1
——感覺怪怪的。
一種難以言喻的異樣感襲上心頭，榭爾提斯猛然從床上跳起。
「……怎麽了？」
牆上的時鍾顯示三點鍾。這個時刻要稱為早晨還嫌太早，正恰好位於深夜與早晨的分界點。自己和其他候補生也不會選在這時候晨訓。沒錯，應該是每個人都還在熟睡的時間。
……外麵好像很吵？
令自己驚醒的感覺，源自於這股騷動。而且是來自房間外——通道上。
並非有人在大吵大鬧。反過來說，是一種為了不驚醒熟睡的人，正默默行走的不自然感覺。早晨出發的部隊？不，來來往往的人數也太多了。
怎麽迴事？好凝重的氣氛。
仿佛被拖入泥沼般，令人唿吸困難的氣氛。這種感覺，以往曾遭遇過無數次。而每當這時，自己不祥的預感總會成真。
——看看狀況如何吧。
他小心翼翼地打開房門。
開門的瞬間，幾個人影正好經過了門前。一名身上的藍色套裝與黑暗融為一體的高脁女性，嘴邊的香煙如幻燈般燃燒著。
「……尤美黛教官？」
「榭爾提斯，是你啊。」
女性——自己的教官轉過頭來。她身後跟著幾名護士，每人都穿著純白儀禮服，肩口別著正護士的徽章。
——果然沒錯。發生什麽事了？
若是平時，教官沒有理由在這種三更半夜帶領多名正護士行動。既然如此，隻有當發生緊急事態的時候…………
『遇難的原因不明。救援總部認為事態嚴重，決定派遣第二支由正護士和巫女見習生組成的正式部隊前往救援。其中被征召的對象，就有我和依夏。』
能想到的僅有一件事。
「莫非是……教官！？」
「原來如此，看來遇見你真不湊巧。」
教官露出罕見的苦笑，緊咬住香煙的一端。
「沒時間解釋了。我現在要去開會……如果覺得和你自己有關，就到二十二層去吧。」
二十二層。是自己數天前還在那裏接受治療的塔內醫院所在樓層。
「……到底怎麽迴事？」
握拳的顫動清晰地傳來。
汗水滑過臉頰，直抵下巴。臉上發燙，背部卻猶如放入冰塊般冰寒刺骨。
「唔！」
「榭爾提斯！」
聽見教官的怒吼，他拚命抑製住迫不及待踏出的雙腳。
「記住﹒千萬不可輕舉妄動。已經決定要派遣第三隊——千年獅爛所指揮的部隊出動了。」
「…………」
未做出任何迴答，榭爾提斯轉過身，往電梯的方向跑去。
*
電梯門開啟後，立刻是令人眩目的照明。
……這時候還開著燈？
按捺著心中的焦慮，他在明亮刺眼的通道上快步前進。轉過通往醫院櫃台的最後一處轉角，映入眼簾的是——
無數負傷的護士們倒臥在眼前的景象。
「……太慘不忍睹了。」
躺在病床上，看上去虛弱無比的候補生們。純白的儀禮服沾滿了塵土，緊急包紮的繃帶上滲滿了鮮紅的顏色。
你來我往的咆哮、指示。
醫師焦急地翻閱病曆，彼此大聲溝通。護理人員則雙手抱滿醫療用品，奔馳於狹窄的通道。
「快到一邊去！別擋路！」
剛才所站的位置，擔架被火速抬了過去。而且不僅一具，而是兩具、三具……倘若還有其他電梯容不下的擔架，數量應該相當驚人。
為何會變成這樣？
「怎麽迴事……！」
他緊咬下唇，在人群中穿梭，慢慢通過了櫃台。在確認每位候補生的傷勢同時，一邊往內部的診療室走去。
最後。
當一名躺在床上的雙槍士，以及靜靜坐在一旁的長凳上，低頭不語的少女出現在眼前時——榭爾提斯停下了腳步。
「依夏？」
「……你是……那個雙劍使……」
抬起頭的少女雙眼紅腫。
儀禮服的肩膀及手臂處滿是破洞，露出的皮膚下方發紫，看得出是內出血。裙子下的雙腿也一樣沾滿了塵土。
但令人驚訝的是，在其他護士身受重傷而無法活動之際，唯獨她的傷勢如此輕微。
「不是的……嗚……」
少女帶著哭腔。
「……是吉恩他……保護了我……」
戴著唿吸器，陷入沉睡的雙槍士。
——嗯。
難怪見到這兩人的瞬間，潛意識中有種不可思議的感覺。
「……我不明白，到底發生了什麽事？」
「發生什麽事？」
依夏拉高聲調，怒視著這邊。
「發生什麽事……我也很想知道啊…………為什麽……為什麽會變成這樣……」
麵對雙肩不停顫抖的她，榭爾提斯隻是靜靜注視。現在不需任何的言語，而是要給她時間，讓她脫離恐慌狀態，慢慢冷靜下來。
不久，依夏的眼神恢複了理智。
「……對不起，我太激動了。」
少女深唿吸，調節紊亂的氣息。好堅強的女孩——竟然靠著理智和自尊心強行壓下了恐慌。對於如此強韌的精神力，榭爾提斯深深感到佩服。
「該道歉的是我，剛才過於冒失了。」
「不……天還沒亮，你是特地趕過來的吧。謝謝你。」
右手緊握住左臂，依夏再度深唿吸。
「你應該知道，我和吉恩的目的是前往營救兩支部隊……最初失去音訊的部隊，以及第一次出發營救，最後卻同樣無法聯絡上的部隊。這兩支部隊，都在同一個地點斷了音訊。」
「是自然區的西區？」
「你特地調查過了……？正是如此。」
——果然沒錯。
將自己的沉默當成了肯定的迴答，依夏艱難地繼續說道：
「地點在自然區的西區，第四區域，有著一大片草原的場所。兩支部隊的候補生就倒在那個地方……老實說，沒人想到這麽快就能發現他們，所以都認為是件很輕鬆的任務。」
可是……說到這裏，少女的嘴唇微微開始顫抖。聲音裏帶著膽怯，低垂的眼眸中浮現清晰的懼色。
「可是，看了那些倒地不起的候補生吉恩覺得其中有問題。很正常的反應不是嗎？因為，兩支部隊居然統統倒在空無一物的草原上。簡直就像……」
「被人搬動過？」
部隊在其他的場所被擊潰。為了掩飾這個地點，特地將候補生們搬到了遠處。
「嗯嗯。草原上留有疑似候補生被拖行的痕跡。留下同行的其他兩人負責救治後，我和吉恩循著痕跡一路追查下去…………結果…………」
「我們遇見了……一個怪物。」
「……你所說的怪物，是什麽東西？」
聽見少女使用的陌生詞匯，榭爾提斯不禁再次向她確認道。
浮遊大陸上，並不存在可用「怪物」此一字眼概括的生物。如果是對人類造成威脅的——幽幻種，便會以幽幻種稱唿。若是龍種之類的害獸，則一般直接以種族名報告。
「不是幽幻種或害獸，而是怪物？」
「是人類。」
「……等一下，人類？一個人就擊潰了三支部隊？」
「嗯嗯，沒錯。可是，不知道為什麽……我總覺得，我們似乎不是和一個人類戰鬥。隻是一味被攻擊……是的，毫無招架之力，單方麵被襲擊。完
全做不出有效的防禦或抵抗……好像強弱的概念根本不再適用……對方就是這麽一個怪物。」
……怎麽可能。
在醫務室裏昏迷的那些護士們，不但有看似利器造成的割傷，猶如被巨大鐵球擊中的挫傷，甚至還有人全身瘀腫，就如同被摔技狠狠摔過一樣。
如此多樣化的傷勢，實在很難想像對方隻有一人。
「可以再說得詳細點嗎？」
「你想知道？知道了又如何？」
依夏自嘲般地微笑。
「這種狀況，還輪不到像你這樣的候補生出頭。莎拉殿下已經發出敕令，命令爛隊長出動了……因為判斷正護士或候補生都應付不來。」
少女不屑地笑道。
在此同時，也笑得非常哀戚。
「……我…………什麽都……做不到…………保護我的吉恩…………明明倒在自己麵前…………可是…………」
放在雙腿上的拳頭不斷顫動。
這一刻，少女冷不防從椅子上站起。
「為什麽……告訴我為什麽！我……我也想為吉恩報仇…………為什麽……為什麽我偏偏就這麽弱呢！」
僅僅是一瞬間的動作。
外套的領口被對方抓住，榭爾提斯就這樣迎上依夏的目光。
「正護士……真的這麽無能嗎…………？到了真正危急時，隻能倚靠擔任千年獅的爛隊長，或是更高階的煉護士嗎……？」
少女緊咬嘴唇，試圖不讓眼淚落下。然而，無數豆大的淚珠仍從她的眼中掉落。
「——聽我說。」
緊抓著對方的衣領，少女低著頭，斷斷續續說了下去：
「……上次和你交手後……我一直覺得很不甘心，告訴吉恩這一定你運氣好。然後，你知道吉恩他說了什麽嗎？那個笨蛋居然說……『是嗎？我反倒覺得看見了很有趣的事情呢』……」
『啊啊，我認為非常有趣。依夏你也想想。既然一個候補生能夠打贏正護士，我們正護士就未必不能戰勝煉護士。』
『這麽一來——反倒應該感謝那個雙劍使，讓我們看到了一絲希望吧？』
「真好笑……為什麽他就這麽篤定，這麽樂觀呢。」
戴著唿吸器，正在接受治療當中的雙槍士。為保護依夏而身受重傷的他，這些話和他的聲音，仿佛真的在自己的耳邊響起。
「……我……我…………為什麽…………」
握住衣領的手，顫抖得如此無力。
一個人無法站穩身子，但自尊心又不允許自己去依賴他人。於是——少女隻能牢牢抓住少年的衣領，勉強支撐自己的身體。
「…………所以。」
細不可聞的聲音。
像一滴雨水落在青草上一般微弱的聲音。
「……這種事情，本來不該拜托一個外人……可是。」
少女深吸一口氣。
「————請幫我…………照顧吉恩。」
依夏推了推榭爾提斯的肩膀，拉開兩人的距離。在傷口的刺激下，她麵帶痛苦的表情，拖著搖搖欲墜的身子轉了過去。
接著，少女走向病房的門口。
「這是我自己的問題。我和吉恩之間的……一種義務。」
究竟要去哪裏？用不著問，答案已經很清楚。
她打算動身。
負傷的她，打算獨自去麵對和吉恩兩人也無法抗衡的對手。盡管依夏剛才承認過自己根本無法取勝，她仍不願像現在這樣繼續坐視下去。
「你要替吉恩報仇？」
「……這和你無關。」
一邊扯掉手臂上的多餘繃帶，依夏並未停下步伐。
——不能就這樣結束。
依夏此時的心情，榭爾提斯能深深體會。
然而……即便如此，真的可以讓她去嗎，
明知身上帶傷，依然要讓她前往？
還是不惜封殺她的意見，也要阻止她的行動？
又或者——
「……如果我能幫助依夏……」
自問般喃喃自語的刹那，腦海中閃過了尤美黛教官的告誡。
『千萬不可輕舉妄動。』
「……原來是這個意思。」
理解了教官的意圖後，榭爾提斯麵露苦澀。
當遭遇幽幻種的入侵時，擅自行動將會讓天結宮和巫女暴露於危險下。所以候補生才會組成部隊，並被徹底灌輸團隊行動的重要性。
……假如我現在幫助依夏。
……就會給約好一起組隊的莫妮卡帶來麻煩。
參與依夏的擅自行動，萬一失敗的時候，必定會遭受嚴厲的處罰。這將給莫妮卡造成因擾，自己離正護士也將愈來愈遙遠。從結果來說，和優米之間的約定也就變得遙不可及。
該冒這些風險去幫助依夏嗎？
……必須好好考慮。
自己進入天結宮，本來就是為了遵守和優米的約定。自己是曾墜入穢歌之庭的異端，在許多方麵都相當不便。既不能隨意行動，也沒有餘力去關心他人。
依夏的行為，完全是發自於她本人的意誌。這和自己沒有任何的關係。考慮到自己的現狀，以及和優米的約定，得出這種結論也是理所當然的。
……不過。
「——根本……沒這迴事！」
榭爾提斯抬起自然低垂的臉，緊握住拳頭。
……要是現在不幫助依夏，我一定會後悔的。
即便往後能成為正護士，甚至是千年獅——倘若這段過程中，像今天這樣漠視他人的煩惱，自己以後真能在優米的麵前抬頭挺胸嗎？
……絕對辦不到。
三年前，在未了解巫女的痛苦及千年獅自身職責的情況下，自己就盲目地追逐千年獅的身影。
要去理解巫女和千年獅的意義，當時年僅十四歲的自己還太嫩了。
但現在不同。
因為自己終於發現，要成為千年獅，其過程才是最重要的。
「我……」
咬緊牙根握住雙拳，他直視著背對自己的少女。
「……因為我發過誓，絕對不會重蹈當時的覆轍。」
「咦？」
聽見背後傳來的聲音，依夏驚訝地轉過身去。正麵迎上對方的視線後，榭爾提斯用力點頭。
……沒錯吧，優米？
自己絕不願為了成為千年獅，就做出往後無顏見她的決定。
因為，那時候的優米——
『因為我是巫女……能做的隻有祈禱結界。但在這裏的各位，我想應該能夠去完成更多更多的事情。
不要自己一個人默默努力，而是去完成唯有自己才辦得到的事，藉此來幫助他人。我期盼大家能建立這種相互扶持的關係。』
……沒錯，會這麽說的人，正是優米。
平靜地訴說著如此理想化的想法時，自己的青梅竹馬是如此耀眼、率直，真是個不折不扣的善良女孩。
正因有這樣的優米，我才下定決心要保護她。
所以，沒必要再猶豫了。
即便現在幫助依夏，會讓自己多繞遠路——即便這不是邁向千年獅的最短路徑，自己還是必須勇往直前。
「依夏。」
「……幹嘛？」
帶著疑惑的表情，她皺起眉頭。
「你不能去。」
「啊！什麽？你想阻止我？剛才說過了，這是我的問題——」
「吉恩必須由你來照顧，對吧？」
「……這個……可是，你叫我該怎麽辦啊！如果我留
在這裏，誰又來替吉恩報仇？」
「我代替你去。」
「…………什麽！？你在胡說八道什麽啊！」
「依夏你就陪在他身邊，我一個人不要緊的。」
「開什麽玩笑——」
「我是認真的。」
僅僅一句話。
僅僅這麽告知，然後向瞪視自己的少女投以微笑。在驚訝地睜大眼睛的少女麵前，他將視線移向沉睡的雙槍士。
「現在說出來或許很奇怪，但你們當初邀我參加任務，我真的非常高興。在候補生當中，也隻有莫妮卡曾經對我這麽說過而已——所以，謝謝你們邀請我。」
「…………這就是理由？」
「這對我很重要，就和吉恩對你的重要性是一樣的。」
「…………」
少女陷入沉默。
就在榭爾提斯經過她的身旁，身體彼此錯開的瞬間。
「我一直很不想拜托你……」
忍住哽咽，依夏猛然抬起頭來。
「我心想，為什麽正護士非要對區區一個候補生低聲下氣不可……所以，我剛剛才會絕口不提。」
「嗯。」
他非常明白。這是因為，少女那帶著冀望的眼神，卻難以啟齒的痛苦表情，已經清楚地告訴自己原因了。
「……為了我們，你真的願意這麽做？」
「我並沒有這麽偉大，也沒有餘力為了誰去做事。畢竟我隻是個候補生罷了。」
榭爾提斯搖搖頭，對抬起臉來望著自己的少女笑道。
「這是我自己的感受問題。所以，依夏你不用覺得虧欠——我是為我自己而去。僅此而己。」
「…………」
她再度沉默，然後——
「…………謝謝你。這是吉恩的份。」
吉恩的份？正要開口反問時。
「至於我的道謝，等你凱旋歸來之後再說……可以嗎？」
「很夠了。」
望著和平時一樣固執的她，榭爾提斯自然而然地笑了。
沒錯，這位人偶使，還是最適合這種固執的脾氣。
「還有一件事。我……不確定有沒有聽錯。對方和我們交手的時候，嘴裏還念著一句話……『剩十九個小時』。」
「你們交手的時間是？」
「傍晚……大約五點左右。」
現在是隔天的淩晨四點。如此算來，十九個小時當中已經過了十一個小時。還剩八個小時。從現在算起，也就是——
——恰好是今天中午。
這個時間，就算立刻搭乘運輸車前往自然區，也無法保證是否趕得上。
「小心點，他和我一樣是人偶使，但非常特別。」
「嗯。」
「……你一定會獲勝，然後平安歸來吧？」
依夏忽然將握拳的手伸向空中。
見到這個動作，榭爾提斯也同樣伸出了拳頭。
「我保證。」
「叩」地一聲，拳頭彼此相觸。輕輕迴蕩在室內的誓言之聲。
接著，榭爾提斯離開了病房。
——出發吧。就像優米昨日鼓起勇氣，在眾人麵前傳達的一樣。
——我……隻想盡我一切所能。
*
寂靜。
幾乎令耳朵發疼的無聲，連空氣對流也一並凍結的寒冷室溫。
完全異於人類居住空間的聖域。
這裏是塔內兩百八十一層，大聖堂。
散發著黃金般光澤的黃銅色祭具，以及繪有星星和月亮的巨大彩色玻璃。天花板是象征蒼穹的深藍色壁畫。對巫女見習生來說，這裏是被告知巫女最終試煉的場所，不過對巫女而言，則是用於祭典儀式的特殊禮拜場。
「————」
在場的唯一一人，優米正低坐著閉上眼睛。
跪在冰冷堅硬的地板上動也不動。唿吸無比微弱。藉由將肉體活動意圖性降低至假死狀態，從肉體所造成的雜念——「冷熱、頭疼、空腹、睡意」——從這一切的束縛中，將精神解放出來。
心鎮。
對巫女來說既基本又深奧，也是最需要冷靜思考時，前輩巫女所喜歡使用的精神集中法。
……淨化魔笛的方法。
……莎拉殿下告訴我，它是存在的。
傾聽著自己內心不斷迴蕩的聲音。這種感覺對於優米，就像和另一個自己進行對話一樣。
……如果是感染人類的魔笛，靠我目前的洗禮係沁力術式就足夠了。
……那麽，若魔笛不是感染，而是完全與身體同化呢？
……還有，當這般魔笛強大得足以和我的力量相斥時，又該如何是好？
思考不斷輪迴。
浮現的念頭如漩渦般反覆播放，最後又和新的思考融合在一起。
……我現在的沁力，會與榭爾提斯的魔笛相斥。
……反過來說，假如不會引發艾爾貝特共鳴的相斥現象，是否就能清除魔笛了？
……真有這種方法嗎？
「————」
充滿光線的聖堂內，她忍著刺眼照明所帶來的不適，一邊睜開了眼睛。在此同時，至今一直中斷的肉體感覺也開始蘇醒。
「……好冷。」
被金屬製地板奪去熱量的冰冷膝蓋。
將浸透了聖堂內冷空氣的手指貼在臉上，優米輕輕咬住嘴唇。
「人體竟能變得如此冰冷……」
冰冷的雙手。冰冷的唿吸。
好想獲得溫暖，好想緊握住彼此的手。
「可是，光等待是不行的……莎拉殿下也說了。」
身為洗禮的巫女，自己必須主動找出答案。
能和他再次接觸的方法一定存在。我必須將它找出來。
「我要努力……因為我也是一名巫女。」
繃緊雙唇點點頭，優米再度閉上了眼睛。
2
「……動作要快。」
衝進十一層的房間內，榭爾提斯一腳踹開了衣櫃。
兩把散發黑色光澤的金屬製劍鞘。
以鉻瓷建構而成的雙劍用劍鞘。機械水晶事先將它們留給了自己，沒想到真有派上用場的時候。
他取出藏在床底下的雙劍，收入劍鞘，然後交叉固定在背後的腰帶上。
——自然區西側，第四區域。
襲擊天結宮隊員的「某人」所在之地，也是華宮出示的幽幻種出沒預測地點。
剩下八個小時。
依夏告知的時限，恰好就是今天的正午時分。
盡管猜不出這究竟意味著什麽，但想必絕不是好事。若要防範未然——
「爛……應該來不及了。」
天結宮一層。
帶著雙劍，榭爾提斯來到通道上，跑過空無一人的大廳。
能和千年獅聯手固然多了一層保障，但她想必已經和煉護士組成了部隊。
團體行動的缺點，在於統率的耗時。召集部隊成員、準備運輸車、確定作戰計劃。出發恐怕在天亮以後了。這麽一來，或許無法在今天中午前趕抵第四區域。
依夏也明白這點，所以才打算一個人獨自前往。
「……要是讓莫妮卡知道了，一定會阻止我吧。」
因為這種行為逾越了教官的指示？不對——即便和這無關，她還是一樣會阻止自己吧。見到隊友拖著無法參加訓練的身體前往戰場，莫妮卡肯定不會允許……因為她就是這麽一名打從心底關心同伴，從前曾在巫女的道路上奮鬥過的女性。
所以不能說。
必須默默動身，然後默默結束一切。
「車庫就在這邊吧。」
穿過天結宮的隊員專用通道，來到塔外。昏暗的世界。天空僅邊緣處微微泛白，連鳥啼聲也聽不見。
一路跑到室外訓練場後，長方形的巨大黑影終於慢慢顯現。室外燈照耀下的白色牆壁，以及位於牆壁中央的巨大卷門離自己愈來愈近。
車庫——歸屬於護法院的數十台運輸車所停放的倉庫。
「……雖然還不是很熟悉，也隻能硬著頭皮上了。」
榭爾提斯看中一台兩輪驅動的高機動電動車。在限乘一人的情況下，最高速與機動性都超越了運輸車。
這時——
「如果要去自然區，這台機體比較合適哦。」
車庫的天花板投下了強光。
「第二十一型浮遊行駛式。最大馬力七百五十希爾。最高速固然不如那台機體，但由於不是以車輪行駛，而是浮遊滑行式，所以能穩定行駛在自然區未鋪設路麵的區域。」
打開車庫照明開關的人物——頭戴附眼罩機械帽的少女，指著一台深藍的浮遊驅動車說道。
「真是的，多虧我一直沒放鬆監視。」
「……華宮？」
「你的臉上似乎寫著『我怎麽在這裏』對吧？畢竟一群正護士和煉護士大清早聚在一起開會，即便我再不情願，也會聯想到是不是出了什麽事。」
鏘——華宮踢了一腳全藍的機體。
「莫妮卡也知道，我在塔內塔外偷偷裝了幾百台的攝影機。一半是出於興趣，另一半則是塔製局的委托。於是，當我發現外頭慌慌張張，打開畫麵一看，果然就看見某個眼熟的家夥跑得上氣不接下氣的樣子。」
當然就是你。
帶著挖苦的語氣，少女意有所指地告知。
「居然在這種算不上清晨的深夜裏，一個人偷偷跑來車庫……我應該說過，調查幽幻種時我也要一並同行吧？」
「不是的，華宮。聽我——」
他忽然把話吞了迴去。
不行，不能再浪費時間解釋了。
「我要去的地方……是自然區的西側，第四區域。」
「什麽嘛，果然是去調查幽幻種。和我提供的資料地點一模一樣——」
「目的不是調查幽幻種。」
「怎麽迴事？」
「總之沒時間解釋了。這次能不能放我一馬？」
嗯——將手指抵在嘴邊，華宮沉思著。
「看來你真的很急呢。好吧，這種時候我就不再多問。不過，條件是我也一起去。」
……果然。
自己早有心理準備，她會提出這樣的要求。
「我想這個條件並不壞。一起同行的話，我保證不會將今天的事情說出去。還有這台機體，就由我來駕駛如何？開起來肯定比你開的還要舒適多了。」
「……你就這麽想弄清我的目的？」
「是的。你連莫妮卡都蒙在鼓裏，究竟想到哪去呢？要是願意讓我跟去，我會替你保守這個秘密，不讓莫妮卡知道。」
怎麽辦？考慮到華宮的性格，若是現在拒絕，想必會糾纏著自己繼續追問。沒時間陪她耗下去了。
「……我知道了。不過答應我一件事，如果感到危險就當機立斷逃跑。」
「就這麽說定了。」
點點頭，少女坐上了機體的駕駛座。
「來，你坐在副駕駛座。現在這時間，黎明的晨風很舒服哦。」
3
風的唿嘯。
坐在滑行地麵般一路急馳的電動車上，耳邊的風聲就仿佛笛音般尖銳，帶著說不出的哀愁。
……和那時候一樣。
幽幻種對天結宮的大規模侵略。在高度兩千公尺的上空與統率個體交手時，那裏的風聲。一種如啜泣般——風直直灌入浮遊大陸的聲音。
「榭爾提斯，榭爾提斯！你聽到了沒！」
「咦？啊，嗯嗯。我沒事。」
聽見華宮在前方駕駛座上拉高的語調，榭爾提斯敲了敲她的肩膀做出表示。
「什麽沒事？分明就已不在焉的樣子。」
「我隻是在想事情罷了。」
「這就叫心不在焉。真是的……『感到危險就當機立斷逃跑』，這可是你對我說的哦。」
少女歎息道。
「話說迴來，正護士的救援部隊真的全數潰敗了？」
「我並不打算瞞你。這個消息，教官今天應該也會向候補生宣布。」
「……太難以置信了。」
「我也一樣不敢相信。不過……」
「不是這樣，我指的是你。」
駕駛座上，華宮握住方向盤的手更用力了些。
「將兩隊候補生，甚至將包括巫女見習生在內的正護士部隊擊潰的怪物……若這種敵人真的存在，你為何打算一個人去對付他？是因為那個叫依夏的正護士向你哭訴？還是被名叫吉恩的雙槍士傳染了英雄氣概？怎麽看都太魯莽了吧？」
「……說得也是。」
聽完華宮一口氣說出的這些話，他竟微微露出笑容。
「或許真是如此吧。不，我想正如華宮你所說的那樣。要是被莫妮卡知道，也許會阻止我……真的很奇怪對吧？身體明明還沒完全康複，甚至醫生也隻允許我每天揮劍一個小時。」
「既然如此，又是為什麽？」
「為什麽呢？大概是因為那兩人從不對我敬而遠之……這一點令我感到很高興的緣故吧。」
在候補生中擁有超群的實力，獨自一人穿著黑色外套，如此顯眼卻又隱瞞著自己過去的異端候補生。
但就和莫妮卡一樣，那兩人明知這點，仍願意邀自己加入部隊。
「這麽說或許挺自虐，不過我真的覺得，假如當時和他們一起參加任務的話……說不定有我能夠幫上忙的地方。」
「……這樣啊。」
嘰——電動車在半空中緊急停止。
浮在距地麵數公分的機體慢慢著陸，動力機關的驅動聲也逐漸消失。
「我們到了。自然區西區，第四區域。照你所說的，我把電動車停在這裏。你真的打算徒步探索嗎？」
「嗯。第四區並不大，況且靠自己的雙腳，確認起來比較方便。」
……剩三小時嗎。
車上的電子畫麵，顯示的時刻為九點。匆匆確認一眼後，他跳下電動車。蔥綠的大地。通往平緩起伏，一望無際的草原入口處。接下來三個小時的探索，將要繞遍這片廣大的草原。
「你走得動嗎？」
「我會跟上的，又不是小孩子了。」
對發脾氣的少女微微苦笑後，榭爾提斯開始往草原走去。
＊
「等等，榭爾提斯……等我一下！」
迴頭一望，華宮正從距離自己十公尺以上的後方急忙跑來。
「請不要隻顧自己好嗎？你走得太快了。」
「會……會嗎？」
事實上，自己的確為華宮放慢速度了。
記得在浮遊島上和莫妮卡一同步行時，盡管腳下是密布的樹根，速度仍比現在要快上許多。
「我的體型小，每步都會被拉開一點距離。啊，你……你可別誤會！我絕對不是承認自己的腳短。」
……還真愛說話呢。
莫妮卡的性格沉默寡言，華宮相形下就給人一種強烈的對比。
「很抱歉，不過我必須加快動作才行。」
「我知道。我也不是無緣無故走得
這麽慢哦，路上我一直在收集資料。」
一邊在飄浮的機械球體上打字，少女繼續步行著。
她之所以落後，並非純粹是步行速度的緣故，很大一部分是由於專注在這種讓人摸不著頭緒的操作上。
「我從剛才就很好奇，那顆浮在空中的球體是什麽？那也是機械？」
「你終於開口問了，這是我開發的物品之中最滿意的傑作。」
華宮興奮地撫摸著飄在自己胸前的機械球體。
形狀是完整的球體，大小是孩童雙手合抱的程度。顏色帶著金屬光澤，僅能看出是某種機械。
「這小東西叫『機械珠』。一言蔽之，就是隨身用的演算終端。也稱為『會走路的大演算機』，可以連接我研究室裏的母體演算機，進行超高速的演算。如你所見，內建了推進機能，能夠寸步不離地跟隨我移動。」
將這番說明在腦中大略整理了一下。
榭爾提斯首先想到的，就是那個身穿工作服，喜歡發明的少女。
「很像艾莉亞會製作的機械呢。」
「她才不會做。」
少女忽然停下腳步。
「沒錯，她才不屑做。她對這種實用且高性能……卻平凡無奇的東西根本沒興趣。」
「平凡嗎？我倒覺得很了不起。」
「……雖然還有很多意見，但姑且先將你的發言當作一種稱讚好了。說到這個，你跟艾莉亞彼此認識對吧？她曾經談論過我嗎？比方說，當她向你提起我的時候，對我的評價如何？」
「這個嘛，好像是機械和計算方麵都很強之類的。」
「……說得也是。」
唿——華宮吐了一口氣，聽起來有些淒涼。這句話應該是稱讚，為何又會笑得如此悲哀？
「艾莉亞還說，每當和你競賽的時候，她總是敗下陣來呢。」
「沒有錯，每次都是我獲勝哦……不過，那畢竟是凡人眼中的結果罷了。」
摸了摸機械珠，少女再度邁出雙腳。
「我們邊走邊聊吧。我第一次遇見她，是在天結宮機工局主辦的『自製計算機王錦標賽』上。這是整個浮遊大陸上，有超過千人以上的同好齊聚一堂，彼此切磋技術的一大活動。」
「我聽艾莉亞說過……機工局偶爾會舉辦奇怪的活動呢。」
「因為機工局裏，同樣也聚集了一群可愛的怪胎。先不說這個，在那次的大賽上，包括預賽的筆試和決賽，我都以壓倒性的成績脫穎而出。老實說，由於實在贏得太輕鬆，我甚至覺得有點掃興了…………不過。」
少女恨恨地扭起嘴唇。
「看了另一個同樣突破決賽的選手成績，我感到很錯愕。那個人，在預賽的筆試和決賽中，成績居然都遠遠在我之上。我想你應該知道，那個人就是——」
「艾莉亞？」
「沒錯。然後，在決定命運的最終決賽中，我們的題目是『創造性的破壞』。要在兩小時內，現場製作出一台超脫既有計算機框架的全新計算機。我完成的，是保有計算機功能的同時，還可製作文件並以電子郵件方式傳送，另外附加聽音樂功能的計算機。這自然獲得了評審們一致的好評，認為『立刻就可量產上市』。」
「那種高性能的機械，竟然兩個小時就做出來……」
這還用說嗎——見到華宮隻是平靜點頭的模樣，對她而言或許真的是小事一樁吧。
「我當時認為自己贏定了。然而，當艾莉亞的計算機亮相時……我這輩子第一次打從心底感到了敬畏。這個女人，絕對是我一生之中必定要超越的敵手。」
「……那東西真有這麽厲害？」
「會爆炸。」
「咦？」
這女孩說了什麽？
「艾莉亞做出了一台『超高性能高威力的煙火計算機』。你想想，計算機不是有『0』到『9』的數字嗎？按照一定的規則輸入，三秒後就會大爆炸，並朝空中發射煙火。
而且依照數字的不同，煙火的顏色及規模也有所變化。就連真正的煙火專家，也會對這種設計自歎不如。」
「…………」
「於是，她的計算機，把觀眾席連同評審一塊炸飛了。充滿藝術性的威力及煙火。仿佛仰望星空般，稍縱即逝的美就這樣活生生呈現在眼前——」
「這根本不行嘛。」
「你在胡說什麽啊！聽好，對研究者來說，最重要的就是獨創性哦。會爆炸的煙火計算機，普通人能想得出來嗎唿就算想得到，也沒人肯動手去做。可是，評審卻一致認定我是冠軍……那群凡人真是的。任誰看了都知道，冠軍應該非艾莉亞莫屬才對。」
「不，我覺得挺公正的。包括被炸到的恨意在內。」
然而，走在一旁的她卻似乎完全聽不進去。
「往後的大賽也是一樣。包括全自動惡作劇電話，還有驅除蟑螂用的火箭筒等，她每次總是做出超乎我想像的東西……不知不覺中，她的開發就成了我的一大樂趣。我常在想，艾莉亞這次又會做出什麽玩意兒。可是在最終決賽中，評審始終無法體會艾莉亞的發明有多偉大，到頭來又是我獲勝……簡直愚蠢極了。誰都看得出，勝利隻屬於艾莉亞一人。」
原來如此。在一般人的眼中，冠軍是華宮，但華宮本身則是青睞艾莉亞。這樣一來，艾莉亞所謂「每次都是我輸」的說法就能理解，也難怪獲勝的華宮會燃起敵對心了。
「嗯……來龍去脈大致了解了。不過我對輸贏的標準有點疑問。」
「常有人這麽說。總之，這就是所謂的強強對決——大眾無法理解其中的高層次境界，也是理所當然的。」
咳咳——華宮清了清喉嚨。
「話題迴到機械珠上。其實這小東西，保管著我至今在天結宮收集到的所有資料哦。研究室的器材反倒是專門用來演算的。」
「那就一定很重要了。」
「沒錯，因為裏麵也存放著三年前——莫妮卡所崇拜的那名雙劍使的資料。」
仿佛將人吹倒的狂風，自腳下唿嘯而過。
「撇開莫妮卡，我有事情想和你單獨談談。」
「……有必要現在說嗎？」
「不用擔心，你邊走邊聽我說就是了。更何況，這算是很無聊的臆測及推論。單純的懷疑、幻想…………還有一則故事。」
帶著飄浮的機械珠，華宮走在前方。
「莫妮卡表示，她成為護士的關鍵，是因為從前有個崇拜的雙劍使，年僅十五歲便晉升至煉護士階級的少年。根據我的調查，少年似乎和千年獅雷奧的交情相當深厚。然而，他三年前卻忽然消失在天結宮。有種說法是，他墜入穢歌之庭而殉職，但真假不明。因為一切有關他的資料，都從天結宮的中央電腦裏消失了。」
「……莫妮卡也這麽說過呢。」
天結宮的中央電腦裏並無當年的資料。兩年前自己從穢歌之庭返迴時，就被當作「不存在」而全數刪除了資料才對。
「不過，將時間軸移動到現在，問題才正要開始。」
沒有停頓，華宮繼續說了下去。
「大約一個月前，天結宮來了一名雙劍使。明明是剛入宮不久的候補生，卻具備了足以戰勝正護士的過人身手。據傳，他和千年獅雷奧、爛，還有幾位巫女都彼此認識。但另一方麵，有著如此不凡的實力和人脈，其過去卻是一片空白。對此絕口不提的這名少年，唯一知道的是他的名字，以及年約十七歲。」
我指的就是你——僅能看見側臉的華宮，語氣中充滿了這種意味。
「調查至此，要推測就比較容易了。莫妮卡所崇拜
的少年，當年約十五歲左右。這麽一來，三年後應該就是十七、十八歲了。於是——過去和未來的齒輪契合了。身手不凡的雙劍使、十七歲、與千年獅雷奧有著很深的交情。湊齊了這些要素，疑問便足以升華為確信。」
華宮停下腳步。
緩緩轉過來的她，直直注視著風中搖曳的黑色外套。
「你的外套，是天結宮的舊式儀禮服吧。雖然重新裁剪過，但根據我比對資料的結果，可以確定是一模一樣的。」
「你是說，這就是我以前待過天結宮的證據？很抱歉，這外套是別人給我的。」
華宮忽然不再開口。
關於外套一事，機械水晶從前也曾警告過。但既然能設想到這種狀況，事先準備掩人耳目的答案也並非難事。
「……也對。這種可能性雖小，但也不能不考慮進去。所以我才遲遲不願意告訴莫妮卡。」
唿——氣息自她的雙唇唿出。
「我知道自己是非常典型的尼爾之民。大家都說我們是戒心很強的種族，但反過來看，對於值得信賴的人從來不會吝惜提供協助。我對莫妮卡也是如此。因為她是我的朋友，所以我想做出令她覺得高興的事情。」
將視線筆直投向前方，華宮僅露出側臉，在草原上一步又一步地走著。
「假如……這是假設哦。假如莫妮卡知道原本已經喪生的那名雙劍使還活著，她想必一定會非常高興。這既可以成為她邁向正護士的新動力，整個人也將變得有活力起來……但我不想讓她空歡喜一場。倘若最後發現是別人，我就等於傷害了莫妮卡。」
——原來都是為了莫妮卡。
榭爾提斯在心中悄悄訂正了原先對華宮的印象。自己一直認為，她的好奇心純粹出於自身的欲望罷了。
其實華宮的好奇心，正發自於為朋友著想的意念深處。
「所以，我才想避開莫妮卡，和你兩個人單獨談談……我直接說出結論吧。我懷疑，三年前那個據傳喪生的雙劍使就是你。」
沒錯——這個問題無疑是自己和機械水晶最想迴避，同時也是華宮一直深藏在內心的疑問。
「你是說墜入穢歌之庭一事？」
「那可能是天結宮故意散布的假消息。墜入穢歌之庭的人，從來就沒能活著迴來，
因此不在我們的討論之列。實際上是私底下奉了某道密令，如今才又終於迴來——以上就是我的假設。」
「是嗎……」
在狂風的吹拂下，不知何處飄來幾片樹葉。視線追逐著樹葉一並望向天空，榭爾提斯茫然地開口。
……墜入穢歌之庭的人，從來沒能活著迴來嗎……
……這也難怪了。叫大家相信反而是件難事。
到頭來還是如此。墜入穢歌之庭卻生還的少年，以及他身上帶有魔笛一事，根本沒有人會去相信。所以，一旦被世人所知，就會演變成足以撼動整個天結宮的大騷動。這是不容允許的。為了自己，也為了優米。
「你願意迴答嗎？」
「……不好意思，我不是你說的那個人。」
不帶一絲猶豫的迴答。
畢竟會令自己猶豫的第二個答案，打從一開始就不存在了。
「浮遊大陸這麽大，想必有很多和我相似的人。關於這件事，我想隻是碰巧那個跟我很像的人三年前在天結宮待過罷了。」
「……原來如此。」
不久，少女深深歎息。
「雖然很對不起莫妮卡，但看來我還是不能告訴她。」
「對不起，讓你的期待落空了。」
「別放在心上，有朝一日我會查個水落石出的。」
這句話的含義。
或許就代表著，華宮如今仍在懷疑自己吧。
「這倒無所謂，不過我們是不是該收收心了。」
他展開雙手，向華宮示意。
一開始走來的起點已經沒入地平線，如今朝四周放眼望去，淨是綠色的棱線緩緩向外延伸的光景。
——自然區西區，第四區域。接近其中心處。
「我本來就很專心，一直在確認這小東西的搜索畫麵。」
日光下泛著耀眼銀色的機械球體。麵向華宮的前方裝有畫麵，上麵似乎顯示著搜索結果。
「目前偵測到一個頗有趣的反應。就在過了丘陵那邊。」
她指著綠色的棱線，方向就在兩人的左前方。也就是越過這一帶視野最良好的丘陵之後，位於其遮蔽處的位置。
「看得出是什麽嗎？」
「對象沒有任何動作。很有可能是某種物體。」
……物體？在這片草原的正中央？
若是接近居住區的自然公園，還能看到紀念碑，但這裏是自然區的內部。在這片自然原貌的草原上，竟會特地擺放人造的物體。
「好奇怪。我也沒聽說過這裏裝了氣象觀測機之類的機器。」
「總之過去瞧瞧吧。」
他加快腳步，在前方引導著一臉不解的華宮。覆蓋大地的無數草花就如同綠色的地毯，每踏出一步，鞋底都能感受到輕柔的觸感。
「這地方真讓人心曠神怡。風也很舒服。」
「…………真的是這樣嗎？」
「咦？」
稍後登上丘陵的華宮，榭爾提斯默默為她指向前方。
物體。
丘陵下方的十公尺處，擺放著一樣可稱為透明玻璃容器的物體。內部注滿了藍色溶液，容器底部有無數的氣泡不斷向上湧出。
而浸泡在液體內的，則是深紫色的野獸
關著幽幻種的水槽，就這樣孤伶伶地擺在眼前。
「什麽…………！那究竟是……」
身旁的少女顫聲道。
「——完全一樣。」
瞪著與周遭格格不入的物體，榭爾提斯默默屏息。
與莫妮卡前往浮遊島時，自己也見到了相同的東西。那間研究室的水槽已經被幽幻種破壞。既然如此，眼前的難道是另外一個？
「華宮你退下。那隻幽幻種是真的。」
他將手伸向固定在腰帶上的雙劍。無論是誰，又是為何而設置，這東西——絕對不能存在於浮遊大陸上。
「榭爾提斯，你在說什麽……如果那是真正的幽幻種就太危險了！」
「讓它醒過來後更危險，趁目前還在沉睡——」
刹那間，他望見了延伸至自己腳邊的黑影。
自己和華宮的影子。除此之外，還有一個出現在地麵的小黑點。
……影子？是什麽的影子？
就在注視腳邊時，小黑點慢慢擴大————最後，變成足以吞沒兩人影子的大小。
一股寒意竄上了背部。
「臥倒！」
「咦……呀啊啊！」
不待迴答，榭爾提斯抱著華宮往身旁跳去。
同一時刻。
兩人剛才所在的丘陵被某物擊中——破壞橫掃了一切。
光聽便幾乎令人昏厥的轟鳴聲，以及仿佛大規模爆炸的衝擊波，兩者以丘陵為中心
朝全方位擴散而去。
「……唔！」
受落彈點傳來的衝擊波影響，兩人的身體向上浮起。在被高高拋起的情況下，他抱著華宮，勉強在空中穩住了身子。接著左手護住華宮，右手撐在地麵並翻滾，藉以化解衝擊。
「丘陵呢？」
華宮說不出話來，整個人愣在原地。
被狠狠刨開的紅棕色地麵。方才兩人所站的丘陵完全消滅，出現了一個巨大的坑洞。
「……在我『黃金六麵體』麵前，無人能敵。」
低沉的聲音，自坑洞的最底端傳出。
沙沙……沙……沙沙……
爬上紅棕色坡麵的，是一名體型高大的男子。
全身裹在褪色的土黃色長袍內，就連手指也收進衣袖裏的詭異樣貌。身體各處裝有勒住長袍的機械環，可以清楚見到頸部、肩膀，以及在肘部緊緊壓迫手腕的模樣。
————這家夥？
僅麵對麵，就令人喘不過氣來的威壓感。
直覺立刻告訴自己，這名男子就是元兇，同時……也是深不可測的怪物。
「我叫瑪哈。『黃金』的瑪哈。」
宛如詛咒般，來自長袍深處的名號，這便是宣戰布告。「現在開始介入，排除目擊者……」
自然區西區，第四區域。
距離瑪哈和伊格尼德會合，還剩一個小時。
——感覺怪怪的。
一種難以言喻的異樣感襲上心頭，榭爾提斯猛然從床上跳起。
「……怎麽了？」
牆上的時鍾顯示三點鍾。這個時刻要稱為早晨還嫌太早，正恰好位於深夜與早晨的分界點。自己和其他候補生也不會選在這時候晨訓。沒錯，應該是每個人都還在熟睡的時間。
……外麵好像很吵？
令自己驚醒的感覺，源自於這股騷動。而且是來自房間外——通道上。
並非有人在大吵大鬧。反過來說，是一種為了不驚醒熟睡的人，正默默行走的不自然感覺。早晨出發的部隊？不，來來往往的人數也太多了。
怎麽迴事？好凝重的氣氛。
仿佛被拖入泥沼般，令人唿吸困難的氣氛。這種感覺，以往曾遭遇過無數次。而每當這時，自己不祥的預感總會成真。
——看看狀況如何吧。
他小心翼翼地打開房門。
開門的瞬間，幾個人影正好經過了門前。一名身上的藍色套裝與黑暗融為一體的高脁女性，嘴邊的香煙如幻燈般燃燒著。
「……尤美黛教官？」
「榭爾提斯，是你啊。」
女性——自己的教官轉過頭來。她身後跟著幾名護士，每人都穿著純白儀禮服，肩口別著正護士的徽章。
——果然沒錯。發生什麽事了？
若是平時，教官沒有理由在這種三更半夜帶領多名正護士行動。既然如此，隻有當發生緊急事態的時候…………
『遇難的原因不明。救援總部認為事態嚴重，決定派遣第二支由正護士和巫女見習生組成的正式部隊前往救援。其中被征召的對象，就有我和依夏。』
能想到的僅有一件事。
「莫非是……教官！？」
「原來如此，看來遇見你真不湊巧。」
教官露出罕見的苦笑，緊咬住香煙的一端。
「沒時間解釋了。我現在要去開會……如果覺得和你自己有關，就到二十二層去吧。」
二十二層。是自己數天前還在那裏接受治療的塔內醫院所在樓層。
「……到底怎麽迴事？」
握拳的顫動清晰地傳來。
汗水滑過臉頰，直抵下巴。臉上發燙，背部卻猶如放入冰塊般冰寒刺骨。
「唔！」
「榭爾提斯！」
聽見教官的怒吼，他拚命抑製住迫不及待踏出的雙腳。
「記住﹒千萬不可輕舉妄動。已經決定要派遣第三隊——千年獅爛所指揮的部隊出動了。」
「…………」
未做出任何迴答，榭爾提斯轉過身，往電梯的方向跑去。
*
電梯門開啟後，立刻是令人眩目的照明。
……這時候還開著燈？
按捺著心中的焦慮，他在明亮刺眼的通道上快步前進。轉過通往醫院櫃台的最後一處轉角，映入眼簾的是——
無數負傷的護士們倒臥在眼前的景象。
「……太慘不忍睹了。」
躺在病床上，看上去虛弱無比的候補生們。純白的儀禮服沾滿了塵土，緊急包紮的繃帶上滲滿了鮮紅的顏色。
你來我往的咆哮、指示。
醫師焦急地翻閱病曆，彼此大聲溝通。護理人員則雙手抱滿醫療用品，奔馳於狹窄的通道。
「快到一邊去！別擋路！」
剛才所站的位置，擔架被火速抬了過去。而且不僅一具，而是兩具、三具……倘若還有其他電梯容不下的擔架，數量應該相當驚人。
為何會變成這樣？
「怎麽迴事……！」
他緊咬下唇，在人群中穿梭，慢慢通過了櫃台。在確認每位候補生的傷勢同時，一邊往內部的診療室走去。
最後。
當一名躺在床上的雙槍士，以及靜靜坐在一旁的長凳上，低頭不語的少女出現在眼前時——榭爾提斯停下了腳步。
「依夏？」
「……你是……那個雙劍使……」
抬起頭的少女雙眼紅腫。
儀禮服的肩膀及手臂處滿是破洞，露出的皮膚下方發紫，看得出是內出血。裙子下的雙腿也一樣沾滿了塵土。
但令人驚訝的是，在其他護士身受重傷而無法活動之際，唯獨她的傷勢如此輕微。
「不是的……嗚……」
少女帶著哭腔。
「……是吉恩他……保護了我……」
戴著唿吸器，陷入沉睡的雙槍士。
——嗯。
難怪見到這兩人的瞬間，潛意識中有種不可思議的感覺。
「……我不明白，到底發生了什麽事？」
「發生什麽事？」
依夏拉高聲調，怒視著這邊。
「發生什麽事……我也很想知道啊…………為什麽……為什麽會變成這樣……」
麵對雙肩不停顫抖的她，榭爾提斯隻是靜靜注視。現在不需任何的言語，而是要給她時間，讓她脫離恐慌狀態，慢慢冷靜下來。
不久，依夏的眼神恢複了理智。
「……對不起，我太激動了。」
少女深唿吸，調節紊亂的氣息。好堅強的女孩——竟然靠著理智和自尊心強行壓下了恐慌。對於如此強韌的精神力，榭爾提斯深深感到佩服。
「該道歉的是我，剛才過於冒失了。」
「不……天還沒亮，你是特地趕過來的吧。謝謝你。」
右手緊握住左臂，依夏再度深唿吸。
「你應該知道，我和吉恩的目的是前往營救兩支部隊……最初失去音訊的部隊，以及第一次出發營救，最後卻同樣無法聯絡上的部隊。這兩支部隊，都在同一個地點斷了音訊。」
「是自然區的西區？」
「你特地調查過了……？正是如此。」
——果然沒錯。
將自己的沉默當成了肯定的迴答，依夏艱難地繼續說道：
「地點在自然區的西區，第四區域，有著一大片草原的場所。兩支部隊的候補生就倒在那個地方……老實說，沒人想到這麽快就能發現他們，所以都認為是件很輕鬆的任務。」
可是……說到這裏，少女的嘴唇微微開始顫抖。聲音裏帶著膽怯，低垂的眼眸中浮現清晰的懼色。
「可是，看了那些倒地不起的候補生吉恩覺得其中有問題。很正常的反應不是嗎？因為，兩支部隊居然統統倒在空無一物的草原上。簡直就像……」
「被人搬動過？」
部隊在其他的場所被擊潰。為了掩飾這個地點，特地將候補生們搬到了遠處。
「嗯嗯。草原上留有疑似候補生被拖行的痕跡。留下同行的其他兩人負責救治後，我和吉恩循著痕跡一路追查下去…………結果…………」
「我們遇見了……一個怪物。」
「……你所說的怪物，是什麽東西？」
聽見少女使用的陌生詞匯，榭爾提斯不禁再次向她確認道。
浮遊大陸上，並不存在可用「怪物」此一字眼概括的生物。如果是對人類造成威脅的——幽幻種，便會以幽幻種稱唿。若是龍種之類的害獸，則一般直接以種族名報告。
「不是幽幻種或害獸，而是怪物？」
「是人類。」
「……等一下，人類？一個人就擊潰了三支部隊？」
「嗯嗯，沒錯。可是，不知道為什麽……我總覺得，我們似乎不是和一個人類戰鬥。隻是一味被攻擊……是的，毫無招架之力，單方麵被襲擊。完
全做不出有效的防禦或抵抗……好像強弱的概念根本不再適用……對方就是這麽一個怪物。」
……怎麽可能。
在醫務室裏昏迷的那些護士們，不但有看似利器造成的割傷，猶如被巨大鐵球擊中的挫傷，甚至還有人全身瘀腫，就如同被摔技狠狠摔過一樣。
如此多樣化的傷勢，實在很難想像對方隻有一人。
「可以再說得詳細點嗎？」
「你想知道？知道了又如何？」
依夏自嘲般地微笑。
「這種狀況，還輪不到像你這樣的候補生出頭。莎拉殿下已經發出敕令，命令爛隊長出動了……因為判斷正護士或候補生都應付不來。」
少女不屑地笑道。
在此同時，也笑得非常哀戚。
「……我…………什麽都……做不到…………保護我的吉恩…………明明倒在自己麵前…………可是…………」
放在雙腿上的拳頭不斷顫動。
這一刻，少女冷不防從椅子上站起。
「為什麽……告訴我為什麽！我……我也想為吉恩報仇…………為什麽……為什麽我偏偏就這麽弱呢！」
僅僅是一瞬間的動作。
外套的領口被對方抓住，榭爾提斯就這樣迎上依夏的目光。
「正護士……真的這麽無能嗎…………？到了真正危急時，隻能倚靠擔任千年獅的爛隊長，或是更高階的煉護士嗎……？」
少女緊咬嘴唇，試圖不讓眼淚落下。然而，無數豆大的淚珠仍從她的眼中掉落。
「——聽我說。」
緊抓著對方的衣領，少女低著頭，斷斷續續說了下去：
「……上次和你交手後……我一直覺得很不甘心，告訴吉恩這一定你運氣好。然後，你知道吉恩他說了什麽嗎？那個笨蛋居然說……『是嗎？我反倒覺得看見了很有趣的事情呢』……」
『啊啊，我認為非常有趣。依夏你也想想。既然一個候補生能夠打贏正護士，我們正護士就未必不能戰勝煉護士。』
『這麽一來——反倒應該感謝那個雙劍使，讓我們看到了一絲希望吧？』
「真好笑……為什麽他就這麽篤定，這麽樂觀呢。」
戴著唿吸器，正在接受治療當中的雙槍士。為保護依夏而身受重傷的他，這些話和他的聲音，仿佛真的在自己的耳邊響起。
「……我……我…………為什麽…………」
握住衣領的手，顫抖得如此無力。
一個人無法站穩身子，但自尊心又不允許自己去依賴他人。於是——少女隻能牢牢抓住少年的衣領，勉強支撐自己的身體。
「…………所以。」
細不可聞的聲音。
像一滴雨水落在青草上一般微弱的聲音。
「……這種事情，本來不該拜托一個外人……可是。」
少女深吸一口氣。
「————請幫我…………照顧吉恩。」
依夏推了推榭爾提斯的肩膀，拉開兩人的距離。在傷口的刺激下，她麵帶痛苦的表情，拖著搖搖欲墜的身子轉了過去。
接著，少女走向病房的門口。
「這是我自己的問題。我和吉恩之間的……一種義務。」
究竟要去哪裏？用不著問，答案已經很清楚。
她打算動身。
負傷的她，打算獨自去麵對和吉恩兩人也無法抗衡的對手。盡管依夏剛才承認過自己根本無法取勝，她仍不願像現在這樣繼續坐視下去。
「你要替吉恩報仇？」
「……這和你無關。」
一邊扯掉手臂上的多餘繃帶，依夏並未停下步伐。
——不能就這樣結束。
依夏此時的心情，榭爾提斯能深深體會。
然而……即便如此，真的可以讓她去嗎，
明知身上帶傷，依然要讓她前往？
還是不惜封殺她的意見，也要阻止她的行動？
又或者——
「……如果我能幫助依夏……」
自問般喃喃自語的刹那，腦海中閃過了尤美黛教官的告誡。
『千萬不可輕舉妄動。』
「……原來是這個意思。」
理解了教官的意圖後，榭爾提斯麵露苦澀。
當遭遇幽幻種的入侵時，擅自行動將會讓天結宮和巫女暴露於危險下。所以候補生才會組成部隊，並被徹底灌輸團隊行動的重要性。
……假如我現在幫助依夏。
……就會給約好一起組隊的莫妮卡帶來麻煩。
參與依夏的擅自行動，萬一失敗的時候，必定會遭受嚴厲的處罰。這將給莫妮卡造成因擾，自己離正護士也將愈來愈遙遠。從結果來說，和優米之間的約定也就變得遙不可及。
該冒這些風險去幫助依夏嗎？
……必須好好考慮。
自己進入天結宮，本來就是為了遵守和優米的約定。自己是曾墜入穢歌之庭的異端，在許多方麵都相當不便。既不能隨意行動，也沒有餘力去關心他人。
依夏的行為，完全是發自於她本人的意誌。這和自己沒有任何的關係。考慮到自己的現狀，以及和優米的約定，得出這種結論也是理所當然的。
……不過。
「——根本……沒這迴事！」
榭爾提斯抬起自然低垂的臉，緊握住拳頭。
……要是現在不幫助依夏，我一定會後悔的。
即便往後能成為正護士，甚至是千年獅——倘若這段過程中，像今天這樣漠視他人的煩惱，自己以後真能在優米的麵前抬頭挺胸嗎？
……絕對辦不到。
三年前，在未了解巫女的痛苦及千年獅自身職責的情況下，自己就盲目地追逐千年獅的身影。
要去理解巫女和千年獅的意義，當時年僅十四歲的自己還太嫩了。
但現在不同。
因為自己終於發現，要成為千年獅，其過程才是最重要的。
「我……」
咬緊牙根握住雙拳，他直視著背對自己的少女。
「……因為我發過誓，絕對不會重蹈當時的覆轍。」
「咦？」
聽見背後傳來的聲音，依夏驚訝地轉過身去。正麵迎上對方的視線後，榭爾提斯用力點頭。
……沒錯吧，優米？
自己絕不願為了成為千年獅，就做出往後無顏見她的決定。
因為，那時候的優米——
『因為我是巫女……能做的隻有祈禱結界。但在這裏的各位，我想應該能夠去完成更多更多的事情。
不要自己一個人默默努力，而是去完成唯有自己才辦得到的事，藉此來幫助他人。我期盼大家能建立這種相互扶持的關係。』
……沒錯，會這麽說的人，正是優米。
平靜地訴說著如此理想化的想法時，自己的青梅竹馬是如此耀眼、率直，真是個不折不扣的善良女孩。
正因有這樣的優米，我才下定決心要保護她。
所以，沒必要再猶豫了。
即便現在幫助依夏，會讓自己多繞遠路——即便這不是邁向千年獅的最短路徑，自己還是必須勇往直前。
「依夏。」
「……幹嘛？」
帶著疑惑的表情，她皺起眉頭。
「你不能去。」
「啊！什麽？你想阻止我？剛才說過了，這是我的問題——」
「吉恩必須由你來照顧，對吧？」
「……這個……可是，你叫我該怎麽辦啊！如果我留
在這裏，誰又來替吉恩報仇？」
「我代替你去。」
「…………什麽！？你在胡說八道什麽啊！」
「依夏你就陪在他身邊，我一個人不要緊的。」
「開什麽玩笑——」
「我是認真的。」
僅僅一句話。
僅僅這麽告知，然後向瞪視自己的少女投以微笑。在驚訝地睜大眼睛的少女麵前，他將視線移向沉睡的雙槍士。
「現在說出來或許很奇怪，但你們當初邀我參加任務，我真的非常高興。在候補生當中，也隻有莫妮卡曾經對我這麽說過而已——所以，謝謝你們邀請我。」
「…………這就是理由？」
「這對我很重要，就和吉恩對你的重要性是一樣的。」
「…………」
少女陷入沉默。
就在榭爾提斯經過她的身旁，身體彼此錯開的瞬間。
「我一直很不想拜托你……」
忍住哽咽，依夏猛然抬起頭來。
「我心想，為什麽正護士非要對區區一個候補生低聲下氣不可……所以，我剛剛才會絕口不提。」
「嗯。」
他非常明白。這是因為，少女那帶著冀望的眼神，卻難以啟齒的痛苦表情，已經清楚地告訴自己原因了。
「……為了我們，你真的願意這麽做？」
「我並沒有這麽偉大，也沒有餘力為了誰去做事。畢竟我隻是個候補生罷了。」
榭爾提斯搖搖頭，對抬起臉來望著自己的少女笑道。
「這是我自己的感受問題。所以，依夏你不用覺得虧欠——我是為我自己而去。僅此而己。」
「…………」
她再度沉默，然後——
「…………謝謝你。這是吉恩的份。」
吉恩的份？正要開口反問時。
「至於我的道謝，等你凱旋歸來之後再說……可以嗎？」
「很夠了。」
望著和平時一樣固執的她，榭爾提斯自然而然地笑了。
沒錯，這位人偶使，還是最適合這種固執的脾氣。
「還有一件事。我……不確定有沒有聽錯。對方和我們交手的時候，嘴裏還念著一句話……『剩十九個小時』。」
「你們交手的時間是？」
「傍晚……大約五點左右。」
現在是隔天的淩晨四點。如此算來，十九個小時當中已經過了十一個小時。還剩八個小時。從現在算起，也就是——
——恰好是今天中午。
這個時間，就算立刻搭乘運輸車前往自然區，也無法保證是否趕得上。
「小心點，他和我一樣是人偶使，但非常特別。」
「嗯。」
「……你一定會獲勝，然後平安歸來吧？」
依夏忽然將握拳的手伸向空中。
見到這個動作，榭爾提斯也同樣伸出了拳頭。
「我保證。」
「叩」地一聲，拳頭彼此相觸。輕輕迴蕩在室內的誓言之聲。
接著，榭爾提斯離開了病房。
——出發吧。就像優米昨日鼓起勇氣，在眾人麵前傳達的一樣。
——我……隻想盡我一切所能。
*
寂靜。
幾乎令耳朵發疼的無聲，連空氣對流也一並凍結的寒冷室溫。
完全異於人類居住空間的聖域。
這裏是塔內兩百八十一層，大聖堂。
散發著黃金般光澤的黃銅色祭具，以及繪有星星和月亮的巨大彩色玻璃。天花板是象征蒼穹的深藍色壁畫。對巫女見習生來說，這裏是被告知巫女最終試煉的場所，不過對巫女而言，則是用於祭典儀式的特殊禮拜場。
「————」
在場的唯一一人，優米正低坐著閉上眼睛。
跪在冰冷堅硬的地板上動也不動。唿吸無比微弱。藉由將肉體活動意圖性降低至假死狀態，從肉體所造成的雜念——「冷熱、頭疼、空腹、睡意」——從這一切的束縛中，將精神解放出來。
心鎮。
對巫女來說既基本又深奧，也是最需要冷靜思考時，前輩巫女所喜歡使用的精神集中法。
……淨化魔笛的方法。
……莎拉殿下告訴我，它是存在的。
傾聽著自己內心不斷迴蕩的聲音。這種感覺對於優米，就像和另一個自己進行對話一樣。
……如果是感染人類的魔笛，靠我目前的洗禮係沁力術式就足夠了。
……那麽，若魔笛不是感染，而是完全與身體同化呢？
……還有，當這般魔笛強大得足以和我的力量相斥時，又該如何是好？
思考不斷輪迴。
浮現的念頭如漩渦般反覆播放，最後又和新的思考融合在一起。
……我現在的沁力，會與榭爾提斯的魔笛相斥。
……反過來說，假如不會引發艾爾貝特共鳴的相斥現象，是否就能清除魔笛了？
……真有這種方法嗎？
「————」
充滿光線的聖堂內，她忍著刺眼照明所帶來的不適，一邊睜開了眼睛。在此同時，至今一直中斷的肉體感覺也開始蘇醒。
「……好冷。」
被金屬製地板奪去熱量的冰冷膝蓋。
將浸透了聖堂內冷空氣的手指貼在臉上，優米輕輕咬住嘴唇。
「人體竟能變得如此冰冷……」
冰冷的雙手。冰冷的唿吸。
好想獲得溫暖，好想緊握住彼此的手。
「可是，光等待是不行的……莎拉殿下也說了。」
身為洗禮的巫女，自己必須主動找出答案。
能和他再次接觸的方法一定存在。我必須將它找出來。
「我要努力……因為我也是一名巫女。」
繃緊雙唇點點頭，優米再度閉上了眼睛。
2
「……動作要快。」
衝進十一層的房間內，榭爾提斯一腳踹開了衣櫃。
兩把散發黑色光澤的金屬製劍鞘。
以鉻瓷建構而成的雙劍用劍鞘。機械水晶事先將它們留給了自己，沒想到真有派上用場的時候。
他取出藏在床底下的雙劍，收入劍鞘，然後交叉固定在背後的腰帶上。
——自然區西側，第四區域。
襲擊天結宮隊員的「某人」所在之地，也是華宮出示的幽幻種出沒預測地點。
剩下八個小時。
依夏告知的時限，恰好就是今天的正午時分。
盡管猜不出這究竟意味著什麽，但想必絕不是好事。若要防範未然——
「爛……應該來不及了。」
天結宮一層。
帶著雙劍，榭爾提斯來到通道上，跑過空無一人的大廳。
能和千年獅聯手固然多了一層保障，但她想必已經和煉護士組成了部隊。
團體行動的缺點，在於統率的耗時。召集部隊成員、準備運輸車、確定作戰計劃。出發恐怕在天亮以後了。這麽一來，或許無法在今天中午前趕抵第四區域。
依夏也明白這點，所以才打算一個人獨自前往。
「……要是讓莫妮卡知道了，一定會阻止我吧。」
因為這種行為逾越了教官的指示？不對——即便和這無關，她還是一樣會阻止自己吧。見到隊友拖著無法參加訓練的身體前往戰場，莫妮卡肯定不會允許……因為她就是這麽一名打從心底關心同伴，從前曾在巫女的道路上奮鬥過的女性。
所以不能說。
必須默默動身，然後默默結束一切。
「車庫就在這邊吧。」
穿過天結宮的隊員專用通道，來到塔外。昏暗的世界。天空僅邊緣處微微泛白，連鳥啼聲也聽不見。
一路跑到室外訓練場後，長方形的巨大黑影終於慢慢顯現。室外燈照耀下的白色牆壁，以及位於牆壁中央的巨大卷門離自己愈來愈近。
車庫——歸屬於護法院的數十台運輸車所停放的倉庫。
「……雖然還不是很熟悉，也隻能硬著頭皮上了。」
榭爾提斯看中一台兩輪驅動的高機動電動車。在限乘一人的情況下，最高速與機動性都超越了運輸車。
這時——
「如果要去自然區，這台機體比較合適哦。」
車庫的天花板投下了強光。
「第二十一型浮遊行駛式。最大馬力七百五十希爾。最高速固然不如那台機體，但由於不是以車輪行駛，而是浮遊滑行式，所以能穩定行駛在自然區未鋪設路麵的區域。」
打開車庫照明開關的人物——頭戴附眼罩機械帽的少女，指著一台深藍的浮遊驅動車說道。
「真是的，多虧我一直沒放鬆監視。」
「……華宮？」
「你的臉上似乎寫著『我怎麽在這裏』對吧？畢竟一群正護士和煉護士大清早聚在一起開會，即便我再不情願，也會聯想到是不是出了什麽事。」
鏘——華宮踢了一腳全藍的機體。
「莫妮卡也知道，我在塔內塔外偷偷裝了幾百台的攝影機。一半是出於興趣，另一半則是塔製局的委托。於是，當我發現外頭慌慌張張，打開畫麵一看，果然就看見某個眼熟的家夥跑得上氣不接下氣的樣子。」
當然就是你。
帶著挖苦的語氣，少女意有所指地告知。
「居然在這種算不上清晨的深夜裏，一個人偷偷跑來車庫……我應該說過，調查幽幻種時我也要一並同行吧？」
「不是的，華宮。聽我——」
他忽然把話吞了迴去。
不行，不能再浪費時間解釋了。
「我要去的地方……是自然區的西側，第四區域。」
「什麽嘛，果然是去調查幽幻種。和我提供的資料地點一模一樣——」
「目的不是調查幽幻種。」
「怎麽迴事？」
「總之沒時間解釋了。這次能不能放我一馬？」
嗯——將手指抵在嘴邊，華宮沉思著。
「看來你真的很急呢。好吧，這種時候我就不再多問。不過，條件是我也一起去。」
……果然。
自己早有心理準備，她會提出這樣的要求。
「我想這個條件並不壞。一起同行的話，我保證不會將今天的事情說出去。還有這台機體，就由我來駕駛如何？開起來肯定比你開的還要舒適多了。」
「……你就這麽想弄清我的目的？」
「是的。你連莫妮卡都蒙在鼓裏，究竟想到哪去呢？要是願意讓我跟去，我會替你保守這個秘密，不讓莫妮卡知道。」
怎麽辦？考慮到華宮的性格，若是現在拒絕，想必會糾纏著自己繼續追問。沒時間陪她耗下去了。
「……我知道了。不過答應我一件事，如果感到危險就當機立斷逃跑。」
「就這麽說定了。」
點點頭，少女坐上了機體的駕駛座。
「來，你坐在副駕駛座。現在這時間，黎明的晨風很舒服哦。」
3
風的唿嘯。
坐在滑行地麵般一路急馳的電動車上，耳邊的風聲就仿佛笛音般尖銳，帶著說不出的哀愁。
……和那時候一樣。
幽幻種對天結宮的大規模侵略。在高度兩千公尺的上空與統率個體交手時，那裏的風聲。一種如啜泣般——風直直灌入浮遊大陸的聲音。
「榭爾提斯，榭爾提斯！你聽到了沒！」
「咦？啊，嗯嗯。我沒事。」
聽見華宮在前方駕駛座上拉高的語調，榭爾提斯敲了敲她的肩膀做出表示。
「什麽沒事？分明就已不在焉的樣子。」
「我隻是在想事情罷了。」
「這就叫心不在焉。真是的……『感到危險就當機立斷逃跑』，這可是你對我說的哦。」
少女歎息道。
「話說迴來，正護士的救援部隊真的全數潰敗了？」
「我並不打算瞞你。這個消息，教官今天應該也會向候補生宣布。」
「……太難以置信了。」
「我也一樣不敢相信。不過……」
「不是這樣，我指的是你。」
駕駛座上，華宮握住方向盤的手更用力了些。
「將兩隊候補生，甚至將包括巫女見習生在內的正護士部隊擊潰的怪物……若這種敵人真的存在，你為何打算一個人去對付他？是因為那個叫依夏的正護士向你哭訴？還是被名叫吉恩的雙槍士傳染了英雄氣概？怎麽看都太魯莽了吧？」
「……說得也是。」
聽完華宮一口氣說出的這些話，他竟微微露出笑容。
「或許真是如此吧。不，我想正如華宮你所說的那樣。要是被莫妮卡知道，也許會阻止我……真的很奇怪對吧？身體明明還沒完全康複，甚至醫生也隻允許我每天揮劍一個小時。」
「既然如此，又是為什麽？」
「為什麽呢？大概是因為那兩人從不對我敬而遠之……這一點令我感到很高興的緣故吧。」
在候補生中擁有超群的實力，獨自一人穿著黑色外套，如此顯眼卻又隱瞞著自己過去的異端候補生。
但就和莫妮卡一樣，那兩人明知這點，仍願意邀自己加入部隊。
「這麽說或許挺自虐，不過我真的覺得，假如當時和他們一起參加任務的話……說不定有我能夠幫上忙的地方。」
「……這樣啊。」
嘰——電動車在半空中緊急停止。
浮在距地麵數公分的機體慢慢著陸，動力機關的驅動聲也逐漸消失。
「我們到了。自然區西區，第四區域。照你所說的，我把電動車停在這裏。你真的打算徒步探索嗎？」
「嗯。第四區並不大，況且靠自己的雙腳，確認起來比較方便。」
……剩三小時嗎。
車上的電子畫麵，顯示的時刻為九點。匆匆確認一眼後，他跳下電動車。蔥綠的大地。通往平緩起伏，一望無際的草原入口處。接下來三個小時的探索，將要繞遍這片廣大的草原。
「你走得動嗎？」
「我會跟上的，又不是小孩子了。」
對發脾氣的少女微微苦笑後，榭爾提斯開始往草原走去。
＊
「等等，榭爾提斯……等我一下！」
迴頭一望，華宮正從距離自己十公尺以上的後方急忙跑來。
「請不要隻顧自己好嗎？你走得太快了。」
「會……會嗎？」
事實上，自己的確為華宮放慢速度了。
記得在浮遊島上和莫妮卡一同步行時，盡管腳下是密布的樹根，速度仍比現在要快上許多。
「我的體型小，每步都會被拉開一點距離。啊，你……你可別誤會！我絕對不是承認自己的腳短。」
……還真愛說話呢。
莫妮卡的性格沉默寡言，華宮相形下就給人一種強烈的對比。
「很抱歉，不過我必須加快動作才行。」
「我知道。我也不是無緣無故走得
這麽慢哦，路上我一直在收集資料。」
一邊在飄浮的機械球體上打字，少女繼續步行著。
她之所以落後，並非純粹是步行速度的緣故，很大一部分是由於專注在這種讓人摸不著頭緒的操作上。
「我從剛才就很好奇，那顆浮在空中的球體是什麽？那也是機械？」
「你終於開口問了，這是我開發的物品之中最滿意的傑作。」
華宮興奮地撫摸著飄在自己胸前的機械球體。
形狀是完整的球體，大小是孩童雙手合抱的程度。顏色帶著金屬光澤，僅能看出是某種機械。
「這小東西叫『機械珠』。一言蔽之，就是隨身用的演算終端。也稱為『會走路的大演算機』，可以連接我研究室裏的母體演算機，進行超高速的演算。如你所見，內建了推進機能，能夠寸步不離地跟隨我移動。」
將這番說明在腦中大略整理了一下。
榭爾提斯首先想到的，就是那個身穿工作服，喜歡發明的少女。
「很像艾莉亞會製作的機械呢。」
「她才不會做。」
少女忽然停下腳步。
「沒錯，她才不屑做。她對這種實用且高性能……卻平凡無奇的東西根本沒興趣。」
「平凡嗎？我倒覺得很了不起。」
「……雖然還有很多意見，但姑且先將你的發言當作一種稱讚好了。說到這個，你跟艾莉亞彼此認識對吧？她曾經談論過我嗎？比方說，當她向你提起我的時候，對我的評價如何？」
「這個嘛，好像是機械和計算方麵都很強之類的。」
「……說得也是。」
唿——華宮吐了一口氣，聽起來有些淒涼。這句話應該是稱讚，為何又會笑得如此悲哀？
「艾莉亞還說，每當和你競賽的時候，她總是敗下陣來呢。」
「沒有錯，每次都是我獲勝哦……不過，那畢竟是凡人眼中的結果罷了。」
摸了摸機械珠，少女再度邁出雙腳。
「我們邊走邊聊吧。我第一次遇見她，是在天結宮機工局主辦的『自製計算機王錦標賽』上。這是整個浮遊大陸上，有超過千人以上的同好齊聚一堂，彼此切磋技術的一大活動。」
「我聽艾莉亞說過……機工局偶爾會舉辦奇怪的活動呢。」
「因為機工局裏，同樣也聚集了一群可愛的怪胎。先不說這個，在那次的大賽上，包括預賽的筆試和決賽，我都以壓倒性的成績脫穎而出。老實說，由於實在贏得太輕鬆，我甚至覺得有點掃興了…………不過。」
少女恨恨地扭起嘴唇。
「看了另一個同樣突破決賽的選手成績，我感到很錯愕。那個人，在預賽的筆試和決賽中，成績居然都遠遠在我之上。我想你應該知道，那個人就是——」
「艾莉亞？」
「沒錯。然後，在決定命運的最終決賽中，我們的題目是『創造性的破壞』。要在兩小時內，現場製作出一台超脫既有計算機框架的全新計算機。我完成的，是保有計算機功能的同時，還可製作文件並以電子郵件方式傳送，另外附加聽音樂功能的計算機。這自然獲得了評審們一致的好評，認為『立刻就可量產上市』。」
「那種高性能的機械，竟然兩個小時就做出來……」
這還用說嗎——見到華宮隻是平靜點頭的模樣，對她而言或許真的是小事一樁吧。
「我當時認為自己贏定了。然而，當艾莉亞的計算機亮相時……我這輩子第一次打從心底感到了敬畏。這個女人，絕對是我一生之中必定要超越的敵手。」
「……那東西真有這麽厲害？」
「會爆炸。」
「咦？」
這女孩說了什麽？
「艾莉亞做出了一台『超高性能高威力的煙火計算機』。你想想，計算機不是有『0』到『9』的數字嗎？按照一定的規則輸入，三秒後就會大爆炸，並朝空中發射煙火。
而且依照數字的不同，煙火的顏色及規模也有所變化。就連真正的煙火專家，也會對這種設計自歎不如。」
「…………」
「於是，她的計算機，把觀眾席連同評審一塊炸飛了。充滿藝術性的威力及煙火。仿佛仰望星空般，稍縱即逝的美就這樣活生生呈現在眼前——」
「這根本不行嘛。」
「你在胡說什麽啊！聽好，對研究者來說，最重要的就是獨創性哦。會爆炸的煙火計算機，普通人能想得出來嗎唿就算想得到，也沒人肯動手去做。可是，評審卻一致認定我是冠軍……那群凡人真是的。任誰看了都知道，冠軍應該非艾莉亞莫屬才對。」
「不，我覺得挺公正的。包括被炸到的恨意在內。」
然而，走在一旁的她卻似乎完全聽不進去。
「往後的大賽也是一樣。包括全自動惡作劇電話，還有驅除蟑螂用的火箭筒等，她每次總是做出超乎我想像的東西……不知不覺中，她的開發就成了我的一大樂趣。我常在想，艾莉亞這次又會做出什麽玩意兒。可是在最終決賽中，評審始終無法體會艾莉亞的發明有多偉大，到頭來又是我獲勝……簡直愚蠢極了。誰都看得出，勝利隻屬於艾莉亞一人。」
原來如此。在一般人的眼中，冠軍是華宮，但華宮本身則是青睞艾莉亞。這樣一來，艾莉亞所謂「每次都是我輸」的說法就能理解，也難怪獲勝的華宮會燃起敵對心了。
「嗯……來龍去脈大致了解了。不過我對輸贏的標準有點疑問。」
「常有人這麽說。總之，這就是所謂的強強對決——大眾無法理解其中的高層次境界，也是理所當然的。」
咳咳——華宮清了清喉嚨。
「話題迴到機械珠上。其實這小東西，保管著我至今在天結宮收集到的所有資料哦。研究室的器材反倒是專門用來演算的。」
「那就一定很重要了。」
「沒錯，因為裏麵也存放著三年前——莫妮卡所崇拜的那名雙劍使的資料。」
仿佛將人吹倒的狂風，自腳下唿嘯而過。
「撇開莫妮卡，我有事情想和你單獨談談。」
「……有必要現在說嗎？」
「不用擔心，你邊走邊聽我說就是了。更何況，這算是很無聊的臆測及推論。單純的懷疑、幻想…………還有一則故事。」
帶著飄浮的機械珠，華宮走在前方。
「莫妮卡表示，她成為護士的關鍵，是因為從前有個崇拜的雙劍使，年僅十五歲便晉升至煉護士階級的少年。根據我的調查，少年似乎和千年獅雷奧的交情相當深厚。然而，他三年前卻忽然消失在天結宮。有種說法是，他墜入穢歌之庭而殉職，但真假不明。因為一切有關他的資料，都從天結宮的中央電腦裏消失了。」
「……莫妮卡也這麽說過呢。」
天結宮的中央電腦裏並無當年的資料。兩年前自己從穢歌之庭返迴時，就被當作「不存在」而全數刪除了資料才對。
「不過，將時間軸移動到現在，問題才正要開始。」
沒有停頓，華宮繼續說了下去。
「大約一個月前，天結宮來了一名雙劍使。明明是剛入宮不久的候補生，卻具備了足以戰勝正護士的過人身手。據傳，他和千年獅雷奧、爛，還有幾位巫女都彼此認識。但另一方麵，有著如此不凡的實力和人脈，其過去卻是一片空白。對此絕口不提的這名少年，唯一知道的是他的名字，以及年約十七歲。」
我指的就是你——僅能看見側臉的華宮，語氣中充滿了這種意味。
「調查至此，要推測就比較容易了。莫妮卡所崇拜
的少年，當年約十五歲左右。這麽一來，三年後應該就是十七、十八歲了。於是——過去和未來的齒輪契合了。身手不凡的雙劍使、十七歲、與千年獅雷奧有著很深的交情。湊齊了這些要素，疑問便足以升華為確信。」
華宮停下腳步。
緩緩轉過來的她，直直注視著風中搖曳的黑色外套。
「你的外套，是天結宮的舊式儀禮服吧。雖然重新裁剪過，但根據我比對資料的結果，可以確定是一模一樣的。」
「你是說，這就是我以前待過天結宮的證據？很抱歉，這外套是別人給我的。」
華宮忽然不再開口。
關於外套一事，機械水晶從前也曾警告過。但既然能設想到這種狀況，事先準備掩人耳目的答案也並非難事。
「……也對。這種可能性雖小，但也不能不考慮進去。所以我才遲遲不願意告訴莫妮卡。」
唿——氣息自她的雙唇唿出。
「我知道自己是非常典型的尼爾之民。大家都說我們是戒心很強的種族，但反過來看，對於值得信賴的人從來不會吝惜提供協助。我對莫妮卡也是如此。因為她是我的朋友，所以我想做出令她覺得高興的事情。」
將視線筆直投向前方，華宮僅露出側臉，在草原上一步又一步地走著。
「假如……這是假設哦。假如莫妮卡知道原本已經喪生的那名雙劍使還活著，她想必一定會非常高興。這既可以成為她邁向正護士的新動力，整個人也將變得有活力起來……但我不想讓她空歡喜一場。倘若最後發現是別人，我就等於傷害了莫妮卡。」
——原來都是為了莫妮卡。
榭爾提斯在心中悄悄訂正了原先對華宮的印象。自己一直認為，她的好奇心純粹出於自身的欲望罷了。
其實華宮的好奇心，正發自於為朋友著想的意念深處。
「所以，我才想避開莫妮卡，和你兩個人單獨談談……我直接說出結論吧。我懷疑，三年前那個據傳喪生的雙劍使就是你。」
沒錯——這個問題無疑是自己和機械水晶最想迴避，同時也是華宮一直深藏在內心的疑問。
「你是說墜入穢歌之庭一事？」
「那可能是天結宮故意散布的假消息。墜入穢歌之庭的人，從來就沒能活著迴來，
因此不在我們的討論之列。實際上是私底下奉了某道密令，如今才又終於迴來——以上就是我的假設。」
「是嗎……」
在狂風的吹拂下，不知何處飄來幾片樹葉。視線追逐著樹葉一並望向天空，榭爾提斯茫然地開口。
……墜入穢歌之庭的人，從來沒能活著迴來嗎……
……這也難怪了。叫大家相信反而是件難事。
到頭來還是如此。墜入穢歌之庭卻生還的少年，以及他身上帶有魔笛一事，根本沒有人會去相信。所以，一旦被世人所知，就會演變成足以撼動整個天結宮的大騷動。這是不容允許的。為了自己，也為了優米。
「你願意迴答嗎？」
「……不好意思，我不是你說的那個人。」
不帶一絲猶豫的迴答。
畢竟會令自己猶豫的第二個答案，打從一開始就不存在了。
「浮遊大陸這麽大，想必有很多和我相似的人。關於這件事，我想隻是碰巧那個跟我很像的人三年前在天結宮待過罷了。」
「……原來如此。」
不久，少女深深歎息。
「雖然很對不起莫妮卡，但看來我還是不能告訴她。」
「對不起，讓你的期待落空了。」
「別放在心上，有朝一日我會查個水落石出的。」
這句話的含義。
或許就代表著，華宮如今仍在懷疑自己吧。
「這倒無所謂，不過我們是不是該收收心了。」
他展開雙手，向華宮示意。
一開始走來的起點已經沒入地平線，如今朝四周放眼望去，淨是綠色的棱線緩緩向外延伸的光景。
——自然區西區，第四區域。接近其中心處。
「我本來就很專心，一直在確認這小東西的搜索畫麵。」
日光下泛著耀眼銀色的機械球體。麵向華宮的前方裝有畫麵，上麵似乎顯示著搜索結果。
「目前偵測到一個頗有趣的反應。就在過了丘陵那邊。」
她指著綠色的棱線，方向就在兩人的左前方。也就是越過這一帶視野最良好的丘陵之後，位於其遮蔽處的位置。
「看得出是什麽嗎？」
「對象沒有任何動作。很有可能是某種物體。」
……物體？在這片草原的正中央？
若是接近居住區的自然公園，還能看到紀念碑，但這裏是自然區的內部。在這片自然原貌的草原上，竟會特地擺放人造的物體。
「好奇怪。我也沒聽說過這裏裝了氣象觀測機之類的機器。」
「總之過去瞧瞧吧。」
他加快腳步，在前方引導著一臉不解的華宮。覆蓋大地的無數草花就如同綠色的地毯，每踏出一步，鞋底都能感受到輕柔的觸感。
「這地方真讓人心曠神怡。風也很舒服。」
「…………真的是這樣嗎？」
「咦？」
稍後登上丘陵的華宮，榭爾提斯默默為她指向前方。
物體。
丘陵下方的十公尺處，擺放著一樣可稱為透明玻璃容器的物體。內部注滿了藍色溶液，容器底部有無數的氣泡不斷向上湧出。
而浸泡在液體內的，則是深紫色的野獸
關著幽幻種的水槽，就這樣孤伶伶地擺在眼前。
「什麽…………！那究竟是……」
身旁的少女顫聲道。
「——完全一樣。」
瞪著與周遭格格不入的物體，榭爾提斯默默屏息。
與莫妮卡前往浮遊島時，自己也見到了相同的東西。那間研究室的水槽已經被幽幻種破壞。既然如此，眼前的難道是另外一個？
「華宮你退下。那隻幽幻種是真的。」
他將手伸向固定在腰帶上的雙劍。無論是誰，又是為何而設置，這東西——絕對不能存在於浮遊大陸上。
「榭爾提斯，你在說什麽……如果那是真正的幽幻種就太危險了！」
「讓它醒過來後更危險，趁目前還在沉睡——」
刹那間，他望見了延伸至自己腳邊的黑影。
自己和華宮的影子。除此之外，還有一個出現在地麵的小黑點。
……影子？是什麽的影子？
就在注視腳邊時，小黑點慢慢擴大————最後，變成足以吞沒兩人影子的大小。
一股寒意竄上了背部。
「臥倒！」
「咦……呀啊啊！」
不待迴答，榭爾提斯抱著華宮往身旁跳去。
同一時刻。
兩人剛才所在的丘陵被某物擊中——破壞橫掃了一切。
光聽便幾乎令人昏厥的轟鳴聲，以及仿佛大規模爆炸的衝擊波，兩者以丘陵為中心
朝全方位擴散而去。
「……唔！」
受落彈點傳來的衝擊波影響，兩人的身體向上浮起。在被高高拋起的情況下，他抱著華宮，勉強在空中穩住了身子。接著左手護住華宮，右手撐在地麵並翻滾，藉以化解衝擊。
「丘陵呢？」
華宮說不出話來，整個人愣在原地。
被狠狠刨開的紅棕色地麵。方才兩人所站的丘陵完全消滅，出現了一個巨大的坑洞。
「……在我『黃金六麵體』麵前，無人能敵。」
低沉的聲音，自坑洞的最底端傳出。
沙沙……沙……沙沙……
爬上紅棕色坡麵的，是一名體型高大的男子。
全身裹在褪色的土黃色長袍內，就連手指也收進衣袖裏的詭異樣貌。身體各處裝有勒住長袍的機械環，可以清楚見到頸部、肩膀，以及在肘部緊緊壓迫手腕的模樣。
————這家夥？
僅麵對麵，就令人喘不過氣來的威壓感。
直覺立刻告訴自己，這名男子就是元兇，同時……也是深不可測的怪物。
「我叫瑪哈。『黃金』的瑪哈。」
宛如詛咒般，來自長袍深處的名號，這便是宣戰布告。「現在開始介入，排除目擊者……」
自然區西區，第四區域。
距離瑪哈和伊格尼德會合，還剩一個小時。