佑理的同班同學，戴著眼鏡的是澤同學，個頭嬌小的是宮間同學。
護堂想起這裏是人來人往的地方，而且還是通往城楠學院的上學路線。
除了澤同學與宮間同學以外，遠處還有好幾個同校學生往這裏看！發現情況不妙的護堂忍不住大喊。
「萬裏穀！我們快點離開！」
「啊，是！」
二人無意間來到了根津神社前，佑理和護堂趕緊跑到神社境內避難。
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護堂和佑理走在根津神社寬敞的境內。
距離剛才的情景大概過了五分鍾左右，不知道什麽時候二人之間充斥著柔和舒適的氛圍。
護堂覺得很好奇，剛才佑理還對自己說謊一事大發雷霆。
而且兩人和昨天早上一樣沒有特別深談，可是現在隻要一不小心對望，佑理就會純真地低下頭，露出靦腆的微笑，護堂也自然以對，沒有想過要勉強和對方聊天。
至今的生硬氣息好像從來沒發生過一樣，彼此都很習慣和對方在一起。
「護堂同學，其實剛才我注意到了一件事情。」
二人漫步了一會，身穿製服的媛巫女突然說話，
「我……不，我們是不是忘了什麽很重要的事情？」
「萬裏穀，你也有這種感覺嗎！？」
護堂非常吃驚，想不到連佑理也有這種感覺。
「最近，我也覺得自己好像忘了什麽很重要的事，一直坐立不安，似乎聖誕節前後有什麽預定的樣子。」
「您說聖誕節嗎？」
「啊，還有一個不認識的人傳了一封簡訊，說有什麽東西會在冬至複活，要我多如留意，總之都是一堆莫名其妙的事情，越來越煩人了。」
為了探查那封簡訊是誰發送的，護堂迴覆了那封簡訊。不過目前還沒有迴信，可能對方也不打算迴應護堂。
話說迴來——護堂和佑理說話的同時思考，他強烈認為，這種時候應該有什麽可以彌補草剃護堂這個人的不足。
就好像現在的佑理，又好像某些人一樣——？
他記得好像有人會和他互相關照、並肩作戰；還會和他吵架伴嘴，提供他意見或建言，偶爾又讓他深受其擾，把他耍得團團轉，有時也會一起遊玩。不過每到緊要關頭，彼此又是完美的合作夥伴……？
護堂拚命迴想，想喚迴恍惚不明的記憶。
偏偏他就是想不起來，正確來說是還想不起來，他還需要一點契機……！
這時護堂聽到了佑理的口中發出的神喻。
「冬至乃自古以來迎接豐饒之神的大祭之時，百姓感激秋收成果，歡欣迎接冬至到來，讚頌春季的開始，足下也請養精蓄銳享受此一時節。」
——！？護堂連忙望向身旁。
佑理疑惑地迴望護堂。
「您怎麽了，護堂同學？」
剛才那段話果然是靈視的天啟，不愧是媛巫女。
即使在無意識的狀態下，佑理的異能也能提供有益的建言。隻要有她的力量，或許就能解開這個不明所以的狀況——
一道指引明路的光芒乍現，護堂非常欣慰。
那種感覺就像靜止不動的時鍾指針明顯移動了一樣。
最後，護堂和佑理一起走到學校上課。
二人不好意思在校內並肩同行，他們在入口換上室內鞋後，朝各自的教室前進。
明天就是結業典禮，後天二十二日開始放寒假。
校內充斥浮躁的氣息，這學期的課程已經全部結束，今天全校學生隻剩下清掃校內環境的工作——也就是所謂的大掃除，或許這件事也多少有些影響。
另外，艾莉卡今天也有來學校。
她似乎被分配到清掃理科教室的隊伍，她帶著數名同樣負責理科教室的同學，迅速前往該區域。當然依照艾莉卡的個性，她一定不會主動勤勉打掃。她大概會對其他人下達指示，以一流的效率完成打掃工作……
至於護堂被分配到清掃操場的隊伍。
璃璃亞娜則是清掃教室——也就是負責清掃一年五班的隊伍。
偶爾迴到教室，護堂總覺得銀發的女騎士似乎以譴責的眼光看著自己。
而且他完全不知道這是為什麽，他隻能說服是自己想太多，屏除雜念認真打掃。
掃除時間結束後，到了放學時間。
護堂準備收拾東西迴家，名波、反町、高木三人組跑到他身旁。
「草剃啊，我們聽到一件關於你的奇妙傳聞。」
「我們不相信那是真的，不過還是想跟你確認一下，聽說——你和我們學校最出類拔萃的大和撫子萬裏穀同學交往，是真的嗎？」
「我、我們還聽說你們已經互許終生，可是你卻劈腿惹萬裏穀同學傷心喔！」
「什麽？」護堂發出疑惑的聲音，還皺起眉頭。
「我不知道你們從哪裏聽來這種愚蠢謠言……根本就是空穴來風，這種謠言要是繼續傳下去，先不說我會受到什麽影響，萬裏穀同學會很困擾吧？」
護堂非常憤慨，語氣也變得很不高興。
那三個笨蛋聽完後鬆了一口氣，他們點點頭笑了出來。
「哈哈哈，就是啊。」
「我就知道你絕不可能和萬裏穀同學交往。」
「現在校內傳出你們今早在上學途中發生爭執的目擊情報，還有可疑的情報說你們最後合好了，還感情良好地一起上學，我們真不該受這種不確定情報的影響懷疑你。」
「啊，發生爭執和一起上學是真的。」
「「「你、說、什、麽。」」」
護堂說出事實，不知為何那三個笨蛋的眼神大變。
「純粹是有人看到我和萬裏穀稍微發生爭執，隨便散布愚蠢的謠言啦。真是的，不要擅自決定我們的關係——對了，名波，我有事情想拜托你。」
護堂對那三個一臉錯愕、動彈不得的朋友說。
「我跟你借的遊戲一
直玩不完，可以再跟你借一陣子嗎？」
「嗯，好啊，你要借一、兩年都沒關係啦，慢慢玩就好。先不說這個，草剃啊，我們……真的可以相信你嗎？」
「什麽？」
「我的意思是，我們還可以相信你嗎——你是否和我們一樣，同樣是一名在聖誕節擁抱孤獨、勇猛迎戰空虛現實的男子漢！？」
「呃，聖誕節我沒有和任何人作戰……嗯？」
護堂正想斷言自己沒有作戰的打算，卻莫名猶豫了一下。
那種感覺如同內心有什麽東西在製止自己一樣。
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之後，放學迴家的護堂前往附近的超市。
他去那裏是要盡自己的煮飯義務，午餐他在便利商店買飯團解決了。
那麽晚飯該如何解決？家裏還有完全沒吃的早飯，隻有這樣是不夠的，準備晚飯的時間很充裕，不比繁忙的早晨。
護堂開始思考他會做的少數菜色。
他想到了一個問題。當他考慮到這一點，他覺得還是審慎選擇能讓晚餐像樣一點的菜色比較好。要選什麽菜色呢？
護堂正在超市的蔬果區猶豫時，有人向他搭話。
「難得看您在這種地方做這麽稀奇的事情。」
護堂轉頭一看，璃璃亞娜就站在他身後。身穿製服的璃璃亞娜手持書包，似乎也是剛從學校離開。
「很少看您來這種店裏買東西。」
「最近我爺爺不在，今天輪到我做晚飯，璃璃亞娜，你也來買東西嗎？」
女仆卡蓮迴義大利老家探親，獨居的璃璃亞娜來這裏買東西也沒什麽特別，但是璃璃亞娜搖頭否認了。
「不，其實我是要確認一件事情才來見您的。」
「確認？」
「聽說您對萬裏穀佑理——對那位日本的媛巫女辣手摧花、將她據為已有，而且外遇後還想始亂終棄！您這麽做究竟是什麽意思！？」
「辣……辣手摧花？」
璃璃亞娜激動地罵個不停，護堂被嚇得目瞪口呆。
「這次我真的看清您了！沒錯，雖然您在戰場上總是危險又輕率，舉止也像怪物一樣，但是至少日常生活還算正常。」
「還、還算正常？」
「畢竟您能適應一般的社會生活，縱使有很多惹人非議的地方，也勉強保持具備常識的表象——本來我以為您是這樣的人。過去我一直覺得，就算您有許多讓人頭痛的地方，再怎麽說也擁有一些值得愛戴的特質！」
「璃璃亞娜，原來我在你心目中是這樣的人……」
「沒想到您對萬裏穀佑理做出那樣的事情，這也未免太過分了，這樣不僅毫無男子氣慨可言，甚至還欠缺做人的道義，我真的看清您了！」
「呃，我大概可以想到你是從哪裏聽到這種傳聞。」
璃璃亞娜怒不可遏，護堂卻以冷淡的語氣提出意見。
「這個情報，你是確認過事實真偽才來找我的嗎？你要不要打電話問萬裏穀？她一定會跟你說那是全部都是假的。」
「咦……？」
璃璃亞娜的氣勢急速萎縮。
之後她陷入了沉思，表情也變得越來越尷尬。
「那我再問你一次。璃璃亞娜，你也是來買東西的嗎？」
「就、就當是這麽迴事吧，草剃護堂。」
璃璃亞娜幹咳一聲。
她紅著一張臉，想要盡量恢複一本正經的表情。
「真是非常抱歉，我在聽到傳聞的時候，不曉得為何腦海擅自浮現出『草剃護堂是個非常好色的人，一不注意他又馬上和別的女人亂來』的印象，還自然相信了那則傳聞。」
「你這樣講真的就是信口雌黃了！」
於是，二人一起挑選食材。
魔王和騎士在生鮮食品區端詳半天。就某種意義來說，這真是宛如笑話般的光景。
「老實說，我正煩惱今晚該煮什麽才好。」
「買一些特賣的便宜食材做料理不就好了嗎？」
璃璃亞娜傳授護堂必勝絕招，護堂聽了卻搖搖頭說。
「其實，昨天和前天我就是這麽做的。你也知道，通常把肉類魚類蔬菜切一切放進鍋子裏，味道就會自動變好吃對吧？大部分的食物隻要丟進鍋裏煮，味道都會變得不錯……才對。」
說完，護堂對於自己無法斷言感到不可思議。
「我就是用這種方法煮飯的，前天晚上煮了相撲火鍋。湯底我舍不得丟掉，就留下來做昨天早上的烏龍麵。然後啊，昨天晚上我煮泡菜火鍋，靜花的心情卻越來越差，所以今天早上我才會稍微煮點像樣的東西。」
又想到心懷不滿的妹妹，護堂非常煩惱。
他也覺得女孩子真的很麻煩。
「所以，今晚我想慎重選擇菜色，可是我不知道什麽料理比較受女生歡迎。」
這時，璃璃亞娜莫名地歎了一口氣。
護堂覺得很困惑，他覺得璃璃亞娜好像在說『你這人真讓人操心！』
「總之我明白了，在名為家庭生活的戰場，你是倒絕對無法成為勝利者的懶骨頭。」
護堂聽了很慚愧，他完全無法反駁這句話。
「所以我才會提議，您應該騁請女仆或執事。」
「我怎麽可能馬上聘得起，再過五年我也聘不起吧。」
「那就沒辦法了，隻好采取退而求其次的手段了。」
聽到璃璃亞娜這麽說，護堂眨了眨眼睛。
退而求其次的手段？難不成璃璃亞娜的意思是——
大約一個小時後。
貌似銀發妖精的白人少女，在草剃家的廚房展現驚人的手藝。
她先將白蘿卜、小黃瓜、紅蘿卜、芹菜切成棒狀做成了一道沙拉，此外還用奶油起司和鮭魚做了沾醬。
之後她又做了油炸南瓜、蕃薯、蓮藕，以及鮮蝦和酪梨製成的生春卷。
璃璃亞娜短時間內做了好幾道美味料理。
另外，她在護堂早上做的山寨味噌湯裏加入混合香辛料、培根、萵苣、蕃茄，成了一道味噌咖哩風味的blt（亦即加入培根、萵苣、蕃茄之意）湯品。
一開始護堂挺懷疑這種搭配是否合宜。
他嚐了一下味道，山寨味噌湯變成了美味的洋風湯品，璃璃亞娜高超的廚藝讓他深切理解到什麽是料理的品味。
「不好意思，都是一些隨便的料理。」
料理做得差不多後，璃璃亞娜微微道歉。
「不過，我想應該不比您自己準備的菜色差。」
「這是沒錯……明明我們製作料理的作業量差不了多少。」
「我想，您大概是以『能吃就好』的草率態度做飯，俗話說『料理講究愛情』，做飯需要某種程度的熱情。」
「嗚……」
每當璃璃亞娜指正草剃護堂的草率個性，就會成為直言不諱的人。
護堂很惶恐，他算是見識到什麽叫自作自受了，
「總、總之真的很感謝你的幫忙，你要不要跟我們一起吃飯呢？」
「今天我沒什麽特別的預定……不過打擾您和家人相處的時間也會有些過意不去，您的好意我就心領了。」
璃璃亞娜委婉地拒絕了護堂的邀請。
這也難怪，誰也不想一下子就在別人家裏吃晚飯。實際上，護堂和璃璃亞娜的關係也沒有特別親密……
護堂可以理解這種想法，他又有一種很不可思議的心情。
看著璃璃亞娜站在自家廚房，他莫名有種懷念的感覺。
護堂注視著在製服外套上圍裙、手持菜刀引
火烹飪的璃璃亞娜——
一位白人少女待在舊式日本住宅，本來應該是一種極不搭調的景象，不過璃璃亞娜很自然地溶入了草剃家的風景，自然到堪稱不可思議的地步，所以勾起了護堂的懷舊心情。
「那個，璃璃亞娜。你今天是第一次來我們家……對吧？」
「咦？是……這樣沒錯吧。啊，不對——奇怪？」
經護堂這麽一問，璃璃亞娜疑惑地歪歪頭。
「我記得，今天是第一次才對吧？」
「應該是這樣……」
護堂和璃璃亞娜麵麵相覷，他們對望彼此思考這個問題。
照理說璃璃亞娜是第一次來這裏，又好像哪裏怪怪的，疑惑的護堂直視璃璃亞娜白晰的美麗容顏，璃璃亞娜害羞地低下頭，慌張地四處張望廚房。
「請、請不要這樣盯著我，我會……很不好意思。」
「抱、抱歉，我沒有惡意。」
護堂急忙撇開視線，銀發少女也刻意顧左右而言他。
「草剃護堂，這幾天您沒認真打掃環境對吧？到處都能看到髒汙喔。」
「啊……我多多少少有清掃過啦。」
「您總是這麽草率又隨便，好吧，反正今天登門拜訪也是種緣分。」
璃璃亞娜突然前往走廊，她打開其中一道壁櫥，從裏麵拿出吸塵器、掃把、抹布等清掃用具。
她的動作很流暢，仿佛早就知道那裏麵有什麽東西。
「咦？你還要幫我打掃嗎！？」
「是的，我也不忍心對這個家的髒亂視而不見，請您先迴房休息。」
話還沒說完，璃璃亞娜已開始俐落地進行打掃。
走廊和地板上散亂的東西被她收拾得幹幹淨淨，等會就換掃把和吸塵器登場了，感覺連用抹布擦地之類的工作，她都會一絲不苟地完成。
「不、不用了，我怎麽好意思這樣麻煩你。」
「沒關係，舉手之勞罷了。」
身穿製服和圍裙的璃璃亞娜，手腳俐落地進行清掃作業。
她熟練的動作有種新婚家庭主婦的氣息，那種氣息和製服形成的反差魅力，令護堂心頭小鹿亂撞。
總之，護堂不能讓她獨自打掃。
後來，他也幫忙璃璃亞娜打掃草剃家的各個場所，顧及體統的璃璃亞娜以『對王者提出請求』的形式下達指示，護堂則是依照指示打掃而已。
就像偶爾放假在家的丈夫，幫助妻子打掃家中環境一樣——
護堂充分體會到了那種感覺。
一個小時後清掃工作大致完成，璃璃亞娜也迴去了。
「對了，日本在年終的時候會徹底清掃家中的環境……」
璃璃亞娜離開前還說了這麽一句話。
隻有清掃草剃家的一、二樓，璃璃亞娜似乎覺得還不足夠。
護堂知道璃璃亞娜的語氣隱含了這樣的意思，他在打掃幹淨的家中，守著璃璃亞娜用心製作的晚餐，等待靜花的歸來。
到了晚上——
「哥哥……今天早上光是萬裏穀學姊來拜訪就已經是一大問題了，你又讓其他女孩子來家裏了嗎！？你想裝傻也是沒用的喔！今天的晚飯和家中幹淨的環境，一看就知道不是哥哥做的！老實說你帶誰迴來了？萬裏穀學姊嗎？還是別的女孩子？為了你的安全著想，我勸你最好從實招來！」
當晚，護堂和妹妹之間的對話，充滿了兄妹間的關愛之情。
根據靜花的說法，最近護堂身邊總是有『女人』的氣息。護堂鎮重表示「你不要亂說，我又不是爺爺。」才擺脫了妹妹的追擊。
迴到自己的房間，護堂歎了一口氣。
他發現手機有來電顯示，是佑理打來的，他立刻迴撥給佑理。
「喂，萬裏穀，你找我啊？」
「是的，這麽晚打擾您真的很抱歉，請問您現在有空嗎？」
禮貌性的開場白過後，二人的對話開始了。
這種和藹可親的語氣是佑理獨有的氣質，護堂內心很慶幸自己能和佑理這樣對談。
聽著佑理在電話裏的聲音，護堂收斂心情。
『關於之前發生的那起事件，我有件事要向您報告一下。』
「你是指聖誕老人變成灰色的事件？」
『是的，今天在都內的七個地方也發生了那個現象，分別是四穀、目白、中野、代代木、六本木、中目黑、有樂町……目前甘粕先生已前往調查了。』
「又出現了！？」
護堂想起那個在台場『自殺』的灰色人物，原來那起事件尚未結束。
而且情況還變本加厲，像是要把這幾天沒做的部分補迴來一樣。
「看來得想辦法弄清楚這是怎麽一迴事，真希望甘粕先生能找到什麽線索……」
『關於這件事情，我已經有頭緒了。』
「咦！？」
護堂被佑理突然的表白嚇了一跳。
『當我聽到這件事情後，靈視的天啟馬上就降臨了。這是我無意中感應到的，或許並不準確……我看到了艾莉卡小姐。』
「你看到了那家夥？為什麽？」
艾莉卡不可能是犯人.那麽這代表什麽意義？
「她的性格的確有些狡猾，但她不會做這種惡作劇。」
『我也是這麽想的，隻是不知道為什麽我強烈地感應到她。解決這起事件的關鍵——或者應該說，至少其中一個關鍵掌握在艾莉卡小姐手上。』
艾莉卡·布蘭德裏。
護堂認識的最華麗、最有才氣的美少女。
她究竟掌握了什麽關鍵？不明究理的護堂下定決心，盡管不到吃了秤砣鐵了心的地步——但事到如今，也隻好一鼓作氣衝到底了。
造訪台場的當天夜裏，閑來無事的護堂打開教科書。
第二學期的期末考已經結束，但是護堂在期末考的成績不太理想，原本中上的成績稍微退步了一些。
護堂時常要處理和神祇有關的事情，自然相當繁忙。
他也可以用繁忙替自己的準備不足找藉口，不過既然弑王的本分是個高中生，他還是覺得有必要好好用功念書。
尤其護堂就讀的城楠學院在寒假結束後的一月，會舉行學力鑒定考試。
所以護堂發揮他天生的認真和規律性格，坐在房間的書桌前麵打開教科書和筆記本。
「咦？對了，我在期末考之前和什麽神祇戰鬥啊？」
護堂忽然發現自己忘了這件事情。
到了隔天，上完放寒假前的半天課程，護堂前往了圖書館。
他在這個安靜的場所複習第二學期的課程內容，看膩了就找其他書籍打發時間，然而時間終究是有限的，護堂在天色轉暗前離開了圖書館。
——其實從昨天開始，護堂就得負責煮飯。
祖父不在的草剃家，由靜花和護堂每隔數日輪流負責夥食。
午餐他們會各自準備，負責夥食的人隻要煮早餐和晚餐就好。護堂迴到家中走向廚房。
（另外，這個輪職表理所當然沒有排上母親的名字，理由是母親很少會在晚飯時間迴來，但最大的理由是『因為她是母親』。）
護堂今天打算煮火鍋，他加入了大量約蔬菜和豬肉，還豪爽（也可以說隨便）放入許多泡菜。順帶一提，昨晚煮的是相撲火鍋。
切好材料做好準備後，護堂按下電鍋的設定器。
料理工作告一段落，護堂看了一眼放在一旁的手機，上麵顯示有新的郵件。
「誰傳來的啊？」
護堂隨意確認了一下，他不懂那封郵件是什麽意思。
上麵沒有注明寄件人，寄件人的信箱他也沒看過，文章的內容如下。
『中間報告，那件事的複活時間是冬至，請多加留意。鷹留。』
以上就是內文。看上去是一種警告，但內文太短太簡潔了。
簡直像是深入敵營的幹員甩開監視後發送的報告。
「冬至？是那個冬至吧？一年中夜晚最長的日子。」
一年中夜晚最長的日子，也是地球離太陽最遙遠的日子。
這就是所謂的冬至，日期差不多是每年的十二月二十一或二十二日，冬至要泡柚子湯是日本的傳統，也有人會吃南瓜。
今年的冬至是二十二日，而現在是十二月十九日。
信中提到的複活之日也就是三天後……
「這個叫鷹的是誰啊？複活又是指什麽？」
護堂陷入沉思。複活——是什麽東西複活？
他不斷思考，就是想不出來，反正想不出來的事情大概也不重要吧？忘記應該沒關係吧？
「可是，像之前那起聖誕老人的事件，調查後確實有發現奇怪的家夥。」
護堂改變了想法，不過這件事該拜托誰才好呢？
要再次拜托璃璃亞娜嗎？還是甘粕呢？想必這兩者都幫不上忙，如今護堂手上的線索隻有一個曖昧的關鍵字。除非具備千裏眼，否則是看不出什麽端倪……
等一下，自己身邊不就有一位千裏眼嗎！
和靜花一起吃完晚飯，護堂收拾好餐具後迴到自己的房間。
護堂的房間依舊單調，三坪的和室裏隻擺放著書桌、椅子、和式衣櫃、書架，放不下的東西統統塞進了壁櫥裏。
所以他的房間非常空曠。
裏麵沒有放任何多餘的東西。房間具備生活感，東西卻少到非常單調。
護堂從以前就不喜歡堆積東西，他的房間也自然而然變成這樣，除非是他非常喜歡或絕對必要的東西，否則依他的個性是絕不會去碰。
——擁有大量的東西會讓他覺得很別扭。
——持有最低限度的必需品就行了，這樣也比較輕鬆，沒有負擔才能四處行動。
護堂反而很喜歡這種單調的空曠。
「我的房間有這麽寒酸嗎？」
他記得自己的房間盡管缺乏擺設，最近卻充滿了別的東西，似乎該更有朝氣才對——
這種念頭油然而生，護堂開始覺得好像少了些什麽。
他認為自己無論如何都需要某幾樣東西，而現在失去了那些東西……他的心中有種難以言喻的喪失感和寂寞感。
「果然有哪裏怪怪的……和那些人相處得也不怎麽順利。」
護堂有許多疑惑的地方，包含自己和身旁那些女子的關係。
他覺得自己和璃璃亞娜的距離縮短了不少，不過那也要能持續下去才有意義。
護堂和艾莉卡的關係還是和以前一樣，而且那個女人很少去上學，個性又很扭曲。反觀佑理——
她擁有足以媲美千裏眼的靈視能力。
在這個領域，她比璃璃亞娜和愛麗絲公主都要優秀。
「現在我需要的應該是萬裏穀的能力。」
那麽該如何拜托佑理那位含蓄的大和撫子呢？
護堂每次找那位媛巫女說話，對方總是敬而遠之，彼此始終無法好好長談。
「咦？真的是這樣嗎？」
護堂心中有股異樣的感覺，佑理的確是個大小姐，個性端莊賢淑又極其典雅，和男性接觸時會變得很消極，更不會想和對方有進一步的交集。
可是，護堂認為她好像還有另外一麵。
沒錯，就好比慈祥救濟眾生的觀音菩薩，也會化為憤怒之身的不動明王一樣。
「要試看看嗎……？」
護堂想到一種近乎邪念的輕率想法。
他甩甩頭，決定拋棄這個點子。那樣開玩笑也太過火了，即使自己身為弑神者，做那種事也不是鬧著玩的。
不過，這麽做或許可以改變自己和佑理的關係……
護堂煩惱兩分鍾左右，他拿出手機打了一封簡訊傳送出去，快的話應該明天就會有消息。
「沒有冒險就沒有收獲，這好像是哪個教練講過的話？」
非常時期就得采取非常行動。
基於一種無法公然宣言的信念，護堂決意踏入虎穴。
過了一晚，十二月二十日開始了。
今天早上也是護堂負責處理草剃家的夥食。
他先做了一道美其名為味噌湯，實則為『含馬鈴薯的即溶味噌湯』的料理，之後用無洗米和電鍋，以最少的勞力完成『對地球和自己都好的環保米飯』。小黃瓜和茄子也隻醃進醬汁裏十五分鍾左右。
「最後再做一道蒸蔬菜吧。」
「不過就是把切好的蔬菜放進蒸具裏微波五分鍾，不要講得很像在做料理一樣好嗎，哥哥。」
「有什麽關係，簡單方便又營養充足啊。」
護堂和妹妹聊著溫馨的家常話，順便隨手打開冰箱。
他拿出納豆和生雞蛋，連同海苔片一起拿到客廳的桌上，等會弄成自助餐的形式，當成兄妹各自的配菜就行了。
……草剃家欠缺家庭主夫，隻有護堂這位兄長做的粗糙料理。
「哥哥，你偶爾煮飯會做出一些像樣的料理，但是每天煮就會偷工減料。」
「沒有吧，擅長煮飯的人也差不多是這樣啊。」
「擅長料理的人偷工減料，好歹也會做出像樣的料理。哥哥你偷工減料，根本是料理前的準備工作而已！」
護堂想起璃璃亞娜之前的手藝，他出言反駁妹妹的指摘，卻反遭妹妹的逆襲。
隨後響起了門鈴聲，難道是那個人來了！
「一大早的，是誰啊？」
靜花起身前往門口，護堂也跟在後麵，因為來訪者是誰他心裏有數，靜花打開拉門後，一位身穿製服的美麗女子站在門外。
「萬、萬裏穀學姊！？」
護堂想起來，妹妹和她是茶道社的前輩與後輩的關係。
萬裏穀端莊地低頭致意，她對驚訝的學妹說：
「一大早登門打擾真是不好意思，其實我有事情想和你的兄長一談，才會冒昧前來拜訪。」
「兄長……咦，你要找我哥！？」
「是的，請問您方便嗎，草剃同學？可否請您撥冗隨行呢？」
萬裏穀說這段話時，雙眼不斷凝視靜花身後的草剃護堂。
她就像一位高貴的公主在裁決罪人一樣，以一種凜然而嚴厲的表情說話。
麵對弑神的魔王居然有這等威嚴和魄力，和她平時的大小姐舉止完全無法相提並論，護堂知道自己的直覺果然是正確的。
原本性格溫艮的佑理，會在某種契機下化為勇敢主動的女孩子。
護堂確信自己成功引發這個契機了！
可是這股在心中蔓延的危機感是怎麽迴事？俗話說不入虎穴焉得虎子，護堂如今卻好像得意忘形踩到老虎的尾巴一樣……
護堂發現他親手促成這個狀況的代價，似乎遠比預期中還要大。
不過，事已至此也隻能勇往直前了，護堂做好覺悟迴應公主的傳召。
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護堂中斷和妹妹的用餐時間，他打算把自己的早餐拿到晚上食用。
幸好他已經換好衣服，隻要再穿上立領學生服的上衣就好，護堂拿起上學用的書包，很快地離開了家裏。
背後還傳來靜花那種困惑與憤怒（為什麽她要生氣？）渾然天成的聲音——
「哥、哥、哥哥，為什麽偏偏會是那個萬裏穀學姊來到我們家！？難道你繼承自爺爺的血統終於覺醒了！？你晚一點要好好說明喔！」
不行，這沒辦法好好說明，試著蒙混過關。
決定打破約定的兄長，對在門外等待的媛巫女說：
「抱歉，讓你久等了。」
「是我擅自跑來提出無理的要求，這算不了什麽。」
做出莊重的迴答後，佑理邁步行進，護堂也跟在她的身旁。
話說迴來，佑理剛才那句話如果用平時的溫和語氣說出口，護堂的心裏大概會蕩漾起一股暖流，對身旁這位少女產生害羞的傾慕和欣羨之情。
不過佑理現在的語氣，會讓人聯想到冬之女王的威嚴。
走過根津三丁目的商店街，這個威嚴變得更加強烈。
「草剃同學，您昨天傳來的訊息是怎麽迴事？」
佑理冷不防地提問，護堂的脖子縮了起來。
他不敢說，那是自己的挑戰精神受到各種理由刺激的關係。
「呃，我稍微有點事情想問你……」
「就算您是弑神者，也不應該做這種事！」
佑理亮出她的手機，熒幕上顯示著護堂昨晚傳送的訊息。
title：有件事想和你商量
『今天，有位朋友找我商量一個問題。對方說自己被危險的神明盯上了，不曉得該如何是好。
我很想幫助對方，於是我就說「不然，我幫你好好打跑那個神明吧。」結果那個神明就跑來找我吵架了，真麻煩。
等我把他打到半死，你覺得應該將丟進東京灣還是駿河灣好呢？』
佑理的性格宛如資優生。如果刺激她身為媛巫女的使命感會怎麽樣？
這就是護堂的目的，所以才會故意打出這種會讓她表示遺憾的愚蠢文章，效果立竿見影，萬裏穀佑理確實不隻是一個性格溫柔的女孩子。
她的性格堅強高貴，而且喜歡說教，又很嘮叨。
護堂畏懼她的憤怒，卻又深深地品嚐到一種充足感，他覺得這樣才像萬裏穀。
「你想刻意將『不順從之神』招來日本，再次肆意進行破壞是嗎！？你對於周遭的人事物太欠缺考慮了！」
「你、你先等一下，萬裏穀。」
護堂怯生生地迴答。
「簡訊上寫的都是假的。」
「假的？」
「嗯，是啊。我不得已需要這麽做，所以才會出此下策。」
佑理聽了嫣然一笑。她的笑容本身很高雅，看到的人卻會萌生渾身發寒的懼意，那是美麗的公主表達遺憾時的表情。
「您為什麽要做這樣的事呢？」
「呃，你想一想，我平常都沒辦法和你好好說話對吧？所以我就想，這樣做或許可以成為我們誠懇對談的契機啊。」
護堂知道用奇怪的藉口沒用，他打算開門見山地直接向對方低頭道歉。
下定決心的護堂，誠心誠意地說出了真心話。
「我認為像平常那樣找你說話，你也隻會躲避我。」
「原來是這樣。我目前正在檢討，是否要和草剃同學這種不負責任的騙子永遠斷絕關係。」
媛巫女以冷淡的微笑做出宣告，護堂倍感壓力。
「萬裏穀。」被逼急的護堂叫出佑理的名字，然後向前踏出一大步。
護堂拉近和佑理之間的距離，還直視佑理的雙眸，過去礙於對方的美貌和女人味，他一直不敢這麽做。
「草、草剃同學！？」
「關於欺騙你這件事，你要我道歉幾次都沒關係，可是我希望你聽我說一件事。」
護堂用最大的誠意告訴佑理。
「我知道這是我自私的期望，不過與其看到你像個外人一樣對我必恭必敬，我寧可希望你毫不客氣痛罵我或責備我，因此我才會做出這種對你過意不去的事。」
「…………」
「如果你願意的話，今後我要是做了什麽不好的事情，也請你像現在這樣責備我。我想，像我和薩爾巴特雷·多尼這樣的笨蛋，都需要有人指正才行。」
弑神者擁有強大的權能，更是足以唿風喚雨的魔王。
可是肆無忌憚地享受自由，也不是人類該有的生存方式。
「如果能選擇一個來指正我的人，我希望那個是人萬裏穀，當然，你不願意我也不會勉強你……你覺得怎麽樣呢？」
「草剃同——護堂同學……」
佑理唿喚護堂的名字，她很自然地更改了稱唿護堂的方式。
不可思議的是，這個變化明明很突兀，護堂卻很習慣這個新的稱唿方式，這個稱唿方式聽起來很順耳，又好像很常聽到。
佑理默默點頭。
她似乎非常害羞，不知不覺間連脖子都羞紅了。
這時護堂終於發現，他和佑理的距離太近了。兩人隻要再靠近一點就能接吻了，和抱在一起的戀人一樣。
不過，佑理總算是答應了。
護堂很高興。秀麗的媛巫女近在咫尺，心動的護堂正想拉開距離時，佑理突然喃喃地說了一句。
「倘若這是王者——不，是護堂同學的希望，我也會盡可能迴應，可是除此之外我想告訴您一件事情。」
護堂的背後流下了冷汗，他察覺到了危險的征兆。
果不其然，佑理歎了一口氣，用一種悲傷的眼神仰望護堂，並且寂寞地說：
「我沒有想到護堂同學會對我說謊。」
「咦！？」
「不知道為什麽，我總覺得護堂同學不論任何時候，都會真心誠意對待我，也許是因為這個原因，明明冷靜思考就會發現這封簡訊很不合理，我卻毫無條件地相
信了。」
佑理的低語不是在譴責護堂，而是發自內心的感歎。
那種沉靜、痛心的情緒更加刺激護堂的罪惡感。
「這、這件事我真的非常抱歉……」
「俗話說，建立信用要耗費長久的歲月，失去信用卻在傾刻之間……護堂同學這次做的事情，很符合這句箴言。」
「我、我願意做任何事來道歉，你要我下跪或做什麽都沒關係！」
這種痛苦的氣息，遠比被責罵還要難受。
痛徹心扉的護堂不禁提出最慎重的謝罪請求。他決定搬出家傳絕活，在路上下跪道歉，佑理看了寂寞一笑。
「不用做到這個地步沒關係，我隻是想讓護堂同學知道我現在的心情罷了……」
佑理製止了護堂，跪到一半的護堂內心百感交集。
他想，啊，以後再也不對萬裏穀說謊了——更糟糕不隻如此。
「澤、澤同學，剛才的對話你聽到了嗎……！？那是萬裏穀同學和……五班的草剃同學？對話內容好像是，草剃同學要萬裏穀同學待在他的身邊，還有萬裏穀同學被騙了之類的，這該不會是……」
「內容應該跟宮間你想的一樣，簡直就是麵臨離婚危機的夫妻，想要跨越難關的對話，這也代表……」
「草剃同學和萬裏穀同學交往，而且還劈腿了……！？」
「想不到我們學校也有這種男生，你說他是五班的草剃是吧？我記下了。」
護堂斷斷續續聽到莫名其妙的悄悄話。
他偷偷瞄了旁邊一眼，有兩位女學生站在不遠的地方，他記得那兩位女孩是佑理的同班同學，戴著眼鏡的是澤同學，個頭嬌小的是宮間同學。
護堂想起這裏是人來人往的地方，而且還是通往城楠學院的上學路線。
除了澤同學與宮間同學以外，遠處還有好幾個同校學生往這裏看！發現情況不妙的護堂忍不住大喊。
「萬裏穀！我們快點離開！」
「啊，是！」
二人無意間來到了根津神社前，佑理和護堂趕緊跑到神社境內避難。
3
護堂和佑理走在根津神社寬敞的境內。
距離剛才的情景大概過了五分鍾左右，不知道什麽時候二人之間充斥著柔和舒適的氛圍。
護堂覺得很好奇，剛才佑理還對自己說謊一事大發雷霆。
而且兩人和昨天早上一樣沒有特別深談，可是現在隻要一不小心對望，佑理就會純真地低下頭，露出靦腆的微笑，護堂也自然以對，沒有想過要勉強和對方聊天。
至今的生硬氣息好像從來沒發生過一樣，彼此都很習慣和對方在一起。
「護堂同學，其實剛才我注意到了一件事情。」
二人漫步了一會，身穿製服的媛巫女突然說話，
「我……不，我們是不是忘了什麽很重要的事情？」
「萬裏穀，你也有這種感覺嗎！？」
護堂非常吃驚，想不到連佑理也有這種感覺。
「最近，我也覺得自己好像忘了什麽很重要的事，一直坐立不安，似乎聖誕節前後有什麽預定的樣子。」
「您說聖誕節嗎？」
「啊，還有一個不認識的人傳了一封簡訊，說有什麽東西會在冬至複活，要我多如留意，總之都是一堆莫名其妙的事情，越來越煩人了。」
為了探查那封簡訊是誰發送的，護堂迴覆了那封簡訊。不過目前還沒有迴信，可能對方也不打算迴應護堂。
話說迴來——護堂和佑理說話的同時思考，他強烈認為，這種時候應該有什麽可以彌補草剃護堂這個人的不足。
就好像現在的佑理，又好像某些人一樣——？
他記得好像有人會和他互相關照、並肩作戰；還會和他吵架伴嘴，提供他意見或建言，偶爾又讓他深受其擾，把他耍得團團轉，有時也會一起遊玩。不過每到緊要關頭，彼此又是完美的合作夥伴……？
護堂拚命迴想，想喚迴恍惚不明的記憶。
偏偏他就是想不起來，正確來說是還想不起來，他還需要一點契機……！
這時護堂聽到了佑理的口中發出的神喻。
「冬至乃自古以來迎接豐饒之神的大祭之時，百姓感激秋收成果，歡欣迎接冬至到來，讚頌春季的開始，足下也請養精蓄銳享受此一時節。」
——！？護堂連忙望向身旁。
佑理疑惑地迴望護堂。
「您怎麽了，護堂同學？」
剛才那段話果然是靈視的天啟，不愧是媛巫女。
即使在無意識的狀態下，佑理的異能也能提供有益的建言。隻要有她的力量，或許就能解開這個不明所以的狀況——
一道指引明路的光芒乍現，護堂非常欣慰。
那種感覺就像靜止不動的時鍾指針明顯移動了一樣。
最後，護堂和佑理一起走到學校上課。
二人不好意思在校內並肩同行，他們在入口換上室內鞋後，朝各自的教室前進。
明天就是結業典禮，後天二十二日開始放寒假。
校內充斥浮躁的氣息，這學期的課程已經全部結束，今天全校學生隻剩下清掃校內環境的工作——也就是所謂的大掃除，或許這件事也多少有些影響。
另外，艾莉卡今天也有來學校。
她似乎被分配到清掃理科教室的隊伍，她帶著數名同樣負責理科教室的同學，迅速前往該區域。當然依照艾莉卡的個性，她一定不會主動勤勉打掃。她大概會對其他人下達指示，以一流的效率完成打掃工作……
至於護堂被分配到清掃操場的隊伍。
璃璃亞娜則是清掃教室——也就是負責清掃一年五班的隊伍。
偶爾迴到教室，護堂總覺得銀發的女騎士似乎以譴責的眼光看著自己。
而且他完全不知道這是為什麽，他隻能說服是自己想太多，屏除雜念認真打掃。
掃除時間結束後，到了放學時間。
護堂準備收拾東西迴家，名波、反町、高木三人組跑到他身旁。
「草剃啊，我們聽到一件關於你的奇妙傳聞。」
「我們不相信那是真的，不過還是想跟你確認一下，聽說——你和我們學校最出類拔萃的大和撫子萬裏穀同學交往，是真的嗎？」
「我、我們還聽說你們已經互許終生，可是你卻劈腿惹萬裏穀同學傷心喔！」
「什麽？」護堂發出疑惑的聲音，還皺起眉頭。
「我不知道你們從哪裏聽來這種愚蠢謠言……根本就是空穴來風，這種謠言要是繼續傳下去，先不說我會受到什麽影響，萬裏穀同學會很困擾吧？」
護堂非常憤慨，語氣也變得很不高興。
那三個笨蛋聽完後鬆了一口氣，他們點點頭笑了出來。
「哈哈哈，就是啊。」
「我就知道你絕不可能和萬裏穀同學交往。」
「現在校內傳出你們今早在上學途中發生爭執的目擊情報，還有可疑的情報說你們最後合好了，還感情良好地一起上學，我們真不該受這種不確定情報的影響懷疑你。」
「啊，發生爭執和一起上學是真的。」
「「「你、說、什、麽。」」」
護堂說出事實，不知為何那三個笨蛋的眼神大變。
「純粹是有人看到我和萬裏穀稍微發生爭執，隨便散布愚蠢的謠言啦。真是的，不要擅自決定我們的關係——對了，名波，我有事情想拜托你。」
護堂對那三個一臉錯愕、動彈不得的朋友說。
「我跟你借的遊戲一
直玩不完，可以再跟你借一陣子嗎？」
「嗯，好啊，你要借一、兩年都沒關係啦，慢慢玩就好。先不說這個，草剃啊，我們……真的可以相信你嗎？」
「什麽？」
「我的意思是，我們還可以相信你嗎——你是否和我們一樣，同樣是一名在聖誕節擁抱孤獨、勇猛迎戰空虛現實的男子漢！？」
「呃，聖誕節我沒有和任何人作戰……嗯？」
護堂正想斷言自己沒有作戰的打算，卻莫名猶豫了一下。
那種感覺如同內心有什麽東西在製止自己一樣。
4
之後，放學迴家的護堂前往附近的超市。
他去那裏是要盡自己的煮飯義務，午餐他在便利商店買飯團解決了。
那麽晚飯該如何解決？家裏還有完全沒吃的早飯，隻有這樣是不夠的，準備晚飯的時間很充裕，不比繁忙的早晨。
護堂開始思考他會做的少數菜色。
他想到了一個問題。當他考慮到這一點，他覺得還是審慎選擇能讓晚餐像樣一點的菜色比較好。要選什麽菜色呢？
護堂正在超市的蔬果區猶豫時，有人向他搭話。
「難得看您在這種地方做這麽稀奇的事情。」
護堂轉頭一看，璃璃亞娜就站在他身後。身穿製服的璃璃亞娜手持書包，似乎也是剛從學校離開。
「很少看您來這種店裏買東西。」
「最近我爺爺不在，今天輪到我做晚飯，璃璃亞娜，你也來買東西嗎？」
女仆卡蓮迴義大利老家探親，獨居的璃璃亞娜來這裏買東西也沒什麽特別，但是璃璃亞娜搖頭否認了。
「不，其實我是要確認一件事情才來見您的。」
「確認？」
「聽說您對萬裏穀佑理——對那位日本的媛巫女辣手摧花、將她據為已有，而且外遇後還想始亂終棄！您這麽做究竟是什麽意思！？」
「辣……辣手摧花？」
璃璃亞娜激動地罵個不停，護堂被嚇得目瞪口呆。
「這次我真的看清您了！沒錯，雖然您在戰場上總是危險又輕率，舉止也像怪物一樣，但是至少日常生活還算正常。」
「還、還算正常？」
「畢竟您能適應一般的社會生活，縱使有很多惹人非議的地方，也勉強保持具備常識的表象——本來我以為您是這樣的人。過去我一直覺得，就算您有許多讓人頭痛的地方，再怎麽說也擁有一些值得愛戴的特質！」
「璃璃亞娜，原來我在你心目中是這樣的人……」
「沒想到您對萬裏穀佑理做出那樣的事情，這也未免太過分了，這樣不僅毫無男子氣慨可言，甚至還欠缺做人的道義，我真的看清您了！」
「呃，我大概可以想到你是從哪裏聽到這種傳聞。」
璃璃亞娜怒不可遏，護堂卻以冷淡的語氣提出意見。
「這個情報，你是確認過事實真偽才來找我的嗎？你要不要打電話問萬裏穀？她一定會跟你說那是全部都是假的。」
「咦……？」
璃璃亞娜的氣勢急速萎縮。
之後她陷入了沉思，表情也變得越來越尷尬。
「那我再問你一次。璃璃亞娜，你也是來買東西的嗎？」
「就、就當是這麽迴事吧，草剃護堂。」
璃璃亞娜幹咳一聲。
她紅著一張臉，想要盡量恢複一本正經的表情。
「真是非常抱歉，我在聽到傳聞的時候，不曉得為何腦海擅自浮現出『草剃護堂是個非常好色的人，一不注意他又馬上和別的女人亂來』的印象，還自然相信了那則傳聞。」
「你這樣講真的就是信口雌黃了！」
於是，二人一起挑選食材。
魔王和騎士在生鮮食品區端詳半天。就某種意義來說，這真是宛如笑話般的光景。
「老實說，我正煩惱今晚該煮什麽才好。」
「買一些特賣的便宜食材做料理不就好了嗎？」
璃璃亞娜傳授護堂必勝絕招，護堂聽了卻搖搖頭說。
「其實，昨天和前天我就是這麽做的。你也知道，通常把肉類魚類蔬菜切一切放進鍋子裏，味道就會自動變好吃對吧？大部分的食物隻要丟進鍋裏煮，味道都會變得不錯……才對。」
說完，護堂對於自己無法斷言感到不可思議。
「我就是用這種方法煮飯的，前天晚上煮了相撲火鍋。湯底我舍不得丟掉，就留下來做昨天早上的烏龍麵。然後啊，昨天晚上我煮泡菜火鍋，靜花的心情卻越來越差，所以今天早上我才會稍微煮點像樣的東西。」
又想到心懷不滿的妹妹，護堂非常煩惱。
他也覺得女孩子真的很麻煩。
「所以，今晚我想慎重選擇菜色，可是我不知道什麽料理比較受女生歡迎。」
這時，璃璃亞娜莫名地歎了一口氣。
護堂覺得很困惑，他覺得璃璃亞娜好像在說『你這人真讓人操心！』
「總之我明白了，在名為家庭生活的戰場，你是倒絕對無法成為勝利者的懶骨頭。」
護堂聽了很慚愧，他完全無法反駁這句話。
「所以我才會提議，您應該騁請女仆或執事。」
「我怎麽可能馬上聘得起，再過五年我也聘不起吧。」
「那就沒辦法了，隻好采取退而求其次的手段了。」
聽到璃璃亞娜這麽說，護堂眨了眨眼睛。
退而求其次的手段？難不成璃璃亞娜的意思是——
大約一個小時後。
貌似銀發妖精的白人少女，在草剃家的廚房展現驚人的手藝。
她先將白蘿卜、小黃瓜、紅蘿卜、芹菜切成棒狀做成了一道沙拉，此外還用奶油起司和鮭魚做了沾醬。
之後她又做了油炸南瓜、蕃薯、蓮藕，以及鮮蝦和酪梨製成的生春卷。
璃璃亞娜短時間內做了好幾道美味料理。
另外，她在護堂早上做的山寨味噌湯裏加入混合香辛料、培根、萵苣、蕃茄，成了一道味噌咖哩風味的blt（亦即加入培根、萵苣、蕃茄之意）湯品。
一開始護堂挺懷疑這種搭配是否合宜。
他嚐了一下味道，山寨味噌湯變成了美味的洋風湯品，璃璃亞娜高超的廚藝讓他深切理解到什麽是料理的品味。
「不好意思，都是一些隨便的料理。」
料理做得差不多後，璃璃亞娜微微道歉。
「不過，我想應該不比您自己準備的菜色差。」
「這是沒錯……明明我們製作料理的作業量差不了多少。」
「我想，您大概是以『能吃就好』的草率態度做飯，俗話說『料理講究愛情』，做飯需要某種程度的熱情。」
「嗚……」
每當璃璃亞娜指正草剃護堂的草率個性，就會成為直言不諱的人。
護堂很惶恐，他算是見識到什麽叫自作自受了，
「總、總之真的很感謝你的幫忙，你要不要跟我們一起吃飯呢？」
「今天我沒什麽特別的預定……不過打擾您和家人相處的時間也會有些過意不去，您的好意我就心領了。」
璃璃亞娜委婉地拒絕了護堂的邀請。
這也難怪，誰也不想一下子就在別人家裏吃晚飯。實際上，護堂和璃璃亞娜的關係也沒有特別親密……
護堂可以理解這種想法，他又有一種很不可思議的心情。
看著璃璃亞娜站在自家廚房，他莫名有種懷念的感覺。
護堂注視著在製服外套上圍裙、手持菜刀引
火烹飪的璃璃亞娜——
一位白人少女待在舊式日本住宅，本來應該是一種極不搭調的景象，不過璃璃亞娜很自然地溶入了草剃家的風景，自然到堪稱不可思議的地步，所以勾起了護堂的懷舊心情。
「那個，璃璃亞娜。你今天是第一次來我們家……對吧？」
「咦？是……這樣沒錯吧。啊，不對——奇怪？」
經護堂這麽一問，璃璃亞娜疑惑地歪歪頭。
「我記得，今天是第一次才對吧？」
「應該是這樣……」
護堂和璃璃亞娜麵麵相覷，他們對望彼此思考這個問題。
照理說璃璃亞娜是第一次來這裏，又好像哪裏怪怪的，疑惑的護堂直視璃璃亞娜白晰的美麗容顏，璃璃亞娜害羞地低下頭，慌張地四處張望廚房。
「請、請不要這樣盯著我，我會……很不好意思。」
「抱、抱歉，我沒有惡意。」
護堂急忙撇開視線，銀發少女也刻意顧左右而言他。
「草剃護堂，這幾天您沒認真打掃環境對吧？到處都能看到髒汙喔。」
「啊……我多多少少有清掃過啦。」
「您總是這麽草率又隨便，好吧，反正今天登門拜訪也是種緣分。」
璃璃亞娜突然前往走廊，她打開其中一道壁櫥，從裏麵拿出吸塵器、掃把、抹布等清掃用具。
她的動作很流暢，仿佛早就知道那裏麵有什麽東西。
「咦？你還要幫我打掃嗎！？」
「是的，我也不忍心對這個家的髒亂視而不見，請您先迴房休息。」
話還沒說完，璃璃亞娜已開始俐落地進行打掃。
走廊和地板上散亂的東西被她收拾得幹幹淨淨，等會就換掃把和吸塵器登場了，感覺連用抹布擦地之類的工作，她都會一絲不苟地完成。
「不、不用了，我怎麽好意思這樣麻煩你。」
「沒關係，舉手之勞罷了。」
身穿製服和圍裙的璃璃亞娜，手腳俐落地進行清掃作業。
她熟練的動作有種新婚家庭主婦的氣息，那種氣息和製服形成的反差魅力，令護堂心頭小鹿亂撞。
總之，護堂不能讓她獨自打掃。
後來，他也幫忙璃璃亞娜打掃草剃家的各個場所，顧及體統的璃璃亞娜以『對王者提出請求』的形式下達指示，護堂則是依照指示打掃而已。
就像偶爾放假在家的丈夫，幫助妻子打掃家中環境一樣——
護堂充分體會到了那種感覺。
一個小時後清掃工作大致完成，璃璃亞娜也迴去了。
「對了，日本在年終的時候會徹底清掃家中的環境……」
璃璃亞娜離開前還說了這麽一句話。
隻有清掃草剃家的一、二樓，璃璃亞娜似乎覺得還不足夠。
護堂知道璃璃亞娜的語氣隱含了這樣的意思，他在打掃幹淨的家中，守著璃璃亞娜用心製作的晚餐，等待靜花的歸來。
到了晚上——
「哥哥……今天早上光是萬裏穀學姊來拜訪就已經是一大問題了，你又讓其他女孩子來家裏了嗎！？你想裝傻也是沒用的喔！今天的晚飯和家中幹淨的環境，一看就知道不是哥哥做的！老實說你帶誰迴來了？萬裏穀學姊嗎？還是別的女孩子？為了你的安全著想，我勸你最好從實招來！」
當晚，護堂和妹妹之間的對話，充滿了兄妹間的關愛之情。
根據靜花的說法，最近護堂身邊總是有『女人』的氣息。護堂鎮重表示「你不要亂說，我又不是爺爺。」才擺脫了妹妹的追擊。
迴到自己的房間，護堂歎了一口氣。
他發現手機有來電顯示，是佑理打來的，他立刻迴撥給佑理。
「喂，萬裏穀，你找我啊？」
「是的，這麽晚打擾您真的很抱歉，請問您現在有空嗎？」
禮貌性的開場白過後，二人的對話開始了。
這種和藹可親的語氣是佑理獨有的氣質，護堂內心很慶幸自己能和佑理這樣對談。
聽著佑理在電話裏的聲音，護堂收斂心情。
『關於之前發生的那起事件，我有件事要向您報告一下。』
「你是指聖誕老人變成灰色的事件？」
『是的，今天在都內的七個地方也發生了那個現象，分別是四穀、目白、中野、代代木、六本木、中目黑、有樂町……目前甘粕先生已前往調查了。』
「又出現了！？」
護堂想起那個在台場『自殺』的灰色人物，原來那起事件尚未結束。
而且情況還變本加厲，像是要把這幾天沒做的部分補迴來一樣。
「看來得想辦法弄清楚這是怎麽一迴事，真希望甘粕先生能找到什麽線索……」
『關於這件事情，我已經有頭緒了。』
「咦！？」
護堂被佑理突然的表白嚇了一跳。
『當我聽到這件事情後，靈視的天啟馬上就降臨了。這是我無意中感應到的，或許並不準確……我看到了艾莉卡小姐。』
「你看到了那家夥？為什麽？」
艾莉卡不可能是犯人.那麽這代表什麽意義？
「她的性格的確有些狡猾，但她不會做這種惡作劇。」
『我也是這麽想的，隻是不知道為什麽我強烈地感應到她。解決這起事件的關鍵——或者應該說，至少其中一個關鍵掌握在艾莉卡小姐手上。』
艾莉卡·布蘭德裏。
護堂認識的最華麗、最有才氣的美少女。
她究竟掌握了什麽關鍵？不明究理的護堂下定決心，盡管不到吃了秤砣鐵了心的地步——但事到如今，也隻好一鼓作氣衝到底了。