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    「你們這群家夥,才上午的訓練就累成這副德性!少來這套了,小毛頭們!」


    教官的怒罵聲響徹野外訓練場。


    近千名的護士候補生,以及數十名負責訓練的教官。盡管半數的候補生已經晉升二級並正在執行任務,但訓練場上放眼望去,除了人群還是人群。


    「華宮,華宮華宮…………」


    訓練場的一角,榭爾提斯悠閑地坐在長凳上。


    他默念著艾莉亞那位朋友的名字,一邊眺望訓練時的情景。


    「啊——不行啊。完全分辨不出來。電子名冊上要是有照片就好辦了。」


    事情要追溯到一個小時前。


    『符合條件者有兩名』。


    在天結宮的電子名冊中搜尋「華宮」後,得到了有兩人符合條件的事實。但接下來才是問題所在。


    ——名叫華宮的竟有兩人。


    兩名華宮當中,根本分不出誰才是自己要找的那個人。


    一個在管理塔內控製的塔製局電算開發部。


    另一人似乎和自己一樣,是護士候補生。


    「……究竟哪一個才是艾莉亞口中的那個華宮?」


    他掃視一遍廣大的訓練場。


    兩名華宮之中,自己決定先鎖定護士候補生這邊。抱著這種想法來到訓練場後,才發現要在這片廣大的地區尋找特定的某人,是非常不容易的一件事。


    歸根究柢,自己根本不認得華宮的長相或特征。


    「這邊不好找,是不是先去塔製局那邊呢……可是我從來沒去過那一層。」


    隸屬於塔製局電算開發部的另一名華宮。


    電算開發部是維持及管理整座塔的中樞——控製係統的開發部門,與身為護士的榭爾提斯無直接的關係。簡單來說,是個不太好親近的樓層。


    「……如今也顧不得個人喜好的問題了。還是去一趟吧。」


    他作勢從長凳上站起。


    這時——


    眼前剛好走過一名護士少女。


    雙手握著十字棍,一頭櫻花色長發綁在身後的少女。


    美麗的容貌上,灰色眼眸泛著銳利和謐靜,苗條的體型透過純白的儀禮服仍清晰可見。兩手分別握著一根黑金煉製而成的十字棍。


    ……莫妮卡?


    想起少女的名字同時,仿佛心有靈犀般,對方恰好也轉過頭來——然後瞪大了眼睛。


    「榭爾提斯?」


    「啊,好久不——」


    「笨蛋!」


    完全來不及打招唿。事情就發生在一瞬間。


    「既然出院了,為什麽不通知我一聲呢?」


    「咦?不,出院歸出院,我還在療養當中,所以也沒什麽大不了的。」


    「——笨蛋。』


    第二句「笨蛋」。


    然而這句話之中,卻充滿了剛才所沒有的柔和語氣。


    「就算這樣,你還是必須向我報告。因為我……那個……也很擔心。」


    或許為了藉櫻花色的頭發來掩飾泛紅的臉頰,莫妮卡側過臉去。


    「……說得也是。對不起,我沒考慮到這點。」


    仔細想想,確實是如此。這兩周來,她不知造訪過自己的病房幾次。想必一定很擔心自己吧。


    「我又沒叫你道歉。不過,你沒事實在太好了。」


    莫妮卡望了一眼長凳上的空位。請坐——點頭示意後,她端坐在另一邊的空位上。


    「…………」


    榭爾提斯偷偷打量起對方的側臉。


    莫妮卡·伊斯佩藍。


    年紀應該比自己大一歲,是一名十八歲左右的候補生。過去曾以巫女見習生的身分修行過,後來則轉職為護士候補生。


    「你今天不參加訓練,莫非還沒完全康複嗎?」


    「醫生吩咐一個禮拜內禁止訓練,才終於同意我在自宅療養。」


    「什麽嘛,時間半長不短的。」


    莫妮卡似乎感到很有趣,輕輕笑了出來。


    「等你休養好了,歸隊之後會很辛苦哦。教官的字典裏可沒有『大病初愈』這個字眼。」


    「……饒了我吧。」


    也許是剛接受尤美黛教官的魔鬼訓練,莫妮卡的儀禮服沾滿了塵土,臉頰的汗水閃閃發亮。


    「說到這個。」


    帶著開心的餘韻,莫妮卡整理了一下心情。


    「訓練歸訓練,你要一邊承接獎勵製度的任務嗎?」


    「等身體康複之後吧。畢竟不接任務賺取獎勵點數,就無法參加晉升正護士的測驗了。既然如此,我得加把勁才行。」


    隔了一拍的寂靜後。


    「決定好要加入哪個部隊了嗎?」


    「怎麽可能。莫妮卡你也很清楚,我被其他的候補生疏遠。就算想加入部隊,大概也會吃閉門羹吧。」


    「……這樣啊。」


    失望和安心。莫妮卡的話中夾雜兩種矛盾的感情。


    接著。


    「那個——」


    「老實說——」


    就在同一時刻。


    兩人同時開口,又同時望向了彼此。


    「你……你剛才是不是想說什麽?」


    「莫妮卡才是吧。」


    被這麽一說,她看似惱怒般紅了臉頰。


    「我……我慢點講沒關係,你先說吧——喂,你在笑什麽……我可是說正經的!」


    「啊哈哈。抱歉,因為突然覺得很好玩。」


    對方平時總給人一種沉著冷靜的印象,如今慌張的模樣反而顯得稀奇可愛。當然,這些話說出來大概會挨罵。


    「還是你先說吧。」


    「……知道了。那我就直說了。」


    她輕咳一聲,然後——


    「希望你能加入我創立的部隊。」


    ——住院的期間,從未聽她提起這件事。


    想必她一定很想告訴自己,卻一直放在心中不敢說出來。


    「我想了很久……」


    仿佛詮釋著激動的心情,少女放在大腿上的手微微顫抖。


    「認識你之前,我一直都是個失敗者。我很清楚沒有任何部隊會讓我加入……可是心中依舊存在那麽一絲的期望……天真地相信總有一天,會出現歡迎我加入的部隊……但還是不行。光是被動地等待,人永遠不會改變的。」


    她緊咬嘴唇,遙望著天空。


    「所以,這次我想邀你加入我創立的部隊。我的實力並不像你那麽出色,也沒有擔任過類似部隊長職務的經驗。不過有件事情……至少我能夠辦到。」


    稍微頓了一下,她緩緩開口:


    「我會成為一名比任何部隊更加信賴自己隊員的部隊長。」


    就仿佛在闡述著自己的夢想。


    原先給人平靜印象的灰色雙眸,也泛著前所未有的熱情,散發出光彩。


    「所以,我希望你能加入。」


    「我……」


    「如果你需要時間考慮,我可以等。假如不願意,就直接拒絕無妨。」


    「不,我不是這個意思!」


    麵對注視自己,眼中帶著不安的莫妮卡,榭爾提斯急忙揮起手來。


    「也談不上什麽願不願意……隻是感到有些吃驚罷了。我還以為上一次,是我和莫妮卡最後一次組隊。」


    「為什麽?」


    「……我總覺得,莫妮卡大概會被其他部隊找去吧。」


    這一點,之前已經和伊莉斯討論過——莫妮卡的能力絕對不差。


    曆經在浮遊島上和幽幻種的作戰後,她或許已重拾


    了自信。自己住院接受治療的這兩周裏,她很有可能加入心儀的部隊,或是早已招募隊員,組成了新的部隊。


    「剛……剛才不是說過了嗎!因為……那個……我想和你一起組隊。」


    紅著臉的莫妮卡,用幾乎細不可聞的聲音解釋道。


    她一直在等待自己。明明可以先招募隊員,卻專程為了等待自己而推延了組隊的時間。


    「包括兩人一組的團體戰時,我們也在一起,所以……總覺得很有緣分。」


    「…………」


    ——沒錯。所以才感到意外。


    作夢也想不到,居然有人會主動邀請自己加入部隊。


    在清一色的白色儀禮服當中穿著黑色外套,從未透露過一切經曆的候補生。不但周遭對自己投以異樣的目光,許多部隊也已額滿,根本沒有可供加入的名額。


    這種情況下,若要賺取獎勵點數,隻能寄望哪個部隊會招募臨時隊員,或是在每次的任務中混入既有的部隊裏。關於這點,自己早有了心理準備。


    「……再確定一次。找我真的沒問題?」


    「難道你有什麽顧慮嗎?」


    這個簡明扼要的問題,就宛如一把深深刺入胸口的利刃。


    「這個嘛……是我個人覺得非常在意。」


    ——我完全無法透露我的過去。


    自己是三年前墜入穢歌之庭,官方已宣布死亡的人物。


    從穢歌之庭歸來的雙劍使。全身失去了人類應有的沁力,帶著與幽幻種同性質的魔笛。


    「我對自身感到很不安。」


    「為什麽?」


    「……或許是因為,我比任何一個候補生都要神秘吧。」


    榭爾提斯正麵迎上莫妮卡的眼眸,緊咬著嘴唇。


    經曆不明的可疑雙劍使——部隊中若有這麽一名候補生,很可能導致整個部隊的不信任感。莫妮卡好不容易建立的部隊,或許將因自己這個異端的存在而出現信任危機吧。


    「我……不太能談論自己的事情。即便莫妮卡願意相信我,其他的隊友也會抱持懷疑的態度。這樣一來,部隊的默契自然會被破壞,進而給你帶來困擾。所以——」


    「原來你在擔心這點啊。」


    「……咦?」


    你這個人真是的——她苦笑般歎息。


    在胸前環抱雙手,眯起雙眼的動作,就仿佛母親在開導一個不懂事的孩子。


    「這很正常不是嗎?每個人都有一兩件不可告人的秘密。對我是如此,你就更不用說了。既然存在不可告人的秘密,自然也有能夠和大家分享的秘密。端看個人怎麽決定了。」


    「可是。」


    「沒有可是。你仔細想想我說得對不對。還是有什麽地方說錯了呢?」


    腦中經過反複地思索……最後,榭爾提斯猶豫地點點頭。


    「……沒有錯。」


    「那就沒問題了。部隊成員需要的是信賴,而不是深入個人內心的關係。反過來說,若隊上有那種會探人隱私的家夥,我同樣也敬謝不敏。」


    「…………」


    「我不清楚你有什麽秘密,但我並不打算去追問,也不會允許隊友這麽做。萬一出現那種人……嗯?怎麽了,突然默不吭聲——」


    「…………啊哈哈……啊哈哈哈哈哈哈……啊哈哈!」


    憋不住笑意的榭爾提斯,整個身體彎曲成ㄑ字形。


    「喂,我可是非常認真——」


    「啊哈哈……抱……抱歉……我也不知道為什麽會笑出來……可能是心裏覺得很高興吧。」


    他輕輕擦拭眼角的水滴。


    想不到竟有如此熱心邀請自己加入部隊的人。


    遭天結宮放逐,身上帶有魔笛這股咒力的自己,居然還會有人需要。理解這點的瞬間,身體忽然一陣輕鬆,接著湧上一股想要大笑的衝動。


    「真是的,我看你頭上的傷該不會惡化了吧。」


    莫妮卡傻眼般的歎息道。


    「或許吧。嗯,托你的福,我好像豁然開朗起來了。」


    ……如果是莫妮卡的話。


    盡管存在魔笛一事,但自己還是願意迴報她的信賴。這正是內心最真誠的想法。


    「那麽,莫妮卡。今後就請你指教了。」


    「啊……啊啊。我這個新手才要請你多指教。」


    有點害羞,又有些難為情。


    不知該作何表情的莫妮卡結結巴巴道。


    「不過,好不容易組隊了,我卻還在療養中,實在很過意不去。」


    「一個禮拜很快的。況且我還有一堆手續要辦。例如向護法院登記新部隊、申請共用的通信頻率……諸如此類的。但最重要的是,必須再找一名隊友才行。」


    討伐害獸、護衛重要人士、浮遊群島的調查。


    包括護法院在內,天結宮各局所指派的任務,原則上必須由至少三人以上的部隊承接。自己、莫妮卡以及另一個人。盡管執行任務時可以臨時招募一人來應急,但為了部隊整體的穩定,還是希望能找到固定的隊友。


    「我這邊毫無頭緒,莫妮卡你呢?」


    「有一個人。先聲明,這個人怪怪的。明明是最低階的候補生,卻沒有晉升正護士的念頭……不如現在就把你介紹給她吧。」


    說畢,莫妮卡開始動身。從方向來看,並非往訓練場,似乎是走向通往天結宮的公用道路。


    「那個,所謂不想晉升正護士,究竟是怎麽迴事?」


    「用這女孩的話來說,好像是因為『兼差』的關係。一個月裏,她參加訓練的期間大約隻有十天,剩下的時間都用於正職的研究工作。她在塔製局的電算開發部,也就是負責設計機器係統的部門。」


    「對方是女性…………塔製局的?」


    好像在什麽地方聽過的樣子。


    塔製局的電算開發部——自己還記得很清楚。在天結宮的電子名冊上尋找艾莉亞介紹的華宮時,有兩名符合的人物。一個是護士候補生,另一個正隸屬於莫妮卡所提到的部門。


    這麽說來,莫非兩者是同一個人?


    「那個人,參加過機工局主辦的什麽計算機錦標賽嗎?」


    「你認識華宮?」


    驚訝之餘,莫妮卡猛然迴頭。


    「哇!真的是她啊,這個……認識是認識。不過,我還沒實際見過那個叫華宮的人。」


    「不好意思,我完全聽不懂你們是什麽關係。」


    「……看樣子必須從頭說起了吧。」


    麵對一臉不解的莫妮卡,榭爾提斯聳聳肩膀苦笑道。


    *


    「導出幽幻種出沒的規律性?所以艾莉亞才介紹華宮給你?」


    莫妮卡交抱著雙手,一麵走在天結宮的樓層裏。


    「嗯。她是個什麽樣的人?」


    「我所認識的華宮?外表是個嬌小的少女。不擅長運動,年紀大約十六歲左右吧。交談的時候很不習慣注視對方的眼睛,所以總是看著演算機的畫麵。性格固然很古怪,但在數字和機械方麵卻十分出色。」


    「……聽起來好像很難打交道的樣子。不知道願不願意接受我的委托。」


    「要看你怎麽做吧。」


    快步轉過轉角後,莫妮卡繼續說道:


    「她的興趣是收集資料。無論是天結宮的事務員或隊員,一旦她感興趣就會主動接近。例如『你叫莫妮卡·伊斯佩藍對吧?我對你很感興趣,請迴答我的問題』之類的。


    隻要以迴答問題為條件,拜托她幫忙就行了。」


    「……似乎是個很古板的人呢。」


    要去


    習慣就對了——邊走邊說的莫妮卡,嘴角浮現苦笑。


    「我和她也是在這種情況下認識。華宮大概認為我的經曆很有趣,三番兩次找我問問題,於是我們就這樣熟絡起來了。」


    從巫女見習生轉職為護士候補生的莫妮卡。若是得知她的經曆,相信不隻華宮,很多人都會感興趣吧。


    「那麽,你都照實迴答了?」


    「沒錯。她的確是個怪人,但語氣卻非常認真。而就結果來說,我覺得很圓滿。畢竟最後彼此能成為朋友。」


    『謝謝你,莫妮卡。你每次都很真誠、仔細地迴答我的問題。』


    『根據我判斷——你是值得信賴的人。如果有什麽困難請來找我。我會盡可能提供協助。』


    「挺感人的一段佳話,不過愈聽愈覺得她很不可思議呢。」


    考慮到莫妮卡的性格,可以想像她對華宮的問題十分有耐心。


    但僅僅如此就聲稱「我判斷你是值得信賴的人」,說法未免太過於誇張。尤其是接下來的那句「如果有什麽困難」,態度上是否也變得太快了?


    「因為她是亞種人。你知道『尼爾』嗎?」


    「居住在北方浮遊群島的『尼爾之民』?」


    浮遊大陸之外的浮遊群島上,嚴格來說有著一群異於人類的亞種形成了自己的文化。其中之一的『尼爾之民』,他們之中也有人服務於天結宮。


    「我隱約記得,他們這支種族在數學方麵很強吧?例如擅長複雜的天體運動,或是將自然法則各自化為算式,加入曆法之中等等。」


    「好像就是如此。華宮似乎是這些人當中最傑出的一個……特別要注意的是,她也深深繼承了另一項特征。」


    行走中的莫妮卡輕聳肩膀。從旁望見對方的動作,榭爾提斯也微微點頭示意。


    「尼爾之民的戒心很重。」


    尼爾之民的數學天分是與生俱來的。與此同時,他們的戒心非常強烈。對於初次見麵的人從不敞開心胸,態度相當冷淡。但反過來說,麵對值得信任的對象時就變得無比真誠、熱情。


    莫妮卡正是被華宮認定為「可信賴的人」。


    「換句話說,要拜托華宮辦事的話,首先必須迴答問題或幫她的忙,等獲得一定程度的信任之後再說?」


    「是啊。總之我們先去見她,由我來拜托看看。」


    天結宮第一層。在滿是觀光客和等候人群的大廳中,莫妮卡快步前進著。她的目的地並非裝設在塔內中心處的中央電梯,而是位於一層內部的小型高速電梯。這是僅停靠兩百層以上超高樓層的專用機。


    「我們要去塔製局的電算開發部,就在兩百一十九層。」


    透過強化玻璃眺望著風景,莫妮卡一邊說道。


    隨著電梯的啟動,外頭的光景也變換得令人眼花撩亂。


    ——叮。


    鈴鐺般的聲音響起,電梯靜止了。


    「話說迴來,我幾乎沒來過塔製局這邊。莫妮卡你呢?」


    「我也一樣,所以隻能帶你到華宮的研究室……別跟丟了,這裏找人很麻煩。」


    「啊,等……等我一下!莫妮卡,你走得太快了!」


    他加快速度,追上走在前方的莫妮卡。


    ……要是伊莉斯還在,就不至於迷路了。


    實在沒想到,自己這麽快就開始想念掌握塔內構造的機械水晶所帶來的好處。


    拐過幾個彎,和數不清的事務員擦肩而過後——


    「就是這裏。」


    莫妮卡忽然停下腳步。


    眼前是一扇漆成銀灰色的機械門。由於兩旁的房間門都統一漆成淡淡的暖色係,因此給人一種這道門仿佛通往異次元的印象。


    「這是……」


    「是華宮親手製作的機械門。據她所言,包括監視攝影機、聲紋、指紋以及靜脈分布等,一切想得到的安全機製都放上去了。」


    不知是尼爾之民特有戒心的一種表現,還是為了保護室內的機密。無論如何,從這扇門上,無疑可窺見華宮這個人的特質。


    「華宮,是我。」


    莫妮卡伸手觸摸鑲在門上的藍色球體。如同在檢查什麽般,球體快速閃動著。


    數秒後,「嗶」的電子聲響起,門往左右緩緩打開」


    是個暗室。


    榭爾提斯踏進一步的這個房間裏,沒有任何稱得上照明的東西。照亮室內的,僅有嵌在三麵牆壁上的巨大熒幕,從中投射出的微弱光源。


    中央處,房間的主人正注視著中間的畫麵。


    「好久不見,莫妮卡。還有初次見麵,榭爾提斯·瑪格那·伊爾。」


    坐著的少女轉動椅子,麵向這邊。


    「你認識我?」


    「收集資料是我的興趣。和天結宮的資料庫相比,我敢說我擁有更龐大更正確的資料量。」


    華宮一本正經地告知。


    不,正確說根本看不到她真正的表情。她戴著一頂附有眼罩的機械帽,僅能從嘴巴的動作來猜測她的表情為何。


    「莫妮卡,今天是要討論你之前提過的組隊一事?」


    「還有另一件事情,我想請你調查一些東西。」


    「如果對象讓我感興趣的話。」


    「是幽幻種。」


    聽了這句話,華宮的嘴唇立刻繃成一條線。


    「……請繼續。」


    「天結宮握有幽幻種曾在浮遊大陸何處出沒的資料。根據這些資料,我們想知道幽幻種出沒的規律性。不是發生機率的高低,而是希望掌握幽幻種的動向。」


    「這問題很棘手哦。困難處在於即便能夠篩選出資料,也無法證實正確與否。因此單純還停留在假說階段。」


    「這點由我們來負責。假如你篩選成功,我們願意依循這個規律性逐一前往浮遊大陸各地探查。」


    「……原來如此。」


    華宮沉默下來。


    不久,她似乎想到什麽般抬起頭。


    「莫妮卡,這個想法既極端且非常靈活,想必不是你的主意吧————是你嗎?榭爾提斯。」


    透過眼罩,可清楚感受到華宮的視線。


    她的目光並非鎖定莫妮卡,而是一旁的自己。


    「如何?」


    「……嗯。」


    知道再瞞下去也無濟於事,於是隻好點頭承認。


    「我想莫妮卡應該告訴過你,我是尼爾之民。一支怕生且害羞的種族。我的個性並不直爽,還不至於答應初次見麵的人所提出的要求……不過,其實我從以前便對你相當感興趣。就像從前對莫妮卡抱持的好奇心一樣。所以——」


    「有交換條件對吧。」


    榭爾提斯搶先迴答。


    ——莫妮卡說得沒錯。


    在未獲得她的信任前,隻能接受她的條件,以便藉此提出自己的要求。


    「是的。請迴答我一個問題。答得出來就算過關。我會誠心迴應你的請求。」


    「一個問題就好?」


    「是的,我沒有其他條件。」


    ……莫非是看在莫妮卡的麵子上?


    既然隻有一個問題,應該當場就能迴答。就在整個人感到放鬆下來的瞬間——


    「三年前和兩年前,你都在什麽地方做些什麽?」


    …………咦?


    背後猛然襲上一股冷意。一種至今未曾體驗過,有別於任何恐懼的寒冷。


    三年前,是自己墜入穢歌之庭的時候。


    兩年前,是自己遭天結宮放逐的時候。


    「…………這是……什麽意思?」


    「就是字麵上的意


    思。請告訴我,三年前和兩年前,你記憶最深刻的事情。莫非你不記得了?」


    華宮的口吻極其平靜,如機械般毫無變化。然而聽在耳裏,無疑就像冰柱一樣冰冷且銳利。


    ——汗水滑過臉頰。


    對方最初那句話的意思,榭爾提斯如今終於理解了。


    「收集資料是我的興趣。和天結宮的資料庫相比,我敢說我擁有更龐大更正確的資料量。」


    遭天結宮刪除,有關三年前自己的過去——會不會有人自行複製並保管了天結宮的資料?


    ……三年前關於我的資料,假如另有備份的話。


    ……也就代表著,華宮打從一開始便懷疑我了。


    懷疑名叫榭爾提斯的雙劍使。


    懷疑自己和三年前墜入穢歌之庭並殉職的人物是否為同一人。


    「說不出來嗎?我的問題應該沒這麽困難才對。」


    「…………」


    絕不能說出來。


    墜入穢歌之庭後感染魔笛的異端。倘若這種人在天結宮裏擔任護士的事實被世人所


    知,整個天結宮必將陷入混亂之中。


    一旦引發如此巨大的騷動,等待自己的將是永久除籍。更重要的是,自己再也無法遵守約定,成為優米的千年獅了。


    「……不能換個問題嗎?」


    「抱歉,我想問的隻有這件事。」


    麵對語氣咄咄逼人的華宮,莫妮卡上前了一步。


    「華宮,這不像你的作風吧?」


    聲音中同時帶著平靜和剛強,宛如一麵凍結的冰鏡。


    「我不清楚你有什麽用意,但就不能變通一下,換別的問題嗎?」


    「我這個人也有固執的時候。而且莫妮卡,這麽做或許是為了你好哦。」


    「?這——」


    就在莫妮卡疑惑地眯起雙眼時。


    「喂——華宮在嗎——?不管在不在都迴答一聲——!」


    機械門忽然開啟,一頭蓬鬆橘發的工作服少女直接走了進來。


    「艾莉亞?」


    「啊,榭爾提斯也來啦。什麽嘛,我還以為你找不到華宮,所以就跑過來看看。啊,莫妮卡也在。好久不見——」


    是原本帶著機械水晶前往塔內上層的艾莉亞。她朝自己和莫妮卡愉快地揮揮手,然後麵向了這個房間的主人。


    「……是艾莉亞啊。」


    華宮的嘴邊微微泛著苦笑。


    這還是少女第一次露出像樣的表情來。


    「你跟榭爾提斯和莫妮卡都認識?傷腦筋……想不到始作俑者居然是你。」


    「嗯?我隻是把你介紹給榭爾提斯哦。」


    「我指的就是這件事!」


    不知為何,華宮忽然發起脾氣。


    「好了好了。先別管這個,榭爾提斯你怎麽樣?談得還順利嗎?」


    「這……這個……還沒。」


    「哦——」


    艾莉亞意味深長地看了一眼華宮。


    「也對,華宮平常都很忙。既然這樣,還是我來負責吧。等機械水晶的事告一段落後——」


    「請……請等一下,艾莉亞。」


    華宮急忙起身。


    她的身高比艾莉亞矮了一截。在榭爾提斯認識的人當中,就和巫女春蕾差不多。即便在少女當中,也屬於相當嬌小的體型。


    「真沒想到……在幽幻種出沒的規律性分析上,你居然也插了一手。」


    「榭爾提斯最初拜托的人就是我嘛。可是因為我很忙,於是就叫他來拜托你了。既然還沒談好,幹脆就讓我——」


    「我……我不是叫你等一下嗎!」


    華宮揮拳叫道。


    「榭爾提斯……雖然很不情願,我還是答應你剛才的請求了。」


    「咦?可是……」


    作為交換條件的問題,自己還未迴答。


    「沒關係,因為我已經找到眼前必須做的事情了。」


    仿佛完全不將自己放在眼裏,她緊盯著艾莉亞一人,伸手指著對方的鼻子。


    「好了,艾莉亞。我們來一決高下!看看誰能正確導出幽幻種的出沒規律性!」


    「嗯?什麽?有點搞不清楚,不過我就接受挑戰囉?」


    盡管摸不著頭緒,艾莉亞仍爽快地同意了。相較於此,華宮的嘴邊則露出不懷好意的笑容。


    「……哼哼哼,這次一定要讓你知道我的厲害。賭上尼爾之民的驕傲,我絕不會輸給你這個人類代表的!」


    「咦?我是人類代表?真是不好意思呢。」


    「有什麽好害羞的!你也多少有點緊張感——啊…………」


    或許是終於迴過神來。


    華宮尷尬地轉過身去,清了清喉嚨。


    「咳咳。反正就是這樣,這件事情包在我身上吧。」


    「……呃。 」


    「好……好了,可以離開了!艾莉亞也是,請你們都出去吧。既然這麽決定了,我想一個人保持專心!」


    ——怎麽迴事?


    在華宮的推擠下,榭爾提斯和身旁的莫妮卡麵麵相覷。


    「總之華宮願意幫忙,算是平安解決囉?」


    機械門關上後,艾莉亞整個人轉了過來。


    「我能全心專注在機械水晶那邊,榭爾提斯也可以安心靜養了。」


    「是這樣沒錯,不過好像給你造成因擾了吧?剛才很莫名其妙,華宮突然說了什麽一決高下之類的。那是?」


    「啊——我早就習慣了。」


    通道上響起艾莉亞的笑聲。


    「別看她那樣,這女孩很討厭輸給別人。包括彩券的中獎號碼或是下周的降雨量預測,總之隻要心血來潮就會找我『一決高下』。基本上都是數字或是機械方麵的比試,打從我們第一次見麵後就是那樣子了。不過也好,反正挺有趣的。」


    「我也發現了她不為人知的一麵。」


    艾莉亞的身旁,是頻頻點頭的莫妮卡。


    「我今天還是第一次見到華宮那麽激動的樣子。艾莉亞,那些比試最後都是你獲勝嗎?」


    「不,全都是我輸哦——」


    ……艾莉亞輸了?


    在機械工程方麵,艾莉亞所具備的壓倒性知識和技術,就連在居住區認識兩年的榭爾提斯也未能一窺全貌。入侵天結宮中央電腦的手法同樣讓機械水晶歎為觀止,她的才華看來無庸置疑。


    而現在居然有個同年齡,比艾莉亞還出色的機械士,令人一時難以置信。


    「這麽說,華宮比艾莉亞還要厲害了?」


    「怎麽講呢?嗯——應該很厲害吧?這樣也好不是嗎?我從沒想過這個問題嘛。直接去問她本人如何?」


    艾莉亞指著一旁的機械門。相較於激動的華宮,她自始至終都顯得很從容。


    「想是想,不過現在進去大概會挨罵吧。」


    莫妮卡苦笑道。


    「總之先迴去好了。候補生出現在這種地方隻會引人側目。況且不快點迴去訓練的話,尤美黛教官可能要發脾氣了。」


    *


    ——眼前是一條由蒼藍冰壁構成的迴廊。


    ……好冷。


    超越寒冷的嚴寒。不——甚至突破身體知覺的極限,暴露在外的皮膚僅感到了痛楚。


    沒有天花板,也沒有牆壁,綿延無盡的冰之世界。


    天結宮兩百九十一層,名為「樂園」的最上層。和以下的樓層截然不同,這裏或許應該稱為另一個世界比較恰當。


    全無遮蔽的頭頂上,是宛如白夜的亮光。


    在光輝底下,是聳立的蒼藍冰壁


    壁無限延伸的光景。冰壁的表麵晶瑩剔透,比任何的寶石都要美麗耀眼,像一麵鏡子映照出世界。


    唿吸。


    身體的熱量。


    包括記憶和意識在內,一切都在這個世界裏結冰了。


    任何的防寒衣都沒有意義。所有的生物、所有的物質,以及幽幻種。讓一切事物全部凍結,封印它們的心靈與時間的沁力術式——冰結鏡界。


    「啊——好痛。又冷又痛——」


    僅穿上一件法衣的梅玫兒,步行在這般冰凍的世界裏。


    冰雪地板上的裸足毫無血色。銳利的碎冰劃傷皮膚,在她走過的地方留下細微的血痕。


    然而她的表情卻相當從容,甚至掛著微笑。


    並非感受不到疼痛,也不是對寒冷毫無反應。如今她的嘴唇發紫,肩膀和手指都不停顫抖。


    即使如此,行走在冰之世界裏的巫女,表情依舊安詳。


    「讓心平靜下來。比紮根於大地百年的大樹,或是矗立於遙遠溪穀中的巨岩還要靜謐。心中燃燒著比誰都要強烈的意念。」


    總是不斷教誨後輩巫女,自己也一直嚴格遵守的誓言。


    心鎮。


    身體上的一切痛苦,精神上的一切侵害。即便失去理智,即便精神衰弱而倒下,仍持續祈禱結界。


    巫女的最終極致。


    體現這份極致的,正是巫女第二位,梅玫兒·伊恩·卡尼馨。


    「我來了,梅玫兒在此。」


    抵達「樂園」的中心處。


    看似一片湖泊的廣大泉水中央,有一塊極其巨大的蒼冰結晶。晶瑩通透的結晶中心處,一名女性被封於其中。


    蒼冰的深處,隱約可見女性身上的純白法衣。


    皇姬莎拉。


    委身於凍結一切事物的蒼冰,獨自持續祈禱冰結鏡界的女性。


    「那麽,莎拉殿下——」


    她伸出手指,觸碰蒼冰結晶。


    【phia-so th sitra】


    以三方的門扉點亮祈禱


    念出的開放序詞,言語中蘊含著解放自身沁力的力量。


    「此刻起的三天,我將接手冰結鏡界。」


    沁力餘波化為光罩,蒼藍的光輝包覆了梅玫兒的全身。仿佛那道光,本身便是一件以蒼藍紗線織成的至高羽衣。


    接著。


    配合皇姬的歌聲,梅玫兒也唱出了自己的歌聲。


    【yu/ uhw =c r-sanc uc eden】


    在沉睡的樂園陪襯下


    【term-l-pile el,in, ole fusen elchel】


    墮落的星辰、時間、夢想合上演臉


    沁力——「第七天音律」。


    隻傳於天結宮巫女的神秘旋律,支撐冰結鏡界的祈禱之歌。


    透明的指尖勾勒出的言語之門沒有鑰匙


    【earcs letphin yahe, hie omia hec lihit r】


    在永績的世界裏,玉石般的幽幻也停止悲歎


    【noi-roo-in, noi melras i noe-l-habes pianic cia eyen】


    正是這個瞬間。


    歌聲與歌聲重疊的瞬間無比困難,卻又無比優美——也因此,梅玫兒最喜愛這個瞬間的到來。


    於心靈顫動的冰清世界中,這道音色響起時的感覺。


    【=c hypn phenoria, eec qhaon nes ei getie, nepies paf lef bis cley kis ei roos】


    睡吧,孩子們。你們的翅膀還年輕,此地安逸的樹枝仍然遙遠


    【=c hypn phenoria, eec wat nes ei getie bis kills cley kis ei mihas】


    睡吧,孩子們。你們的翅膀還年輕,此地安逸的樹枝仍然遙遠


    合上雙眼。


    在堅硬透徹的蒼冰結晶內部,梅玫兒沉得更深了。


    2


    「……大家都很賣力呢。」


    坐在野外訓練場的長凳上,榭爾提斯茫然眺望著訓練景象。


    候補生的團體戰。


    在人工沙漠的環境下,大劍使二人組對上了弓使、重槍士。至於遠處的森林環境中,則是手持投擲刀的候補生與雙劍使彼此對峙著。


    槍械使用訓練彈,刀劍換成了去掉鋒邊的武器,但戰鬥的激烈程度就和實戰沒有兩樣。


    「你看來很閑嘛,榭爾提斯?」


    尤美黛教官踹著腳邊的沙子,一麵走了過來。她整齊穿著一件毫無皺痕的藍色套裝,嘴邊的香煙依然煙霧繚繞。


    「快準備暖身運動,團體戰下一個就輪到你。」


    「……我還在療養當中。」


    「我知道,開個小玩笑罷了。」


    望著緩緩上升的煙霧,教官這麽說道。然而她的表情相當認真,語氣也不像在開玩笑般的惡質。


    「什麽時候康複?」


    「下周應該就能參加訓練了。」


    針一般細的香煙在教官的手指間轉來轉去。視線追逐著香煙轉動的軌跡,榭爾提斯將醫生的吩咐據實以告。


    「下周嗎?真是無趣。」


    「……那個,希望你能多體恤一下療養中的病人。」


    「不是這意思,有個任務打算叫你參加。」


    坐在長凳上的教官,雙眸如荊棘般銳利。


    「派往自然區巡邏的五名候補生,十四個小時前失去了音訊。」


    「……遇難?」


    「起因是到了今天零時之前,遲遲未收到定期迴報。根據塔法第五十八條第四項,同一時刻向幹部級的隊員下達待命指令。過了三小時仍無法聯係上,故判斷為遇難。四個小時後,也就是今天早上七點,從候補生中挑選六名菁英成員,組成了救援部隊前往查探。」


    每年的慣例了——自言自語般說著,教官一邊抬頭注視往上飄去的香煙煙霧。


    「我想你應該知道,這種事情每年都會發生。通信機故障或遭遇害獸、幽幻種……原因多不勝數,但其中大部分都順利獲救。我原本打算將你編入這次的救援部隊裏。」


    「是推薦嗎?」


    能獲得推薦並加入救援部隊的條件隻有一個,就是表現優秀。


    營救遇難的部隊時,若救援部隊本身太弱,隻會重蹈前人的覆轍。為了避免這種情況發生,救援部隊規定必須由教官親自指名優秀的候補生參加。


    「我不否認我很看好你,但這次的推薦卻另有原因。」


    「另有原因?」


    「就是你頭上的負傷。我不清楚你是怎麽受傷的,不過看起來並不是小傷對吧?換句話說,隻要運氣不好,你就會成為遇難者名單上的一員了。為了記取教訓,我決定讓你去瞧瞧別人遇難的模樣。」


    若是一個陰錯陽差,自己或許也將出現在遇難名單上。


    透過目睹遇難現場,便能了解到這是多麽可怕的一件事,進而警惕自己絕不可重演過錯。


    「我今後會小心的。」


    「當然。」


    口吻依舊簡潔冷淡。但教官的側臉上除了平時的那份威嚴,似乎還帶著其他的感情。


    沉默降臨在長凳上——


    「啊————找到了!找到你了!」


    然而,立刻就被少女的大叫驅散了。


    「依夏,你要突然冒出來是無妨,不過稍微冷靜點可以嗎?」


    「啊……唔唔。抱歉打擾了,尤美黛教官。您好。」


    拉起裙角,少女恭敬地行了一禮。


    那是一名身形嬌小,將太陽下光輝耀眼的一頭金發綁成雙馬尾的少女。身穿純白的儀禮服,下半身卻換成了裙子。左肩別著一枚正護士的徽章。


    「咦?是之前的那個女孩?」


    見到熟悉的身影,榭爾提斯頓時眨了眨眼。


    已經是兩周前的事情了。對方是自己和莫妮卡進行兩人一組團體戰時,對上的正護士雙人組其中一位,名字好像是……


    「沁力術式型正護士依夏·伊斯·伊西瑪爾。型態『人偶使』……可別說把我給忘了哦?」


    少女麵露得意的笑容。


    「記得是記得,有什麽指教嗎?」


    「當然有!我要找你討迴上次的那筆帳!」


    晃動著金發和裙子,少女伸手指向這邊。


    「冷靜點,依夏。你已經語無倫次了。」


    這時,一名身材高大的光頭雙槍士忽然抓住她的手。對方同樣也很眼熟。就是和依夏同組的正護士。記得似乎叫吉恩的樣子。


    「呃,兩位是之前在團體戰交手的護士吧。」


    「有印象就好辦了。我們記取了上一次戰敗的教訓,想提出再度比試的要求。」


    不同於依夏,吉恩表現得沉著冷靜。


    「哼哼哼,這次可不會輸給你囉?在那之後,我特地拜托姐姐進行了特訓。等你見到我好不容易達成的新境界後——」


    「該不會是操作的『人偶』從四個增加到五個之類的?」


    「………………咦咦!?」


    聽見榭爾提斯的喃喃自語,依夏當即按住胸口,整個人如雷擊般挺直。


    ……咦,莫非被我猜中了?


    飄浮在她四周的巨大鋼球。自己不過是隨口說說,數量從上次的四顆變成五顆罷了。


    「吉……吉恩,不好了!這家夥居然知道我的絕招!怎麽辦?你準備了近戰用雙槍的事情,一定也被他看穿了!」


    「……你掀我的底牌做什麽?」


    「可是……」


    少女淚眼汪汪地向雙槍士哭訴。


    至於哭訴的對象本人,則見怪不怪地歎了口氣。


    「你們這對夫妻唱雙簧也該吵夠了吧?」


    有些傻眼的教官,單手壓扁了空空如也的煙盒。


    「不好意思,讓你們專程跑一趟。不過今天是白費工夫了。」


    「咦?為什麽?」


    「這個笨蛋在執行任務時受傷,正在療養中。」


    「咦————!?」


    少女再度大叫。


    「你這大笨蛋,到底在幹什麽啊!你知道我和姐姐訓練的時候,每天都活在水深火熱中嗎!居然……居然————!」


    「怎麽大家都開始叫我笨蛋了!?」


    莫妮卡也是,教官也是,還有這名少女。


    究竟是為什麽?明明沒做過什麽壞事,最近卻一直被叫「笨蛋」。


    「怎麽辦?虧我特地翹掉訓練跑來這裏。萬一被發現,頭目不知道又會說些什麽了。」


    ……頭目?


    「就是我們第二師隊的隊長哦。應該說是千年獅比較恰當吧……糟糕,我看就謊稱被尤美黛教官找來當助教好了。假裝跟那些候補生交手一番————」


    「喲,依夏。」


    還未說完,依夏的肩上就多出一隻手。


    「你——說什麽被發現就糟糕啦?」


    「哇啊啊啊啊…………爛、爛……隊長?您……您怎麽會在這裏?」


    「當然是偷偷跟在你們後麵過來的。」


    爛——巫女梅玫兒的護衛,名列天結宮最強五人之一的護士。


    左肩上別著千年獅的徽章。


    一頭隨意修剪過的亞麻色短發,以及貓咪般的琥珀色眼眸。純白的儀禮服被設計成短袖短褲的樣式,露出了褐色的四肢。


    「你們好端端的不參加訓練,跑來這種地方偷懶嗎?」


    「隊……隊長……脖子、脖子被勒住……快不能唿吸了!」


    ……大概是依夏的習慣吧。


    對身分高於自己的人,她的語氣似乎會變得很恭敬。


    「好了,讓你們不惜放棄訓練也要跑來的那個『強得一塌糊塗的候補生』在哪?既然都來了,我也想親眼見識一下————咦?」


    鬆開勒住依夏脖子的手,爛睜大了眼睛看著這邊。


    「哦——這不是榭爾提斯嗎?最近過得怎樣?我聽說了,你跟雷奧去了一趟浮遊島吧?」


    「哇哇哇……不……不能說、不能說!」


    「哦?」


    麵對眼神仿佛好奇的小貓、一臉不解的爛,榭爾提斯低聲說道:


    「去浮遊島這件事情是機密,不能在這裏說出來。」


    「哦——原來如此!啊哈哈,我差點就忘了。抱歉抱歉。」


    ……真的沒問題嗎?


    看著悠哉大笑的千年獅,榭爾提斯有種無力的感覺。


    說到這個——由於爛是梅玫兒的千年獅,所以也曾碰過幾次麵,不過還是第一次像這樣和她麵對麵交談。


    「難怪了——我還在納悶最近怎麽沒看到你,原來還是候補生啊。這麽說來,依夏口中那個『強得一塌糊塗的候補生』,莫非就是……」


    「……我?」


    「啊——這下真相大白了。」


    視線在榭爾提斯和依夏身上來迴掃了幾遍,爛帶著充滿憐憫的語氣開口:


    「依夏。」


    「什麽事?」


    「沒用的,你再練十年吧。」


    「咦咦咦!?隊長到底是站在哪一邊啊!而且為什麽和他談得這麽親熱?莫非頭目認識這個雙劍使!?」


    「不,完全不認識。」


    「不會吧——!?頭目,請不要把眼睛移開,你們到底是什麽關係!?」


    「我不是頭目,要叫隊長哦。話說迴來,這就是翹掉訓練的人應有的態度嗎——好了吉恩,帶依夏迴去吧。」


    說著,一手將依夏抓了起來。


    「……哇……哇哇哇!住……住手啊,頭目,裙子會飛起來——」


    被高高拋起的少女,身體劃過半空中,最後掉落在雙槍士的正前方。


    「遵命。依夏,我們迴去囉。」


    「嗚嗚……尤美黛教官,我先失陪了。」


    吉恩默默點頭示意。望見自己搭檔的動作。依夏也不情不願地抓起裙子兩端,低下了頭去。


    「爛呢?你不用迴去嗎?」


    「啊——我嗎?老實說,梅玫兒因為要支撐結界,這三天之內都不會迴來哦。何況平常陪我打來打去的雷奧也在外麵巡邏,我到傍晚的行程前都閑得發慌。」


    ……看來的確很閑。


    整個人軟趴趴地靠在長凳上的爛,看上去就像夏天無精打采的貓咪一樣。


    「對了,榭爾提斯,我們來比劃一下如何?我這個人隻要一個小時不活動活動,簡直就快無聊死了。」


    「怎麽講得好像兔子一樣……不過很可惜,我正在療養中。」


    「說得也是——也罷,那我就切入正題囉。」


    「有什麽事嗎?」


    「嗯,看到你才突然想起來。」


    爛從短褲的口袋中拿出一張折疊起來的紙。


    「拿去吧,雷奧叫你看看這個。」


    *


    天結宮兩百一十九層。


    走在塔製局的事


    務員快步經過的通道上,莫妮卡正獨自前往友人的房間。


    「……或許是頭一遭吧?」


    自己一天內居然連續兩度來到塔製局。


    「華宮,是我。抱歉又來打攪你。」


    站在看似無比森嚴的機械門前,她將手放在探測器部位的藍色球體上


    開鎖。


    如破開海平麵般左右開啟的房門另一端,出現了友人的身影。


    「真是稀奇,很少有人一天之內接連造訪我這裏。」


    「你在工作嗎?」


    「如果你是指塔製局的工作,我已經完成接下來兩周的工作量,所以不必擔心。話說迴來,剛才沒好好招待你真是抱歉。至少該泡個茶的。」


    咯答——華宮在桌上擺了一個小瓶子。


    是塔內販賣的有蓋飲料瓶。萬一不小心打翻了,也不會潑灑到機器上。華宮的房間裏,完全見不到任何玻璃杯或茶杯類的器具。


    「不好意思,是我擅自跑來的。」


    「因為你是我重要的朋友。」


    將椅子連同身體轉過來後,華宮直直盯著這邊。


    「我知道你來這裏的用意。就是上午提到的,關於幽幻種出沒規律性的分析吧?」


    「……當時我很在意一件事。」


    坐在對方拿出的椅子上,她開始迴憶數小時前的互動。


    華宮向榭爾提斯提出的問題,其中的含義。


    『三年前和兩年前,你都在什麽地方做些什麽?』


    「你當時的問題有什麽意義呢?」


    華宮這麽問,究竟有何用意?


    另外,對於這個問題,榭爾提斯也選擇了極不自然的沉默。


    「你是不是曉得有關他的事情?」


    「…………」


    華宮並未直接迴答,而是告知:


    「就在剛才,他和天結宮的重要人物進行了熟稔的對話。和千年獅爛。」


    「爛隊長和榭爾提斯?」


    莫妮卡很清楚,華宮擁有屬於自己的一套情報網。


    應該不是騙人的吧。這麽說來,僅是一名護士候補生的榭爾提斯,與天結宮的絕對階級——千年獅的爛彼此認識?


    ——繼雷奧隊長後,爛隊長也一樣?


    「莫妮卡,你不覺得很奇怪嗎?關於那個榭爾提斯的一切。」


    「……請繼續說下去。」


    「首先,一個剛入宮數周的新人候補生,身手竟然如此強悍。在你們一起參加的團體戰中,你應該比任何人看得都清楚才對。」


    依夏和吉恩。


    對手是正護士當中名氣響亮的人偶使及雙槍士,那名少年卻幾乎隻憑一個人就決定勝負——仔細一想確實如此。也正是那時候,莫妮卡才終於窺見榭爾提斯的實力。


    「真令我驚訝,你居然調查得這麽詳細。」


    「我瞞著上司裝設了隱藏式攝影機。光室外訓練場就有十台以上。其中也包括了你訓練結束後,一個人在樹蔭下擦拭汗水的鏡頭。」


    「我要沒收。」


    「很抱歉,影像光碟和寫真集都銷售一空了。」


    「你拿去賣了!?」


    「——先不討論這些。除此之外,他這個人還有好幾處疑點。」


    華宮假咳了幾聲。


    「我最在意的,是他過去的所有經曆全都一片空白。僅能得知他一個月前還住在居住區一事。另一方麵,他和幾位千年獅似乎是舊識。更進一步來說,他身上那件黑色的外套……很像是天結宮舊式儀禮服裁剪而成的。才剛入宮的他,為何會擁有舊式儀禮服,又為何堅持穿在身上?」


    「所以你才問他三年前及兩年前的動向?」


    廢除黑色儀禮服,改為莫妮卡身上的白色儀禮服,時間點就在兩年半前。隻要得知其前後的三年前和兩年前的事情,就能推測出榭爾提斯的經曆。


    「我這麽做是有其他的原因。」


    「……還有其他原因?」


    「是的。不過——不出我所料,他果然不願意正麵迴答我的問題。假如我的推測正確,他………………」


    原本想說些什麽的華宮,此時迴過神般抬起頭來。附帶眼罩的機械帽隨腦袋左右搖動,然後大大唿出一口氣。


    「不,還是算了。現在下結論還太早。」


    「連我也不能透露?」


    「我正是在為你著想哦,莫妮卡。」


    ……什麽意思?


    在莫妮卡思索出這句話的真前,華宮搶先開口了:


    「無論如何——榭爾提斯似乎被其他的候補生所排斥,而我也有同樣的感覺。他顯然和周遭格格不入。在好奇他真實身分的前提下,我對他的確相當感興趣,但說到能否信任,就另當別論了。不僅如此,我對他反倒抱持了強烈的戒心。」


    一切經曆不明的雙劍使,榭爾提斯。


    「……說得也是,畢竟我也並非全然了解這個人。」


    浮遊島的設施中培養出來的幽幻種。自己曾親眼目睹,他沐浴在對方的魔笛下卻安然無事的模樣。由於過去曾是巫女見習生的緣故,榭爾提斯如何防禦魔笛一事總令自己非常在意。


    「或許吧。不過莫妮卡,難道你相信他,想讓他加入部隊嗎?」


    「啊啊。我一直想告訴你這件事……不知道該怎麽形容才好,但我想我可以信任他。」


    榭爾提斯身懷某種秘密,並且正為此煩惱不已。不過隻要時機到了,相信他一定會主動向自己透漏。


    「這答案真有你的風格……是身為尼爾之民的我說不出口、令人羨慕的答案。」


    停頓一下後,華宮苦笑道。


    這或許是勉強不來的吧。畢竟華宮生為戒心強烈的種族,也不像自己一樣,有過和榭爾提斯一起執行任務的經驗。會將他視為一名來曆不明的男子,可說是很正常的反應。


    「所以,這就是我和他保持距離的原因……不過,今天迫於情勢,不得已接受了他的請求。既然如此,我會努力導出幽幻種的出沒規律性。本周之內應該可以交出一定的成果。」


    「謝謝你的幫忙。」


    「莫妮卡你沒有必要道謝,因為你是我的朋友。」


    隔著眼罩,她的雙眸仿佛在微笑著。


    3


    「嗯——」


    躺在自己房間的床鋪上,榭爾提斯交互望著天花板和手中的紙張。


    翻身般側過身體後,他喃喃歎息道:


    「……傷腦筋。」


    統政廳的公文副本。雷奧交給爛,再由爛轉交給自己的東西。


    內容為抗議天結宮未經允許擅自迫降在浮遊島上一事。


    「隻是一味抗議,完全未針對最重要的設施問題做出迴答。雖然不太可能,不過既然他們堅稱不知道天結宮護士所親眼目擊的東西……代表統政廳十分有把握嗎?」


    培養幽幻種的地下設施。


    以及如今仍謎團重重,畫麵中自稱是禁忌水晶的少女。


    既然打定主意要否認,就必定具備相對的自信。不知是真的不知情,抑或是有把握在天結宮要求重新調查之前湮滅證據。


    ……證據一旦被湮滅,就無從追查起了。


    「啊——真是的!叫人家怎麽視而不見呢。」


    公文上注明的官方會議日期就在下個月。


    天結宮的使者將會前往統政廳所準備好的場合。雷奧之所以將這份副本交給自己,想必是在傳達「你也一起來」的訊息。


    「……看了這份公文,就要跟著一起去。可惡,被雷奧陷害了。我早就覺得奇怪,這種機密公文怎麽可能會給一個候補生


    看呢!」


    他從床上跳起,瞪著手中的紙張。


    「不知道有誰會去。我……和另一個目擊者莫妮卡嗎?應該還有塔製局或總務局的高層吧。再加上負責護衛任務的候補生和正護士數名,然後是……」


    『榭爾提斯,立刻到室外訓練場來。』


    眼看要厘清的思緒,被天花板角落的擴音器一下子打斷了。


    「……尤美黛教官。我已經說過很多次,不能參加訓練——」


    『巫女大人要致詞了。』


    巫女的致詞。


    自己的印象中,似乎並沒有這類活動的樣子。


    『是你住院時決定的。你應該知道,今天是皇姬殿下和巫女大人舉行結界讓渡儀式的日子吧?』


    「知道是知道。」


    祈禱者的更替。一個月當中,皇姬隻能休息三天時間。而巫女在這段期間維持結界的儀式,便是讓渡儀式。儀式究竟使用何種術式,以何種方法進行,完全無人知曉,僅在皇姬和巫女之間秘密相傳。


    『儀式剛剛結束。梅玫兒大人順利接手了冰結鏡界。這個消息,將由巫女優米大人親自向眾人公開報告。天結宮的職員和護士,每個人都必須到室外訓練場集合。』


    巫女向天結宮的所有人員報告。


    ——讓優米來做?


    『據說是塔內的局長級會議上采納的方案。包括居住區的普通人在內,天結宮的職員中,也有許多人擔心像上次的幽幻種入侵會再度重演。這似乎是安撫他們的措施。總之別再廢話,趕快過來。絕對嚴禁遲到。』


    「咦?啊,等一下,教官……真是的,怎麽不早點告訴我啊。」


    他對著沉默的通信機歎息。


    緩緩吐氣後,榭爾提斯從仰躺的姿勢抬起身子。


    「光護士就超過千人,天結宮的職員大約有一萬人左右吧……好驚人的數量。」


    應該不至於全數參加,但最起碼也聚集好幾千人。


    要站在這麽多人麵前,本身就是一件難以想像的事。更別說,那個人還是自己的青梅竹馬。


    ……我認識的那個優米,想必一定會緊張得說不出話來吧。


    站在眾人麵前,擔負著守護浮遊大陸的使命。


    這就是巫女。


    「我所不熟悉的優米……嗎?」


    盡管很高興見到優米身為巫女的活躍表現,但另一方麵,卻有種她變得遙不可及的失落感。


    懷著如此不平衡的感情,榭爾提斯離開了房間。


    *


    茜草色的天空。


    天邊的太陽即將落入地平線的另一端,在天空的畫布上彩繪出燃燒般的黃昏色。


    「……原來已經這個時間了。」


    走在鋪裝道路上,榭爾提斯望向了天空。


    和莫妮卡一起造訪華宮,已經是上午的事情了。稍過中午,又遇見了人偶使及雙槍士。之後從爛那裏拿到報告書,仔細閱讀一番後,不知不覺就到了傍晚時分。


    ——話說迴來,真的是在室外訓練場集合嗎?


    天結宮的相關人員能齊聚一堂的地點,頂多隻有這裏而已。但自己的記憶,還停留在護士們白天時一如往常專注訓練的光景。


    「啊,不過考慮到尤美黛教官的作風,大概是因為傍晚無法使用訓練場,於是就趁著白天集中訓練吧……嗯,這點最有可能。應該說,也隻有這個可能性了。對吧,伊莉斯——」


    正要向胸前的機械水晶搭話時,榭爾提斯猛然醒悟過來。


    ——對啊,伊莉斯已經交給艾莉亞負責檢查了。


    沒有人迴應自己。而且,自己還是第一次發現到。


    僅僅缺少了一樣習以為常的事物,僅僅是聽不到機械水晶的聲音,自己就感到如此不適應的事實。


    「……啊——嗯嗯。總而言之,希望伊莉斯的檢查也能順利完成。」


    他在心中這麽盼望著,然後穿過室外的鋪裝道路,往草皮上走去。就在這時,無數人的鼓噪聲傳進了耳裏。


    「這聲音是?」


    數不清的交談、鞋聲,以及衣服的摩擦聲。


    所有聲音混合在一起的雜音,迴蕩在寂靜所支配的黃昏底下。這裏距離訓練場還有一段路,居然這麽遠就能聽見了。


    換句話說,有這麽多人來到了訓練場?


    「糟糕,已經開始了?」


    在加速的心跳催促下,他快步跑過草皮,往地麵鋪滿細沙的訓練場前進。最後,當越過了以鐵絲網架起的籬笆後。


    「…………啊。」


    被眼前的光景所震懾,榭爾提斯下意識停下了腳步。


    耀眼的茜草色夕陽之下,染成了一片紅色的訓練場——


    其廣大的場地,被數不清的人群擠得水泄不通。


    頸部掛著職員證件,西裝打扮的男性事務員、擔任服侍巫女之職的侍女,以及管理塔內各局的局長。往稍遠處望去,還能看見眼熟的護士候補生麵孔。後方則是煉護士——千年獅候補的究極精銳護士們就站在那裏。


    「……真是壯觀。」


    自己從未見過這幅光景。


    不論階級、男女、老少。沒有任何歧視或特別待遇,維持天結宮運作的一切相關人員,都像這樣齊聚在一堂。


    「你遲到了一百七十秒。」


    背後傳來了這樣的聲音。


    「我已經火速趕過來了。」


    轉過身去,出聲的人果然是尤美黛教官。


    或許是顧慮到人群的緣故,她的嘴邊並沒有叼著香煙。相形之下,塗上紫色口紅的嘴唇則顯得格外豔麗。


    「或許吧。照我原先的估計,你還會慢上兩百秒左右。」


    「因為是重要的行程嘛。」


    「你以為這是會場的警備任務?很遺憾,這裏沒有你們候補生出場的餘地。巫女的護衛工作,都是由正護士以上負責的。」


    「啊,不……我不是這個意思。」


    「嗯?算了,都無所謂。」


    教官語帶深意地說道。從她默默抱起雙手的動作來看,似乎不會再追問下去了。從她的身上悄悄移開視線後——


    「的確是……很重要的行程呢。」


    帶著細不可聞的低語,榭爾提斯微微咬住了下唇。


    ——我也想知道,優米身為巫女的一麵。


    這是莫妮卡曾告訴過自己的。


    『千年獅不能隻是保護巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤獨,並深知減輕這些情緒的重要性,才能夠勝任千年獅的職位。』


    若是身為青梅竹馬的優米,自己有把握比任何人都更了解她。


    然而,僅僅如此還不夠資格成為千年獅。要保護如今已是巫女的優米,就必須去理解她身為巫女的另一麵才行。


    ……這正是我現在所缺少的。


    「哦,時候差不多了。」


    尤美黛教官指著設置於訓練場靠中央位置的玻璃圓頂。


    以半透明強化玻璃構成的圓頂場地。這是舉辦需要觀眾的大型比賽時使用的舞台,在訓練場當中也屬於最顯眼的建築物。


    ……我和莫妮卡參加團體戰時,也是在那個場地吧。


    圓頂內部的環境,當時被設定為岩地。如今地麵鋪上了簡易地毯,上麵擺放一個小舞台,以及附腳架的麥克風。


    接著,周遭變得安靜下來。


    原先可在遠處聽見的吵雜聲全數消失,誰都不願發出聲音。這種寧靜,就宛如置身於一座積了厚雪的森林。


    不久,玻璃圓頂內出現了兩位巫女。


    一名是黑發黑眼珠的稚嫩少女。身


    穿織物式的法衣,整個人有些不安地低著頭坐在


    椅子上。


    「……春蕾?」


    「要叫春蕾大人!不過真是意外,她竟會在這麽多人的麵前現身。性格明明就那麽嬌弱。」


    教官所用的「嬌弱」一詞,終究是一種較委婉的表達方式吧。


    極度的對人恐懼症。


    在椅子上咬住嘴唇,雙手緊握……黑發的巫女,看上去僅是一味低著頭拚命忍耐。


    這時,春蕾顫抖的肩膀——


    「好了,打起精神來吧。把腰挺直。」


    別著獅子徽章的儀禮服少女,逕自將手放在上麵。


    爛——原本擔任梅玫兒護衛的千年獅,這次似乎代替雷奧,同時兼任了春蕾的護衛。


    「…………嗯……嗯嗯。」


    麵對不安地抬起臉來的春蕾,爛笑眯眯地在她耳邊私語。這個瞬間,巫女的眼中恢複了光彩。


    「要是雷奧知道你敢一個人跑來這裏,他一定會嚇一大跳的。所以,這段時間你要多忍耐,讓雷奧看看你勇敢的一麵。知道嗎?」


    「…………我會加油的。」


    仿佛交換了上述的對話一般,巫女和千年獅彼此笑容以對。


    ——真令人羨慕。


    這番不經意的互動,在榭爾提斯的眼中是如此耀眼。


    因為那幅光景,巫女和千年獅的那種距離感,正是自己來到天結宮後所一直向往的關係。


    接著。


    『各位,大家好。』


    第二名巫女——穿著純白的法衣,淡金色長發的少女站上了圓頂舞台。


    優米·愛爾·蘇菲尼克特。


    靜悄悄的會場。成百成千的目光,都集中在這位巫女身分的少女的身上——


    『嗯……那個……請……請多指教。』


    以生澀的動作握住麥克風,優米先是打了一個招唿。


    陌生的大舞台。在這種幾乎令人腿軟,完全說不出話來的場麵上,巫女身分的少女仍舊努力保持著微笑。


    臉頰各處僵硬,充滿緊張的笑容。


    然而,正是那笨拙的笑容,向大家傳達了一件事。


    如今站在舞台上的巫女滲是懷著什麽樣的心情向會場的所有人致詞——那努力維持的笑容,清清楚楚地告訴了大家。


    『那……那個……首先,我要代表全體巫女向大家致歉……一個月前,冰結鏡界被突破,並且受到了幽幻種的攻擊。


    這是維持結界的巫女所應承擔的責任。令許多人為此而受傷,無數的建築物也遭破壞,整個浮遊大陸變得遍體鱗傷,這些一切都是巫女的責任…………真的非常對不起。』


    優米深深低下頭去。


    下一刻,春蕾也站了起來,做出同樣低頭的動作。


    『……正因為如此,我們必須全力以赴,以保證結界不再被突破。


    為此,這一個月以來,我們全體巫女都不眠不休地檢查了結界的術式。彼此討論,確認每個環節是否安全無虞。


    ——而就在剛才,巫女梅玫兒已經順利接手了莎拉殿下的結界。


    相信一定有人會感到不安,深怕冰結鏡界同樣再次遭到突破。一度被破除結界的巫女,或許沒有資格要大家立刻放心。但即便如此……我仍希望在此集合的所有人,以及居住區正在聆聽的各位民眾,請大家都能夠安心下來。


    ……因為我認為,這就是巫女的使命。』


    唿——深唿了一口氣後,年僅十七歲的巫女再度握緊麥克風。


    以那瘦弱的肩膀、纖細的手臂,仿佛絕不願放開般牢牢地握住。


    『到此為止,是身為巫女的我所必須告訴大家的事情。


    ——而接下來,請讓我抒發我個人的感受。』


    停頓了一下,環視聚集在此的上千名天結宮相關人員後——


    『……我是個人。


    不唿吸就無法生存,不吃飯便會餓肚子,睡覺時也會說夢話…………巫女就和大家一樣,也都是活生生的人。


    所以……有時候當然也會遭過失敗。這並非藉口,我真的是一個無論再怎麽樣小心謹慎,卻總是經常失敗的迷糊巫女。


    可……可是,我真的非常努力!唯獨這點是千真萬確的!


    因此……我想要拜托大家。


    像我這麽笨手笨腳的人,卻依然不斷在努力,所以希望大家能夠支持我。包括塔內的職員,還有護士們,希望你們可以扶持像我這樣的一個巫女。』


    帶著嘶喊般的語氣,她這麽說道。


    隨後,優米低下視線,緩緩搖了搖頭。


    『——不,渴望被扶持的人,並非隻有我而已。


    不光是我一人,我希望大家也能扶持塔內的同伴們。


    當有人遭遇困難時,不必等待對方的求救便能主動伸出援手……盡管我隻能夠支撐結界,但在場的所有人,能做的事情一定比我更多。


    所以,拜托你們,千萬不要衝動,不要獨自去冒險。


    ……不要自己一個人默默地努力,而是去完成自己才辦得到的事,藉此來幫助他人。我期盼大家都能建立這種相互扶持的關係。


    ……因為,這座塔是如此地高。


    倘若沒有了大家的扶持,便會倒塌。』


    優米紅透了臉,整個人扭扭捏捏,很難為情地笑了笑。


    『所以今後,那個……從今天起,大家再度相互扶持吧……因為我們都是同樣生活在浮遊大陸,生活在同一座塔裏的同伴。


    ……對……對不起,向大家說了這些……我思考了一整夜,最後卻還是無法做一個很漂亮的結尾…………』


    周遭始終不發一語。


    傳遞給數千人的訊息得不到任何反應,手握麥克風的少女對此感到些許的悲傷和失望——


    『………………請……請問?果然……還是不行嗎?對不起————』


    這個瞬間。


    打破寂靜的鼓掌聲迴蕩在訓練場上,蓋過了優米的話語。


    如瀑布般接續不斷的掌聲。


    包括以魔鬼訓練聞名的尤美黛教官、站在一旁看似不苟言笑的隊長級護士,或是表情嚴肅的局長,每個人都露出一副心悅誠服的模樣,毫不吝惜地獻上了掌聲。


    獻給比自己還要年輕許多,稚氣未脫的巫女。


    『大……大家都願意為我鼓掌嗎……謝……謝謝你們。』


    不斷行禮的巫女。


    如此低姿勢的迴禮,令人完全摸不清哪一方的地位更高。


    久久不停息的鼓掌和歡唿聲。


    對於守護浮遊大陸的巫女所獻上的敬意、崇拜和讚美。


    即便優米難為情地揮手道:「已……已經很夠了!」喝采仍沒有停止的跡象。在這之中——


    「…………」


    唯獨榭爾提斯一人站在原地,輕輕閉上了眼睛。


    一片漆黑的視野裏,隻有響亮的鼓掌聲依然清晰傳入耳中。


    「太了不起了,優米。你真的……成為了一名出色的巫女。」


    站在數千名天結宮相關人員的麵前,道出了深入所有人內心的話語,一邊支撐著浮遊大陸的巫女。那就是自己如今的青梅竹馬。


    彼此分開的這兩年間,她居然變得如此了不起。


    相形之下,白己卻是為了聆聽巫女的致詞而前來此處的數千人之一。僅僅是個護士候補生,隻能為她鼓掌歡唿。


    ——距離竟是這麽遙遠。不過,我一定要到那個地方去。


    不僅如此。


    『不光是我一人,我希望大家也能扶持塔內的同伴們。』

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