隔天。


    艦娘們大清早就出航了。正好有空檔的人會去為她們送行,並且揮舞帽子。這是同伴們送給要與深海棲艦戰鬥之人的聲援。


    艦娘會將這一幕牢記在腦海裏。為了能夠再度歸來,為了能夠順利迴來。


    這點陽炎等人也是相同,隻不過她們目前不在這裏。


    她們正在進行艤裝的更新。


    正如高雄所說,愛宕到了早上就聯絡陽炎。愛宕才說完:「有件非常棒的消息喔,如果你肯叫聲姊姊,我就告訴你。」這句話,陽炎便迴答:「是氧氣魚雷對吧?」之後愛宕立刻露出失望的表情。這種時候就讓她去氣餒吧。


    裝備是直接到工廠領取,但魚雷本體則要另外受領。因為很危險,要保管在別的地方。


    在軍需部取得許可後,領取到拆下彈頭的氧氣魚雷。


    「這就是九三式氧氣魚雷?看起來跟九〇式沒什麽不同啊。」


    看著魚雷的皐月很認真地說著。


    「魚雷的外觀不會三不五時就改變吧。好啦,要進行整備與慣熟訓練嘍。」


    陽炎對大家示意之後就走到棧橋上。


    平常那個地點因為作戰的關係而有其他艦娘在使用。為了不要妨礙她們,就在比較遠一點的地方進行。


    圍成圓圈坐下後,開始進行安裝。


    首先要確認魚雷發射管的內部,看看有沒有歪斜或是損壞。如果現在沒先發現,就會在發射的同時爆炸,比深海棲艦還要早一步上西天。


    但不愧是全新品,整隻都亮晶晶。品檢也很確實,完全沒有問題。


    然後是安裝。這種時候陽炎型就很方便,隻要裝進機械臂的前端就完成了,同時也把氧氣的供給裝置安裝好就能結束。


    霰也立刻就弄好。插進手上的安裝零件裏頭,之後隻要檢查能不能好好運作就可以了。問題是綾波型的潮、曙還有睦月型的皐月、長月。


    她們每一個都是當初沒有設想到要搭載氧氣魚雷的艦娘。因為是威力十足的武器,所以已經改良到可以勉強安裝上去,但總是會發生一些狀況。


    這把她們搞到暈頭轉向。


    「零件的位置好奇怪,氧氣供給裝置也連接不上。」


    長月發著牢騷:


    「雖然很期盼能更新裝備,但這一點就不能再想點辦法嗎?」


    「我的也是,好像會一直晃來晃去……」


    潮歎口氣。她的情況似乎是扣環太鬆,導致魚雷發射管會不停晃動。不管怎麽調整,發射口都會立刻朝向下方。


    「強硬點地把它固定住吧。霰,來幫個忙。」


    陽炎用尖嘴鉗跟錘子之類的,硬是把潮的魚雷發射管固定住。曙的也用同樣的方式處理。


    「因為發射口是朝下,所以發射時不是跪坐就是把腳抬起來吧。」


    「我知道了。」


    潮毫不猶豫地迴答,這反而讓陽炎感到疑問:


    「沒關係嗎?之前你還說不想被看到裙底之類的話耶。」


    「是沒錯……可是既然小曙都不會感到害羞了,那我也要一起做。」


    潮擺出小小的握拳動作。曙說了句:「不用勉強也沒關係啊。」不過這沒有看不起人的意思。


    這段期間,皐月與長月還在持續苦戰中。


    「真是的──完全裝不進去啦!」


    皐月發出慘叫。


    「這該不會是對睦月型的虐待吧?」


    「因為皐月很可愛,所以就讓工廠也變得有點壞心眼了。」


    陽炎到她的麵前蹲下。


    睦月型的魚雷是安裝在腳踝的位置上。如果脫落的話,不但立刻就會沉到海裏,就算光是改變位置也會因為跟海麵的接觸而產生抵抗力。


    「把位置調到更上麵點,然後緊緊固定住吧。」


    「感覺血液循環好像會停住。」


    「那還是隻能固定在腳踝了,但這邊緊緊固定住,不是一樣會讓血液循環停止嗎?」


    「可以用那個扣環調整喔。如果調到小腿肚的位置,粗細不同就會變得太緊。」


    結果還是強硬地扣在腳踝上。雖然勉強解決,但感覺要卸下時就會變得很麻煩。


    「這樣應該可以了吧。」


    陽炎說著。皐月似乎可以接受,但長月還是很在意。


    「總覺得發射裝置有點怪,讓我想要去對工廠客訴。」


    「之後我會再提出改善申請。來,開始慣熟訓練吧。」


    全體成員從棧橋進入海上。


    遠方的水平線上能夠看到小小的黑點,那是出擊的艦娘們。


    黑點立刻就看不見蹤影了。


    「那是不知火她們吧?」


    「我想不是,她們應該老早就已經出航了。」


    陽炎迴答皐月所說的話。


    「應該是本隊吧,會依照不知火她們的偵察結果來進行攻擊。」


    「一口氣出動好多喔,幹得還真是徹底。」


    皐月好像很佩服地說著。


    陽炎在出擊前有跟不知火講過一次話,她們是在驅逐艦宿舍的走廊偶然碰到麵。


    陽炎說:「已經要出發了嗎?」之後,不知火默默地把手套拿下,用手觸碰陽炎胸口的領結。


    「歪掉了喔。」


    對話到此結束,不知火立刻往棧橋走去。


    因為太過乾脆了,所以無法發展成令人多愁善感的情節。自己從吳調派到橫須賀的時候還比較戲劇性一點。這甚至讓陽炎覺得有點掃興。


    她心想:也許不知火是故意這麽冷淡。為了不讓這次成為今生的離別。


    這樣的話,跟平常一樣努力進行訓練,才算是盡到禮儀吧。


    對著標靶艦進行好幾次魚雷發射訓練,因為每次都得把訓練的魚雷收迴來,所以相當耗費時間。


    「普普通通呢。」


    皐月看著成績表說著。


    「雖然我們的魚雷不好瞄準,但隻要多試幾次,我想就會命中了。」


    「果然新型魚雷讓人很放心。」


    長月迴答之後,突然抬起頭來。


    「怎麽了?」


    陽炎沒有發現她們在跟自己講話。


    「發生什麽事了嗎?」


    「嗯?沒事……抱歉。」


    陽炎道歉之後,視線又再度看向水平線。長月也一起眺望著。


    那邊是一望無際的藍色大海。偶爾隻會看見飛魚的身影,其他什麽也沒有。


    「真的沒什麽。」


    陽炎這麽迴答,長月這次更具體地再問一次:


    「是在想不知火的事情嗎?」


    「算是吧。」


    「……一定不會有事的。」


    長月把手放在陽炎肩膀上:


    「你的搭檔是不會死的。因為這樣,司令官才會把她編排到艦隊裏頭。你就相信這點,好好等著吧。」


    「說得也是。」


    陽炎緩緩搖頭,接著展露微笑:


    「謝謝,總覺得最近的長月好帥氣喔。」


    「那是你太沒眼光啦。」


    兩人相視而笑,接著繼續進行訓練。


    ○


    越往南方海域的深處前進,島嶼跟船隻的殘骸就越來越多。


    島嶼是人類過去生活的居住區域,船隻則是被深海棲艦襲擊後的淒慘模樣。


    這一帶先不說糧食,燃料跟其他物資的輸送非得要仰賴這裏。而從事這些工作的船隻,全部接二連三地被深海棲艦吞噬。就算艦娘進行掃蕩,隻要放置一段時間又會再度出現。於是眾多物資與鮮血沉入海中,之後又不斷重複著出現與奪


    迴的動作,現在已經沒有人在此地生活。


    經過漫長的戰鬥以及研究後,目前已知深海棲艦會生出被稱唿為群體的集團。在集團的中心,有著宛如女王蜂般的存在君臨其中。


    群體有複數存在著。雖然數量似乎沒那麽多,但已經知道每過一陣子就會増殖。群體將大海占為己有,持續地侵入人類的生息區域。


    如果不把那家夥擊潰,深海棲艦無論經過多久都會持續出現。所以橫須賀鎮守府才會決意要對南方海域發動攻勢作戰。


    艦娘們在混濁的海麵前進。


    以高雄為前頭,然後是摩耶、妙高、五十鈴還有不知火。她們靜靜奔馳在眾多艦娘戰鬥與沉沒的海域。


    海麵上沒有風,呈現風平浪靜的狀態。這會是進入深海棲艦支配領域下的證明嗎?彷佛是在對艦娘們進行沉默的抵抗。


    她們必須在這種環境中找出深海棲艦。因為那段影片並沒有記錄到敵人的正確座標,所以她們得負起調查的使命。依照這份報告的內容來決定本隊的攻擊目標。敵人在哪裏做些什麽,有多少數量,然後可能的話就進行攻擊。


    身為全軍的先鋒,就是會被賦予這麽亂來的要求。


    她們都十分了解自己的使命。即使如此,被任務所賦予的沉重感,還是讓她們變得不太開口說話。


    「……起霧了呢。」


    高雄的自言自語透過無線電傳來,不知火抬頭觀看。


    的確起霧了,這個時間帶會有海流或是氣象所引發的變化嗎?自從深海棲艦出現以來,也曾經聽說這個星球產生了氣象變動。


    「不小心點的話就會跟沉船撞上,請多加留意。」


    速度從原速降為半速,隊伍變得慎重。不知火也小聲說著「紅五」來降低轉數。


    前續艦五十鈴迴過頭來問:


    「新來的,會不會怕啊?」


    五十鈴是這個艦隊唯一的輕巡洋艦,因此她三不五時都會注意不知火的情況。


    「沒問題。」


    「那就好,的確是那種感覺呢。」


    「這是什麽意思?」


    「你那種態度,不就很冷靜沉著嗎?所以才能夠負責殿後吧。」


    「關於自己的個性,這點無可奉告。」


    「保持這樣就好啦,我們可是很仰賴你。」


    無線電傳來「二方」的號令,於是往左方二十度改變方向。


    還是沒有看到深海棲艦的蹤影。


    「那些家夥是不是躲起來啦?」


    這時聽到有人在發牢騷,是摩耶的聲音。雖然有點粗暴,嘴巴也惡毒,但她是非常勇敢的重巡洋艦。她同時是高雄型的三號艦,跟高雄本身的連攜也沒有問題。她就是因為這些部分才被選進這個艦隊裏頭。


    「雖然繼續躲著的話,我們也樂得輕鬆就是了。」


    「深海棲艦可沒有那麽天真喔。」


    高雄靜靜地告誡她。


    「話雖如此,也差不多是時候要遭遇到了……妙高。」


    被叫到的妙高點點頭:


    「偵察機離艦。」


    火藥聲響起,零式水上偵察機從彈射器射出。稍微搖晃一陣子後就提升高度飛了上去。現在這個艦隊有搭載水上偵察機的是妙高跟五十鈴她們兩人。通常雖然都認為艦隊裏的偵察機搭載艦隻要一名就夠了,但畢竟是這樣的任務,所以還是稍微多搭載了一點。


    妙高仔細聽著從偵察機傳來的人工語音。


    「敵方的艦影……沒有發現。」


    「雷達也沒有任何反應。」


    摩耶這麽說著,她裝備了22號對水上雷達。


    高雄往前方瞄了一眼:


    「繼續往裏頭走吧,兩舷原速前進。」


    她們恢複原來的速度往前進。


    霧氣越來越濃,化作殘骸的船隻數量也越來越多。即使如此還是看不到敵人的蹤影。感到詭異的氣氛彌漫在艦隊之中。應該早就到達從那個影片所解析出來的座標了。


    「……會是逃跑了嗎?」


    摩耶說著:


    「看來是害怕我們了吧。」


    如果真是如此,就再也沒有比這更輕鬆的情況。但是這種事情,就連說出口的摩耶自己也不相信。


    高雄下達命令。


    「五十鈴,請你派出偵察機。這次往反方向搜索。」


    「了解。」


    零式水上偵察機被射出,往妙高機體的反方向飛行。


    接下來一段時間,五十鈴仔細聽著。


    「沒有敵影,未與敵機遭遇……高雄姊,該不會這個海域真的是銘謝惠顧吧?」


    「應該不可能,一定會有的。」


    「可是敵方蹤跡……咦?」


    她皺起眉頭:


    「……似乎有奇怪的發現報告。呃……水麵上有漂流物,正朝著艦隊……咦,消失了?」


    大家都把這模糊不清的報告當成耳邊風。可是下一瞬間,不知火突然察覺到了:


    「……潛望鏡!」


    左側的海麵上浮現出好幾條航跡,是潛水艇所發射的魚雷。


    高雄大喊:


    「迴避運動!右滿舵!」


    全員為了躲避魚雷而扭轉身體,最後在千鈞一發之際成功。魚雷軌跡從眼前通過,如果不知火沒有出聲警告,有好幾發應該已經命中。


    「偵察機報告!發現敵方編隊!」


    妙高毫無間隔地說著。


    「與艦隊遭遇!輕航母nu級二艘!」


    「五十鈴請去追擊潛水艇。這是敵方的前衛,恐怕在深處有主力艦隊。」


    高雄連續發出命令:


    「要往更深處潛入,不要疏於監視。」


    「敵機!」


    妙高仰望上空發出警告,天空傳來有如昆蟲振翅的聲響。


    有如黑色昆蟲般的物體急速接近,那是敵方的艦上轟炸機的編隊。其實它們並沒有真的振動翅膀,但是會發出類似那樣的聲音。


    敵機數量將近二十架,筆直朝這邊飛行過來。


    「轟炸就要來了,迴避運動!」


    高雄說著,全員一起開始進行之字運動。


    蟲炸機雖然看起來搖搖晃晃,但是已經快要抵達艦娘她們上空了。因為沒有下降到貼近水麵的高度,所以不是魚雷攻擊。看來是打算進行俯衝轟炸。


    摩耶露出笑容:


    「來得好,就讓我收拾掉你們!」


    她將高角炮朝向上方。


    敵機迴轉一圏,接二連三地垂直俯衝突擊。


    「對空射擊,開始!」


    高角炮噴出火光。炮彈在空中爆炸,將火焰與碎片灑落在空中。


    高雄的聯裝機槍也同時發射。對空射擊的主要目的不是擊墜敵機而是使對方攻擊發生偏差。就算沒有打中,隻要我方沒有發生損害就好。


    敵方的機體產生晃動。從前方噴出火光,失去平衡後開始墜落。後方的機體雖然想繼續攻擊,但是被高雄的機槍迎擊。


    濃密的彈幕使得敵機的瞄準一個接一個發生失誤。雖然投下好幾枚炸彈,可是都落在錯誤的地點,濺起有如噴水池般的水柱後就結束了。


    摩耶擊墜數架機體。剩餘的敵機從上空通過,很快速就撤退了。


    「哼,這些家夥打起來真沒勁。」


    敵方沒有進一步的攻擊,擊退潛水艇的五十鈴也迴來了。


    「不要理會輕航母群,第二戰速。」


    艦隊提升速力。


    既然敵人沒有進一步攻擊,那這就是偵察海域深處的絕佳機會。


    但是不知火總覺得事情


    不太對勁。


    敵人數量實在太少了。事前的作戰簡報顯示潛伏在南方海域的深海棲艦數量很龐大,所以橫須賀鎮守府才會集合各地前來的增援,決定發起大型攻勢作戰。但這樣的規模,隻要靠先鋒就能解決了。


    情況有哪邊不太對勁。


    「高雄姊……」


    才剛出聲,立刻就有了迴應:


    「不知火也是這麽想的吧。」


    「是。」


    位於前頭的高雄果然也覺得很可疑,於是接著說:


    「妙高,再把偵察機放出……」


    這句話被五十鈴的喊叫聲遮掩掉。


    「本隊傳來聯絡!我軍與包含戰艦ru級、航母wo級在內的大勢力艦隊遭遇,交戰中!」


    「那邊才是主力嗎……」


    高雄不禁咂舌。恐怕是刻意讓己方艦隊通過,然後伏擊後頭的本隊吧。剛才的潛水艇跟輕航母是為了絆住我方的部隊。


    「撤退跟本隊會合。方z……」


    高雄打算指示進行右方一百八十度迴頭的話語,被摩耶的聲音打斷:


    「等一下,雷達有反應!」


    她似乎很驚訝。


    「前方出現敵方艦隊!」


    「這邊也有……?」


    高雄低聲說著,打算繼續報告的摩耶瞪大眼睛:


    「數量好驚人!戰艦ta級、重巡ri級,其他還有……等等……咦!」


    「進行正確的報告!」


    「那是……好……好大!這不是……戰艦吧,這是什麽鬼東西!好大,從來沒有見過這種大小的!」


    濃霧突然消散。


    前方有著深海棲艦的艦隊,而且就在能夠目視的距離。他們群聚在沉船的另一頭,坐鎮在那邊。


    水麵上遊著的是驅逐艦ro級,他們有如野狗在威嚇般地張口。漆黑的舌頭與不停流下的口水讓人有著難以言喻的惡心感。


    他們周圍有重巡洋艦ri級。幾乎是人型,兩手就像是裝備著驅逐艦一樣,外觀讓人很不舒服。藍白色的眼睛之所以發出光芒,應該是已經捕捉到我方的關係吧。


    都已經有好幾隻像這樣的家夥了,等在後頭的是更加異形的怪物。她穿著有如艦娘般的水手服,還有著跟艦娘一樣美麗的秀發,可是卻散發出不像是人類的殺氣。腰際間有著裝上三根粗大炮身的炮塔,好幾門一起向外凸出。


    是戰艦ta級,而且瞳孔不是藍色而是發出金色的光輝。那不是普通的戰艦,是被冠上最強(gship)名號的怪物。


    但是會讓摩耶感到驚愕不是因為這樣,不是因為這些家夥的關係。


    深海棲艦的中心有個純白色外觀的家夥。


    好像在閃閃發光的頭發,從頭部綁成兩個馬尾往旁邊垂下。綁起來的部分好像火焰般燃燒著,同時醞釀出美麗與恐怖的感覺。手部安裝了好幾塊厚重的裝甲版,然後還雜亂無章地裝備了炮塔。腳的部分全都收進醜陋的移動裝置裏頭,裝甲的厚度讓人覺得,似乎連戰艦的大炮也會被彈開。


    身體穿著像是泳裝的東西,但這一眼就能知道是欺騙人的虛構外表。16inch炮從周圍凸出的炮身,表現出「即使如此,你們還是想與我為敵嗎?」的感覺。萬一被那個瞄準到,就會被炸到連骨頭都不剩。


    艦娘們還不知道,這家夥是被稱唿為南方棲戰鬼的怪物,是支配e海域的群體首領。由於這镓夥的出現,這一帶都納入深海棲艦的支配。


    不過即使不知道她的真實身分,無論是誰都很清楚這是非常恐怖的敵人。


    「那是什麽啊……」


    摩耶目瞪口呆地自言自語著。


    「影片裏出現的就是這家夥嗎……!」


    「這邊才是真正的本隊……」


    高雄這麽說著。她們朝著海域深處前進,結果就跑到敵方本隊的正麵。


    她立刻宣告:


    「解除無線電封鎖!五十鈴,請跟鎮守府通訊。我軍與敵方本隊遭遇!」


    「不行,副無線通訊係統無法接通!」


    「你說什麽!」


    「除了隊內無線電以外都是雜音!」


    五十鈴的喊叫聲也變得斷斷續續。


    敵人笑著。金色的瞳眸與鮮血般的瞳孔同時降注在艦娘身上。


    歡迎……


    不知火大吃一驚。不隻她,就連高雄她們也驚訝得目瞪口呆。因為敵人講出人類的語言。


    這不是耳朵聽錯的雜音,那家夥確實開口說話了。


    我會好好招待你們的……


    背部感到一陣發寒的那個剎那──深海棲艦的炮門一齊發出火光。


    「迴避!」


    高雄放聲大喊,16inch炮彈有如驟雨般降下。


    炮彈炸裂,揚起水柱。衝擊讓她們的身體劇烈搖晃。


    驅逐艦ro級從群體中奔出,有如獵犬般一口氣朝向這邊衝過來。


    高雄當機立斷地下決定:


    「炮擊戰!齊射之後立刻一齊迴頭,從本海域撤退。不知火!」


    「是。」


    「撤退時要由你擔任前頭艦。」


    不知火迴應:「了解。」


    ro級接近過來。他們張開大口,似乎是想吐出魚雷。


    「發射!」


    她們一起發射炮彈。幾乎就在炮擊聲響起的同時,高雄也出聲大喊:


    「齊z!」


    全隊一齊往右方一百八十度迴頭。由不知火擔任前頭,後麵依照五十鈴、妙高、摩耶、高雄的順序開始撤退。


    「兩舷最大戰速前進!」


    不知火透過無線電發出訊號,發動機開始轟隆作響。


    後方傳來著彈聲。雖然似乎給予ro級好幾發至近彈,卻沒有間暇去確認。必須盡早逃離這裏才行。


    接著更開始進行之字運動,以鋸齒狀的移動擾亂對方炮擊的瞄準。敵人所發射的炮彈,擴散到很廣的範圍後落下。


    即使一溜煙地逃跑,敵方依舊繼續發動炮擊。


    「射程好遠!」


    摩耶發出驚歎,但是這段期間也沒有減低速力。


    深海棲艦的大炮又閃爍火光,在不知火她們周圍產生水柱。


    沒有命中彈。就算射程略遜一籌,速力也是艦娘們勝出。ro級先不說,但南方棲戰鬼不太會移動。說不定,真的可以這樣輕鬆脫離。


    但是下個瞬間,這種樂觀的預測從不知火的腦中吹跑。


    前方出現艦影。被太陽反射而閃閃發光的,是那巨大的炮身。


    「……前方有敵軍艦隊接近。」


    是被擊退的潛水艇迴來了。而且還不隻是輕航母nu級,就連戰艦也帶來了。


    前頭的深海棲艦,是雙手長有大炮還裝備盾牌的女性,戰艦ru級。


    「被前後夾攻了呢……」


    妙高低吟著。


    正麵是敵方戰艦,後方是南方棲戰鬼,然後我方沒有裝備比20.3cm炮要更大口徑的火炮。


    「喂喂,運氣也太差了吧。」


    摩耶這麽說著,但不知火搖搖頭:


    「也許是刻意的。」


    「你說什麽?」


    「連ru級都叫過來,看來是不打算讓我們迴去了。」


    「我們隻是來偵察而已耶,為什麽要這麽……」


    摩耶發出咂舌聲。


    「就因為我們是來偵察的啊……!」


    因為南方棲戰鬼的位置被發現了。就跟拍攝影片的艦娘一樣,打算把我們全部滅口。已經知道敵人的企圖,但情況不會因此好轉。既然無線電因為不明


    原因而無法通訊,那就無法期待救援。


    該怎麽辦呢?


    「突破他們吧。」


    不知火說著。


    「全速衝向前方的艦隊,一邊進行反航戰同時穿越他們逃走。運氣好的話,就能跟本隊會合。」


    五十鈴詢問說:


    「運氣不好的話呢?」


    「這有迴答的必要嗎?」


    「真是有趣的女孩。」


    五十鈴感到訝異。


    摩耶笑著用手上的炮塔互敲:


    「很好啊,這提案我跟了。來大鬧一場吧。」


    妙高也迴答:「如果隻能這樣的話……」


    後方的高雄也點點頭:


    「很好。不知火,就賭在你身上了。」


    「謝謝。」


    不知火擔任前頭艦,由她發出號令。


    「方一!兩舷滿速前進!右炮戰!」


    往右方十度變換方向,將發動機運轉到極限。雙腳的裝備與背上的鍋爐一起發出聲響。


    她們朝著深海棲艦艦隊的中央突擊。


    敵人的身影越來越大,但不知火沒有放慢船速。就連方向也沒有變換,朝前頭的戰艦ru級衝過去。


    「這樣會撞上去吧……?」


    五十鈴低聲說著。這點小事,不知火自己也很清楚。


    即使如此她還是不打算變換方向。由神通所訓練出來的驅逐艦,可不會因為這點小事就變換方向。


    ru級的臉變得越來越大。通常,驅逐艦衝撞戰艦的話,會是驅逐艦被破壞,但即使如此她還是不改變方向。


    她的腦海裏浮現出跟曙的對決。如果在這種地方閃開,會被那女孩嘲笑吧。自己對那種情況更是敬謝不敏。


    反過來說,如果跟她炫耀自己找戰艦當試膽的對手,曙也一定會感到驚訝。或是會因此感到不高興,而變得沉默不語呢?不知火想到那種時候的表情就開始竊笑。看到這個景象的深海棲艦,似乎露出充滿驚愕的模樣。


    距離已經近到似乎可以吐對方口水。


    ru級不知為何大聲吼叫,然後向左方轉舵。


    艦列與火炮的瞄準也產生紊亂。


    這樣子就不會衝撞了。於是不知火大喊:


    「開始射擊!」


    炮塔指向右舷開始炮擊。轟隆聲響震破空氣,艦娘與深海棲艦都被炮煙所包圍。


    因為是反航戰的關係,炮戰在短時間內就結束。敵人像是重巡的船艦一邊冒出黑煙邊往遠方離去。


    不知火轉過頭。


    「沒事吧!」


    「沒問題!」


    五十鈴傳來迴應。雖然被她說「還以為要撞上了」,但這等等再跟她道歉。其他艦娘也沒有傳來被害報告。


    不知火拿起雙筒望遠鏡(眼鏡)往後方觀看。確認到那個身影已經變小的白色怪物,這時從對方身體周圍出現幾個黑點。


    下個瞬間。


    擾人的振翅聲震耳欲聾。


    不知火看著頭上。又是那貌似昆蟲的飛行物體,而且比剛才的家夥還要巨大。


    「敵機,正上方!」


    她放聲大喊,同時打左滿舵。


    敵方的俯衝轟炸機有一剎那發出閃光,接著就在投下炸彈後飛走。


    不知火的身體激烈震動。在海中爆炸的對艦用炸彈,會帶來幾乎能把雙腿奪走的衝擊。後頭的艦娘似乎也遭受襲擊,爆炸跟叫罵聲一起傳來。


    「這些家夥是從哪來的啊!」


    聽到摩耶的怒罵,不知火迴答說:


    「是那個白色家夥。」


    「那個超大的深海棲艦!」


    「雖然隻有一瞬間,但有看到艦載機起飛。」


    「都已經裝那麽大管的火炮了,竟然還搭載了攻擊機!」


    「摩耶姊,損傷狀況如何?」


    摩耶受到碎片波及造成一部分艤裝受損。其他似乎還有些命中彈,不過因為都沒有爆炸,所以隻是撞傷而已。


    「我是沒事啦,看看妙高吧。」


    「我沒大礙。」


    妙高肩部的炮塔雖然脫落,但沒有受傷。


    「還能航行。比起我,五十鈴她……」


    「隻是彈射器損壞而已,沒問題。」


    五十鈴如此迴答。不知火雖然鬆了口氣,但空中再度傳來振翅聲響。


    「它們又過來了!」


    這次的攻擊隊朝著前頭艦,也就是不知火瞄準。


    攻擊隊投下炸彈。她進行迴避運動,閃過最初的攻擊。下一發是至近彈,水柱遮蓋住視線。眼睛因為海水跑進去的關係而不禁閉了起來。


    等她張開眼睛時,視線變得陰暗。是敵方轟炸機俯衝到極限低空所造成的影子。


    「糟糕……!」


    炸彈爆炸,身體激烈地搖晃。


    但是不知火的損傷遠比想像中要來得低。火炮平安無事,鍋爐也沒有問題,發動機也有確實運作。


    取而代之受到損傷的,是就在隔壁的重巡洋艦。


    「高雄姊!」


    高雄本來應該在最後麵。但是她看到敵方的俯衝轟炸,在情急之下掩護住不知火。


    艤裝有一半燒焦,並噴出濃煙。


    「真痛……我沒事。」


    高雄睜開單眼微笑著。


    她很明顯是在硬撐。背部的火炮全部損壞,衣服其中一部分也破損。胸口的領巾變成碎片,帽子也不知消失到哪裏去了。


    雙腳也有大部分沉進水中,看來是進水了吧。


    「我已經用注水來停止下沉了,沒問題……」


    不知火轉過頭,敵人正在反轉朝向這裏,數量看來也更加倍增。位於最前頭的水手服女應該是ta級吧,看來她跟ru級會合了。攻擊機雖然飛走,但不久後應該就會進行反覆攻擊。幸好還有一段距離,用全速拉開距離的話,也許就能逃跑了。


    能用全速的話。


    「摩耶姊……」


    「嗯?」


    「請你先帶著妙高姊和五十鈴姊撤退,不知火要照顧高雄姊。」


    摩耶大吃一驚:


    「不要說傻話了,你會被集中攻擊耶!」


    「全員都留下來的話,也許所有人都會死掉。總比那樣好多了。」


    「你會變成敵人的標靶啊!」


    不知火搖搖頭:


    「不會的。」


    「就說你會變成標靶!」


    「不會的。」


    摩耶雖然對她怒吼說:「你這聽不懂人話的家夥!」但也許是佩服不知火的頑固,所以指是皺起眉頭而已。


    「知道了啦,那我也留下來。」


    這也被不知火拒絕了。


    「那樣就沒人能護衛妙高姊跟五十鈴姊了,而且……」


    她往高雄瞄一眼:


    「要同時保護高雄姊跟摩耶姊,這實在太辛苦了。」


    「……哼。」


    摩耶這次是真的感到啞口無言:


    「淨是講些大話。」


    「是這樣嗎?」


    「陽炎型全都像你這樣嗎?」


    「不知火的搭檔,她稍微正常一點。」


    不知火說完「請走吧」之後,摩耶就以前頭艦領隊,帶著妙高和五十鈴脫離戰場了。


    這裏隻剩不知火跟高雄兩人獨處。


    「你雖然講那種話……」


    高雄像是想緩和疼痛般說:


    「但我們真的能得救嗎?」


    「誰知道呢。」


    不知火冷淡地說出這句話。


    「真是的……」


    高雄歎口氣


    :


    「這下子我真的想跟提督抱怨了,為什麽會讓這種驅逐艦調派過來呢?」


    「這部分,我想等存活下來以後再好好討論吧。」


    不知火說完「炮雷同時戰準備」之後,就重新朝向深海棲艦的群體。


    ○


    結束訓練的第十四驅逐隊,為了油輪護衛任務而從橫須賀出港。


    有趣的是,艤裝是利用石油運轉。雖說當然不是直接使用原油,但是不注入燃料的話就會停止運轉。簡直就跟實際的船隻一樣,這也就是艤裝被懷疑該不會就是船艦化身的理由之一。


    因此,護衛運送石油的油輪也是非常重要的任務。主要都是由驅逐艦輪流進行這項工作。


    「不過是護衛,需要用到六艘嗎?」


    曙的聲音,傳進在前頭航行的陽炎的無線電中。


    「提督會不會謹慎過頭了啊?」


    「因為之前船隊才被襲擊,才增加護衛數量吧。」


    陽炎迴答著。


    「如果沉沒了才後悔當初應該增加護衛,那就太遲了啊。」


    「因為這樣就消費掉艤裝的燃料?我想會得不償失就是了。」


    「所以才會派遣不太消耗燃料的我們來執行嘍。」


    驅逐艦的艤裝跟戰艦或航母比起來,燃料的消費量比較少。這點在彈藥部分也是相同。


    今天也是天氣晴朗,海上非常平穩。


    陽炎稍微確認一下時間,差不多是跟油輪會合的時候了。


    不過還是會緊張。無論是多麽安全的海域,都無法保證絕對不會有深海棲艦出現。這件事她已經親身體會過了。


    不久後,水平線微微浮現出黑色的物體。


    「啊,來了喔。」


    這是皐月的聲音。物體漸漸形成船的形狀,並且往這邊靠近。


    陽炎鬆了口氣。


    「要會合嘍。」


    她們提升速度,前往油輪的所在地。


    跟油輪的船長交談過後,知道一路上都很平穩,也沒有看到深海棲艦的蹤影。


    「雖然是從其他船長那邊聽到的,但似乎不隻是這邊,其他地方的深海棲艦襲擊案例似乎也變少了。也許是集合到哪邊去了吧。」


    因為南方海域出現群體,所以這並非不可能。


    關於深海棲艦的生態還有許多未解之謎。他們被認為有很高的智能,也能輕鬆地進行艦隊戰。既然人類進行大規模作戰,他們應該也會采取對抗的手段。


    陽炎護衛著油輪的同時,也對霰下令:


    「霰,截聽一下無線電吧。」


    「第三通訊係……?」


    「嗯,我想應該可以聽到不知火跟橫須賀的對話。」


    霰作出了解的反應。


    她暫時很慎重地調整無線天線的方向以及電波頻率數。可能是很難聽清楚,所以她一直都沒有講話。不過以霰來說,她平常就很寡言了。


    「攻擊……似乎很順利……」


    「太好了。」


    霰說的話,讓陽炎安心地輕撫胸口。


    「畢竟有不知火在,這也是理所當然呢。」


    「以扶桑姊與山城姊為中心的艦隊……擊沉敵方戰艦……敵人以ru級為首……」


    「咦?先等一下,扶桑姊?」


    陽炎忍不住插嘴,不知火所在的艦隊應該沒有戰艦才對。


    霰迴答:


    「沒有錯,裏頭是這麽說的……」


    「高雄姊她們的先鋒呢?」


    「什麽都沒講……」


    某種感受在陽炎內心浮現。就是在講堂也感受到的那種感受。


    雖然想放著不管,它卻越來越龐大,最後大到無法收拾。


    她對第十四驅逐隊全體成員宣告:


    「……兩舷,強速前進。」


    大家發出驚訝聲。


    「強速嗎?」


    長月驚訝地詢問。從剛才到現在為了配合油輪,都一直放慢速度在航行。


    「油輪那邊由我去說明,現在要快點迴到橫須賀。」


    不等大家迴應,她就率先提升速力。


    有股不好的預感。


    ○


    破空聲響起。16inch炮彈劃破空氣,於海麵著彈。爆炸晃動天際,靠近之人都會被送往深海。這是通往死亡的單程車票。


    不知火伴隨著高雄,同時繼續進行炮擊。


    深海棲艦成群結隊地突擊。不知火巧妙地在其間穿梭,並且反過來讓他們淋浴在炮火之中。這是由驅逐艦與大量的深海棲艦所上演的超極端炮擊戰。


    「不愧是戰艦ta級,光是炮擊就讓腹部隱隱作響。」


    對於不知火的自言自語,高雄迴答:


    「你的表情真的都不會變耶。」


    「以前也曾經被陽炎說過這樣很惡心。」


    那是在兩人都還不太認識對方的時候。比起提升情誼,警戒心倒是先強化了。


    炮彈的氣息傳來,聲響越來越大聲。不知火拉著高雄打左滿舵,接著就發出巨大的爆炸聲響。如果筆直前進的話,就會被直接打中。


    兩人巧妙地迴避,並且改變航路。


    因為不能把敵人帶到摩耶她們那邊,所以無法往相同方向逃跑。於是隻能改變好幾次方向,將敵軍往別的海域誘導。


    高雄偶爾會開始喘氣。雖然能夠自力航行,但是看起來很痛苦。


    「前方有船隻的殘骸。」


    不知火說著。


    「先躲進那裏頭吧。」


    兩人一邊進行之字運動,一邊朝著已經生鏽的貨物船所在地前進。


    深海棲艦大多是在海上發動襲擊,所以大半船隻都沉入海底。隻不過也有一群會在岸邊進行襲擊的群體,所以就會有像這樣觸礁而被放棄的船隻。


    這一帶因為有珊瑚礁,有相當多被衝上岸的船隻殘骸。雖然是個讓人心痛的景象,卻非常適合進去躲避。


    進入翻倒的船腹內側,總算能喘口氣。


    「這裏的話,就算是雷達也沒有效果。」


    不知火這麽說著,將發動機調整成微速。


    遠方持續傳來轟隆聲響。也許是敵方正在胡亂炮擊,到處都是爆炸的聲音。


    確認一下高雄的傷勢。雖然流了很多汗,但還不需要擔心會沉沒。


    「主機的狀況如何?」


    「馬馬虎虎吧。」


    雖然隻有平常一半的速力,但總比無法航行要好多了。


    問題在於武裝。


    她搭載了兩具20.3cm聯裝炮,可是一具完全損壞,另一具的其中一門故障,導致攻擊力減半。雖然也裝備了對空用的25mm聯裝機槍,但這也在不知不覺間脫落,隻剩下底座。


    「應該是沒辦法參加戰鬥了。」


    「你那邊呢?」


    「不知火的武裝每一樣都還能夠使用,隻不過彈藥量令人感到不安。」


    持續幾次互相射擊的結果,炮彈已經見底。接下來必須注意彈藥存量來繼續進行炮擊才行,所以攻擊力當然會降低。


    「魚雷存量還很充足,這真讓人感到振奮。」


    「感覺是比安慰人的話語要稍微好一些,至少我也能發射魚雷的話就好了……」


    現在的高雄沒有裝備魚雷發射管,所以無法使用。


    無論如何,敵人的數量都太多了。對方那邊到處都是戰艦、重巡洋艦、航母跟驅逐艦,這邊隻有一艘驅逐艦跟一艘中破狀態的重巡洋艦。如果正麵衝突,勝敗一目了然。


    所以不知火非得想些不會正麵衝突的方法才行。


    讓高雄


    坐在沉船的船艙裏,自己則拿出魚雷,慎重調整彈頭的部分。


    「你打算做什麽?」


    「要將實彈彈頭拆掉。」


    她這麽迴答高雄的詢問。


    不久後就弄好四根沒有炸掉的魚雷。彈頭部分如果空著的話,平衡就會很差,所以就把掉在四周的鐵屑塞進去。


    不知火把魚雷排好後說:


    「抱歉,可以請你把壞掉的武裝卸下來嗎?我想要拿來用。」


    「可以是可以,不過你打算怎麽用?」


    不知火沒有迴答這個問題。她接著前往沉船殘骸的內部,隨意收集些殘骸。


    把鋼骨簡單地組合起來後用鋼索綁好。剛好有破爛的床單就拿來從上頭蓋住,裏麵再隨便塞些東西進去。接著再把相同的動作重複一次。


    於是就做好兩具像是人偶的東西。


    接著把炮身裝上去,再將它們放到魚雷上,就變成艦娘假人了。


    「雖然隻是急就章做出來的東西,不過成果還算不錯。」


    不知火雙手交抱在胸前注視著。


    「看起來跟高雄姊還有不知火很像。」


    「……嗯,算是吧。如果一個醉漢從遠方眯起眼睛觀望的話,也許是很像。」


    高雄小聲說出感想,但不知火裝作沒聽見。


    「目前還在起濃霧,要用來欺敵很足夠了。就把這個當成誘餌吸引敵方注意,然後趁這時候逃走。」


    「……真虧你想得出這種點子。」


    「最先想出來的是陽炎。她溜出宿舍去偷東西吃時,就做了個假人讓它躺在床上。」


    不知火這麽說明之後,又附加上一句話:


    「我剛才說的這件事要保密。」


    接下來隻要看準時機放出去而已。不知火從廢船中探頭出來,並且仔細聆聽。


    沒有聽到炮擊聲。雖然有昆蟲振翅的聲響,但那是深海棲艦的偵察機吧。看來他們還沒發現這邊。


    把頭收迴來後,她對高雄說:


    「等到偵察機的聲音消失,我們就離開。」


    「我明白了……就祈禱發動機能夠正常運作吧。」


    不知火在高雄隔壁坐下。


    現在還能聽見偵察機的聲音。雖然逐漸遠離,但還不是離開這裏的好時機。


    她認為這是個好機會。


    「能問你一個問題嗎?」


    「可以啊。」


    不知火等高雄迴答後就詢問:


    「為什麽要掩護不知火?」


    「因為我聽說你很容易衝動。」


    「這是什麽意思?」


    「當損傷越嚴重的時候,你就越想反擊吧。說不定還會去跟戰艦對抗,可是那個情況下得要以逃跑為優先。」


    不知火想像得到這應該是陽炎說的。那女孩很擅於預測,所以絕對是昨天晚上給予這種忠告。這部分從還在吳的時候就沒有改變過。


    高雄聳聳肩:


    「不過我的損害程度就超乎預料了。」


    「隻要迴到橫須賀,馬上就能治好。」


    「而且,我希望你能存活下來。」


    不知火有些不解:


    「不知火還活著啊。」


    高雄稍微笑了一下:


    「不是這樣,是希望你能存活到最後。我……這艘船艦即使曾經曆那麽慘烈的戰爭,仍是存活到最後的重巡洋艦。被魚雷命中,螺旋槳脫落,艦尾也割離,即使那樣還是存活了下來,我腦中還記得當時的迴憶。雖然最後遭受到自沉處分,但還是感受到了……感受到活下來是非常美好的事情。」


    不知火靜靜聽著高雄所說的話。


    「但這說不定並非船艦的記憶,而是我創造出來的妄想。可是就算隻懂得戰鬥的船艦,也有活下來仰望藍天的權利,也有權利眺望恢複和平的大海。不管是船艦還是艦娘都是相同的,所以即使是一名女孩也好,我都希望她們能活下來……明明有這樣的想法,可是對驅逐艦的態度卻很冷淡。愛宕曾經這麽說過我。」


    她有點害羞地露出笑容:


    「這件事,我幾乎沒有跟其他人說過喔。」


    「原來如此,不知火很幸運呢。」


    「一定是這樣。」


    不知火站起來:


    「看來偵察機已經遠離,準備逃離這裏吧。」


    「剩下的魚雷彈頭要怎麽辦?」


    「那已經沒有用了。」


    不知火先把載著假人的魚雷發動。魚雷發出喀噠喀噠的聲響,螺旋槳也開始旋轉。


    走出廢船把它們放到海麵上。雖然一開始還會搖搖晃晃,但不久之後就能安定地前進。


    另一個也用相同方式處理,兩具假人就這樣往東方航行。


    她轉過頭對高雄點點頭。


    「走吧,我們往西方逃走。」


    不知火小心地警戒四周,同時離開廢船。雙腳站穩在海麵上,接著也讓高雄跟上。


    「兩舷微速前進。」


    讓發動機運轉,就在開始緩緩前進的下一剎那──


    不知火倒抽了一口氣。


    「左舷,雷跡!」


    白色的軌跡在海麵上延伸,筆直前進而來的毫無疑問是魚雷的軌跡。雖然立刻就想要閃避,但速度還沒提升,所以來不及進行迴避運動。雷跡就這樣朝著不知火的後方突進。


    也就是高雄那邊。


    爆炸聲跟火炷發生在一秒之後,她的身影有一瞬間發出光芒。


    聲音跟光芒消退後,高雄後仰倒下。


    然後緩緩地,仰躺沉入海中。


    「高雄……姊!」


    不知火無法言語。潛水艇一直埋伏在這附近,等著發動魚雷攻擊。它們等待著自己現身,就連假人也看穿了,然後就趁著我方安心的空檔發射魚雷。


    這是自己的失誤。


    是自己的注意力被偵察機吸引所犯下的失誤。


    前方能看見潛望鏡,那一定是潛水艇ka級。不久後,有如海草般的頭發慢慢浮上,能夠看到紫黑色的頭顱以及小小的眼睛。


    那表情就像在嘲笑一樣。


    這讓不知火怒不可遏。


    「竟然敢……惹怒不知火啊!」


    兩舷滿速前進,起步速度有如彈射一般。已經不去理會對發動機造成什麽負擔,隻有那個混帳女人,說什麽都要擊沉她。


    不知火以難以置信的加速度接近,捕捉到即將急速潛行前的ka級。


    她用雙手抓住潛望鏡。


    「唔喔啊啊啊啊!」


    接著使盡全力拉扯。正打算潛行的ka級驚慌失措,無法進行有效的反擊。


    ka級的頭部出現在水麵上。不知火運作背上的機械手臂,用12.7cm聯裝炮抵住對方。


    「沉沒吧。」


    發射,而且是至近距離的連續炮擊。即使炮煙擋住視線,炮擊聲在耳中不斷迴響也無所謂。大約四次炮擊時,ka級的潛望鏡已經粉碎。第八次時,身體就變得支離破碎,即使如此還是繼續射擊。


    「沉沒吧……沉沒吧!」


    ka級隻留下臨死的慘叫,身影已經完全消失。


    但是不知火的怒氣無法平息,應該還有敵人。某處應該有接到那艘潛水艇聯絡的敵人。


    別的方向傳來啦哮,她轉頭看去。


    那是深海棲艦的艦隊。藍白色的臉孔,長發的高大女性。是戰艦ta級。


    就是偵察時看到的家夥,恐怕是收到ka級的通訊才會來到這裏。


    那艘戰艦很巨大,而且超越精銳(elite)甚至被冠上最強(gship)


    的別名,實在不是區區一艘驅逐艦能抗衡的對手。


    但是不知火露出笑容。


    不這樣怎麽行呢?沒有這種程度的強敵,打起來實在很沒勁。隻有身軀龐大的遲鈍家夥,來得正好。歡迎你啊,就送你到那個世界去為高雄姊帶路吧。


    「水雷戰鬥!」


    機械臂移動,將魚雷發射移向正麵。接著響起發射準備完成的警報聲。


    「發射!」


    四條雷跡以扇形擴散開來突進。不知火沒有迴頭,而是追著魚雷的軌跡全力衝刺。


    魚雷爆炸,是否命中ta級還無法確定。因為她並沒有進行確認,而是撥開爆炎直接衝進對方懷裏。


    12.7cm炮的連續炮擊,ta級的身體被這充滿執著的攻擊命中。


    嘎啊……


    ta級傾斜後又立刻恢複。


    這攻擊隻給了她跟擦傷沒兩樣的損傷。戰艦的裝甲就是如此厚重,驅逐艦的炮擊想要給予致命彈是很困難的事。


    即使如此不知火還是繼續攻擊。雖然射偏的炮彈打中附近的驅逐艦i級並將它擊沉,但這反而多餘。想擊沉的隻有這家夥而已。


    ta級也發動反擊,她射擊巨炮想將不知火炸飛。衝擊波與碎片在周圍擴散,灑落死亡的訊息。好幾架被卷入的深海棲艦也在受到損傷後落荒而逃,戰鬥噪音跟發動機的聲響混合之後變得嘈雜混亂。


    不知火緊咬著對方不放。她的眼神就像是獵犬般銳利,持續地進行炮擊。沉沒吧,快沉沒,快沉啊。還不沉嗎,你這混蛋戰艦實在太堅硬了!


    敵方的副炮塔旋轉方向,往這邊瞄準過來。


    「唔!」


    不知火扭轉身子。自炮彈在腳下爆炸,身體因此整個浮起來。


    自己摔落在海麵上。急忙起身後,這次換成主炮瞄準了自己的頭部。


    要被幹掉了──正這麽想的剎那。


    背部被往後拉扯,炮彈從剛才所在的位置通過。


    不知火驚訝地迴頭一看。


    應該已經死亡的女性就站在那裏。


    「高雄姊……!」


    是重巡洋艦的高雄。她的衣服破損,臉上也流著血,也已經喪失大半的艤裝,即使如此還是用雙腳站著。


    她手上拿著圓形物體以及炮塔說:


    「真是的,驅逐艦居然跑去跟戰艦戰鬥……」


    「為什麽……」


    「嗯,那發魚雷還挺管用的喔……害我剛才一直失去意識。不過,還有剩下能夠幫你擋下炮火的餘力。」


    高雄微微瞄了一眼:


    「不知火,躲到我後頭。」


    「可是……」


    「不要讓我講第二次,我希望你能存活到最後。聽好了,我被幹掉的話就快逃!就算沒被幹掉也快逃!然後活下去!」


    高雄大喊著。


    不知火猶豫了,她很難得地無法作出結論。身為驅逐艦娘,真的可以把這艘勇敢的重巡洋艦丟下不管嗎?


    「快點!」


    ta級的炮身開始轉動,她打算對不知火開炮。


    「你的對手在這裏!」


    高雄向她挑釁,同時像是要摔倒地衝撞對方。ta級麵向高雄,有如威嚇般張開大嘴。此時高雄把手上拿的東西塞進她嘴裏。


    是魚雷的一部分,那是不知火為了製造假人而拆下來的彈頭,高雄將它推進裏頭。


    然後她以隻剩一門炮管的20.3cm炮瞄準。


    瞄向ta級的嘴裏:


    「你這蠢貨……就讓我這麽說吧!」


    高雄開炮。彈頭被誘爆,四周被火焰給包圍。

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