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淩晨四點半。
頭頂的天球染上一片無雲的夜色，此時仍是星光燦爛的時刻。地平線盡頭勉強泛出紅色的日照，宣告著早晨的前兆。
肌膚感受著餘留夜晚冷意的空氣，同時深唿吸。
冷空氣充滿肺部。舒適的清涼感令殘留睡意的身體逐漸清醒。這種感覺，榭爾提斯很久前便相當喜愛。
「……嗯……唿……」
頸部、肩膀、手臂。他耐心地慢慢舒展全身。為住院時鬆弛的肌肉纖維一根根注入適量力道，然後繃緊。
這時。
「——榭爾提斯。」
背後傳來某人踩踏草皮而來的輕微氣息。
「身體已經康複了嗎？不是還要休養幾天才能參加訓練？」
顯眼的櫻花色長發出現在寒空下。
雙手握著十字棍，身穿一塵不染的純白法衣，少女站在覆蓋朝露的訓練場上。
「啊，早啊，莫妮卡。還有——」
「……早安。」
距離莫妮卡身後數步，另一名少女也走了過來。
嬌小瘦弱的體型。身上的儀禮服就和莫妮卡的一樣普通，但包住頭部、和眼罩一體成型的機械帽卻格外引人注目。
「咦？華宮也在？」
「聽你的口氣，我參加訓練似乎讓你很意外呢。我是候補生的一員，偶爾也必須參加訓練哦……何況昨天還被尤美黛教官訓了一頓，叫我多來出席。」
真是無奈——少女一副無精打采的樣子。看樣子，她本人似乎不怎麽情願參加訓練。
「你討厭訓練？」
「適度的運動倒是不排斥。隻是我懶得脫下研究服，重新換上儀禮服。而且運動的時候，這頂機械帽非常礙事。」
叩。她用手指敲了一下眼罩的邊邊。
……原來訓練時也不會取下。
「你很好奇嗎？」
「咦？啊啊，抱歉。你看出來了？」
「這是經驗法則。畢竟我被不少人問過了。」
或許正意味著兩個理由，華宮伸出了右手的兩根手指。
「這個眼罩連接了研究室的演算機，兼具熒幕功能，方便在外出時監控程式……第二個原因，如果說我是尼爾之民，應該就能明白了吧？」
「嗯，我在天結宮也看過幾位。」
尼爾之民相較於「人類」，耳朵顯得又尖又長。耳朵上就如同覆蓋貓毛一般——這是由於尼爾之民居住在降雪氣候的浮遊島上，才獨自進化成這種模樣。長耳朵是為了在風雪中也能聽見聲音，至於暖和的毛則是用來禦寒。（吐槽：其實隻是萌要素罷了）
「拿掉機械帽後，耳朵難免會讓人看見。我討厭因為自己是尼爾之民，就被別人一直盯著看。希望你不要用外表來判斷我。」
機械帽的一旁——華宮將手放在耳朵的位置，嘴巴繃成一直線。
「不會的。」
「……你迴答得很幹脆呢。」
「嗯，因為我也和你差不多。就例如這件外套。」
拒絕天結宮發下的白色儀禮服，堅持穿著舊式的黑色儀禮服。如此無奈的做法，都是為了掩飾自己帶有魔笛一事。盡管如此，別人投來的異樣眼光終究還是難以適應。正因為能體會這樣的心情，自己也不願光靠外表來判斷他人。
「……說得也是。」
帶著苦澀的語氣，華宮點點頭。
「這麽看來，我和你其實挺相似———」
才剛說到這裏。
「啊，沒……沒這迴事！你根本尚未得到我的認同！我對你還懷有明確的戒心和敵意！」
「我知道。反正頂多訓練一個小時，我就必須迴房間了。」
這時——保持沉默的莫妮卡抬起臉來。她的目光示意著擺在長凳上的雙劍。
「榭爾提斯，既然你帶了劍，莫非打算參加訓練？」
「醫生說過，揮劍一個小時的話還無所謂。」
令人聯想到紫水晶的耀眼雙劍。他拿起長凳上的出鞘雙劍，握在手中確認觸感。
昨晚懇求過主治醫師後，對方好不容易才允許自己進行訓練。盡管實戰訓練暫時還不可能，最起碼獲得了同意，可以獨自一人揮劍。
會這麽做是因為見過優米昨日的表現後，自己再也無法靜下心來療養。
「如此寶貴的一個小時，在這麽昏暗的天色下練習實在有點浪費。再過兩、三個小時，太陽就會出來……想是這麽想，不過大概會被尤美黛教官發現吧。到那時候，訓練可能就不隻一個小時了。」
「沒錯沒錯。所以必須趁現在活動一下。」
左手提著劍，右手將另一把劍水平舉起——
在唿氣的同時，右手的劍劈向空中。泛著紫光的刀身，猶如將大海一分為二劈開了虛空。
仿佛以天秤精準測量一般。
刀刃感受著每個空氣粒子，每粒塵埃的重量。
——感覺還不賴。
力量的「收」和「放」，足以精確地斬斷一滴水花的刀刃軌跡。而令其實現的，是飽經淬煉的感覺神經及精神狀態。兩者的任何一項，都和兩周前負傷住院之前沒有兩樣。
——能動嗎？
大腦向肉體發問。
肌肉的反應盡管遲鈍，但僅是長時間的休息所造成的暫時性鬆弛。一旦了解反應變鈍這點，就能做出適當的應對。
——沒問題。
領悟這點的刹那，榭爾提斯蹬向地表，往虛空飛去。右手斜砍三次，左手水平橫劈兩次，在空中勾勒出揮動刀刃的理想軌跡。
「喝！」
挾帶裂帛的氣勢，他將雙劍掃向了空中。
橫掃、揮劈、斬斷、上刺。
在虛空中構思出理想的線條後，再忠實地去一一重現。空間的傷痕——虛空的切麵產生真空，在其消滅之前，另一把劍又劃出了新的真空。流暢而銳利。令觀者幾乎喘不過氣來，轉眼即逝的劍招。
揮出最後的一刀，他順勢向前跳躍，在前方遠處著地——
啪滋。
「……好痛。」
物體的皸裂聲和痛楚在腦中不斷反射。
……果然還是太勉強嗎？
用手按住太陽穴，他開始深唿吸，以藉此撫平身體的負擔。
「沒事吧？」
「嗯……似乎還沒完全好。我以為已經很節製了。」
「笨蛋，這哪叫節製啊！」
頗為傻眼的莫妮卡交抱起雙手，別有深意地望向身旁的少女。
「感想如何？」
「……應該事先準備攝影機才對。肉眼無法捕捉正常速率下的影像，動作太異於常人了。」
華宮的語氣中，帶著一股罕見的熱情。
「剛才的動作是什麽架式？是套招練習嗎？」
「並不是那麽正式的東西。我隻是在腦中隨便預設動作，再照著去活動身體罷了。」
「那些動作是即興的……你是怪物嗎？」
「不是這樣的。」
「咦？」
「倘若真想保護巫女，這種程度是最起碼的。不，我想這樣還不夠。如果你覺得我和其他人與眾不同，大概是因為比較的對象是候補生的緣故吧。」
候補生之上是正護士。正護士更上一層，則是被稱為煉護士的五十名超精銳護士，同時也是千年獅的候補。
……棘手的是這些煉護士。
從超精銳的五十人中挑選出的五名千年獅。其競爭的激烈程度絕對超乎想像。就算是雷奧，兩年前也僅是一名煉護士。榭爾提斯過去曾獲得過此
一地位，但每個煉護士都是實力不凡的高手，競爭也十分白熱化。關於這一點，他在三年前就深深體會過了。
「原來如此。剛才的感想，的確是站在候補生的角度來看。不過你的發言，對我來說卻恰好正中下懷……」
正中下懷？
「榭爾提斯，你果真是三年前的——」
帶著讚賞的表情，華宮正要說下去的同時。
喀擦。身後的遠處，忽然傳來了槍枝保險開啟的聲響。
「退下！」
「咦？」
現在警告華宮來不及了。瞬間做出判斷後，榭爾提斯轉過身去，朝空中揮出了雙劍。
從被消音的子彈，以及乍現的槍口角度判讀出彈道。
——鏗鏘！
伴隨質地堅硬的金屬聲，子彈被彈開了。
「……你……你們在做什麽！」
先叫出來的是華宮。
一名身穿大衣式儀禮服的雙槍士，以及另一名裙裝打扮的少女。兩人的左肩都可見正護士的徽章。
吉恩，還有依夏。昨天才剛見過的這兩人，此刻悠然地走了過來。
「聽見開保險的聲音立即做出反應，真是不簡單。」
「……什麽叫『不簡單』？躲在人家背後狙擊，實在不是一名正護士應有的行為。」
按捺著驚恐，華宮厲聲追問道。她的視線望向雙槍士手中的漆黑手槍——如今，槍口仍在冒著細絲般的白煙。
「請停止這種惡劣的玩笑。剛才的行為，我要向教官——」
「等等，華宮，不是這樣的。他打從一開始根本沒瞄準我們。」
「……啊？你說什麽？榭爾提斯。」
「我的意思是，我們並不是被狙擊的對象。」
他用剛才撥開子彈的刀刃指向了地麵。擊穿草皮的黑色彈痕。從中判讀出的彈道，僅是掠過自己、華宮和莫妮卡三人——在未擊中三人的情況下擦過身旁，射向大樹的樹幹。
「剛剛我隻是出於反射動作打掉子彈，彈道其實不會經過我們身上。」
「明白就好。要是你們向尤美黛教官或頭目胡亂告狀，我們可吃不消呢。」
一邊梳理著金色的雙馬尾，依夏手指著這邊：
「嗯，算及格了。我就準許你一塊同行。跟我們走吧。」
及格？同行？
他納悶地望向莫妮卡和華宮，卻恰好對上了這兩人的視線。想必每個人一定都在思考相同的問題吧。
「抱歉，我聽不懂你的意思。」
「根本不知道你在說什麽。」
「你的交談機能有嚴重的缺陷。我介紹個不錯的醫生給你，請治療一下再來吧。」
「那是什麽態度啊！虧我特地來找你……唔唔唔？」
「冷靜一點，依夏。你又語無倫次了。」
捂住少女的嘴巴後，雙槍士——吉恩將雙槍收在腰帶旁的固定帶上。
「剛才的狙擊，抱歉嚇到你們了。這是由於我配合依夏『偷偷狙擊以測試身手』的餿主意，才會造成這樣的結果。不過結果正如我們所料。」
「目的呢？」
莫妮卡麵不改色地追問。
「目的正如依夏剛才所說。我們是來邀請這位雙劍使，加入包括我和依夏在內的四名正護士即將執行的任務。」
……我？
吉恩和依夏，這兩名正護士直直望向了自己：
「距今二十九個小時前，負責巡邏自然區的候補生們失去了音訊。不知是通信機器故障，或是發生了什麽事故……總部判斷他們已經遇難，於是派出了救援部隊。這是二十二個小時前，也就是昨天早上的事。」
「嗯，我聽尤美黛教官提過。」
從候補生之中嚴格挑選出來的救難部隊成員。倘若不是受傷的話，自己應該也會獲得推薦才是。
「這支救援部隊，六個小時前也突然不再迴應我們的通訊。」
吉恩的語氣變得嚴肅起來。就連站在一旁的依夏，雙眸也帶著至今未曾見過的緊張神色。
「六個小時前，救援部隊發出了求救信號。就在天結宮正要問清狀況時，通信機的另一端隻傳來震耳欲聾的轟鳴聲——僅此而已。」
「……是幽幻種？」
莫妮卡疑惑地抬起臉來。
盡管不像轟鳴聲，但幽幻種的魔笛同樣也伴隨奇妙的音色。這支救援部隊很有可能遭遇了強大的幽幻種。
「不。分析小組正在解讀中，但聲音似乎與幽幻種的魔笛不同。進一步來說，也不像害獸的吼聲。」
用手指梳理著流泄的長發，依夏接續說道。
「換句話說，遇難的原因不明。救援總部認為事態嚴重，決定派遣第二支由正護士和巫女見習生組成的正式部隊前往救援。其中被征召的對象，就包含我和依夏。」
「……情況我已經了解。不過，為何會邀請我加入正式的部隊？」
正護士以上的部隊，有時會以研習的名義讓候補生加入，不過像這一次參加如此重大任務的例子則是相當少見。
「這是一個學習的好機會。」
吉恩麵不改色，平靜地接下去說道：
「天結宮目前非常需要優秀的護士。上次的雙人戰……我和依夏一開始都無法理解，為何要跟候補生對戰。但實際交手過後，總算了解尤美黛教官的用意為何。憑你的實力，肯定不久便能成為正護士。」
「既然這樣，趁現在多累積一下經驗，也不是壞事吧？」
始終心平氣和的吉恩，以及笑容十分高傲的依夏。兩者的態度盡管天差地別，但任何一方都感覺不到惡意。
「有人推薦我嗎？例如尤美黛教官之類的。」
「你一定會覺得很奇怪，不過答案是否定的。教官和千年獅都未插手其中。原本一開始是由我們兩人組隊，但依夏忽然提到了你。」
「吉……吉恩！不用你多嘴！」
少女急忙用手肘頂了頂身旁的雙槍士。
「是你？」
「……唔，好吧。既然被吉恩揭穿，我就老實說了。」
帶著高高在上的笑容，依夏對榭爾提斯伸出了手指。
「聽好囉，我這個人很討厭輸。自從在雙人戰中一敗塗地後，我已經等不及要跟你再戰一場了。所以這次才會讓你加入救援部隊，親眼瞧瞧我的實力提升了多少——你要感謝我才是。一個候補生能參加正護士的部隊，這種機會可不多哦。」
「可是，之前已經說過，我還在療養當中。」
「從你剛才揮劍的模樣看來，好像不是如此吧……玩笑歸玩笑，隻要有我和吉恩在，任務根本是手到擒來。你隻要負責記錄和通信就好，這樣一來就不必直接動手了。」
……原來都幫我設想好了。
此番提議的確讓人非常開心。在無法參加部隊，又被其他候補生排斥的狀況下，竟會有正護士前來邀自己加入部隊。
「……謝謝。」
「就這麽說定了。趕快準備一下，一個小時後出發。」
「不過這次恕我不能答應。」
「咦？」
依夏眨了眨翡翠色的眼眸。
「醫生特別囑咐過，身體康複前絕對不能參加訓練……況且這邊還有急事，可能會花上不少時間。」
所以，抱歉了——他輕輕聳肩示意道。
「看來我們實在沒有緣分呢。走吧，依夏。」
「真拿你沒辦法。算了，下次一定會在雙人戰中打贏你，讓你心服口服。在這之前先把身體養好吧。」
意味深長地眨起一隻眼
睛，依夏翻動裙子旋轉半圈，小跑步追上了先行一步的吉恩。
目送著兩人的背影遠去後——
「所謂的急事，就是拜托我分析幽幻種的事情？」
華宮的一句話打破了寂靜。
「這也是理由之一，而且莫妮卡才剛邀我加入部隊。在這種情況下，又拜托華宮分析幽幻種，結果自己卻跑去別的部隊，未免也太自私自利了。」
「那還用說。像這種隻顧自己的家夥，我是絕對不會幫忙的。」
拋下這句話，她逕自轉過身去。
「嗯？華宮，你要去哪？」
「研究室。幽幻種的事情不是很緊急嗎……我不會讓你久等的。啊啊，我對你的印象並未因剛才一連串的行動而所有提升，純粹是為了和艾莉亞分出勝負罷了。請你不要誤會。」
華宮頭也不迴地離開。望著挺直身子一路走遠的少女，榭爾提斯唿出一口氣。
「……還是沒能讓她信任嗎？」
「起碼比第一次見麵時好多了。不過真傷腦筋，再這樣下去，她會不會加入部隊還是個未知數。」
交抱著雙手，莫妮卡的表情顯得相當複雜，說不出是放心還是傷腦筋。
「必須想個方法，讓她能對你產生信賴感才行。」
「……說得也是。」
榭爾提斯無法直視莫妮卡的臉，於是輕輕別過頭去。
為了獲得華宮的信任而交代自己的過去……這絕對辦不到。若是被人知道有個墜入穢歌之庭並身懷魔笛的少年，一定會引發極大騷動。
但另一方麵，若持續無法獲得華宮的信任，也就不能湊齊部隊的最低人數。這樣一來，自然也無法承接晉升正護士所需的任務——令人掙紮的兩難。
「……該怎麽做好呢。」
想不出具體的方法，榭爾提斯隻能茫然地仰望天空。
＊
叩……叩……
鮮豔的彩色玻璃透入陽光。日光映照出玻璃本身的色彩，數不清的繽紛顏色妝點著純白的通道。
明亮的通道十分寬敞，而且一片寧靜。
天結宮兩百九十層。
總樓層數兩百九十一層的超高巨塔中，存在於最頂層「樂園」正下方的樓層。包括巫女的樓層在內，僅裝設在一些特別樓層的電梯才可抵達本層。
「……好安靜。」
無比靜謐，絕對的無聲。像是空氣般通透澄澈，靜悄悄的迴廊。
仿佛連聲音都畏懼於這個莊嚴的空間。
「……真的好安靜。」
聆聽著微微迴蕩在通道上的自己的低語，優米步行於漫長的迴廊中。
這個廣大的樓層，有名稱的房間僅此一個。
皇姬莎拉的「夢幻的天幕」
這是在天結宮裏擁有絕對地位的——皇姬的休息室。是祈禱冰結鏡界一個月後，三天休息時間裏，皇姬用來充分休息的私人房間。
即便巫女也很少造訪這裏。盡管梅玫兒偶爾會聲稱「私事」而前來，但對於優米來說，今天卻是第二次。
……心跳得好快。
若說身為巫女的自己感到緊張，或許會被人笑話吧。然而，就和居住區的普通人將巫女視為神聖的化身一樣，巫女同樣也打從心底尊敬皇姬。持續祈禱結界一個月，是件多麽不容易的事情——正因為深知其中的困難及痛苦，皇姬才能成為巫女心目中的憧憬對象。
迴廊到了盡頭。
令人不禁抬頭仰望的巨大金屬製門扉。門上除了水鏡般的耀眼銀色，各處都點綴著金色以及天藍色。
「打擾了。」
優米在門前深深行了一禮，然後將手放在門鎖處。
『確認……與沁理局連線正常……核對……沁力波形一致…………認證中……
確認為巫女第五位·優米·愛爾·蘇非尼克特。』
開啟門扉的唯一鑰匙是沁力波形。若非五名巫女和千年獅，還有負責服侍的少數人，門扉將不會做出反應。
喀……伴隨莊嚴的聲響，門往兩旁開啟。
門的另一端，是一片令人仿佛快暈眩的藍天。
玻璃製的牆壁環繞三麵，玻璃之外便是高度兩千公尺的天空。
位於樓層中央的這個房間，不知為何竟能透過牆壁望見天空。但眼前的蒼穹悠然填滿了整個視野的景象，卻完全淩駕於這個疑問。
房間內鋪著純白的地毯。
日常用品僅房間角落的小桌子及櫥櫃各一件，僅此而已。考慮到一個月隻使用三天的時間，也就不足為奇。不過和皇姬莊嚴華麗的形象相比，未免顯得過於冷清了些。
唯一擺放在房間中央的，是一張有著天篷的巨大床鋪。
天篷垂下的蕾絲質地布簾為淡紅色。另一麵是介於透明與不透明之間的布料，邊緣處可見到褶邊。
薄布後方有個人影。
「你好，優米。抱歉讓你久等了。」
「不……不敢！我……我才是……在您難得休息的時候前來打擾！」
聽見皇姬的聲音，優米連忙恭敬道。
……怎麽辦怎麽辦？
原先準備好的問候詞全忘得一幹二淨，隻能擠出別扭的句子來。
「用不著那麽拘謹嘛。」
嗬嗬。
蕾絲布簾的後方，皇姬的身影隨微笑顫動著。
「請坐吧，椅子在哪裏。桌上有水壺，口渴的時候請自便。」
「好……好的。謝謝您。」
聽了這番出奇平易的口吻，優米終於放下心來……盡管皇姬可能隻是在配合自己，不過平時那種一板一眼的說話方式還真令人無法適應。
但話說迴來。
——莎拉殿下的聲音很年輕呢？
或許是聽慣了公務中略帶威嚴的聲音，像這樣私底下輕鬆對話的皇姬，感覺比平時還年輕。不，該說稚嫩比較恰當。大約二十歲……不，可能還更小————？
「對了，優米。」
「是。」
「昨天的致詞很棒哦。現場非常熱鬧呢。」
「…………咦！？」
因緊張而憋住的一口氣，一下子全唿了出來。
「什……什麽……您……您都看見了嗎？莎拉殿下！」
「嗯嗯。就從這個房間眺望。」
……太……太丟人了。
臉頰好燙，想必連耳朵也變得紅通通。
「那……那個……我太自作主張了。」
「沒這迴事。我反倒認為是一種很重要的啟發——先不提這個。」薄布之內，皇姬的身影緩緩起身。
「你有事情想找我商量對嗎？」
「是……是的！」
優米猛然迴過神來。感覺自己仿佛被看透了心事，她下意識將身體打直。
「這裏隻有我一個人，想說什麽盡管開口吧？」
「……是。」
握住法衣胸前的布料，她試圖讓自己平靜下來。想問的事情及想知道的事情。若錯過這次，下次見到皇姬又是一個月後。唯有現在問個清楚了。
「我想請您告訴我魔笛的事情。」
「真不可思議呢。身為巫女的你，如今竟然想知道魔笛的事。你想知道關於魔笛的哪一方麵？」
隔著半透明的布簾，可感受到皇姬的眼神。
「……假如一個人身上帶有魔笛，是否有淨化的方法呢？」
「洗滌魔笛的洗禮係沁力術式。這不是你最擅長的術式嗎？」
「是的。不過……」
她凝視著貼在自己胸前的手指。
白皙
的手指，櫻花色的指甲。一個月前，這根手指染上了自己的鮮血。
『好奇怪……我們…………為什麽……就連像這樣握手…………也做不到呢……』
盼望已久的他再度迴來。欣喜之餘，不禁想上前擁抱——但時隔兩年的再會，卻連彼此觸碰對方也無法如願。
艾爾貝特共鳴。我的沁力與他的魔笛相斥後，那道傷害雙方，令人幾乎發狂的火焰所帶來的痛楚。
然後是兩周前，機械水晶的發言。
『……可能的原因隻有一個。』
『優米，在五位巫女當中，你擁有特別強大的沁力。唯獨你和榭爾提斯的魔笛會產生相斥……就是由於你的沁力太過強大的緣故。』
榭爾提斯前往浮遊群島的前一晚。自己終於了解到，會引發艾爾貝特共鳴的，僅僅隻有自己和他之間而已。
……這種事。
……實在太殘酷了。
「是目前我的無法淨化的魔笛。」
過於強大的魔笛與沁力。在兩股力量的相斥下，就連洗禮係術式也被抗拒在外。幾經苦思之後，發現皇姬可能才是自己唯一的希望。
「既然如此，去拜托其他巫女如何？」
「……我也曾考慮過。」
會與榭爾提斯的魔笛產生相斥的，隻有自己一人。
倘若春蕾願意花時間，耐心施展洗禮係術式的話，說不定就可順利淨化。然而……
「我希望能親手治療。」
沒錯，由我親自去除他的魔笛。
——昨天的致詞，榭爾提斯是否也聽到了？
他之所以想成為千年獅，全都是為了我。
既然如此，我該如何去迴應他的這份心意才好？
我討厭一味等待。我希望自己也能報答榭爾提斯的心意。
正因如此，我絕對不能辜負自己的使命……不僅在身分上，我還希望真正成為一個讓榭爾提斯引以為傲的巫女。
——成為真正的洗禮巫女。
「我想一定有什麽方法才是。莎拉殿下說不定會知道。」
「真耐人尋味呢。姑且不論我知不知情，你似乎已經篤定世界上存在著完全解除魔笛的方法。」
「——我的自信來自於第七天音律。」
她直視著薄布後方，皇姬投來的視線。
「我……在大聖堂見到了。沁力和魔笛的確會彼此相斥，我也親身感受到了。可是——」
「同樣是魔笛，唯獨第七天音律不會與大聖堂門扉的審判發生相斥。」
至今仍無法忘懷的那個瞬間。
當幽幻種襲擊天結宮，自己和春蕾被團團包圍時，榭爾提斯的音色，將原本排斥魔笛的大聖堂門扉開啟的那幅光景。
「魔笛和沁力……確實會相斥。但我覺得不僅如此。魔笛和沁力中，似乎還存在著連巫女也不知道的秘密。」
「這麽一來，第七天音律可能也存在某種特殊的力量。你是這麽認為的吧？」
「……是的。」
寂靜。
隔了仿佛永久般的沉默後，布簾後的皇姬再度開口：
「就結論來說，可能性幾乎是零。原因是，現在的第七天音律，已被『改編』成為皇姬莎拉也就是我本人的沁力專用旋律。」
「改編？」
「用不著想得太深入。即便花上一整晚，這件事也很難向你解釋清楚。更何況，你還存在著其他的可能性。」
其他的可能性？
簡直難以想像。要去除榭爾提斯身上的魔笛，除第七天音律外，應該沒有其他可行的方法才對。
「真的嗎！那究竟是——」
「優米，我知道你很心急，但請別忘記自己巫女的立場。身為巫女第五位——洗禮的巫女，你必須比任何人都更擅長洗禮係的術式……你了解我的意思嗎？」
「……啊。」
激動的情緒逐漸平靜下來。
……既然身為洗禮的巫女，就自行摸索方法吧。
這便是皇姬的弦外之音。
「……真的非常抱歉。」
「嗬嗬，沒這迴事。成為巫女的這一年來，就連梅玫兒也稱讚你非常努力呢。她從來不隨便誇獎別人的哦？」
梅攻兒？
如果記得沒錯，她似乎經常造訪這個樓層……
「說到這個。優米，有件事我也想問你。」
「好……好的。請問是什麽？」
「也不是挺重要的——啊，剛才說過了，水壺裏的水請自由取用吧。這個房間有點幹燥。」
「那麽，我就不客氣了。」
……太好了。剛才過於緊張，喉嚨和嘴唇都變得好幹。
優米拿起天鵝形狀的玻璃製水壺，將水倒入桌上的玻璃杯中。感受著玻璃杯的冷冽觸感，她一麵將杯子靠在嘴邊。
「優米，你和榭爾提斯·瑪格那·伊爾是什麽關係？」
「～～～～～～～～～～！？」
原本含在口中的水，一下子全噴了出來。
「咳……咳咳……這……這是什麽意思？」
「你想治療的那個人，就是他對吧？你希望消除他身上的魔笛。這念頭是出於巫女的身分？還是一名少女的身分呢？」
「您……知道他的事情嗎？」
「若是遭魔笛汙染的人還另當別論。至於帶有魔笛的人，浮遊大陸上僅此一人。」
確實如此。皇姬全都知道了。換句話說，這件事情上絕不容許自己含糊其詞。
「我想……兩者都有。」
「身為一名巫女和身為一名少女，這兩種身分嗎？」
她默默點頭。這個動作，相信布簾後的皇姬應該看得很清楚。
……或許會挨罵也說不定。
……可是，我無論如何也割舍不掉這份感情。
無法拋棄私情的自己，很可能會被視為一個不成大器的巫女。
「這種行為不值得鼓勵，但也並非什麽壞事。」
「咦？啊……」
「你以為會挨罵對嗎？你的想法全寫在臉上了。」
隱約可見的布簾另一端，皇姬掩嘴微笑道
「我所忌諱的是過於關心一個人，因而荒廢了巫女的職責。僅此一點而已。身為巫女，並非就要舍棄人類的感情。兩者並非等同的。」
「啊……啊啊……是。」
說法十分抽象。不知是說教、勸戒，抑或是稱讚，從皇姬的語氣中無從分辨。
「話雖如此，如果不給你任何提示，未免太殘忍了。針對你的可能性，我就給你一把鑰匙吧。」
——我的可能性？
——鑰匙？
「優米，你知道春蕾『瞳』的術式嗎？」
「啊……我知道。就是能看出一個人沁力『型態』的術式吧。」
「嗯嗯。正如你所知，每位巫女都有各自擅長的術式。你是淨化魔笛的洗禮係，梅玫兒是在大範圍展開沁力的結界係。而遠視和念話等領域係沁力——換句話說，感應事物的係統，最擅長的就是春蕾了。」
擅長的術式係統。
而巫女之中，在自己擅長的係統裏，有人還能使用某些特別罕見的術式。
最年少的巫女春蕾，就是其中之一。
「春蕾的『瞳』，能看出我們每一個人沁力的『型態』。它象征著我們的固有性質。想必你也讓她看過了吧？」
「……成為巫女的那天，我被梅玫兒告知，於是請春蕾看過了一遍。」
沁力是人類與生俱來的奇跡波長，與精神的連結十分緊密。
其形狀，也就代表了一個人的心象——梅玫兒如是說。
『總之——看見「型態」就等於窺見了對方的內心。春蕾正是靠它來判斷誰值得信任。
……在對人恐懼症這副枷鎖的捆綁下，這便是她被賦予的生存之術。
然後，她終於找到了。從千名以上的護士當中，找到了像太陽般耀眼，能溫暖地包容自己的沁力「型態」——「太陽石」的持有者。
那就是雷奧。
所以，春蕾選擇了雷奧作為自己的千年獅。』
「那麽，梅玫兒也向你透露了她自己的『型態』嗎？」
「是的……我記得應該是『無瑕的水晶』。」
判斷的標準，事實上沒有任何人知曉。
但春蕾不是個會說謊的女孩。想必對她而言，梅玫兒的沁力看起來就是如此吧。
「迴到剛才的話題上，你還記得自己的『型態』吧？」
「當……當然記得！梅玫兒吩咐過我千萬不可忘記。所以，我也在自己的術式當中…………」
【ele so phi-a-s arma-riris】
請接納一切我能實現的願望……
自己的沁力開放序詞——寄托於其中的那句「arma—riris（孤挺花）」。
這就是我的心象。
「是花蕾對嗎？」
「是的。」
當天拜托春蕾觀看自己的「型態」時，她身上帶著一本植物圖鑒。
『…………優米的「型態」是花蕾。』
『…………非常像這朵花的蓓蕾。』
孤挺花——有著赤紅色花瓣的小花。
比玫瑰更鮮豔，比火焰更純粹。就是帶著如此真實的紅色。
「啊……可……可是，莎拉殿下，這和我有什麽關係呢？」
「你將來會知道的。當你的心靈成長，你的心象綻放之時。」
皇姬的口吻，就像諄諄善誘的母親一樣。
「雖然多少會繞點路，但我能說的隻有一句話——優米，讓屬於你自己的可能性開花結果吧。那就是你唯一能實現願望的方法。」
「我會謹記在心的。」
……方法確實存在吧？
聽起來很抽象——但莎拉殿下不像在撒謊，藉此讓自己燃起希望。既然如此，必定有方法能夠淨化榭爾提斯的魔笛。
僅僅得知這一點便是極大的收獲。隻要知道仍有希望……無論將來多麽艱苦都不至於放棄。
「謝謝您。我覺得心裏舒坦多了。」
「能幫上你的忙自然再好不過，我期待你今後的表現。」
「是的。那麽，我先告辭了。」
深深行了一禮，優米離開了「夢幻的天幕」。
待淡金色長發的巫女離開房間後。
「唿……」
皇姬莎拉——被如此稱唿的女性大大唿出一口氣來。
令人不禁聯想到翠綠嫩葉的聲音。相較於公開場合，甚至比剛才和優米交談時更為稚嫩——完全是一名少女的聲音。
「好困難。選擇適當的時機告訴她，真是一件難事。」
她歎息地伸出手來，掀起天篷垂下的單薄布簾。麵對灼目般強烈的陽光，她眯起眼睛，然後再度放下了布簾。
「天色還這麽亮……本來打算到大浴場淋浴一番，不過這個時間大概會引人注目。看來隻有等到天黑了。」
無論如何，持續祈禱冰結鏡界一個月的疲勞，已使得身體動彈不得。必須再多休息一下。
「休息到晚上好了。」
口中喃喃念道，莎拉再度躺上了床鋪。
2
天結宮十一層，候補生宿舍。
「那麽，第三十二個問題。請假設你自已是幽幻種，迴答這個問題。現在你是一隻突破結界，入侵浮遊大陸的幽幻種，你最初鎖定的目標是人類還是建築物？」
「……我想應該不是人類。」
「第三十三個問題。你的理由是？」
「至今看過的幽幻種似乎都是這樣。」
「也就是從過去的類似狀況中做出推測嗎？那麽，第三十四個問題——」
「等……等等！好歹先休息一下，而且我也有問題要問你！」
坐在椅子上的榭爾提斯率先舉起手來，打斷了正以高速度輸入資料的少女。
「如果是對問題本身的疑問，恕我不能迴答。除此之外請隨意。」
眼前的少女——華宮目不轉晴地注視著畫麵。在一邊迴答的情況下，她的雙手仍在演算機的按鍵上靈活地敲擊著。
「這個……到底還要多久啊？」
「正如一開始說過的。為了推導出幽幻種的規律性，必須累積一定的情報量作為參考。」
「我已經迴答整整一個小時了。」
「因為你迴答時總是猶豫不決，莫妮卡隻花一半的時間就完成了。對吧，莫妮卡？」
華宮轉過去的方向，櫻花色頭發的少女讚同地點點頭。
「啊啊。問題的內容雖然和我不同，但我完全是憑直覺迴答。」
「沒錯。榭爾提斯，你還沒徹底催眠自己是一隻幽幻種，要更融入這個角色一些。」
「……我會努力的。」
他振作起精神，做了個深唿吸。
事情的開端，是自己在塔內第三十六層用完晚餐，並迴到房間之後。
華宮和莫妮卡很恰巧地闖了進來，然後就這樣開始進行漫長的問話。既然是委托華宮的分析工作一環，自己自然也願意幫忙，但持續一個小時以上的問答終究讓人吃不消。
「休息時間結束。第三十四個問題。請假設你自己是幽幻種，迴答這個問題。你的左前方有一位倒地的美麗女性，右前方則是一名舉劍的壯碩劍士。你會襲擊哪一個？」
「……這問題很難迴答呢。」
最後——
當華宮輸入資料的雙手停下時，已經是兩個小時後的事情了。
「這樣應該差不多。辛苦了。」
「問完了？」
「是的，我正在進行最終調整，至於你們的部分已經結束了。莫妮卡，也謝謝你的幫忙。」
華宮簡單告知，然後再度瞪著畫麵。雖然隱藏在眼罩底下，但她的眼睛想必沒眨過半次。
「真是漫長呢。」
「不是我的錯啊。」
帶著歎息，榭爾提斯迴應著莫妮卡同情的笑容，然後坐在床邊。
和華宮有著一定規模的研究室不同，這裏是自己的候補生專用房間。不僅麵積狹小，也沒有三人份的椅子。
「不好意思，東看西看的……不過這個房間，完全看不出主人是男是女呢。」
莫妮卡頗有興致地環視整個房間。
「莫妮卡的房間也像這樣？」
「這個嘛，我的房間……」
「不。莫妮卡的房間更空蕩哦。幾乎沒有化妝品或便服，因此根本不需要收納東西的地方。」
「——唔……唔唔？」
被耳尖的華宮這麽迴答﹒莫妮卡竟一時語塞。
「華……華宮！有時間談論別人的房間，不如快點分析吧。你不是發下豪語，聲稱今天內要交出結果嗎？」
「剛好結束了。」
畫麵上如潮水般湧現的數千行字串。當它們全數消失之後，中央顯示著一行「計算結果」的字樣。
「如何？」
「——隻能說是『意料中的意料之外』。我直接印在紙上好了。」
華宮以手指觸碰畫麵，桌上的列印
機立刻啟動。不到數秒，便印出兩份各有兩張的資料。
「請看。榭爾提斯和莫妮卡都確認一下。」
「這個……第一張紙上全是數學算式，這就是計算結果嗎？」
填滿整張紙的算式。不光是等號和不等號，還包括了幾個從未見過的數學符號。
「沒錯。用白話來解釋，就是剛才的那句『意料中的意料之外』。看了這份資料，就可以知道幽幻種的行動有多麽不合乎常理，大大偏離了人類的思考範疇。」
華宮同樣替自己印了一張，然後指著上麵一邊念道。
「例如幽幻種最優先攻擊的對象，究竟是人類還是建築物？如果是人類，會是大人或小孩？是男是女？另外，穿紅色衣服及黃色衣服，誰容易被攻擊？同樣是建築物，飯店或商業大樓，哪一個容易成為目標——諸如此類的問題，我剛才也問過榭爾提斯和莫妮卡。然而結果卻是『完全靠不住』。」
「我們兩人的答案嗎？」
「是的。你們的迴答中可以看出一定的法則。比方說，莫妮卡會優先攻擊較強的對象，至於榭爾提斯則選擇了容易擊倒的對手。但幽幻種完全沒有這類的傾向。就仿佛用抽簽的方式來選擇對象一樣。」
「既然不挑選對象，也就代表胡亂攻擊一通？」
「不能一概而論，這才是最麻煩的地方。」
眼罩底下的華宮，帶著嚴肅的口吻繼續說道：
「該怎麽說……我覺得幽幻種似乎存在著某種完全無法數值化，我們目前所不知道的法則。話雖如此，這點早就在過去的研究中被討論得毫無新意了。」
「這麽說來，除非找出法則，否則就無計可施了？」
「未必。」
華宮加深了神秘的笑容。
就仿佛一直在等待自己說出這句話來。
「總之稍後再做說明。請不要多想.直接看第二張紙。」
在催促下，兩人翻到了第二張紙。
不同於剛才的算式，這次是使用了大量鮮豔顏色的圖表。浮遊大陸的地圖上，以紅色標示了無數的「▲」記號，另外還有一條藍色的線，連接了浮遊大陸的各處。
……好奇妙的圖表。
紅色「▲」和藍色軌跡。或許是使用的資料不同，地圖上幾乎找不出紅與藍交疊的地方。
「你們大概已經看出來，這張是浮遊大陸的地圖。上麵標示的紅色『▲』記號，就是幽幻種出沒兩次以上的地點。然後……反映這些結果，幽幻種今後可能出沒的模式則以藍色的軌跡標示。」
「等等，華宮。我有一個問題。既然紅色的『▲』代表了過去頻繁出沒的區域，將這些地方視為最有可能出沒的場所，不是比較合理嗎？」
「過去的資料，對幽幻種來說完全沒用。」
麵對莫妮卡的疑問，華宮在答複的語氣中，蘊含著相當於絕對的自信。
「出現在同一地點兩次以上，恐怕也隻是偶然罷了。所以我采用的，是完全悖於人類思考的另類思考——先假設榭爾提斯、莫妮卡以及我的選擇為人類代表性的思考，然後全數以相反的答案輸入分析當中。」
「……那分析起來還順利嗎？」
「怎麽可能。」
華宮輕易地否定了自己的行動。
「演算機畢竟是遵循便於人類使用的法則所設計出來的。過程中不知跳出幾次『算式錯誤』、『設定以外的錯誤』——沒錯，這一切都在我的預料之中，否則就得傷透腦筋了。」
話中帶著至今未曾有過的熱情與強勢。
以及前所未見的自信心。
「這次藍色的模式軌跡，就是這些錯誤的描點。產生成千上百的錯誤後，將每一點未知空間連接起來，就形成了一條境界線。」
人類的思考範疇外。
人類製作的演算機範疇之外。
迫使無法理解的範疇在局部中產生，再將它們一一串連起來的未知境界線。這就是華宮所思考出來，幽幻種所棲息的穢歌之庭本身的法則？
「藍色軌跡之中，有幾處標了『●』記號的地方。在篩選它們時﹒是最耗費工夫的——簡單來說，就是『無法理解』的比例最高的地方。」
「……一共有五處呢。」
自然區兩處，生態保育區三處。
這就是華宮所得出，預測幽幻種出沒的可能場所。
「解說到此結束。盡管時間很短，我還是盡了最大的誠意去做。如果有什麽問題，我都可以迴答。」
「專業知識的部分我不懂。」
緊握手中的紙張，榭爾提斯直直注視著華宮。
「不過謝謝你，這份資料我會妥善利用的。」
「好的。但正如之前所說，我的協助僅此一次。這一次是看在艾莉亞和莫妮卡的麵子上幫你的忙，請不要認為我會再次為你提供協助。」
「……真嚴格呢。」
「若你願意迴答『那個問題』，我倒是可以重新考慮哦……先不說這個，莫妮卡你打算怎做？你也要陪同榭爾提斯，一起去驗證我的分析結果嗎？先提醒一下，這算是任務之外的雜務。不但沒有獎勵點數，徒勞無功的可能性也相當高。」
華宮的質疑固然不留情麵，但也十分有道理。
這次的分析，是自己擅自作主委托的，莫妮卡沒有參與驗證工作的必要。與其在這種事情上浪費時間，還不如多完成一些任務，好賺取獎勵點數。
……莫妮卡應該也想早日晉升正護士吧。
不動聲色地望了她一眼——榭爾提斯對意料之外的光景幾乎屏住唿吸。
……莫妮卡居然在笑？
「不管榭爾提斯去哪，我當然也會一起行動。」
晃動著櫻花色的長發，少女點點頭。
嘴邊浮現了不明顯的微笑。
「就候補生來說，這或許是任務之外的行動，但我是為了和榭爾提斯一塊成為正護士，才會邀他加入部隊。所以我願意去。」
「……你真的相信榭爾提斯嗎？」
「這個嘛，就和華宮相信我是一樣的。」
「…………」
這次的沉默，比華宮表現出的任何一次都要漫長。
「……我對我自己的分析結果也很在意。」
她有些無奈地抱著雙手。
「光是提供資料，讓你們自行負責，並不符合我的性格。榭爾提斯，你要前往調查時通知我一聲。我也要一塊同行。」
「可以嗎？」
「如果我的朋友不去，我就會拒絕。況且，我也打算親自驗證一下研究結果。倘若我預測的地點出現了幽幻種……雖然很不想碰上，但如此一來便能證明我的理論正確。」
華宮轉過身去。
「那麽，我先失陪。夜也深了…………喲咻……」
她的身體忽然往旁邊倒。
「華宮？」
「我……我沒事，莫妮卡。隻不過……連續三十三個小時不眠不休集中精神，覺得很累了。」
她搖搖晃晃地站起，將手按在一旁的桌上調整唿吸。
「真是的，你還是一點沒變。」
「嗯嗯」洗個熱水澡後，我就小睡一下。」
在麵帶苦笑的莫妮卡注視下，華宮緩緩走在通道上。望著那虛弱的背影，榭爾提斯不自覺皺緊了眉頭。
「……總覺得很虧欠她呢。」
三十三個小時。華宮離去時所透露的時間，正是從第一次見到她算起，直到剛才的時間總和。換句話說，她接下委托後便未曾休息過，一直專注在分析的工作上。
……剛開始還
那麽不情願的樣子。
「見怪不怪了。她的性格就是如此。話說迴來，這個要怎麽辦？」
莫妮卡平靜地關上門，手中仍握著華宮交給自己的兩張紙。
「沒必要太著急，但既然都拿到了資料，是不是先去其中一處看看？」
「從最近的地方開始吧。」
描繪於廣大的浮遊大陸地圖上，藍色的軌跡。上麵以「●」標示的地點，正是華宮預測出來的幽幻種出沒場所。
在這其中，自然區有兩處，生態保育區占了三處。距離這裏最近的地點則是——
「自然區的西區，第四區域嗎……不長不短的距離呢。搭飛空艇太近，坐天結宮的運輸車也要花五、六個小時。」
「當作一次小小的遠足吧。那裏是一大片草原，正適合用來踏青。」
直直盯著資料的莫妮卡身旁，榭爾提斯打開了房內裝設的護士用輸入終端。輸入員章上的id和密碼後，他開始申請護法院配置的四人座運輸車。
這時，在身後觀看的莫妮卡，忽然將臉探了過來。
「對了，艾莉亞聯絡過你了嗎？有件事我挺在意的。」
「如果是關於拜托華宮的同一件事，我還沒接到任何通知。她說機械水晶的檢查很花時間，或許還要等上一陣子吧。」
你想到什麽了嗎——被榭爾提斯這麽一問，她有些猶豫地注視著虛空。
「我所在意的是，若艾莉亞和華宮兩人的分析結果一樣，那再好不過了。但這種可能性……這麽說雖然很抱歉，但我認為非常低。」
「或許吧。」
莫妮卡欲言又止的理由並不難想像。
既然同時委托了兩人，她們的分析結果應該有所差距。這麽一來，該相信哪一方的分析去行動才好？
「你會相信哪一邊？」
「兩邊都信。」
麵對少女尖銳的問題，榭爾提斯隻是聳聳肩膀輕鬆說道：
「無論是華宮或艾莉亞預測的地點，我都會一一去證實。隻要有所發現，就算一次大勝利。即便沒有任何收獲，頂多當作運氣不好就行了。」
「照這樣看來，我們真的會跑遍整個浮遊大陸呢。」
莫妮卡忍不住笑道，然後轉過身去。
「總之今天先解散吧。艾莉亞那邊一有消息就順便通知我。」
「了解。那麽，晚安了。」
輕輕點頭示意後，少女離開房間。確認門外的腳步聲慢慢消失後，榭爾提斯再度望向了護士專用的輸入終端。
……有件事情，剛才並未告訴莫妮卡。
「難道會是湊巧嗎？既然如此……」
按捺著微微加速的心跳，他打開輸入終端的畫麵。
運輸車的申請畫麵在熒幕上展開。從一覽表上，可以看出天結宮之中，目前是何人正在使用運輸車。
『使用者依夏·伊斯·伊西瑪爾。
使用目的「其他緊急命令」 目的地「自然區西區，第四區域」。』
「一模一樣呢。」
拄著臉頰的手臂，手肘處擺放著華宮所製作的幽幻種出沒模式圖表。
五處「●」記號，是出沒可能性最高的地點。而其中距離天結宮最近的「●」，正是自然區的西區，第四區域。
換而言之，自己打算申請運輸車前往的地點，跟人偶使和雙槍士所前往的地點恰好一致。
「巧合……真的存在嗎？」
那兩人的任務是營救失去音訊的候補生們，而地點正是華宮預測的幽幻種出沒場所。
『六個小時前，救援部隊發出了求救信號。就在天結宮正要問清狀況時，通信機的另一端隻傳來震耳欲聾的轟鳴聲——僅此而已。』
『遇難的原因不明。』
「……遇難的原因不明嗎？」
先是調查自然區的候補生部隊失去音訊，第一次前往營救的部隊又下落不明。第二次派遣的，便是包括依夏和吉恩在內的正護士部隊。
內心一股躁動……有種不祥的預感。
這不像因單純的通信機故障而導致無法聯係。既然如此，究竟是何原因？倘若不是幽幻種，也不是兇暴的害獸，那麽——
「希望別出事才好。」
靠在椅背上，榭爾提斯望著天花板，就這樣閉上了眼睛。
「哈啾！哈啾！」
裝潢華麗的房間內，響起了艾莉亞的噴嚏聲。
「啊……怎麽會無緣無故打噴嚏？是空調的關係？」
她用手按住嘴巴，一邊吸了吸鼻子。
『或是剛好有人在談論你吧。』
忍住笑意的這個聲音，來自艾莉亞手邊的機械水晶。水晶部分如今正連接著數條電線，並以特殊的器具測量演算容量當中。
「嗯——到底是誰呢？優特說要出門，料理長這時間也早睡了。這麽說就隻剩榭爾提斯吧？或是爆冷門的華宮也有可能。」
『更爆冷門的是，或許兩者都有哦。」
機械水晶看似愉快地閃動著。
「真是的。知道我住在這麽棒的房間裏，一定羨慕得要命吧。」
她坐進柔軟無比的沙發裏，整個身子幾乎深陷進去，右手在終端上打字，左手則拿起桌上的茶杯。
「啊——不過話說迴來，的確很不簡單呢。天結宮裏竟然有這麽豪華的飯店。」
頭頂上，手工吊燈散發柔和的光線，地毯上繪著象征植物葉子及藤蔓的幾何圖案。客廳大到可以玩捉迷藏，浴室以打磨成寶石般光亮的乳白色天然石材砌成。就連窗戶上的窗簾，也全都是天鵝絨之類的奢華家具。
天結宮兩百四十七層的住宿設施。
原本是僅限統政廳等組織的貴賓才可預約的最高級套房。但機械水晶卻偷偷入侵係統，使用艾莉亞以外的名義訂下了一間。
「嗯，我最喜歡這種寬敞的空間。可以盡情堆放、製作機械。腳邊不會被電線纏住，也不會常常遇到跳電的狀況。」
『嗬嗬，真像你的風格。』
「本來還想帶優特一起過來，結果偏偏在這時候出門……嗯嗯嗯。啊啊，糟糕。打完噴嚏後好像整個人放鬆了下來。」
她忍住打嗬欠的衝動，晃了晃腦袋。
已經不知喝了幾杯熱咖啡，但將近四十個小時的不眠不休，終究對身體產生了影響。
『因為你一直專心幫我檢查嘛，真不好意思。』
「不不——我也很樂在其中哦。」
檢查所需的機器，全都按照機械水晶的指示，從零件的階段開始製作。以平時絕不會采用的製造方式、理論以及素材來製作機器——自然令她愉快得不得了。
或許可稱為創作的動力吧。
仿佛不斷湧出的泉源，要如何去加以改良的靈感，一個接著一個冒了出來。
「啊——等我一下。我把剛才想到的點子記錄下來。」
她從工作服的口袋中取出的，是一本相當於字典厚度的記事本。其厚度原先還不到一半，但由於每頁之間又添加了不少新頁，最終就變成了這種份量。
她在寫得密密麻麻的某頁放進便條紙，然後在空白的部分上快速書寫起來。
『哦，真令人意外。』
「你說記事本？」
『是的。我以為你會記錄在儲存裝置裏，想不到居然是紙張。看不出來你是個類比派呢？』
從機械水晶上揚的聲調聽來，她確實感到相當意外。
「其實很不方便哦。況且我的字不好看，內容也從來沒好好整理過。」
『那為何要繼續用呢？』
「
嗯——或許就是因為這種不便性吧。放在儲存裝置裏，拷貝起來非常簡單，而且當你以為資料刪除了，卻還好端端留在裏麵呢。換成記事本的話，就算是難以見人的紀錄，除我之外應該就沒有人看得懂了。」
『…………』
「很奇怪嗎？」
『沒……沒這迴事！我覺得你的想法很棒！』
機械水晶有些慌張地閃動著。
「啊哈哈，你就不用跟我客套了嘛。」
『不……不是的……其實從我一個機械的口中說出來，可能會被笑吧。剛才看到你，我不禁想起了以前的事情……於是，稍微在浩瀚的資料中漂流了一下，沉浸在感傷裏。』
「哦？以前的事情？」
『是某位跟你非常相似的女性。她也常在記事本上做記錄，被問起原因則是迴答「被人看見多不好意思啊」。嗯嗯，她也和你一樣是機械士哦。』
「哦？」
真是個有趣的機械士，就連使用記事本的理由也一模一樣。
「真的跟我很像嗎？」
『包括長相和性格在內，簡直就是你的翻版——啊，不過她這個人挺迷糊的呢。例如叫她寫設計書的時候，一定會在什麽地方捅出漏子來。相較之下，還是這個時代的你比較優秀。』
「…………」
機械水晶的口吻平靜，卻掩不住激動的情緒——聽起來，就仿佛在介紹一位很重要的人。
……反過來說，那個人或許已經不在了吧。不禁有這樣的感覺。
「那個人對伊莉斯來說，一定很重要吧？」
『是的。』
反複玩味著機械水晶的迴答後。
——啊啊，所以伊莉斯才會拜托我檢查。
『怎麽了嗎？』
「不，沒什麽。」
艾莉亞急忙收迴嘴邊的笑意。
……想必是將那位重要的人……
……將她的身影和我重疊在一起了吧。
機械水晶自己並未察覺到。也許是不知不覺中這麽做的。
之所以在榭爾提斯住院的期間找我過來，想必一定是很寂寞，才下意識找了自己最渴望倚靠的對象吧？和那個人最相似的我。
——真是個……
——令人憐愛又像人類一樣脆弱的機械呢。
「很好很好，伊莉斯真是個乖孩子，」
『咦……等……等一下，艾莉亞，不要這樣摸啊！好……好癢哦！』
表麵被這麽一撫摸，機械水晶的反應顯得相當滑稽。
「對了，那個人莫非就是……」
『……是的。她是我的——』
就在這時。
機械水晶突然沉默下來，水晶上也失去了光輝。
「奇……奇怪……伊莉斯？你哪裏不舒服嗎？」
原本以為是檢查出了狀況，但連接水晶的電線並未脫落，測量演算機能的熒幕也沒有問題。乍看之下似乎毫無異狀。
「喂——伊莉斯？你睡著了？」
『……啊，對……對不起。天結宮的線路上有令我好奇的情報，於是忍不住就弄了過來。』
「哎呀，接收資料嗎？不行哦，伊莉斯。再這樣亂來的話，檢查結果可能會不正確……我是很想這麽說，不過你早知道這點了吧。」
換句話說，這份情報的重要性更勝於此。
而且還是在這般深夜，眾人熟睡的時間？
『護法院——設有護士司令部的局處。那裏似乎將召開緊急會議……而且這個機密等級，是皇姬下達的敕令。好像是巫女和千年獅一同出席的會議等級。』
「聽起來似乎很嚴重呢？」
像自己這種普通人盡管不了解詳細規定，但巫女三更半夜被傳喚，應該非同小可才對——發生什麽事了嗎？
「難道是幽幻種？」
『不，若是如此，就會使用其他的特殊線路了。這次的情況不同——不過能確定的是，一定有緊急的事態發生。我先去看看情況如何。』
說畢，機械水晶再度沉默。
淩晨四點半。
頭頂的天球染上一片無雲的夜色，此時仍是星光燦爛的時刻。地平線盡頭勉強泛出紅色的日照，宣告著早晨的前兆。
肌膚感受著餘留夜晚冷意的空氣，同時深唿吸。
冷空氣充滿肺部。舒適的清涼感令殘留睡意的身體逐漸清醒。這種感覺，榭爾提斯很久前便相當喜愛。
「……嗯……唿……」
頸部、肩膀、手臂。他耐心地慢慢舒展全身。為住院時鬆弛的肌肉纖維一根根注入適量力道，然後繃緊。
這時。
「——榭爾提斯。」
背後傳來某人踩踏草皮而來的輕微氣息。
「身體已經康複了嗎？不是還要休養幾天才能參加訓練？」
顯眼的櫻花色長發出現在寒空下。
雙手握著十字棍，身穿一塵不染的純白法衣，少女站在覆蓋朝露的訓練場上。
「啊，早啊，莫妮卡。還有——」
「……早安。」
距離莫妮卡身後數步，另一名少女也走了過來。
嬌小瘦弱的體型。身上的儀禮服就和莫妮卡的一樣普通，但包住頭部、和眼罩一體成型的機械帽卻格外引人注目。
「咦？華宮也在？」
「聽你的口氣，我參加訓練似乎讓你很意外呢。我是候補生的一員，偶爾也必須參加訓練哦……何況昨天還被尤美黛教官訓了一頓，叫我多來出席。」
真是無奈——少女一副無精打采的樣子。看樣子，她本人似乎不怎麽情願參加訓練。
「你討厭訓練？」
「適度的運動倒是不排斥。隻是我懶得脫下研究服，重新換上儀禮服。而且運動的時候，這頂機械帽非常礙事。」
叩。她用手指敲了一下眼罩的邊邊。
……原來訓練時也不會取下。
「你很好奇嗎？」
「咦？啊啊，抱歉。你看出來了？」
「這是經驗法則。畢竟我被不少人問過了。」
或許正意味著兩個理由，華宮伸出了右手的兩根手指。
「這個眼罩連接了研究室的演算機，兼具熒幕功能，方便在外出時監控程式……第二個原因，如果說我是尼爾之民，應該就能明白了吧？」
「嗯，我在天結宮也看過幾位。」
尼爾之民相較於「人類」，耳朵顯得又尖又長。耳朵上就如同覆蓋貓毛一般——這是由於尼爾之民居住在降雪氣候的浮遊島上，才獨自進化成這種模樣。長耳朵是為了在風雪中也能聽見聲音，至於暖和的毛則是用來禦寒。（吐槽：其實隻是萌要素罷了）
「拿掉機械帽後，耳朵難免會讓人看見。我討厭因為自己是尼爾之民，就被別人一直盯著看。希望你不要用外表來判斷我。」
機械帽的一旁——華宮將手放在耳朵的位置，嘴巴繃成一直線。
「不會的。」
「……你迴答得很幹脆呢。」
「嗯，因為我也和你差不多。就例如這件外套。」
拒絕天結宮發下的白色儀禮服，堅持穿著舊式的黑色儀禮服。如此無奈的做法，都是為了掩飾自己帶有魔笛一事。盡管如此，別人投來的異樣眼光終究還是難以適應。正因為能體會這樣的心情，自己也不願光靠外表來判斷他人。
「……說得也是。」
帶著苦澀的語氣，華宮點點頭。
「這麽看來，我和你其實挺相似———」
才剛說到這裏。
「啊，沒……沒這迴事！你根本尚未得到我的認同！我對你還懷有明確的戒心和敵意！」
「我知道。反正頂多訓練一個小時，我就必須迴房間了。」
這時——保持沉默的莫妮卡抬起臉來。她的目光示意著擺在長凳上的雙劍。
「榭爾提斯，既然你帶了劍，莫非打算參加訓練？」
「醫生說過，揮劍一個小時的話還無所謂。」
令人聯想到紫水晶的耀眼雙劍。他拿起長凳上的出鞘雙劍，握在手中確認觸感。
昨晚懇求過主治醫師後，對方好不容易才允許自己進行訓練。盡管實戰訓練暫時還不可能，最起碼獲得了同意，可以獨自一人揮劍。
會這麽做是因為見過優米昨日的表現後，自己再也無法靜下心來療養。
「如此寶貴的一個小時，在這麽昏暗的天色下練習實在有點浪費。再過兩、三個小時，太陽就會出來……想是這麽想，不過大概會被尤美黛教官發現吧。到那時候，訓練可能就不隻一個小時了。」
「沒錯沒錯。所以必須趁現在活動一下。」
左手提著劍，右手將另一把劍水平舉起——
在唿氣的同時，右手的劍劈向空中。泛著紫光的刀身，猶如將大海一分為二劈開了虛空。
仿佛以天秤精準測量一般。
刀刃感受著每個空氣粒子，每粒塵埃的重量。
——感覺還不賴。
力量的「收」和「放」，足以精確地斬斷一滴水花的刀刃軌跡。而令其實現的，是飽經淬煉的感覺神經及精神狀態。兩者的任何一項，都和兩周前負傷住院之前沒有兩樣。
——能動嗎？
大腦向肉體發問。
肌肉的反應盡管遲鈍，但僅是長時間的休息所造成的暫時性鬆弛。一旦了解反應變鈍這點，就能做出適當的應對。
——沒問題。
領悟這點的刹那，榭爾提斯蹬向地表，往虛空飛去。右手斜砍三次，左手水平橫劈兩次，在空中勾勒出揮動刀刃的理想軌跡。
「喝！」
挾帶裂帛的氣勢，他將雙劍掃向了空中。
橫掃、揮劈、斬斷、上刺。
在虛空中構思出理想的線條後，再忠實地去一一重現。空間的傷痕——虛空的切麵產生真空，在其消滅之前，另一把劍又劃出了新的真空。流暢而銳利。令觀者幾乎喘不過氣來，轉眼即逝的劍招。
揮出最後的一刀，他順勢向前跳躍，在前方遠處著地——
啪滋。
「……好痛。」
物體的皸裂聲和痛楚在腦中不斷反射。
……果然還是太勉強嗎？
用手按住太陽穴，他開始深唿吸，以藉此撫平身體的負擔。
「沒事吧？」
「嗯……似乎還沒完全好。我以為已經很節製了。」
「笨蛋，這哪叫節製啊！」
頗為傻眼的莫妮卡交抱起雙手，別有深意地望向身旁的少女。
「感想如何？」
「……應該事先準備攝影機才對。肉眼無法捕捉正常速率下的影像，動作太異於常人了。」
華宮的語氣中，帶著一股罕見的熱情。
「剛才的動作是什麽架式？是套招練習嗎？」
「並不是那麽正式的東西。我隻是在腦中隨便預設動作，再照著去活動身體罷了。」
「那些動作是即興的……你是怪物嗎？」
「不是這樣的。」
「咦？」
「倘若真想保護巫女，這種程度是最起碼的。不，我想這樣還不夠。如果你覺得我和其他人與眾不同，大概是因為比較的對象是候補生的緣故吧。」
候補生之上是正護士。正護士更上一層，則是被稱為煉護士的五十名超精銳護士，同時也是千年獅的候補。
……棘手的是這些煉護士。
從超精銳的五十人中挑選出的五名千年獅。其競爭的激烈程度絕對超乎想像。就算是雷奧，兩年前也僅是一名煉護士。榭爾提斯過去曾獲得過此
一地位，但每個煉護士都是實力不凡的高手，競爭也十分白熱化。關於這一點，他在三年前就深深體會過了。
「原來如此。剛才的感想，的確是站在候補生的角度來看。不過你的發言，對我來說卻恰好正中下懷……」
正中下懷？
「榭爾提斯，你果真是三年前的——」
帶著讚賞的表情，華宮正要說下去的同時。
喀擦。身後的遠處，忽然傳來了槍枝保險開啟的聲響。
「退下！」
「咦？」
現在警告華宮來不及了。瞬間做出判斷後，榭爾提斯轉過身去，朝空中揮出了雙劍。
從被消音的子彈，以及乍現的槍口角度判讀出彈道。
——鏗鏘！
伴隨質地堅硬的金屬聲，子彈被彈開了。
「……你……你們在做什麽！」
先叫出來的是華宮。
一名身穿大衣式儀禮服的雙槍士，以及另一名裙裝打扮的少女。兩人的左肩都可見正護士的徽章。
吉恩，還有依夏。昨天才剛見過的這兩人，此刻悠然地走了過來。
「聽見開保險的聲音立即做出反應，真是不簡單。」
「……什麽叫『不簡單』？躲在人家背後狙擊，實在不是一名正護士應有的行為。」
按捺著驚恐，華宮厲聲追問道。她的視線望向雙槍士手中的漆黑手槍——如今，槍口仍在冒著細絲般的白煙。
「請停止這種惡劣的玩笑。剛才的行為，我要向教官——」
「等等，華宮，不是這樣的。他打從一開始根本沒瞄準我們。」
「……啊？你說什麽？榭爾提斯。」
「我的意思是，我們並不是被狙擊的對象。」
他用剛才撥開子彈的刀刃指向了地麵。擊穿草皮的黑色彈痕。從中判讀出的彈道，僅是掠過自己、華宮和莫妮卡三人——在未擊中三人的情況下擦過身旁，射向大樹的樹幹。
「剛剛我隻是出於反射動作打掉子彈，彈道其實不會經過我們身上。」
「明白就好。要是你們向尤美黛教官或頭目胡亂告狀，我們可吃不消呢。」
一邊梳理著金色的雙馬尾，依夏手指著這邊：
「嗯，算及格了。我就準許你一塊同行。跟我們走吧。」
及格？同行？
他納悶地望向莫妮卡和華宮，卻恰好對上了這兩人的視線。想必每個人一定都在思考相同的問題吧。
「抱歉，我聽不懂你的意思。」
「根本不知道你在說什麽。」
「你的交談機能有嚴重的缺陷。我介紹個不錯的醫生給你，請治療一下再來吧。」
「那是什麽態度啊！虧我特地來找你……唔唔唔？」
「冷靜一點，依夏。你又語無倫次了。」
捂住少女的嘴巴後，雙槍士——吉恩將雙槍收在腰帶旁的固定帶上。
「剛才的狙擊，抱歉嚇到你們了。這是由於我配合依夏『偷偷狙擊以測試身手』的餿主意，才會造成這樣的結果。不過結果正如我們所料。」
「目的呢？」
莫妮卡麵不改色地追問。
「目的正如依夏剛才所說。我們是來邀請這位雙劍使，加入包括我和依夏在內的四名正護士即將執行的任務。」
……我？
吉恩和依夏，這兩名正護士直直望向了自己：
「距今二十九個小時前，負責巡邏自然區的候補生們失去了音訊。不知是通信機器故障，或是發生了什麽事故……總部判斷他們已經遇難，於是派出了救援部隊。這是二十二個小時前，也就是昨天早上的事。」
「嗯，我聽尤美黛教官提過。」
從候補生之中嚴格挑選出來的救難部隊成員。倘若不是受傷的話，自己應該也會獲得推薦才是。
「這支救援部隊，六個小時前也突然不再迴應我們的通訊。」
吉恩的語氣變得嚴肅起來。就連站在一旁的依夏，雙眸也帶著至今未曾見過的緊張神色。
「六個小時前，救援部隊發出了求救信號。就在天結宮正要問清狀況時，通信機的另一端隻傳來震耳欲聾的轟鳴聲——僅此而已。」
「……是幽幻種？」
莫妮卡疑惑地抬起臉來。
盡管不像轟鳴聲，但幽幻種的魔笛同樣也伴隨奇妙的音色。這支救援部隊很有可能遭遇了強大的幽幻種。
「不。分析小組正在解讀中，但聲音似乎與幽幻種的魔笛不同。進一步來說，也不像害獸的吼聲。」
用手指梳理著流泄的長發，依夏接續說道。
「換句話說，遇難的原因不明。救援總部認為事態嚴重，決定派遣第二支由正護士和巫女見習生組成的正式部隊前往救援。其中被征召的對象，就包含我和依夏。」
「……情況我已經了解。不過，為何會邀請我加入正式的部隊？」
正護士以上的部隊，有時會以研習的名義讓候補生加入，不過像這一次參加如此重大任務的例子則是相當少見。
「這是一個學習的好機會。」
吉恩麵不改色，平靜地接下去說道：
「天結宮目前非常需要優秀的護士。上次的雙人戰……我和依夏一開始都無法理解，為何要跟候補生對戰。但實際交手過後，總算了解尤美黛教官的用意為何。憑你的實力，肯定不久便能成為正護士。」
「既然這樣，趁現在多累積一下經驗，也不是壞事吧？」
始終心平氣和的吉恩，以及笑容十分高傲的依夏。兩者的態度盡管天差地別，但任何一方都感覺不到惡意。
「有人推薦我嗎？例如尤美黛教官之類的。」
「你一定會覺得很奇怪，不過答案是否定的。教官和千年獅都未插手其中。原本一開始是由我們兩人組隊，但依夏忽然提到了你。」
「吉……吉恩！不用你多嘴！」
少女急忙用手肘頂了頂身旁的雙槍士。
「是你？」
「……唔，好吧。既然被吉恩揭穿，我就老實說了。」
帶著高高在上的笑容，依夏對榭爾提斯伸出了手指。
「聽好囉，我這個人很討厭輸。自從在雙人戰中一敗塗地後，我已經等不及要跟你再戰一場了。所以這次才會讓你加入救援部隊，親眼瞧瞧我的實力提升了多少——你要感謝我才是。一個候補生能參加正護士的部隊，這種機會可不多哦。」
「可是，之前已經說過，我還在療養當中。」
「從你剛才揮劍的模樣看來，好像不是如此吧……玩笑歸玩笑，隻要有我和吉恩在，任務根本是手到擒來。你隻要負責記錄和通信就好，這樣一來就不必直接動手了。」
……原來都幫我設想好了。
此番提議的確讓人非常開心。在無法參加部隊，又被其他候補生排斥的狀況下，竟會有正護士前來邀自己加入部隊。
「……謝謝。」
「就這麽說定了。趕快準備一下，一個小時後出發。」
「不過這次恕我不能答應。」
「咦？」
依夏眨了眨翡翠色的眼眸。
「醫生特別囑咐過，身體康複前絕對不能參加訓練……況且這邊還有急事，可能會花上不少時間。」
所以，抱歉了——他輕輕聳肩示意道。
「看來我們實在沒有緣分呢。走吧，依夏。」
「真拿你沒辦法。算了，下次一定會在雙人戰中打贏你，讓你心服口服。在這之前先把身體養好吧。」
意味深長地眨起一隻眼
睛，依夏翻動裙子旋轉半圈，小跑步追上了先行一步的吉恩。
目送著兩人的背影遠去後——
「所謂的急事，就是拜托我分析幽幻種的事情？」
華宮的一句話打破了寂靜。
「這也是理由之一，而且莫妮卡才剛邀我加入部隊。在這種情況下，又拜托華宮分析幽幻種，結果自己卻跑去別的部隊，未免也太自私自利了。」
「那還用說。像這種隻顧自己的家夥，我是絕對不會幫忙的。」
拋下這句話，她逕自轉過身去。
「嗯？華宮，你要去哪？」
「研究室。幽幻種的事情不是很緊急嗎……我不會讓你久等的。啊啊，我對你的印象並未因剛才一連串的行動而所有提升，純粹是為了和艾莉亞分出勝負罷了。請你不要誤會。」
華宮頭也不迴地離開。望著挺直身子一路走遠的少女，榭爾提斯唿出一口氣。
「……還是沒能讓她信任嗎？」
「起碼比第一次見麵時好多了。不過真傷腦筋，再這樣下去，她會不會加入部隊還是個未知數。」
交抱著雙手，莫妮卡的表情顯得相當複雜，說不出是放心還是傷腦筋。
「必須想個方法，讓她能對你產生信賴感才行。」
「……說得也是。」
榭爾提斯無法直視莫妮卡的臉，於是輕輕別過頭去。
為了獲得華宮的信任而交代自己的過去……這絕對辦不到。若是被人知道有個墜入穢歌之庭並身懷魔笛的少年，一定會引發極大騷動。
但另一方麵，若持續無法獲得華宮的信任，也就不能湊齊部隊的最低人數。這樣一來，自然也無法承接晉升正護士所需的任務——令人掙紮的兩難。
「……該怎麽做好呢。」
想不出具體的方法，榭爾提斯隻能茫然地仰望天空。
＊
叩……叩……
鮮豔的彩色玻璃透入陽光。日光映照出玻璃本身的色彩，數不清的繽紛顏色妝點著純白的通道。
明亮的通道十分寬敞，而且一片寧靜。
天結宮兩百九十層。
總樓層數兩百九十一層的超高巨塔中，存在於最頂層「樂園」正下方的樓層。包括巫女的樓層在內，僅裝設在一些特別樓層的電梯才可抵達本層。
「……好安靜。」
無比靜謐，絕對的無聲。像是空氣般通透澄澈，靜悄悄的迴廊。
仿佛連聲音都畏懼於這個莊嚴的空間。
「……真的好安靜。」
聆聽著微微迴蕩在通道上的自己的低語，優米步行於漫長的迴廊中。
這個廣大的樓層，有名稱的房間僅此一個。
皇姬莎拉的「夢幻的天幕」
這是在天結宮裏擁有絕對地位的——皇姬的休息室。是祈禱冰結鏡界一個月後，三天休息時間裏，皇姬用來充分休息的私人房間。
即便巫女也很少造訪這裏。盡管梅玫兒偶爾會聲稱「私事」而前來，但對於優米來說，今天卻是第二次。
……心跳得好快。
若說身為巫女的自己感到緊張，或許會被人笑話吧。然而，就和居住區的普通人將巫女視為神聖的化身一樣，巫女同樣也打從心底尊敬皇姬。持續祈禱結界一個月，是件多麽不容易的事情——正因為深知其中的困難及痛苦，皇姬才能成為巫女心目中的憧憬對象。
迴廊到了盡頭。
令人不禁抬頭仰望的巨大金屬製門扉。門上除了水鏡般的耀眼銀色，各處都點綴著金色以及天藍色。
「打擾了。」
優米在門前深深行了一禮，然後將手放在門鎖處。
『確認……與沁理局連線正常……核對……沁力波形一致…………認證中……
確認為巫女第五位·優米·愛爾·蘇非尼克特。』
開啟門扉的唯一鑰匙是沁力波形。若非五名巫女和千年獅，還有負責服侍的少數人，門扉將不會做出反應。
喀……伴隨莊嚴的聲響，門往兩旁開啟。
門的另一端，是一片令人仿佛快暈眩的藍天。
玻璃製的牆壁環繞三麵，玻璃之外便是高度兩千公尺的天空。
位於樓層中央的這個房間，不知為何竟能透過牆壁望見天空。但眼前的蒼穹悠然填滿了整個視野的景象，卻完全淩駕於這個疑問。
房間內鋪著純白的地毯。
日常用品僅房間角落的小桌子及櫥櫃各一件，僅此而已。考慮到一個月隻使用三天的時間，也就不足為奇。不過和皇姬莊嚴華麗的形象相比，未免顯得過於冷清了些。
唯一擺放在房間中央的，是一張有著天篷的巨大床鋪。
天篷垂下的蕾絲質地布簾為淡紅色。另一麵是介於透明與不透明之間的布料，邊緣處可見到褶邊。
薄布後方有個人影。
「你好，優米。抱歉讓你久等了。」
「不……不敢！我……我才是……在您難得休息的時候前來打擾！」
聽見皇姬的聲音，優米連忙恭敬道。
……怎麽辦怎麽辦？
原先準備好的問候詞全忘得一幹二淨，隻能擠出別扭的句子來。
「用不著那麽拘謹嘛。」
嗬嗬。
蕾絲布簾的後方，皇姬的身影隨微笑顫動著。
「請坐吧，椅子在哪裏。桌上有水壺，口渴的時候請自便。」
「好……好的。謝謝您。」
聽了這番出奇平易的口吻，優米終於放下心來……盡管皇姬可能隻是在配合自己，不過平時那種一板一眼的說話方式還真令人無法適應。
但話說迴來。
——莎拉殿下的聲音很年輕呢？
或許是聽慣了公務中略帶威嚴的聲音，像這樣私底下輕鬆對話的皇姬，感覺比平時還年輕。不，該說稚嫩比較恰當。大約二十歲……不，可能還更小————？
「對了，優米。」
「是。」
「昨天的致詞很棒哦。現場非常熱鬧呢。」
「…………咦！？」
因緊張而憋住的一口氣，一下子全唿了出來。
「什……什麽……您……您都看見了嗎？莎拉殿下！」
「嗯嗯。就從這個房間眺望。」
……太……太丟人了。
臉頰好燙，想必連耳朵也變得紅通通。
「那……那個……我太自作主張了。」
「沒這迴事。我反倒認為是一種很重要的啟發——先不提這個。」薄布之內，皇姬的身影緩緩起身。
「你有事情想找我商量對嗎？」
「是……是的！」
優米猛然迴過神來。感覺自己仿佛被看透了心事，她下意識將身體打直。
「這裏隻有我一個人，想說什麽盡管開口吧？」
「……是。」
握住法衣胸前的布料，她試圖讓自己平靜下來。想問的事情及想知道的事情。若錯過這次，下次見到皇姬又是一個月後。唯有現在問個清楚了。
「我想請您告訴我魔笛的事情。」
「真不可思議呢。身為巫女的你，如今竟然想知道魔笛的事。你想知道關於魔笛的哪一方麵？」
隔著半透明的布簾，可感受到皇姬的眼神。
「……假如一個人身上帶有魔笛，是否有淨化的方法呢？」
「洗滌魔笛的洗禮係沁力術式。這不是你最擅長的術式嗎？」
「是的。不過……」
她凝視著貼在自己胸前的手指。
白皙
的手指，櫻花色的指甲。一個月前，這根手指染上了自己的鮮血。
『好奇怪……我們…………為什麽……就連像這樣握手…………也做不到呢……』
盼望已久的他再度迴來。欣喜之餘，不禁想上前擁抱——但時隔兩年的再會，卻連彼此觸碰對方也無法如願。
艾爾貝特共鳴。我的沁力與他的魔笛相斥後，那道傷害雙方，令人幾乎發狂的火焰所帶來的痛楚。
然後是兩周前，機械水晶的發言。
『……可能的原因隻有一個。』
『優米，在五位巫女當中，你擁有特別強大的沁力。唯獨你和榭爾提斯的魔笛會產生相斥……就是由於你的沁力太過強大的緣故。』
榭爾提斯前往浮遊群島的前一晚。自己終於了解到，會引發艾爾貝特共鳴的，僅僅隻有自己和他之間而已。
……這種事。
……實在太殘酷了。
「是目前我的無法淨化的魔笛。」
過於強大的魔笛與沁力。在兩股力量的相斥下，就連洗禮係術式也被抗拒在外。幾經苦思之後，發現皇姬可能才是自己唯一的希望。
「既然如此，去拜托其他巫女如何？」
「……我也曾考慮過。」
會與榭爾提斯的魔笛產生相斥的，隻有自己一人。
倘若春蕾願意花時間，耐心施展洗禮係術式的話，說不定就可順利淨化。然而……
「我希望能親手治療。」
沒錯，由我親自去除他的魔笛。
——昨天的致詞，榭爾提斯是否也聽到了？
他之所以想成為千年獅，全都是為了我。
既然如此，我該如何去迴應他的這份心意才好？
我討厭一味等待。我希望自己也能報答榭爾提斯的心意。
正因如此，我絕對不能辜負自己的使命……不僅在身分上，我還希望真正成為一個讓榭爾提斯引以為傲的巫女。
——成為真正的洗禮巫女。
「我想一定有什麽方法才是。莎拉殿下說不定會知道。」
「真耐人尋味呢。姑且不論我知不知情，你似乎已經篤定世界上存在著完全解除魔笛的方法。」
「——我的自信來自於第七天音律。」
她直視著薄布後方，皇姬投來的視線。
「我……在大聖堂見到了。沁力和魔笛的確會彼此相斥，我也親身感受到了。可是——」
「同樣是魔笛，唯獨第七天音律不會與大聖堂門扉的審判發生相斥。」
至今仍無法忘懷的那個瞬間。
當幽幻種襲擊天結宮，自己和春蕾被團團包圍時，榭爾提斯的音色，將原本排斥魔笛的大聖堂門扉開啟的那幅光景。
「魔笛和沁力……確實會相斥。但我覺得不僅如此。魔笛和沁力中，似乎還存在著連巫女也不知道的秘密。」
「這麽一來，第七天音律可能也存在某種特殊的力量。你是這麽認為的吧？」
「……是的。」
寂靜。
隔了仿佛永久般的沉默後，布簾後的皇姬再度開口：
「就結論來說，可能性幾乎是零。原因是，現在的第七天音律，已被『改編』成為皇姬莎拉也就是我本人的沁力專用旋律。」
「改編？」
「用不著想得太深入。即便花上一整晚，這件事也很難向你解釋清楚。更何況，你還存在著其他的可能性。」
其他的可能性？
簡直難以想像。要去除榭爾提斯身上的魔笛，除第七天音律外，應該沒有其他可行的方法才對。
「真的嗎！那究竟是——」
「優米，我知道你很心急，但請別忘記自己巫女的立場。身為巫女第五位——洗禮的巫女，你必須比任何人都更擅長洗禮係的術式……你了解我的意思嗎？」
「……啊。」
激動的情緒逐漸平靜下來。
……既然身為洗禮的巫女，就自行摸索方法吧。
這便是皇姬的弦外之音。
「……真的非常抱歉。」
「嗬嗬，沒這迴事。成為巫女的這一年來，就連梅玫兒也稱讚你非常努力呢。她從來不隨便誇獎別人的哦？」
梅攻兒？
如果記得沒錯，她似乎經常造訪這個樓層……
「說到這個。優米，有件事我也想問你。」
「好……好的。請問是什麽？」
「也不是挺重要的——啊，剛才說過了，水壺裏的水請自由取用吧。這個房間有點幹燥。」
「那麽，我就不客氣了。」
……太好了。剛才過於緊張，喉嚨和嘴唇都變得好幹。
優米拿起天鵝形狀的玻璃製水壺，將水倒入桌上的玻璃杯中。感受著玻璃杯的冷冽觸感，她一麵將杯子靠在嘴邊。
「優米，你和榭爾提斯·瑪格那·伊爾是什麽關係？」
「～～～～～～～～～～！？」
原本含在口中的水，一下子全噴了出來。
「咳……咳咳……這……這是什麽意思？」
「你想治療的那個人，就是他對吧？你希望消除他身上的魔笛。這念頭是出於巫女的身分？還是一名少女的身分呢？」
「您……知道他的事情嗎？」
「若是遭魔笛汙染的人還另當別論。至於帶有魔笛的人，浮遊大陸上僅此一人。」
確實如此。皇姬全都知道了。換句話說，這件事情上絕不容許自己含糊其詞。
「我想……兩者都有。」
「身為一名巫女和身為一名少女，這兩種身分嗎？」
她默默點頭。這個動作，相信布簾後的皇姬應該看得很清楚。
……或許會挨罵也說不定。
……可是，我無論如何也割舍不掉這份感情。
無法拋棄私情的自己，很可能會被視為一個不成大器的巫女。
「這種行為不值得鼓勵，但也並非什麽壞事。」
「咦？啊……」
「你以為會挨罵對嗎？你的想法全寫在臉上了。」
隱約可見的布簾另一端，皇姬掩嘴微笑道
「我所忌諱的是過於關心一個人，因而荒廢了巫女的職責。僅此一點而已。身為巫女，並非就要舍棄人類的感情。兩者並非等同的。」
「啊……啊啊……是。」
說法十分抽象。不知是說教、勸戒，抑或是稱讚，從皇姬的語氣中無從分辨。
「話雖如此，如果不給你任何提示，未免太殘忍了。針對你的可能性，我就給你一把鑰匙吧。」
——我的可能性？
——鑰匙？
「優米，你知道春蕾『瞳』的術式嗎？」
「啊……我知道。就是能看出一個人沁力『型態』的術式吧。」
「嗯嗯。正如你所知，每位巫女都有各自擅長的術式。你是淨化魔笛的洗禮係，梅玫兒是在大範圍展開沁力的結界係。而遠視和念話等領域係沁力——換句話說，感應事物的係統，最擅長的就是春蕾了。」
擅長的術式係統。
而巫女之中，在自己擅長的係統裏，有人還能使用某些特別罕見的術式。
最年少的巫女春蕾，就是其中之一。
「春蕾的『瞳』，能看出我們每一個人沁力的『型態』。它象征著我們的固有性質。想必你也讓她看過了吧？」
「……成為巫女的那天，我被梅玫兒告知，於是請春蕾看過了一遍。」
沁力是人類與生俱來的奇跡波長，與精神的連結十分緊密。
其形狀，也就代表了一個人的心象——梅玫兒如是說。
『總之——看見「型態」就等於窺見了對方的內心。春蕾正是靠它來判斷誰值得信任。
……在對人恐懼症這副枷鎖的捆綁下，這便是她被賦予的生存之術。
然後，她終於找到了。從千名以上的護士當中，找到了像太陽般耀眼，能溫暖地包容自己的沁力「型態」——「太陽石」的持有者。
那就是雷奧。
所以，春蕾選擇了雷奧作為自己的千年獅。』
「那麽，梅玫兒也向你透露了她自己的『型態』嗎？」
「是的……我記得應該是『無瑕的水晶』。」
判斷的標準，事實上沒有任何人知曉。
但春蕾不是個會說謊的女孩。想必對她而言，梅玫兒的沁力看起來就是如此吧。
「迴到剛才的話題上，你還記得自己的『型態』吧？」
「當……當然記得！梅玫兒吩咐過我千萬不可忘記。所以，我也在自己的術式當中…………」
【ele so phi-a-s arma-riris】
請接納一切我能實現的願望……
自己的沁力開放序詞——寄托於其中的那句「arma—riris（孤挺花）」。
這就是我的心象。
「是花蕾對嗎？」
「是的。」
當天拜托春蕾觀看自己的「型態」時，她身上帶著一本植物圖鑒。
『…………優米的「型態」是花蕾。』
『…………非常像這朵花的蓓蕾。』
孤挺花——有著赤紅色花瓣的小花。
比玫瑰更鮮豔，比火焰更純粹。就是帶著如此真實的紅色。
「啊……可……可是，莎拉殿下，這和我有什麽關係呢？」
「你將來會知道的。當你的心靈成長，你的心象綻放之時。」
皇姬的口吻，就像諄諄善誘的母親一樣。
「雖然多少會繞點路，但我能說的隻有一句話——優米，讓屬於你自己的可能性開花結果吧。那就是你唯一能實現願望的方法。」
「我會謹記在心的。」
……方法確實存在吧？
聽起來很抽象——但莎拉殿下不像在撒謊，藉此讓自己燃起希望。既然如此，必定有方法能夠淨化榭爾提斯的魔笛。
僅僅得知這一點便是極大的收獲。隻要知道仍有希望……無論將來多麽艱苦都不至於放棄。
「謝謝您。我覺得心裏舒坦多了。」
「能幫上你的忙自然再好不過，我期待你今後的表現。」
「是的。那麽，我先告辭了。」
深深行了一禮，優米離開了「夢幻的天幕」。
待淡金色長發的巫女離開房間後。
「唿……」
皇姬莎拉——被如此稱唿的女性大大唿出一口氣來。
令人不禁聯想到翠綠嫩葉的聲音。相較於公開場合，甚至比剛才和優米交談時更為稚嫩——完全是一名少女的聲音。
「好困難。選擇適當的時機告訴她，真是一件難事。」
她歎息地伸出手來，掀起天篷垂下的單薄布簾。麵對灼目般強烈的陽光，她眯起眼睛，然後再度放下了布簾。
「天色還這麽亮……本來打算到大浴場淋浴一番，不過這個時間大概會引人注目。看來隻有等到天黑了。」
無論如何，持續祈禱冰結鏡界一個月的疲勞，已使得身體動彈不得。必須再多休息一下。
「休息到晚上好了。」
口中喃喃念道，莎拉再度躺上了床鋪。
2
天結宮十一層，候補生宿舍。
「那麽，第三十二個問題。請假設你自已是幽幻種，迴答這個問題。現在你是一隻突破結界，入侵浮遊大陸的幽幻種，你最初鎖定的目標是人類還是建築物？」
「……我想應該不是人類。」
「第三十三個問題。你的理由是？」
「至今看過的幽幻種似乎都是這樣。」
「也就是從過去的類似狀況中做出推測嗎？那麽，第三十四個問題——」
「等……等等！好歹先休息一下，而且我也有問題要問你！」
坐在椅子上的榭爾提斯率先舉起手來，打斷了正以高速度輸入資料的少女。
「如果是對問題本身的疑問，恕我不能迴答。除此之外請隨意。」
眼前的少女——華宮目不轉晴地注視著畫麵。在一邊迴答的情況下，她的雙手仍在演算機的按鍵上靈活地敲擊著。
「這個……到底還要多久啊？」
「正如一開始說過的。為了推導出幽幻種的規律性，必須累積一定的情報量作為參考。」
「我已經迴答整整一個小時了。」
「因為你迴答時總是猶豫不決，莫妮卡隻花一半的時間就完成了。對吧，莫妮卡？」
華宮轉過去的方向，櫻花色頭發的少女讚同地點點頭。
「啊啊。問題的內容雖然和我不同，但我完全是憑直覺迴答。」
「沒錯。榭爾提斯，你還沒徹底催眠自己是一隻幽幻種，要更融入這個角色一些。」
「……我會努力的。」
他振作起精神，做了個深唿吸。
事情的開端，是自己在塔內第三十六層用完晚餐，並迴到房間之後。
華宮和莫妮卡很恰巧地闖了進來，然後就這樣開始進行漫長的問話。既然是委托華宮的分析工作一環，自己自然也願意幫忙，但持續一個小時以上的問答終究讓人吃不消。
「休息時間結束。第三十四個問題。請假設你自己是幽幻種，迴答這個問題。你的左前方有一位倒地的美麗女性，右前方則是一名舉劍的壯碩劍士。你會襲擊哪一個？」
「……這問題很難迴答呢。」
最後——
當華宮輸入資料的雙手停下時，已經是兩個小時後的事情了。
「這樣應該差不多。辛苦了。」
「問完了？」
「是的，我正在進行最終調整，至於你們的部分已經結束了。莫妮卡，也謝謝你的幫忙。」
華宮簡單告知，然後再度瞪著畫麵。雖然隱藏在眼罩底下，但她的眼睛想必沒眨過半次。
「真是漫長呢。」
「不是我的錯啊。」
帶著歎息，榭爾提斯迴應著莫妮卡同情的笑容，然後坐在床邊。
和華宮有著一定規模的研究室不同，這裏是自己的候補生專用房間。不僅麵積狹小，也沒有三人份的椅子。
「不好意思，東看西看的……不過這個房間，完全看不出主人是男是女呢。」
莫妮卡頗有興致地環視整個房間。
「莫妮卡的房間也像這樣？」
「這個嘛，我的房間……」
「不。莫妮卡的房間更空蕩哦。幾乎沒有化妝品或便服，因此根本不需要收納東西的地方。」
「——唔……唔唔？」
被耳尖的華宮這麽迴答﹒莫妮卡竟一時語塞。
「華……華宮！有時間談論別人的房間，不如快點分析吧。你不是發下豪語，聲稱今天內要交出結果嗎？」
「剛好結束了。」
畫麵上如潮水般湧現的數千行字串。當它們全數消失之後，中央顯示著一行「計算結果」的字樣。
「如何？」
「——隻能說是『意料中的意料之外』。我直接印在紙上好了。」
華宮以手指觸碰畫麵，桌上的列印
機立刻啟動。不到數秒，便印出兩份各有兩張的資料。
「請看。榭爾提斯和莫妮卡都確認一下。」
「這個……第一張紙上全是數學算式，這就是計算結果嗎？」
填滿整張紙的算式。不光是等號和不等號，還包括了幾個從未見過的數學符號。
「沒錯。用白話來解釋，就是剛才的那句『意料中的意料之外』。看了這份資料，就可以知道幽幻種的行動有多麽不合乎常理，大大偏離了人類的思考範疇。」
華宮同樣替自己印了一張，然後指著上麵一邊念道。
「例如幽幻種最優先攻擊的對象，究竟是人類還是建築物？如果是人類，會是大人或小孩？是男是女？另外，穿紅色衣服及黃色衣服，誰容易被攻擊？同樣是建築物，飯店或商業大樓，哪一個容易成為目標——諸如此類的問題，我剛才也問過榭爾提斯和莫妮卡。然而結果卻是『完全靠不住』。」
「我們兩人的答案嗎？」
「是的。你們的迴答中可以看出一定的法則。比方說，莫妮卡會優先攻擊較強的對象，至於榭爾提斯則選擇了容易擊倒的對手。但幽幻種完全沒有這類的傾向。就仿佛用抽簽的方式來選擇對象一樣。」
「既然不挑選對象，也就代表胡亂攻擊一通？」
「不能一概而論，這才是最麻煩的地方。」
眼罩底下的華宮，帶著嚴肅的口吻繼續說道：
「該怎麽說……我覺得幽幻種似乎存在著某種完全無法數值化，我們目前所不知道的法則。話雖如此，這點早就在過去的研究中被討論得毫無新意了。」
「這麽說來，除非找出法則，否則就無計可施了？」
「未必。」
華宮加深了神秘的笑容。
就仿佛一直在等待自己說出這句話來。
「總之稍後再做說明。請不要多想.直接看第二張紙。」
在催促下，兩人翻到了第二張紙。
不同於剛才的算式，這次是使用了大量鮮豔顏色的圖表。浮遊大陸的地圖上，以紅色標示了無數的「▲」記號，另外還有一條藍色的線，連接了浮遊大陸的各處。
……好奇妙的圖表。
紅色「▲」和藍色軌跡。或許是使用的資料不同，地圖上幾乎找不出紅與藍交疊的地方。
「你們大概已經看出來，這張是浮遊大陸的地圖。上麵標示的紅色『▲』記號，就是幽幻種出沒兩次以上的地點。然後……反映這些結果，幽幻種今後可能出沒的模式則以藍色的軌跡標示。」
「等等，華宮。我有一個問題。既然紅色的『▲』代表了過去頻繁出沒的區域，將這些地方視為最有可能出沒的場所，不是比較合理嗎？」
「過去的資料，對幽幻種來說完全沒用。」
麵對莫妮卡的疑問，華宮在答複的語氣中，蘊含著相當於絕對的自信。
「出現在同一地點兩次以上，恐怕也隻是偶然罷了。所以我采用的，是完全悖於人類思考的另類思考——先假設榭爾提斯、莫妮卡以及我的選擇為人類代表性的思考，然後全數以相反的答案輸入分析當中。」
「……那分析起來還順利嗎？」
「怎麽可能。」
華宮輕易地否定了自己的行動。
「演算機畢竟是遵循便於人類使用的法則所設計出來的。過程中不知跳出幾次『算式錯誤』、『設定以外的錯誤』——沒錯，這一切都在我的預料之中，否則就得傷透腦筋了。」
話中帶著至今未曾有過的熱情與強勢。
以及前所未見的自信心。
「這次藍色的模式軌跡，就是這些錯誤的描點。產生成千上百的錯誤後，將每一點未知空間連接起來，就形成了一條境界線。」
人類的思考範疇外。
人類製作的演算機範疇之外。
迫使無法理解的範疇在局部中產生，再將它們一一串連起來的未知境界線。這就是華宮所思考出來，幽幻種所棲息的穢歌之庭本身的法則？
「藍色軌跡之中，有幾處標了『●』記號的地方。在篩選它們時﹒是最耗費工夫的——簡單來說，就是『無法理解』的比例最高的地方。」
「……一共有五處呢。」
自然區兩處，生態保育區三處。
這就是華宮所得出，預測幽幻種出沒的可能場所。
「解說到此結束。盡管時間很短，我還是盡了最大的誠意去做。如果有什麽問題，我都可以迴答。」
「專業知識的部分我不懂。」
緊握手中的紙張，榭爾提斯直直注視著華宮。
「不過謝謝你，這份資料我會妥善利用的。」
「好的。但正如之前所說，我的協助僅此一次。這一次是看在艾莉亞和莫妮卡的麵子上幫你的忙，請不要認為我會再次為你提供協助。」
「……真嚴格呢。」
「若你願意迴答『那個問題』，我倒是可以重新考慮哦……先不說這個，莫妮卡你打算怎做？你也要陪同榭爾提斯，一起去驗證我的分析結果嗎？先提醒一下，這算是任務之外的雜務。不但沒有獎勵點數，徒勞無功的可能性也相當高。」
華宮的質疑固然不留情麵，但也十分有道理。
這次的分析，是自己擅自作主委托的，莫妮卡沒有參與驗證工作的必要。與其在這種事情上浪費時間，還不如多完成一些任務，好賺取獎勵點數。
……莫妮卡應該也想早日晉升正護士吧。
不動聲色地望了她一眼——榭爾提斯對意料之外的光景幾乎屏住唿吸。
……莫妮卡居然在笑？
「不管榭爾提斯去哪，我當然也會一起行動。」
晃動著櫻花色的長發，少女點點頭。
嘴邊浮現了不明顯的微笑。
「就候補生來說，這或許是任務之外的行動，但我是為了和榭爾提斯一塊成為正護士，才會邀他加入部隊。所以我願意去。」
「……你真的相信榭爾提斯嗎？」
「這個嘛，就和華宮相信我是一樣的。」
「…………」
這次的沉默，比華宮表現出的任何一次都要漫長。
「……我對我自己的分析結果也很在意。」
她有些無奈地抱著雙手。
「光是提供資料，讓你們自行負責，並不符合我的性格。榭爾提斯，你要前往調查時通知我一聲。我也要一塊同行。」
「可以嗎？」
「如果我的朋友不去，我就會拒絕。況且，我也打算親自驗證一下研究結果。倘若我預測的地點出現了幽幻種……雖然很不想碰上，但如此一來便能證明我的理論正確。」
華宮轉過身去。
「那麽，我先失陪。夜也深了…………喲咻……」
她的身體忽然往旁邊倒。
「華宮？」
「我……我沒事，莫妮卡。隻不過……連續三十三個小時不眠不休集中精神，覺得很累了。」
她搖搖晃晃地站起，將手按在一旁的桌上調整唿吸。
「真是的，你還是一點沒變。」
「嗯嗯」洗個熱水澡後，我就小睡一下。」
在麵帶苦笑的莫妮卡注視下，華宮緩緩走在通道上。望著那虛弱的背影，榭爾提斯不自覺皺緊了眉頭。
「……總覺得很虧欠她呢。」
三十三個小時。華宮離去時所透露的時間，正是從第一次見到她算起，直到剛才的時間總和。換句話說，她接下委托後便未曾休息過，一直專注在分析的工作上。
……剛開始還
那麽不情願的樣子。
「見怪不怪了。她的性格就是如此。話說迴來，這個要怎麽辦？」
莫妮卡平靜地關上門，手中仍握著華宮交給自己的兩張紙。
「沒必要太著急，但既然都拿到了資料，是不是先去其中一處看看？」
「從最近的地方開始吧。」
描繪於廣大的浮遊大陸地圖上，藍色的軌跡。上麵以「●」標示的地點，正是華宮預測出來的幽幻種出沒場所。
在這其中，自然區有兩處，生態保育區占了三處。距離這裏最近的地點則是——
「自然區的西區，第四區域嗎……不長不短的距離呢。搭飛空艇太近，坐天結宮的運輸車也要花五、六個小時。」
「當作一次小小的遠足吧。那裏是一大片草原，正適合用來踏青。」
直直盯著資料的莫妮卡身旁，榭爾提斯打開了房內裝設的護士用輸入終端。輸入員章上的id和密碼後，他開始申請護法院配置的四人座運輸車。
這時，在身後觀看的莫妮卡，忽然將臉探了過來。
「對了，艾莉亞聯絡過你了嗎？有件事我挺在意的。」
「如果是關於拜托華宮的同一件事，我還沒接到任何通知。她說機械水晶的檢查很花時間，或許還要等上一陣子吧。」
你想到什麽了嗎——被榭爾提斯這麽一問，她有些猶豫地注視著虛空。
「我所在意的是，若艾莉亞和華宮兩人的分析結果一樣，那再好不過了。但這種可能性……這麽說雖然很抱歉，但我認為非常低。」
「或許吧。」
莫妮卡欲言又止的理由並不難想像。
既然同時委托了兩人，她們的分析結果應該有所差距。這麽一來，該相信哪一方的分析去行動才好？
「你會相信哪一邊？」
「兩邊都信。」
麵對少女尖銳的問題，榭爾提斯隻是聳聳肩膀輕鬆說道：
「無論是華宮或艾莉亞預測的地點，我都會一一去證實。隻要有所發現，就算一次大勝利。即便沒有任何收獲，頂多當作運氣不好就行了。」
「照這樣看來，我們真的會跑遍整個浮遊大陸呢。」
莫妮卡忍不住笑道，然後轉過身去。
「總之今天先解散吧。艾莉亞那邊一有消息就順便通知我。」
「了解。那麽，晚安了。」
輕輕點頭示意後，少女離開房間。確認門外的腳步聲慢慢消失後，榭爾提斯再度望向了護士專用的輸入終端。
……有件事情，剛才並未告訴莫妮卡。
「難道會是湊巧嗎？既然如此……」
按捺著微微加速的心跳，他打開輸入終端的畫麵。
運輸車的申請畫麵在熒幕上展開。從一覽表上，可以看出天結宮之中，目前是何人正在使用運輸車。
『使用者依夏·伊斯·伊西瑪爾。
使用目的「其他緊急命令」 目的地「自然區西區，第四區域」。』
「一模一樣呢。」
拄著臉頰的手臂，手肘處擺放著華宮所製作的幽幻種出沒模式圖表。
五處「●」記號，是出沒可能性最高的地點。而其中距離天結宮最近的「●」，正是自然區的西區，第四區域。
換而言之，自己打算申請運輸車前往的地點，跟人偶使和雙槍士所前往的地點恰好一致。
「巧合……真的存在嗎？」
那兩人的任務是營救失去音訊的候補生們，而地點正是華宮預測的幽幻種出沒場所。
『六個小時前，救援部隊發出了求救信號。就在天結宮正要問清狀況時，通信機的另一端隻傳來震耳欲聾的轟鳴聲——僅此而已。』
『遇難的原因不明。』
「……遇難的原因不明嗎？」
先是調查自然區的候補生部隊失去音訊，第一次前往營救的部隊又下落不明。第二次派遣的，便是包括依夏和吉恩在內的正護士部隊。
內心一股躁動……有種不祥的預感。
這不像因單純的通信機故障而導致無法聯係。既然如此，究竟是何原因？倘若不是幽幻種，也不是兇暴的害獸，那麽——
「希望別出事才好。」
靠在椅背上，榭爾提斯望著天花板，就這樣閉上了眼睛。
「哈啾！哈啾！」
裝潢華麗的房間內，響起了艾莉亞的噴嚏聲。
「啊……怎麽會無緣無故打噴嚏？是空調的關係？」
她用手按住嘴巴，一邊吸了吸鼻子。
『或是剛好有人在談論你吧。』
忍住笑意的這個聲音，來自艾莉亞手邊的機械水晶。水晶部分如今正連接著數條電線，並以特殊的器具測量演算容量當中。
「嗯——到底是誰呢？優特說要出門，料理長這時間也早睡了。這麽說就隻剩榭爾提斯吧？或是爆冷門的華宮也有可能。」
『更爆冷門的是，或許兩者都有哦。」
機械水晶看似愉快地閃動著。
「真是的。知道我住在這麽棒的房間裏，一定羨慕得要命吧。」
她坐進柔軟無比的沙發裏，整個身子幾乎深陷進去，右手在終端上打字，左手則拿起桌上的茶杯。
「啊——不過話說迴來，的確很不簡單呢。天結宮裏竟然有這麽豪華的飯店。」
頭頂上，手工吊燈散發柔和的光線，地毯上繪著象征植物葉子及藤蔓的幾何圖案。客廳大到可以玩捉迷藏，浴室以打磨成寶石般光亮的乳白色天然石材砌成。就連窗戶上的窗簾，也全都是天鵝絨之類的奢華家具。
天結宮兩百四十七層的住宿設施。
原本是僅限統政廳等組織的貴賓才可預約的最高級套房。但機械水晶卻偷偷入侵係統，使用艾莉亞以外的名義訂下了一間。
「嗯，我最喜歡這種寬敞的空間。可以盡情堆放、製作機械。腳邊不會被電線纏住，也不會常常遇到跳電的狀況。」
『嗬嗬，真像你的風格。』
「本來還想帶優特一起過來，結果偏偏在這時候出門……嗯嗯嗯。啊啊，糟糕。打完噴嚏後好像整個人放鬆了下來。」
她忍住打嗬欠的衝動，晃了晃腦袋。
已經不知喝了幾杯熱咖啡，但將近四十個小時的不眠不休，終究對身體產生了影響。
『因為你一直專心幫我檢查嘛，真不好意思。』
「不不——我也很樂在其中哦。」
檢查所需的機器，全都按照機械水晶的指示，從零件的階段開始製作。以平時絕不會采用的製造方式、理論以及素材來製作機器——自然令她愉快得不得了。
或許可稱為創作的動力吧。
仿佛不斷湧出的泉源，要如何去加以改良的靈感，一個接著一個冒了出來。
「啊——等我一下。我把剛才想到的點子記錄下來。」
她從工作服的口袋中取出的，是一本相當於字典厚度的記事本。其厚度原先還不到一半，但由於每頁之間又添加了不少新頁，最終就變成了這種份量。
她在寫得密密麻麻的某頁放進便條紙，然後在空白的部分上快速書寫起來。
『哦，真令人意外。』
「你說記事本？」
『是的。我以為你會記錄在儲存裝置裏，想不到居然是紙張。看不出來你是個類比派呢？』
從機械水晶上揚的聲調聽來，她確實感到相當意外。
「其實很不方便哦。況且我的字不好看，內容也從來沒好好整理過。」
『那為何要繼續用呢？』
「
嗯——或許就是因為這種不便性吧。放在儲存裝置裏，拷貝起來非常簡單，而且當你以為資料刪除了，卻還好端端留在裏麵呢。換成記事本的話，就算是難以見人的紀錄，除我之外應該就沒有人看得懂了。」
『…………』
「很奇怪嗎？」
『沒……沒這迴事！我覺得你的想法很棒！』
機械水晶有些慌張地閃動著。
「啊哈哈，你就不用跟我客套了嘛。」
『不……不是的……其實從我一個機械的口中說出來，可能會被笑吧。剛才看到你，我不禁想起了以前的事情……於是，稍微在浩瀚的資料中漂流了一下，沉浸在感傷裏。』
「哦？以前的事情？」
『是某位跟你非常相似的女性。她也常在記事本上做記錄，被問起原因則是迴答「被人看見多不好意思啊」。嗯嗯，她也和你一樣是機械士哦。』
「哦？」
真是個有趣的機械士，就連使用記事本的理由也一模一樣。
「真的跟我很像嗎？」
『包括長相和性格在內，簡直就是你的翻版——啊，不過她這個人挺迷糊的呢。例如叫她寫設計書的時候，一定會在什麽地方捅出漏子來。相較之下，還是這個時代的你比較優秀。』
「…………」
機械水晶的口吻平靜，卻掩不住激動的情緒——聽起來，就仿佛在介紹一位很重要的人。
……反過來說，那個人或許已經不在了吧。不禁有這樣的感覺。
「那個人對伊莉斯來說，一定很重要吧？」
『是的。』
反複玩味著機械水晶的迴答後。
——啊啊，所以伊莉斯才會拜托我檢查。
『怎麽了嗎？』
「不，沒什麽。」
艾莉亞急忙收迴嘴邊的笑意。
……想必是將那位重要的人……
……將她的身影和我重疊在一起了吧。
機械水晶自己並未察覺到。也許是不知不覺中這麽做的。
之所以在榭爾提斯住院的期間找我過來，想必一定是很寂寞，才下意識找了自己最渴望倚靠的對象吧？和那個人最相似的我。
——真是個……
——令人憐愛又像人類一樣脆弱的機械呢。
「很好很好，伊莉斯真是個乖孩子，」
『咦……等……等一下，艾莉亞，不要這樣摸啊！好……好癢哦！』
表麵被這麽一撫摸，機械水晶的反應顯得相當滑稽。
「對了，那個人莫非就是……」
『……是的。她是我的——』
就在這時。
機械水晶突然沉默下來，水晶上也失去了光輝。
「奇……奇怪……伊莉斯？你哪裏不舒服嗎？」
原本以為是檢查出了狀況，但連接水晶的電線並未脫落，測量演算機能的熒幕也沒有問題。乍看之下似乎毫無異狀。
「喂——伊莉斯？你睡著了？」
『……啊，對……對不起。天結宮的線路上有令我好奇的情報，於是忍不住就弄了過來。』
「哎呀，接收資料嗎？不行哦，伊莉斯。再這樣亂來的話，檢查結果可能會不正確……我是很想這麽說，不過你早知道這點了吧。」
換句話說，這份情報的重要性更勝於此。
而且還是在這般深夜，眾人熟睡的時間？
『護法院——設有護士司令部的局處。那裏似乎將召開緊急會議……而且這個機密等級，是皇姬下達的敕令。好像是巫女和千年獅一同出席的會議等級。』
「聽起來似乎很嚴重呢？」
像自己這種普通人盡管不了解詳細規定，但巫女三更半夜被傳喚，應該非同小可才對——發生什麽事了嗎？
「難道是幽幻種？」
『不，若是如此，就會使用其他的特殊線路了。這次的情況不同——不過能確定的是，一定有緊急的事態發生。我先去看看情況如何。』
說畢，機械水晶再度沉默。