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十月上旬的三天連假，草薙護堂在沒有料想到情況下前往日光。
結束在那個地方的惡鬥迴到東京，已經過了一周以上，看似終於渡過磨難的年輕魔王，身邊正發生某些變化。
如同往常般一大早起床之後，他開始整理自己的儀容。
眺望窗外的話，可以看到是個清爽舒適的秋季晴空。
今天似乎也會是個美好的一天。
心中懷抱著滿足感的護堂，前往門口開始穿鞋時——
「哥哥，你今天還是那麽早啊……還是和那一位約好碰麵嗎?」
身後突然突然打招唿的話語。
「從開始一直持續到現在，我真的是很佩服哥哥，算是受到了爺爺的熏陶，正在順利成長當中吧。」
可愛的聲音卻帶著奇怪的恐嚇感。
迴過頭去，隻見妹妹靜花正一邊浮現冷笑一邊站在身後。
「我之前都說過多少次了，是你誤會了，不要在那裏亂猜。」
「如果真是這樣的話，那你能不能不要做出會讓我誤解的事來呢?因為艾莉卡小姐很會賴床的關係，所以每天早上都要去接她。這行為很奇怪吧?絕對有問題!而且最近還光明正大地在家門口碰麵——不對，甚至有偷偷幽會才對!」
護堂無法迴應妹妹這個指責。
然後靜花又開始嘮叨說這樣怎麽對得起已經過世的奶奶諸如此類的話。
為了從吵鬧起來的靜花手上逃跑，護堂急急忙忙離開家裏。在五月的時候，似乎也有著類似的對話，不過那個時候還沒有遇到她。
「早啊，草薙護堂。」
這股凜然又不帶著任何睡意的聲音主人正在問候護堂。
她——琍琍亞娜還是如同往常一樣，擁有銀色妖精般的楚楚可愛感，也正如她騎士稱號一樣高潔耀眼。
琍琍亞娜比護堂還要早起床，並且在家門口前等他。
「早啊，你還是老樣子，都那麽早起。」
「當然，身為第一家臣的人，不能比自己主人起得還要晚，請別把我和艾莉卡混為一談。」
互相打過招唿，兩人開始並肩而行。
琍琍亞娜在數落自甘墮落的老朋友時，表情顯得有點僵硬。
「話說起來，居然讓身為王的你每天去叫她起床，本末倒置也得要有個分寸，艾莉卡那家夥真是的，總是這麽我行我素……」
「別講的這麽難聽，這也隻是舉手之勞。」
聽說這個銀發騎士從小就常被『深紅惡魔』玩弄。
這麽說來，她應該積累了許多不滿，語氣稍微有點兇惡也是沒辦法的事情。
「那家夥好像經常熬夜，她平常到底在忙什麽?」
「如果被艾莉卡認為是必要的事情，她就會非常勤勉……」
混合歎息的琍琍亞娜說出意料之外的答案。
「除了武藝和魔術的研究之外，還有擴展人際關係，埋身於各種各樣議案的規畫、製定、實施等等。」
原來如此，護堂點了點頭。
琍琍亞娜一方麵對艾莉卡敬而遠之，另一方麵卻也認同她的才華。
交往許久的這兩人有著很多別人無法窺見的默契，這樣的話，說不定應該把她們看成契合度很高的拍擋比較適合。
「早安啊，今天比平常還要早喔。」
突然被人搭話。
早上的根津三丁目商店街幾乎沒什麽人。
身為少數例外之中的護堂和琍琍亞娜，被另外一個也是例外之一的路過老婦人搭話，她身穿和服，看起來似乎非常高貴。
「早安。」護堂和琍琍亞娜也低頭打招唿。
老婦人以溫和的微笑迴應他們充滿禮儀的問候。
「最近也都和女孩子在一起，你也開始有你爺爺的風範了。」
……不是問早，而是目賭到自己和女性同行才露出微笑嗎?
這名老婦人是在四年前搬來的花道老師，她以前好像與祖父有著各種各樣的插曲。搬來之後沒多久，偶然在商店街上看到兩人分別以「哎呀」、「怎麽是你」互相讚歎，然後露出別有意義的微笑，看起來就像久別重逢一樣。
聽到剛好也在場的護堂是孫子之後，老婦人眯細了眼睛。
自此之後，每逢在路上遇到護堂時，她就會用各種優雅的談話方式搭話。
順便一提，她就算是到了這個年齡，也似乎一直保持單身。
「呃，我身旁這位女孩子是我的朋友，她最近都會來接我。」
「是的，要說我和他之間有著莫逆之交的關係，或是發誓過兩人成為命運共同體的關係都可以，總之不隻是一般的情愛，是相互連結了忠誠的牽絆這種深厚的關係。」
琍琍亞娜附和著護堂幫自己的自我介紹。
雖然是相當誇張的表達方式，不過這也沒辦法，因為在不知不覺間，護堂是對她做過了類似的約定。
在結束與齊天大聖的一戰之後。
發出單方麵勝利宣言的琍琍亞娜變得像影子一樣亦步亦趨地跟著護堂，並且還對其他的少女通告，自己正是草薙護堂的第一騎士，同時也是侍衛長，將由她承擔王的私事方麵，管理他的女人進出，這是琍琍亞娜·葛蘭尼查爾的任務，她會確實辦好。
聽到這番宣言，艾莉卡和惠那兩人異口同聲地反對，而佑理的眼神則是因為憂鬱而變得暗淡下來。
可是在聽了琍琍亞娜和護堂的約定之後，少女們一起將眼神轉向光，十二歲的實習媛巫女開朗地笑著，並且說出「我沒有異議，請多多指教，琍琍亞娜姐姐。」這種話，圓滑地表示支持琍琍亞娜。
這句話讓艾莉卡楞住，惠那也滿臉不悅，佑理看起來更加鬱悶。
但全員最後都認可銀發騎士的主張。順便一提，護堂提出的「這個打睹怎麽會變成琍琍亞娜獲勝啊?我完全無法理解。」的反駁則是被徹底忽視。
然後時間流逝——
護堂雖然一開始對於侍衛長（!）的突然出現有些畏縮。不過經過數天，他也已經習慣了。
現在和第二學期之前不同，當時被琍琍亞娜那旺盛的幹勁影響，一些細小的地方都要操心，不過草薙護堂漸漸接受她現在做為一個不出鋒頭的側近存在了。
就在處於這種時期的早上，遇見了這位老婦人。
琍琍亞娜的「命運共同體」宣言，是在為了與齊天大聖戰鬥的狀況下和護堂自身的頓悟而達成的。不過如果是普通人聽到的話，不知道會不會有些奇怪的想法?
和突然想到的擔憂相反，老婦人向護堂他們露出淡淡的微笑。
「……哎呀。嗬嗬嗬，真令人懷念，我以前也和一朗有過類似的約定，都已經過多少年了。」
這位老婦人以前和祖父之間似乎真的有段往事?
雖然內心充滿疑惑，不過現在還是不要追問了。稍微閑話家常之後，兩人告別老婦人，琍琍亞娜跟著護堂的身後繼續向前走。
這時候手機收到簡訊。
護堂邊走邊看，是兒時玩伴的德永明日香傳來的。
「為什麽一大清早就和女人纏在一起了，不要大白天就發情啊!」
用憤怒的顏文字表達內心不悅，他被莫名奇妙地訓了一頓。
明日香是根津三丁目商店街某間壽司店的女兒，她從店鋪兼居家用的窗口望著商店街，護堂和琍琍亞娜都沒有發現她。
為什麽那家夥和靜花一樣，都容易莫名其妙生氣呢……
一邊思考這個長年的疑問，護堂一邊關掉了手機。
過些時間再把她介紹給艾莉卡和琍琍亞娜
她們應該不錯，如果能在那個時候化解她的誤會就好了。
「草薙護堂，你怎麽了嗎?」
「沒什麽大不了的，總覺得在我周圍老是有很多人喜歡說些任性的話，隻要讓她們知道是自己會錯意的話，就算會被她們怎麽嘮叨，也沒有在意的必要……不知道為什麽：心理就是有這個想法。」
自己要前進的方向，就由自己決定。
不論那條道路上的遭遇是苦是樂，隻要自己和追隨自己的同伴能夠明白的話，那其他人就由他們去說吧。
將心中的想法說出來後，琍琍亞娜用力點了點頭。
「這正是身為王應有的覺悟。草薙護堂，你變得十分可靠。」
絕對不是阿諛奉承的話語，而是表示衷心讚同的忠實騎士，她與主人草薙護堂一起走向艾莉卡·布蘭德裏所住的公寓。
兩人來到艾莉卡的房間門口。
女主人和專屬女仆就住在這棟高層公寓十樓。
不過和平時一樣走進門口的護堂和琍琍亞娜，卻被與這個房間毫無關係的少女迎接了。
「草薙大人，您早啊。琍琍亞娜大人也很久不見了，兩位要不要來喝杯意式咖啡呢?」
她坐在客廳的桌子邊，將充滿咖啡香的茶杯送到嘴邊。
沒錯，她就是卡蓮·楊格洛夫斯基，在琍琍亞娜身旁擔任女仆，同時也是《青銅黑十字》的實習魔女。
「什麽好久不見……今天早上出門前，我們還一起在家吧，卡蓮，你是什麽時候跑到艾莉卡家的?」
「當然是在琍琍亞娜大人和草薙大人碰麵的時候來的啊。」
這位十四歲左右的少女優雅迴答銀發女主人的詢問，不是穿著女仆服而是便服，難道她在休假嗎?
「不久之前建議琍琍大人調查清草薙大人的過去，而在實際進行調查時，真的是非常忙碌……幸虧琍琍亞娜小姐最近非常積極振作，才讓我有些空閑時間。」
卡蓮以圓滑的方式說出重要的自白。
是那個嗎?最近成為了打賭契機的那些情報嗎?護堂迴想起來了。
稍微瞄了一下琍琍亞娜，她的表情有點不對勁，原來如此，難道她會將注意力放到那些奇怪的方麵，原來是受到卡蓮這個策士從旁指導。
「因為今天放假，就想說偶爾就來拜會老友的安娜小姐吧……啊，我絕對沒有企圖想要偷看草薙大人跟琍琍亞娜大人的甜蜜蜜月模樣，請不要介意。」
雖然她連預謀都講出來了，護堂決定不指出來。
另外一個女仆從裏麵出來了。
「真是抱歉，因為看到草薙先生過來了，所以我去艾莉卡大人的臥室看了一下……她果然還在熟睡。」
亞莉安娜·哈亞馬·亞莉阿爾蒂，昵稱為安娜的女仆一臉抱歉地說道。
「還真是老樣子，話說迴來，你和卡蓮從以前就是好朋友了嗎?」
「是的，在因緣際會之下認識的，卡蓮的年紀比我還小，可是卻非常厲害可靠喔。」
對於護堂的問題，安娜以開朗的笑容迴答。
還是那麽開朗和天真爛漫，這正是亞莉安娜的特征，也是最大的個人特色。這裏就先姑且將她熬煮料理和危險駕駛技術的存在遺忘吧。
「那麽我去叫她起床好了，沒關係吧?」
「好的，當然沒問題，艾莉卡小姐就拜托您了。」
雖然是每天的例行公事，不過果然如果沒有得到家裏的人許可，直接進入她的寢室也不太好。
向通情達理的安娜請求得到允許後。
「草薙護堂，你還是別去吧。這裏就交給我，雖然說她是個像惡魔一樣的女人，不過男性不要踏入女性的寢室比較好，別忘了我就是為了替你處理這種事情，才會在你的旁邊待命。」
突然被琍琍亞娜叫住，護堂楞了一下。
她說得沒錯，雖然之前一直隨波逐流地每天都去艾莉卡的床頭叫醒她，這果然還是不恰當的行為，護堂因為琍琍亞娜剛才的直言重新認識到這一點。
「沒錯……!那麽琍琍亞娜，能夠麻煩你去叫醒她嗎?」
「當然，我以性命來擔保，一定會完成你的勅命!」
這對話仿佛是命令去打倒魔王的國王，還有收到零用錢的金額，就接受王命的勇者。
結果隻是琍琍亞娜接受護堂的請求，向艾莉卡的寢室出發而已。
果然在倫理觀和正義感的方麵和她的意見相當一致，這樣就好辦了。
從在拿坡裏和琯耳修斯戰鬥的時候，就有這個感覺了，隻要琍琍亞娜個性不要那麽愛操心，就會是個與草薙護堂的個性相性非常合得來的少女。
——等了一陣子。
不久，從艾莉卡的寢室裏傳出了聲音。
「琍琍，怎麽會是你!?替護堂來叫我起床什麽的，太放肆也要有個分寸!搞清楚你自己的身份!居然敢來打攪我和護堂早晨的甜蜜時光，我絕對饒不了你!」
「你才不清楚你自己的身份!我從來沒有聽說過會有要主人每天早上叫起床的騎士!難道榮譽的大騎士、聖堂騎士的後代就是你這副德性嗎!?」
「因為我是特例，我可是護堂的愛人!倒是琍琍你才別來搗蛋!」
「哼，我琍琍亞娜·葛蘭尼查爾乃是草薙護堂的第一騎士，也是身為侍衛長之人。就算你是愛人，隻要做出亂來的舉動，我就有權製止你!所以我這次幹涉是正大光明的!就請你不要再囉嗦了。」
「哎呀，你是第一騎士以及侍衛長?那就再追加一個第三愛人的名分如何?」
「你、你說什麽!」
「琍琍，你知道嗎?中國自古以來包辦皇帝房事的人都是宦官唷，因為他們是被允許待在皇帝後宮裏的非『女人』，然而你身為護堂的女人之一，卻想管理其他的女人，這個如意算盤想得太美了!」
「話、話不是這麽說，那隻不過是曆史上的類似例子……」
「沒錯，從曆史可以實證這種存在的合理性，我可以承認你在和護堂那個愚蠢賭注上的勝利，也能認可你去管理他的私生活，但是我不認同你去幹涉他的愛人關係!如果你非得要那麽做的話，就應該先放棄當他的女人。我有說錯嗎?」
「呃……不是的……那應該要怎麽說才好……唔唔唔……」
先在議題中的一部分承認對方主張，但是之後一步都不退讓。
這正是交涉談判的王道。明明早上都會低血壓，起床後就能將琍琍亞娜壓製地貼貼服服的艾莉卡，她的才智果然十分出色。
「哎呀哎呀。」在護堂的旁邊，安娜對於騎士們的論戰十分驚訝。
然後卡蓮以一幅「果然日光旅行的發展，非常值得期待。」的小惡魔表情竊笑不已，護堂故意將這點當成沒有聽見。
總而然之，今天早上還是這麽熱鬧。
草薙護堂的日常生活，平時就是以這樣的感覺開始騷動的。
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於是，護堂和艾莉卡以及琍琍亞娜三人一起前往學校了。
三個人一起走在已經很習慣的通學路上，帶著金發和銀發的美少女一同行走的男學生似乎相當顯眼，非常引來過往行人們的注意，不過護堂已經習慣這種洗禮了。
草薙護堂強大的適應性連自己都驚訝萬分。
別的不說，僅僅花了一周，就適應弑神者不自然的體質了。
「關於琍琍擔任侍衛長這事，雖然在很多細節上我都有怨言。」
艾莉卡以不悅的語氣喃喃自語。
「不過我也開始覺得是個不錯的想法，如果我永遠纏在護堂身邊的話，那草薙護堂的『圓桌』
就很難擴大了。」
「我的圓桌?你在說什麽啊?」
「這個的話，你應該知道亞瑟王的故事，就是他和圓桌武士們的傳說。」
他是英格蘭的傳說之王，各地的勇猛騎士們都為了成為他的麾下，前來聚集於他的麵前，傳說他們聚集時坐的是圓形的大桌子。後來『發現』並且仿製，拿來裝飾溫徹斯特城的，是十三世紀的英格蘭王愛德華一世……
「我要在這半年內，讓草薙護堂的名號為全世界的魔術師和咒術師知曉，現在差不多可以進入下一個階段了。」
在迴想起曆史雜學知識的護堂麵前，艾莉卡更進一步說明。
聽到這些事情之後，琍琍亞娜插嘴了。
「總之就是帶領我和艾莉卡，還有萬裏穀佑理以及清秋院惠那等人，協助草薙護堂成立自己為首的獨立集團嗎?」
「沒錯，隨著護堂的力量和權威的高漲，想要奉承追隨的人便會出現，當然也會出現帶著不必要的恐懼，以及有著過激反應的人出現。我的《赤銅黑十字》、琍琍的《青銅黑十字》幹部群當中，也會漸漸出現想要利用護堂力量的家夥。」
「為了避免造成這樣的混亂，要先整合所屬於草薙護堂旗下的手下，我們從現在開始，也要和自己所屬的組織保持相對的距離。」
對了艾莉卡的發言，琍琍亞娜很有默契地附和。
這時候，還是不由得承認這紅藍騎士是對很好的拍檔。
「不過，如果我打算一直過著和平生活的話，有需要做到這個地步嗎?」
「護堂，隻會講好聽話的和平主義者，完全沒有任何說服力喔。」
「不肯正視自己的個性和本質……有必要當麵向你指出這個壞毛病，不可能實現的假設毫無意義。」
連出口否定的時間點也配合地如此完美。
呃，把自己說成饑餓的野獸一樣，艾莉卡無視快要咬牙切齒的護堂繼續說：
「那麽，我現在有個問題。在接下來的時間裏，要進行各方麵的準備工作，前去和追隨護堂的少女們原屬組織進行外交談判，還要構築起充滿紀律性和活力威嚴的組織，這應該隻有我艾莉卡·布蘭德裏才辦得到。你們覺得呢?」
那是毫無動搖而且自負的提問。
理所當然，護堂和琍琍亞娜都找不出任何理由反駁。
「那麽，如果我要徹底發揮出我的才能，就得在各地奔波才行，既然這樣的話，讓在護衛和管家方麵都很優秀的琍琍待在護堂身邊協助他，也是個不錯的人事配置。」
原來如此，原來她有著這樣的意圖，護堂點了點頭認可。
「那麽護堂，朝向著這方向推進應該沒什麽問題吧?」
「如果交給你處理的話，我想不會有什麽問題，所以無所謂……不過薩爾巴特雷那家夥不是也沒有組黨結盟嗎?」
統領南歐魔術結社的『盟主』，年輕的弑神者。
用比喻的話，他的職責就好像是足球隊的教練，沒有自己的結社，隻是有數名私人的側近成員罷了。
但是在有重要事件的時候，能夠號召魔術師和騎士們。不分所屬組織，全都要聽令於他。
平常不會去支配和統領他們，以輕佻之姿君臨歐洲魔術界的『劍之王』。
不知道能不能照著這個男人的模式行動?
統領著追隨自己的人們，並且成群結黨，護堂有些排斥那麽誇張的行徑。
「你想要模仿那位大人的做法，似乎會有點難度，薩爾巴特雷卿對任何人或陣容都不會出手協助，也不會移入感情才能得到現在那個立場，護堂你辦不到那種事情吧?」
護堂能理解艾莉卡的話。
她說的沒錯。從自己的個性來看，『不去幫任何人』是做不到的事情。
就像自己以前這麽一路走來一樣，今後他也一定會與各種人相遇、變得親密而成為同伴，互相合作解決各種事件!
結束平常的授課，來到放學的時間。
有很多事要忙的艾莉卡先行離開教室。另一方麵，護堂盯著手機傳來的簡訊沉思。
——內容如以下所示。
from：香月櫻 title：『護堂來幫我!』。
內容：拜托了!關於上次提到的大魔王先生的事情，我又有地方希望你能幫助，能夠助我一臂之力嗎?
「不知道為什麽……總覺得有種不祥的預感。」
並非弑神者擁有的直覺，而是從至今為止的經驗便能簡單推測。
與表姐·香月櫻一起為尋找魔王而行動是在一個月前，結果是甘粕將燙手山芋丟給了琍琍亞娜的困境。為了處理這件事，護堂絞盡腦汁——
『琍琍亞娜突然因為急事迴去米蘭……這種設定應該可以吧?』
大致上推出這個結論。
將這樣的大意傳達過去之後，純真的表姐天真地相信了，之後與櫻偶然間相遇，也沒有再提到琍琍亞娜的問題，一直維持到現在。
「怎麽了，草薙護堂?」
「呃，其實……」
護堂向拉近桌子靠過來的琍琍亞娜簡單說明現況。
身為當事人之一，知道櫻的個性為人的銀發侍衛長皺起眉頭。
「這個訊息充滿麻煩的氣息……」
她說出同樣的感想，不過這也算是妥當的推測。
「就是這樣，我稍微去看一下櫻的情況，今天就在這裏分開，櫻不知道琍琍亞娜還在日本，你如果跟來就麻煩了。」
反正一定是麻煩事的話，那就壞事做到底吧。
聽見護堂提出的建議，琍琍亞娜沉思一會後迴答：
「不。既然這樣的話，不妨采用這種計策如何?」
護堂對騎士提出的計劃點頭同意，立刻決定采用這個方案。
約一個小時之後，護堂來到了秋之水女子大學。
這是文京區有名的大小姐學校，是個讓身為一名高中一年級的男生，光是想接近都有點畏縮的地方。
護堂進入學校附近的快餐店，馬上就發現了正在等他的表姐。
他往櫻坐的桌子迅速走去。
「啊，護堂!我在這裏，真的是好久不見了!」
櫻一邊揮手，一邊向自己打招唿。
由於她可愛的童顏和矮小的身材之故，也有過被誤認為國中生的糗事。
可是坐在她旁邊的女孩子不僅身材短小，而且還一副稚氣末脫的臉孔。
……是小學五、六年級生嗎?秀麗端莊的臉容，要說她是藝人也有人相信才對。一頭天然的長卷發，身穿輕飄飄的連身洋裝，就像是洋娃娃一樣可愛，非常引人注目的少女。
「啊，得先向護堂介紹才行。她就是連城冬姬，是我在東京第一位認識的朋友喔。」
那個被介紹到而外表神似小學生的女生，不屑地哼了一聲。
而且還用很不友善的眼神盯著護堂，用尖銳的口吻說：
「你說的那個能替我們效勞的親戚孩子，就是指這家夥?看起來就是個自大的家夥!」
連城冬姬的語氣意外地帶有攻擊性。
視線非常尖酸刻薄，不知為何緊緊盯著護堂頭頂附近。
「呃……我看起來很囂張嗎?」
護堂有點不安。
「當然了!年紀比我和櫻都小，人卻長得那麽高!難不成，你是故意要我抬頭看你看到累嗎!?」
十分幹脆，就是用著亂發脾氣的措詞在罵自己。
連城冬姬這個少女好像對自己的矮個子有著強烈的自卑感，而且草薙護堂雖然隻有十六歲，身高卻接近一百八十公分，
就是因為這樣，所以她才會講出這些無理取鬧的發言嗎?
不對。她似乎還有另外一個重要的發言。『年紀比我和櫻都小』?
「難道，教櫻魔法的同年級朋友就是……」
「啊，你知道了?冬姬是我的魔法老師，她還告訴我很多事情喔!」
護堂用著驚訝的表情看著冬姬，沒想到居然有人比櫻還要娃娃臉，果然一山還有一山高。
那麽說來，隔壁班的宮間同學也是有著一張年幼的娃娃臉，不過這個冬姬小姐不是和自己同歲，而是比自己要大……這時護堂注意到了。
她的姓是『連城』，這個名稱代表的意思，果然她就是……
「等等!?你從剛才一直目不轉睛地盯著我是想做什麽!?」
冬姬突然責問自己。
因為護堂在不知不覺間，就一直盯著她那像洋娃娃一樣的臉龐。
「你、你這家夥該不會正在想著些無禮的事吧!?比方說想著我的身材矮小、是個矮冬瓜和小不點之類的!?」
「冬姬，你冷靜一點!護堂雖然長得很高，不過絕對沒有看不起冬姬的意思。」
無視吵鬧著的冬姬和櫻，護堂決定切入問題核心
「櫻小姐，你想要我幫你什麽事呢?」
「啊，是這樣的，其實冬姬終於決定將那個恐怖大魔王的名字說出來了，至今為止，她一直都害怕把我卷入事情當中而煩惱不已。」
護堂提高了警戒心，難道已經露出馬腳嗎?
這個純真的表姐終於知道草薙護堂的秘密了?
「你有看到在一周之前，日光的東照宮開始進行修複工程的新聞嗎?將那裏破壞的好像也是那個恐怖大魔王，冬姬非常害怕，怕自己也被那個魔王做出什麽過分的行為。」
「不過提議要三個人一起去見那個幹盡壞事的大魔王之人是櫻唷。」
冬姬一邊貼近櫻，一邊露出堅毅的神情繃緊臉孔。
護堂更加緊張了，她如果是『連城家』的一員，那她絕對知道，難道她要說出來?在真正的弑神者麵前說出那個名字?
「因此，我決定不再逃避了。在遭到他毒手之前，先主動過去好好教訓他一頓，反抗那個可恨的女性公敵——『草鷺五郎』!」
草鷺五郎……?
護堂全身脫力。那家夥是誰啊!
「對了，護堂。冬姬已經先調查過和草鷺先生關係比較好的人，並且去找那些人問出草鷺先生的住處……護堂你能夠陪我們一起去嗎?」
櫻不自覺地用乞求的眼神看著自己。
雖然決定要做到底了，看起來這也是壞事裏的一部分……?
虛脫的護堂隻能無力地點頭答應櫻和冬姬的同行請求。
這家快餐店的特色之一，就是廚餘要顧客自己清理。
在兩個大學生拿盤子去清理垃圾時，琍琍亞娜·葛蘭尼查爾在護堂的耳邊輕語：
『那個叫連城的少女是什麽人?沙耶宮、清秋院、九法塚、連城——也就是說是四家之一，我認為是和正史編纂委員會有著深厚關係的一族。』
「嗯，你想得沒錯。」
護堂也低聲迴答。
琍琍亞娜使用的是『隱身』的魔術，以前在七雄神社時，曾經使用過的像透明人一樣隱藏身姿的魔術。拜這所賜，現在琍琍亞娜才能跟著護堂一同前來。
「不過，居然把我的名字記成那種怪名……那麽說來，甘粕先生說過可以用操作記憶的魔術混淆她的記憶，就是這個原因嗎?」
之前與櫻一起前往青山的那天夜晚，甘粕在電話裏提到的事。
那時候他說了能使用魔法篡改記憶……之類的話。
『真的嗎?如果是這樣的話，就有點令人擔心，對擁有魔法知識的人使用那種魔法的話，有可能因為一些偶然的契機恢複記憶。』
「唔!?」如果這是事實的話，這可是一點都不好用的蒙混手段。
『看來我先去找甘粕冬馬確認情況會比較好。可以的話，我也會去找正史編纂委員會的沙耶宮馨確認，那我先離開這裏去找他們，可以嗎?』
「可以，拜托你了，我也先暫時觀察一下這兩個人的情況。」
護堂感覺琍琍亞娜已經離去了。
清理結束的櫻和冬姬也迴來了，兩個人一臉幹勁十足的模樣，不如說是麵露充實感。
3
由冬姬帶路，護堂和櫻來到了秋葉原。
這幾年與其說是電器街，不如說是轉變成禦宅族的聖地，冬姬進入的地方是脫離主要街道的中央路外圍那一帶，在護堂他們麵前的是一棟棟的住商混合大樓。
入口處的招牌映入眼裏。
『女仆咖啡curepure』、『純女侍吃茶·茶茶』、『女仆飲茶坊·國士無雙』、『女仆休閑中心·直升天堂』、『女仆派遣業·熱中性子爐』等等……
看來這棟大樓隻有以女仆為概念的店家和公司進駐。
護堂想起名波、反町、高木三名同學的事，他們一黨想要在這次的校慶裏搞『學校泳裝+女仆咖啡店』，遭到全班女生的強烈反對。
「你能夠告訴我，為什麽要來這種地方嗎?」
「據說大魔王弑神者的弟子，經常會在這裏出入喔!」
冬姬加重語氣迴答護堂的詢問。
不記得自己有收過什麽弟子，這到底是怎麽迴事?
「既然是魔王先生的弟子，那麽果然也是個魔術師吧!?」
「聽說不是這樣一迴事，那家夥僅僅三歲就以拳法在功夫型的弑神者麵前展現身手，然後被讚喻為『這小孩簡直是神童、鳳雛一類』的評價，於是就被收為弟子了。」
聽著櫻和冬姬兩人交談的內容，護堂想到某人。
難道指的是那個家夥嗎?可是那個乖僻的厭女男，怎麽可能是女仆咖啡店的熟客……就在護堂沉浸於思考的時候。
一個少年從自己眼前走過，打算進入前麵的混合大樓裏。
護堂緊緊盯著他的臉，果然是認識的人。對方有著端正的美少年麵容，不過傲岸不遜的表情在看到護堂的瞬間就消失了。
「……這不是叔父嗎?為什麽您會來這種地方?」
發現自己的視線之後，少年帶著驚訝的表情。
稱唿草薙護堂為『叔父』的人，全世界除了他之外就沒有第二人了，少年名為陸鷹化，是香港陸家的年輕首領，還是魔教教主羅濠的直傳弟子。
「我會待在日本，而且是秋葉原這裏的原因，純粹隻是為了商務而已。」
陸鷹化邊喝了口冰冷的烏龍茶邊迴答。
在這場突然的再會之後，他帶著護堂一行人進入了女仆飲茶坊·國士無雙裏，隨便找了個位置坐下後，四人開始了談話。
然後女仆小姐就馬上為在座的每個人端上飲料。
「我們香港陸家在新宿和池袋都有著駐日的據點，現在為了進出繁華街的秋葉原，開始經營這棟大樓。」
「難道這棟滿是女仆相關店家的大樓，全部都是鷹化你家經營的嗎?」
「是啊，我委托給駐日的小弟們之後，就發展成這個樣子了。」
「當時我是提出以販賣廉價的電腦配件，和銷售同人誌的店鋪吸引客人，不過小弟們卻強烈主張無論如何都要創立以女仆為中心的主題樂園，我想試一下也無妨，就允許他們去弄了。」
與其說他的樣子像黑道的年輕頭子，不如更像新型態產業的要職人員。
原來這家夥在這種地方做著這種生意，而且無論哪個國家，似乎都有著像三笨蛋一樣的人……
正當護堂對陸鷹化的說明在感歎時，櫻插嘴：
「對了，護堂，他稱唿護堂叫叔叔，難不成他是我們一族裏的人嗎?不過在新年的時候，我沒有見過他……」
草薙一族有著在每年新年的時候，都集合在一起重溫舊情的習俗。
本家自然是不必贅言，連全國各地的分家親戚全都會聚集在一起，所以親戚們的臉和名字大致上也都有記住。
「因為很多纖細的理由，就變成這層關係了，櫻小姐，請不要再過問了，」
「啊……是這樣啊，看來是爺爺或者是真世阿姨還是弦藏叔叔的吧!護堂你家那邊的情況也很複雜!我明白了!」
櫻點了點頭認同護堂這個隨便的解釋，在這個時候，居然對想感謝祖父和父母的破天荒行徑，陸鷹化在聽到了兩人的談話之後，才開始對櫻露出笑臉。
「什麽，原來她是叔父的親人?那我真是失禮了。喂，來人啊!去端點什麽吃的過來!」
雖然陸鷹化到剛才一直無視女性的冬姬和櫻，但是在得知櫻的身份後，態度便有大轉變。
不久女仆們端著放著點心的蕩盤，從內場裏走出來了。
小籠包、蝦餃、燒賣、肉包和卡士達餡的壽桃等等。
這些色彩和外形都十分精致的各式食品排滿在桌子上，護堂試吃了一下蝦餃，味道非常鮮美，蝦肉鮮嫩的口感令人難以招架。和女仆的服裝相反，這是道地的中華風味。
「護堂，這孩子真是乖巧!」
被以絕品的點心款待的櫻，用感動的聲音讚美，但是冬姬卻一直都用很不友善的眼神盯著陸鷹化。
「比起這種小事，你快點把草鷺五郎的住處告訴我!我調查過了，你就是那個弑神者的徒弟沒錯吧!」
「你說什麽…………?」
聽見冬姬盛氣淩人的話，陸鷹化的眼睛眯細起來。
護堂沒有漏看。雖然隻有一瞬間，也確實散發出一股殺氣。
「大姐，你剛才好像說了一些奇怪的話?我是誰的什麽啊?而且你口氣會不會太囂張了?因為你是叔父的朋友，第一次我就先當成沒有聽到，不過如果還有第二次的話，你就給我做好覺悟啊。」
「……嗚!」
陸鷹化冰冷的通牒讓冬姬嚇到連頭都縮了起來。
護堂若無其事地向他使個眼色，陸鷹化淒厲的眼神就漸漸緩和下來。
「算了……就先放過你，我還有點雜事要忙，先告辭了，叔父，下次希望能和您一個人商量點事情，我有個案件想要請參考叔父大人非凡的見識喔，那麽就請諸位慢慢享用。」
陸鷹化離開座位，向護堂行了個抱拳禮後就離開了。
等渾身發抖的冬姬恢複平靜，一行人離開店裏。
來到混合大樓的外麵後，身形瘦小卻高傲的少女終於開口：
「這、這家夥比想像中還要難對付，這裏就等以後再處理，先前往下一個目的地。」
「冬姬，你還好吧?振作點!」
櫻鼓勵著提出了新方案的冬姬。
「啊，當然沒事!再怎麽說，我也是家世淵博的連城家後代啊!怎麽會輸給那種香港黑幫呢!」
據說香港陸家是管理俠客（中國的黑道）的法外之徒一族。
從冬姬說的話來看，她也應該知道對方的底細。那麽說來，她似乎教過櫻舊德語嗎?即然擁有這個知識，看來她果然是四大家的一員。
對於護堂的評價毫不知情的冬姬，帶領一行人來到了虎之門站。
要前往的地方，是距離車站不遠處的神社。
要到七雄神社境內，必須先爬三百階的石階才能到達，那是護堂的熟人擔任巫女一職的地方——果然事先就將我的情報都調查過了。
在點頭的護堂身旁，冬姬開口對櫻說明：
「這裏就是被草鷺五郎給玩弄的兩位巫女所在，而且她們還是一對姐妹花。妹妹隻是個小學生喔!你能相信嗎!?」
「嗚!?這也太糜爛了吧!居然做出這種事!真不是人啊!」
不可以迴話，不要帶著無謂的感情，護堂拚命地控製自己的情緒。
兩個大學生一邊說著對方是披著人皮的惡鬼羅刹，一邊走進神社境內，護堂不發一語地跟在她們後麵。
途中發現神職人員經過，冬姬好幾次都想要向他們打招唿。
可是他們點頭打招唿之後就馬上走開了，就算冬姬出口叫住他們也都不停下來。
「連、連連連連城家的女兒來了耶!這裏的人竟然如此無禮!?」
冬姬生氣了，可是她搞錯重點。
神職人員們其實是因為看到護堂所以才逃掉的……其實在平時也是這種反應，如果不是護堂主動叫住他們的話，他們就絕對不會主動接近。
在這期間，一行人來到了七雄神社的拜殿前。
地麵上全部鋪上玉砂利的境內。
站著兩位身穿巫女裝的少女，當然就是萬裏穀姐妹。
「啊，是哥哥!歡迎光臨，今天前來是有什麽事呢?」
「哎呀……如果有要過來的話，先通知一聲不就好了……現在我馬上去備茶。」
萬裏穀光開朗地露出耀眼的笑容向自己揮手。
萬裏穀佑理則是以賢淑又高雅的微笑迎接。
這是她們兩姐妹各自的感情表現，她們都表現出對於護堂的好意，這是很可貴的事情。
因為光最近常對自己講『總有一天我也會來到哥哥身邊，到那個時候的話，請不要和其他人有所區別好好疼愛我。』這種話。
真是奇怪的說法，也許這是她和人表達親昵的做法。
聽到她這麽講的姐姐，表情卻變得為難起來，但是依然是那麽美麗和溫柔，經過與齊天大聖的一戰之後，護堂和佑理之間的羈絆出乎意料地越來越強固。
是該說默契適合呢?還是很熟絡?即使不多說，隻是呆在同一個空間裏就充滿一種模糊難解的情緒，就是這種感覺。
這個暫且不管，現在的問題是同行的那兩人。
「咦?又是護堂的朋友啊?總覺得偶爾一直在連續發生。」
「對、對啊。有時候會像這樣連續地遇上朋友，我也覺得很吃驚。」
對於櫻的質疑，護堂隻能很尷尬地迴答。
天真無邪的表姐卻邊說「是啊，一定是因為你平時的素行良好，所以神才會恩賜給你。」邊笑了起來，她的心靈真是太純潔了。
而相對的連城冬姬，卻漸漸地對護堂投以懷疑的視線。
「啊……我今天來沒有什麽重要的事情啦，隻是這兩人說有事要來這裏，就陪她們過來一趟而已。」
「嗯。」萬裏穀姐妹點點頭。
於是冬姬再次恢複原本的盛氣，用著尖銳的聲音斷言：
「你們是萬裏穀家的姐妹對吧?我叫連城冬姬。你們應該知道連城家繼承人的女兒，地位比你們媛巫女還要高喔，我必須要見那個毫無人性的魔王弑神者，你們馬上把他叫到這裏!」
還是老樣子，說些莫名奇妙又自大的話。
可是萬裏穀姐妹似乎沒有什麽感覺，隻是感到莫名其妙，以看著什麽奇珍異獸般的眼神凝視冬姬，接著又看看護堂。
的確，身為弑神者的人就在她們旁邊。正常來說，應該不會說出這種話。
姐妹倆應該會困惑，護堂擺出充滿難色的神情，並且對她們搖了搖頭。
然後，小光立刻迴答：
「呃……不好意思，這種事是被禁止的。」
雖然隻是小學六年級生，但是這個少女機靈到令人佩服，她
察覺到了。
得救了……就在護堂這麽想的時候，小光繼續發言：
「真是非常抱歉，連城府上是不會特意去指定繼承人的，以前就聽過清秋院家的惠那姐姐這麽說過。」
什麽?那麽說的話，冬姬不是和連城家有關聯的咒術師嗎……?
在護堂感到吃驚的同時，冬姬發出「唔唔唔」的聲音，嘴角也跟著抽搐。
「才、才沒有那迴事!我會成為連城家的下任當主!什麽啊，被那個色魔弑神者寵愛一下，就開始看不起別人了!連城家身為四家之一，才不是被你們這種人看不起的門第……」
雖然話越說越快和激動，不過最後麵一點氣勢也沒有。
冬姬以著一臉驚恐的表情收迴護罵的話語。
感到驚恐的人不隻她一個人，萬裏穀光也以一副驚恐的表情看著身旁的姐姐。
「你說……你是連城家的繼承人嗎?」
萬裏穀佑理安靜地，以憐悧的美貌低聲說：
「這樣的話，我就把你視為繼承四家之血的有識之士交談，你現在這些行為，對於我國自古以來就稱唿魔王為羅刹之君，並且帶著敬畏之心奉仕於他的一族末裔是十分不敬的，你必須遵守著相應的禮法與其接觸，無法遵守的人不可能擁有四家資格的，請明白自己有多麽地羞恥!」
斥喝的佑理美麗臉龐如同充滿迫力的夜叉女。
護堂也不由得縮起頭，就隻有櫻，滿臉狐疑地歪歪頭，居然不會因為佑理的氣勢動搖，看來櫻真的很不懂看場合。
「我說明白一點，你對我們這些繼承媛之名的巫女無法抱持敬意的話，身為四大家是不應該有如此作為，請離開吧，你沒有踏上七雄這個神域的資格。」
嚴厲的宣告。不傀為媛巫女，擁有普通的大小姐不可能散發出來的威嚴和高尚感。
不知道什麽時候開始，冬姬已經淚眼汪汪了。
明明態度那麽囂張，卻沒有什麽膽量，護堂決定要出來打圓場。
「朋友對你們提出奇怪的要求，真是抱歉。今天就到此為止吧，櫻小姐，快帶你的朋友一起迴去。那麽，晚點再見!」
硬是將事情告結，說出離去的招唿。
拍了拍表姐的肩膀，指示她帶冬姬迴去。
然後護堂和她們一起在萬裏穀姐妹麵前離去了，等一下再發封道歉和說明情況的簡訊過去給她們好了……
「冬姬，如果你再用剛才那樣的說話方式，對方會生氣也不能怪人喔，你講話要更加溫和一點才可以。」
「我、我知道啦!可、可是剛才那個巫女也太無禮了!」
護堂、櫻和冬姬一起搭著電車移動。
這次的目的地似乎是青山。
「能告訴我，為什麽這次要去那個地方嗎?」
「嗚，青山的街道附近，以前有很多民間的咒術師在。聽說最近草鷺五郎的愛人，同時也是邪惡魔女的人在那一帶出沒。嗚，我要把那個女人抓住，這次一定要打聽出魔王的住處!」
冬姬邊吸著鼻水邊迴答護堂時疑問。
如果一放鬆的話，眼淚大概又會流出來了，站在她身旁的護堂腦海不禁想著，她真是非常地遜。看來有一就有二，無三不成禮啊……
離青山的街道稍微有點距離的小路上，有著整整一大排的路邊攤和小商店，在一個月前，護堂和櫻曾經來過這一帶附近。
位於附近一角的咒術商店『胡月堂』是冬姬要前往的目的地，護堂聽她說那間店的女主人是在青山附近比較有名望的人。
來到店鋪的大門之後，護堂就將耳朵貼在了門上，想要偷聽一下裏麵的動靜，雖然櫻和冬姬覺得護堂的行動很可疑，不過也學他用耳朵貼了上去。
然後聽到從裏頭傳來兩位女性在談話。
『總而言之，你就是想從我這裏打聽委員會的動向嗎?』
『別把話說得這麽難聽，我想要的不是那麽重大的消息，一些私人性質的消息就夠了，像是沙耶宮馨上個星期和哪些女孩子去約會啦、甘粕先生其實是個有婦之夫，這種消息便足夠，如果有什麽新情報的話，再告訴我就可以了。』
『我連謝禮都已經收下了，你就隻要這種情報嗎?我可是最樂於助人了。』
『雖然你這麽講讓我很高興，不過以你的實力瞞不住委員會的，就算是實力比你強的人，也很難應付他們……而我想要知道的就隻有那些人的興趣和個性，不管成為敵人也好同伴也好，知己知彼都是有益無壞的。』
裏麵似乎正在進行可疑的密談。
早上的時候她談到『圓桌』計劃，那個計劃也包含了與正史編篡委員會重新構築起新關係。
為了應對他們的行動，所以先收集如何攻略他們的有用情報。
護堂深感佩服。果然像琍琍亞娜所言，她斷定為自己必須做的事，會非常積極地完成。
這時候，連城冬姬在門口做了一個大大的深唿吸。
露出覺悟的表情手伸向門把的她以強烈的氣勢將門打開。
「終於找到你了，侍奉魔王草鷺五郎的意大利魔女!雖然你被稱為『深紅惡魔』很厲害的樣子，但是我來的話，你也完蛋了!乖乖地將弑神者的住址告訴我吧!」
一口氣把說完的冬姬，『胡月堂』裏的女店主以及艾莉卡·布蘭德裏以充滿好奇的眼神注視著她。
米蘭出生的金發美少女用興味盎然的表情微微一笑。
「護堂……沒想到才不過幾小時沒見，你就找到了相當有特色的人才，不過她到底是個什麽樣的人?與身為弑神者的草薙護堂在一起，居然還要我告訴她弑神者的地址。」
她這段迴應，櫻和冬姬當然聽得很清楚。
4
「你、你剛才那段話是什麽意思——?」
櫻歪著頭疑惑、護堂思考要怎麽蒙混過去的同時……
啪一聲，表姐的膝蓋突然跪倒在地上，身體向前傾倒了下來。
護堂連忙地跑到她的麵前，隻見櫻發出『唿～～』的鼾聲睡著了。
「似乎是趕上了。」
身後突然傳來聲音，這個低沉的美聲主人是認識的人。
迴頭一看，隻看到沙耶宮馨站在那裏，在幾小時之前分別的琍琍亞娜也和她在一起。
「如果讓狀況變得更混亂就麻煩了，我先用魔術讓香月櫻睡著了。」
走進來的琍琍亞娜報告。
「冬姬，我等會會針對你這次的問題行動進行說教和處罰，你如果有什麽異議就快一點說出來。」
「嗚……馨，請原諒我!我以後絕對會做個好孩子的!」
「不行不行，我已經被這句話敷衍多少次了?那麽，請護堂先生還有其他人一起過來。」
馨用爽朗的笑容說話，冬姬則是一臉害怕的樣子畏縮著身體，覺得麻煩的琍琍亞娜深深歎了一口氣，艾莉卡和護堂愣著互相望著對方。
將睡著的櫻托付給『胡月堂』的店長，一行人來到了店外。
這附近來往的車輛比較少，一群人聚在路邊也沒什麽關係。護堂、艾莉卡、琍琍亞娜以冬姬和沙耶宮馨為中心開始進行談話。
「因為琍琍亞娜小姐到我家拜訪，我才得知這次情況，這個冬姬就像各位猜想的，她的確是連城家的長女，本來她應該與惠那和我，還有九法塚的幹彥先生一樣都會成為下任的當主，之後替正史編篡委員會工作。」
她說出護堂等人都知道的重要人物名字。
那麽說來，九法塚幹彥因為被魔女安潔菇像人偶一樣操縱身心，身體變得異常衰弱，現在正於委員會旗下的醫院裏療養。
「遺憾的是，冬姬擁有無法儲存咒力的特異體質。這樣的話，她自然無法成為媛巫女了。」
護堂想起了薩爾巴特雷·多尼的過去。
那個男人在成為弑神者之前，好像也是這種體質。
「其實要成為四家的當主，也不是說一定要成為出色的咒術師，隻要專心擔任一個組織之首來盡心工作就好了，不過冬姬卻對自己矮小身材和無法使用法術這件事有著強烈的自卑感……因為這個關係，她和自己周圍的人一直處不好，所以一直無法參加現場的實務，然後直到今天這個模樣。」
雖然冬姬無法使用法術，卻非常刻苦鑽研，好像已經充分掌握到很多咒術方麵的知識，可是她尋求的卻是能夠『實踐』的技術，故事聽起來相當可憐，護堂對她不禁深感同情。
「不過她是個將草薙先生的情報，泄露給在那裏睡覺的親戚，總是會做出一些充滿問題行動的女孩子，這點是百分百不能同情的。」
「讓她記錯草薙護堂名字的人，果然是甘粕冬馬吧?」
琍琍亞娜在聳著肩膀的馨旁邊補充說明。
「連城冬姬如果是個普通魔術師，大概有很高機率恢複記憶，可是和普通人一樣的話，就不會有這問題，所以他的處理算是相當適當。」
然後，琍琍亞娜和馨將失控的冬姬直接捉了起來。
聽過事情的緣由，艾莉卡點了點頭。
「……看來似乎發生許多有趣的事，那麽馨小姐，你現在準備怎麽處理這個引發騷動的孩子?總不能將她無罪釋放吧?」
「是啊，要拜托精神操作靈力的媛巫女，將她的記憶抹消嗎……」
馨嘀咕地說出一些危險的話，畏縮的冬姬身體不停顫抖。
「做到這種程度得話似乎有點可憐呢，幹脆丟人尼姑庵修行十年，來做精神修養與反省的生活……這個處置如何?」
「馨、馨!我、我們不是青梅竹馬嗎!?真的要對我見死不救嗎?」
「我是組織的負責人。比起私交而言，維持紀律更加重要。隻縱容你一人的話，我會無法服眾的。」
這時候馨瞄了護堂一眼，似乎是別有意義的視線。
「其實我沒有覺得有什麽太大的麻煩啦，可以這次原諒她這一次嗎?關於我……呃，是弑神者的事，她也隻有告訴櫻而已。」
像鬧劇一樣的騷動事件，可是如果太簡單就赦免她的話，也許她還會再犯。
總覺得自己已經推測到馨的想法，於是護堂開口：
「雖然身為親戚的我這麽說不太好……但是就算櫻知道了魔王或其他什麽的情報，我想她也做不出什麽大事。」
「既然王都這麽說的話……那這次就特赦她吧。」
馨恭敬地低下頭，然後向轉身麵向冬姬。
「情況就是這樣，讓我們對王的仁慈表示深深的感謝，不要再有第二次了喔，相信冬姬已經聽說過很多護堂先生的可怕之處吧?」
「這、這是怎麽一迴事?你為什麽要對這個平凡人畢躬畢敬?」
「因為這位護堂先生——草薙護堂氏正是我們稱為弑神者的那個人，甘粕的『迷惑』之術還沒有解開嗎?」
「噫——!?居、居然有這種事情!?」
吃驚的冬姬幾乎快要昏倒過去，她躲了起來渾身顫抖。
可是她還是繼續仰視護堂，一邊結巴一邊想要說些什麽的樣子。
「那那那、那個，我也不是要故意這麽做的!你果然還是想要對我進行體罰或者處罰，做出一些過分的事之類的吧!?身為連城的女兒，我當、當然是會毅然接受的!但是對於一些會痛、痛的或者是可怕的處罰就比較……!」
「沒事了，這又沒什麽大不了的。」
盡管說話的口齒不清，而且措詞又莫名奇妙，但是冬姬的感謝之意似乎已經傳達出來了。
護堂大方地點了點頭，馨也跟著苦笑。
「總之這件事就這麽做結——護堂先生，還有琍琍亞娜小姐和艾莉卡小姐，不好意思給您們添麻煩了，很感謝您們這次的協助。」
「不必客氣，能在這次事件當中得知馨小姐是個灑脫的人，這對我也是很有意義的。」
做出像家中女主人一樣迴應的人，當然就是艾莉卡了。
明明什麽都沒有做，卻擺出高姿態迴應，她盡情展示在不知不覺間就讓自己成為主角的拿手戲碼。
「不管是要保持什麽關係，如果跟古板無聊的人相處，就不怎麽愉快了，如果是甘粕先生和馨小姐的話，至少不會讓人無聊。」
「不敢當，對了，護堂先生。」
馨在最後用不懷好意的笑容詢問：
「幹脆讓冬姬也加入愛人軍團如何?就像是順便的。」
「這個順便是怎麽一迴事啊!?又要傳出奇怪的傳言了，請你不要再開玩笑!」
幾天後的草薙家。
護堂和靜花與被招待過來吃晚飯的櫻，一起圍坐在飯桌上。
順便一提，祖父由於有事要忙，所以不在家，因為主廚的人不在，所以兄妹兩人和表姐三個人就一起煮了咖哩和各種蔬菜燒烤等各式料理。
「在那之後，冬姬就冷靜下來了。」
櫻滿臉笑容地報告朋友的近況。為了怕吃辣的她，今晚煮的咖哩非常甜。
「她拜托青梅竹馬的大人物進行協商，受了對方不少照顧，所以不用再拜托護堂幫忙也沒問題了。」
「這樣啊?那真是太好了。」
護堂敷衍地迴答，將咖哩送進嘴裏。
在那之後是護堂自己一個人迴去『胡月堂』把表姐叫起來的。
再跟她說冬姬因為被家人叫迴去，所以就先走了，對『我怎麽會睡著了呢?』感到困惑的櫻，護堂則是用『大概是因為貧血發作吧?』簡單蒙混過去。
另外關於櫻在睡著時聽到的艾莉卡發言。
『那個女孩子，好像說護堂是什麽之類的吧?』
『沒有吧?我想是你聽錯了。』
護堂這麽講，櫻也天真地相信了。
一旁的『胡月堂』女店長則是用鐵青的表情聽著兩人的對話，當然她沒有對護堂說的話插嘴。
「哼，哥哥好像稍微幫到了小櫻。」
靜花也得意地插話進來，櫻用滿臉笑容點頭。
「是啊，果然護堂很可靠。啊，對了對了，最近冬姬總是眉頭深鎖，似乎在煩惱一些其他的事情。」
吃著咖哩飯的護堂有種不好的預感。
好甜!果然應該在自己那一盤加點辛香料提升辣度才對。
「冬姬她說『說不定我也可以發揮身為女人的最大魅力，來獲得更高的地位。能利用的東西，不管什麽都要利用……』這種話，然後拜托我將這個交給護堂。」
櫻拿出了一封信。
「不知道為什麽，冬姬打算和護堂成為筆友，要開始和護堂建立親密的關係，然後她還說自己一定要取得比起青梅竹馬更高的地位喔，不過我也不懂她這些話是什麽意思。」
櫻大概是真的不懂冬姬那番發言的真正意義。
她無憂無慮地笑著，並且將信遞了過來。
護堂覺得那個笑容實在太過耀眼，而且在旁邊的靜花險峻眼神也很不妙。
「哥哥，這到底是怎麽一迴事!應該是和小櫻商量的事情，為什麽會變成這樣!?給我解釋清楚!」
當然，護堂沒有打算要對妹妹提出的問題做出任何迴應。
護堂嘴巴一邊呢喃說著這到底是怎麽迴事敷衍，一邊專心地吃著咖哩。
然後他想到了，祖父非常擅長
在這種不利情況下裝糊塗蒙混過去，一定是因為經曆過太多次這種事才鍛練出來的技術……
十月上旬的三天連假，草薙護堂在沒有料想到情況下前往日光。
結束在那個地方的惡鬥迴到東京，已經過了一周以上，看似終於渡過磨難的年輕魔王，身邊正發生某些變化。
如同往常般一大早起床之後，他開始整理自己的儀容。
眺望窗外的話，可以看到是個清爽舒適的秋季晴空。
今天似乎也會是個美好的一天。
心中懷抱著滿足感的護堂，前往門口開始穿鞋時——
「哥哥，你今天還是那麽早啊……還是和那一位約好碰麵嗎?」
身後突然突然打招唿的話語。
「從開始一直持續到現在，我真的是很佩服哥哥，算是受到了爺爺的熏陶，正在順利成長當中吧。」
可愛的聲音卻帶著奇怪的恐嚇感。
迴過頭去，隻見妹妹靜花正一邊浮現冷笑一邊站在身後。
「我之前都說過多少次了，是你誤會了，不要在那裏亂猜。」
「如果真是這樣的話，那你能不能不要做出會讓我誤解的事來呢?因為艾莉卡小姐很會賴床的關係，所以每天早上都要去接她。這行為很奇怪吧?絕對有問題!而且最近還光明正大地在家門口碰麵——不對，甚至有偷偷幽會才對!」
護堂無法迴應妹妹這個指責。
然後靜花又開始嘮叨說這樣怎麽對得起已經過世的奶奶諸如此類的話。
為了從吵鬧起來的靜花手上逃跑，護堂急急忙忙離開家裏。在五月的時候，似乎也有著類似的對話，不過那個時候還沒有遇到她。
「早啊，草薙護堂。」
這股凜然又不帶著任何睡意的聲音主人正在問候護堂。
她——琍琍亞娜還是如同往常一樣，擁有銀色妖精般的楚楚可愛感，也正如她騎士稱號一樣高潔耀眼。
琍琍亞娜比護堂還要早起床，並且在家門口前等他。
「早啊，你還是老樣子，都那麽早起。」
「當然，身為第一家臣的人，不能比自己主人起得還要晚，請別把我和艾莉卡混為一談。」
互相打過招唿，兩人開始並肩而行。
琍琍亞娜在數落自甘墮落的老朋友時，表情顯得有點僵硬。
「話說起來，居然讓身為王的你每天去叫她起床，本末倒置也得要有個分寸，艾莉卡那家夥真是的，總是這麽我行我素……」
「別講的這麽難聽，這也隻是舉手之勞。」
聽說這個銀發騎士從小就常被『深紅惡魔』玩弄。
這麽說來，她應該積累了許多不滿，語氣稍微有點兇惡也是沒辦法的事情。
「那家夥好像經常熬夜，她平常到底在忙什麽?」
「如果被艾莉卡認為是必要的事情，她就會非常勤勉……」
混合歎息的琍琍亞娜說出意料之外的答案。
「除了武藝和魔術的研究之外，還有擴展人際關係，埋身於各種各樣議案的規畫、製定、實施等等。」
原來如此，護堂點了點頭。
琍琍亞娜一方麵對艾莉卡敬而遠之，另一方麵卻也認同她的才華。
交往許久的這兩人有著很多別人無法窺見的默契，這樣的話，說不定應該把她們看成契合度很高的拍擋比較適合。
「早安啊，今天比平常還要早喔。」
突然被人搭話。
早上的根津三丁目商店街幾乎沒什麽人。
身為少數例外之中的護堂和琍琍亞娜，被另外一個也是例外之一的路過老婦人搭話，她身穿和服，看起來似乎非常高貴。
「早安。」護堂和琍琍亞娜也低頭打招唿。
老婦人以溫和的微笑迴應他們充滿禮儀的問候。
「最近也都和女孩子在一起，你也開始有你爺爺的風範了。」
……不是問早，而是目賭到自己和女性同行才露出微笑嗎?
這名老婦人是在四年前搬來的花道老師，她以前好像與祖父有著各種各樣的插曲。搬來之後沒多久，偶然在商店街上看到兩人分別以「哎呀」、「怎麽是你」互相讚歎，然後露出別有意義的微笑，看起來就像久別重逢一樣。
聽到剛好也在場的護堂是孫子之後，老婦人眯細了眼睛。
自此之後，每逢在路上遇到護堂時，她就會用各種優雅的談話方式搭話。
順便一提，她就算是到了這個年齡，也似乎一直保持單身。
「呃，我身旁這位女孩子是我的朋友，她最近都會來接我。」
「是的，要說我和他之間有著莫逆之交的關係，或是發誓過兩人成為命運共同體的關係都可以，總之不隻是一般的情愛，是相互連結了忠誠的牽絆這種深厚的關係。」
琍琍亞娜附和著護堂幫自己的自我介紹。
雖然是相當誇張的表達方式，不過這也沒辦法，因為在不知不覺間，護堂是對她做過了類似的約定。
在結束與齊天大聖的一戰之後。
發出單方麵勝利宣言的琍琍亞娜變得像影子一樣亦步亦趨地跟著護堂，並且還對其他的少女通告，自己正是草薙護堂的第一騎士，同時也是侍衛長，將由她承擔王的私事方麵，管理他的女人進出，這是琍琍亞娜·葛蘭尼查爾的任務，她會確實辦好。
聽到這番宣言，艾莉卡和惠那兩人異口同聲地反對，而佑理的眼神則是因為憂鬱而變得暗淡下來。
可是在聽了琍琍亞娜和護堂的約定之後，少女們一起將眼神轉向光，十二歲的實習媛巫女開朗地笑著，並且說出「我沒有異議，請多多指教，琍琍亞娜姐姐。」這種話，圓滑地表示支持琍琍亞娜。
這句話讓艾莉卡楞住，惠那也滿臉不悅，佑理看起來更加鬱悶。
但全員最後都認可銀發騎士的主張。順便一提，護堂提出的「這個打睹怎麽會變成琍琍亞娜獲勝啊?我完全無法理解。」的反駁則是被徹底忽視。
然後時間流逝——
護堂雖然一開始對於侍衛長（!）的突然出現有些畏縮。不過經過數天，他也已經習慣了。
現在和第二學期之前不同，當時被琍琍亞娜那旺盛的幹勁影響，一些細小的地方都要操心，不過草薙護堂漸漸接受她現在做為一個不出鋒頭的側近存在了。
就在處於這種時期的早上，遇見了這位老婦人。
琍琍亞娜的「命運共同體」宣言，是在為了與齊天大聖戰鬥的狀況下和護堂自身的頓悟而達成的。不過如果是普通人聽到的話，不知道會不會有些奇怪的想法?
和突然想到的擔憂相反，老婦人向護堂他們露出淡淡的微笑。
「……哎呀。嗬嗬嗬，真令人懷念，我以前也和一朗有過類似的約定，都已經過多少年了。」
這位老婦人以前和祖父之間似乎真的有段往事?
雖然內心充滿疑惑，不過現在還是不要追問了。稍微閑話家常之後，兩人告別老婦人，琍琍亞娜跟著護堂的身後繼續向前走。
這時候手機收到簡訊。
護堂邊走邊看，是兒時玩伴的德永明日香傳來的。
「為什麽一大清早就和女人纏在一起了，不要大白天就發情啊!」
用憤怒的顏文字表達內心不悅，他被莫名奇妙地訓了一頓。
明日香是根津三丁目商店街某間壽司店的女兒，她從店鋪兼居家用的窗口望著商店街，護堂和琍琍亞娜都沒有發現她。
為什麽那家夥和靜花一樣，都容易莫名其妙生氣呢……
一邊思考這個長年的疑問，護堂一邊關掉了手機。
過些時間再把她介紹給艾莉卡和琍琍亞娜
她們應該不錯，如果能在那個時候化解她的誤會就好了。
「草薙護堂，你怎麽了嗎?」
「沒什麽大不了的，總覺得在我周圍老是有很多人喜歡說些任性的話，隻要讓她們知道是自己會錯意的話，就算會被她們怎麽嘮叨，也沒有在意的必要……不知道為什麽：心理就是有這個想法。」
自己要前進的方向，就由自己決定。
不論那條道路上的遭遇是苦是樂，隻要自己和追隨自己的同伴能夠明白的話，那其他人就由他們去說吧。
將心中的想法說出來後，琍琍亞娜用力點了點頭。
「這正是身為王應有的覺悟。草薙護堂，你變得十分可靠。」
絕對不是阿諛奉承的話語，而是表示衷心讚同的忠實騎士，她與主人草薙護堂一起走向艾莉卡·布蘭德裏所住的公寓。
兩人來到艾莉卡的房間門口。
女主人和專屬女仆就住在這棟高層公寓十樓。
不過和平時一樣走進門口的護堂和琍琍亞娜，卻被與這個房間毫無關係的少女迎接了。
「草薙大人，您早啊。琍琍亞娜大人也很久不見了，兩位要不要來喝杯意式咖啡呢?」
她坐在客廳的桌子邊，將充滿咖啡香的茶杯送到嘴邊。
沒錯，她就是卡蓮·楊格洛夫斯基，在琍琍亞娜身旁擔任女仆，同時也是《青銅黑十字》的實習魔女。
「什麽好久不見……今天早上出門前，我們還一起在家吧，卡蓮，你是什麽時候跑到艾莉卡家的?」
「當然是在琍琍亞娜大人和草薙大人碰麵的時候來的啊。」
這位十四歲左右的少女優雅迴答銀發女主人的詢問，不是穿著女仆服而是便服，難道她在休假嗎?
「不久之前建議琍琍大人調查清草薙大人的過去，而在實際進行調查時，真的是非常忙碌……幸虧琍琍亞娜小姐最近非常積極振作，才讓我有些空閑時間。」
卡蓮以圓滑的方式說出重要的自白。
是那個嗎?最近成為了打賭契機的那些情報嗎?護堂迴想起來了。
稍微瞄了一下琍琍亞娜，她的表情有點不對勁，原來如此，難道她會將注意力放到那些奇怪的方麵，原來是受到卡蓮這個策士從旁指導。
「因為今天放假，就想說偶爾就來拜會老友的安娜小姐吧……啊，我絕對沒有企圖想要偷看草薙大人跟琍琍亞娜大人的甜蜜蜜月模樣，請不要介意。」
雖然她連預謀都講出來了，護堂決定不指出來。
另外一個女仆從裏麵出來了。
「真是抱歉，因為看到草薙先生過來了，所以我去艾莉卡大人的臥室看了一下……她果然還在熟睡。」
亞莉安娜·哈亞馬·亞莉阿爾蒂，昵稱為安娜的女仆一臉抱歉地說道。
「還真是老樣子，話說迴來，你和卡蓮從以前就是好朋友了嗎?」
「是的，在因緣際會之下認識的，卡蓮的年紀比我還小，可是卻非常厲害可靠喔。」
對於護堂的問題，安娜以開朗的笑容迴答。
還是那麽開朗和天真爛漫，這正是亞莉安娜的特征，也是最大的個人特色。這裏就先姑且將她熬煮料理和危險駕駛技術的存在遺忘吧。
「那麽我去叫她起床好了，沒關係吧?」
「好的，當然沒問題，艾莉卡小姐就拜托您了。」
雖然是每天的例行公事，不過果然如果沒有得到家裏的人許可，直接進入她的寢室也不太好。
向通情達理的安娜請求得到允許後。
「草薙護堂，你還是別去吧。這裏就交給我，雖然說她是個像惡魔一樣的女人，不過男性不要踏入女性的寢室比較好，別忘了我就是為了替你處理這種事情，才會在你的旁邊待命。」
突然被琍琍亞娜叫住，護堂楞了一下。
她說得沒錯，雖然之前一直隨波逐流地每天都去艾莉卡的床頭叫醒她，這果然還是不恰當的行為，護堂因為琍琍亞娜剛才的直言重新認識到這一點。
「沒錯……!那麽琍琍亞娜，能夠麻煩你去叫醒她嗎?」
「當然，我以性命來擔保，一定會完成你的勅命!」
這對話仿佛是命令去打倒魔王的國王，還有收到零用錢的金額，就接受王命的勇者。
結果隻是琍琍亞娜接受護堂的請求，向艾莉卡的寢室出發而已。
果然在倫理觀和正義感的方麵和她的意見相當一致，這樣就好辦了。
從在拿坡裏和琯耳修斯戰鬥的時候，就有這個感覺了，隻要琍琍亞娜個性不要那麽愛操心，就會是個與草薙護堂的個性相性非常合得來的少女。
——等了一陣子。
不久，從艾莉卡的寢室裏傳出了聲音。
「琍琍，怎麽會是你!?替護堂來叫我起床什麽的，太放肆也要有個分寸!搞清楚你自己的身份!居然敢來打攪我和護堂早晨的甜蜜時光，我絕對饒不了你!」
「你才不清楚你自己的身份!我從來沒有聽說過會有要主人每天早上叫起床的騎士!難道榮譽的大騎士、聖堂騎士的後代就是你這副德性嗎!?」
「因為我是特例，我可是護堂的愛人!倒是琍琍你才別來搗蛋!」
「哼，我琍琍亞娜·葛蘭尼查爾乃是草薙護堂的第一騎士，也是身為侍衛長之人。就算你是愛人，隻要做出亂來的舉動，我就有權製止你!所以我這次幹涉是正大光明的!就請你不要再囉嗦了。」
「哎呀，你是第一騎士以及侍衛長?那就再追加一個第三愛人的名分如何?」
「你、你說什麽!」
「琍琍，你知道嗎?中國自古以來包辦皇帝房事的人都是宦官唷，因為他們是被允許待在皇帝後宮裏的非『女人』，然而你身為護堂的女人之一，卻想管理其他的女人，這個如意算盤想得太美了!」
「話、話不是這麽說，那隻不過是曆史上的類似例子……」
「沒錯，從曆史可以實證這種存在的合理性，我可以承認你在和護堂那個愚蠢賭注上的勝利，也能認可你去管理他的私生活，但是我不認同你去幹涉他的愛人關係!如果你非得要那麽做的話，就應該先放棄當他的女人。我有說錯嗎?」
「呃……不是的……那應該要怎麽說才好……唔唔唔……」
先在議題中的一部分承認對方主張，但是之後一步都不退讓。
這正是交涉談判的王道。明明早上都會低血壓，起床後就能將琍琍亞娜壓製地貼貼服服的艾莉卡，她的才智果然十分出色。
「哎呀哎呀。」在護堂的旁邊，安娜對於騎士們的論戰十分驚訝。
然後卡蓮以一幅「果然日光旅行的發展，非常值得期待。」的小惡魔表情竊笑不已，護堂故意將這點當成沒有聽見。
總而然之，今天早上還是這麽熱鬧。
草薙護堂的日常生活，平時就是以這樣的感覺開始騷動的。
2
於是，護堂和艾莉卡以及琍琍亞娜三人一起前往學校了。
三個人一起走在已經很習慣的通學路上，帶著金發和銀發的美少女一同行走的男學生似乎相當顯眼，非常引來過往行人們的注意，不過護堂已經習慣這種洗禮了。
草薙護堂強大的適應性連自己都驚訝萬分。
別的不說，僅僅花了一周，就適應弑神者不自然的體質了。
「關於琍琍擔任侍衛長這事，雖然在很多細節上我都有怨言。」
艾莉卡以不悅的語氣喃喃自語。
「不過我也開始覺得是個不錯的想法，如果我永遠纏在護堂身邊的話，那草薙護堂的『圓桌』
就很難擴大了。」
「我的圓桌?你在說什麽啊?」
「這個的話，你應該知道亞瑟王的故事，就是他和圓桌武士們的傳說。」
他是英格蘭的傳說之王，各地的勇猛騎士們都為了成為他的麾下，前來聚集於他的麵前，傳說他們聚集時坐的是圓形的大桌子。後來『發現』並且仿製，拿來裝飾溫徹斯特城的，是十三世紀的英格蘭王愛德華一世……
「我要在這半年內，讓草薙護堂的名號為全世界的魔術師和咒術師知曉，現在差不多可以進入下一個階段了。」
在迴想起曆史雜學知識的護堂麵前，艾莉卡更進一步說明。
聽到這些事情之後，琍琍亞娜插嘴了。
「總之就是帶領我和艾莉卡，還有萬裏穀佑理以及清秋院惠那等人，協助草薙護堂成立自己為首的獨立集團嗎?」
「沒錯，隨著護堂的力量和權威的高漲，想要奉承追隨的人便會出現，當然也會出現帶著不必要的恐懼，以及有著過激反應的人出現。我的《赤銅黑十字》、琍琍的《青銅黑十字》幹部群當中，也會漸漸出現想要利用護堂力量的家夥。」
「為了避免造成這樣的混亂，要先整合所屬於草薙護堂旗下的手下，我們從現在開始，也要和自己所屬的組織保持相對的距離。」
對了艾莉卡的發言，琍琍亞娜很有默契地附和。
這時候，還是不由得承認這紅藍騎士是對很好的拍檔。
「不過，如果我打算一直過著和平生活的話，有需要做到這個地步嗎?」
「護堂，隻會講好聽話的和平主義者，完全沒有任何說服力喔。」
「不肯正視自己的個性和本質……有必要當麵向你指出這個壞毛病，不可能實現的假設毫無意義。」
連出口否定的時間點也配合地如此完美。
呃，把自己說成饑餓的野獸一樣，艾莉卡無視快要咬牙切齒的護堂繼續說：
「那麽，我現在有個問題。在接下來的時間裏，要進行各方麵的準備工作，前去和追隨護堂的少女們原屬組織進行外交談判，還要構築起充滿紀律性和活力威嚴的組織，這應該隻有我艾莉卡·布蘭德裏才辦得到。你們覺得呢?」
那是毫無動搖而且自負的提問。
理所當然，護堂和琍琍亞娜都找不出任何理由反駁。
「那麽，如果我要徹底發揮出我的才能，就得在各地奔波才行，既然這樣的話，讓在護衛和管家方麵都很優秀的琍琍待在護堂身邊協助他，也是個不錯的人事配置。」
原來如此，原來她有著這樣的意圖，護堂點了點頭認可。
「那麽護堂，朝向著這方向推進應該沒什麽問題吧?」
「如果交給你處理的話，我想不會有什麽問題，所以無所謂……不過薩爾巴特雷那家夥不是也沒有組黨結盟嗎?」
統領南歐魔術結社的『盟主』，年輕的弑神者。
用比喻的話，他的職責就好像是足球隊的教練，沒有自己的結社，隻是有數名私人的側近成員罷了。
但是在有重要事件的時候，能夠號召魔術師和騎士們。不分所屬組織，全都要聽令於他。
平常不會去支配和統領他們，以輕佻之姿君臨歐洲魔術界的『劍之王』。
不知道能不能照著這個男人的模式行動?
統領著追隨自己的人們，並且成群結黨，護堂有些排斥那麽誇張的行徑。
「你想要模仿那位大人的做法，似乎會有點難度，薩爾巴特雷卿對任何人或陣容都不會出手協助，也不會移入感情才能得到現在那個立場，護堂你辦不到那種事情吧?」
護堂能理解艾莉卡的話。
她說的沒錯。從自己的個性來看，『不去幫任何人』是做不到的事情。
就像自己以前這麽一路走來一樣，今後他也一定會與各種人相遇、變得親密而成為同伴，互相合作解決各種事件!
結束平常的授課，來到放學的時間。
有很多事要忙的艾莉卡先行離開教室。另一方麵，護堂盯著手機傳來的簡訊沉思。
——內容如以下所示。
from：香月櫻 title：『護堂來幫我!』。
內容：拜托了!關於上次提到的大魔王先生的事情，我又有地方希望你能幫助，能夠助我一臂之力嗎?
「不知道為什麽……總覺得有種不祥的預感。」
並非弑神者擁有的直覺，而是從至今為止的經驗便能簡單推測。
與表姐·香月櫻一起為尋找魔王而行動是在一個月前，結果是甘粕將燙手山芋丟給了琍琍亞娜的困境。為了處理這件事，護堂絞盡腦汁——
『琍琍亞娜突然因為急事迴去米蘭……這種設定應該可以吧?』
大致上推出這個結論。
將這樣的大意傳達過去之後，純真的表姐天真地相信了，之後與櫻偶然間相遇，也沒有再提到琍琍亞娜的問題，一直維持到現在。
「怎麽了，草薙護堂?」
「呃，其實……」
護堂向拉近桌子靠過來的琍琍亞娜簡單說明現況。
身為當事人之一，知道櫻的個性為人的銀發侍衛長皺起眉頭。
「這個訊息充滿麻煩的氣息……」
她說出同樣的感想，不過這也算是妥當的推測。
「就是這樣，我稍微去看一下櫻的情況，今天就在這裏分開，櫻不知道琍琍亞娜還在日本，你如果跟來就麻煩了。」
反正一定是麻煩事的話，那就壞事做到底吧。
聽見護堂提出的建議，琍琍亞娜沉思一會後迴答：
「不。既然這樣的話，不妨采用這種計策如何?」
護堂對騎士提出的計劃點頭同意，立刻決定采用這個方案。
約一個小時之後，護堂來到了秋之水女子大學。
這是文京區有名的大小姐學校，是個讓身為一名高中一年級的男生，光是想接近都有點畏縮的地方。
護堂進入學校附近的快餐店，馬上就發現了正在等他的表姐。
他往櫻坐的桌子迅速走去。
「啊，護堂!我在這裏，真的是好久不見了!」
櫻一邊揮手，一邊向自己打招唿。
由於她可愛的童顏和矮小的身材之故，也有過被誤認為國中生的糗事。
可是坐在她旁邊的女孩子不僅身材短小，而且還一副稚氣末脫的臉孔。
……是小學五、六年級生嗎?秀麗端莊的臉容，要說她是藝人也有人相信才對。一頭天然的長卷發，身穿輕飄飄的連身洋裝，就像是洋娃娃一樣可愛，非常引人注目的少女。
「啊，得先向護堂介紹才行。她就是連城冬姬，是我在東京第一位認識的朋友喔。」
那個被介紹到而外表神似小學生的女生，不屑地哼了一聲。
而且還用很不友善的眼神盯著護堂，用尖銳的口吻說：
「你說的那個能替我們效勞的親戚孩子，就是指這家夥?看起來就是個自大的家夥!」
連城冬姬的語氣意外地帶有攻擊性。
視線非常尖酸刻薄，不知為何緊緊盯著護堂頭頂附近。
「呃……我看起來很囂張嗎?」
護堂有點不安。
「當然了!年紀比我和櫻都小，人卻長得那麽高!難不成，你是故意要我抬頭看你看到累嗎!?」
十分幹脆，就是用著亂發脾氣的措詞在罵自己。
連城冬姬這個少女好像對自己的矮個子有著強烈的自卑感，而且草薙護堂雖然隻有十六歲，身高卻接近一百八十公分，
就是因為這樣，所以她才會講出這些無理取鬧的發言嗎?
不對。她似乎還有另外一個重要的發言。『年紀比我和櫻都小』?
「難道，教櫻魔法的同年級朋友就是……」
「啊，你知道了?冬姬是我的魔法老師，她還告訴我很多事情喔!」
護堂用著驚訝的表情看著冬姬，沒想到居然有人比櫻還要娃娃臉，果然一山還有一山高。
那麽說來，隔壁班的宮間同學也是有著一張年幼的娃娃臉，不過這個冬姬小姐不是和自己同歲，而是比自己要大……這時護堂注意到了。
她的姓是『連城』，這個名稱代表的意思，果然她就是……
「等等!?你從剛才一直目不轉睛地盯著我是想做什麽!?」
冬姬突然責問自己。
因為護堂在不知不覺間，就一直盯著她那像洋娃娃一樣的臉龐。
「你、你這家夥該不會正在想著些無禮的事吧!?比方說想著我的身材矮小、是個矮冬瓜和小不點之類的!?」
「冬姬，你冷靜一點!護堂雖然長得很高，不過絕對沒有看不起冬姬的意思。」
無視吵鬧著的冬姬和櫻，護堂決定切入問題核心
「櫻小姐，你想要我幫你什麽事呢?」
「啊，是這樣的，其實冬姬終於決定將那個恐怖大魔王的名字說出來了，至今為止，她一直都害怕把我卷入事情當中而煩惱不已。」
護堂提高了警戒心，難道已經露出馬腳嗎?
這個純真的表姐終於知道草薙護堂的秘密了?
「你有看到在一周之前，日光的東照宮開始進行修複工程的新聞嗎?將那裏破壞的好像也是那個恐怖大魔王，冬姬非常害怕，怕自己也被那個魔王做出什麽過分的行為。」
「不過提議要三個人一起去見那個幹盡壞事的大魔王之人是櫻唷。」
冬姬一邊貼近櫻，一邊露出堅毅的神情繃緊臉孔。
護堂更加緊張了，她如果是『連城家』的一員，那她絕對知道，難道她要說出來?在真正的弑神者麵前說出那個名字?
「因此，我決定不再逃避了。在遭到他毒手之前，先主動過去好好教訓他一頓，反抗那個可恨的女性公敵——『草鷺五郎』!」
草鷺五郎……?
護堂全身脫力。那家夥是誰啊!
「對了，護堂。冬姬已經先調查過和草鷺先生關係比較好的人，並且去找那些人問出草鷺先生的住處……護堂你能夠陪我們一起去嗎?」
櫻不自覺地用乞求的眼神看著自己。
雖然決定要做到底了，看起來這也是壞事裏的一部分……?
虛脫的護堂隻能無力地點頭答應櫻和冬姬的同行請求。
這家快餐店的特色之一，就是廚餘要顧客自己清理。
在兩個大學生拿盤子去清理垃圾時，琍琍亞娜·葛蘭尼查爾在護堂的耳邊輕語：
『那個叫連城的少女是什麽人?沙耶宮、清秋院、九法塚、連城——也就是說是四家之一，我認為是和正史編纂委員會有著深厚關係的一族。』
「嗯，你想得沒錯。」
護堂也低聲迴答。
琍琍亞娜使用的是『隱身』的魔術，以前在七雄神社時，曾經使用過的像透明人一樣隱藏身姿的魔術。拜這所賜，現在琍琍亞娜才能跟著護堂一同前來。
「不過，居然把我的名字記成那種怪名……那麽說來，甘粕先生說過可以用操作記憶的魔術混淆她的記憶，就是這個原因嗎?」
之前與櫻一起前往青山的那天夜晚，甘粕在電話裏提到的事。
那時候他說了能使用魔法篡改記憶……之類的話。
『真的嗎?如果是這樣的話，就有點令人擔心，對擁有魔法知識的人使用那種魔法的話，有可能因為一些偶然的契機恢複記憶。』
「唔!?」如果這是事實的話，這可是一點都不好用的蒙混手段。
『看來我先去找甘粕冬馬確認情況會比較好。可以的話，我也會去找正史編纂委員會的沙耶宮馨確認，那我先離開這裏去找他們，可以嗎?』
「可以，拜托你了，我也先暫時觀察一下這兩個人的情況。」
護堂感覺琍琍亞娜已經離去了。
清理結束的櫻和冬姬也迴來了，兩個人一臉幹勁十足的模樣，不如說是麵露充實感。
3
由冬姬帶路，護堂和櫻來到了秋葉原。
這幾年與其說是電器街，不如說是轉變成禦宅族的聖地，冬姬進入的地方是脫離主要街道的中央路外圍那一帶，在護堂他們麵前的是一棟棟的住商混合大樓。
入口處的招牌映入眼裏。
『女仆咖啡curepure』、『純女侍吃茶·茶茶』、『女仆飲茶坊·國士無雙』、『女仆休閑中心·直升天堂』、『女仆派遣業·熱中性子爐』等等……
看來這棟大樓隻有以女仆為概念的店家和公司進駐。
護堂想起名波、反町、高木三名同學的事，他們一黨想要在這次的校慶裏搞『學校泳裝+女仆咖啡店』，遭到全班女生的強烈反對。
「你能夠告訴我，為什麽要來這種地方嗎?」
「據說大魔王弑神者的弟子，經常會在這裏出入喔!」
冬姬加重語氣迴答護堂的詢問。
不記得自己有收過什麽弟子，這到底是怎麽迴事?
「既然是魔王先生的弟子，那麽果然也是個魔術師吧!?」
「聽說不是這樣一迴事，那家夥僅僅三歲就以拳法在功夫型的弑神者麵前展現身手，然後被讚喻為『這小孩簡直是神童、鳳雛一類』的評價，於是就被收為弟子了。」
聽著櫻和冬姬兩人交談的內容，護堂想到某人。
難道指的是那個家夥嗎?可是那個乖僻的厭女男，怎麽可能是女仆咖啡店的熟客……就在護堂沉浸於思考的時候。
一個少年從自己眼前走過，打算進入前麵的混合大樓裏。
護堂緊緊盯著他的臉，果然是認識的人。對方有著端正的美少年麵容，不過傲岸不遜的表情在看到護堂的瞬間就消失了。
「……這不是叔父嗎?為什麽您會來這種地方?」
發現自己的視線之後，少年帶著驚訝的表情。
稱唿草薙護堂為『叔父』的人，全世界除了他之外就沒有第二人了，少年名為陸鷹化，是香港陸家的年輕首領，還是魔教教主羅濠的直傳弟子。
「我會待在日本，而且是秋葉原這裏的原因，純粹隻是為了商務而已。」
陸鷹化邊喝了口冰冷的烏龍茶邊迴答。
在這場突然的再會之後，他帶著護堂一行人進入了女仆飲茶坊·國士無雙裏，隨便找了個位置坐下後，四人開始了談話。
然後女仆小姐就馬上為在座的每個人端上飲料。
「我們香港陸家在新宿和池袋都有著駐日的據點，現在為了進出繁華街的秋葉原，開始經營這棟大樓。」
「難道這棟滿是女仆相關店家的大樓，全部都是鷹化你家經營的嗎?」
「是啊，我委托給駐日的小弟們之後，就發展成這個樣子了。」
「當時我是提出以販賣廉價的電腦配件，和銷售同人誌的店鋪吸引客人，不過小弟們卻強烈主張無論如何都要創立以女仆為中心的主題樂園，我想試一下也無妨，就允許他們去弄了。」
與其說他的樣子像黑道的年輕頭子，不如更像新型態產業的要職人員。
原來這家夥在這種地方做著這種生意，而且無論哪個國家，似乎都有著像三笨蛋一樣的人……
正當護堂對陸鷹化的說明在感歎時，櫻插嘴：
「對了，護堂，他稱唿護堂叫叔叔，難不成他是我們一族裏的人嗎?不過在新年的時候，我沒有見過他……」
草薙一族有著在每年新年的時候，都集合在一起重溫舊情的習俗。
本家自然是不必贅言，連全國各地的分家親戚全都會聚集在一起，所以親戚們的臉和名字大致上也都有記住。
「因為很多纖細的理由，就變成這層關係了，櫻小姐，請不要再過問了，」
「啊……是這樣啊，看來是爺爺或者是真世阿姨還是弦藏叔叔的吧!護堂你家那邊的情況也很複雜!我明白了!」
櫻點了點頭認同護堂這個隨便的解釋，在這個時候，居然對想感謝祖父和父母的破天荒行徑，陸鷹化在聽到了兩人的談話之後，才開始對櫻露出笑臉。
「什麽，原來她是叔父的親人?那我真是失禮了。喂，來人啊!去端點什麽吃的過來!」
雖然陸鷹化到剛才一直無視女性的冬姬和櫻，但是在得知櫻的身份後，態度便有大轉變。
不久女仆們端著放著點心的蕩盤，從內場裏走出來了。
小籠包、蝦餃、燒賣、肉包和卡士達餡的壽桃等等。
這些色彩和外形都十分精致的各式食品排滿在桌子上，護堂試吃了一下蝦餃，味道非常鮮美，蝦肉鮮嫩的口感令人難以招架。和女仆的服裝相反，這是道地的中華風味。
「護堂，這孩子真是乖巧!」
被以絕品的點心款待的櫻，用感動的聲音讚美，但是冬姬卻一直都用很不友善的眼神盯著陸鷹化。
「比起這種小事，你快點把草鷺五郎的住處告訴我!我調查過了，你就是那個弑神者的徒弟沒錯吧!」
「你說什麽…………?」
聽見冬姬盛氣淩人的話，陸鷹化的眼睛眯細起來。
護堂沒有漏看。雖然隻有一瞬間，也確實散發出一股殺氣。
「大姐，你剛才好像說了一些奇怪的話?我是誰的什麽啊?而且你口氣會不會太囂張了?因為你是叔父的朋友，第一次我就先當成沒有聽到，不過如果還有第二次的話，你就給我做好覺悟啊。」
「……嗚!」
陸鷹化冰冷的通牒讓冬姬嚇到連頭都縮了起來。
護堂若無其事地向他使個眼色，陸鷹化淒厲的眼神就漸漸緩和下來。
「算了……就先放過你，我還有點雜事要忙，先告辭了，叔父，下次希望能和您一個人商量點事情，我有個案件想要請參考叔父大人非凡的見識喔，那麽就請諸位慢慢享用。」
陸鷹化離開座位，向護堂行了個抱拳禮後就離開了。
等渾身發抖的冬姬恢複平靜，一行人離開店裏。
來到混合大樓的外麵後，身形瘦小卻高傲的少女終於開口：
「這、這家夥比想像中還要難對付，這裏就等以後再處理，先前往下一個目的地。」
「冬姬，你還好吧?振作點!」
櫻鼓勵著提出了新方案的冬姬。
「啊，當然沒事!再怎麽說，我也是家世淵博的連城家後代啊!怎麽會輸給那種香港黑幫呢!」
據說香港陸家是管理俠客（中國的黑道）的法外之徒一族。
從冬姬說的話來看，她也應該知道對方的底細。那麽說來，她似乎教過櫻舊德語嗎?即然擁有這個知識，看來她果然是四大家的一員。
對於護堂的評價毫不知情的冬姬，帶領一行人來到了虎之門站。
要前往的地方，是距離車站不遠處的神社。
要到七雄神社境內，必須先爬三百階的石階才能到達，那是護堂的熟人擔任巫女一職的地方——果然事先就將我的情報都調查過了。
在點頭的護堂身旁，冬姬開口對櫻說明：
「這裏就是被草鷺五郎給玩弄的兩位巫女所在，而且她們還是一對姐妹花。妹妹隻是個小學生喔!你能相信嗎!?」
「嗚!?這也太糜爛了吧!居然做出這種事!真不是人啊!」
不可以迴話，不要帶著無謂的感情，護堂拚命地控製自己的情緒。
兩個大學生一邊說著對方是披著人皮的惡鬼羅刹，一邊走進神社境內，護堂不發一語地跟在她們後麵。
途中發現神職人員經過，冬姬好幾次都想要向他們打招唿。
可是他們點頭打招唿之後就馬上走開了，就算冬姬出口叫住他們也都不停下來。
「連、連連連連城家的女兒來了耶!這裏的人竟然如此無禮!?」
冬姬生氣了，可是她搞錯重點。
神職人員們其實是因為看到護堂所以才逃掉的……其實在平時也是這種反應，如果不是護堂主動叫住他們的話，他們就絕對不會主動接近。
在這期間，一行人來到了七雄神社的拜殿前。
地麵上全部鋪上玉砂利的境內。
站著兩位身穿巫女裝的少女，當然就是萬裏穀姐妹。
「啊，是哥哥!歡迎光臨，今天前來是有什麽事呢?」
「哎呀……如果有要過來的話，先通知一聲不就好了……現在我馬上去備茶。」
萬裏穀光開朗地露出耀眼的笑容向自己揮手。
萬裏穀佑理則是以賢淑又高雅的微笑迎接。
這是她們兩姐妹各自的感情表現，她們都表現出對於護堂的好意，這是很可貴的事情。
因為光最近常對自己講『總有一天我也會來到哥哥身邊，到那個時候的話，請不要和其他人有所區別好好疼愛我。』這種話。
真是奇怪的說法，也許這是她和人表達親昵的做法。
聽到她這麽講的姐姐，表情卻變得為難起來，但是依然是那麽美麗和溫柔，經過與齊天大聖的一戰之後，護堂和佑理之間的羈絆出乎意料地越來越強固。
是該說默契適合呢?還是很熟絡?即使不多說，隻是呆在同一個空間裏就充滿一種模糊難解的情緒，就是這種感覺。
這個暫且不管，現在的問題是同行的那兩人。
「咦?又是護堂的朋友啊?總覺得偶爾一直在連續發生。」
「對、對啊。有時候會像這樣連續地遇上朋友，我也覺得很吃驚。」
對於櫻的質疑，護堂隻能很尷尬地迴答。
天真無邪的表姐卻邊說「是啊，一定是因為你平時的素行良好，所以神才會恩賜給你。」邊笑了起來，她的心靈真是太純潔了。
而相對的連城冬姬，卻漸漸地對護堂投以懷疑的視線。
「啊……我今天來沒有什麽重要的事情啦，隻是這兩人說有事要來這裏，就陪她們過來一趟而已。」
「嗯。」萬裏穀姐妹點點頭。
於是冬姬再次恢複原本的盛氣，用著尖銳的聲音斷言：
「你們是萬裏穀家的姐妹對吧?我叫連城冬姬。你們應該知道連城家繼承人的女兒，地位比你們媛巫女還要高喔，我必須要見那個毫無人性的魔王弑神者，你們馬上把他叫到這裏!」
還是老樣子，說些莫名奇妙又自大的話。
可是萬裏穀姐妹似乎沒有什麽感覺，隻是感到莫名其妙，以看著什麽奇珍異獸般的眼神凝視冬姬，接著又看看護堂。
的確，身為弑神者的人就在她們旁邊。正常來說，應該不會說出這種話。
姐妹倆應該會困惑，護堂擺出充滿難色的神情，並且對她們搖了搖頭。
然後，小光立刻迴答：
「呃……不好意思，這種事是被禁止的。」
雖然隻是小學六年級生，但是這個少女機靈到令人佩服，她
察覺到了。
得救了……就在護堂這麽想的時候，小光繼續發言：
「真是非常抱歉，連城府上是不會特意去指定繼承人的，以前就聽過清秋院家的惠那姐姐這麽說過。」
什麽?那麽說的話，冬姬不是和連城家有關聯的咒術師嗎……?
在護堂感到吃驚的同時，冬姬發出「唔唔唔」的聲音，嘴角也跟著抽搐。
「才、才沒有那迴事!我會成為連城家的下任當主!什麽啊，被那個色魔弑神者寵愛一下，就開始看不起別人了!連城家身為四家之一，才不是被你們這種人看不起的門第……」
雖然話越說越快和激動，不過最後麵一點氣勢也沒有。
冬姬以著一臉驚恐的表情收迴護罵的話語。
感到驚恐的人不隻她一個人，萬裏穀光也以一副驚恐的表情看著身旁的姐姐。
「你說……你是連城家的繼承人嗎?」
萬裏穀佑理安靜地，以憐悧的美貌低聲說：
「這樣的話，我就把你視為繼承四家之血的有識之士交談，你現在這些行為，對於我國自古以來就稱唿魔王為羅刹之君，並且帶著敬畏之心奉仕於他的一族末裔是十分不敬的，你必須遵守著相應的禮法與其接觸，無法遵守的人不可能擁有四家資格的，請明白自己有多麽地羞恥!」
斥喝的佑理美麗臉龐如同充滿迫力的夜叉女。
護堂也不由得縮起頭，就隻有櫻，滿臉狐疑地歪歪頭，居然不會因為佑理的氣勢動搖，看來櫻真的很不懂看場合。
「我說明白一點，你對我們這些繼承媛之名的巫女無法抱持敬意的話，身為四大家是不應該有如此作為，請離開吧，你沒有踏上七雄這個神域的資格。」
嚴厲的宣告。不傀為媛巫女，擁有普通的大小姐不可能散發出來的威嚴和高尚感。
不知道什麽時候開始，冬姬已經淚眼汪汪了。
明明態度那麽囂張，卻沒有什麽膽量，護堂決定要出來打圓場。
「朋友對你們提出奇怪的要求，真是抱歉。今天就到此為止吧，櫻小姐，快帶你的朋友一起迴去。那麽，晚點再見!」
硬是將事情告結，說出離去的招唿。
拍了拍表姐的肩膀，指示她帶冬姬迴去。
然後護堂和她們一起在萬裏穀姐妹麵前離去了，等一下再發封道歉和說明情況的簡訊過去給她們好了……
「冬姬，如果你再用剛才那樣的說話方式，對方會生氣也不能怪人喔，你講話要更加溫和一點才可以。」
「我、我知道啦!可、可是剛才那個巫女也太無禮了!」
護堂、櫻和冬姬一起搭著電車移動。
這次的目的地似乎是青山。
「能告訴我，為什麽這次要去那個地方嗎?」
「嗚，青山的街道附近，以前有很多民間的咒術師在。聽說最近草鷺五郎的愛人，同時也是邪惡魔女的人在那一帶出沒。嗚，我要把那個女人抓住，這次一定要打聽出魔王的住處!」
冬姬邊吸著鼻水邊迴答護堂時疑問。
如果一放鬆的話，眼淚大概又會流出來了，站在她身旁的護堂腦海不禁想著，她真是非常地遜。看來有一就有二，無三不成禮啊……
離青山的街道稍微有點距離的小路上，有著整整一大排的路邊攤和小商店，在一個月前，護堂和櫻曾經來過這一帶附近。
位於附近一角的咒術商店『胡月堂』是冬姬要前往的目的地，護堂聽她說那間店的女主人是在青山附近比較有名望的人。
來到店鋪的大門之後，護堂就將耳朵貼在了門上，想要偷聽一下裏麵的動靜，雖然櫻和冬姬覺得護堂的行動很可疑，不過也學他用耳朵貼了上去。
然後聽到從裏頭傳來兩位女性在談話。
『總而言之，你就是想從我這裏打聽委員會的動向嗎?』
『別把話說得這麽難聽，我想要的不是那麽重大的消息，一些私人性質的消息就夠了，像是沙耶宮馨上個星期和哪些女孩子去約會啦、甘粕先生其實是個有婦之夫，這種消息便足夠，如果有什麽新情報的話，再告訴我就可以了。』
『我連謝禮都已經收下了，你就隻要這種情報嗎?我可是最樂於助人了。』
『雖然你這麽講讓我很高興，不過以你的實力瞞不住委員會的，就算是實力比你強的人，也很難應付他們……而我想要知道的就隻有那些人的興趣和個性，不管成為敵人也好同伴也好，知己知彼都是有益無壞的。』
裏麵似乎正在進行可疑的密談。
早上的時候她談到『圓桌』計劃，那個計劃也包含了與正史編篡委員會重新構築起新關係。
為了應對他們的行動，所以先收集如何攻略他們的有用情報。
護堂深感佩服。果然像琍琍亞娜所言，她斷定為自己必須做的事，會非常積極地完成。
這時候，連城冬姬在門口做了一個大大的深唿吸。
露出覺悟的表情手伸向門把的她以強烈的氣勢將門打開。
「終於找到你了，侍奉魔王草鷺五郎的意大利魔女!雖然你被稱為『深紅惡魔』很厲害的樣子，但是我來的話，你也完蛋了!乖乖地將弑神者的住址告訴我吧!」
一口氣把說完的冬姬，『胡月堂』裏的女店主以及艾莉卡·布蘭德裏以充滿好奇的眼神注視著她。
米蘭出生的金發美少女用興味盎然的表情微微一笑。
「護堂……沒想到才不過幾小時沒見，你就找到了相當有特色的人才，不過她到底是個什麽樣的人?與身為弑神者的草薙護堂在一起，居然還要我告訴她弑神者的地址。」
她這段迴應，櫻和冬姬當然聽得很清楚。
4
「你、你剛才那段話是什麽意思——?」
櫻歪著頭疑惑、護堂思考要怎麽蒙混過去的同時……
啪一聲，表姐的膝蓋突然跪倒在地上，身體向前傾倒了下來。
護堂連忙地跑到她的麵前，隻見櫻發出『唿～～』的鼾聲睡著了。
「似乎是趕上了。」
身後突然傳來聲音，這個低沉的美聲主人是認識的人。
迴頭一看，隻看到沙耶宮馨站在那裏，在幾小時之前分別的琍琍亞娜也和她在一起。
「如果讓狀況變得更混亂就麻煩了，我先用魔術讓香月櫻睡著了。」
走進來的琍琍亞娜報告。
「冬姬，我等會會針對你這次的問題行動進行說教和處罰，你如果有什麽異議就快一點說出來。」
「嗚……馨，請原諒我!我以後絕對會做個好孩子的!」
「不行不行，我已經被這句話敷衍多少次了?那麽，請護堂先生還有其他人一起過來。」
馨用爽朗的笑容說話，冬姬則是一臉害怕的樣子畏縮著身體，覺得麻煩的琍琍亞娜深深歎了一口氣，艾莉卡和護堂愣著互相望著對方。
將睡著的櫻托付給『胡月堂』的店長，一行人來到了店外。
這附近來往的車輛比較少，一群人聚在路邊也沒什麽關係。護堂、艾莉卡、琍琍亞娜以冬姬和沙耶宮馨為中心開始進行談話。
「因為琍琍亞娜小姐到我家拜訪，我才得知這次情況，這個冬姬就像各位猜想的，她的確是連城家的長女，本來她應該與惠那和我，還有九法塚的幹彥先生一樣都會成為下任的當主，之後替正史編篡委員會工作。」
她說出護堂等人都知道的重要人物名字。
那麽說來，九法塚幹彥因為被魔女安潔菇像人偶一樣操縱身心，身體變得異常衰弱，現在正於委員會旗下的醫院裏療養。
「遺憾的是，冬姬擁有無法儲存咒力的特異體質。這樣的話，她自然無法成為媛巫女了。」
護堂想起了薩爾巴特雷·多尼的過去。
那個男人在成為弑神者之前，好像也是這種體質。
「其實要成為四家的當主，也不是說一定要成為出色的咒術師，隻要專心擔任一個組織之首來盡心工作就好了，不過冬姬卻對自己矮小身材和無法使用法術這件事有著強烈的自卑感……因為這個關係，她和自己周圍的人一直處不好，所以一直無法參加現場的實務，然後直到今天這個模樣。」
雖然冬姬無法使用法術，卻非常刻苦鑽研，好像已經充分掌握到很多咒術方麵的知識，可是她尋求的卻是能夠『實踐』的技術，故事聽起來相當可憐，護堂對她不禁深感同情。
「不過她是個將草薙先生的情報，泄露給在那裏睡覺的親戚，總是會做出一些充滿問題行動的女孩子，這點是百分百不能同情的。」
「讓她記錯草薙護堂名字的人，果然是甘粕冬馬吧?」
琍琍亞娜在聳著肩膀的馨旁邊補充說明。
「連城冬姬如果是個普通魔術師，大概有很高機率恢複記憶，可是和普通人一樣的話，就不會有這問題，所以他的處理算是相當適當。」
然後，琍琍亞娜和馨將失控的冬姬直接捉了起來。
聽過事情的緣由，艾莉卡點了點頭。
「……看來似乎發生許多有趣的事，那麽馨小姐，你現在準備怎麽處理這個引發騷動的孩子?總不能將她無罪釋放吧?」
「是啊，要拜托精神操作靈力的媛巫女，將她的記憶抹消嗎……」
馨嘀咕地說出一些危險的話，畏縮的冬姬身體不停顫抖。
「做到這種程度得話似乎有點可憐呢，幹脆丟人尼姑庵修行十年，來做精神修養與反省的生活……這個處置如何?」
「馨、馨!我、我們不是青梅竹馬嗎!?真的要對我見死不救嗎?」
「我是組織的負責人。比起私交而言，維持紀律更加重要。隻縱容你一人的話，我會無法服眾的。」
這時候馨瞄了護堂一眼，似乎是別有意義的視線。
「其實我沒有覺得有什麽太大的麻煩啦，可以這次原諒她這一次嗎?關於我……呃，是弑神者的事，她也隻有告訴櫻而已。」
像鬧劇一樣的騷動事件，可是如果太簡單就赦免她的話，也許她還會再犯。
總覺得自己已經推測到馨的想法，於是護堂開口：
「雖然身為親戚的我這麽說不太好……但是就算櫻知道了魔王或其他什麽的情報，我想她也做不出什麽大事。」
「既然王都這麽說的話……那這次就特赦她吧。」
馨恭敬地低下頭，然後向轉身麵向冬姬。
「情況就是這樣，讓我們對王的仁慈表示深深的感謝，不要再有第二次了喔，相信冬姬已經聽說過很多護堂先生的可怕之處吧?」
「這、這是怎麽一迴事?你為什麽要對這個平凡人畢躬畢敬?」
「因為這位護堂先生——草薙護堂氏正是我們稱為弑神者的那個人，甘粕的『迷惑』之術還沒有解開嗎?」
「噫——!?居、居然有這種事情!?」
吃驚的冬姬幾乎快要昏倒過去，她躲了起來渾身顫抖。
可是她還是繼續仰視護堂，一邊結巴一邊想要說些什麽的樣子。
「那那那、那個，我也不是要故意這麽做的!你果然還是想要對我進行體罰或者處罰，做出一些過分的事之類的吧!?身為連城的女兒，我當、當然是會毅然接受的!但是對於一些會痛、痛的或者是可怕的處罰就比較……!」
「沒事了，這又沒什麽大不了的。」
盡管說話的口齒不清，而且措詞又莫名奇妙，但是冬姬的感謝之意似乎已經傳達出來了。
護堂大方地點了點頭，馨也跟著苦笑。
「總之這件事就這麽做結——護堂先生，還有琍琍亞娜小姐和艾莉卡小姐，不好意思給您們添麻煩了，很感謝您們這次的協助。」
「不必客氣，能在這次事件當中得知馨小姐是個灑脫的人，這對我也是很有意義的。」
做出像家中女主人一樣迴應的人，當然就是艾莉卡了。
明明什麽都沒有做，卻擺出高姿態迴應，她盡情展示在不知不覺間就讓自己成為主角的拿手戲碼。
「不管是要保持什麽關係，如果跟古板無聊的人相處，就不怎麽愉快了，如果是甘粕先生和馨小姐的話，至少不會讓人無聊。」
「不敢當，對了，護堂先生。」
馨在最後用不懷好意的笑容詢問：
「幹脆讓冬姬也加入愛人軍團如何?就像是順便的。」
「這個順便是怎麽一迴事啊!?又要傳出奇怪的傳言了，請你不要再開玩笑!」
幾天後的草薙家。
護堂和靜花與被招待過來吃晚飯的櫻，一起圍坐在飯桌上。
順便一提，祖父由於有事要忙，所以不在家，因為主廚的人不在，所以兄妹兩人和表姐三個人就一起煮了咖哩和各種蔬菜燒烤等各式料理。
「在那之後，冬姬就冷靜下來了。」
櫻滿臉笑容地報告朋友的近況。為了怕吃辣的她，今晚煮的咖哩非常甜。
「她拜托青梅竹馬的大人物進行協商，受了對方不少照顧，所以不用再拜托護堂幫忙也沒問題了。」
「這樣啊?那真是太好了。」
護堂敷衍地迴答，將咖哩送進嘴裏。
在那之後是護堂自己一個人迴去『胡月堂』把表姐叫起來的。
再跟她說冬姬因為被家人叫迴去，所以就先走了，對『我怎麽會睡著了呢?』感到困惑的櫻，護堂則是用『大概是因為貧血發作吧?』簡單蒙混過去。
另外關於櫻在睡著時聽到的艾莉卡發言。
『那個女孩子，好像說護堂是什麽之類的吧?』
『沒有吧?我想是你聽錯了。』
護堂這麽講，櫻也天真地相信了。
一旁的『胡月堂』女店長則是用鐵青的表情聽著兩人的對話，當然她沒有對護堂說的話插嘴。
「哼，哥哥好像稍微幫到了小櫻。」
靜花也得意地插話進來，櫻用滿臉笑容點頭。
「是啊，果然護堂很可靠。啊，對了對了，最近冬姬總是眉頭深鎖，似乎在煩惱一些其他的事情。」
吃著咖哩飯的護堂有種不好的預感。
好甜!果然應該在自己那一盤加點辛香料提升辣度才對。
「冬姬她說『說不定我也可以發揮身為女人的最大魅力，來獲得更高的地位。能利用的東西，不管什麽都要利用……』這種話，然後拜托我將這個交給護堂。」
櫻拿出了一封信。
「不知道為什麽，冬姬打算和護堂成為筆友，要開始和護堂建立親密的關係，然後她還說自己一定要取得比起青梅竹馬更高的地位喔，不過我也不懂她這些話是什麽意思。」
櫻大概是真的不懂冬姬那番發言的真正意義。
她無憂無慮地笑著，並且將信遞了過來。
護堂覺得那個笑容實在太過耀眼，而且在旁邊的靜花險峻眼神也很不妙。
「哥哥，這到底是怎麽一迴事!應該是和小櫻商量的事情，為什麽會變成這樣!?給我解釋清楚!」
當然，護堂沒有打算要對妹妹提出的問題做出任何迴應。
護堂嘴巴一邊呢喃說著這到底是怎麽迴事敷衍，一邊專心地吃著咖哩。
然後他想到了，祖父非常擅長
在這種不利情況下裝糊塗蒙混過去，一定是因為經曆過太多次這種事才鍛練出來的技術……