「榭爾提斯，恭喜你出院————————！」
天結宮十一層，護士候補生宿舍。
打開房門的同時，等待自己的是盛大的開場小喇叭聲及掌聲。
「………………」
保持單腳踏入房間的狀態，整個人僵住好一段時間後——
「……啊？」
身穿黑色外套的少年交抱起雙臂，一臉不解地眨眨眼睛。
十多歲少年特有的修長四肢和麵龐，凜然中殘留稚氣的表情。還有著一頭易翹的茶紅色頭發。
「啊——真是的，你太不配合囉，榭爾提斯。難得有人幫你慶祝一下，當然要用全身來表達喜悅才行。例如大喊『萬歲』之類的。」
手持玩具小喇叭的艾莉雅，開心地舉起雙手道。
蓬鬆的橘發，沾滿油漬的工作服。盡管正值十六歲的花樣年華，這名少女卻仿佛不需要任何的化妝或打扮。
「萬歲？」
「聽——好——囉——你不是住院兩個禮拜嗎？既然如此，不開心一點慶祝就太吃虧了嘛！」
艾莉亞一手叉腰，同時揮舞著手中的小喇叭。麵對這名少女，少年——榭爾提斯抱著住院時的行李，當下歎了一口氣。
「不……我比較好奇的是，我的房間明明上了鎖，為何艾莉亞會出現在這裏呢？」
事情的開端始於兩周前。
自己接獲皇姬的密令，前往浮遊島執行任務。不但發現隱藏在那裏的神秘研究所，又和人工培養的幽幻種交戰，導致頭部受到重創，需要一個月的時間才能完全康複。
因此這兩周來，自己一直都待在二十二層的塔內病房裏……
「……你能進來我的房間，該不會是伊莉斯搞的鬼吧？」
「答對了！」
艾莉亞再次吹響了小喇叭。
「是伊莉斯找我過來的。她說『榭爾提斯不在，我好寂寞哦』。」
少女指著床鋪的方向。看似琉璃結晶的機械水晶，正在白色的床單上快速閃動著。
『沒錯，艾莉亞。就是這樣子。再多說他幾句。』
「……果然是伊莉斯。」
『什麽叫果然！就因為太無聊，於是我把圓周率算到四京七千兩百一十九兆八百四十二億四萬二千又二十七位數了！』
我非常生氣哦——機械水晶閃著鮮紅色的光輝，仿佛這麽強調著。
「聽起來很有趣呢。」
『一點也不有趣！榭爾提斯你這個大笨蛋，要是沒有人陪伴在身旁，就算是機械也會寂寞而死的。』
「……當初因為太吵被趕出醫院的，不就是你嗎？」
剛開始雖然和自己一樣待在醫院裏，但住院的第二天起便不斷吵著：「榭爾提斯，我快無聊死了！」「喂喂，陪我一起玩嘛——」被看不過去的醫生抗議後，隻好將她獨自留在房間裏。
『先不說這個。住院的日子感想如何？』
「非常痛苦。幾乎一整天都在睡覺。就連醫生看了也傻眼，問我：『傷得這麽重，到底跑去幹什麽了？』」
「真是的……頭部骨折加上全身瘀傷？而且頭部還血流如注，要是亂動，裂開的頭骨就會刺進大腦裏了。你究竟做了什麽啊？」——負責診治的女醫生如是說。
藉由特殊機器對頭部進行周波治療，以及利用藥物來強化治愈和控製發炎。
自己連續兩周接受主治醫師的上述治療。盡管對方建議再多住院一周，但由於自己堅持在家療養，所以今天便出院了。
「醫生說，目前隻是傷口表麵愈合而已。所以嚴格禁止訓練。要是做太激烈的運動，傷口可能會裂開。」
『從我機械的觀點來看，人類這方麵還真脆弱呢。換做是機械，隻要更換零件就能活動自如。榭爾提斯要不要幹脆把全身改造成機械試試？』
「太可怕了，不要。」
『咦——當個機械也不錯啊。』
鄭重拒絕了機械水晶的提議後，榭爾提斯將住院時的行李放在床上。
「對了，你那邊怎樣？」
「非常愉快哦。這兩、三天從伊莉斯那裏聽到了不少事情。啊，雖然今天沒來。不過優特總是在這裏跟我們一起玩呢。」
艾莉亞哼著歌，一邊將茶壺裏的熱水倒進杯子。
「對了對了，榭爾提斯你知道嗎？之前入侵天結宮的中央電腦時，幫忙解讀大母真數的居然是伊莉斯呢。我當時就覺得奇怪，加密亂數怎麽就突然解開了。」
「是這樣嗎？」
這件事還是第一次聽到。話雖如此，如果不是主動詢問，機械水晶自然也不會告訴自己。
『嗯嗯。我和艾莉亞聊過後，覺得這個世界還真小呢。』
帶著輕鬆的口吻，機械水晶繼續說道：
『當時我純粹對於入侵者的技術水平感到興趣。這必須擁有相當的知識和天分——如果隻有三十歲還算超級優秀，二十歲的話就是足以代表整個浮遊大陸的天才了。想不到居然會是個像你這麽年輕的女性。』
「真不好意思，我隻是隨便弄弄罷了。」
『不不，你真的很傑出。榭爾提斯也多學習一下人家的勤奮精神——嗚！』
被塞進榭爾提斯的包包後，機械水晶終於安靜了下來。
「……真是的，虧我好不容易才迴來。」
「她大概非常寂寞吧。還有，我雖然能帶優特到天結宮玩，但是因為工作而走不開的料理長也很想念你呢。」
將茶杯端到嘴邊，艾莉亞一邊說道。
「料理長？」
被逐出天結宮，流落到居住居的這兩年間，是咖啡館「兩隻天鵝」的年輕女店長收留了榭爾提斯，讓他住在店裏幫忙工作。
如今進入天結宮已經一個月，也該是迴去探望一下的時候。
「料理長說了些什麽嗎？」
「嗯。她說『工作了兩年的榭爾提斯不在，店裏好像也冷清起來了呢』。」
「……是嗎。」
少了一個男丁，「兩隻天鵝」的負擔必定會加重。當初表示要進天結宮時，對方盡管帶著笑容為自己送行，卻沒想到私底下會如此消沉。
「現在偶爾還會把臉靠在桌上，望著天花板自言自語。」
「你說她？」
那副無精打采的模樣，很難想像就是自己所認識的那位無比開朗、活力十足的料理長。
「都說些什麽？」
「例如『傷腦筋……真希望天上掉下一個和榭爾提斯一樣強壯的男人幫忙試毒』之類的。」
「一點也不沮喪嘛！」
「不不，她非常沮喪哦？還說：『啊啊，果然還是需要一個像榭爾提斯那樣，能夠四十八小時不吃不喝一直工作的男孩子，該上哪去找呢？』」
「……替我轉告她，既然這麽有精神，我就放心了。還有，沒有人會從天而降，也不會無緣無故掉在地上。」
「是——不過，她看起來真的挺寂寞哦？」
或許真是如此吧。
語氣歸輕鬆，艾莉亞的眼神卻顯得相當認真。
「說得也是。反正隻要在家療養一個禮拜左右，之後得抽空去露個麵才行。」
「啊，原來你還不能跑來跑去？那很無聊呢。」
「不過有一堆事情要解決。」
把椅子讓給艾莉亞，自己坐在床邊。感受著床鋪材質抗拒體重的彈力，榭爾提斯輕唿口氣。
「……有件事情我必須思考一下。」
「嗯？幹嘛突然這麽嚴肅。」
『就是說啊，一點也不像榭爾提斯的作風。趕快切入正題—
—』
「是關於幽幻種。」
這麽一句話，令艾莉亞和機械水晶同時陷入沉默。
「我住院的時候一直在思索，這其中似乎有什麽不對勁的地方……不，應該說事情漸漸開始不對勁了。」
那些突破冰結鏡界並入侵天結宮的幽幻種，它們的統率性。
然後是兩周前，在那座無名浮遊島上看到的——培養於水槽中的幽幻種。
「那隻人工培養的幽幻種，伊莉斯和艾莉亞都見到了吧？我必須確定一下那究竟是什麽東西。而且之前的大規模入侵中，也首次出現具有統率性的幽幻種。你們不覺得最近的怪事很多嗎？」
『我能理解你的心情，但幽幻種的存在，千年以來就是個謎團。就算著手調查，也必須鎖定一個方向吧。你有什麽頭緒了嗎？』
「嗯——例如重新調查幽幻種出沒的場所？」
迴答的人——是坐在椅子上，剛才一直沉默不語的艾莉亞。
「我是個普通人，不太清楚幽幻種的事情。要做的話，首先大概就是篩選資料了。畢竟對象是千年來實體不明的怪物，讓人不得不對目前的統計資料持懷疑的態度。」
「想法就和我一樣。所以我想實地跑一趟，看看從前出現過幽幻種的地點。總之一步步來吧。」
穿過冰結鏡界的縫隙，從一萬公尺下方的穢歌之庭來到浮遊大陸的幽幻種。那些霧狀的怪獸究竟在浮遊大陸的何處著陸，又是如何發動進攻的？但願自己能走遍整個浮遊大陸，試著去親眼確認。
『我同意你的目的。如果能預測幽幻種的出沒，便可以減少幽幻種所帶來的損害。不過，這可是一項龐大的作業。要不要考慮拜托優米，以巫女的命令來動員整個天結宮呢？』
優米·愛爾·蘇菲尼克特——機械水晶提到的這個名字，正是守護浮遊大陸的巫女，同時也是榭爾提斯的青梅竹馬。
……我也很想這麽做，不過——
「不。這次要瞞著優米悄悄進行。」
迎著光，他注視著耀眼的機械水晶。麵對擁有高等人工智慧與判斷力的水晶，榭爾提斯搖了搖頭。
「這次的事情最好別讓優米知道。我不想讓她擔心。」
『是因為莫妮卡在浮遊島上說的那些話？巫女究竟忍受著多大的痛苦去維持結界一事？』
「嗯，我住院時也在思考這點。」
能維持守護浮遊大陸的沁力結界，就隻有皇姬和五位巫女而已。
在人前總是保持笑容的她們，私底下為了維持結界，卻得承受淌血般的痛苦，勤奮修行著。
「我覺得……還是不能再給皇姬或巫女增加任何的負擔。」
架起冰結鏡界的理由，其最大的威脅就是幽幻種與穢歌之庭。
反過來說，隻要解開幽幻種和穢歌之庭的謎團，巫女的負擔應該就會減輕。假如可以查明幽幻種近來的異樣，就一定能找出突破點。
「所以……我希望優米能把心放在冰結鏡界上，不要因為幽幻種的事情而分心。至於如何對付幽幻種，由我一個人來傷腦筋就夠了……伊莉斯還有艾莉亞，你們在偷笑什麽？」
迴過神後，榭爾提斯對眼前兩人的反應感到一頭霧水。
「咦——因為……對吧？」
一臉快要噴笑出來的艾莉亞，帶著意味深長的笑容向機械水晶說道。
『就是說啊，艾莉亞。嗬嗬嗬，原來如此。我還在納悶，榭爾提斯為什麽突然就有了明確的目標，原來都是為了優米呢。』
「嗯嗯。該怎麽說，實在令人好感動。」
「……你們兩個，我可是很認真的。」
「又來了——對了，榭爾提斯，要不要幹脆幫你製造一罐愛情藥？叫優米服下，讓她主動告白，然後就這樣順水推舟——」
「不需要！好了，離我遠一點！」
艾莉亞的眼中散發光彩，仿佛期待著什麽一般。麵對這種由下而上盯著自己的視線，榭爾提斯用力將她推開。
『呃——咳咳。玩笑到此為止，言歸正傳吧。若是一直維持在護士候補生的狀態，行動難免會受限於階級哦。你要調查幽幻種是無妨，但也必須多接一些能夠晉升正護士的任務。』
「我會的。畢竟不是正護士的話，就無法參加會議。況且凡事都很不方便。」
包括幽幻種的情報、天結宮的動向以及護士所使用的武具也是如此。由於凡事以正護士以上的階級為優先，有時根本無法顧及候補生的需求。
『不過撇開這些不談，倘若一直待在候補生的階級，我想優米也會很寂寞哦。』
「……我會努力的。」
這時。
艾莉亞忽然從旁頂了頂自己的側腹。
「對了對了，我呢？」
「你？」
「我是說——你特地在我麵前提起這些事，應該有求於我吧？就像入侵天結宮的中央電腦時一樣。」
「啊，被你猜到了？其實我真的有個請求。」
「好吧——反正我也很無聊，活動一下也不錯哦？」
艾莉亞挺起胸膛，一臉欣喜的樣子。
「我想請你幫忙預測幽幻種的出沒。至今雖然掌握了幽幻種在何處出沒的資料，但不知其中是否存在一定的規律性。」
乍看簡單卻又極為困難的難題。過去幾十年來，天結宮的分析小組不斷在挑戰著，至今仍未找到任何明確的答案。
『……預測幽幻種的出沒嗎？既古老又創新的點子呢。關於幽幻種的出沒預測，之前已經有許多人研究過，但全都半途而廢了——換句話說，這塊領域是處於被棄置在一旁，束手無策的狀態。』
機械水晶的意見相當正確。從幽幻種的資料中推測出沒時機的構想，很久以前便以統計學的方法進行過，最終在學者之間得出了一個結論。
完全無法預測。
幽幻種過去的資料，根本找不出相吻合之處。
話雖如此，之前拜托艾莉亞入侵中央電腦時，自己同樣也抱著姑且一試的心態。或許和當時一樣，她也能做出什麽驚人之舉也說不定。
「嗯……不知道該怎麽講。」
艾莉亞抱著雙手，嘴唇抿成一直線。
「我能說的就是，如果純粹是預測，隻要從匯集的資料進行複迴歸分析，要多少就有多少哦。但若不僅是預測、還要導出規律性的話，隻能試了才知道。畢竟這種事情要憑直覺和靈感。」
『不過不過﹒這說不定很有趣哦？』
環抱雙手的艾莉亞身旁，機械水晶閃動著。
『艾莉亞，這幾天跟你聊過後，發現你充滿了和我及天結宮的研究者們截然不同的嶄新想像力和創造力。從非常獨創的觀點來建構理論的思考力，是其他人沒有、隻屬於你自己的武器。』
研究者們至今未曾想到的假說，若艾莉亞能成功建立————說不定就可更進一步了解幽幻種的秘密。
「嗯，我盡量試試看。對了，期限呢？應該是榭爾提斯在家療養結束的時候比較理想吧。也就是一個禮拜後嗎？」
一周或許太趕了。
畢竟這次要在幾天內完成以往的專家們耗時數年的研究。
「時間上並沒有限定，不過最好盡快。可以嗎？」
「好好。不過在這之前，我已經接了其他的委托哦。那邊可能會花上不少時間。你瞧，委托人就在那裏嘛。」
她指著桌上。
但循著手指的方向望去，也僅看見隨意擺放在那裏的機械水晶。
「不是隻有伊莉斯嗎？」
『是的，沒錯！委托人就是我
這位非常可愛的伊莉斯哦。』
「……我還是第一次見到自稱可愛的機械。」
帶著歎息，他一邊注視機械水晶。盡管從以前就再清楚不過，但這具機械水晶的言行實在像極人類。
『關於這個委托，用人類的說法就是健康檢查。在思考程式、演算程式以及記憶容量中檢查有沒有竄改資料的病毒等等。基本上我都以往都是自行檢查，但診斷程式本身也有損壞的可能性。所以拜托別人檢查就顯得很重要了。』
「沒錯沒錯，所以就由我來負責檢查。伊莉斯已經告訴過我怎麽做，接下來就是組裝機械和寫程式了。」
艾莉亞很快地舉起手來。
『我在天結宮兩百四十七層預約了一整個禮拜的貴賓用頂級套房，就當作給艾莉亞的報酬。所以請專心幫我診斷吧。』
「哦哦，真的訂了房間？幹得好，伊莉斯！」
將機械水晶抱在胸前，滿臉笑容的艾莉亞整個人跳了起來。
『這不算什麽，我才要感謝你答應我的無理要求——對了，榭爾提斯。我本來想找人傳話給你，不過幸好你提早出院了。請看看床底下吧。』
「床底下……嗯？」
昏暗的深處，有兩把在微弱光源下發亮的刀身。
『將銀單子固定為核心，外鋼依附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七機——我想你一定再熟悉不過，就是對幽幻種專用的雙劍。另外還以鉻瓷建構了黑色的劍鞘，就放在衣櫃裏。我不在的這段期間，遇到緊急狀況時就可使用。』
機械水晶將暫時脫離輔助的行列。
由於平時多方仰賴的緣故，如今難免會有些不安，但這次也是情非得已的。
「也隻有這樣了。艾莉亞，伊莉斯就麻煩你。」
「是是。那我這就動身吧。」
艾莉亞將綁著機械水晶的項鏈掛在脖子上。
「——啊，對了對了。就因為這樣，剛才那個幽幻種的出沒規律性研究……」
「嗯，你要優先幫伊莉斯診斷對吧？」
才剛說完，艾莉亞便露出頑皮的笑容，交叉雙手做出x的形狀。
「隻說對了一半。關於剛才的委托，幹脆我介紹個朋友幫你忙如何？一個叫華宮的女孩子。脾氣有些難捉摸，不過分析的功力很強。」（吐槽：幫忙增加後宮成員的好妹子啊……）
「艾莉亞的朋友？」
「這個嘛——其實我們的交情也算不上很好。隻是在天結宮的機工局所主辦的『自製計算機錦標賽』最終決賽中彼此認識罷了。」
「那是什麽比賽？」
「參賽者是來自浮遊大陸各地的計算機愛好者，總共一千五百人。」
「不不不，這個人數太奇怪了！居然比天結宮的護士還要多！」
但話說迴來，的確很像艾莉亞交朋友的方式。
「先不提這個，我當初也不知道她在天結宮裏工作。然後前陣子剛好又碰到她，就順便打了聲招唿『啊，好久不見』之類的。」
「啊啊，原來如此。這麽說來，那個女孩在機工局？」
「不，還沒問過。我對她在哪裏工作一點興趣也沒有嘛。」
少女很快地搖搖頭。
「總而言之，榭爾提斯也幫忙找一下。我稍後也會在天結宮的電子名冊中找看看的。那麽，就這樣說定囉！」
戴上係有機械水晶的項鏈，艾莉亞單手抱著組裝到一半的機器，就這樣邁出步伐。
目送著那嬌小的背影離開房間後。
「……唿。」
站在靜悄悄的房間中央，榭爾提斯做了個深唿吸。
——不知道優米怎麽樣了。
想起擔任巫女一職的少女臉龐，他一邊將身體靠在椅子上。
雙方最後一次見麵，是兩周前自己被送到塔內醫院的當天夜裏。盡管能體會巫女的工作十分忙碌，終究還是會擔心她是否太過勞累而搞壞身體。
「為這種事情操心，同樣也是千年獅的工作嗎……」
不光是保護巫女，還要從旁關注巫女的身心。
這便是和身為千年獅的雷奧，以及從前當過巫女見習生的莫妮卡一同前往浮遊島後，自己所學到的東西之一。
「…………」
他靠在椅背上，仰望天花板，苦澀地緊咬下唇。
「不僅是千年獅……連正護士的門檻也這麽高。」
要成為正護士，必須組成三人以上的部隊，並接受天結宮指派的任務。然而自己卻還未加入任何一個部隊。
明明和她約定好了，卻被天結宮的晉級製度拒絕在外。
——不能讓優米久等。必須早日脫離候補生的階級，好讓她安心。
如此渴望成為正護士的念頭卻完全無處著力，唯獨焦慮如積雪般愈來愈深。
「明知道不能操之過急，但時間過得還真快。」
桌上的電光月曆，顯示日期的欄位正閃動著藍色。
——都已經這時候了。
冰結鏡界的讓渡儀式。
自己進入天結宮剛好過了一個月。皇姬將結界讓渡給巫女的儀式，時刻正逐漸逼近中。
模擬日光的照明，將通道照耀得明亮無比。
天花板的音響裝置中傳出鳥啼及草木的窸窣聲。這些不是人工合成，而是在浮遊大陸的自然區實際錄下的自然音色。
野鳥的歌聲、瀑布的飛沫、小河的流水以及蟲鳴，相互交織成磅礴的潮浪。
天結宮兩百八十七層——分配給巫女第四位和第五位的這個樓層裏，充斥著令人心曠神怡的自然之聲。
「…………嗯～～～嗯……該怎麽講才好呢……」
一名巫女走在層樓的通道上。
優米·愛爾·蘇菲尼克特——身穿純白底色的法衣，淡金色的頭發及翡翠色的雙眸令人留下深刻印象的少女。
左手拿著小記事本，右手握住一支筆。惹人憐愛的麵孔上帶著苦思的表情，優米在記事本上不斷寫了又擦。
「……嗯嗯，『諸位，感謝百忙之中前來集合』……有點生硬。那麽『各位，謝謝你們今天來集合！』…………說起來是很順口，不過又太隨便了…………啊——討厭！誰來幫我想一下嘛！」
確定通道上沒有其他人，她忍不住叫了出來。
「……傷腦筋，明天就快要到了。」
冰結鏡界的讓渡儀式，這項對巫女而言每個月一次的最重要儀式，即將在明天進行。巫女屆時將代替皇姬，擔負起支撐冰結鏡界的重大使命。
本次負責支撐結界的，是前輩巫女梅玫兒。五位巫女當中排名第二位的她，卻是最擅長結界係沁力術式的巫女。儀式本身毫無問題，倘若真有什麽萬一，自己和春蕾也能即刻從旁輔助……沒錯，沒有任何擔心的必要。
——然而，居住區的普通人和天結宮的護士們卻不同。
一個月前發生的幽幻種大規模侵略。幽幻種鎖定皇姬將結界轉移給巫女的瞬間，乘機突破了冰結鏡界。
「這是畢竟我們的責任，人們難免都會感到不安吧……深怕結界又遭到突破。」
當然，巫女們也不願重蹈覆轍。
結界術式已經引進新的儀式，結界的沁力波長也進行了變更及補強。即便幽幻種企圖再次破壞結界，同樣的手法應該無法得逞。
但如此專業性的內容，居住區的普通人很難理解。要消除他們的不安，就必須采取其他方法。
「可是，竟然利用致詞來傳遞『請大家放心』的訊息……實在太誇張了。」
她無精打采地走在通道上。
不知道是誰提出的，但想必一定是塔內的局長級人物吧。為了彰顯冰結鏡界的讓渡已經成功，目前臨時決定將由巫女在天結宮的眾人麵前公開宣布。
由於梅玫兒必須參與結界的讓渡，因此隻剩優米能在眾人前致詞。與其說是致詞，高層似乎更希望來一場費事的演說。
「……頭好疼。我最不擅長這種事情了。」
致詞的場地在天結宮的野外訓練場。不但要在超過千名護士的注目下致詞，據說還會透過官方管道對居住區的各家庭進行直播，因此非同小可。
光是想到這些，臉頰就整個羞紅了。
今晚絕對睡不著。一定緊張得無法入眠。正想抱頭呻吟的瞬間——優米忽然停下了腳步。
說到這個。
……在護士們的麵前致詞。
……這麽說來，也包括榭爾提斯？他也會到場嗎？
在浮遊島上與幽幻種交戰後負傷的青梅竹馬。
自己一直都很關心他的狀況，但站在巫女的立場上，僅僅為了一名護士候補生而前往探病是非常困難的。就在尋找探病的藉口和機會的時候，不知不覺已經過了兩周。
「……好想去看一下。」
不知他是否正好好休養，不勉強自己訓練？每天是否按時吃飯？傷勢恢複得還順利嗎？這些事情，一開始思考就停不下來，思緒變得雜亂無章，胸口感到異常難受。
……為了我這麽賣力，甚至不惜受傷。
……然而，我卻無法經常去探望他。
一個是在天結宮擁有絕對權限的巫女，一個是最低階的候補生。如此懸殊的階級差，
就算要光明正大地交談也並不容易。
「我……果然給他造成負擔了嗎？」
由於是青梅竹馬的緣故，平時或許沒有感覺。但仔細想想，這一個月以來，自己說不定給他帶來了相當大的負擔。
他之所以想成為千年獅，是因為答應了要保護自己。
一度被放逐到居住區後再度返迴，以候補生的身分接受任務，然後和幽幻種戰鬥並且負傷……
對於如此奮不顧身的榭爾提斯，我真的不該做些什麽嗎？
僅僅待在塔頂，等待他的到來就好？
……我不喜歡這樣。
「——————」
她雙手輕輕按住自己的胸口。
「拜托你，別再讓自己冒險了。」
至少希望他能明白，用不著這麽拚命。我比任何人都更了解你的努力。所以，不要為了我而如此急躁，做出危險的事情來。
自己很想這麽告訴他。
「……這是什麽……感覺……」
明明和往常一樣，是出於對青梅竹馬的一種關心。
但如今在心中萌芽的感情，就連自己也無法理解。一種包含了興奮、鼓噪及坐立不安的情緒。該怎麽形容才好？
就在此時——
一個聲音忽然響起，打破了置身夢境般的恍惚狀態。
「好了——春蕾，你跑不掉囉。別害羞，這算不了什麽的——」
通道的另一端，傳來了前輩巫女拉長的語調。
「…………可是被人看見的話……」
「不用擔心——這裏是巫女和千年獅的專用樓層，頂多隻有少數事務員會過來。」
兩名巫女似乎在交談些什麽的樣子。
有著一頭鮮豔的翠綠色長發，修長苗條、氣質高貴的貌美巫女。另外一位是身材嬌小的巫女，其稚嫩的容貌十分醒目，身上則穿著一件紅色織物式法衣。
她們分別是巫女第二位的梅玫兒，以及同樣身為巫女第四位的春蕾。乍看之下，春蕾似乎正匆忙逃跑，而手中提著一個紙袋的梅玫兒則是在後追趕——
「嗬嗬，抓到你囉——好了春蕾，你就死心吧？」
「…………我……我不要穿這種衣服。」
「沒這迴事哦——我想一定很適合你的。」
牢牢固定住春蕾的雙臂，梅玫兒從手提袋中取出了衣服。
是件看似相當高級的淡紅色連衣裙。布料使用了略帶透明、輕薄的絲綢，精致的裁縫手藝，一眼就可辨認是出自巧匠之手。
「…………是透明的。」
「這是當下最流行的款式哦——你平常一直穿著和服，偶爾也挑戰一下居住區的同齡女孩子是如何打扮的吧。」
「…………肩膀會被看到。」
春蕾凝視著眼前這件裸露雙臂的連衣裙，始終不願鬆口。對她來說，和平時穿的法衣相比，這件衣服或許就跟內衣一樣暴露吧。
「我說啊，春蕾。說不定雷奧他會喜歡呢？」
「…………雷奧？」
原本仍試圖掙脫的春蕾，全身頓時變得僵硬。
那是擔任她專屬護衛的大劍使。有著極度對人恐懼症，甚至不敢獨自走在天結宮裏的春蕾，唯一絕對信任的男性就是雷奧。
「是啊——等他出差迴來的時候，不妨換上這件衣服前去迎接吧。見到和平時不同的裝扮，他一定會心動不已哦？」
「…………可……可是……？」
「我知道，你不好意思一個人穿對吧？不過別擔心。因為——」
尚存最後一絲理智的春蕾。
對此，梅玫兒投以一個最燦爛的微笑。
「我也幫優米準備了一件『更棒』的衣服哦。」
「…………優米也？」
「嗯嗯，我知道你一個人很難為情嘛。你瞧。」
梅玫兒拿出一件同樣是上衣和裙子連成一體的衣服。
和春蕾的連衣裙截然不同，整體看上去並不暴露。然而——開衩部分卻直逼大腿的最上緣，並采用了緊貼肌膚的設計，全身的曲線畢露無遺。
「…………這……這是？」
「是我偷偷請人特別製作，專為優米設計的衣服。你看，開衩一直到大腿這裏呢。」
麵對吞了吞口水的春蕾，梅玫兒喜孜孜地開始講解：
「還有，把這裏拉緊的話，身體曲線會更漂亮哦。你覺得她穿起來怎樣？」
「…………好大膽。」
「對吧？那種和年齡完全不符的胸部及腰身。不僅如此，據我偷看優米的三圍紀錄，得到了居然還在持續發育的驚人事實！要是再穿上這件衣服，包準一口氣就能迷倒一大票男人哦。最強的巫女即將誕生了。」
「…………嗯。」
「看來你終於了解了。既然如此，春蕾應該也願意換上這件連衣裙吧？不用擔心，反正優米的衣服比你更——」
梅玫兒沒能說完。
「誰……誰要穿那種衣服啊————————！」
「比你更加羞恥————嗚哇！」
優米丟出的記事本，準確命中了前輩巫女的太陽穴。
「優……優米……你果然成長了不少呢。非常出奇不意的偷襲。」
「梅玫兒！請別教春蕾那些怪怪的東西好嗎！」
優米跑進兩人中間，在對方那看似詭異的笑容前挺身護著春蕾。果不其然，默默聽下去準沒好事。
「……討厭。我以為有什麽重要的事情，剛剛還聽得那麽專心。」
身後就是優米的房間。換句話說，這兩人在自己的房間前上演了一出鬧劇。
「梅玫兒你也真是的！明天就是莎拉殿下讓渡結界的儀式，為何還能這麽悠哉呢？你……你知道我從前天開始就沒睡好，一直在思考明天的致詞內容嗎！」
「……嗚嗚，挨罵了。」
前輩巫女佯裝哭泣道。
「梅——玫
——兒——？請你正經點——」
「說得也對——那麽，我們來談談正事吧。」
「……咦？」
梅玫兒原本假哭的表情，瞬間換上了一副不懷好意的笑容。其詭異的程度，就仿佛真能聽到嘴角上揚的緊繃聲。
「我有事情要告訴你和春蕾哦——春蕾是很快就找到了，不過因為你不在房間裏，
於是隻好利用這種方式來吸引注意。這件事非常麻煩複雜，我實在不忍心讓你們知道。現在既然優米堅持要討論正事，那就沒辦法了——」
……太不可思議了。
感覺得到汗水滑過臉頰。梅玫兒剛才的一連串惡作劇，隻是為了將我引來這裏的陷井。
「那……那個……我突然想到有點急事。」
「哎呀，休想逃跑哦——？」
正打算逃走的優米，卻被梅玫兒從後方一把抓住。
「太……太卑鄙了！這分明是引誘我過來的陷阱嘛！」
「好了好了，冷靜下來。況且這件事情有關統政廳——其中也涉及到你所認識的榭爾提斯。」
——關於榭爾提斯和統政廳？
經這麽一說，她不禁想起兩周前的事件。
「是前陣子的事情嗎？有關浮遊島的。」
「答對了。就是雷奧和榭爾提斯在內的三人部隊，奉莎拉殿下的命令調查位於統政廳領空的浮遊島一事。你們應該也收到報告書了吧？」
「……收到了。」
她猶豫地點頭。
統政廳——這個世界裏，負責政治事務的一大機關。
天結宮以皇姬和巫女為最高階級，擔負著浮遊大陸的祭典與守護之責。統政廳則以三名議長為中心，由議會掌管著立法與司法。
象征神秘的天結宮，以及象征秩序的統政廳。
彼此都以維持浮遊大陸的治世為使命……然而，實際受到平民愛戴的卻是皇姬和巫女，統政廳對此似乎相當不滿。
雙方的衝突也愈演愈烈。
事實上，統政廳過去便將位於浮遊大陸上的據點遷至浮遊島上，並主張為其領土。據聞近來在領地內，也正獨自進行著研究及開發工作……
「雷奧的報告書，內容都看過了吧？」
不容任何的質疑或反駁。
梅玫兒平靜的語氣中，帶著如此威嚴的氣勢。
「……是的。」
雷奧和榭爾提斯在浮遊島上目睹的事物。
未記載於地圖的浮遊島，島上所隱匿的研究設施。設施中更有通往地下的密道。還有設置在地下深處——培養幽幻種的巨大水槽。
「記得就在上禮拜，天結宮確實向統政廳發出了局長級公文吧。公文中並未追究『水槽』的事情，僅僅提及了研究所的存在。」
「是啊——今天早上終於接獲對方的迴應，但其中存在一點小問題。首先，據說對方完全未迴答我方提出的問題。再來，針對雷奧他們的飛空艇入侵統政廳領空的經過，向我方要求正式的迴答及謝罪。」
「……真是明目張膽呢。」
不但無視一切有關研究所的問題，還一味要求天結宮謝罪。如此單方麵的措詞，實在不像公文該出現的內容。
「這件事情上，天結宮也采取了從容的應對。不過，接下來才是問題所在——對方似乎聲稱『包括前些日子的事件，本廳對近年來的領空侵犯無法再次容忍』。」
近年來的領空侵犯？
領悟到梅玫兒的疑問所在後，優米和春蕾不禁麵麵相覷。
「太奇怪了吧。因為……擅入統政廳領空的紀錄，最多隻有這一次而已。當然，因遭遇事故而迫降的例子，一年大概也會發生一次左右。」
「我也感到很好奇哦——天結宮和統政廳雙方的認知顯然產生了落差。其中必定有一方是錯的。但雙方都做出了官方聲明，顯得十分有把握。究竟怎麽迴事呢？」
「這……」
深知天結宮情況的優米，很清楚天結宮的公文並無任何問題。既然如此，莫非是統政廳弄錯了？
「梅玫兒，你有什麽看法？」
「我？我嘛…………」
她閉上嘴巴，將手指抵在豔麗的嘴唇上。優米和春蕾則屏息等待著對方再度開口——
「還是不說了，現階段還不能透露。」
不過，梅玫兒卻麵帶微笑，整個人轉過身去。
「咦？怎……怎麽可以這樣。事到如今還賣關子根本是犯規吧！」
「不——行——這是秘密。我還得向莎拉殿下確認一些事情……話說迴來，優米。我才有事情想問你哦？」
有別於剛才的微笑，前輩巫女換上了看似頑皮的笑容。
「優米，明天你要在天結宮的眾人麵前致詞吧？在成千上百人的麵前。」
「……是這麽安排的沒錯。」
「嗯——所以啊，這麽重要的工作絕不容許失敗，當然必須先練習一下對吧？身為前輩巫女，有必要好好指導自己的後輩，免得到時出洋相。」
「……要……要怎麽做呢？」
「當然是來一場輕鬆愉快的預演了。我和春蕾充當聽眾，你就當成正式上場致詞吧？啊，別忘記保持微笑哦。」
梅玫兒靠了過來，一臉強忍著笑意的樣子。
在緊張和害羞的煎熬下，努力念出致詞稿的後輩巫女，絕對是個值得挖苦的好對象——對方那閃閃發亮的眼神仿佛這麽告知著。
不妙了。
「我……我還在想內容……」
「沒關係沒關係，想到什麽就說什麽吧。啊，對了。我有一個好點子。既然這麽湊巧，幹脆換上這件衣服上去致詞如何？想必天結宮的所有男性，目光一定會牢牢盯在你身上哦！」
梅玫兒再度拿出剛才的特製連身裙。
「嗚……啊嗚嗚。」
……怎麽可能呢。
要我……穿這種丟人的衣服，去做那種難為情的致詞……根本辦不到。要是被榭爾提斯看見的話，以後就沒有臉見他了。
——還是走為上策。
下定決心的瞬間，優米甩開梅玫兒的手，拔腿就跑。
「我……我突然想到有急事！」
「啊，優米，等一下！春蕾，我們快追！」
「…………這兩人真有活力。」
望著展開激烈追逐戰的兩名巫女，春蕾僅僅歎了口氣……真拿她們沒辦法。既然雷奧不在，先迴房間休息一下好了。
————咦？
就在這時，她留意到牆上的電光告示板不斷閃動著。當會議室閃爍時，代表會議的性質非比尋常。這應該是緊急會議召開中的信號。
「…………兩百六十層？」
護法院管轄的會議樓層。換句話說，目前正在召開隊長級和幹部級護士的緊急會議。
——發生什麽事了？
由於雷奧不在身旁，春蕾始終無法明白牆上的閃動意味著什麽。
天結宮十一層，護士候補生宿舍。
打開房門的同時，等待自己的是盛大的開場小喇叭聲及掌聲。
「………………」
保持單腳踏入房間的狀態，整個人僵住好一段時間後——
「……啊？」
身穿黑色外套的少年交抱起雙臂，一臉不解地眨眨眼睛。
十多歲少年特有的修長四肢和麵龐，凜然中殘留稚氣的表情。還有著一頭易翹的茶紅色頭發。
「啊——真是的，你太不配合囉，榭爾提斯。難得有人幫你慶祝一下，當然要用全身來表達喜悅才行。例如大喊『萬歲』之類的。」
手持玩具小喇叭的艾莉雅，開心地舉起雙手道。
蓬鬆的橘發，沾滿油漬的工作服。盡管正值十六歲的花樣年華，這名少女卻仿佛不需要任何的化妝或打扮。
「萬歲？」
「聽——好——囉——你不是住院兩個禮拜嗎？既然如此，不開心一點慶祝就太吃虧了嘛！」
艾莉亞一手叉腰，同時揮舞著手中的小喇叭。麵對這名少女，少年——榭爾提斯抱著住院時的行李，當下歎了一口氣。
「不……我比較好奇的是，我的房間明明上了鎖，為何艾莉亞會出現在這裏呢？」
事情的開端始於兩周前。
自己接獲皇姬的密令，前往浮遊島執行任務。不但發現隱藏在那裏的神秘研究所，又和人工培養的幽幻種交戰，導致頭部受到重創，需要一個月的時間才能完全康複。
因此這兩周來，自己一直都待在二十二層的塔內病房裏……
「……你能進來我的房間，該不會是伊莉斯搞的鬼吧？」
「答對了！」
艾莉亞再次吹響了小喇叭。
「是伊莉斯找我過來的。她說『榭爾提斯不在，我好寂寞哦』。」
少女指著床鋪的方向。看似琉璃結晶的機械水晶，正在白色的床單上快速閃動著。
『沒錯，艾莉亞。就是這樣子。再多說他幾句。』
「……果然是伊莉斯。」
『什麽叫果然！就因為太無聊，於是我把圓周率算到四京七千兩百一十九兆八百四十二億四萬二千又二十七位數了！』
我非常生氣哦——機械水晶閃著鮮紅色的光輝，仿佛這麽強調著。
「聽起來很有趣呢。」
『一點也不有趣！榭爾提斯你這個大笨蛋，要是沒有人陪伴在身旁，就算是機械也會寂寞而死的。』
「……當初因為太吵被趕出醫院的，不就是你嗎？」
剛開始雖然和自己一樣待在醫院裏，但住院的第二天起便不斷吵著：「榭爾提斯，我快無聊死了！」「喂喂，陪我一起玩嘛——」被看不過去的醫生抗議後，隻好將她獨自留在房間裏。
『先不說這個。住院的日子感想如何？』
「非常痛苦。幾乎一整天都在睡覺。就連醫生看了也傻眼，問我：『傷得這麽重，到底跑去幹什麽了？』」
「真是的……頭部骨折加上全身瘀傷？而且頭部還血流如注，要是亂動，裂開的頭骨就會刺進大腦裏了。你究竟做了什麽啊？」——負責診治的女醫生如是說。
藉由特殊機器對頭部進行周波治療，以及利用藥物來強化治愈和控製發炎。
自己連續兩周接受主治醫師的上述治療。盡管對方建議再多住院一周，但由於自己堅持在家療養，所以今天便出院了。
「醫生說，目前隻是傷口表麵愈合而已。所以嚴格禁止訓練。要是做太激烈的運動，傷口可能會裂開。」
『從我機械的觀點來看，人類這方麵還真脆弱呢。換做是機械，隻要更換零件就能活動自如。榭爾提斯要不要幹脆把全身改造成機械試試？』
「太可怕了，不要。」
『咦——當個機械也不錯啊。』
鄭重拒絕了機械水晶的提議後，榭爾提斯將住院時的行李放在床上。
「對了，你那邊怎樣？」
「非常愉快哦。這兩、三天從伊莉斯那裏聽到了不少事情。啊，雖然今天沒來。不過優特總是在這裏跟我們一起玩呢。」
艾莉亞哼著歌，一邊將茶壺裏的熱水倒進杯子。
「對了對了，榭爾提斯你知道嗎？之前入侵天結宮的中央電腦時，幫忙解讀大母真數的居然是伊莉斯呢。我當時就覺得奇怪，加密亂數怎麽就突然解開了。」
「是這樣嗎？」
這件事還是第一次聽到。話雖如此，如果不是主動詢問，機械水晶自然也不會告訴自己。
『嗯嗯。我和艾莉亞聊過後，覺得這個世界還真小呢。』
帶著輕鬆的口吻，機械水晶繼續說道：
『當時我純粹對於入侵者的技術水平感到興趣。這必須擁有相當的知識和天分——如果隻有三十歲還算超級優秀，二十歲的話就是足以代表整個浮遊大陸的天才了。想不到居然會是個像你這麽年輕的女性。』
「真不好意思，我隻是隨便弄弄罷了。」
『不不，你真的很傑出。榭爾提斯也多學習一下人家的勤奮精神——嗚！』
被塞進榭爾提斯的包包後，機械水晶終於安靜了下來。
「……真是的，虧我好不容易才迴來。」
「她大概非常寂寞吧。還有，我雖然能帶優特到天結宮玩，但是因為工作而走不開的料理長也很想念你呢。」
將茶杯端到嘴邊，艾莉亞一邊說道。
「料理長？」
被逐出天結宮，流落到居住居的這兩年間，是咖啡館「兩隻天鵝」的年輕女店長收留了榭爾提斯，讓他住在店裏幫忙工作。
如今進入天結宮已經一個月，也該是迴去探望一下的時候。
「料理長說了些什麽嗎？」
「嗯。她說『工作了兩年的榭爾提斯不在，店裏好像也冷清起來了呢』。」
「……是嗎。」
少了一個男丁，「兩隻天鵝」的負擔必定會加重。當初表示要進天結宮時，對方盡管帶著笑容為自己送行，卻沒想到私底下會如此消沉。
「現在偶爾還會把臉靠在桌上，望著天花板自言自語。」
「你說她？」
那副無精打采的模樣，很難想像就是自己所認識的那位無比開朗、活力十足的料理長。
「都說些什麽？」
「例如『傷腦筋……真希望天上掉下一個和榭爾提斯一樣強壯的男人幫忙試毒』之類的。」
「一點也不沮喪嘛！」
「不不，她非常沮喪哦？還說：『啊啊，果然還是需要一個像榭爾提斯那樣，能夠四十八小時不吃不喝一直工作的男孩子，該上哪去找呢？』」
「……替我轉告她，既然這麽有精神，我就放心了。還有，沒有人會從天而降，也不會無緣無故掉在地上。」
「是——不過，她看起來真的挺寂寞哦？」
或許真是如此吧。
語氣歸輕鬆，艾莉亞的眼神卻顯得相當認真。
「說得也是。反正隻要在家療養一個禮拜左右，之後得抽空去露個麵才行。」
「啊，原來你還不能跑來跑去？那很無聊呢。」
「不過有一堆事情要解決。」
把椅子讓給艾莉亞，自己坐在床邊。感受著床鋪材質抗拒體重的彈力，榭爾提斯輕唿口氣。
「……有件事情我必須思考一下。」
「嗯？幹嘛突然這麽嚴肅。」
『就是說啊，一點也不像榭爾提斯的作風。趕快切入正題—
—』
「是關於幽幻種。」
這麽一句話，令艾莉亞和機械水晶同時陷入沉默。
「我住院的時候一直在思索，這其中似乎有什麽不對勁的地方……不，應該說事情漸漸開始不對勁了。」
那些突破冰結鏡界並入侵天結宮的幽幻種，它們的統率性。
然後是兩周前，在那座無名浮遊島上看到的——培養於水槽中的幽幻種。
「那隻人工培養的幽幻種，伊莉斯和艾莉亞都見到了吧？我必須確定一下那究竟是什麽東西。而且之前的大規模入侵中，也首次出現具有統率性的幽幻種。你們不覺得最近的怪事很多嗎？」
『我能理解你的心情，但幽幻種的存在，千年以來就是個謎團。就算著手調查，也必須鎖定一個方向吧。你有什麽頭緒了嗎？』
「嗯——例如重新調查幽幻種出沒的場所？」
迴答的人——是坐在椅子上，剛才一直沉默不語的艾莉亞。
「我是個普通人，不太清楚幽幻種的事情。要做的話，首先大概就是篩選資料了。畢竟對象是千年來實體不明的怪物，讓人不得不對目前的統計資料持懷疑的態度。」
「想法就和我一樣。所以我想實地跑一趟，看看從前出現過幽幻種的地點。總之一步步來吧。」
穿過冰結鏡界的縫隙，從一萬公尺下方的穢歌之庭來到浮遊大陸的幽幻種。那些霧狀的怪獸究竟在浮遊大陸的何處著陸，又是如何發動進攻的？但願自己能走遍整個浮遊大陸，試著去親眼確認。
『我同意你的目的。如果能預測幽幻種的出沒，便可以減少幽幻種所帶來的損害。不過，這可是一項龐大的作業。要不要考慮拜托優米，以巫女的命令來動員整個天結宮呢？』
優米·愛爾·蘇菲尼克特——機械水晶提到的這個名字，正是守護浮遊大陸的巫女，同時也是榭爾提斯的青梅竹馬。
……我也很想這麽做，不過——
「不。這次要瞞著優米悄悄進行。」
迎著光，他注視著耀眼的機械水晶。麵對擁有高等人工智慧與判斷力的水晶，榭爾提斯搖了搖頭。
「這次的事情最好別讓優米知道。我不想讓她擔心。」
『是因為莫妮卡在浮遊島上說的那些話？巫女究竟忍受著多大的痛苦去維持結界一事？』
「嗯，我住院時也在思考這點。」
能維持守護浮遊大陸的沁力結界，就隻有皇姬和五位巫女而已。
在人前總是保持笑容的她們，私底下為了維持結界，卻得承受淌血般的痛苦，勤奮修行著。
「我覺得……還是不能再給皇姬或巫女增加任何的負擔。」
架起冰結鏡界的理由，其最大的威脅就是幽幻種與穢歌之庭。
反過來說，隻要解開幽幻種和穢歌之庭的謎團，巫女的負擔應該就會減輕。假如可以查明幽幻種近來的異樣，就一定能找出突破點。
「所以……我希望優米能把心放在冰結鏡界上，不要因為幽幻種的事情而分心。至於如何對付幽幻種，由我一個人來傷腦筋就夠了……伊莉斯還有艾莉亞，你們在偷笑什麽？」
迴過神後，榭爾提斯對眼前兩人的反應感到一頭霧水。
「咦——因為……對吧？」
一臉快要噴笑出來的艾莉亞，帶著意味深長的笑容向機械水晶說道。
『就是說啊，艾莉亞。嗬嗬嗬，原來如此。我還在納悶，榭爾提斯為什麽突然就有了明確的目標，原來都是為了優米呢。』
「嗯嗯。該怎麽說，實在令人好感動。」
「……你們兩個，我可是很認真的。」
「又來了——對了，榭爾提斯，要不要幹脆幫你製造一罐愛情藥？叫優米服下，讓她主動告白，然後就這樣順水推舟——」
「不需要！好了，離我遠一點！」
艾莉亞的眼中散發光彩，仿佛期待著什麽一般。麵對這種由下而上盯著自己的視線，榭爾提斯用力將她推開。
『呃——咳咳。玩笑到此為止，言歸正傳吧。若是一直維持在護士候補生的狀態，行動難免會受限於階級哦。你要調查幽幻種是無妨，但也必須多接一些能夠晉升正護士的任務。』
「我會的。畢竟不是正護士的話，就無法參加會議。況且凡事都很不方便。」
包括幽幻種的情報、天結宮的動向以及護士所使用的武具也是如此。由於凡事以正護士以上的階級為優先，有時根本無法顧及候補生的需求。
『不過撇開這些不談，倘若一直待在候補生的階級，我想優米也會很寂寞哦。』
「……我會努力的。」
這時。
艾莉亞忽然從旁頂了頂自己的側腹。
「對了對了，我呢？」
「你？」
「我是說——你特地在我麵前提起這些事，應該有求於我吧？就像入侵天結宮的中央電腦時一樣。」
「啊，被你猜到了？其實我真的有個請求。」
「好吧——反正我也很無聊，活動一下也不錯哦？」
艾莉亞挺起胸膛，一臉欣喜的樣子。
「我想請你幫忙預測幽幻種的出沒。至今雖然掌握了幽幻種在何處出沒的資料，但不知其中是否存在一定的規律性。」
乍看簡單卻又極為困難的難題。過去幾十年來，天結宮的分析小組不斷在挑戰著，至今仍未找到任何明確的答案。
『……預測幽幻種的出沒嗎？既古老又創新的點子呢。關於幽幻種的出沒預測，之前已經有許多人研究過，但全都半途而廢了——換句話說，這塊領域是處於被棄置在一旁，束手無策的狀態。』
機械水晶的意見相當正確。從幽幻種的資料中推測出沒時機的構想，很久以前便以統計學的方法進行過，最終在學者之間得出了一個結論。
完全無法預測。
幽幻種過去的資料，根本找不出相吻合之處。
話雖如此，之前拜托艾莉亞入侵中央電腦時，自己同樣也抱著姑且一試的心態。或許和當時一樣，她也能做出什麽驚人之舉也說不定。
「嗯……不知道該怎麽講。」
艾莉亞抱著雙手，嘴唇抿成一直線。
「我能說的就是，如果純粹是預測，隻要從匯集的資料進行複迴歸分析，要多少就有多少哦。但若不僅是預測、還要導出規律性的話，隻能試了才知道。畢竟這種事情要憑直覺和靈感。」
『不過不過﹒這說不定很有趣哦？』
環抱雙手的艾莉亞身旁，機械水晶閃動著。
『艾莉亞，這幾天跟你聊過後，發現你充滿了和我及天結宮的研究者們截然不同的嶄新想像力和創造力。從非常獨創的觀點來建構理論的思考力，是其他人沒有、隻屬於你自己的武器。』
研究者們至今未曾想到的假說，若艾莉亞能成功建立————說不定就可更進一步了解幽幻種的秘密。
「嗯，我盡量試試看。對了，期限呢？應該是榭爾提斯在家療養結束的時候比較理想吧。也就是一個禮拜後嗎？」
一周或許太趕了。
畢竟這次要在幾天內完成以往的專家們耗時數年的研究。
「時間上並沒有限定，不過最好盡快。可以嗎？」
「好好。不過在這之前，我已經接了其他的委托哦。那邊可能會花上不少時間。你瞧，委托人就在那裏嘛。」
她指著桌上。
但循著手指的方向望去，也僅看見隨意擺放在那裏的機械水晶。
「不是隻有伊莉斯嗎？」
『是的，沒錯！委托人就是我
這位非常可愛的伊莉斯哦。』
「……我還是第一次見到自稱可愛的機械。」
帶著歎息，他一邊注視機械水晶。盡管從以前就再清楚不過，但這具機械水晶的言行實在像極人類。
『關於這個委托，用人類的說法就是健康檢查。在思考程式、演算程式以及記憶容量中檢查有沒有竄改資料的病毒等等。基本上我都以往都是自行檢查，但診斷程式本身也有損壞的可能性。所以拜托別人檢查就顯得很重要了。』
「沒錯沒錯，所以就由我來負責檢查。伊莉斯已經告訴過我怎麽做，接下來就是組裝機械和寫程式了。」
艾莉亞很快地舉起手來。
『我在天結宮兩百四十七層預約了一整個禮拜的貴賓用頂級套房，就當作給艾莉亞的報酬。所以請專心幫我診斷吧。』
「哦哦，真的訂了房間？幹得好，伊莉斯！」
將機械水晶抱在胸前，滿臉笑容的艾莉亞整個人跳了起來。
『這不算什麽，我才要感謝你答應我的無理要求——對了，榭爾提斯。我本來想找人傳話給你，不過幸好你提早出院了。請看看床底下吧。』
「床底下……嗯？」
昏暗的深處，有兩把在微弱光源下發亮的刀身。
『將銀單子固定為核心，外鋼依附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七機——我想你一定再熟悉不過，就是對幽幻種專用的雙劍。另外還以鉻瓷建構了黑色的劍鞘，就放在衣櫃裏。我不在的這段期間，遇到緊急狀況時就可使用。』
機械水晶將暫時脫離輔助的行列。
由於平時多方仰賴的緣故，如今難免會有些不安，但這次也是情非得已的。
「也隻有這樣了。艾莉亞，伊莉斯就麻煩你。」
「是是。那我這就動身吧。」
艾莉亞將綁著機械水晶的項鏈掛在脖子上。
「——啊，對了對了。就因為這樣，剛才那個幽幻種的出沒規律性研究……」
「嗯，你要優先幫伊莉斯診斷對吧？」
才剛說完，艾莉亞便露出頑皮的笑容，交叉雙手做出x的形狀。
「隻說對了一半。關於剛才的委托，幹脆我介紹個朋友幫你忙如何？一個叫華宮的女孩子。脾氣有些難捉摸，不過分析的功力很強。」（吐槽：幫忙增加後宮成員的好妹子啊……）
「艾莉亞的朋友？」
「這個嘛——其實我們的交情也算不上很好。隻是在天結宮的機工局所主辦的『自製計算機錦標賽』最終決賽中彼此認識罷了。」
「那是什麽比賽？」
「參賽者是來自浮遊大陸各地的計算機愛好者，總共一千五百人。」
「不不不，這個人數太奇怪了！居然比天結宮的護士還要多！」
但話說迴來，的確很像艾莉亞交朋友的方式。
「先不提這個，我當初也不知道她在天結宮裏工作。然後前陣子剛好又碰到她，就順便打了聲招唿『啊，好久不見』之類的。」
「啊啊，原來如此。這麽說來，那個女孩在機工局？」
「不，還沒問過。我對她在哪裏工作一點興趣也沒有嘛。」
少女很快地搖搖頭。
「總而言之，榭爾提斯也幫忙找一下。我稍後也會在天結宮的電子名冊中找看看的。那麽，就這樣說定囉！」
戴上係有機械水晶的項鏈，艾莉亞單手抱著組裝到一半的機器，就這樣邁出步伐。
目送著那嬌小的背影離開房間後。
「……唿。」
站在靜悄悄的房間中央，榭爾提斯做了個深唿吸。
——不知道優米怎麽樣了。
想起擔任巫女一職的少女臉龐，他一邊將身體靠在椅子上。
雙方最後一次見麵，是兩周前自己被送到塔內醫院的當天夜裏。盡管能體會巫女的工作十分忙碌，終究還是會擔心她是否太過勞累而搞壞身體。
「為這種事情操心，同樣也是千年獅的工作嗎……」
不光是保護巫女，還要從旁關注巫女的身心。
這便是和身為千年獅的雷奧，以及從前當過巫女見習生的莫妮卡一同前往浮遊島後，自己所學到的東西之一。
「…………」
他靠在椅背上，仰望天花板，苦澀地緊咬下唇。
「不僅是千年獅……連正護士的門檻也這麽高。」
要成為正護士，必須組成三人以上的部隊，並接受天結宮指派的任務。然而自己卻還未加入任何一個部隊。
明明和她約定好了，卻被天結宮的晉級製度拒絕在外。
——不能讓優米久等。必須早日脫離候補生的階級，好讓她安心。
如此渴望成為正護士的念頭卻完全無處著力，唯獨焦慮如積雪般愈來愈深。
「明知道不能操之過急，但時間過得還真快。」
桌上的電光月曆，顯示日期的欄位正閃動著藍色。
——都已經這時候了。
冰結鏡界的讓渡儀式。
自己進入天結宮剛好過了一個月。皇姬將結界讓渡給巫女的儀式，時刻正逐漸逼近中。
模擬日光的照明，將通道照耀得明亮無比。
天花板的音響裝置中傳出鳥啼及草木的窸窣聲。這些不是人工合成，而是在浮遊大陸的自然區實際錄下的自然音色。
野鳥的歌聲、瀑布的飛沫、小河的流水以及蟲鳴，相互交織成磅礴的潮浪。
天結宮兩百八十七層——分配給巫女第四位和第五位的這個樓層裏，充斥著令人心曠神怡的自然之聲。
「…………嗯～～～嗯……該怎麽講才好呢……」
一名巫女走在層樓的通道上。
優米·愛爾·蘇菲尼克特——身穿純白底色的法衣，淡金色的頭發及翡翠色的雙眸令人留下深刻印象的少女。
左手拿著小記事本，右手握住一支筆。惹人憐愛的麵孔上帶著苦思的表情，優米在記事本上不斷寫了又擦。
「……嗯嗯，『諸位，感謝百忙之中前來集合』……有點生硬。那麽『各位，謝謝你們今天來集合！』…………說起來是很順口，不過又太隨便了…………啊——討厭！誰來幫我想一下嘛！」
確定通道上沒有其他人，她忍不住叫了出來。
「……傷腦筋，明天就快要到了。」
冰結鏡界的讓渡儀式，這項對巫女而言每個月一次的最重要儀式，即將在明天進行。巫女屆時將代替皇姬，擔負起支撐冰結鏡界的重大使命。
本次負責支撐結界的，是前輩巫女梅玫兒。五位巫女當中排名第二位的她，卻是最擅長結界係沁力術式的巫女。儀式本身毫無問題，倘若真有什麽萬一，自己和春蕾也能即刻從旁輔助……沒錯，沒有任何擔心的必要。
——然而，居住區的普通人和天結宮的護士們卻不同。
一個月前發生的幽幻種大規模侵略。幽幻種鎖定皇姬將結界轉移給巫女的瞬間，乘機突破了冰結鏡界。
「這是畢竟我們的責任，人們難免都會感到不安吧……深怕結界又遭到突破。」
當然，巫女們也不願重蹈覆轍。
結界術式已經引進新的儀式，結界的沁力波長也進行了變更及補強。即便幽幻種企圖再次破壞結界，同樣的手法應該無法得逞。
但如此專業性的內容，居住區的普通人很難理解。要消除他們的不安，就必須采取其他方法。
「可是，竟然利用致詞來傳遞『請大家放心』的訊息……實在太誇張了。」
她無精打采地走在通道上。
不知道是誰提出的，但想必一定是塔內的局長級人物吧。為了彰顯冰結鏡界的讓渡已經成功，目前臨時決定將由巫女在天結宮的眾人麵前公開宣布。
由於梅玫兒必須參與結界的讓渡，因此隻剩優米能在眾人前致詞。與其說是致詞，高層似乎更希望來一場費事的演說。
「……頭好疼。我最不擅長這種事情了。」
致詞的場地在天結宮的野外訓練場。不但要在超過千名護士的注目下致詞，據說還會透過官方管道對居住區的各家庭進行直播，因此非同小可。
光是想到這些，臉頰就整個羞紅了。
今晚絕對睡不著。一定緊張得無法入眠。正想抱頭呻吟的瞬間——優米忽然停下了腳步。
說到這個。
……在護士們的麵前致詞。
……這麽說來，也包括榭爾提斯？他也會到場嗎？
在浮遊島上與幽幻種交戰後負傷的青梅竹馬。
自己一直都很關心他的狀況，但站在巫女的立場上，僅僅為了一名護士候補生而前往探病是非常困難的。就在尋找探病的藉口和機會的時候，不知不覺已經過了兩周。
「……好想去看一下。」
不知他是否正好好休養，不勉強自己訓練？每天是否按時吃飯？傷勢恢複得還順利嗎？這些事情，一開始思考就停不下來，思緒變得雜亂無章，胸口感到異常難受。
……為了我這麽賣力，甚至不惜受傷。
……然而，我卻無法經常去探望他。
一個是在天結宮擁有絕對權限的巫女，一個是最低階的候補生。如此懸殊的階級差，
就算要光明正大地交談也並不容易。
「我……果然給他造成負擔了嗎？」
由於是青梅竹馬的緣故，平時或許沒有感覺。但仔細想想，這一個月以來，自己說不定給他帶來了相當大的負擔。
他之所以想成為千年獅，是因為答應了要保護自己。
一度被放逐到居住區後再度返迴，以候補生的身分接受任務，然後和幽幻種戰鬥並且負傷……
對於如此奮不顧身的榭爾提斯，我真的不該做些什麽嗎？
僅僅待在塔頂，等待他的到來就好？
……我不喜歡這樣。
「——————」
她雙手輕輕按住自己的胸口。
「拜托你，別再讓自己冒險了。」
至少希望他能明白，用不著這麽拚命。我比任何人都更了解你的努力。所以，不要為了我而如此急躁，做出危險的事情來。
自己很想這麽告訴他。
「……這是什麽……感覺……」
明明和往常一樣，是出於對青梅竹馬的一種關心。
但如今在心中萌芽的感情，就連自己也無法理解。一種包含了興奮、鼓噪及坐立不安的情緒。該怎麽形容才好？
就在此時——
一個聲音忽然響起，打破了置身夢境般的恍惚狀態。
「好了——春蕾，你跑不掉囉。別害羞，這算不了什麽的——」
通道的另一端，傳來了前輩巫女拉長的語調。
「…………可是被人看見的話……」
「不用擔心——這裏是巫女和千年獅的專用樓層，頂多隻有少數事務員會過來。」
兩名巫女似乎在交談些什麽的樣子。
有著一頭鮮豔的翠綠色長發，修長苗條、氣質高貴的貌美巫女。另外一位是身材嬌小的巫女，其稚嫩的容貌十分醒目，身上則穿著一件紅色織物式法衣。
她們分別是巫女第二位的梅玫兒，以及同樣身為巫女第四位的春蕾。乍看之下，春蕾似乎正匆忙逃跑，而手中提著一個紙袋的梅玫兒則是在後追趕——
「嗬嗬，抓到你囉——好了春蕾，你就死心吧？」
「…………我……我不要穿這種衣服。」
「沒這迴事哦——我想一定很適合你的。」
牢牢固定住春蕾的雙臂，梅玫兒從手提袋中取出了衣服。
是件看似相當高級的淡紅色連衣裙。布料使用了略帶透明、輕薄的絲綢，精致的裁縫手藝，一眼就可辨認是出自巧匠之手。
「…………是透明的。」
「這是當下最流行的款式哦——你平常一直穿著和服，偶爾也挑戰一下居住區的同齡女孩子是如何打扮的吧。」
「…………肩膀會被看到。」
春蕾凝視著眼前這件裸露雙臂的連衣裙，始終不願鬆口。對她來說，和平時穿的法衣相比，這件衣服或許就跟內衣一樣暴露吧。
「我說啊，春蕾。說不定雷奧他會喜歡呢？」
「…………雷奧？」
原本仍試圖掙脫的春蕾，全身頓時變得僵硬。
那是擔任她專屬護衛的大劍使。有著極度對人恐懼症，甚至不敢獨自走在天結宮裏的春蕾，唯一絕對信任的男性就是雷奧。
「是啊——等他出差迴來的時候，不妨換上這件衣服前去迎接吧。見到和平時不同的裝扮，他一定會心動不已哦？」
「…………可……可是……？」
「我知道，你不好意思一個人穿對吧？不過別擔心。因為——」
尚存最後一絲理智的春蕾。
對此，梅玫兒投以一個最燦爛的微笑。
「我也幫優米準備了一件『更棒』的衣服哦。」
「…………優米也？」
「嗯嗯，我知道你一個人很難為情嘛。你瞧。」
梅玫兒拿出一件同樣是上衣和裙子連成一體的衣服。
和春蕾的連衣裙截然不同，整體看上去並不暴露。然而——開衩部分卻直逼大腿的最上緣，並采用了緊貼肌膚的設計，全身的曲線畢露無遺。
「…………這……這是？」
「是我偷偷請人特別製作，專為優米設計的衣服。你看，開衩一直到大腿這裏呢。」
麵對吞了吞口水的春蕾，梅玫兒喜孜孜地開始講解：
「還有，把這裏拉緊的話，身體曲線會更漂亮哦。你覺得她穿起來怎樣？」
「…………好大膽。」
「對吧？那種和年齡完全不符的胸部及腰身。不僅如此，據我偷看優米的三圍紀錄，得到了居然還在持續發育的驚人事實！要是再穿上這件衣服，包準一口氣就能迷倒一大票男人哦。最強的巫女即將誕生了。」
「…………嗯。」
「看來你終於了解了。既然如此，春蕾應該也願意換上這件連衣裙吧？不用擔心，反正優米的衣服比你更——」
梅玫兒沒能說完。
「誰……誰要穿那種衣服啊————————！」
「比你更加羞恥————嗚哇！」
優米丟出的記事本，準確命中了前輩巫女的太陽穴。
「優……優米……你果然成長了不少呢。非常出奇不意的偷襲。」
「梅玫兒！請別教春蕾那些怪怪的東西好嗎！」
優米跑進兩人中間，在對方那看似詭異的笑容前挺身護著春蕾。果不其然，默默聽下去準沒好事。
「……討厭。我以為有什麽重要的事情，剛剛還聽得那麽專心。」
身後就是優米的房間。換句話說，這兩人在自己的房間前上演了一出鬧劇。
「梅玫兒你也真是的！明天就是莎拉殿下讓渡結界的儀式，為何還能這麽悠哉呢？你……你知道我從前天開始就沒睡好，一直在思考明天的致詞內容嗎！」
「……嗚嗚，挨罵了。」
前輩巫女佯裝哭泣道。
「梅——玫
——兒——？請你正經點——」
「說得也對——那麽，我們來談談正事吧。」
「……咦？」
梅玫兒原本假哭的表情，瞬間換上了一副不懷好意的笑容。其詭異的程度，就仿佛真能聽到嘴角上揚的緊繃聲。
「我有事情要告訴你和春蕾哦——春蕾是很快就找到了，不過因為你不在房間裏，
於是隻好利用這種方式來吸引注意。這件事非常麻煩複雜，我實在不忍心讓你們知道。現在既然優米堅持要討論正事，那就沒辦法了——」
……太不可思議了。
感覺得到汗水滑過臉頰。梅玫兒剛才的一連串惡作劇，隻是為了將我引來這裏的陷井。
「那……那個……我突然想到有點急事。」
「哎呀，休想逃跑哦——？」
正打算逃走的優米，卻被梅玫兒從後方一把抓住。
「太……太卑鄙了！這分明是引誘我過來的陷阱嘛！」
「好了好了，冷靜下來。況且這件事情有關統政廳——其中也涉及到你所認識的榭爾提斯。」
——關於榭爾提斯和統政廳？
經這麽一說，她不禁想起兩周前的事件。
「是前陣子的事情嗎？有關浮遊島的。」
「答對了。就是雷奧和榭爾提斯在內的三人部隊，奉莎拉殿下的命令調查位於統政廳領空的浮遊島一事。你們應該也收到報告書了吧？」
「……收到了。」
她猶豫地點頭。
統政廳——這個世界裏，負責政治事務的一大機關。
天結宮以皇姬和巫女為最高階級，擔負著浮遊大陸的祭典與守護之責。統政廳則以三名議長為中心，由議會掌管著立法與司法。
象征神秘的天結宮，以及象征秩序的統政廳。
彼此都以維持浮遊大陸的治世為使命……然而，實際受到平民愛戴的卻是皇姬和巫女，統政廳對此似乎相當不滿。
雙方的衝突也愈演愈烈。
事實上，統政廳過去便將位於浮遊大陸上的據點遷至浮遊島上，並主張為其領土。據聞近來在領地內，也正獨自進行著研究及開發工作……
「雷奧的報告書，內容都看過了吧？」
不容任何的質疑或反駁。
梅玫兒平靜的語氣中，帶著如此威嚴的氣勢。
「……是的。」
雷奧和榭爾提斯在浮遊島上目睹的事物。
未記載於地圖的浮遊島，島上所隱匿的研究設施。設施中更有通往地下的密道。還有設置在地下深處——培養幽幻種的巨大水槽。
「記得就在上禮拜，天結宮確實向統政廳發出了局長級公文吧。公文中並未追究『水槽』的事情，僅僅提及了研究所的存在。」
「是啊——今天早上終於接獲對方的迴應，但其中存在一點小問題。首先，據說對方完全未迴答我方提出的問題。再來，針對雷奧他們的飛空艇入侵統政廳領空的經過，向我方要求正式的迴答及謝罪。」
「……真是明目張膽呢。」
不但無視一切有關研究所的問題，還一味要求天結宮謝罪。如此單方麵的措詞，實在不像公文該出現的內容。
「這件事情上，天結宮也采取了從容的應對。不過，接下來才是問題所在——對方似乎聲稱『包括前些日子的事件，本廳對近年來的領空侵犯無法再次容忍』。」
近年來的領空侵犯？
領悟到梅玫兒的疑問所在後，優米和春蕾不禁麵麵相覷。
「太奇怪了吧。因為……擅入統政廳領空的紀錄，最多隻有這一次而已。當然，因遭遇事故而迫降的例子，一年大概也會發生一次左右。」
「我也感到很好奇哦——天結宮和統政廳雙方的認知顯然產生了落差。其中必定有一方是錯的。但雙方都做出了官方聲明，顯得十分有把握。究竟怎麽迴事呢？」
「這……」
深知天結宮情況的優米，很清楚天結宮的公文並無任何問題。既然如此，莫非是統政廳弄錯了？
「梅玫兒，你有什麽看法？」
「我？我嘛…………」
她閉上嘴巴，將手指抵在豔麗的嘴唇上。優米和春蕾則屏息等待著對方再度開口——
「還是不說了，現階段還不能透露。」
不過，梅玫兒卻麵帶微笑，整個人轉過身去。
「咦？怎……怎麽可以這樣。事到如今還賣關子根本是犯規吧！」
「不——行——這是秘密。我還得向莎拉殿下確認一些事情……話說迴來，優米。我才有事情想問你哦？」
有別於剛才的微笑，前輩巫女換上了看似頑皮的笑容。
「優米，明天你要在天結宮的眾人麵前致詞吧？在成千上百人的麵前。」
「……是這麽安排的沒錯。」
「嗯——所以啊，這麽重要的工作絕不容許失敗，當然必須先練習一下對吧？身為前輩巫女，有必要好好指導自己的後輩，免得到時出洋相。」
「……要……要怎麽做呢？」
「當然是來一場輕鬆愉快的預演了。我和春蕾充當聽眾，你就當成正式上場致詞吧？啊，別忘記保持微笑哦。」
梅玫兒靠了過來，一臉強忍著笑意的樣子。
在緊張和害羞的煎熬下，努力念出致詞稿的後輩巫女，絕對是個值得挖苦的好對象——對方那閃閃發亮的眼神仿佛這麽告知著。
不妙了。
「我……我還在想內容……」
「沒關係沒關係，想到什麽就說什麽吧。啊，對了。我有一個好點子。既然這麽湊巧，幹脆換上這件衣服上去致詞如何？想必天結宮的所有男性，目光一定會牢牢盯在你身上哦！」
梅玫兒再度拿出剛才的特製連身裙。
「嗚……啊嗚嗚。」
……怎麽可能呢。
要我……穿這種丟人的衣服，去做那種難為情的致詞……根本辦不到。要是被榭爾提斯看見的話，以後就沒有臉見他了。
——還是走為上策。
下定決心的瞬間，優米甩開梅玫兒的手，拔腿就跑。
「我……我突然想到有急事！」
「啊，優米，等一下！春蕾，我們快追！」
「…………這兩人真有活力。」
望著展開激烈追逐戰的兩名巫女，春蕾僅僅歎了口氣……真拿她們沒辦法。既然雷奧不在，先迴房間休息一下好了。
————咦？
就在這時，她留意到牆上的電光告示板不斷閃動著。當會議室閃爍時，代表會議的性質非比尋常。這應該是緊急會議召開中的信號。
「…………兩百六十層？」
護法院管轄的會議樓層。換句話說，目前正在召開隊長級和幹部級護士的緊急會議。
——發生什麽事了？
由於雷奧不在身旁，春蕾始終無法明白牆上的閃動意味著什麽。