——阿斯克勒庇俄斯博士的研究所。
會客室的桌子上擺著悠妮絲和法娜所準備的紅茶和烤餅幹。等到亞修和娜比分別說明完魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉和魔導蛇的事情之後——
「唔，詳情咱都知道了。首先，關於〈戴米烏爾苟斯〉這個組織嘛。」
阿斯克勒庇俄斯博士露出若有所思的表情開口發言。
「您有任何線索嗎！？」
亞修激動得忍不住向前探出身子。
「很遺憾，他們內部的情況咱一無所知。」
「是嗎……」
「不過，『戴米烏爾苟斯』這個名字咱倒是有幾分頭緒。」
包括亞修在內，每個人都麵露緊張的神情等博士把話說完。
「『戴米烏爾苟斯』這個字，在古代語有『原初』的意思。同時……它也是『至高神』的隱語。」
「說到至高神，難道是……」
米拉貝勒第一時間就有了頭緒，亞修卻是丈二金剛摸不著腦袋。
其他人也跟他一樣，無法想像『至高神』代表了什麽意思。
「那是指是艾瓦隆聖龍皇家和涅哈蕾妮亞冥龍王家……這兩家的祖宗。換句話說，也就是——『賢龍王印波爾克』。」
「印波爾克？這名字好像在哪聽過……」
亞修側首納悶。總覺得有印象，可是卻想不起來。
「我記得安潔拉老師在威林翰靈廟找到的『舊約星書』裏，好像有看過這個名字？」
多虧蕾貝卡的提醒，亞修終於被勾起了記憶。
「所以說，〈戴米烏爾苟斯〉就是信奉賢龍王的宗教組織嗎？」
阿斯克勒庇俄斯點頭迴答了米拉貝勒提出的疑問。
「咱隻能說這隻是其中一個可能。況且，就算這個推測是正確的，也沒辦法判斷他們到底有何目的。賢龍王印波爾克對人類來說，已經是等同於神話般的存在了。」
結果，跟〈戴米烏爾苟斯〉相關的討論到此畫下了句點。
「那麽，繼續討論下個問題吧。艾可，讓咱瞧瞧你的手環。」
說完，阿斯克勒庇俄斯伸長脖子窺看了艾可的手環。隔著單邊眼鏡的鏡片目不轉睛地觀察。
「咱看看……先試一試好了。」
正當阿斯克勒庇俄斯準備用拐杖的前端觸碰手環時，異狀發生了。
「呀！」
艾可忍不住發出尖叫。
手環放出了紫色閃電，一如在抗拒阿斯克勒庇俄斯的幹涉般——
雖然隻有短短一瞬間，不過那個閃電的形狀看起來就像蛇一樣——這會是錯覺嗎？
「你有沒有怎樣！？」
放心不下艾可的亞修伸手想要安撫。
「亞修，不用慌張。艾可沒什麽問題。」
阿斯克勒庇俄斯冷靜地迴答。
「唔唔。那個魔導蛇似乎是高等魔導工學的產物哪，處理起來相當麻煩。好險它隻有強化抑製龍化的功能。本身並未具有足以對艾可的精神和肉體造成影響的力量。」
「既然這樣，與其冒險把手環拔下來……不能維持現狀就好嗎？」
「艾可，你說這話也太沒有誌氣了吧？看得出來你很喜歡身為少女的自己，問題是！你可是堂堂艾瓦隆聖龍皇。如果不能變成龍，跟一般人又有何異？」
「嗚！」
「如果你們有心要跟〈戴米烏爾苟斯〉對抗的話，勢必需要艾瓦隆聖龍皇的力量吧。」
艾可無言以對，眼眶泛著淚光。
亞修決定向阿斯克勒庇俄斯打開天窗說亮話。
「我就開門見山地問了，憑博士的智慧與力量，您有辦法把魔導蛇趕出手環嗎？」
「唔，步驟雖然極為複雜，不過也不是不可能。」
「真的嗎！？」
有種終於看到一線曙光的感覺，亞修坐都坐不住了。
艾可等人也眼睛為之一亮，定睛注視著阿斯克勒庇俄斯。
「幼龍艾可。你可有聽從咱的指導進行『脫皮』的覺悟？」
阿斯克勒庇俄斯一臉嚴肅地說道。
「脫皮？」
艾可的臉部肌肉在抽搐。
「脫皮的意思是……？」
亞修的反應也目瞪口呆。他沒來由地想像了蛇和蟬脫皮的畫麵。
「脫皮後……艾可會變身成成熟的女性嗎？」
蕾貝卡側著腦袋嘟囔道。
「總覺得不是什麽好主意呢……」
米拉貝勒也皺起眉頭。
「你們哪……脫皮隻是一種比喻的方式而已。就跟脫皮的蛇一樣，龍族也會階段性的成長。不對，不是成長那麽簡單。說穿了，那應該叫個體進化。」
阿斯克勒庇俄斯的宣言，讓所有人不禁都屏聲息氣。
「這是說……艾可還能進化到下一個階段嗎？」
亞修一邊壓抑激昂的情緒一邊問道。
「單就你們的說法聽來，艾可還有持續進化的餘地。雖然這樣的要求對才滿一歲的幼龍來說，說不定是有些殘酷……不過隻要她能進化為更上一級的龍，應該就能製衡魔導蛇了吧。」
「太好了，艾可！」
亞修情不自禁地高聲歡唿，阿斯克勒庇俄斯卻仍舊板著嚴肅的表情。
「現在高興還嫌太早。想進化，她需要的是修行、修行、再修行，隻有修行！」
「等一下！到底要修行到什麽程度才可以啊！」
艾可滿臉驚恐。
阿斯克勒庇俄斯起身離開沙發後，用拐杖前端指著艾可。
「幼龍艾可。你有馬上前往『天空聖地阿爾瓦雷斯』，在和世俗完全斷絕聯係的情況下精進的覺悟嗎？」
「天空！？那到底是什麽地方啊！」
「嗚唿唿。那就留待你自已去親眼見識了。」
阿斯克勒庇俄斯雖打趣似地笑著說道，不過她的眼神卻是再嚴肅也不過。
「請問那個修行得花多久的時間呢？」
亞修冷靜地詢問。
「唔。要多久咱也無法確定。隻能說——端看艾可的努力了。」
「很好。這個挑戰我接受了！」
艾可一如下定決心般猛地站了起來。並且用力握緊拳頭。
「我不想再逃避了。雖然在魔導蛇封印了龍化能力後，我有種終於變成平凡女孩的感覺，可是……那隻是我的一廂情願吧。我就是我！龍族也是我不可動搖的一部分呢！」
「艾可……」
「況且，我也受夠一直被人看做是『幼龍艾可』了。既然如此，幹脆趁這機會努力修行，讓自己脫胎換骨！」
亞修睜大了雙眼。
臉上飛起玫瑰色的紅暈，堂堂皇皇地宣布自己的決心的艾可——
那模樣充滿了氣概，勇敢而美麗。
亞修不禁被這樣的艾可吸引得魂不守舍。要不是四周有旁人，他可能早就衝上去抱住她了。
「唔，拿出誌氣來就對了，艾可。」
「艾可，你真有鬥誌。」
蕾貝卡和露卡紛紛開口誇獎。
「你長大了呢，艾可。」
米拉貝勒也用感歎的眼神注視著艾可。
「若是修行的話，我可以提供援助喔。」
娜比麵露俏皮淘氣的微笑。
「那我也跟艾可一起前往聖地——」
「不可以，亞修。你必須代表艾瓦隆聖龍皇騎士團參加大陸會議。你得善盡你的責任才行。」
米拉貝勒的嚴厲指謫讓亞修無言以對。
「亞修，你不用擔心我啦。
就算沒有你陪在身旁，我一個人也做得到。」
艾可麵露帶有一絲成熟味道的笑容，要亞修不用為她擔心。
「抱歉，艾可……」
「不過你可別趁我不在拈花惹草，迴來我會找你算帳喔！」
「拈花惹草是什麽意思！？」
「啥？就是你平時對其他人做的事情啊！」
被艾可指證曆曆地這麽一說，亞修連聲也不敢吭。總覺得自己在艾可麵前完全抬不起頭來。
「總之，先來挑選陪艾可去修行的成員吧？身為教官的咱自是非去不可。」
阿斯克勒庇俄斯提案後，亞修點頭迴答：「說得也是。」
「……亞修。我也想去。」
露卡第一個舉手毛遂自薦。
她平時總是一副在放空的模樣，現在難得露出嚴肅的表情。
每個人部露出訝異的表情注視著這樣的露卡。
「和姆爾西艾拉格戰鬥的時候——都是蕾貝卡在保護我，如果我實力更強的話——蕾貝卡就不會身受重傷了。」
露卡顯得有些沮喪。
「等等，露卡。姆爾西艾拉格不是一般的魔獸，而是長命種。我們能活著迴來已是萬幸了，你不需要為我受傷的事感到內疚。」
雖然蕾貝卡開口安慰，但露卡固執己見，不肯點頭接受。
「愈快愈好……我想變成聖天龍騎士，保護大家。」
「露卡……」
蕾貝卡發出感歎的聲音後，露卡用力點頭。
「隻要我能提身自己的實力……高文一定可以獻呈更強的聖騎甲給我。」
見露卡心意已決，沒有人開口表示反對。
「謝謝你，露卡。」
亞修希望能迴報露卡的『真心』。
「那麽，艾卡、娜比、露卡、以及阿斯克勒庇俄斯博士……前往聖地的人選就決定是這四人——」
就在亞修準備做出結論的瞬間。
「且慢！」
阿斯克勒庇俄斯一臉正經地製止了亞修，使他嚇了一跳。
「怎、怎麽了……？」
「米拉貝勒也要一起來！應該有需要用到你的智慧的時候。」
「等一下，博士。」
被指名的米拉貝勒明顯一臉困惑。
「我已經決定要以艾瓦隆聖龍皇騎士團的一員的身分出席大陸會議了。等事情告一段落後，看要我陪你睡覺或幫你刷背，還是要我借大腿讓你當枕頭睡覺都可以。」
「什麽，借大腿讓咱當枕頭！？好，契約成立！自己說過的話可不要忘記了！」
阿斯克勒庇俄斯一副心滿意足的樣子。
怎麽跟個小孩子一樣——亞修忍不住發出苦笑心想。
「對了，今晚我會留在這裏。關於艾可的修行，我有問題要跟博士檢討。」
亞修點頭答應了娜比。
「多謝了，娜比。你是我們的支柱。」
「嗬嗬。你都這麽吹捧了，我不加把勁可不行呢。」
見娜比露出嫵媚的微笑，亞修不禁心跳加速。
「那麽，就決定明早出發。娜比留在咱這，其他人你們先迴聖都去，今晚好好休息！」
向意氣昂揚地做結的阿斯克勒庇俄斯道謝後，亞修等人離開了聖法研究所。
◇
夕陽西斜。
沐浴在夕陽餘暉下的聖都艾斯帕達，風景美得如夢似幻。
原本把聖拉法羅廣場擠得水泄不通的朝聖者和觀光客，如今也慢慢散去了。亞修一行人迴到迎賓館後——
「唷，亞修！」
「亞修大人！我等你迴來等了好久。」
「從你的表情看來，這一趟應該有收獲吧。」
「……………………」
雷蒙、潔西卡、馬克斯、還有阿妮亞立刻上前迎接。他們守在大廳等候亞修一行人迴來。
「讓大家久等了。」
亞修笑著迴應大家，無意間發現阿妮亞臉色有些悶悶不樂。
「怎麽了，阿妮亞？瞧你好像沒什麽精神的樣子。」
不隻亞修，米拉貝勒似乎也有察覺到。她擔心地窺看阿妮亞的麵孔。
「呃……」
「她在市區碰到了丹塔洛斯的族人之後，就一直掛念在心的樣子。」
馬克斯代支支吾吾的阿妮亞迴答道。
「丹塔洛斯族？難道是阿妮亞的舊識嗎？」
亞修問道，阿妮亞搖頭否定。
「對方是我不認識的人……」
「站著說話也不方便，等一下說給我聽好嗎？有煩惱的話，可不要一個人承擔喔？」
「嗯……謝謝。」
阿妮亞紅著臉向亞修表示謝意之後——
——咕嚕嚕嚕嚕！
艾可的肚子緊接著餓得咕嚕咕嚕叫，所有人都不禁麵露苦笑。
「我、我又不是故意的！」
艾可滿臉通紅，忸忸怩怩地貌似感到難為情。這也難怪，在阿斯克勒庇俄斯博士的研究所吃過烤餅幹後，已經過了一段很長的時間。
亞修摸摸艾可的頭表示安慰。
「龍族一天都要用餐五次的嘛。雖然現在吃晚餐有些太早，但我們去餐廳報到吧。」
「真的嗎？好好奇艾斯帕達料理是什麽樣子喔……！」
艾可聞言表情立刻亮了起來。
◇
根據拉寇爾的邀請函，迎賓館一樓設置有國賓專用的餐廳。
亞修等人參考館內地圖，來到了餐廳的入口。
木雕的精致招牌上刻印有店名〈埃斯卡米利亞〉。
入口大門讓人聯想到曆史悠久的教堂的玄關口。門旁有一尊聖女蘿莎·瑪莉亞的石膏像。
「看上去好像是很高檔的餐廳哪……」
亞修在門口停下腳步，緊張地咽了口口水。
「喂，亞修……你該不會看餐廳的外觀很氣派，所以就嚇到了吧？」
艾可貌似不屑地瞟了亞修一眼。
「我畢竟隻是平民老百姓啊。沒辦法。」
亞修露出苦笑。
「不過那正是亞修大人的個人特色啊。讓亞修大人這樣的人物來統治一國，可說再適合也不過了！」
潔西卡大力為亞修護航。
「亞修大人！請你早日從頭到腳，好好統治我的身體吧——啊嗚！做、做什麽啊！艾可小姐！」
被艾可的手刀直擊後腦勺，潔西卡痛得眼睛泛淚。
「誰教你沒事多了那句廢話！本來還想說你難得也會講句動聽的話，稍微感動了一下呢。好了，我們快點進去吧！」
艾可以不由分說的氣勢用力推開大門。
「歡迎光臨。」
隨後，一道穩重沉著的聲音響起。
「……！」
亞修忍不住被眼前的光景震懾得倒退三步。
隻見入口左右兩側各有一排排得長長的女仆。
女仆們身穿看似融合了女仆和修女服般的製服——說好聽點是艾斯帕達的獨創風格，說難聽點就是奇裝異服。
「拜托，怎麽可以被這點程度的事情嚇倒？」
蕾貝卡若無其事似地推了亞修的背部一把。
「不好意思……」
亞修還是老樣子，碰到蕾貝卡就是會低聲下氣。
「各位是艾瓦隆聖龍皇騎士團是嗎？拉寇爾猊下已經跟敝店交代過了。請各位慢慢享用敝店精心準備的特別晚餐。」
一名貌似女服務生領隊的女性代表餐廳發言。
那畢恭畢敬的應對態度隻教亞修
感到惶恐不已。
「請、請多指教……」
「哎呀呀，我們不過隻是女服務生，有什麽好『請多指教』的呢，像您這樣的國家元首，我還是第一次碰到呢。」
女服務生像少女一樣咯咯嬌笑後，帶亞修一行人入座。
店內中央設置了一張格外巨大的圓桌。那裏就是為了招待艾瓦隆聖龍皇騎士團所特設的桌位。
附帶一提，除了亞修一行人以外，整間店都是空蕩蕩的。
這間餐廳似乎並未開放給一般民眾消費。目前除了艾瓦隆聖龍皇騎士團以外，各國都尚未派遣首腦陣前往艾斯帕達。所以隻有亞修等人光顧也是理所當然的。
不久，以使用番茄做為主要材料的冷湯『卡斯巴秋』做為前菜的各項艾斯帕達料理，陸續被端上了桌。
由於鄰近海洋的緣故，普遍都認為艾斯帕達的當地料理是以海鮮為主，不過率先上桌的幾道菜卻都是肉類。
有用爐子烤成金黃的乳豬、紅酒燉鵪鶉、烤鴨肉片等等，食材和調理方式都變化萬千。
「我、快忍不住了……咕嘟。」
艾可已進入備戰態勢了。烤乳豬尤其受到她的關愛。
特地從廚房來服務的廚師以熟練的刀法切下肉塊後，肉汁「噗滋」地隨著朦朧的熱氣溢了出來。
「請慢用。」
女服務生把肉送到麵前後，艾可一如迫不及待般一口塞進了嘴巴。
「嗯～！這個真的是豬肉嗎？好軟嫩喔……我都快升天了……！好好粗……！」
艾可露出迷茫的眼神，一臉仿佛真的要升天的樣子。
據說優秀的龍丁隻要靠一把刷子，就能讓龍享受到如同來到天堂般的快感，現在的艾可的模樣，看起來就跟被羽毛溫柔地愛撫全身的龍族一樣。
「那我也不客氣了——」
亞修也緊接著把自己那一份肉給送進了口中。
「嗯！這滋味的確是……！」
肉質柔軟到仿佛入口即化，本身就帶有淡淡甘甜的肉味也令人印象深刻。
「這道料理幾乎沒有使用調味料。」
聽到廚師輕描淡寫地解說，亞修感到更吃驚了。他驀然想起家庭科老師講過的「料理最重要的就是食材」這一句話。原來如此，想必這道料理就是活用了食材本身原有的美味吧。
等肉料理幾乎都吃完後，緊接著輪到海鮮料理上桌。
魚湯是用在艾斯帕達近海捕獲的金目鯛，佐以洋蔥和香草所燉煮而成的。另有下刀切開鱔魚，把生火腿塞進切口一起煎烤的料理。還有把一團白飯放在烏賊墨汁上麵，乍看之下非常奇特的料理。
「生火腿的鹹味跟鮮魚的肉融合在一起……非常美味。」
默默地享用著料理的露卡喃喃地嘟囔道。看來她似乎很喜歡鱔魚料理的樣子。沉默寡言的露卡會開口稱讚，實屬難得。
「跟騎士國和王國的燉煮料理相比，別有一番不同的風味呢。」
潔西卡好像很中意魚湯。隻見她用湯匙舀起味道濃厚的湯汁，朝亞修的嘴邊塞去。
「來，亞修大人。啊嗯！！」
「等一下！這樣很丟臉耶……嗚咕！」
被潔西卡不由分說地用湯匙塞進嘴巴，亞修先是兩眼發直，不過——
「嗯！真的好好喝耶！」
「沒有騙你吧，亞修大人。來，要不要再喝一口？」
「那我恭敬不如從命了——」
「你少得意忘形了！」
「嗚啊！你這一腳是來真的啊……」
在桌底下被狠踩一腳後，亞修痛得差點跳起來。
「哼！」
痛踩亞修的犯人——艾可冷冷地撇開視線後，吃了一口墨魚燉飯。一入口，她隨即綻放出仿佛要融化的笑容。一下子生氣、一下子笑嘻嘻的，今晚的艾可還真忙啊——亞修好氣又好笑地心想。
過了一會兒後，被端上桌麵的是米飯料理——在這個地區算是招牌菜的燉飯。
第一鍋是兔肉燉飯，第二鍋是墨魚燉飯，而最後一如主角般鎮坐在餐桌上的，是加入了一整隻龍蝦的大鍋湯燉飯。
「這麽多，我們吃得完嗎……？」
結果證明這隻是亞修杞人憂天。
他們一行總共有十個人。而且在晚飯前就鬧肚子餓的，不是隻有艾可一人而已。
三鍋燉飯都被一掃而空後——
「唿……這家餐廳的酒也很美味呢。」
蕾貝卡手拿高腳酒杯，心滿意足地喃喃說道。
從學院畢業的蕾貝卡已是不折不扣的大人，可以光明正大地喝酒，不必顧慮他人的眼光。
或許是微醉的緣故，隱隱泛紅的臉龐，嫵媚得教人看了會忍不住心跳加速。
另一方麵，和散發成熟性感魅力的蕾貝卡相反——
「你好黑喔！」
「……艾可也一樣是黑色的。」
艾可和露卡則互相露出被墨汁染黑的牙齒和舌頭。見兩人那天真無邪的模樣，亞修不禁莞爾。
「阿妮亞小姐，果然你也……（嘰哩咕嚕）」
「你、你在胡說什麽啊！我並沒有……！」
「是這樣嗎？以為沒被發現的，說不定隻有阿妮亞小姐自己而已喔？」
「怎、怎麽會……！」
剛剛還很沒什麽精神的阿妮亞和潔西卡打開了話匣子。雖然阿妮亞驚慌失措的樣子令人感到好奇，不過她們兩個女生可能是在聊什麽不想讓外人聽到的悄悄話吧。
晚一點再跟阿妮亞打聽有關她在市區碰到的丹塔洛斯族的事情好了……亞修心想。
「噗哈！料理一級棒，女服務生又個個漂亮，根本是天堂嘛！如果室友不是馬克斯，而是可愛女生的話，那就無可挑剔了。」
「那是我的台詞好嗎，雷蒙。咯。我還寧可跟雅修莉同房……」
「慢著，馬克斯。你喝的那個是紅酒吧！你是醉了吧！居然還哭著發牢騷！」
雷蒙趕緊搶走馬克斯手上的酒杯。
「雅修莉是最棒的！我絕對不會把她讓給任何人！」
「……現在怎麽辦啊，亞修。」
「這問題我才想問……」
亞修一邊抽動嘴角露出僵硬笑容，一邊忍耐雷蒙那坐等好戲上場似的眼神。
——差不多是時候了吧？
甜點上桌後，亞修把話帶進了正題。
首先，他向白天負責其他行動的四人組報告了和阿斯克勒庇俄斯博士的會談，以及艾可要去修行的事情。
一聽說艾可要去修行，潔西卡率先有了反應。
「既然這樣，本人潔西卡·瓦倫泰也要一起去修行！」
每個人都一臉驚訝地注視著意氣風發地做出宣言的潔西卡。
「就像露卡小姐立誌成為聖天龍騎士一樣，我也要以龍騎士當作目標。如果能讓莉安儂進化成聖龍的話，往後一定能幫得上亞修大人的忙的！」
「潔西卡……謝謝你。」
亞修率直地表示了謝意。
「怎、怎麽會，不用那麽見外啦，亞修大人！」
或許是害羞的關係，潔西卡扭起了身子。
「那我也一起去修行好了。」
意外的是，竟然連雷蒙也舉手報名。
「喂，雷蒙。你腦筋燒壞了嗎？」
好不容易解醉的馬克斯嚴肅地詢問後，雷蒙難得露出認真的表情反駁：「才不是！」
「看到你們設法讓自己進步，我多少也感到有些焦慮吧。別看我這樣，我也希望自己在關鍵時刻有能力跟你們並肩作戰啊。」
「雷蒙……」
看著雷蒙那跟平常判若兩人的正經表情，亞修心生感動。
「更重要的是，如果布基裏德進化成聖龍，我就是堂堂的龍騎士大爺了。如此一來還怕沒女人投懷送抱嗎！」
「把我的感動還來！」
亞修忍不住吐槽。
「如果是戰力考量，我也想去修行看能不能成為聖天龍騎士，不過……」
馬克斯也對修行感到了興趣。
「你的心情我明白。不過連你都跑去聖地的話，亞修身邊的護衛就薄弱了許多。你還是留下來，跟我一起輔助和保護亞修比較妥當。」
「確實如此。」
馬克斯心甘情願地點頭附和了蕾貝卡的意見。
就這樣，潔西卡和雷蒙也決定加入修行。
這時，餐廳的門毫無預警地打開——
「亞修哥哥！我們終於有機會可以說話了～！」
隻見一個清純可憐的少女隨著鳥囀般的悅耳嗓音，三步並兩步地跑了進來。
「咦？」
亞修怔住了。
「……你是誰啊？」
艾可也愣愣地側起腦袋。
「你們好過分喔～！」
少女站在門口，氣唿唿地鼓起了腮幫子。
年紀應該是十歲上下吧。帶了點藍色的頭發纏成左右兩條馬尾的發型。麻織的洋裝穿在她的身上十分合適。
給人的第一印象就像那種看似聰明伶俐的鄰家小女孩。
不過，很難想像這種平民小女孩誤闖迎賓館餐廳的事情會實際發生。在玄關前站崗的衛兵們在幹什麽？
「喂，亞修。她該不會是你在外麵偷生的私生女吧？」
「你也看看她都幾歲大了！」
?麵對煞有介事地詢問的雷蒙，亞修火力全開。
「唔，等一下……？」
亞修離席來到少女麵前，跪下單膝。
他目不轉睛地打量少女的麵孔。
「嘻嘻。」
少女臉上始終掛著天真無邪的笑容。
「……啊！」
然後他發現了個重大的事實。
右眼宛如青玉，左眼則似翠玉——
少女的左右兩隻眼眸顏色不一樣。
而且少女剛才確實是叫他「亞修哥哥」。
「難、難道說……你是拉寇爾？」
「討厭啦哥哥！現在才發現，真的很過分耶。哼！」
拉寇爾輕輕一跳，抱住了亞修的脖子。
「嗚哇！」
被突襲的亞修承受不住這股勁道，跌坐在地。
雖然對教皇猊下很失禮，不過那感覺就好像在抱著一頭小貓一樣。光隻是像這樣抱在一起，身子就慢慢暖和了起來。
「嘿嘿嘿。我穿便服的樣子好看嗎？」
在幾乎鼻頭貼鼻頭的距離，拉寇爾天真無邪地向亞修詢問道。
「非、非常適合你啊。」
「真的嗎？我好開心！」
「不過你是自己一個人跑來這裏的嗎？沒有攜帶護衛？」
亞修戰戰兢兢地詢問道。
「呃……」
拉寇爾不知何故支支吾吾，麵露傷腦筋的表情。
「——亞修，你沒發現嗎？這棟迎賓館已經被團團包圍住了。」
蕾貝卡一邊飲酒一邊冷靜地說道。
亞修緊張得全身緊繃，視線向窗外望去。
「不過沒有感受到什麽殺氣就是了。他們應該是潘妮洛普樞機卿率領的艾斯帕達聖翼騎士團吧。我說得沒錯吧，猊下？」
「不愧是蕾貝卡小姐，被你說中了。我跟潘妮洛普樞機卿強調過『我一個人不會有事』了，不過——她說什麽就是不肯答應——」
「那是當然的，猊下。」
又有一名人物隨著辛辣的語氣踏進了餐廳。
無巧不巧——那個人正是潘妮洛普·戴爾·蒙特樞機卿。
隻見她露出不由分說的態度大剌剌地朝這裏走來。那個魄力和維若妮卡女王相比可說是不分軒輊。
「我們又見麵了哪，亞修·布雷克。」
每次都會跟亞修找碴的潘妮洛普，今天也一樣沒給他好臉色看。
「你、你好……晚安。」
「客套話就免了。你倒是說明一下你在那邊做什麽？」
「這、這是因為……」
亞修心急了。他仍維持坐在地上和拉寇爾抱在一起的狀態。
按理說拉寇爾應該也知道這個狀況不妙，但她就是不肯放開亞修。反而兩隻手愈來愈用力，跟亞修抱得更緊了。
「——有什麽關係呢。拉寇爾猊下還隻是九歲的小女孩。難免也會有想迴歸平凡女孩身分的時候吧。樞機卿殿下是否也來個一杯呢？」
蕾貝卡善解人意地打了個岔，舉杯邀請潘妮洛普共飲。
「呣？好吧，雖然有公務在身，小酌幾杯也未嚐不可。」
潘妮洛普這才解除兇惡的表情。說不定她這人對酒沒什麽抵抗力哪……亞修心想。
同時，亞修也對適時跳出來打圓場的蕾貝卡心懷感激。
◇
拉寇爾在雅修的隔壁坐下後，點了『貽貝燉飯～專為小孩子設計的口味～』這道菜。
由於常常有國賓會攜帶子女一同前來住宿，所以這間餐廳對專為小孩設計的菜單也不馬虎。
另一方麵，潘妮洛普點了熏肉和堅果類的小吃當下酒菜，完全沒有要點正餐吃的意思。
不久——女服務生帶著略為緊張的表情端來了燉飯的盤子。
結束給聖女的禱告後，拉寇爾意氣昂揚地拿起了湯匙。湯匙前端有隻裝飾用的兔子，外觀十分可愛。
「那根湯匙很可愛呢。」
亞修隨口稱讚。
「嘿嘿，這是我專用的湯匙，因為常常會在這間餐廳跟國賓開會，所以我就請餐廳幫忙準備這根湯匙給我使用了。」
拉寇爾笑容滿麵地說道後，吃了一口燉飯。
「好、好燙喔！哈唿哈唿！可是很好吃耶～！哈唿哈唿……！」
「哈哈。用不著吃得那麽急啦。」
見狀亞修不由自主地露出了微笑。眼前的拉寇爾褪下教皇猊下的身分，看起來就跟平凡的女孩子沒兩樣。
「對了，我忽然想到，怎麽都沒有看到琳達姐姐？」
拉寇爾納悶地環視了就座的所有人的麵孔。
上個月和琳達第一次打照麵後，拉寇爾就開始稱唿琳達『姐姐』了。
「大陸會議和研修旅行恰好撞期。研修旅行是騎龍學院的傳統活動，不能隨便缺席。」
「原來如此。那哥哥你迴去記得幫我跟姐姐問好喔。」
「——亞修，方便說句話嗎？」
阿妮亞唯唯諾諾地開口攀談後，亞修抬起了頭。
「負責管控聖都治安的潘妮洛普樞機卿剛好也在……我想趁現在說明白天我碰到的那個壯漢的事情。」
?阿妮亞的表情就跟銳利的匕首一樣冷冽。
「……就是這麽一迴事。」
阿妮亞從潔西卡在廣場遇到扒手的地方開始交代起。最後她在身分不明的丹塔洛斯族的幫助下，成功奪迴了潔西卡的錢包。
「就你所說的部分聽來，感覺不像是什麽壞人啊……他不是幫你抓住扒手奪迴錢包嗎？搞不好他隻是長得比較可怕而已吧？」
亞修慎重地詢問。
「……我有一種非常危險的預感——而且他後麵還背了兩把戰斧。」
阿妮亞微微鐵青著臉迴答。和那名壯漢遭
遇的光景，想必正曆曆在目地浮現在她腦海中吧。
「危險的預感……嗎……」
看到阿妮亞的表情，亞修低聲沉吟。
雖然現在說到阿妮亞就讓人想到女仆服，不過她以前好歹也是一流戰士。這樣的阿妮亞竟然打從心底感到畏懼。
再者，隻剩六天就要舉辦大陸會議了，卻有一個散發著危險氣味的男子出現在聖都——這樣的事實確實不能等閑視之。
「潘妮洛普樞機卿，你怎麽看呢？」
蕾貝卡問道後，潘妮洛普把高腳杯放到了桌上。
「唔，我知道了。我會請艾斯帕達聖翼騎士團和聖都的衛兵部隊加強戒備。蘿莎·瑪莉亞教固然是全世界最普及的宗教，但的確也因此樹立了不少敵人……」
「有勞你了，潘妮洛普樞機卿。」
視線投向潘妮洛普的拉寇爾變迴了教皇的表情。
「悉聽猊下的吩咐。」
潘妮洛普也一本正經地迴應。
亞修忽然靈機一動。
機會難得，或許可以趁這個時候跟拉寇爾和潘妮洛普樞機卿商討有關魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉的問題。
第八迴大陸會議的議題正是「魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉」。
艾斯帕達聖廳之所以勞師動眾地開會，也就表示他們掌握到了跟組織有關的重大情報。
假如雙方可以事先交換情報的話，應該有助於會議的進行才是。
雖然前些日子因為受製於潘妮洛普樞機卿的魄力而未能清楚轉達，不過，還是必須報告安妮格魯特第六皇女和元首馬查貝尼擁有〈七翼將〉身分一事才行。
「那個，我這裏有件事情想跟拉寇爾和潘妮洛普樞機卿再次報告——」
就在拉寇爾和潘妮洛普聽到亞修的話而抬起頭的瞬間——
——嘩啦！
亞修的頭冷不防被潑了冷水，嚇得目瞪口呆。
冰冷的液體從頭發流到額頭，從臉頰流到下巴，然後流向領口……慢慢順著亞修的皮膚往下滑落。一股甜甜的香味驀地竄入了鼻腔。
「身、身體……好、好燙喔……」
隻見艾可一副令人想入非非的模樣喘著氣。瞧她右手拿著一隻空玻璃杯，亞修終於理解發生了什麽事。
原來是艾可莫名其妙把飲料倒在亞修頭上。
「嗚咪……」
艾可用嬌豔的聲音吐了一口氣後，隨手把玻璃杯一拋，整個人往亞修身上倒。
「啊哇！」
潔西卡有驚無險地接住了那隻看上去要價不菲的玻璃杯，不過亞修現在沒有心思去管玻璃杯的安危。
因為艾可的身體非常地燙嚴重到讓人懷疑她體內是否有大火在燃燒的程度。
「艾可！？」
亞修感到著急。
艾可整張臉紅通通地靠在亞修身上。
看在旁人眼裏，恐怕隻覺得兩人是在賣弄甜蜜吧。而且艾可現在的表情性感得教人不可思議。
「她到底怎麽了……？」
亞修低頭沉思。這麽說來，好像就是在阿妮亞交代遇見謎之壯漢的始末時，艾可突然沉默了下來。
「等一下，艾可小姐！？像、像你自尊心這麽強的人，竟、竟然會當著大家的麵做出如此大膽的求愛動作……！」
潔西卡率先發難。她看起來仿佛氣傻了眼。
「你先別衝動，潔西卡。從這個味道看來……艾可很有可能誤喝了安薩爾酒。」
米拉貝勒冷靜地對狀況進行分析。
的確，潑濕亞修身體的液體有一股甜甜的香味。那個味道恰如米拉貝勒所言，是安薩爾所特有的味道。
「安薩爾酒……！？」
亞修心頭涼了半截。單純的安薩爾對艾可來說已經夠刺激的了，遑論還加了酒精。對幼龍艾可造成的刺激會有多強烈，不言可喻。
隻不過亞修等人為了預防這種意外發生，都有避免安排安薩爾類的飲料。到底是誰點安薩爾酒的？
「……抱歉。安薩爾酒是我鍾愛的酒類。把酒放在艾可能拿到的範圍，這件事責任在我身上。」
潘妮洛普樞機卿出麵承認了自己的過失。
「嗚咪～」
艾可身體愈貼愈緊，亞修不知如何是好。
總之不能把艾可丟在這裏不管。
「我帶艾可去睡覺好了。反正我也想洗個身子，大家繼續用餐吧。」
亞修抱著艾可起身離席。
◇
迴到迎賓館四樓——國家元首專用臥房的亞修，把艾可放在賓館的大床上。
「唉……千算萬算，就是沒算到潘妮洛普樞機卿會點安薩爾酒來喝。是說蘿莎·瑪莉亞教的戒律裏麵也沒有禁止信徒喝酒啦……」
「嗚咪……」
眼眶濕潤有光的艾可主動纏抱住亞修的胳臂。被安薩爾的味道薰醉的艾可，每次都會變得格外大膽。
「拜托你乖乖聽話。」
亞修費了一番力氣幫她脫掉上衣，然後鬆開領巾。
「嗚咪～好涼喔～」
艾可麵露充滿解放感的笑容。
瞧她感覺似乎有比較舒坦，令亞修放心了。
「印象中……這種時候好像可以拿水給喝醉的人喝。」
亞修想起以前科賽特教過的方法。明明隻是一年多前的事，感覺卻像已過了好幾年。
一股懷念的感覺油然而生，還記得那個時候艾可才剛誕生，自己什麽也不知道。
「科賽特……請你一定要平安無事……」
亞修不由自主地喃喃祈禱。
「我馬上迴來，你等等。」
亞修像在安撫嬰兒般說完，前往了會客的空間。他拿起一直放在那裏的水壺和茶杯迴到床邊。
「嘶、嘶……」
隻不過才離開一會兒，艾可已經睡著打起了唿來。
「真拿你沒辦法。」
亞修露出了苦笑。他把水壺和茶杯放在枕頭旁邊，好讓艾可醒來後馬上就有水喝。並且幫艾可的身體蓋上毯子。
「話說迴來……」
籲了一口氣的亞修，像突然想起來似地低頭看了自己的身體。
因為被澆了一頭酒的緣故，頭發和身體都黏答答的。上衣濕成一片不說，上頭還殘留著安薩爾的味道。
「快點洗一洗吧。」
亞修解開纏繞在左手臂上的繃帶，露出了〈星刻〉。
◇
「嗚喔！」
赤身裸體地踏進浴室的瞬間，亞修呆住了。
不愧是國家元首用的房間，浴室設備也是豪華無比。
無論是地板或浴缸，都大量使用了一看便知道是最高級的大理石。水龍頭的金屬部分全是黃金打造。天花板上則懸掛著一具裝飾成吊燈風格、閃閃發光的龍華燈。
而且——明明亞修沒有做任何準備，浴缸裏麵還是注滿了乳白色的熱水。
據說聖都裏有頗負盛名的的溫泉——市區的主要設施都提供有引進泉水、不會循環再利用的溫泉。
如果自費住跟這迎賓館同級的旅館的話，不知道要花上多少錢啊……亞修冒出如此窮酸的念頭，彎腰在衝洗處的椅子坐下。
首先仔細清洗沾滿紅酒的頭發，接著是渾身黏答答的身子。等頭發和皮膚都洗幹淨之後，才向浴缸走去。
「唿～……」
肩膀以下整個身子都泡在熱水中，讓亞修有種重新活過來的感覺。
這裏的浴缸十分寬敞，可以盡情伸展四肢。雖然沒辦法遊泳，不過三、四個成人想同時泡澡也不成問題。
由於這陣子飽受大小任務纏身，泡在熱水裏，總有種全身細胞逐一獲得了治愈的感覺。
就這樣不知道經過了多久的時間——
「差不多也泡夠了吧。再泡下去感覺身體都快浮腫了……」
在頭暈腦脹前泡足了溫泉的亞修發出啵嚓的水音從浴缸站了起來。
——喀嚏。
與此同時，浴室的門被猛然打開。
「咦！？」
亞修維持一腳跨出浴缸的姿勢定睛注視入口。
隻見在朦朧白煙的另一頭——
「嗚咪……亞修？」
出現了全身光溜溜的艾可。
「唔哇、艾可！？」
亞修趕緊遮住前麵，又縮迴浴缸。
——嘩啦！
劇烈的動作使浴缸裏的熱水高高濺起。
「我也要……洗澡。」
艾可嘀嘀咕咕地說道。
她雙眼半睜半闔，醉意應該還沒完全消除吧。話雖如此，她有明確表達自己想做什麽事，這表示她的意識還算清楚。
總之，亞修不敢輕舉妄動，以免看到艾可裸體，並開口說道：
「艾、艾可，你不可以進來！你現在酒還沒醒。晚一點再泡澡，好嗎？」
「為什麽……？」
「你是龍族，或許沒什麽影響，不過一般人在喝醉酒的狀態下泡熱水，會對心髒有不好的影響。明白的話就快穿上衣服迴寢室去。」
「……我不要！」
「啊？」
「人家就是想跟亞修……一起洗。」
「咦咦咦咦！」
聽到艾可的大膽發言，亞修的心髒不禁怦怦地狂跳。
趁著亞修狼狽不知該如何反應的時候，艾可步履蹣跚地走到了浴缸的正前方。一絲不掛的艾可，全身肌膚呈現粉紅的色澤。這和她剛剛大口吃肉的天真無邪模樣恰恰相反，給人一種成熟性感的韻味。
「呀……」
亞修如此心想時，艾可的身子忽然不穩地晃了晃。
帶著銀光的粉紅色頭發在半空中飛揚。
「危險！」
亞修急忙衝出浴缸，一如要撥開水蒸氣般伸長了雙手。
幸好，亞修抱住了她纖細的身體。
「還好……」
才剛鬆了一口氣，亞修馬上又嚇壞了。
兩人現在都是最原始自然的模樣。
——答、滴答……
從亞修身上滴落的水滴聲，如今聽起來格外響亮。
——這、這下狀況可糟糕了……快點熄滅吧，我的欲望！這裏可是聖都艾斯帕達，一舉一動都會被聖女蘿莎·瑪莉亞知道……！
亞修一如祈禱般在內心叱喝自己。
可是卻沒有什麽效果。
艾可的皮膚細致，觸感柔嫩有彈性，眼下正貼在亞修的皮膚上分不開來，而且跟火焰一樣灼熱。
「欸，亞修……」
艾可對亞修的苦惱渾然不覺，將身子湊了上來。
「不、不可以啊，艾可……」
艾可的胸部碰觸到亞修的腹肌一帶。
雖然她的乳房還不是很飽滿，卻也讓亞修同時感受到發育期少女特有的柔軟和誘人之處。
而且艾可一邊的臉頰貼靠在亞修的胸膛，看起來仿佛在聆聽亞修的心跳聲似的。
「坦白說……就算隻是一時片刻，我也不想跟亞修分離。」
艾可用喃喃自語似的語調吐露了心聲。
「咦？」
亞修備感意外似地叫出了聲來。
「可是……我必須變得更強才行，因為我要保護亞修，也要保護大家……所以雖然我不想去……不過我還是會努力修行的。」
亞修為之一凜。
艾可是個極為固執而害羞的少女。剛才這番話，想必就是平時的她絕對不可能吐露出來的真切心聲吧。
「艾可……！」
這瞬間，一股想要好好疼愛艾可的衝動在內心深處爆發。
他在衝動的驅使下吻了艾可的唇。
「嗯……！」
艾可沒有抗拒，反而積極地迴應。兩人的熱吻之漫長，仿佛再繼續下去的話有可能會窒息似的。
艾可的嘴唇帶有安薩爾的味道。
「……欸，亞修？」
兩人停止接吻後，艾克用迷蒙的眼神望著亞修。
「什麽事？」
「接吻之後的再下一個步驟……是什麽？」
艾可的眼睛骨碌碌地轉動。
那向上看的眼神可愛到簡直犯規的地步。
亞修幾乎就快把持不住。
「呃……那個對我們來說還太早了——」
「是這樣嗎？」
「我好歹也是男生，老實說我也有想再更進一步的衝動。可是艾可你是才一歲的幼龍……而且我覺得對帶有醉意的女生做那種事有趁人之危的感覺——咦，奇怪？」
「嘶、唿……」
亞修滔滔不絕地說著大道理的時候，艾可已經開始唿唿大睡了。
◇
——隔天早上。
為了替修行小組——艾可、露卡、潔西卡、雷蒙四人送行，亞修等人來到了聖都艾斯帕達的大門門口。
艾可和露卡一起坐在高文背上，潔西卡和雷蒙則各自騎乘自己的帕爾莉安儂和布裏基德。
「等大陸會議結束後，我一定會去迎接你們的。」
亞修說道。
「哼，應該是我搶在大陸會議結束前完成修行迎接你才對吧！」
艾可一臉得意地迴答。亞修本來還擔心發生昨晚的事後會產生尷尬，沒想到一覺醒來，艾可又變迴熟悉的樣子。看來她是不記得昨晚的事情了。
「……亞修？你怎麽心不在焉的？」
艾可愣愣地詢問。
「不，沒什麽！」
亞修驚慌失措地猛搖頭。
「你們會先去聖法研究所一趟吧？請幫我跟阿斯克勒庇俄斯博士問好。」
參加修行的四人笑著點頭答應米拉貝勒。
「亞修大人！本人潔西卡一定會成為龍騎士榮譽歸來的！」
潔西卡用手帕拭淚，依依不舍地告別。
「我也要加油……讓高文也能獻呈聖騎甲給我。」
露卡也罕見地露出了充滿鬥誌的表情。
「你們如果對我抱有太大期待，對我來說也是很困擾啦……不過我會在不受傷的前提下好好努力的。」
雷蒙用一貫的口吻開開玩笑後，駕著布裏基德走到亞修和馬克斯的正麵，然後從龍背上伸長了拳頭。麵露微笑的亞修和板著撲克臉的馬克斯把手高舉——三人的拳頭發出叩的聲響相互觸擊。
「那我們出發嘍！」
艾可微笑著做出宣言後，高文帶頭往前衝。布裏基德緊追在後。不擅陸路移動的莉安儂則被拉開一些距離，在後頭苦追。
等到漫天飛舞的塵煙徹底散去時，艾可等人的身影早已消失在平原的彼方。
「身為艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長，我也要做好應做的事……！」
亞修舉目仰望艾斯帕達的天空後，也發下了豪語。
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會客室的桌子上擺著悠妮絲和法娜所準備的紅茶和烤餅幹。等到亞修和娜比分別說明完魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉和魔導蛇的事情之後——
「唔，詳情咱都知道了。首先，關於〈戴米烏爾苟斯〉這個組織嘛。」
阿斯克勒庇俄斯博士露出若有所思的表情開口發言。
「您有任何線索嗎！？」
亞修激動得忍不住向前探出身子。
「很遺憾，他們內部的情況咱一無所知。」
「是嗎……」
「不過，『戴米烏爾苟斯』這個名字咱倒是有幾分頭緒。」
包括亞修在內，每個人都麵露緊張的神情等博士把話說完。
「『戴米烏爾苟斯』這個字，在古代語有『原初』的意思。同時……它也是『至高神』的隱語。」
「說到至高神，難道是……」
米拉貝勒第一時間就有了頭緒，亞修卻是丈二金剛摸不著腦袋。
其他人也跟他一樣，無法想像『至高神』代表了什麽意思。
「那是指是艾瓦隆聖龍皇家和涅哈蕾妮亞冥龍王家……這兩家的祖宗。換句話說，也就是——『賢龍王印波爾克』。」
「印波爾克？這名字好像在哪聽過……」
亞修側首納悶。總覺得有印象，可是卻想不起來。
「我記得安潔拉老師在威林翰靈廟找到的『舊約星書』裏，好像有看過這個名字？」
多虧蕾貝卡的提醒，亞修終於被勾起了記憶。
「所以說，〈戴米烏爾苟斯〉就是信奉賢龍王的宗教組織嗎？」
阿斯克勒庇俄斯點頭迴答了米拉貝勒提出的疑問。
「咱隻能說這隻是其中一個可能。況且，就算這個推測是正確的，也沒辦法判斷他們到底有何目的。賢龍王印波爾克對人類來說，已經是等同於神話般的存在了。」
結果，跟〈戴米烏爾苟斯〉相關的討論到此畫下了句點。
「那麽，繼續討論下個問題吧。艾可，讓咱瞧瞧你的手環。」
說完，阿斯克勒庇俄斯伸長脖子窺看了艾可的手環。隔著單邊眼鏡的鏡片目不轉睛地觀察。
「咱看看……先試一試好了。」
正當阿斯克勒庇俄斯準備用拐杖的前端觸碰手環時，異狀發生了。
「呀！」
艾可忍不住發出尖叫。
手環放出了紫色閃電，一如在抗拒阿斯克勒庇俄斯的幹涉般——
雖然隻有短短一瞬間，不過那個閃電的形狀看起來就像蛇一樣——這會是錯覺嗎？
「你有沒有怎樣！？」
放心不下艾可的亞修伸手想要安撫。
「亞修，不用慌張。艾可沒什麽問題。」
阿斯克勒庇俄斯冷靜地迴答。
「唔唔。那個魔導蛇似乎是高等魔導工學的產物哪，處理起來相當麻煩。好險它隻有強化抑製龍化的功能。本身並未具有足以對艾可的精神和肉體造成影響的力量。」
「既然這樣，與其冒險把手環拔下來……不能維持現狀就好嗎？」
「艾可，你說這話也太沒有誌氣了吧？看得出來你很喜歡身為少女的自己，問題是！你可是堂堂艾瓦隆聖龍皇。如果不能變成龍，跟一般人又有何異？」
「嗚！」
「如果你們有心要跟〈戴米烏爾苟斯〉對抗的話，勢必需要艾瓦隆聖龍皇的力量吧。」
艾可無言以對，眼眶泛著淚光。
亞修決定向阿斯克勒庇俄斯打開天窗說亮話。
「我就開門見山地問了，憑博士的智慧與力量，您有辦法把魔導蛇趕出手環嗎？」
「唔，步驟雖然極為複雜，不過也不是不可能。」
「真的嗎！？」
有種終於看到一線曙光的感覺，亞修坐都坐不住了。
艾可等人也眼睛為之一亮，定睛注視著阿斯克勒庇俄斯。
「幼龍艾可。你可有聽從咱的指導進行『脫皮』的覺悟？」
阿斯克勒庇俄斯一臉嚴肅地說道。
「脫皮？」
艾可的臉部肌肉在抽搐。
「脫皮的意思是……？」
亞修的反應也目瞪口呆。他沒來由地想像了蛇和蟬脫皮的畫麵。
「脫皮後……艾可會變身成成熟的女性嗎？」
蕾貝卡側著腦袋嘟囔道。
「總覺得不是什麽好主意呢……」
米拉貝勒也皺起眉頭。
「你們哪……脫皮隻是一種比喻的方式而已。就跟脫皮的蛇一樣，龍族也會階段性的成長。不對，不是成長那麽簡單。說穿了，那應該叫個體進化。」
阿斯克勒庇俄斯的宣言，讓所有人不禁都屏聲息氣。
「這是說……艾可還能進化到下一個階段嗎？」
亞修一邊壓抑激昂的情緒一邊問道。
「單就你們的說法聽來，艾可還有持續進化的餘地。雖然這樣的要求對才滿一歲的幼龍來說，說不定是有些殘酷……不過隻要她能進化為更上一級的龍，應該就能製衡魔導蛇了吧。」
「太好了，艾可！」
亞修情不自禁地高聲歡唿，阿斯克勒庇俄斯卻仍舊板著嚴肅的表情。
「現在高興還嫌太早。想進化，她需要的是修行、修行、再修行，隻有修行！」
「等一下！到底要修行到什麽程度才可以啊！」
艾可滿臉驚恐。
阿斯克勒庇俄斯起身離開沙發後，用拐杖前端指著艾可。
「幼龍艾可。你有馬上前往『天空聖地阿爾瓦雷斯』，在和世俗完全斷絕聯係的情況下精進的覺悟嗎？」
「天空！？那到底是什麽地方啊！」
「嗚唿唿。那就留待你自已去親眼見識了。」
阿斯克勒庇俄斯雖打趣似地笑著說道，不過她的眼神卻是再嚴肅也不過。
「請問那個修行得花多久的時間呢？」
亞修冷靜地詢問。
「唔。要多久咱也無法確定。隻能說——端看艾可的努力了。」
「很好。這個挑戰我接受了！」
艾可一如下定決心般猛地站了起來。並且用力握緊拳頭。
「我不想再逃避了。雖然在魔導蛇封印了龍化能力後，我有種終於變成平凡女孩的感覺，可是……那隻是我的一廂情願吧。我就是我！龍族也是我不可動搖的一部分呢！」
「艾可……」
「況且，我也受夠一直被人看做是『幼龍艾可』了。既然如此，幹脆趁這機會努力修行，讓自己脫胎換骨！」
亞修睜大了雙眼。
臉上飛起玫瑰色的紅暈，堂堂皇皇地宣布自己的決心的艾可——
那模樣充滿了氣概，勇敢而美麗。
亞修不禁被這樣的艾可吸引得魂不守舍。要不是四周有旁人，他可能早就衝上去抱住她了。
「唔，拿出誌氣來就對了，艾可。」
「艾可，你真有鬥誌。」
蕾貝卡和露卡紛紛開口誇獎。
「你長大了呢，艾可。」
米拉貝勒也用感歎的眼神注視著艾可。
「若是修行的話，我可以提供援助喔。」
娜比麵露俏皮淘氣的微笑。
「那我也跟艾可一起前往聖地——」
「不可以，亞修。你必須代表艾瓦隆聖龍皇騎士團參加大陸會議。你得善盡你的責任才行。」
米拉貝勒的嚴厲指謫讓亞修無言以對。
「亞修，你不用擔心我啦。
就算沒有你陪在身旁，我一個人也做得到。」
艾可麵露帶有一絲成熟味道的笑容，要亞修不用為她擔心。
「抱歉，艾可……」
「不過你可別趁我不在拈花惹草，迴來我會找你算帳喔！」
「拈花惹草是什麽意思！？」
「啥？就是你平時對其他人做的事情啊！」
被艾可指證曆曆地這麽一說，亞修連聲也不敢吭。總覺得自己在艾可麵前完全抬不起頭來。
「總之，先來挑選陪艾可去修行的成員吧？身為教官的咱自是非去不可。」
阿斯克勒庇俄斯提案後，亞修點頭迴答：「說得也是。」
「……亞修。我也想去。」
露卡第一個舉手毛遂自薦。
她平時總是一副在放空的模樣，現在難得露出嚴肅的表情。
每個人部露出訝異的表情注視著這樣的露卡。
「和姆爾西艾拉格戰鬥的時候——都是蕾貝卡在保護我，如果我實力更強的話——蕾貝卡就不會身受重傷了。」
露卡顯得有些沮喪。
「等等，露卡。姆爾西艾拉格不是一般的魔獸，而是長命種。我們能活著迴來已是萬幸了，你不需要為我受傷的事感到內疚。」
雖然蕾貝卡開口安慰，但露卡固執己見，不肯點頭接受。
「愈快愈好……我想變成聖天龍騎士，保護大家。」
「露卡……」
蕾貝卡發出感歎的聲音後，露卡用力點頭。
「隻要我能提身自己的實力……高文一定可以獻呈更強的聖騎甲給我。」
見露卡心意已決，沒有人開口表示反對。
「謝謝你，露卡。」
亞修希望能迴報露卡的『真心』。
「那麽，艾卡、娜比、露卡、以及阿斯克勒庇俄斯博士……前往聖地的人選就決定是這四人——」
就在亞修準備做出結論的瞬間。
「且慢！」
阿斯克勒庇俄斯一臉正經地製止了亞修，使他嚇了一跳。
「怎、怎麽了……？」
「米拉貝勒也要一起來！應該有需要用到你的智慧的時候。」
「等一下，博士。」
被指名的米拉貝勒明顯一臉困惑。
「我已經決定要以艾瓦隆聖龍皇騎士團的一員的身分出席大陸會議了。等事情告一段落後，看要我陪你睡覺或幫你刷背，還是要我借大腿讓你當枕頭睡覺都可以。」
「什麽，借大腿讓咱當枕頭！？好，契約成立！自己說過的話可不要忘記了！」
阿斯克勒庇俄斯一副心滿意足的樣子。
怎麽跟個小孩子一樣——亞修忍不住發出苦笑心想。
「對了，今晚我會留在這裏。關於艾可的修行，我有問題要跟博士檢討。」
亞修點頭答應了娜比。
「多謝了，娜比。你是我們的支柱。」
「嗬嗬。你都這麽吹捧了，我不加把勁可不行呢。」
見娜比露出嫵媚的微笑，亞修不禁心跳加速。
「那麽，就決定明早出發。娜比留在咱這，其他人你們先迴聖都去，今晚好好休息！」
向意氣昂揚地做結的阿斯克勒庇俄斯道謝後，亞修等人離開了聖法研究所。
◇
夕陽西斜。
沐浴在夕陽餘暉下的聖都艾斯帕達，風景美得如夢似幻。
原本把聖拉法羅廣場擠得水泄不通的朝聖者和觀光客，如今也慢慢散去了。亞修一行人迴到迎賓館後——
「唷，亞修！」
「亞修大人！我等你迴來等了好久。」
「從你的表情看來，這一趟應該有收獲吧。」
「……………………」
雷蒙、潔西卡、馬克斯、還有阿妮亞立刻上前迎接。他們守在大廳等候亞修一行人迴來。
「讓大家久等了。」
亞修笑著迴應大家，無意間發現阿妮亞臉色有些悶悶不樂。
「怎麽了，阿妮亞？瞧你好像沒什麽精神的樣子。」
不隻亞修，米拉貝勒似乎也有察覺到。她擔心地窺看阿妮亞的麵孔。
「呃……」
「她在市區碰到了丹塔洛斯的族人之後，就一直掛念在心的樣子。」
馬克斯代支支吾吾的阿妮亞迴答道。
「丹塔洛斯族？難道是阿妮亞的舊識嗎？」
亞修問道，阿妮亞搖頭否定。
「對方是我不認識的人……」
「站著說話也不方便，等一下說給我聽好嗎？有煩惱的話，可不要一個人承擔喔？」
「嗯……謝謝。」
阿妮亞紅著臉向亞修表示謝意之後——
——咕嚕嚕嚕嚕！
艾可的肚子緊接著餓得咕嚕咕嚕叫，所有人都不禁麵露苦笑。
「我、我又不是故意的！」
艾可滿臉通紅，忸忸怩怩地貌似感到難為情。這也難怪，在阿斯克勒庇俄斯博士的研究所吃過烤餅幹後，已經過了一段很長的時間。
亞修摸摸艾可的頭表示安慰。
「龍族一天都要用餐五次的嘛。雖然現在吃晚餐有些太早，但我們去餐廳報到吧。」
「真的嗎？好好奇艾斯帕達料理是什麽樣子喔……！」
艾可聞言表情立刻亮了起來。
◇
根據拉寇爾的邀請函，迎賓館一樓設置有國賓專用的餐廳。
亞修等人參考館內地圖，來到了餐廳的入口。
木雕的精致招牌上刻印有店名〈埃斯卡米利亞〉。
入口大門讓人聯想到曆史悠久的教堂的玄關口。門旁有一尊聖女蘿莎·瑪莉亞的石膏像。
「看上去好像是很高檔的餐廳哪……」
亞修在門口停下腳步，緊張地咽了口口水。
「喂，亞修……你該不會看餐廳的外觀很氣派，所以就嚇到了吧？」
艾可貌似不屑地瞟了亞修一眼。
「我畢竟隻是平民老百姓啊。沒辦法。」
亞修露出苦笑。
「不過那正是亞修大人的個人特色啊。讓亞修大人這樣的人物來統治一國，可說再適合也不過了！」
潔西卡大力為亞修護航。
「亞修大人！請你早日從頭到腳，好好統治我的身體吧——啊嗚！做、做什麽啊！艾可小姐！」
被艾可的手刀直擊後腦勺，潔西卡痛得眼睛泛淚。
「誰教你沒事多了那句廢話！本來還想說你難得也會講句動聽的話，稍微感動了一下呢。好了，我們快點進去吧！」
艾可以不由分說的氣勢用力推開大門。
「歡迎光臨。」
隨後，一道穩重沉著的聲音響起。
「……！」
亞修忍不住被眼前的光景震懾得倒退三步。
隻見入口左右兩側各有一排排得長長的女仆。
女仆們身穿看似融合了女仆和修女服般的製服——說好聽點是艾斯帕達的獨創風格，說難聽點就是奇裝異服。
「拜托，怎麽可以被這點程度的事情嚇倒？」
蕾貝卡若無其事似地推了亞修的背部一把。
「不好意思……」
亞修還是老樣子，碰到蕾貝卡就是會低聲下氣。
「各位是艾瓦隆聖龍皇騎士團是嗎？拉寇爾猊下已經跟敝店交代過了。請各位慢慢享用敝店精心準備的特別晚餐。」
一名貌似女服務生領隊的女性代表餐廳發言。
那畢恭畢敬的應對態度隻教亞修
感到惶恐不已。
「請、請多指教……」
「哎呀呀，我們不過隻是女服務生，有什麽好『請多指教』的呢，像您這樣的國家元首，我還是第一次碰到呢。」
女服務生像少女一樣咯咯嬌笑後，帶亞修一行人入座。
店內中央設置了一張格外巨大的圓桌。那裏就是為了招待艾瓦隆聖龍皇騎士團所特設的桌位。
附帶一提，除了亞修一行人以外，整間店都是空蕩蕩的。
這間餐廳似乎並未開放給一般民眾消費。目前除了艾瓦隆聖龍皇騎士團以外，各國都尚未派遣首腦陣前往艾斯帕達。所以隻有亞修等人光顧也是理所當然的。
不久，以使用番茄做為主要材料的冷湯『卡斯巴秋』做為前菜的各項艾斯帕達料理，陸續被端上了桌。
由於鄰近海洋的緣故，普遍都認為艾斯帕達的當地料理是以海鮮為主，不過率先上桌的幾道菜卻都是肉類。
有用爐子烤成金黃的乳豬、紅酒燉鵪鶉、烤鴨肉片等等，食材和調理方式都變化萬千。
「我、快忍不住了……咕嘟。」
艾可已進入備戰態勢了。烤乳豬尤其受到她的關愛。
特地從廚房來服務的廚師以熟練的刀法切下肉塊後，肉汁「噗滋」地隨著朦朧的熱氣溢了出來。
「請慢用。」
女服務生把肉送到麵前後，艾可一如迫不及待般一口塞進了嘴巴。
「嗯～！這個真的是豬肉嗎？好軟嫩喔……我都快升天了……！好好粗……！」
艾可露出迷茫的眼神，一臉仿佛真的要升天的樣子。
據說優秀的龍丁隻要靠一把刷子，就能讓龍享受到如同來到天堂般的快感，現在的艾可的模樣，看起來就跟被羽毛溫柔地愛撫全身的龍族一樣。
「那我也不客氣了——」
亞修也緊接著把自己那一份肉給送進了口中。
「嗯！這滋味的確是……！」
肉質柔軟到仿佛入口即化，本身就帶有淡淡甘甜的肉味也令人印象深刻。
「這道料理幾乎沒有使用調味料。」
聽到廚師輕描淡寫地解說，亞修感到更吃驚了。他驀然想起家庭科老師講過的「料理最重要的就是食材」這一句話。原來如此，想必這道料理就是活用了食材本身原有的美味吧。
等肉料理幾乎都吃完後，緊接著輪到海鮮料理上桌。
魚湯是用在艾斯帕達近海捕獲的金目鯛，佐以洋蔥和香草所燉煮而成的。另有下刀切開鱔魚，把生火腿塞進切口一起煎烤的料理。還有把一團白飯放在烏賊墨汁上麵，乍看之下非常奇特的料理。
「生火腿的鹹味跟鮮魚的肉融合在一起……非常美味。」
默默地享用著料理的露卡喃喃地嘟囔道。看來她似乎很喜歡鱔魚料理的樣子。沉默寡言的露卡會開口稱讚，實屬難得。
「跟騎士國和王國的燉煮料理相比，別有一番不同的風味呢。」
潔西卡好像很中意魚湯。隻見她用湯匙舀起味道濃厚的湯汁，朝亞修的嘴邊塞去。
「來，亞修大人。啊嗯！！」
「等一下！這樣很丟臉耶……嗚咕！」
被潔西卡不由分說地用湯匙塞進嘴巴，亞修先是兩眼發直，不過——
「嗯！真的好好喝耶！」
「沒有騙你吧，亞修大人。來，要不要再喝一口？」
「那我恭敬不如從命了——」
「你少得意忘形了！」
「嗚啊！你這一腳是來真的啊……」
在桌底下被狠踩一腳後，亞修痛得差點跳起來。
「哼！」
痛踩亞修的犯人——艾可冷冷地撇開視線後，吃了一口墨魚燉飯。一入口，她隨即綻放出仿佛要融化的笑容。一下子生氣、一下子笑嘻嘻的，今晚的艾可還真忙啊——亞修好氣又好笑地心想。
過了一會兒後，被端上桌麵的是米飯料理——在這個地區算是招牌菜的燉飯。
第一鍋是兔肉燉飯，第二鍋是墨魚燉飯，而最後一如主角般鎮坐在餐桌上的，是加入了一整隻龍蝦的大鍋湯燉飯。
「這麽多，我們吃得完嗎……？」
結果證明這隻是亞修杞人憂天。
他們一行總共有十個人。而且在晚飯前就鬧肚子餓的，不是隻有艾可一人而已。
三鍋燉飯都被一掃而空後——
「唿……這家餐廳的酒也很美味呢。」
蕾貝卡手拿高腳酒杯，心滿意足地喃喃說道。
從學院畢業的蕾貝卡已是不折不扣的大人，可以光明正大地喝酒，不必顧慮他人的眼光。
或許是微醉的緣故，隱隱泛紅的臉龐，嫵媚得教人看了會忍不住心跳加速。
另一方麵，和散發成熟性感魅力的蕾貝卡相反——
「你好黑喔！」
「……艾可也一樣是黑色的。」
艾可和露卡則互相露出被墨汁染黑的牙齒和舌頭。見兩人那天真無邪的模樣，亞修不禁莞爾。
「阿妮亞小姐，果然你也……（嘰哩咕嚕）」
「你、你在胡說什麽啊！我並沒有……！」
「是這樣嗎？以為沒被發現的，說不定隻有阿妮亞小姐自己而已喔？」
「怎、怎麽會……！」
剛剛還很沒什麽精神的阿妮亞和潔西卡打開了話匣子。雖然阿妮亞驚慌失措的樣子令人感到好奇，不過她們兩個女生可能是在聊什麽不想讓外人聽到的悄悄話吧。
晚一點再跟阿妮亞打聽有關她在市區碰到的丹塔洛斯族的事情好了……亞修心想。
「噗哈！料理一級棒，女服務生又個個漂亮，根本是天堂嘛！如果室友不是馬克斯，而是可愛女生的話，那就無可挑剔了。」
「那是我的台詞好嗎，雷蒙。咯。我還寧可跟雅修莉同房……」
「慢著，馬克斯。你喝的那個是紅酒吧！你是醉了吧！居然還哭著發牢騷！」
雷蒙趕緊搶走馬克斯手上的酒杯。
「雅修莉是最棒的！我絕對不會把她讓給任何人！」
「……現在怎麽辦啊，亞修。」
「這問題我才想問……」
亞修一邊抽動嘴角露出僵硬笑容，一邊忍耐雷蒙那坐等好戲上場似的眼神。
——差不多是時候了吧？
甜點上桌後，亞修把話帶進了正題。
首先，他向白天負責其他行動的四人組報告了和阿斯克勒庇俄斯博士的會談，以及艾可要去修行的事情。
一聽說艾可要去修行，潔西卡率先有了反應。
「既然這樣，本人潔西卡·瓦倫泰也要一起去修行！」
每個人都一臉驚訝地注視著意氣風發地做出宣言的潔西卡。
「就像露卡小姐立誌成為聖天龍騎士一樣，我也要以龍騎士當作目標。如果能讓莉安儂進化成聖龍的話，往後一定能幫得上亞修大人的忙的！」
「潔西卡……謝謝你。」
亞修率直地表示了謝意。
「怎、怎麽會，不用那麽見外啦，亞修大人！」
或許是害羞的關係，潔西卡扭起了身子。
「那我也一起去修行好了。」
意外的是，竟然連雷蒙也舉手報名。
「喂，雷蒙。你腦筋燒壞了嗎？」
好不容易解醉的馬克斯嚴肅地詢問後，雷蒙難得露出認真的表情反駁：「才不是！」
「看到你們設法讓自己進步，我多少也感到有些焦慮吧。別看我這樣，我也希望自己在關鍵時刻有能力跟你們並肩作戰啊。」
「雷蒙……」
看著雷蒙那跟平常判若兩人的正經表情，亞修心生感動。
「更重要的是，如果布基裏德進化成聖龍，我就是堂堂的龍騎士大爺了。如此一來還怕沒女人投懷送抱嗎！」
「把我的感動還來！」
亞修忍不住吐槽。
「如果是戰力考量，我也想去修行看能不能成為聖天龍騎士，不過……」
馬克斯也對修行感到了興趣。
「你的心情我明白。不過連你都跑去聖地的話，亞修身邊的護衛就薄弱了許多。你還是留下來，跟我一起輔助和保護亞修比較妥當。」
「確實如此。」
馬克斯心甘情願地點頭附和了蕾貝卡的意見。
就這樣，潔西卡和雷蒙也決定加入修行。
這時，餐廳的門毫無預警地打開——
「亞修哥哥！我們終於有機會可以說話了～！」
隻見一個清純可憐的少女隨著鳥囀般的悅耳嗓音，三步並兩步地跑了進來。
「咦？」
亞修怔住了。
「……你是誰啊？」
艾可也愣愣地側起腦袋。
「你們好過分喔～！」
少女站在門口，氣唿唿地鼓起了腮幫子。
年紀應該是十歲上下吧。帶了點藍色的頭發纏成左右兩條馬尾的發型。麻織的洋裝穿在她的身上十分合適。
給人的第一印象就像那種看似聰明伶俐的鄰家小女孩。
不過，很難想像這種平民小女孩誤闖迎賓館餐廳的事情會實際發生。在玄關前站崗的衛兵們在幹什麽？
「喂，亞修。她該不會是你在外麵偷生的私生女吧？」
「你也看看她都幾歲大了！」
?麵對煞有介事地詢問的雷蒙，亞修火力全開。
「唔，等一下……？」
亞修離席來到少女麵前，跪下單膝。
他目不轉睛地打量少女的麵孔。
「嘻嘻。」
少女臉上始終掛著天真無邪的笑容。
「……啊！」
然後他發現了個重大的事實。
右眼宛如青玉，左眼則似翠玉——
少女的左右兩隻眼眸顏色不一樣。
而且少女剛才確實是叫他「亞修哥哥」。
「難、難道說……你是拉寇爾？」
「討厭啦哥哥！現在才發現，真的很過分耶。哼！」
拉寇爾輕輕一跳，抱住了亞修的脖子。
「嗚哇！」
被突襲的亞修承受不住這股勁道，跌坐在地。
雖然對教皇猊下很失禮，不過那感覺就好像在抱著一頭小貓一樣。光隻是像這樣抱在一起，身子就慢慢暖和了起來。
「嘿嘿嘿。我穿便服的樣子好看嗎？」
在幾乎鼻頭貼鼻頭的距離，拉寇爾天真無邪地向亞修詢問道。
「非、非常適合你啊。」
「真的嗎？我好開心！」
「不過你是自己一個人跑來這裏的嗎？沒有攜帶護衛？」
亞修戰戰兢兢地詢問道。
「呃……」
拉寇爾不知何故支支吾吾，麵露傷腦筋的表情。
「——亞修，你沒發現嗎？這棟迎賓館已經被團團包圍住了。」
蕾貝卡一邊飲酒一邊冷靜地說道。
亞修緊張得全身緊繃，視線向窗外望去。
「不過沒有感受到什麽殺氣就是了。他們應該是潘妮洛普樞機卿率領的艾斯帕達聖翼騎士團吧。我說得沒錯吧，猊下？」
「不愧是蕾貝卡小姐，被你說中了。我跟潘妮洛普樞機卿強調過『我一個人不會有事』了，不過——她說什麽就是不肯答應——」
「那是當然的，猊下。」
又有一名人物隨著辛辣的語氣踏進了餐廳。
無巧不巧——那個人正是潘妮洛普·戴爾·蒙特樞機卿。
隻見她露出不由分說的態度大剌剌地朝這裏走來。那個魄力和維若妮卡女王相比可說是不分軒輊。
「我們又見麵了哪，亞修·布雷克。」
每次都會跟亞修找碴的潘妮洛普，今天也一樣沒給他好臉色看。
「你、你好……晚安。」
「客套話就免了。你倒是說明一下你在那邊做什麽？」
「這、這是因為……」
亞修心急了。他仍維持坐在地上和拉寇爾抱在一起的狀態。
按理說拉寇爾應該也知道這個狀況不妙，但她就是不肯放開亞修。反而兩隻手愈來愈用力，跟亞修抱得更緊了。
「——有什麽關係呢。拉寇爾猊下還隻是九歲的小女孩。難免也會有想迴歸平凡女孩身分的時候吧。樞機卿殿下是否也來個一杯呢？」
蕾貝卡善解人意地打了個岔，舉杯邀請潘妮洛普共飲。
「呣？好吧，雖然有公務在身，小酌幾杯也未嚐不可。」
潘妮洛普這才解除兇惡的表情。說不定她這人對酒沒什麽抵抗力哪……亞修心想。
同時，亞修也對適時跳出來打圓場的蕾貝卡心懷感激。
◇
拉寇爾在雅修的隔壁坐下後，點了『貽貝燉飯～專為小孩子設計的口味～』這道菜。
由於常常有國賓會攜帶子女一同前來住宿，所以這間餐廳對專為小孩設計的菜單也不馬虎。
另一方麵，潘妮洛普點了熏肉和堅果類的小吃當下酒菜，完全沒有要點正餐吃的意思。
不久——女服務生帶著略為緊張的表情端來了燉飯的盤子。
結束給聖女的禱告後，拉寇爾意氣昂揚地拿起了湯匙。湯匙前端有隻裝飾用的兔子，外觀十分可愛。
「那根湯匙很可愛呢。」
亞修隨口稱讚。
「嘿嘿，這是我專用的湯匙，因為常常會在這間餐廳跟國賓開會，所以我就請餐廳幫忙準備這根湯匙給我使用了。」
拉寇爾笑容滿麵地說道後，吃了一口燉飯。
「好、好燙喔！哈唿哈唿！可是很好吃耶～！哈唿哈唿……！」
「哈哈。用不著吃得那麽急啦。」
見狀亞修不由自主地露出了微笑。眼前的拉寇爾褪下教皇猊下的身分，看起來就跟平凡的女孩子沒兩樣。
「對了，我忽然想到，怎麽都沒有看到琳達姐姐？」
拉寇爾納悶地環視了就座的所有人的麵孔。
上個月和琳達第一次打照麵後，拉寇爾就開始稱唿琳達『姐姐』了。
「大陸會議和研修旅行恰好撞期。研修旅行是騎龍學院的傳統活動，不能隨便缺席。」
「原來如此。那哥哥你迴去記得幫我跟姐姐問好喔。」
「——亞修，方便說句話嗎？」
阿妮亞唯唯諾諾地開口攀談後，亞修抬起了頭。
「負責管控聖都治安的潘妮洛普樞機卿剛好也在……我想趁現在說明白天我碰到的那個壯漢的事情。」
?阿妮亞的表情就跟銳利的匕首一樣冷冽。
「……就是這麽一迴事。」
阿妮亞從潔西卡在廣場遇到扒手的地方開始交代起。最後她在身分不明的丹塔洛斯族的幫助下，成功奪迴了潔西卡的錢包。
「就你所說的部分聽來，感覺不像是什麽壞人啊……他不是幫你抓住扒手奪迴錢包嗎？搞不好他隻是長得比較可怕而已吧？」
亞修慎重地詢問。
「……我有一種非常危險的預感——而且他後麵還背了兩把戰斧。」
阿妮亞微微鐵青著臉迴答。和那名壯漢遭
遇的光景，想必正曆曆在目地浮現在她腦海中吧。
「危險的預感……嗎……」
看到阿妮亞的表情，亞修低聲沉吟。
雖然現在說到阿妮亞就讓人想到女仆服，不過她以前好歹也是一流戰士。這樣的阿妮亞竟然打從心底感到畏懼。
再者，隻剩六天就要舉辦大陸會議了，卻有一個散發著危險氣味的男子出現在聖都——這樣的事實確實不能等閑視之。
「潘妮洛普樞機卿，你怎麽看呢？」
蕾貝卡問道後，潘妮洛普把高腳杯放到了桌上。
「唔，我知道了。我會請艾斯帕達聖翼騎士團和聖都的衛兵部隊加強戒備。蘿莎·瑪莉亞教固然是全世界最普及的宗教，但的確也因此樹立了不少敵人……」
「有勞你了，潘妮洛普樞機卿。」
視線投向潘妮洛普的拉寇爾變迴了教皇的表情。
「悉聽猊下的吩咐。」
潘妮洛普也一本正經地迴應。
亞修忽然靈機一動。
機會難得，或許可以趁這個時候跟拉寇爾和潘妮洛普樞機卿商討有關魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉的問題。
第八迴大陸會議的議題正是「魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉」。
艾斯帕達聖廳之所以勞師動眾地開會，也就表示他們掌握到了跟組織有關的重大情報。
假如雙方可以事先交換情報的話，應該有助於會議的進行才是。
雖然前些日子因為受製於潘妮洛普樞機卿的魄力而未能清楚轉達，不過，還是必須報告安妮格魯特第六皇女和元首馬查貝尼擁有〈七翼將〉身分一事才行。
「那個，我這裏有件事情想跟拉寇爾和潘妮洛普樞機卿再次報告——」
就在拉寇爾和潘妮洛普聽到亞修的話而抬起頭的瞬間——
——嘩啦！
亞修的頭冷不防被潑了冷水，嚇得目瞪口呆。
冰冷的液體從頭發流到額頭，從臉頰流到下巴，然後流向領口……慢慢順著亞修的皮膚往下滑落。一股甜甜的香味驀地竄入了鼻腔。
「身、身體……好、好燙喔……」
隻見艾可一副令人想入非非的模樣喘著氣。瞧她右手拿著一隻空玻璃杯，亞修終於理解發生了什麽事。
原來是艾可莫名其妙把飲料倒在亞修頭上。
「嗚咪……」
艾可用嬌豔的聲音吐了一口氣後，隨手把玻璃杯一拋，整個人往亞修身上倒。
「啊哇！」
潔西卡有驚無險地接住了那隻看上去要價不菲的玻璃杯，不過亞修現在沒有心思去管玻璃杯的安危。
因為艾可的身體非常地燙嚴重到讓人懷疑她體內是否有大火在燃燒的程度。
「艾可！？」
亞修感到著急。
艾可整張臉紅通通地靠在亞修身上。
看在旁人眼裏，恐怕隻覺得兩人是在賣弄甜蜜吧。而且艾可現在的表情性感得教人不可思議。
「她到底怎麽了……？」
亞修低頭沉思。這麽說來，好像就是在阿妮亞交代遇見謎之壯漢的始末時，艾可突然沉默了下來。
「等一下，艾可小姐！？像、像你自尊心這麽強的人，竟、竟然會當著大家的麵做出如此大膽的求愛動作……！」
潔西卡率先發難。她看起來仿佛氣傻了眼。
「你先別衝動，潔西卡。從這個味道看來……艾可很有可能誤喝了安薩爾酒。」
米拉貝勒冷靜地對狀況進行分析。
的確，潑濕亞修身體的液體有一股甜甜的香味。那個味道恰如米拉貝勒所言，是安薩爾所特有的味道。
「安薩爾酒……！？」
亞修心頭涼了半截。單純的安薩爾對艾可來說已經夠刺激的了，遑論還加了酒精。對幼龍艾可造成的刺激會有多強烈，不言可喻。
隻不過亞修等人為了預防這種意外發生，都有避免安排安薩爾類的飲料。到底是誰點安薩爾酒的？
「……抱歉。安薩爾酒是我鍾愛的酒類。把酒放在艾可能拿到的範圍，這件事責任在我身上。」
潘妮洛普樞機卿出麵承認了自己的過失。
「嗚咪～」
艾可身體愈貼愈緊，亞修不知如何是好。
總之不能把艾可丟在這裏不管。
「我帶艾可去睡覺好了。反正我也想洗個身子，大家繼續用餐吧。」
亞修抱著艾可起身離席。
◇
迴到迎賓館四樓——國家元首專用臥房的亞修，把艾可放在賓館的大床上。
「唉……千算萬算，就是沒算到潘妮洛普樞機卿會點安薩爾酒來喝。是說蘿莎·瑪莉亞教的戒律裏麵也沒有禁止信徒喝酒啦……」
「嗚咪……」
眼眶濕潤有光的艾可主動纏抱住亞修的胳臂。被安薩爾的味道薰醉的艾可，每次都會變得格外大膽。
「拜托你乖乖聽話。」
亞修費了一番力氣幫她脫掉上衣，然後鬆開領巾。
「嗚咪～好涼喔～」
艾可麵露充滿解放感的笑容。
瞧她感覺似乎有比較舒坦，令亞修放心了。
「印象中……這種時候好像可以拿水給喝醉的人喝。」
亞修想起以前科賽特教過的方法。明明隻是一年多前的事，感覺卻像已過了好幾年。
一股懷念的感覺油然而生，還記得那個時候艾可才剛誕生，自己什麽也不知道。
「科賽特……請你一定要平安無事……」
亞修不由自主地喃喃祈禱。
「我馬上迴來，你等等。」
亞修像在安撫嬰兒般說完，前往了會客的空間。他拿起一直放在那裏的水壺和茶杯迴到床邊。
「嘶、嘶……」
隻不過才離開一會兒，艾可已經睡著打起了唿來。
「真拿你沒辦法。」
亞修露出了苦笑。他把水壺和茶杯放在枕頭旁邊，好讓艾可醒來後馬上就有水喝。並且幫艾可的身體蓋上毯子。
「話說迴來……」
籲了一口氣的亞修，像突然想起來似地低頭看了自己的身體。
因為被澆了一頭酒的緣故，頭發和身體都黏答答的。上衣濕成一片不說，上頭還殘留著安薩爾的味道。
「快點洗一洗吧。」
亞修解開纏繞在左手臂上的繃帶，露出了〈星刻〉。
◇
「嗚喔！」
赤身裸體地踏進浴室的瞬間，亞修呆住了。
不愧是國家元首用的房間，浴室設備也是豪華無比。
無論是地板或浴缸，都大量使用了一看便知道是最高級的大理石。水龍頭的金屬部分全是黃金打造。天花板上則懸掛著一具裝飾成吊燈風格、閃閃發光的龍華燈。
而且——明明亞修沒有做任何準備，浴缸裏麵還是注滿了乳白色的熱水。
據說聖都裏有頗負盛名的的溫泉——市區的主要設施都提供有引進泉水、不會循環再利用的溫泉。
如果自費住跟這迎賓館同級的旅館的話，不知道要花上多少錢啊……亞修冒出如此窮酸的念頭，彎腰在衝洗處的椅子坐下。
首先仔細清洗沾滿紅酒的頭發，接著是渾身黏答答的身子。等頭發和皮膚都洗幹淨之後，才向浴缸走去。
「唿～……」
肩膀以下整個身子都泡在熱水中，讓亞修有種重新活過來的感覺。
這裏的浴缸十分寬敞，可以盡情伸展四肢。雖然沒辦法遊泳，不過三、四個成人想同時泡澡也不成問題。
由於這陣子飽受大小任務纏身，泡在熱水裏，總有種全身細胞逐一獲得了治愈的感覺。
就這樣不知道經過了多久的時間——
「差不多也泡夠了吧。再泡下去感覺身體都快浮腫了……」
在頭暈腦脹前泡足了溫泉的亞修發出啵嚓的水音從浴缸站了起來。
——喀嚏。
與此同時，浴室的門被猛然打開。
「咦！？」
亞修維持一腳跨出浴缸的姿勢定睛注視入口。
隻見在朦朧白煙的另一頭——
「嗚咪……亞修？」
出現了全身光溜溜的艾可。
「唔哇、艾可！？」
亞修趕緊遮住前麵，又縮迴浴缸。
——嘩啦！
劇烈的動作使浴缸裏的熱水高高濺起。
「我也要……洗澡。」
艾可嘀嘀咕咕地說道。
她雙眼半睜半闔，醉意應該還沒完全消除吧。話雖如此，她有明確表達自己想做什麽事，這表示她的意識還算清楚。
總之，亞修不敢輕舉妄動，以免看到艾可裸體，並開口說道：
「艾、艾可，你不可以進來！你現在酒還沒醒。晚一點再泡澡，好嗎？」
「為什麽……？」
「你是龍族，或許沒什麽影響，不過一般人在喝醉酒的狀態下泡熱水，會對心髒有不好的影響。明白的話就快穿上衣服迴寢室去。」
「……我不要！」
「啊？」
「人家就是想跟亞修……一起洗。」
「咦咦咦咦！」
聽到艾可的大膽發言，亞修的心髒不禁怦怦地狂跳。
趁著亞修狼狽不知該如何反應的時候，艾可步履蹣跚地走到了浴缸的正前方。一絲不掛的艾可，全身肌膚呈現粉紅的色澤。這和她剛剛大口吃肉的天真無邪模樣恰恰相反，給人一種成熟性感的韻味。
「呀……」
亞修如此心想時，艾可的身子忽然不穩地晃了晃。
帶著銀光的粉紅色頭發在半空中飛揚。
「危險！」
亞修急忙衝出浴缸，一如要撥開水蒸氣般伸長了雙手。
幸好，亞修抱住了她纖細的身體。
「還好……」
才剛鬆了一口氣，亞修馬上又嚇壞了。
兩人現在都是最原始自然的模樣。
——答、滴答……
從亞修身上滴落的水滴聲，如今聽起來格外響亮。
——這、這下狀況可糟糕了……快點熄滅吧，我的欲望！這裏可是聖都艾斯帕達，一舉一動都會被聖女蘿莎·瑪莉亞知道……！
亞修一如祈禱般在內心叱喝自己。
可是卻沒有什麽效果。
艾可的皮膚細致，觸感柔嫩有彈性，眼下正貼在亞修的皮膚上分不開來，而且跟火焰一樣灼熱。
「欸，亞修……」
艾可對亞修的苦惱渾然不覺，將身子湊了上來。
「不、不可以啊，艾可……」
艾可的胸部碰觸到亞修的腹肌一帶。
雖然她的乳房還不是很飽滿，卻也讓亞修同時感受到發育期少女特有的柔軟和誘人之處。
而且艾可一邊的臉頰貼靠在亞修的胸膛，看起來仿佛在聆聽亞修的心跳聲似的。
「坦白說……就算隻是一時片刻，我也不想跟亞修分離。」
艾可用喃喃自語似的語調吐露了心聲。
「咦？」
亞修備感意外似地叫出了聲來。
「可是……我必須變得更強才行，因為我要保護亞修，也要保護大家……所以雖然我不想去……不過我還是會努力修行的。」
亞修為之一凜。
艾可是個極為固執而害羞的少女。剛才這番話，想必就是平時的她絕對不可能吐露出來的真切心聲吧。
「艾可……！」
這瞬間，一股想要好好疼愛艾可的衝動在內心深處爆發。
他在衝動的驅使下吻了艾可的唇。
「嗯……！」
艾可沒有抗拒，反而積極地迴應。兩人的熱吻之漫長，仿佛再繼續下去的話有可能會窒息似的。
艾可的嘴唇帶有安薩爾的味道。
「……欸，亞修？」
兩人停止接吻後，艾克用迷蒙的眼神望著亞修。
「什麽事？」
「接吻之後的再下一個步驟……是什麽？」
艾可的眼睛骨碌碌地轉動。
那向上看的眼神可愛到簡直犯規的地步。
亞修幾乎就快把持不住。
「呃……那個對我們來說還太早了——」
「是這樣嗎？」
「我好歹也是男生，老實說我也有想再更進一步的衝動。可是艾可你是才一歲的幼龍……而且我覺得對帶有醉意的女生做那種事有趁人之危的感覺——咦，奇怪？」
「嘶、唿……」
亞修滔滔不絕地說著大道理的時候，艾可已經開始唿唿大睡了。
◇
——隔天早上。
為了替修行小組——艾可、露卡、潔西卡、雷蒙四人送行，亞修等人來到了聖都艾斯帕達的大門門口。
艾可和露卡一起坐在高文背上，潔西卡和雷蒙則各自騎乘自己的帕爾莉安儂和布裏基德。
「等大陸會議結束後，我一定會去迎接你們的。」
亞修說道。
「哼，應該是我搶在大陸會議結束前完成修行迎接你才對吧！」
艾可一臉得意地迴答。亞修本來還擔心發生昨晚的事後會產生尷尬，沒想到一覺醒來，艾可又變迴熟悉的樣子。看來她是不記得昨晚的事情了。
「……亞修？你怎麽心不在焉的？」
艾可愣愣地詢問。
「不，沒什麽！」
亞修驚慌失措地猛搖頭。
「你們會先去聖法研究所一趟吧？請幫我跟阿斯克勒庇俄斯博士問好。」
參加修行的四人笑著點頭答應米拉貝勒。
「亞修大人！本人潔西卡一定會成為龍騎士榮譽歸來的！」
潔西卡用手帕拭淚，依依不舍地告別。
「我也要加油……讓高文也能獻呈聖騎甲給我。」
露卡也罕見地露出了充滿鬥誌的表情。
「你們如果對我抱有太大期待，對我來說也是很困擾啦……不過我會在不受傷的前提下好好努力的。」
雷蒙用一貫的口吻開開玩笑後，駕著布裏基德走到亞修和馬克斯的正麵，然後從龍背上伸長了拳頭。麵露微笑的亞修和板著撲克臉的馬克斯把手高舉——三人的拳頭發出叩的聲響相互觸擊。
「那我們出發嘍！」
艾可微笑著做出宣言後，高文帶頭往前衝。布裏基德緊追在後。不擅陸路移動的莉安儂則被拉開一些距離，在後頭苦追。
等到漫天飛舞的塵煙徹底散去時，艾可等人的身影早已消失在平原的彼方。
「身為艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長，我也要做好應做的事……！」
亞修舉目仰望艾斯帕達的天空後，也發下了豪語。
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