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……最初隻是源自一股小小的不安。
一種連預感也稱不上的念頭。但若說是心理作用，又未免太強烈了。
所以，自己受不了隻是默默等待下去。
「華宮，榭爾提斯還沒有消息嗎？」
「還沒收到哦。更何況，有任何報告的話，他應該會先聯絡莫妮卡你吧。建議你先確認一下自己的員章有沒有訊息紀錄。」
「就因為沒有，我才會問你啊。」
坐在椅子上，手放在桌上撐住臉頰。
對於五分鍾前做出同樣迴答的部隊成員，莫妮卡——這位有著一頭鮮豔櫻花色頭發的少女，也以五分鍾前的同樣一句話迴應，然後無力地歎了一口氣。
以一名十幾歲的少女來說，其恬靜的氣息和銳利的眼神使人印象深刻。然而她的目光如今卻在虛空中遊移不定。
「……那個人說這是個危險的任務。」
「異篇卿伊格尼德嗎？倘若他的發言可信的話。」
整個人坐進沙發裏的華宮這麽迴答。
這位套上一件厚質研究服的嬌小少女，同時也是人稱尼爾之民的亞種人。其特征是尖銳上翹的雙耳覆蓋有溫暖的獸毛。
「多等一段時間吧。莫妮卡你也真是的，從剛才就一直問我相同的問題。」
她在腿上抱著一顆巨大的機械球。
莫妮卡隻知道這個名叫機械珠的東西是華宮的機械設備，至於對方正在做些什麽，對機械方麵一知半解的她完全猜不出來。
「這個嗎？這隻是電子郵件哦。我和天結宮（索菲亞）裏的朋友聯絡，請對方在塔內出現什麽大動作時知會一聲。畢竟我們位於遙遠的生態保育區，而且是在這種風雪交加的地帶巡邏當中，消息難免會不太靈通。」
「……是有關榭爾提斯的情報嗎。」
再怎麽說，榭爾提斯還是自己隊上的一員。和他一起創立的這個部隊，如今在華宮以及威爾這些同伴的幫助下，已經被認定為正式的候補生部隊。不久後還能參加正護士測驗。
……可是，異篇卿——
……如果不是伊格尼德的出現，事情也就不會演變成這樣了。
『我想說的就是，三隻危險的幽幻種如今已從穢歌之庭（伊甸）浮上來了。』
靠近浮遊大陸的浮遊島上，浮現了三隻幽幻種。
由於異篇卿表示必須藉助榭爾提斯的力量才能討伐成功，所以榭爾提斯便搭乘異篇卿所準備的飛空艇前往了浮遊島。
「那家夥說過很快就會迴來的。」
「是的。不過這裏和浮遊島有一大段距離，況且他是昨天出發的吧。今天——也就是隔天上午未接獲消息，實在沒有必要這麽擔心哦。榭爾提斯的實力，你不也是最清楚的嗎？」
「說……說得也有道理。」
盡管想確認他的安危，但這裏是距離塔內十分遙遠的生態保育區，同時也是浮遊大陸上屈指可數的酷寒地帶。即便想要返迴塔內確認狀況，也會遇上猛烈的風雪阻礙。
……榭爾提斯。
……你不是說過很快就會迴來了嗎？
「莫妮卡，你不要這麽沮喪。整個人看起來好像挨罵的小狗一樣。」
「才……才沒有這迴事！我隨時隨地都謹記著自己身為部隊長的職責和覺悟。」
「嘴巴上這麽說，昨天不是還寂寞得淚濕枕頭嗎？」
「怎麽可能。我豈會是那麽軟弱的部隊長——」
『榭爾提斯………………提斯……！榭爾提斯…………為什麽……為什麽你還不迴來……呢…………』
「聲音關閉。」
「嗶」地一聲，華宮關上機械珠的播音鈕。
「……剛才那是——」
「是機械珠在昨天夜裏錄到的聲音。」
「呃……那個……我好像聽到了我自己的聲音。」
「就是昨晚的錄音。你忘了我們的房間就在隔壁嗎？而且還是用那麽寂寞的哭聲不斷唿喚他的名字。」
「唔，可是昨晚的風雪很大，你應該聽不見我的聲音才對。」
「我的故鄉同樣位於嚴寒地帶。尼爾之民的耳朵之所以覆蓋獸毛，就是為了禦寒，而尖耳朵則是為了在風雪當中能夠聽清楚同伴的聲音。這些你都忘記了嗎？」
「………………」
「莫妮卡，愛情是自由的，但理智同樣也很重要哦？趁著年輕失控一下是無妨，不過起碼要注意有沒有旁人————」
「趕快刪掉————————現在，立刻就把檔案刪除！不，幹脆直接破壞機械珠！」
「哇！等……等一下，莫妮卡，不要這樣。這是在搶劫嗎？請把機械珠還給我！」
莫妮卡拿起廚房的菜刀，鎖定機械珠正準備砍下去之際——
「吵死了，你們兩個小鬼。要鬧就外麵去吹雪。搞得我第三次睡迴籠覺都不得安寧。」
一個聽來很不高興的男人吼聲。
迴頭望去，隻見一名壯碩的金發男性出現在客廳裏。他整個人睡眼惺忪的樣子，腦後的頭發因為才剛睡醒而呈現一副爆炸模樣。
「什麽啊，已經要吃午飯了啊。我還沒睡夠呢。」
「早安，威爾。吃完早餐後就立刻迴房睡覺，醒來再接著吃午餐，簡直已經完全墮落了呢。小心脂肪堆積在肚子上，整個人動彈不得哦。」
「吃最多的人是你才對吧。好了，快點過來幫忙做飯。」
「等……等等，不要拉我的衣服啊！」
被威爾拖著，華宮就這樣往客廳的另一端移動。
這時。
被丟在一旁的機械珠忽然閃動耀眼的螢光綠。
「華宮，這個閃爍是？」
「啊，應該是收到電子郵件了。威爾，你先等我一下。」
華宮撿起機械珠操作了一番——
「莫妮卡，是我剛才提到那位塔內的朋友迴信了。前往浮遊島的塔內護士們已經歸來。他們似乎順利擊退敵人了。」
「真的嗎！」
「是的。六十五層不是有個塔內機場嗎？就是在那裏擔任維修員的朋友傳來的消
息。哦哦，雷奧師隊長和巫女春蕾大人好像走下飛空艇了。」
巫女春蕾。
史上最年輕便成為巫女，擁有過人資質的少女。同時也是莫妮卡身為巫女見習生時，一起修行過的朋友。
「是嗎。雷奧師隊長和春蕾大人……」
「是的。我朋友正用手持攝影機即時傳送畫麵過來……受傷的先遣隊也下來了。待命的醫師和護理師慌張地大叫，好像正準備將他們緊急送到塔內醫院。」
「……看得到榭爾提斯嗎？」
「人來人往的，場麵太過於混亂了。不過就我所見，尚未發現他的蹤影。哦，是巫女梅玫兒大人。她笑著揮揮手，一邊走下飛空艇的樓梯。」
「梅玫兒大人？」
在皇姬莎拉專心維持結界的期間，她便是負責領導塔內的人物。
正因如此，她很少會親自出馬行動。換作是知情的人，就不難從中看出本次的事件究竟有多麽嚴重了。
「這麽說，千年獅爛師隊長也一起嗎？」
「這倒是沒看見真奇怪，梅玫兒大人似乎自己抓著一個大塑膠袋在地上拖行。該不會人就在裏麵吧？」
「有哪個巫女會把自己的專屬護衛塞進塑膠袋裏？」
「說得也是。可能巫女和千年獅是分開行動的吧……奇怪？駕駛員也下來了。看樣子，這些就是全體成員了呢。」
「這怎麽可能？」
莫妮卡
站在華宮正後方一起觀看機械珠所呈現的畫麵。
巫女、千年獅和被送迴的護士們，然後是一路跟著的醫師和看護師。在他們後方，維修員和駕駛員等人也逐一走向了電梯。
正如華宮所言。
到處都不見他的身影。那麽，究竟會在哪裏？
「他迴不來了哦。」
聲音來自正後方。
一名全黑打扮的人物。
亮黑色的爵士帽將眼睛蓋住，再搭配漆黑西裝和黑靴子的全黑色係造型。唯一不是黑色的，或許隻有西裝上的金鈕扣和一雙白色的手套。
「伊格尼德！」
將瑟拉的虛像一事告訴眾人，並提出前往討伐的人物。不，歸根究柢，榭爾提斯會陷入差點被逐出的狀況，全都是這個家夥害的。
……這個男人為何會獨自前來？
……他不是應該和榭爾提斯在一起嗎？
「你那句話是什麽意思！」
莫妮卡舉起雙手的十字棍，用前端對準異篇卿的咽喉處。
「榭爾提斯他……迴不來了？開什麽玩笑！」
「哦哦，真可怕。好了，請先冷靜下來。」
絲毫不在意近身的十字棍，伊格尼德帽子下的嘴角持續泛著輕鬆的微笑。
「我並沒有說他死了。隻不過，倘若繼續這樣放任下去，他永遠都無法迴來罷了。反倒是對你們來說，我今天可是帶來了營救他所需要的情報。」
「知道了。總之先聽你怎麽說吧。」
華宮拿著電氣槍，向前走出一步。
「首先，請解釋一下他目前發生了什麽事。然後是本次討伐幽幻種的經過。至於最後……你說有辦法營救榭爾提斯對吧？最後請告訴我們該怎麽做。」
說著，飄浮在她身旁的機械珠上同時亮起綠色的光——
「另外，我們之間的對話都會被紀錄下來。」
「無妨。啊，不過可別覆蓋到莫妮卡前輩的聲音檔哦。那個實在是太有趣了。」
「這個當然。」
「華宮————————！」
這家夥剛才居然叫我「莫妮卡前輩」？開什麽玩笑，你完全沒有資格用這種親昵的稱唿。能夠這麽叫的隻有優米，我從來就沒有同意你使用。
「咳，那麽玩笑就開到這裏，直接進入正題吧——他墜入穢歌之庭（伊甸）了。連同她身旁的巫女也一起。事情就發生在昨天。」
「唔！」
「接下來，我就簡單說明為何會發生這種事。」
相較於啞然失聲的眾人，異篇卿毫不停頓地繼續開口：
「正如前天夜裏所述，我和榭爾提斯一同前往浮遊島，準備打倒名為瑟拉的虛像的幽幻種。」
「……這些我們都知道。」
「關於這場戰鬥，從結論來說，第一戰已經結束了。我們成功重創其中一隻虛像並將其送迴穢歌之庭（伊甸），但事實上並沒有完全打倒。至於往後即將到來的第二場戰鬥，則又是另外一個話題了。」
「你的意思是，榭爾提斯在戰鬥中受傷了嗎？」
「不，他反倒是此戰的最大功臣哦。他和巫女優米、還有我們異篇卿的成員最終合力擊退了一隻虛像，但決定性的一擊卻是出自他的手筆……隻不過，不妙的是在於擊退之後。」
伊格尼德用戲劇化的誇張動作聳聳肩膀。
「還記得瑟拉虛像的目的是什麽嗎？那三隻個體的目標不是塔內，而是要建立一道穿越冰結鏡界，直達浮遊大陸的門扉。但由於受創的緣故，門扉無法繼續維持，三隻個體就這樣透過這道門返迴穢歌之庭（伊甸）了。」
「……這和榭爾提斯毫無關係吧？」
「關係非常大。通往穢歌之庭（伊甸）的門扉對他身上的魔笛產生了反應。而門扉也將帶有強烈魔笛反應的榭爾提斯一並送迴了穢歌之庭（伊甸）。」
換而言之，穢歌之庭（伊甸）將他視為幽幻種，然後送迴曾經墜落過一次的穢歌之庭（伊甸）。而這一次，就連優米也一起墜入……
「看你的表情似乎已經理解了？」
「墜入穢歌之庭（伊甸）……優米也一起……」
僅吸入一口就會令人窒息的高濃度魔笛。即便能抵禦，還必須麵對成千上萬的幽幻種。
過去曾有巫女見習生試圖利用遠視來觀看穢歌之庭（伊甸）的深處，其結果是持續昏睡了一周以上。對於人類來說，那裏便是一個水火不容的異界。
除了榭爾提斯這個另類的奇跡，過去從來沒有人墜入穢歌之庭（伊甸）後還能生還。而如今就連榭爾提斯本人，恐怕也無法再度引發同樣的奇跡…………
「是的，完全沒有。他自行返迴浮遊大陸的可能性是零。」
異篇卿平靜地拋出這句話來。
「同樣地，巫女優米歸來的可能性也是零。身懷如此強大沁力的巫女，幽幻種是不可能輕易放過她的。短期內或許可以仰賴禁忌水晶的恩寵抵抗一陣子，但終究會耗盡力量。這點就連小孩子也想像得到。」
「這種事——」
緊握的拳頭不停顫抖。
「你告訴我們這些究竟有什麽用意？難道想說他們兩人迴不來，叫我們死心嗎？」
「端看你怎麽決定了。畢竟再這麽下去，那兩人將永遠不可能返迴浮遊大陸。特別是優米，必定會喪命於幽幻種之手吧……不過，其實我也很想避免這種局麵發生。」
「什麽？」
「八成的原因是榭爾提斯，優米隻有兩成。不用說，榭爾提斯若是死了，我會非常困擾，而我本身也有不能失去優米的理由。所以，我才來告訴你們一個營救他們的特別辦法。」
「……真的有方法嗎？」
「辦法非常簡單。隻要你們墜入穢歌之庭（伊甸）就行了。待救出那兩人後，再度迴到浮遊大陸。」
「——開什麽玩笑！」
「哎呀，您有什麽不滿意的地方嗎？」
「豈止不滿意……你說墜入穢歌之庭（伊甸）？我們幾個？要是這麽做的話……」
「是的。你們或許也會喪命吧。但除此以外，真的沒有其他辦法了。門扉已經關閉。既然那兩人無力自行開啟門扉，就隻有派人前往穢歌之庭（伊甸）一途了。」
「……意思是，叫我們從浮遊大陸跳下一萬公尺高度的穢歌之庭（伊甸）？」
「那也無妨，但這麽做也隻能抵達穢歌之庭（伊甸）的表層。根本救不了位於穢歌之庭（伊甸）深處的那兩人。」
其實還有個進入穢歌之庭（伊甸）的方法。
並非透過瑟拉的虛像所開啟的門扉，也不是從浮遊大陸直接跳下去，而是第三個方法——那扭曲的微笑仿佛這麽暗示著。
「這又是為什麽？既然已經知道方法，又不願意讓他們喪命，你大可自己去——」
「我無法打開穢歌之庭（伊甸）的門。不過你們的話就打得開。僅此而已。」
「……！」
「聽懂我所說的辦法了嗎？那麽，午茶的時間也到了，我這就先告辭。」
「等等，站住！」
伊格尼德轉過漆黑的背影。
莫妮卡伸出手，想要抓住對方的肩膀之際，異篇卿已經融入走道的黑暗之中了。
「……消失了？」
「或許應該說，幸好他就這麽消失了。」
華宮重重唿出一口氣，開始操作機械珠。
「對方的目的依舊不明。究竟是真的想營救兩人，或者隻是為了讓我們陷入絕望的一種餘興手段……」
「——」
……讓
人陷入絕望的餘興手段嗎？
……完全無法否定這種可能性，才是最不甘心的地方。
要救出墜入穢歌之庭（伊甸）的兩人，就隻有派人進入穢歌之庭（伊甸）一途。這就好像小孩子無意中想出來的兒戲一樣。
「華宮，你想得到其他進入穢歌之庭（伊甸）的方法嗎？除了叫我們直接從浮遊大陸跳下去——」
「蠢蛋，還有更重要的事情吧。」
仿佛一把鋒利的柴刀斬斷了猶豫。
站在門旁的威爾，他的低語令現場頓時陷入寂靜。
「掉進穢歌之庭（伊甸）的那兩人，現在是死是活還不知道。就算情況不像那個黑衣人說的，也很有可能早就已經沒命了。即便如此，難道要賭上他們還活著的可能性，連我們幾個也一起去穢歌之庭（伊甸）嗎？我們根本連正護士都算不上。」
「這……」
「先說清楚，天結宮（索菲亞）絕對不會幫忙的。要是能打進穢歌之庭（伊甸），他們以前早就這麽做了。結果事實上又是怎樣？不但從來沒有成功，就連嚐試一下也不願意。原因很簡單，穢歌之庭（伊甸）根本不是那麽容易去的地方。像那種惡心的怪物，數量成千上萬不斷湧出，還有隻吸一口就會讓人窒息的高濃度魔笛。就因為他們動不了那裏，才會用冰結鏡界勉強封印住吧。」
「……這個是這樣沒錯。」
撇開榭爾提斯不談，即便隻為了營救巫女，其結果還是一樣。無論塔內的哪個人，都是想幫忙卻幫不了忙。
因為大家都很清楚，進入穢歌之庭（伊甸）就代表著死亡。
「我說了，問題根本不在於有沒有其他到穢歌之庭（伊甸）的方法。要不要隻憑我們幾個人就闖入穢歌之庭（伊甸），這才是重點。」
「————」
「要在不知道有多大的死亡世界裏，尋找生還可能性不怎麽樂觀的兩個人。更何況，現在連怎麽過去穢歌之庭（伊甸）都不清楚。」
「意思是……就這樣放棄了？」
「威爾是叫我們謀定而後動。」
華宮接續威爾的話，繼續說了下去。
「我們現在所麵臨的抉擇非常單純。就如同威爾所言，是否要前往穢歌之庭（伊甸）營救他們。隻不過，撇開不知道如何前往穢歌之庭（伊甸）的方法這點，在選擇『要去』之前我們至少還需要突破四個難題才能夠成行。」
「四個難題？」
「就是進入穢歌之庭（伊甸）後會遇到的問題。『如何抵禦穢歌之庭（伊甸）內湧動的魔笛？』『如何應付多達數十萬幽幻種的攻擊？』『假使那兩人還活著，又要怎麽與他們會合？』至於最後——」
「就是怎麽從穢歌之庭（伊甸）返迴吧。」
「是的。怎麽樣，我們可以解決這些問題嗎？」
……如果辦得到……早就這麽做了。
……就因為辦不到，才會變得這麽束手無策。
「穢歌之庭（伊甸）的魔笛，我可以架起沁力結界持續淨化。」
「這個答案我已經料到了。那麽其他三個呢？」
「……憑我的知識和經驗，無法迴答。」
「是嗎。」
華宮沒有任何嘲諷的意思。她隻是對於這些問題也無從迴答，才會征求部隊長的意見。
……可是，難道就要這樣輕言放棄嗎？
榭爾提斯讓我決心成為一名護士。
優米則是我最重要的後輩。
……若保護不了他們，我又算得上什麽護士？
「剩下的三個問題，雖然我答不出來，但我知道有人能夠迴答。」
「……咦？」
「就是榭爾提斯。關於穢歌之庭（伊甸）內的無數幽幻種，還有從穢歌之庭（伊甸）返迴的方法，三年前的他應該也麵臨和我們相同的問題。可是那家夥不是迴來了嗎？就算進入了穢歌之庭（伊甸），隻要與他會合，就一定能知道返迴浮遊大陸的辦法。不是嗎？」
「————」
沉默。
曆經不到十秒鍾的沉思後，華宮帶著意味深長的表情點點頭：
「原來如此。包括如何應付襲來的幽幻種，還有離開穢歌之庭（伊甸）的辦法，都能在找到榭爾提斯之後解決。不過很可惜，目前毫無證據顯示他和巫女大人依然活著——」
「他們還活著。」
莫妮卡駁迴華宮的質疑，堅定地這麽說道。
「……我相信他們還活著。」
「我也有同樣的想法。不過，為了慎重起見——」
「他們一定還活著，否則異篇卿不可能會特地過來這種地方。就因為還活著，那個異篇卿也知道如何營救的辦法，才會出現在這裏。」
「就為了通知這件事？不是為了引開或者戲弄我們？」
「我起初也這麽想。但若要支開我們，大可提出更明確的指示。例如『在幾小時趕往指定的浮遊島』或『在什麽地方做什麽事情』。若不這麽做，就無法成為任他擺布的棋子吧？」
這一次不存在這些舉動。
另外，還有異篇卿對榭爾提斯所表現出來的固執。盡管不知目的為何，但榭爾提斯留在穢歌之庭（伊甸）一事，對於異篇卿來說無疑是一次失算。
「原來如此，我明白了。看來目前已經具備了最起碼的成功率。」
「是……是嗎？」
「因為，莫妮卡你無論說什麽都要去救榭爾提斯嘛。啊，當然，巫女大人也是附帶的。」
「………………」
「所以，你覺得如何呢？威爾。我們的部隊長都這麽說了。」
「啊？」
背靠牆壁一動也不動的青年，此時微微睜開了雙眼。
「幹嘛問我。既然主將要去，我們這些手下隻有跟著啦。」
「那麽，我們準備怎麽去天結宮（索菲亞）？」
「笨蛋，這種小事根本無關緊要。要怎麽到塔內的最上層，才是比這更麻煩一億倍的事。」
「等……等等，你們兩個！」
從剛才就在說些什麽？似乎完全拋下自己這個部隊長，由他們兩人在主導整個話題。明明是前往穢歌之庭（伊甸）……卻為何又冒出了天結宮（索菲亞）？
「迴到塔裏就是為了前往穢歌之庭（伊甸）哦。」
華宮一派輕鬆地這麽迴答。
「莫妮卡你不是也聽到了嗎？榭爾提斯當時和異篇卿的對話。」
『你和優米，就是從那座塔的最上層墜入了穢歌之庭（伊甸）。』
『就是鏡子。天結宮（索菲亞）和穢歌之庭（伊甸）。更進一步來說，浮遊大陸和穢歌之庭（伊甸）就是冰結鏡界這麵鏡子所映照出來，上下顛倒的世界。』
「……是那個時候嗎？」
統政廳與天結宮（索菲亞）的聯合選拔部隊進攻異篇卿所在的浮遊島一事。
仿佛在嘲笑我們這些期盼大家平安歸來的人，榭爾提斯和伊格尼德的對話毫無預警在塔內響起。
『天結宮（索菲亞）的最上層才是穢歌之庭（伊甸）的最深處。塔內兩百九十一層，被稱為『樂園』的那個樓層深處，有一道看不見，通往穢歌之庭（伊甸）的門。』
『這樣你應該知道，祈禱冰結鏡界時為何要前往最上層了吧？皇姬和巫女，總是在最靠近穢歌之庭（伊甸）的地方展開結界。因為在最近的地點展開結界，自然就能獲得最大的效果。』
「……原來如此。難怪異篇卿會離開得這麽幹脆。」
「是的。他大概認為，已經給了我們很清楚的提示。又或者，他當時
已經猜到我們接下來的行動了。果然不容小覷呢。」
華宮點點頭，露出一臉欽佩的表情。
「嗯？不過等等，你們兩人剛才不是還說不曉得怎麽去穢歌之庭（伊甸）嗎？先是華宮這麽說，威爾好像也不否認的樣子……」
「那是因為部隊長還沒有替整個部隊決定好方針。」
她指著靠在牆上的青年。
「正如威爾所言，我們該討論的並非能否找到辦法前往穢歌之庭（伊甸），而是有沒有99.9%必死的覺悟到那裏去。就是這麽迴事。會被幽幻種的大軍所包圍？找不到榭爾提斯，迴去的計劃也失敗，隻能迷失在穢歌之庭（伊甸）？莫妮卡你的沁力是否真能抵擋穢歌之庭（伊甸）的魔笛？無論哪一點，我們都沒有把握。」
「這種狀態下，要是冒出一句『知道怎麽去穢歌之庭（伊甸）了』，你一定會就這麽糊裏糊塗，連個心理準備也沒有就跑過去。這樣隻會給我們部隊製造麻煩啊。」
「沒錯。所以，我們希望先聽聽你這位部隊長真正的想法，才會稍做等待的。」
……大家都在等我鼓起勇氣下定決心。
「是嗎……我…………」
我竟然擁有這麽一支優秀的部隊。
謝謝這句話想說出口，淚水卻似乎會一並決堤，到頭來僅能閉上嘴巴拚命忍住。
「哭什麽啊。」
「我……我才沒有哭！」
莫妮卡大聲逞強道。原以為會被進一步揶揄一番，但靠著牆的青年隻是不發一語。
「等風雪停了，我們就迴天結宮（索菲亞）。」
「包括迴去的方法在內，如何抵達最上層才是最大的難題哦。畢竟以權限來說，除皇姬本人之外，就隻有巫女和千年獅才能進入那個究極的聖域。」
「而且沒人知道那扇去穢歌之庭（伊甸）的門，是不是真的就在那裏。」
「問題不在於那扇門存不存在，而是我們有沒有找到為止的決心。」
莫妮卡用手指輕輕拭去眼中的淚水，緊握住拳頭這麽說道。
「是這樣沒錯吧？」
「……隨便你啦。」
2
第二居住區。
在人們以天結宮（索菲亞）為中心的生活圏當中，這裏是商店和餐飲店林立的商業區。相較於寧靜的第三居住區和建有許多相關設施的第一居住區，這裏有著壓倒性的人潮。
咖啡館「兩隻天鵝」。
在這樣的第二居住區裏，它是眾多常客所聚集的熱鬧店家之一。
「那麽，料理長，我要出發囉。」
背著沉重的背包，艾莉亞伸手推開廚房的門。
一頭雜亂的橘發，沒上妝的素顏。其身穿一件沾滿機油的工作服，與「可愛」兩字無緣的打扮，與那開朗活潑的表情十分搭調。就是這樣的一名少女。
「好好，記得傍晚之前要迴來幫忙哦。」
望著爐火上的鍋子，料理長這麽迴答道。
了不起的是，在此同時，她那握著菜刀的手還一邊高速擺動著。連看都不用看一眼，究竟是如何將食物切得那麽漂亮的？
「真是對不起。要是我再多打聽一些榭爾提斯的消息就好了。」
「不，沒關係沒關係。知道他不在天結宮（索菲亞）裏已經很夠了。」
「……這樣啊。不過真是稀奇。原本以為隻要問一下梅玫兒就行，結果那個向來足不出戶的巫女居然離開了塔內，難不成是天上要下雪了？」
哎呀呀——料理長手貼臉頰，做出傾頭不解的動作。
微卷金發和分明五官的美女係相貌，再配上足以從事模特兒業的高瘦窈窕身材，在在使人留下深刻的印象。
「是那位巫女梅玫兒大人嗎？」
「是啊——我們以前就類似工作上的搭檔。雖然當我存夠兩隻天鵝的開店資金後就辭職了，不過現在的交情還是很好，隻要一通電話就能過去那裏玩。」
「哦——」
……不過，問到兩人究竟是什麽關係，想必不可能會告訴我的吧。
這個人就是如此。在了解她的交友關係有多麽廣泛之後，無論認識什麽樣的朋友似乎都不會太驚訝了。
「對了，你要去塔內無妨，不過榭爾提斯不在那裏哦？這個消息應該千真萬確。」
「嗯，說得也是。」
一切就發生在榭爾提斯和自己前往天結宮（索菲亞）的那個時候。
由於曾經墜入穢歌之庭（伊甸）的事實曝光，使得他遭到逮捕，就連自己也被冠上感染魔笛的嫌疑，被迫接受調查。
……我和優特被放出來了。
……可是問了優米，她竟然說榭爾提斯還在監獄裏麵。
但到了今天早上，料理長突然接獲「榭爾提斯不在塔內」的消息。在此同時，優米和梅玫兒等巫女也離開了塔內。這同樣是來自料理長的情報。
「你有什麽頭緒嗎？」
「嗯，既然是塔內的事情，當然是去問在塔內工作的人最適合了。」
紗砂·恩蒂斯·凜·克爾。
如果是她這位的事務員，應該能夠利用自己的權限找出榭爾提斯去了哪裏才對。
「榭爾提斯現在一定很不好受吧。所以你看，我在包包裏塞了這麽多點心和果汁！就用這些來舉辦一場甜食派對，好好替他加油打氣。」
「……真像你的作風呢。」
並未迴頭的店長，她的側臉泛出笑意。
「那就快去吧。現在似乎加強了警備等級，小心不要被當成可疑人物抓起來哦。」
「我也不想再被抓一次了。那麽，我這就出發囉！」
向料理長揮揮手道別後，艾莉亞從兩隻天鵝的後門跑了出去。
……最初隻是源自一股小小的不安。
一種連預感也稱不上的念頭。但若說是心理作用，又未免太強烈了。
所以，自己受不了隻是默默等待下去。
「華宮，榭爾提斯還沒有消息嗎？」
「還沒收到哦。更何況，有任何報告的話，他應該會先聯絡莫妮卡你吧。建議你先確認一下自己的員章有沒有訊息紀錄。」
「就因為沒有，我才會問你啊。」
坐在椅子上，手放在桌上撐住臉頰。
對於五分鍾前做出同樣迴答的部隊成員，莫妮卡——這位有著一頭鮮豔櫻花色頭發的少女，也以五分鍾前的同樣一句話迴應，然後無力地歎了一口氣。
以一名十幾歲的少女來說，其恬靜的氣息和銳利的眼神使人印象深刻。然而她的目光如今卻在虛空中遊移不定。
「……那個人說這是個危險的任務。」
「異篇卿伊格尼德嗎？倘若他的發言可信的話。」
整個人坐進沙發裏的華宮這麽迴答。
這位套上一件厚質研究服的嬌小少女，同時也是人稱尼爾之民的亞種人。其特征是尖銳上翹的雙耳覆蓋有溫暖的獸毛。
「多等一段時間吧。莫妮卡你也真是的，從剛才就一直問我相同的問題。」
她在腿上抱著一顆巨大的機械球。
莫妮卡隻知道這個名叫機械珠的東西是華宮的機械設備，至於對方正在做些什麽，對機械方麵一知半解的她完全猜不出來。
「這個嗎？這隻是電子郵件哦。我和天結宮（索菲亞）裏的朋友聯絡，請對方在塔內出現什麽大動作時知會一聲。畢竟我們位於遙遠的生態保育區，而且是在這種風雪交加的地帶巡邏當中，消息難免會不太靈通。」
「……是有關榭爾提斯的情報嗎。」
再怎麽說，榭爾提斯還是自己隊上的一員。和他一起創立的這個部隊，如今在華宮以及威爾這些同伴的幫助下，已經被認定為正式的候補生部隊。不久後還能參加正護士測驗。
……可是，異篇卿——
……如果不是伊格尼德的出現，事情也就不會演變成這樣了。
『我想說的就是，三隻危險的幽幻種如今已從穢歌之庭（伊甸）浮上來了。』
靠近浮遊大陸的浮遊島上，浮現了三隻幽幻種。
由於異篇卿表示必須藉助榭爾提斯的力量才能討伐成功，所以榭爾提斯便搭乘異篇卿所準備的飛空艇前往了浮遊島。
「那家夥說過很快就會迴來的。」
「是的。不過這裏和浮遊島有一大段距離，況且他是昨天出發的吧。今天——也就是隔天上午未接獲消息，實在沒有必要這麽擔心哦。榭爾提斯的實力，你不也是最清楚的嗎？」
「說……說得也有道理。」
盡管想確認他的安危，但這裏是距離塔內十分遙遠的生態保育區，同時也是浮遊大陸上屈指可數的酷寒地帶。即便想要返迴塔內確認狀況，也會遇上猛烈的風雪阻礙。
……榭爾提斯。
……你不是說過很快就會迴來了嗎？
「莫妮卡，你不要這麽沮喪。整個人看起來好像挨罵的小狗一樣。」
「才……才沒有這迴事！我隨時隨地都謹記著自己身為部隊長的職責和覺悟。」
「嘴巴上這麽說，昨天不是還寂寞得淚濕枕頭嗎？」
「怎麽可能。我豈會是那麽軟弱的部隊長——」
『榭爾提斯………………提斯……！榭爾提斯…………為什麽……為什麽你還不迴來……呢…………』
「聲音關閉。」
「嗶」地一聲，華宮關上機械珠的播音鈕。
「……剛才那是——」
「是機械珠在昨天夜裏錄到的聲音。」
「呃……那個……我好像聽到了我自己的聲音。」
「就是昨晚的錄音。你忘了我們的房間就在隔壁嗎？而且還是用那麽寂寞的哭聲不斷唿喚他的名字。」
「唔，可是昨晚的風雪很大，你應該聽不見我的聲音才對。」
「我的故鄉同樣位於嚴寒地帶。尼爾之民的耳朵之所以覆蓋獸毛，就是為了禦寒，而尖耳朵則是為了在風雪當中能夠聽清楚同伴的聲音。這些你都忘記了嗎？」
「………………」
「莫妮卡，愛情是自由的，但理智同樣也很重要哦？趁著年輕失控一下是無妨，不過起碼要注意有沒有旁人————」
「趕快刪掉————————現在，立刻就把檔案刪除！不，幹脆直接破壞機械珠！」
「哇！等……等一下，莫妮卡，不要這樣。這是在搶劫嗎？請把機械珠還給我！」
莫妮卡拿起廚房的菜刀，鎖定機械珠正準備砍下去之際——
「吵死了，你們兩個小鬼。要鬧就外麵去吹雪。搞得我第三次睡迴籠覺都不得安寧。」
一個聽來很不高興的男人吼聲。
迴頭望去，隻見一名壯碩的金發男性出現在客廳裏。他整個人睡眼惺忪的樣子，腦後的頭發因為才剛睡醒而呈現一副爆炸模樣。
「什麽啊，已經要吃午飯了啊。我還沒睡夠呢。」
「早安，威爾。吃完早餐後就立刻迴房睡覺，醒來再接著吃午餐，簡直已經完全墮落了呢。小心脂肪堆積在肚子上，整個人動彈不得哦。」
「吃最多的人是你才對吧。好了，快點過來幫忙做飯。」
「等……等等，不要拉我的衣服啊！」
被威爾拖著，華宮就這樣往客廳的另一端移動。
這時。
被丟在一旁的機械珠忽然閃動耀眼的螢光綠。
「華宮，這個閃爍是？」
「啊，應該是收到電子郵件了。威爾，你先等我一下。」
華宮撿起機械珠操作了一番——
「莫妮卡，是我剛才提到那位塔內的朋友迴信了。前往浮遊島的塔內護士們已經歸來。他們似乎順利擊退敵人了。」
「真的嗎！」
「是的。六十五層不是有個塔內機場嗎？就是在那裏擔任維修員的朋友傳來的消
息。哦哦，雷奧師隊長和巫女春蕾大人好像走下飛空艇了。」
巫女春蕾。
史上最年輕便成為巫女，擁有過人資質的少女。同時也是莫妮卡身為巫女見習生時，一起修行過的朋友。
「是嗎。雷奧師隊長和春蕾大人……」
「是的。我朋友正用手持攝影機即時傳送畫麵過來……受傷的先遣隊也下來了。待命的醫師和護理師慌張地大叫，好像正準備將他們緊急送到塔內醫院。」
「……看得到榭爾提斯嗎？」
「人來人往的，場麵太過於混亂了。不過就我所見，尚未發現他的蹤影。哦，是巫女梅玫兒大人。她笑著揮揮手，一邊走下飛空艇的樓梯。」
「梅玫兒大人？」
在皇姬莎拉專心維持結界的期間，她便是負責領導塔內的人物。
正因如此，她很少會親自出馬行動。換作是知情的人，就不難從中看出本次的事件究竟有多麽嚴重了。
「這麽說，千年獅爛師隊長也一起嗎？」
「這倒是沒看見真奇怪，梅玫兒大人似乎自己抓著一個大塑膠袋在地上拖行。該不會人就在裏麵吧？」
「有哪個巫女會把自己的專屬護衛塞進塑膠袋裏？」
「說得也是。可能巫女和千年獅是分開行動的吧……奇怪？駕駛員也下來了。看樣子，這些就是全體成員了呢。」
「這怎麽可能？」
莫妮卡
站在華宮正後方一起觀看機械珠所呈現的畫麵。
巫女、千年獅和被送迴的護士們，然後是一路跟著的醫師和看護師。在他們後方，維修員和駕駛員等人也逐一走向了電梯。
正如華宮所言。
到處都不見他的身影。那麽，究竟會在哪裏？
「他迴不來了哦。」
聲音來自正後方。
一名全黑打扮的人物。
亮黑色的爵士帽將眼睛蓋住，再搭配漆黑西裝和黑靴子的全黑色係造型。唯一不是黑色的，或許隻有西裝上的金鈕扣和一雙白色的手套。
「伊格尼德！」
將瑟拉的虛像一事告訴眾人，並提出前往討伐的人物。不，歸根究柢，榭爾提斯會陷入差點被逐出的狀況，全都是這個家夥害的。
……這個男人為何會獨自前來？
……他不是應該和榭爾提斯在一起嗎？
「你那句話是什麽意思！」
莫妮卡舉起雙手的十字棍，用前端對準異篇卿的咽喉處。
「榭爾提斯他……迴不來了？開什麽玩笑！」
「哦哦，真可怕。好了，請先冷靜下來。」
絲毫不在意近身的十字棍，伊格尼德帽子下的嘴角持續泛著輕鬆的微笑。
「我並沒有說他死了。隻不過，倘若繼續這樣放任下去，他永遠都無法迴來罷了。反倒是對你們來說，我今天可是帶來了營救他所需要的情報。」
「知道了。總之先聽你怎麽說吧。」
華宮拿著電氣槍，向前走出一步。
「首先，請解釋一下他目前發生了什麽事。然後是本次討伐幽幻種的經過。至於最後……你說有辦法營救榭爾提斯對吧？最後請告訴我們該怎麽做。」
說著，飄浮在她身旁的機械珠上同時亮起綠色的光——
「另外，我們之間的對話都會被紀錄下來。」
「無妨。啊，不過可別覆蓋到莫妮卡前輩的聲音檔哦。那個實在是太有趣了。」
「這個當然。」
「華宮————————！」
這家夥剛才居然叫我「莫妮卡前輩」？開什麽玩笑，你完全沒有資格用這種親昵的稱唿。能夠這麽叫的隻有優米，我從來就沒有同意你使用。
「咳，那麽玩笑就開到這裏，直接進入正題吧——他墜入穢歌之庭（伊甸）了。連同她身旁的巫女也一起。事情就發生在昨天。」
「唔！」
「接下來，我就簡單說明為何會發生這種事。」
相較於啞然失聲的眾人，異篇卿毫不停頓地繼續開口：
「正如前天夜裏所述，我和榭爾提斯一同前往浮遊島，準備打倒名為瑟拉的虛像的幽幻種。」
「……這些我們都知道。」
「關於這場戰鬥，從結論來說，第一戰已經結束了。我們成功重創其中一隻虛像並將其送迴穢歌之庭（伊甸），但事實上並沒有完全打倒。至於往後即將到來的第二場戰鬥，則又是另外一個話題了。」
「你的意思是，榭爾提斯在戰鬥中受傷了嗎？」
「不，他反倒是此戰的最大功臣哦。他和巫女優米、還有我們異篇卿的成員最終合力擊退了一隻虛像，但決定性的一擊卻是出自他的手筆……隻不過，不妙的是在於擊退之後。」
伊格尼德用戲劇化的誇張動作聳聳肩膀。
「還記得瑟拉虛像的目的是什麽嗎？那三隻個體的目標不是塔內，而是要建立一道穿越冰結鏡界，直達浮遊大陸的門扉。但由於受創的緣故，門扉無法繼續維持，三隻個體就這樣透過這道門返迴穢歌之庭（伊甸）了。」
「……這和榭爾提斯毫無關係吧？」
「關係非常大。通往穢歌之庭（伊甸）的門扉對他身上的魔笛產生了反應。而門扉也將帶有強烈魔笛反應的榭爾提斯一並送迴了穢歌之庭（伊甸）。」
換而言之，穢歌之庭（伊甸）將他視為幽幻種，然後送迴曾經墜落過一次的穢歌之庭（伊甸）。而這一次，就連優米也一起墜入……
「看你的表情似乎已經理解了？」
「墜入穢歌之庭（伊甸）……優米也一起……」
僅吸入一口就會令人窒息的高濃度魔笛。即便能抵禦，還必須麵對成千上萬的幽幻種。
過去曾有巫女見習生試圖利用遠視來觀看穢歌之庭（伊甸）的深處，其結果是持續昏睡了一周以上。對於人類來說，那裏便是一個水火不容的異界。
除了榭爾提斯這個另類的奇跡，過去從來沒有人墜入穢歌之庭（伊甸）後還能生還。而如今就連榭爾提斯本人，恐怕也無法再度引發同樣的奇跡…………
「是的，完全沒有。他自行返迴浮遊大陸的可能性是零。」
異篇卿平靜地拋出這句話來。
「同樣地，巫女優米歸來的可能性也是零。身懷如此強大沁力的巫女，幽幻種是不可能輕易放過她的。短期內或許可以仰賴禁忌水晶的恩寵抵抗一陣子，但終究會耗盡力量。這點就連小孩子也想像得到。」
「這種事——」
緊握的拳頭不停顫抖。
「你告訴我們這些究竟有什麽用意？難道想說他們兩人迴不來，叫我們死心嗎？」
「端看你怎麽決定了。畢竟再這麽下去，那兩人將永遠不可能返迴浮遊大陸。特別是優米，必定會喪命於幽幻種之手吧……不過，其實我也很想避免這種局麵發生。」
「什麽？」
「八成的原因是榭爾提斯，優米隻有兩成。不用說，榭爾提斯若是死了，我會非常困擾，而我本身也有不能失去優米的理由。所以，我才來告訴你們一個營救他們的特別辦法。」
「……真的有方法嗎？」
「辦法非常簡單。隻要你們墜入穢歌之庭（伊甸）就行了。待救出那兩人後，再度迴到浮遊大陸。」
「——開什麽玩笑！」
「哎呀，您有什麽不滿意的地方嗎？」
「豈止不滿意……你說墜入穢歌之庭（伊甸）？我們幾個？要是這麽做的話……」
「是的。你們或許也會喪命吧。但除此以外，真的沒有其他辦法了。門扉已經關閉。既然那兩人無力自行開啟門扉，就隻有派人前往穢歌之庭（伊甸）一途了。」
「……意思是，叫我們從浮遊大陸跳下一萬公尺高度的穢歌之庭（伊甸）？」
「那也無妨，但這麽做也隻能抵達穢歌之庭（伊甸）的表層。根本救不了位於穢歌之庭（伊甸）深處的那兩人。」
其實還有個進入穢歌之庭（伊甸）的方法。
並非透過瑟拉的虛像所開啟的門扉，也不是從浮遊大陸直接跳下去，而是第三個方法——那扭曲的微笑仿佛這麽暗示著。
「這又是為什麽？既然已經知道方法，又不願意讓他們喪命，你大可自己去——」
「我無法打開穢歌之庭（伊甸）的門。不過你們的話就打得開。僅此而已。」
「……！」
「聽懂我所說的辦法了嗎？那麽，午茶的時間也到了，我這就先告辭。」
「等等，站住！」
伊格尼德轉過漆黑的背影。
莫妮卡伸出手，想要抓住對方的肩膀之際，異篇卿已經融入走道的黑暗之中了。
「……消失了？」
「或許應該說，幸好他就這麽消失了。」
華宮重重唿出一口氣，開始操作機械珠。
「對方的目的依舊不明。究竟是真的想營救兩人，或者隻是為了讓我們陷入絕望的一種餘興手段……」
「——」
……讓
人陷入絕望的餘興手段嗎？
……完全無法否定這種可能性，才是最不甘心的地方。
要救出墜入穢歌之庭（伊甸）的兩人，就隻有派人進入穢歌之庭（伊甸）一途。這就好像小孩子無意中想出來的兒戲一樣。
「華宮，你想得到其他進入穢歌之庭（伊甸）的方法嗎？除了叫我們直接從浮遊大陸跳下去——」
「蠢蛋，還有更重要的事情吧。」
仿佛一把鋒利的柴刀斬斷了猶豫。
站在門旁的威爾，他的低語令現場頓時陷入寂靜。
「掉進穢歌之庭（伊甸）的那兩人，現在是死是活還不知道。就算情況不像那個黑衣人說的，也很有可能早就已經沒命了。即便如此，難道要賭上他們還活著的可能性，連我們幾個也一起去穢歌之庭（伊甸）嗎？我們根本連正護士都算不上。」
「這……」
「先說清楚，天結宮（索菲亞）絕對不會幫忙的。要是能打進穢歌之庭（伊甸），他們以前早就這麽做了。結果事實上又是怎樣？不但從來沒有成功，就連嚐試一下也不願意。原因很簡單，穢歌之庭（伊甸）根本不是那麽容易去的地方。像那種惡心的怪物，數量成千上萬不斷湧出，還有隻吸一口就會讓人窒息的高濃度魔笛。就因為他們動不了那裏，才會用冰結鏡界勉強封印住吧。」
「……這個是這樣沒錯。」
撇開榭爾提斯不談，即便隻為了營救巫女，其結果還是一樣。無論塔內的哪個人，都是想幫忙卻幫不了忙。
因為大家都很清楚，進入穢歌之庭（伊甸）就代表著死亡。
「我說了，問題根本不在於有沒有其他到穢歌之庭（伊甸）的方法。要不要隻憑我們幾個人就闖入穢歌之庭（伊甸），這才是重點。」
「————」
「要在不知道有多大的死亡世界裏，尋找生還可能性不怎麽樂觀的兩個人。更何況，現在連怎麽過去穢歌之庭（伊甸）都不清楚。」
「意思是……就這樣放棄了？」
「威爾是叫我們謀定而後動。」
華宮接續威爾的話，繼續說了下去。
「我們現在所麵臨的抉擇非常單純。就如同威爾所言，是否要前往穢歌之庭（伊甸）營救他們。隻不過，撇開不知道如何前往穢歌之庭（伊甸）的方法這點，在選擇『要去』之前我們至少還需要突破四個難題才能夠成行。」
「四個難題？」
「就是進入穢歌之庭（伊甸）後會遇到的問題。『如何抵禦穢歌之庭（伊甸）內湧動的魔笛？』『如何應付多達數十萬幽幻種的攻擊？』『假使那兩人還活著，又要怎麽與他們會合？』至於最後——」
「就是怎麽從穢歌之庭（伊甸）返迴吧。」
「是的。怎麽樣，我們可以解決這些問題嗎？」
……如果辦得到……早就這麽做了。
……就因為辦不到，才會變得這麽束手無策。
「穢歌之庭（伊甸）的魔笛，我可以架起沁力結界持續淨化。」
「這個答案我已經料到了。那麽其他三個呢？」
「……憑我的知識和經驗，無法迴答。」
「是嗎。」
華宮沒有任何嘲諷的意思。她隻是對於這些問題也無從迴答，才會征求部隊長的意見。
……可是，難道就要這樣輕言放棄嗎？
榭爾提斯讓我決心成為一名護士。
優米則是我最重要的後輩。
……若保護不了他們，我又算得上什麽護士？
「剩下的三個問題，雖然我答不出來，但我知道有人能夠迴答。」
「……咦？」
「就是榭爾提斯。關於穢歌之庭（伊甸）內的無數幽幻種，還有從穢歌之庭（伊甸）返迴的方法，三年前的他應該也麵臨和我們相同的問題。可是那家夥不是迴來了嗎？就算進入了穢歌之庭（伊甸），隻要與他會合，就一定能知道返迴浮遊大陸的辦法。不是嗎？」
「————」
沉默。
曆經不到十秒鍾的沉思後，華宮帶著意味深長的表情點點頭：
「原來如此。包括如何應付襲來的幽幻種，還有離開穢歌之庭（伊甸）的辦法，都能在找到榭爾提斯之後解決。不過很可惜，目前毫無證據顯示他和巫女大人依然活著——」
「他們還活著。」
莫妮卡駁迴華宮的質疑，堅定地這麽說道。
「……我相信他們還活著。」
「我也有同樣的想法。不過，為了慎重起見——」
「他們一定還活著，否則異篇卿不可能會特地過來這種地方。就因為還活著，那個異篇卿也知道如何營救的辦法，才會出現在這裏。」
「就為了通知這件事？不是為了引開或者戲弄我們？」
「我起初也這麽想。但若要支開我們，大可提出更明確的指示。例如『在幾小時趕往指定的浮遊島』或『在什麽地方做什麽事情』。若不這麽做，就無法成為任他擺布的棋子吧？」
這一次不存在這些舉動。
另外，還有異篇卿對榭爾提斯所表現出來的固執。盡管不知目的為何，但榭爾提斯留在穢歌之庭（伊甸）一事，對於異篇卿來說無疑是一次失算。
「原來如此，我明白了。看來目前已經具備了最起碼的成功率。」
「是……是嗎？」
「因為，莫妮卡你無論說什麽都要去救榭爾提斯嘛。啊，當然，巫女大人也是附帶的。」
「………………」
「所以，你覺得如何呢？威爾。我們的部隊長都這麽說了。」
「啊？」
背靠牆壁一動也不動的青年，此時微微睜開了雙眼。
「幹嘛問我。既然主將要去，我們這些手下隻有跟著啦。」
「那麽，我們準備怎麽去天結宮（索菲亞）？」
「笨蛋，這種小事根本無關緊要。要怎麽到塔內的最上層，才是比這更麻煩一億倍的事。」
「等……等等，你們兩個！」
從剛才就在說些什麽？似乎完全拋下自己這個部隊長，由他們兩人在主導整個話題。明明是前往穢歌之庭（伊甸）……卻為何又冒出了天結宮（索菲亞）？
「迴到塔裏就是為了前往穢歌之庭（伊甸）哦。」
華宮一派輕鬆地這麽迴答。
「莫妮卡你不是也聽到了嗎？榭爾提斯當時和異篇卿的對話。」
『你和優米，就是從那座塔的最上層墜入了穢歌之庭（伊甸）。』
『就是鏡子。天結宮（索菲亞）和穢歌之庭（伊甸）。更進一步來說，浮遊大陸和穢歌之庭（伊甸）就是冰結鏡界這麵鏡子所映照出來，上下顛倒的世界。』
「……是那個時候嗎？」
統政廳與天結宮（索菲亞）的聯合選拔部隊進攻異篇卿所在的浮遊島一事。
仿佛在嘲笑我們這些期盼大家平安歸來的人，榭爾提斯和伊格尼德的對話毫無預警在塔內響起。
『天結宮（索菲亞）的最上層才是穢歌之庭（伊甸）的最深處。塔內兩百九十一層，被稱為『樂園』的那個樓層深處，有一道看不見，通往穢歌之庭（伊甸）的門。』
『這樣你應該知道，祈禱冰結鏡界時為何要前往最上層了吧？皇姬和巫女，總是在最靠近穢歌之庭（伊甸）的地方展開結界。因為在最近的地點展開結界，自然就能獲得最大的效果。』
「……原來如此。難怪異篇卿會離開得這麽幹脆。」
「是的。他大概認為，已經給了我們很清楚的提示。又或者，他當時
已經猜到我們接下來的行動了。果然不容小覷呢。」
華宮點點頭，露出一臉欽佩的表情。
「嗯？不過等等，你們兩人剛才不是還說不曉得怎麽去穢歌之庭（伊甸）嗎？先是華宮這麽說，威爾好像也不否認的樣子……」
「那是因為部隊長還沒有替整個部隊決定好方針。」
她指著靠在牆上的青年。
「正如威爾所言，我們該討論的並非能否找到辦法前往穢歌之庭（伊甸），而是有沒有99.9%必死的覺悟到那裏去。就是這麽迴事。會被幽幻種的大軍所包圍？找不到榭爾提斯，迴去的計劃也失敗，隻能迷失在穢歌之庭（伊甸）？莫妮卡你的沁力是否真能抵擋穢歌之庭（伊甸）的魔笛？無論哪一點，我們都沒有把握。」
「這種狀態下，要是冒出一句『知道怎麽去穢歌之庭（伊甸）了』，你一定會就這麽糊裏糊塗，連個心理準備也沒有就跑過去。這樣隻會給我們部隊製造麻煩啊。」
「沒錯。所以，我們希望先聽聽你這位部隊長真正的想法，才會稍做等待的。」
……大家都在等我鼓起勇氣下定決心。
「是嗎……我…………」
我竟然擁有這麽一支優秀的部隊。
謝謝這句話想說出口，淚水卻似乎會一並決堤，到頭來僅能閉上嘴巴拚命忍住。
「哭什麽啊。」
「我……我才沒有哭！」
莫妮卡大聲逞強道。原以為會被進一步揶揄一番，但靠著牆的青年隻是不發一語。
「等風雪停了，我們就迴天結宮（索菲亞）。」
「包括迴去的方法在內，如何抵達最上層才是最大的難題哦。畢竟以權限來說，除皇姬本人之外，就隻有巫女和千年獅才能進入那個究極的聖域。」
「而且沒人知道那扇去穢歌之庭（伊甸）的門，是不是真的就在那裏。」
「問題不在於那扇門存不存在，而是我們有沒有找到為止的決心。」
莫妮卡用手指輕輕拭去眼中的淚水，緊握住拳頭這麽說道。
「是這樣沒錯吧？」
「……隨便你啦。」
2
第二居住區。
在人們以天結宮（索菲亞）為中心的生活圏當中，這裏是商店和餐飲店林立的商業區。相較於寧靜的第三居住區和建有許多相關設施的第一居住區，這裏有著壓倒性的人潮。
咖啡館「兩隻天鵝」。
在這樣的第二居住區裏，它是眾多常客所聚集的熱鬧店家之一。
「那麽，料理長，我要出發囉。」
背著沉重的背包，艾莉亞伸手推開廚房的門。
一頭雜亂的橘發，沒上妝的素顏。其身穿一件沾滿機油的工作服，與「可愛」兩字無緣的打扮，與那開朗活潑的表情十分搭調。就是這樣的一名少女。
「好好，記得傍晚之前要迴來幫忙哦。」
望著爐火上的鍋子，料理長這麽迴答道。
了不起的是，在此同時，她那握著菜刀的手還一邊高速擺動著。連看都不用看一眼，究竟是如何將食物切得那麽漂亮的？
「真是對不起。要是我再多打聽一些榭爾提斯的消息就好了。」
「不，沒關係沒關係。知道他不在天結宮（索菲亞）裏已經很夠了。」
「……這樣啊。不過真是稀奇。原本以為隻要問一下梅玫兒就行，結果那個向來足不出戶的巫女居然離開了塔內，難不成是天上要下雪了？」
哎呀呀——料理長手貼臉頰，做出傾頭不解的動作。
微卷金發和分明五官的美女係相貌，再配上足以從事模特兒業的高瘦窈窕身材，在在使人留下深刻的印象。
「是那位巫女梅玫兒大人嗎？」
「是啊——我們以前就類似工作上的搭檔。雖然當我存夠兩隻天鵝的開店資金後就辭職了，不過現在的交情還是很好，隻要一通電話就能過去那裏玩。」
「哦——」
……不過，問到兩人究竟是什麽關係，想必不可能會告訴我的吧。
這個人就是如此。在了解她的交友關係有多麽廣泛之後，無論認識什麽樣的朋友似乎都不會太驚訝了。
「對了，你要去塔內無妨，不過榭爾提斯不在那裏哦？這個消息應該千真萬確。」
「嗯，說得也是。」
一切就發生在榭爾提斯和自己前往天結宮（索菲亞）的那個時候。
由於曾經墜入穢歌之庭（伊甸）的事實曝光，使得他遭到逮捕，就連自己也被冠上感染魔笛的嫌疑，被迫接受調查。
……我和優特被放出來了。
……可是問了優米，她竟然說榭爾提斯還在監獄裏麵。
但到了今天早上，料理長突然接獲「榭爾提斯不在塔內」的消息。在此同時，優米和梅玫兒等巫女也離開了塔內。這同樣是來自料理長的情報。
「你有什麽頭緒嗎？」
「嗯，既然是塔內的事情，當然是去問在塔內工作的人最適合了。」
紗砂·恩蒂斯·凜·克爾。
如果是她這位的事務員，應該能夠利用自己的權限找出榭爾提斯去了哪裏才對。
「榭爾提斯現在一定很不好受吧。所以你看，我在包包裏塞了這麽多點心和果汁！就用這些來舉辦一場甜食派對，好好替他加油打氣。」
「……真像你的作風呢。」
並未迴頭的店長，她的側臉泛出笑意。
「那就快去吧。現在似乎加強了警備等級，小心不要被當成可疑人物抓起來哦。」
「我也不想再被抓一次了。那麽，我這就出發囉！」
向料理長揮揮手道別後，艾莉亞從兩隻天鵝的後門跑了出去。