第四章 半速前進(half ahead)
艦隊Collection 陽炎，起錨！ 作者：築地俊彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第十四驅逐隊迴到港口的時間，比預定還要提早許多。
陽炎把油輪送到別的港口後就急忙走上棧橋。稍微遠一點的地方有群艦娘聚集，她往那邊跑去。
「請問是摩耶姊嗎？」
綁著紅色領巾的女性轉過頭來。
「你是……陽炎嗎？」
「是的，請問不知火她……」
「……聽好了，你冷靜聽我說。」
摩耶緩緩地，然後仔細地說：
「偵察成功了，我們已經得知敵方老大的位置。但是……不知火跟高雄下落不明。」
陽炎的身體不停顫抖。這不是誇飾，她就這樣當場跌坐下去。
摩耶急忙把她拉起來。
「振作點。還沒確定她們已經被轟沉，一定還活著。」
她這句話，就像是要講給自己聽的一樣。
陽炎揪住摩耶：
「在哪裏……妯們在哪裏！」
「就在敵人老大附近。妙高正在跟愛宕交涉，取得高速修複材（水桶）跟再次出擊的許可。航母們也會編組到艦隊裏……」
「我也要去！我去跟愛宕姊申請許可！」
「啊，喂！」
不聽摩耶的製止，陽炎已經飛奔出去了。
愛宕就位在距離棧橋稍微遠一點的位置。正在跟她說話的是重巡洋艦妙高，其他還有身上裝備飛行甲板的航母艦娘。
「拜托你！」
靠近過來的陽炎大喊著：
「請下達讓第十四驅逐隊前往e海域的出擊許可！」
妙高露出驚訝的表情，但她毫不在意繼續地大喊：
「我想去救不知火！」
愛宕中斷跟妙高的談話，轉而麵向陽炎：
「對群體中心艦的攻擊計畫大致上已經製定完畢了。不知火與高雄的救援也包含在其中，所以你放心吧。」
「那麽……」
「你們才剛結束護衛任務而已，還是先去休息比較好。」
這句話是表示有救援計畫，卻沒有讓第十四驅逐隊出擊的打算。這讓陽炎猛烈地反駁：
「這跟疲勞沒有關係！請讓我們也一起參加！」
「真傷腦筋呢……」
愛宕歎口氣，妙高則偷偷向她使了個眼色。
「……好吧。」
愛宕點點頭：
「以高速戰艦為中心的艦隊，以及由摩耶、妙高、五十鈴為主軸再加上航母的艦隊將會出擊。當她們進行波狀攻擊的期間，請你們去搜索周圍。切記千萬不能對深海棲艦進行攻擊，萬一被卷入戰鬥，我們應該沒有餘力去幫助你們。」
「是！」
「搜索會跟其他驅逐隊協力喔。」
「了解！」
陽炎猛力敬禮，然後跑迴棧橋上。
第十四驅逐隊的成員很擔心地等著，於是她快速說明狀況。
「立刻就要出發。」
陽炎這麽宣告：
「如果肚子餓的話，要在十分鍾內用完餐。」
沒有人抱怨，但隻有曙詢問：
「陽炎，你……沒事吧？」
「什麽沒事？」
「不覺得你的情緒很奇怪嗎？真的沒事？」
「我跟平常一樣啊，充滿熱血又很有精神。曙會擔心別人，這才比較奇怪吧。」
「真是這樣就好了……」
陽炎已經沒在聽曙說話。她得將作戰的詳細內容塞進腦中，於是再次往愛宕那邊跑去。
將燃料補充到鍋爐裏，武器也裝滿彈藥，然後就是起錨出發。
「兩舷原速前進！」
陽炎下達號令。其實她很想讓發動機滿速運轉，但是愛宕下令嚴禁搶先於前頭。
在勉強壓抑住急躁的心情下前進。途中得知巨大的深海棲艦首領被命名為「南方棲戰鬼」。其他還有以第五航母戰隊為中心的機動部隊也決定參加，提督打算將大多數的現有戰力全數投入這點已經相當清楚。
有這樣的戰力，應該就能夠給予南方棲戰鬼很大的損傷，但是陽炎完全不關心這些事情。不知火已經占去她所有思考。
「陽炎……喂，陽炎，我在叫你啊。」
她終於察覺到皐月的唿喊。
「什麽？」
「你速度有點太快了喔，稍微冷靜點。」
「不是一樣還在原速嗎？」
「已經提高到黑二十左右了吧。」
陽炎被指出發動機的轉數提高太多。確認過後，發現別說是二十，還到二十五了。
雖然打算降低轉數，但無論如何都辦不到。自己無法忍住想要趕緊前進的衝動。
「……兩舷第一戰速前進！」
忍不住提升速力，機關傳令機（eelegraph）發出叮的一聲。
身體有如彈射般前進，後頭的皐月慌張地說：
「等等，這樣子就會追上摩耶姊她們了啦！」
「那樣也無所謂！」
陽炎已經不打算減緩速力了，她隻看前方。
深海棲艦棲息的e海域，搭檔所在的海域。
再一下子就到了。
無線電響起沙沙的雜音之後，傳來一些通訊的聲音。
『……發現包含南方棲戰鬼在內的敵方艦隊……好龐大的數量……攻擊，攻擊！』
我方已經與敵方接觸了。仔細聆聽，可以微微聽見炮火的聲響。
「最大戰速！」
速力更加提升。又大又猛烈的白浪被激起，吹在臉上的風甚至會感到疼痛。
前方能夠看見好幾個小島，以及許多的廢船。那旁邊聚集著幾名艦娘。
「摩耶姊！」
陽炎靠過去。
「捜索如何……？」
「冷靜點。現在航母們正跟南方棲戰鬼交戰中，我們之後也要跟著發動攻擊。」
摩耶像是要安撫陽炎般緩緩說著。
「那搜索要怎麽辦啊！」
「所以就叫你冷靜點。第八驅逐隊還有第二十一驅逐隊才剛開始進行搜索，你們也去加入她們吧。」
之後她告知負責的區域。
陽炎迴答：「立刻開始進行！」就迴到大家身邊。
「要開始嘍，從那邊的島嶼背麵開始！」
她率先朝那邊前進。
負責搜索的區域，有許多沉沒後變成廢鐵的船隻。也有許多殘骸漂流到島上，可以想見深海棲艦肆虐情況之嚴重。
陽炎在裏頭尋找著。
「不知火！不知火！」
即使大喊也沒有迴應。講實際點，這種行為有沒有意義都令人懷疑。但即使如此，她還是非做不可。
已經調查過一遍的地方再重新看一次，並且更進一步確認。殘骸底下或是背麵，甚至把臉都伸進海麵了，還是沒有蹤影。
內心開始產生焦慮，陽炎打開無線電的開關：
「這裏是第十四驅逐隊，不管是哪邊的驅逐隊都好，請迴答！請迴答！」
但隻能聽見沙沙聲響，雜音非常嚴重。
長距離無線電無法接通，她切換成隊內無線電通訊。
「集合，快集合！」
第十四驅逐隊的艦娘們聚集到陽炎身邊。
「有誰找到不知火了嗎？」
大家互相對望。
「沒有，到處都是船隻的殘骸。雖然也有漂流物，但都是些無關的東西。」
長月這麽說，讓陽炎臉色變得蒼白。
不在這裏的話會在哪裏？如果被其他驅逐隊發現就好了，但這裏是戰鬥海域的邊緣，捜
索精度無論如何都會下降；更何況還起霧，而且越來越濃。
心髒附近開始變得疼痛，也很清楚自己現在麵如槁木。
這時皐月突然指著海麵：
「那是什麽……是人嗎？」
手指前方有個人影橫向倒著，有一半已經沉入海麵。
「難道是……！」
陽炎臉色鐵青，急忙飛奔過去。
那人俯臥著。她雙手抓住後用力拉起來。
結果那人的手就掉下來了。
「哇啊啊啊，不知火！不知……咦？」
從那手裏跑出鐵管，讓陽炎目瞪口呆。
這不是人，而是用鋼筋鐵管組合而成的人偶，然後幾乎要沉沒了。
「這是什麽啦！」
鬆了一口氣的同時，失望的情緒也跟著湧現。
其他成員也過來了。知道並非不知火後，一樣都流露出放心的表情。
最早發現的皐月仔細地查看著。
「這東西……它腳上那個是不是魚雷啊？」
潮把它拉上來確認：
「有兩根呢……我看看，是九三式魚雷。這個從製造編號來看是橫鎮的東西，而且還很新，是固定在人偶上頭好讓它移動嗎……？」
「是不知火……」
陽炎小聲說著：
「製造這個人偶的是不知火。」
「為什麽要做這個？」
「我想大概是用來當誘餌，好往別的方向逃跑。絕對沒錯，不知火就在發射過來的方向上！潮，能知道這是從哪邊跑來的嗎？」
潮感到困惑，但同時也看著魚雷跟海麵。
「按照倒下的狀況來推測，可能是那邊吧。」
她指著濃霧的另一頭。
「好，走吧！」
陽炎運轉發動機開始前進。雖然無法確定是不是正確的方向，但她很確信是往這邊。她跟不知火之間有著長年在吳的生活下所培育而出的事物，現在就依靠那份牽係來引導自己。
是這邊，絕對是這邊。
很靠近戰鬥海域了，炮擊聲也傳來這邊。不久後還混雜了爆炸聲與艦載機的引擎聲，並且慢慢地越來越大聲。
有艘斷成兩截的廢船映入眼簾。
「有誰在那邊！」
有個身體大半已經沉沒，倚靠在殘骸上頭的艦娘身影。遠遠一看也很清楚她已經大破，有個像是ta級的深海棲艦下半身在旁邊漂浮。
變得破破爛爛的藍色製服以及雜亂的頭發，陽炎將她抱起來。
「高……高雄姊！」
搖了好幾次之後，高雄微微睜開眼睛。
「啊……」
「高雄姊，你沒事呢。」
「……那女……孩……那女孩她……」
「不知火嗎！她在哪裏！」
高雄用發抖的手指指向東方。
「往那邊……逃跑……被……衝……走……這邊也有……敵人……所以……往裏頭……」
「我知道了……非常感謝你。」
高雄抓住陽炎的衣服。
「但是……那邊也有……敵人……白色……很巨大……」
「接下來就交給我們吧。」
陽炎對第十四驅逐隊的成員宣告：
「我去救助不知火，大家把高雄姊帶迴去。」
沒有聽大家的迴答。她有如彈射般加速，滑行在海麵上。
戰鬥的噪音急速變大。依照引擎聲跟射擊聲，就能察覺艦載機之間正在上空展開空中戰。
兩舷運轉到滿速，踏破波浪往前突進。陽炎非常焦急，心髒的鼓動清晰到覺得疼痛。
濃霧漸漸消散。前方是船隻殘骸，客船的船尾從海麵凸出。
毫不減緩速度地閃過殘骸後，眼前突然變得開闊。
炮彈伴隨著閃光爆炸，幾乎震破陽炎的耳膜。
那裏是戰場的正中央。
艦娘的艦隊與一群深海棲艦正展開炮擊戰。到處都有水柱揚起，空中則撒下高射炮彈爆炸後的碎片。
正麵方向是深海棲艦的群體，在那中央是巨大的白色南方棲戰鬼。
陽炎並不知道，不知火跟高雄在逃跑的途中，又漸漸地迴到南方棲戰鬼所在的位置。所以陽炎也就跑進了戰鬥海域裏頭。
在後方，以摩耶、妙高為中心的重巡艦隊正猛烈地進行炮擊。
「啊，笨蛋！快迴來！」
摩耶雖然大喊，但無法傳到陽炎耳裏。
她的眼睛正緊盯著某個地點。
有個小小的，白色的東西漂浮著。也不管正在炮擊之中，陽炎強硬地接近，然後伸手把它撿起。
「手套……」
她不禁說出口。白色的手套是陽炎型的正式裝備之一。在橫須賀除了自己以外還會戴上這個的艦娘，隻有一名。
「……不知火！」
陽炎忍不住大喊。
你是沉沒了嗎？是留下手套被轟沉了嗎？那名少女幾乎不曾脫下手套，可是現在卻在這裏找到這東西。
不對，不是這樣，她絕對還活著，我很清楚。
往感覺是手套漂流過來的方向看去。那邊是深海棲艦的大批群體，坐鎮在中央的是南方棲戰鬼。
「不知火，我現在就去救你！」
她大喊著跑出去。不知火一定就在那一頭，所以要去救她。
好幾艘深海棲艦注意到她。明明是群怪物，看起來卻像是大吃一驚的樣子。不過在炮擊戰當中有艘驅逐艦單獨衝進來，會嚇到也是當然。
陽炎沒有放慢速度。
驅逐艦ro級發動炮擊，接著連重巡ri級也跟著射擊。他們以有如降雨般的炮彈想要擊沉陽炎。
她並不感到害怕，正確來說，應該用根本沒有注意到來形容。隻想著救出不知火的心情支配了內心，完全沒把周圍的事物看在眼裏，所以也沒有進行反擊。
幸運的是，她毫發無傷地衝入深海棲艦群的正中央。密密麻麻的異形怪物之中，混入了一名驅逐艦娘。
白色的身體移動了。
也許是覺得太煩人，南方棲戰鬼往陽炎那兒接近，但陽炎還是沒有注意到。
南方棲戰鬼揮下裝有驅逐艦的手臂。
「呀啊！」
有如被鐵錘打到的衝擊，讓陽炎眼冒金星。然後她也終於理解到自己位在何處。
「即使如此……我也絕對不能退縮！」
陽炎打算運用速力穿越此地，不知火一定就在這家夥的另一頭。那女孩非常聰明，所以會藏身在裏頭安全的地點。絕對是這樣。
但是那邊有南方棲戰鬼阻擋住去路。
「給我……讓開啦！」
用12.7cm聯裝炮發炮，但是白色的身軀隻產生些微擦傷。
南方棲戰鬼再度揮舞手臂，這次打中陽炎的側腹，將她擊飛開來。
陽炎發出痛苦的呻吟，接著勉力站穩雙腳。艦娘的製服擁有裝甲般的功能，而且在皮膚上還會產生薄膜般的防壁。雖然因此沒有造成致命傷，但是會痛的地方就是會痛。
她想再次穿越過去，此時南方棲戰鬼將粗大的炮身朝向她，16inch炮展現出漆黑的炮口。被這種東西直接命中，驅逐艦的裝甲就跟麵紙沒兩樣，身體會整個從中間斷成兩截。
就算這樣，陽炎腦裏還是隻有拯救不知火這件事。所以即使理解自己已經被瞄準，仍不采取迴避行動，而是打算繼續前進。
眼前隻有死亡存在，炮彈即將發射。
「陽炎，快躲開！」
陽炎聽到大喊而迴過神，同時看到有
個小小的影子往南方棲戰鬼突進。
是長月。她將嬌小的身軀全部用上，毅然地進行身體衝撞。
撞擊非常猛烈。驅逐艦都很小型，其中睦月型更加小型。想要對南方棲戰鬼的體格產生影響是很困難的事，但她還是毫不畏懼地撞上去。
雖然很輕微，但南方棲戰鬼開始搖晃。
「再一次！」
她再度撞上去，白色的身體大幅傾斜。
「皐月！」
「交給我！」
皐月也衝進來，她用12cm單裝炮抵住白色身體的咽喉。
「你這混蛋！」
轟咚轟咚轟咚轟咚。皐月在至近距離連續發射炮彈，南方棲戰鬼被炮煙所包覆。可是對方並沒有沉沒。不隻如此，在皐月的攻擊下所受到的損傷還緩緩地複原。
「噫……她還能自我修複！」
皐月瞪大雙眼，這時長月也怒吼：
「要撤退了！曙！」
緊接著衝進來的曙抓住陽炎的製服。
「好了，抓住了！」
「滿速後進！」
長月也一起協力拉住陽炎的身體。潮跟霰發動炮擊，持續對周圍的深海棲艦進行牽製。
陽炎的身體漸漸退後。這對她而言是已經關閉的生存之門再度開啟，同時也代表著遠離了救出搭檔的機會。
「不知火……不知火就在那邊！」
她不停地想掙脫。即使知道已經無能為力，還是沒有停止掙脫的動作。
「放開我，拜托！拜托你們放開我！」
「別說傻話了！你會死的啊！」
曙沒有放手，長月也大喊著：
「曙，你可別放手！」
「我知道啦！」
「不知火！」
陽炎伸出手。可是她的手指，無法抓住任何人。
○
與第十四驅逐隊的成員依序往橫須賀返航的途中，陽炎一直思考著。
她很清楚自己差點就要被轟沉，也知道自己不顧危險地衝進去，是被大家拯救才能像這樣生存下來。要是照那樣前進，毫無疑問會變成大海裏的碎屑。
但即使知道這些，無法拯救不知火的這個事實還是讓她內心無比沉重。
高雄已經被平安救出來這件事，是霰告訴她的。
「之後……就由其他驅逐隊……進行拖曳。」
雖然是跟平常沒兩樣的平淡語氣，霰像是要安慰陽炎般加上一句：
「陽炎……你沒事吧？」
很難斷言說自己到底是有事或沒事，所以實在無法迴答。
「摩耶姊她們沒事吧？」
「被敵人反擊時，似乎撐下來了。應該比我們還早迴去了吧。」
皐月跟長月的對話傳入耳中。對南方棲戰鬼的反覆攻擊，現在好像也還在進行中。似乎是想用超越自我修複機能的攻擊來一口氣解決掉她。隻是還沒有傳來成功擊沉的消息，看來相當棘手。
看得見橫須賀鎮守府的燈光，天色已經很暗了。
走上棧橋，陽炎拖著沉重的身體前往鎮守府辦公大樓。
途中遇到摩耶。雖然她身上到處都是煤灰，不過看起來很有精神。
本來打算敬禮，但反而是她跑過來：
「陽炎你沒事吧？剛才真是危險。」
她明明知道自己在炮擊戰途中衝進去，卻沒有任何抱怨。
陽炎抬起頭來：
「抱歉……妨礙到你們攻擊。」
「無所謂啦，不用在意。」
「我還打算要再去進行救援。」
聽到這句話，摩耶猶豫了一下後開口說：
「其實……」
陽炎的雙眼瞬間瞪大。
這裏是提督的辦公室。
一名男性坐在椅子上，領口整個鬆開。
牆壁上貼著e海域的擴大地圖，上頭到處都刺著圖釘。那是深海棲艦的出現地點，以及進行交戰的標記。
隻要曾經交戰過就會刺上圖釘，數量隻會增加而絕對不會減少。
雖然隻是顆圖釘，但裏頭也包含了戰鬥的激烈程度與悲劇在其中。可說是激戰的證明。
他暫時看著那張地圖。
然後自言自語地說：
「……高速修複材（水桶）的消耗相當劇烈……油、鐵跟彈藥、鋁土……還有大腿跟腳底板也是……」
「最後那兩個到底是什麽啊？」
他轉動椅子，隻見愛宕傻眼地站在那裏。
「你什麽時候出現的？」
「因為我是秘書艦嘛。」
愛宕把拿在手上的高速修複材（水桶）使用許可申請書擺到桌上。
「這是今天的部分。」
「變多了呢。」
「戰鬥變得更加激烈，無論如何都會陷入這種狀況。」
「戰爭就是種聲勢浩大的浪費錢行為嘛，國家會因此衰退也是正常。」
「好在有事前儲蓄，現在真是幫了大忙。」
「那實在很麻煩，還害我看不到腳底板。」
「所以說，那到底是什麽意思啊？」
提督迅速簽名，同時說：
「我對艦娘的胸部跟臀部還有大腿跟腳底板這些地方都很有興趣，可是卻忙到沒空去看。害我真想跟深海棲艦停戰。」
「腳底板應該不是什麽能經常看見的部位吧？」
「所以才棒啊。」
愛宕露出極度傷腦筋的表情，並收下簽好名的申請書：
「提督您隻要正經點的話，評價也會提升喔。」
「那樣會喘不過氣來吧。」
「提督這麽說，可以當成您內心遊刃有餘嗎？那麽，我就去發表戰局對我方有利。」
「如果能夠提升士氣的話也無所謂，但可能會引起反感喔。」
待命中的艦娘們都很期盼戰況的發表，同時因為戰鬥而精疲力盡的艦娘可能會講出「可沒有那麽樂觀」這樣的話來反駁。艦娘之間存在著不同的溫差。
戰鬥很激烈是事實。艦娘返航之後，多多少少都會有所損傷。即使如此，大多艦娘還是希望能夠在補給之後立刻再次出擊，讓人感受到現在正是關鍵時刻。
提督再次看著地圖。
「目前看起來，雖然稱得上對我方有利。隻是嚴格估算的話是時好時壞，或者該說嗯……」
他敲敲太陽穴：
「……還少那麽關鍵的一擊啊……」
提督轉動椅子麵向愛宕：
「可以幫忙泡個茶嗎？還有讓我舔一下後頸吧。」
「我好像聽到一句多餘的話。」
「我想舔舔看嘛。」
「不如舔自己的後頸好了，您意下如何呢？」
「我試過啦，但是舌頭碰不到。」
「真是遺憾呢。」
「茶呢？」
「這也請您自己去泡吧。」
愛宕雖然露出笑容，還是斬釘截鐵地這麽迴答。提督雖然裝出不滿，但也知道這樣一來她是絕對不會改變想法，就放棄抵抗打算自己去泡茶。
這時，桌上的電話響起。
他自己接起，然後先跟對方寒暄兩句。
接下來一段時間裏，對話透過電話持續著。
放下話筒後，他小聲歎口氣，然後抬頭瞄了一下牆上的時鍾。
「高雄她怎麽樣了？」
「正在等待入塢，因為船塢已經塞滿傷兵了。」
「是嗎……」
他移動身體，椅子發出嘎吱聲響：
「……那群女孩們，應該會
過來這裏吧。」
「是。」
愛宕接著說：
「要由我來告知她們理由嗎？」
「不必，這是我的責任。」
提督搖搖頭，並這麽迴答。
陽炎奔跑著，感覺不到疲勞與疼痛。剛才摩耶所說的話在腦中迴響，這反而成為了動力。跑上鎮守府辦公大樓的階梯，衝進提督的辦公室裏。不隻是她，其餘的第十四驅逐隊成員也一起進入裏頭。
室內的另一頭有個大型辦公桌，牆壁上掛著刺滿圖釘的海域圖。提督坐在椅子上，愛宕則站在一旁。
陽炎敬禮後略為大聲地詢問：
「司令，聽說已經不會再進行救援作戰了。」
男性點點頭。
「沒錯。」
「請問這是為什麽？不知火還沒被救出，請再進行一次……」
「救援作戰已經成功了，鎮守府是這麽判斷。」
提督很嚴肅地宣告：
「你們做得很好。」
陽炎聽了目瞪口呆。不隻是她，就連皐月與長月、霰與潮，當然連曙也一臉驚訝。大家都對耳朵所聽到的話感到不可置信。
「您說成功……」
「我們會給你們休假，好好休息吧。」
「請等一下，我們還什麽都沒有做，隻是去一趟又迴來而已。不知火應該還在其他地方，那邊隻有高雄姊……」
下一秒，陽炎的臉色就變了：
「難道，是因為高雄姊已經獲救了……？」
提督沒有迴答。
「因為已經救出重巡洋艦，所以沒有必要繼續下去……」
「…………」
「這是說，不知火沒有拯救的必要是嗎……」
陽炎緊握住拳頭：
「是這樣的意思嗎……」
她腦中不停冒出棄子這個詞。
作戰時先預測有一定程度的損害是理所當然的行為，但這大多是由防禦力較低的驅逐艦來負責。因為重巡洋艦或戰艦，更不用說航母是絕對不能喪失的主力，所以驅逐艦就負起擔任防盾的角色。即使失去她們也要讓作戰行動持續下去。
不知火並不是因為充當盾牌而沉沒，所以正確來說並不是棄子。但是對陽炎來說，這都是一樣的意思。
男性平淡地說：
「辛苦你們了。」
「辛苦了……就隻有這樣而已嗎？」
陽炎的腳無意識地向前踏出一步。
「我們是艦娘，早就有了沉沒的覺悟。但是不知火還沒有沉沒，她還活著！我要去把她救出來！」
她放聲大喊。這並不是刻意所為，而是忍不住喊出來。
不知火……那個不知火現在下落不明。也許是遭受損傷，也許已經無法動彈。陽炎想要盡早去救她，把她帶迴橫須賀。
她隻想著這件事：
「拜托您，請讓我們去救她！」
她重複講了好幾次，陽炎腦中就隻有這個念頭。
但是提督就連搖頭的動作也沒有。
陽炎拚命請願。
「那……那麽……等到打倒敵人之後，請讓我們進行搜索。打倒南方棲戰鬼之後，請搜索那周邊！」
「手續已經開始準備了。」
「咦……？」
這句話讓她困惑，這名男性到底在講什麽？
「損害已經控製在預定的範圍之內。」
才剛理解提督這句話的意義，陽炎就大喊：
「您……您是要將不知火除籍嗎？要把她當成已經沉沒了……！」
「後天就會開始進行手續。」
這代表著陽炎型二號艦不知火被擊沉，已經不存在的意思。
所謂的轟沉，不隻是指目視能夠確認的船艦，還包含行蹤不明的在裏頭。雖然會給予四十八小時的緩衝期，但大多是形式上，幾乎沒有實際被發現的例子。
也就是說，提督已經宣告放棄了。
「這種事……我無法接受！」
陽炎聲嘶力竭地怒吼：
「不知火……不知火還活著！現在也還非常痛苦地倒在敵方的海域裏頭！所以……」
「你可以下去了。」
陽炎眼前變得一片通紅，絕望以及憤怒同時到來。
「你這……！」
她想往提督衝過去。下個瞬間，曙對長月使個眼色。
陽炎的左手被長月抓住。雖然想要甩開，但不隻是左邊，連右手也被皐月扣住。
她一下子就變得無法動彈。陽炎大喊：
「你們快放開我！放開……」
接著連嘴巴也被霰摀住，潮急忙打開辦公室的門。陽炎的身體就這樣被四個人扛出去。
辦公室裏頭隻剩下曙。
「第十四驅逐隊向導艦陽炎，已經離室了。」
曙很正經地講著做作的台詞：
「看來戰鬥讓她很疲勞。」
「是嗎？」
男性這麽迴答。在那之後發生什麽事情，雖然大家都看得很清楚，卻都很有默契地視而不見。
「曙也休息吧。」
「謝謝提督。」
她敬個禮。
「在那之前我有句話想說，請問可以發言嗎？」
聽見曙這麽有禮貌地請求，讓愛宕露出疑惑的表情。
提督許可了。
「你想說什麽？」
曙吸口氣後，開口說：
「你這個……混蛋提督！」
然後就在對方有任何迴應之前，跑出辦公室外頭。
因為事出突然，也來不及責備。迴過神來時，曙就已經消失了。
愛宕用力搖搖頭：
「那女孩真是……」
提督像是要抑製她的情緒一樣靜靜地說：
「我什麽也沒聽到。」
「可是那女孩對提督……」
「我什麽……都沒有聽到。」
愛宕張開嘴，可是沒有說話，取而代之的是稍微垂下肩膀：
「您不覺得自己太寵她們了嗎？」
「有嗎？」
「中止救援作戰、不知火的除籍，還有判斷高雄已經獲救所以視同救援成功的人，都是軍方高層而不是提督啊。我在這裏聽到您反對了好幾次，可是那群女孩卻……」
「別再說了。」
提督舉起單手製止愛宕。
他拿起桌子上的筆，然後似乎在文件上簽個名，接著交給愛宕。
「這個給你。」
她閱讀內容，然後這麽說：
「……提督總是把好消息交給我去傳達，壞消息就由自己宣布。」
愛宕詢問著：
「這是為什麽？」
男性重新在椅子上坐好：
「禁止提出疑問。」
「拜托您。」
「……我不是為了讓艦娘喜歡才來當提督的。」
男性平淡地說出這句話。裏頭感受不到寂寥和悲傷，隻有接受自己職責之人的信念存在於其中。
「隻是這樣而已。」
接下來一段時間，愛宕注視著提督。
不久後──
「我去幫您泡茶。」
「我自己泡就好啦。」
「不，讓我來泡。」
愛宕拿起了小茶壺。
○
那是什麽時候的事情呢？
記得是剛成為艦娘候補生的第一天，正要前往教育隊的途中。
當時覺得她是個討人厭的女孩。
第一次見麵時正好下起大雨，沒帶傘
的陽炎頭發就被毫不留情地淋濕。忍不住跑進民家的屋簷下，她已經先在裏頭了。
她不停地瞄向這邊，然後又把視線轉迴去。陽炎心想：自己該不會已經被發現是艦娘候補生了吧？
候補生都會散發出獨特的氣質。說不定會被選為人類守護者的期待，以及對於即將發生之事的不安；無法預見的將來，必須完成的任務。這些事物全部交織在一起，從身上散發出來。知道的人隻要一眼就能看出來，一樣是艦娘候補生的話就更不用說。
所以這個女孩應該也是吧。陽炎是這麽推測。
「……雨都下不停呢。」
陽炎漠然地抬頭看著天空：
「再這樣下去，第一天就要遲到了。」
隔壁的少女沒有迴答，就隻是看著正前方。
經過一陣子以後，她對陽炎這麽說：
「你是艦娘候補生吧？」
「嗯，是啊。」
順著與人交流時的習性，陽炎露出微笑並報上自己的名字後說：
「你呢？」
「…………」
沒有迴答。
「喂？」
就算這樣問她，也沒有迴答。
不久之後雨也停了，總算是免於遲到。這段期間，兩人一直沒有對話地站在一起。
（這女孩是怎樣，怕生嗎？）
就算是這樣，別人問你話也不該默默無言吧。陽炎把對方分類為無法溝通交流的類型，然後放進內心的櫥櫃裏鎖起來。
應該不會再見麵了。艦娘候補生的數量龐大，就算想找到她也不太可能。也該跟這副明明很可愛卻麵無表情的容貌說再見了。
所以當陽炎發現她們在教育隊也是同一個班時，差點就要被嚇死。
現在陽炎待在房間裏頭，她背靠著櫃子坐著，默默地讓時間流逝。
房門則上鎖了。本來宿舍的房間並沒辦法鎖上，為的是避免有人把自己關在裏頭。隻不過這世界上有拖把或是掃把的握柄存在，隻要運用得當，就能發揮出跟上鎖相同的效果。
雖然房間就算不鎖也沒有任何能偷的東西，男性也嚴格禁止進入宿舍，所以沒有意義。但是這類方法知道了也沒有損失，尤其是現在這種情況下。
從提督辦公室被硬拖出來的時候，一開始是憤怒，接著就是被絕望感侵襲。內心好像全部化為一片空白，就連眼淚也流不出來。
把這份激情發泄到第十四驅逐隊身上就找錯對象了，這點她很清楚。所以陽炎為了壓抑自己，就隻能獨自關在房間裏頭。
她心不在焉地發呆。不久後，房門響起敲門聲。
「陽炎。」
是皐月的聲音。
「我說陽炎啊，快開門啦。」
沒有迴應。
「裏頭有我的床啊。」
「去別的地方睡。」
不久後房門發出嘎吱聲，看來是皐月倚靠門。
「……要我說的話，司令官真的算得上排名世界前五名的混蛋喔。」
皐月接著說：
「竟然中止救援作戰。」
「這就是提督的工作吧。」
「把不知火除籍這件事也是，總覺得有點太快了。」
「這也許不是提督的意思，而是上頭的壓力啊。」
「陽炎，你沒事吧？」
「……不知道。」
兩人暫時都沉默不語。
現在早已是夜晚，晚餐時間也過了。可是沒有食欲，完全感覺不到饑餓。
「我在來到橫須賀之前，是在佐世保喔。」
皐月低語著：
「長月也在同一個驅逐隊裏，可是幾乎沒說過什麽話呢。」
「…………」
「我們也不是感情不好。隻是怎麽說呢，睦月型的整體平衡不太好，大家對這點都抱持著自卑感啊。所以算是自暴自棄了吧，總是覺得如果要死，應該會先從我們開始陣亡。」
皐月這番話，也像是在說給自己聽。
「我跟長月會被調派到橫須賀，應該是因為訓練成績不好的關係。因為自暴自棄，所以也不可能會有什麽好成績。可是啊，我覺得這說不定是為了讓我們跟陽炎相遇才有的安排。雖然我認為是體能鍛煉才讓自己變強，但不隻是因為這樣……」
陽炎抱住膝蓋傾聽著。
「是因為在第十四驅逐隊能跟陽炎在一起的關係，你教了我很重要的事情，也真的讓我變強了喔。而我的向導艦會這麽消沉，錯的人是司令官。一定是這樣沒錯。」
「…………」
陽炎暫時默不作聲之後，小聲地說：
「皐月……」
「什麽？」
「你……真的很帥耶。」
然後立刻補上一句：
「抱歉說錯了，是很可愛。」
「哈哈，陽炎也很可愛喔。」
皐月就這樣靠著房門坐下，這從房間裏頭也能知道。
○
被分配到吳鎮守府的時候，她已經成為陽炎了。然後也知道那名少女成為了不知火。
兩人被分配到第十八驅逐隊。以新銳的陽炎型身分，被送到霞跟霰所在的驅逐隊。
雖然這麽說，但陽炎跟不知火的感情並沒有這樣就變好。不知火才剛到沒多久就被提拔為秘書艦，交流的機會也減少了。陽炎還裝作不知道自己也是同型艦，語帶諷刺地說出：「新型艦的待遇還真好呢。」這種話。
這時候，前來擔任訓練並監督驅逐隊的人是輕巡洋艦神通。
神通乍看之下很怯弱，講話方式戰戰兢兢，很少正麵看著別人的臉，視線也經常轉到別的地方。所以第一次見麵時，陽炎會小看她也很正常。
但是不知火就不同了。
「不可以小看她。」
「咦？」
「那一定是裝出來的。」
陽炎那時候心想：這女人老是講些跟我相反的意見。
但是她說得沒錯，神通知道陽炎的炮擊成績不太好之後，就先裝出「可能是我的指導沒辦法讓你進步」的沮喪態度。等到陽炎流於情感地說出：「我想不是這樣。」之後，就被課以猛烈的訓練。
彈藥消耗量比平常多上一倍的訓練，讓陽炎頭昏眼花還不停嘔吐。另一方麵，不知火的成績從一開始就很優秀，神通也以「幾乎沒有什麽能教你的了」來毫無顧慮地稱讚她。
接著再宣告：「所以我們就讓訓練更加嚴苛吧。」於是彈藥的消耗量比陽炎更加倍增。不知火果然也是頭昏眼花地嘔吐，陽炎這時才想著「這女孩也跟我一樣啊」然後開始對她抱持著親近感。
陽炎現在是把臉埋進自己的膝蓋裏的姿勢，皮膚非常地粗糙堅硬。一旦成為艦娘，就連這種部分也會改變。等到退役變迴普通少女之後，就會變迴原本的身體了嗎？
門外傳來聲響。自己當然不打算開門，不知道對方是不是知道這點，所以也沒敲門。
「……陽炎。」
這種沒有抑揚頓挫的語氣，看來是霰。
「有空嗎……？」
「你就在外頭直接講話吧。」
霰似乎是在皐月旁邊坐下，發出嘎吱嘎吱的聲響。
「還是快從房間出來比較好……就要沒東西吃了。」
「我肚子不餓。」
「你一定會餓的……」
「那樣我就再去別的地方找東西吃，現在倒是有點想喝飲料。」
「皐月應該有藏啤酒才對……」
從門外傳來「不要說出來啦」的聲音。
陽炎慢吞吞地移動，然後在床底下
翻找，她猜想應該就在這附近。
接著就找出貼著間宮貼紙的啤酒瓶。
「你藏的地方還真是簡單易懂耶。」
「不要打開喔。」
「我也沒開瓶器。」
她就這樣抱著啤酒蹲坐下來。
雖然沒辦法喝酒，但有時候啤酒還能發揮出當成貨幣使用的功能。隻要送給鎮守府大門口的衛兵，就能夠拜托他運一些貨物進來。當然不可能是違禁品，但是稀有的點心跟小賣店不會賣的那種有點那樣的書就會被當成貴重寶物。
陽炎把啤酒丟到床上。
「這個是從鳳翔姊那邊拿來的吧？應該不是偷來的對吧？」
「我可不幹銀蠅那種事喔。」
「陽炎有幹過……」
霰這麽說著。
但是她也沒有經常跑去偷，那是隻有被不知火拜托的時候，才會去做這種事。當她以感冒時的模樣請求時，實在沒辦法拒絕。
「因為陽炎跟不知火同寢室……」
「霰是跟霞一起的呢。」
「因為有陽炎在，大家才能被整合起來……真是不錯的迴憶。」
「雖然你這麽說，但是當我來到橫須賀時，你卻沒有注意到我呢。」
「當時沒有那種餘裕……因為我在這裏過得不太順利……沒有認識的人，完全不知道該如何是好……所以才會依賴長月。」
「長月說是她依賴著霰耶。」
感覺霰似乎搖搖頭。
「結果我想自己也是依賴著長月……現在這樣才最能放輕鬆……這都是陽炎的功勞……」
霰繼續用平常的語氣說：
「所以陽炎這麽消沉……讓我很擔心……」
「…………」
我也會讓別人擔心啊：陽炎模糊地想著。
門外傳來聲響。
「她還在裏頭嗎？」
這聲音是長月。
「在裏頭不好嗎？」
「是沒什麽不好，但陽炎你是向導艦，可不能一直這樣待機下去。」
「這樣的話，換長月當向導艦好了？」
「這我之前也講過了，你真是意外地沒有看人的眼光。」
話語在這時中斷，看來她正小聲地跟霰交談。想必是講些我從什麽時候開始就待在裏頭之類的話吧。
「……剛才，正好講到霰跟你的事情。」
「是嗎……如果講些關於我的話題就能讓心情舒暢的話，那就盡管講吧。」
「你們給人的印象跟之前不同了呢。」
「全都是陽炎的功勞啊。」
「我不是沒有看人的眼光嗎？」
「不，你是很棒的向導艦。」
長月隻說這些，然後也很明顯地讓陽炎知道她在門外坐下。
○
暴風雨時激烈的上下晃動被稱為「花魁搖」，這是不知火告訴陽炎的。這似乎是以前船夫的稱唿。但比起佩服，倒是先有了「這女孩為什麽知道這種事情啊？」的想法。
不隻是知道，不知火在天候惡劣時的航海術也很醒目。在無法觀測天體的暴風雨當中，也不會迷失自己位置與方位的英姿非常讓人信賴，陽炎將其作為參考。
「不可以跟海浪抵抗，要體會那種乘上海浪的感覺。能夠覺得很有趣，就是訣竅了。」
「傾斜過度讓我感到很惡心啊！」
「那是艤裝的重心位置跟艦娘航行安定裝置有問題。如果能複原就還好，迴到鎮守府就請他們修好吧。接下來就跟不知火一樣了。」
雖然被搞得頭昏眼花，但還是照她說的去做。結果身體就很不可思議地安定下來，也不會感到作嘔。
「你真的什麽事情都能辦到耶。」
「是這樣嗎？」
陽炎一誇獎她，不知火就會露出訝異的表情。
「是啊，而且也很會教人。總覺得我在暴風雨當中，也變得能夠知道你所在的位置了。擅長操艦的艦娘，真的都不會讓後續艦找不到她呢。」
「陽炎也很不錯啊。」
「炮擊的話啦，現在神通大概五次裏頭會有一次誇獎我了。」
「接下來才是關鍵。隻要你露出一點怯場的模樣，那個人可不會手下留情。」
從暴風雨的訓練返航時，不知火說了這些話。
「隻不過，驅逐艦娘若是想要成為主力，應該還需要更加努力才行。」
「咦，神通姊總是說，驅逐艦是我們的驕傲耶。」
「得要有超乎她期待的成果才行。」
「可是我們是驅逐艦，最多不就是這種程度而已嗎？」
就算是這樣消極的疑問，不知火也很認真地迴答：
「隻要變強就好了。」
「嗯～～唔，變強啊。可是驅逐艦變強之後，會是什麽樣的情況？」
「也不用都隻靠一個人。組成驅逐隊之後，就能夠對抗大型船艦了。」
「原來如此，不過不知火應該可以自己一個人就解決一切了吧。」
「陽炎也是啊。」
這句話讓陽炎笑出來：
「怎麽可能，你比我厲害多了。」
「不，陽炎立刻就會超越不知火了。」
「真的？」
「真的。」
不知火用很認真的表情迴答。
這個姿勢已經維持幾個小時了呢？雖然覺得就像個耍任性的小孩一樣不像話，但是完全提不起勁來做些其他事。
門外又傳來聲響。
「為什麽要坐在這種地方？」講這句話的人是曙。「陽炎姊還在裏頭嗎？」這麽問的人是潮吧。最近這兩個人經常一起行動。
跟幾個月前不同。曙不再單方麵地對潮展現出厭惡感，無謂的緊張感也消失了。這是件好事。
房門被用力敲響。
「快點出來，不然我把門撞破喔。」
「做出那種事情的話，我會開始討厭曙。」
「既然還有力氣反駁，就給我出來啦。」
就是隻有走到外頭的力氣還沒湧現。
曙停止敲門：
「趕快出來啦，皐月跟霰還有長月都坐在走廊上了耶。真是有夠礙事……啊，不要連潮也坐下來啊。」
也能聽到潮的聲音。
「小曙也坐下來吧。」
「……又不是聯結機雷。」
這麽說完她也在門外坐下，聽聲音就知道了。
在房裏跟房外，第十四驅逐隊全員到齊了。隻不過大家都是坐著。
「……你們是怎樣啊，沒事幹嗎？」
曙迴了陽炎的這句話：
「在房間裏閑著沒事，也很無聊啊。」
「難得司令官給了休假耶。」
「你覺得抱膝坐著也算是在休假嗎？」
「……為什麽你知道我的姿勢。」
「那還用說。」
曙繼續說：
「你真的是陽炎嗎？振作點好嗎！開朗到讓人覺得你腦袋是不是有問題，而且還很積極是你的優點吧？」
「因為我無法拯救不知火。」
陽炎小聲反駁：
「驅逐艦隻是脆弱的東西……這是曙講過的話啊。」
「說沒有這迴事的人是你啊。」
兩人同時沉默。
驅逐艦娘跟其他艦娘相較之下的脆弱，大家心知肚明，所以才會用各式各樣的方法來讓自己變強。但是最後的結果卻是無法救出不知火，所以讓陽炎無論如何都會這麽想。
然後，不知火就要不存在於這個世上了。
已經無法
阻止的絕望感，朝著陽炎襲擊而來。
曙開口說：
「總之先站起來看看吧？在房間裏站起來就好。」
「好麻煩。」
「我們也會就這樣坐著耶。」
「站起來不就好了？」
「這是驅逐艦宿舍，所以雖然很礙事，但不太會有人抱怨啦。秘書艦跑來巡視的話就另當別論了。」
「哎呀，是在說我嗎？」
「愛……愛宕姊！」
在房間裏都能知道，門外的艦娘們有如彈跳般站起來。
秘書艦大人大駕光臨了啊：陽炎心裏想著。攻勢作戰明明還在進行中，竟然還有閑暇親自前來驅逐艦宿舍。
「陽炎在裏頭嗎？」「是的。」能聽到這種對話。會這麽老實迴答的應該是潮，隨口胡謅一下把她趕走不就好了？
敲門聲響起。
「陽炎，你聽得見嗎？」
她的聲音還是一樣輕浮。
「嗯，有啊。」
「我雖然很能體會陽炎的心情，但是不可以對提督做出那種行為喔。要好好感謝大家阻止你才行。」
「……是。」
「提督為了能搜救不知火，直到最後一刻都還在跟上層交涉喔。可是沒辦法，上頭下令說如果有那種閑暇就趕快發動攻擊。他跟你一樣，都被自己的無力感所苛責。」
「…………」
「但是在立場上，他不能說也無法說出這些話來。其實就連像這樣由我傳達，他應該也會反對吧。」
陽炎其實不太了解提督，就隻有「真是個奇怪的人」這種程度的印象。隻不過這個職務，也有著驅逐艦娘們所無法想像的世界吧。她模糊地想像著。
愛宕是秘書艦。不知火也曾以「那樣很辛苦喔」來形容秘書艦的工作。因為輔助提督的工作也包含在其職務之中。
就算這樣違背了提督的意誌也一樣。
「明天橫須賀大半的主力艦艇都會出擊，要進行全力攻擊。」
她這麽說著。
「說不定，到時候就能夠打倒南方棲戰鬼。還有機會能夠援救不知火，要抱持希望。」
「……所謂的希望是什麽？」
她反射性地提出反駁：
「誰去尋找不知火呢？摩耶姊跟其他驅逐隊也都幫忙了，我們獲得許多人的幫助。但是找不到不知火……她沒有跟我一起迴來。」
「陽炎……」
「我認為自己已經找到不知火了，我相信她絕對就在那個怪物的附近。但是我無法幫助她，下次也不知道能不能順利。我什麽都辦不到，就連希望也……」
陽炎閉起嘴。
房門外沒有迴應。愛宕原本就沒說話，就連皐月、長月、霰、潮、曙也都沉默不語。她們這些同一個驅逐隊的成員，都痛切地理解陽炎的心情。所以才沒有開口。
沉默的時間持續著，那是段漫長到讓人以為會永遠持續下去的時間。
最後，一名女性開口了：
「不是這樣的。」
愛宕靜靜地說著：
「這場戰鬥也讓我絕望了，但是因為陽炎才讓我得救。至少，你拯救了我。你沒有必要舍棄希望，因為你自己本身就是希望的化身。」
「才沒有這種事。」
「不，就是這樣。因為……你為我找到了高雄……」
陽炎聽到這裏才想起來，愛宕是高雄型的二號艦。
愛宕平常不太會說有關高雄的事情。就算會展現些輕浮的舉動，對於姊妹艦還是會跟其他船艦一樣平等對待。這就像秘書艦的職務在心裏落地生根，必須嚴守公私分明的態度吧。但是就算如此，也不代表她不會擔心。
「雖然我不該夾雜私情……但隻要讓我說這句話就好。」
愛宕有一瞬間不禁失聲。
「謝謝你找到高雄，真的……很謝謝你……」
這是哽咽的聲音嗎？陽炎無法窺探門外的情況來得知這點。
愛宕小聲說：
「所以，請你不要舍棄希望……」
有某種東西從門縫裏被塞進來。
門外響起愛宕離開的聲音。
陽炎不自覺地站起來。她撿起對折的文件，開始閱讀。
不知不覺間，她用力握緊拳頭。
確認愛宕的人影已經消失後，第十四驅逐隊的成員終於從緊張感中解放。
「好危險，還以為會被懲處……」
曙小聲嘟噥著，潮覺得很可疑就問她說：
「你做了什麽嗎？」
「很多啦。」
曙曖昧地迴答。
皐月注視著房間的門，完全沒有要打開的氣息。
「還是不出來耶，該怎麽辦？」
「那還用說，就隻能做我們能做的事情了。」
這麽說的人是長月，她的臉上充滿決心。
皐月反問她：
「要把門踹破嗎？」
「不是。是要出擊去拯救不知火，隻能這麽辦了。」
這下不隻是皐月，所以人都麵露驚訝。
但是長月很正經：
「陽炎沒辦法出擊的話，就由我們去，去加入即將出擊的艦隊。隻不過……」
稍微猶豫一下以後，她繼續說：
「我們是驅逐艦。跟成群的深海棲艦戰鬥，也不知道能夠打到什麽地步。活下來的可能性很低，也許大家會不願意……」
「可以啊。」
最先表示讚同的不是別人，而是曙。
「那就讓我們大幹一場吧。」
意外人物的意外發言，讓大家驚訝地注視著她。
「雖然是我提案，但你之前還跟不知火對決過吧？真的可以嗎？」
長月的疑問，曙用強硬的語氣否定：
「可以啊。雖然我的確沒有很喜歡那個女人，但她是陽炎的夥伴吧。光是人不在這裏，陽炎就那麽垂頭喪氣了耶。這樣子無論如何都得去救她啦，不管是用什麽方式。陽炎是我的……是我們的向導艦啊。像那樣消沉可不行啊……」
代替陽炎去搜索不知火。
這意味著得要跟南方棲戰鬼交戰。如果悠哉等待戰鬥結束，不知火的除籍就會確定。所以不戰鬥的話，就不可能進行搜救。
橫須賀鎮守府的艦隊會全力發動攻擊，e海域也會被鋼鐵的暴風所包圍。就算這些微不足道的艦娘前往，可能也隻會被局勢擺弄，也無法確定搜索成功的機率有多少。
但她們是驅逐艦，小小的身子裏懷有遠大驕傲的驅逐艦娘。
既然同伴陷入困境，就要全力幫助。
曙有一瞬間說不出話來，但接著還是說：
「所以我要去。就算沒有人要去，我也要去。」
「小曙……」
潮把手搭到她的肩膀上：
「我也讚成。」
「潮……」
「我也要去。我是被陽炎姊所拯救，這次換我幫助她了。」
「我也是……」
霰小小地舉起手：
「為了陽炎……」
「我也要去！把不知火帶迴來，讓陽炎恢複精神。」
皐月跟平常一樣開朗地說著，曙微微點頭。
然後看著長月。
「大家都是一樣的心情。」
「好，大家一起去吧。」
長月說著：
「但是剛才我也說過了，驅逐艦很弱。無法冀望能生還，即使這樣也要去嗎？」
根本不用迴答。
也不會感到猶豫，更不用窺探其他人的表情。
所有人都依照自己的意誌決定出擊。
「好，走吧。」
「等等。」
大家轉頭朝向發言的人。
房間的門打開了，陽炎就站在那邊。
「不要丟下我啊。」
「陽炎……」
長月驚訝地低聲說著，陽炎則露出笑容。
「大家，謝謝你們。竟然為了我……我真的很開心。但是不需要自卑地說驅逐艦很弱，因為我們也能夠變強。」
「要怎麽做？」
「就靠這個。」
她拿起有著提督跟愛宕簽名的改造命令書。
陽炎把油輪送到別的港口後就急忙走上棧橋。稍微遠一點的地方有群艦娘聚集，她往那邊跑去。
「請問是摩耶姊嗎？」
綁著紅色領巾的女性轉過頭來。
「你是……陽炎嗎？」
「是的，請問不知火她……」
「……聽好了，你冷靜聽我說。」
摩耶緩緩地，然後仔細地說：
「偵察成功了，我們已經得知敵方老大的位置。但是……不知火跟高雄下落不明。」
陽炎的身體不停顫抖。這不是誇飾，她就這樣當場跌坐下去。
摩耶急忙把她拉起來。
「振作點。還沒確定她們已經被轟沉，一定還活著。」
她這句話，就像是要講給自己聽的一樣。
陽炎揪住摩耶：
「在哪裏……妯們在哪裏！」
「就在敵人老大附近。妙高正在跟愛宕交涉，取得高速修複材（水桶）跟再次出擊的許可。航母們也會編組到艦隊裏……」
「我也要去！我去跟愛宕姊申請許可！」
「啊，喂！」
不聽摩耶的製止，陽炎已經飛奔出去了。
愛宕就位在距離棧橋稍微遠一點的位置。正在跟她說話的是重巡洋艦妙高，其他還有身上裝備飛行甲板的航母艦娘。
「拜托你！」
靠近過來的陽炎大喊著：
「請下達讓第十四驅逐隊前往e海域的出擊許可！」
妙高露出驚訝的表情，但她毫不在意繼續地大喊：
「我想去救不知火！」
愛宕中斷跟妙高的談話，轉而麵向陽炎：
「對群體中心艦的攻擊計畫大致上已經製定完畢了。不知火與高雄的救援也包含在其中，所以你放心吧。」
「那麽……」
「你們才剛結束護衛任務而已，還是先去休息比較好。」
這句話是表示有救援計畫，卻沒有讓第十四驅逐隊出擊的打算。這讓陽炎猛烈地反駁：
「這跟疲勞沒有關係！請讓我們也一起參加！」
「真傷腦筋呢……」
愛宕歎口氣，妙高則偷偷向她使了個眼色。
「……好吧。」
愛宕點點頭：
「以高速戰艦為中心的艦隊，以及由摩耶、妙高、五十鈴為主軸再加上航母的艦隊將會出擊。當她們進行波狀攻擊的期間，請你們去搜索周圍。切記千萬不能對深海棲艦進行攻擊，萬一被卷入戰鬥，我們應該沒有餘力去幫助你們。」
「是！」
「搜索會跟其他驅逐隊協力喔。」
「了解！」
陽炎猛力敬禮，然後跑迴棧橋上。
第十四驅逐隊的成員很擔心地等著，於是她快速說明狀況。
「立刻就要出發。」
陽炎這麽宣告：
「如果肚子餓的話，要在十分鍾內用完餐。」
沒有人抱怨，但隻有曙詢問：
「陽炎，你……沒事吧？」
「什麽沒事？」
「不覺得你的情緒很奇怪嗎？真的沒事？」
「我跟平常一樣啊，充滿熱血又很有精神。曙會擔心別人，這才比較奇怪吧。」
「真是這樣就好了……」
陽炎已經沒在聽曙說話。她得將作戰的詳細內容塞進腦中，於是再次往愛宕那邊跑去。
將燃料補充到鍋爐裏，武器也裝滿彈藥，然後就是起錨出發。
「兩舷原速前進！」
陽炎下達號令。其實她很想讓發動機滿速運轉，但是愛宕下令嚴禁搶先於前頭。
在勉強壓抑住急躁的心情下前進。途中得知巨大的深海棲艦首領被命名為「南方棲戰鬼」。其他還有以第五航母戰隊為中心的機動部隊也決定參加，提督打算將大多數的現有戰力全數投入這點已經相當清楚。
有這樣的戰力，應該就能夠給予南方棲戰鬼很大的損傷，但是陽炎完全不關心這些事情。不知火已經占去她所有思考。
「陽炎……喂，陽炎，我在叫你啊。」
她終於察覺到皐月的唿喊。
「什麽？」
「你速度有點太快了喔，稍微冷靜點。」
「不是一樣還在原速嗎？」
「已經提高到黑二十左右了吧。」
陽炎被指出發動機的轉數提高太多。確認過後，發現別說是二十，還到二十五了。
雖然打算降低轉數，但無論如何都辦不到。自己無法忍住想要趕緊前進的衝動。
「……兩舷第一戰速前進！」
忍不住提升速力，機關傳令機（eelegraph）發出叮的一聲。
身體有如彈射般前進，後頭的皐月慌張地說：
「等等，這樣子就會追上摩耶姊她們了啦！」
「那樣也無所謂！」
陽炎已經不打算減緩速力了，她隻看前方。
深海棲艦棲息的e海域，搭檔所在的海域。
再一下子就到了。
無線電響起沙沙的雜音之後，傳來一些通訊的聲音。
『……發現包含南方棲戰鬼在內的敵方艦隊……好龐大的數量……攻擊，攻擊！』
我方已經與敵方接觸了。仔細聆聽，可以微微聽見炮火的聲響。
「最大戰速！」
速力更加提升。又大又猛烈的白浪被激起，吹在臉上的風甚至會感到疼痛。
前方能夠看見好幾個小島，以及許多的廢船。那旁邊聚集著幾名艦娘。
「摩耶姊！」
陽炎靠過去。
「捜索如何……？」
「冷靜點。現在航母們正跟南方棲戰鬼交戰中，我們之後也要跟著發動攻擊。」
摩耶像是要安撫陽炎般緩緩說著。
「那搜索要怎麽辦啊！」
「所以就叫你冷靜點。第八驅逐隊還有第二十一驅逐隊才剛開始進行搜索，你們也去加入她們吧。」
之後她告知負責的區域。
陽炎迴答：「立刻開始進行！」就迴到大家身邊。
「要開始嘍，從那邊的島嶼背麵開始！」
她率先朝那邊前進。
負責搜索的區域，有許多沉沒後變成廢鐵的船隻。也有許多殘骸漂流到島上，可以想見深海棲艦肆虐情況之嚴重。
陽炎在裏頭尋找著。
「不知火！不知火！」
即使大喊也沒有迴應。講實際點，這種行為有沒有意義都令人懷疑。但即使如此，她還是非做不可。
已經調查過一遍的地方再重新看一次，並且更進一步確認。殘骸底下或是背麵，甚至把臉都伸進海麵了，還是沒有蹤影。
內心開始產生焦慮，陽炎打開無線電的開關：
「這裏是第十四驅逐隊，不管是哪邊的驅逐隊都好，請迴答！請迴答！」
但隻能聽見沙沙聲響，雜音非常嚴重。
長距離無線電無法接通，她切換成隊內無線電通訊。
「集合，快集合！」
第十四驅逐隊的艦娘們聚集到陽炎身邊。
「有誰找到不知火了嗎？」
大家互相對望。
「沒有，到處都是船隻的殘骸。雖然也有漂流物，但都是些無關的東西。」
長月這麽說，讓陽炎臉色變得蒼白。
不在這裏的話會在哪裏？如果被其他驅逐隊發現就好了，但這裏是戰鬥海域的邊緣，捜
索精度無論如何都會下降；更何況還起霧，而且越來越濃。
心髒附近開始變得疼痛，也很清楚自己現在麵如槁木。
這時皐月突然指著海麵：
「那是什麽……是人嗎？」
手指前方有個人影橫向倒著，有一半已經沉入海麵。
「難道是……！」
陽炎臉色鐵青，急忙飛奔過去。
那人俯臥著。她雙手抓住後用力拉起來。
結果那人的手就掉下來了。
「哇啊啊啊，不知火！不知……咦？」
從那手裏跑出鐵管，讓陽炎目瞪口呆。
這不是人，而是用鋼筋鐵管組合而成的人偶，然後幾乎要沉沒了。
「這是什麽啦！」
鬆了一口氣的同時，失望的情緒也跟著湧現。
其他成員也過來了。知道並非不知火後，一樣都流露出放心的表情。
最早發現的皐月仔細地查看著。
「這東西……它腳上那個是不是魚雷啊？」
潮把它拉上來確認：
「有兩根呢……我看看，是九三式魚雷。這個從製造編號來看是橫鎮的東西，而且還很新，是固定在人偶上頭好讓它移動嗎……？」
「是不知火……」
陽炎小聲說著：
「製造這個人偶的是不知火。」
「為什麽要做這個？」
「我想大概是用來當誘餌，好往別的方向逃跑。絕對沒錯，不知火就在發射過來的方向上！潮，能知道這是從哪邊跑來的嗎？」
潮感到困惑，但同時也看著魚雷跟海麵。
「按照倒下的狀況來推測，可能是那邊吧。」
她指著濃霧的另一頭。
「好，走吧！」
陽炎運轉發動機開始前進。雖然無法確定是不是正確的方向，但她很確信是往這邊。她跟不知火之間有著長年在吳的生活下所培育而出的事物，現在就依靠那份牽係來引導自己。
是這邊，絕對是這邊。
很靠近戰鬥海域了，炮擊聲也傳來這邊。不久後還混雜了爆炸聲與艦載機的引擎聲，並且慢慢地越來越大聲。
有艘斷成兩截的廢船映入眼簾。
「有誰在那邊！」
有個身體大半已經沉沒，倚靠在殘骸上頭的艦娘身影。遠遠一看也很清楚她已經大破，有個像是ta級的深海棲艦下半身在旁邊漂浮。
變得破破爛爛的藍色製服以及雜亂的頭發，陽炎將她抱起來。
「高……高雄姊！」
搖了好幾次之後，高雄微微睜開眼睛。
「啊……」
「高雄姊，你沒事呢。」
「……那女……孩……那女孩她……」
「不知火嗎！她在哪裏！」
高雄用發抖的手指指向東方。
「往那邊……逃跑……被……衝……走……這邊也有……敵人……所以……往裏頭……」
「我知道了……非常感謝你。」
高雄抓住陽炎的衣服。
「但是……那邊也有……敵人……白色……很巨大……」
「接下來就交給我們吧。」
陽炎對第十四驅逐隊的成員宣告：
「我去救助不知火，大家把高雄姊帶迴去。」
沒有聽大家的迴答。她有如彈射般加速，滑行在海麵上。
戰鬥的噪音急速變大。依照引擎聲跟射擊聲，就能察覺艦載機之間正在上空展開空中戰。
兩舷運轉到滿速，踏破波浪往前突進。陽炎非常焦急，心髒的鼓動清晰到覺得疼痛。
濃霧漸漸消散。前方是船隻殘骸，客船的船尾從海麵凸出。
毫不減緩速度地閃過殘骸後，眼前突然變得開闊。
炮彈伴隨著閃光爆炸，幾乎震破陽炎的耳膜。
那裏是戰場的正中央。
艦娘的艦隊與一群深海棲艦正展開炮擊戰。到處都有水柱揚起，空中則撒下高射炮彈爆炸後的碎片。
正麵方向是深海棲艦的群體，在那中央是巨大的白色南方棲戰鬼。
陽炎並不知道，不知火跟高雄在逃跑的途中，又漸漸地迴到南方棲戰鬼所在的位置。所以陽炎也就跑進了戰鬥海域裏頭。
在後方，以摩耶、妙高為中心的重巡艦隊正猛烈地進行炮擊。
「啊，笨蛋！快迴來！」
摩耶雖然大喊，但無法傳到陽炎耳裏。
她的眼睛正緊盯著某個地點。
有個小小的，白色的東西漂浮著。也不管正在炮擊之中，陽炎強硬地接近，然後伸手把它撿起。
「手套……」
她不禁說出口。白色的手套是陽炎型的正式裝備之一。在橫須賀除了自己以外還會戴上這個的艦娘，隻有一名。
「……不知火！」
陽炎忍不住大喊。
你是沉沒了嗎？是留下手套被轟沉了嗎？那名少女幾乎不曾脫下手套，可是現在卻在這裏找到這東西。
不對，不是這樣，她絕對還活著，我很清楚。
往感覺是手套漂流過來的方向看去。那邊是深海棲艦的大批群體，坐鎮在中央的是南方棲戰鬼。
「不知火，我現在就去救你！」
她大喊著跑出去。不知火一定就在那一頭，所以要去救她。
好幾艘深海棲艦注意到她。明明是群怪物，看起來卻像是大吃一驚的樣子。不過在炮擊戰當中有艘驅逐艦單獨衝進來，會嚇到也是當然。
陽炎沒有放慢速度。
驅逐艦ro級發動炮擊，接著連重巡ri級也跟著射擊。他們以有如降雨般的炮彈想要擊沉陽炎。
她並不感到害怕，正確來說，應該用根本沒有注意到來形容。隻想著救出不知火的心情支配了內心，完全沒把周圍的事物看在眼裏，所以也沒有進行反擊。
幸運的是，她毫發無傷地衝入深海棲艦群的正中央。密密麻麻的異形怪物之中，混入了一名驅逐艦娘。
白色的身體移動了。
也許是覺得太煩人，南方棲戰鬼往陽炎那兒接近，但陽炎還是沒有注意到。
南方棲戰鬼揮下裝有驅逐艦的手臂。
「呀啊！」
有如被鐵錘打到的衝擊，讓陽炎眼冒金星。然後她也終於理解到自己位在何處。
「即使如此……我也絕對不能退縮！」
陽炎打算運用速力穿越此地，不知火一定就在這家夥的另一頭。那女孩非常聰明，所以會藏身在裏頭安全的地點。絕對是這樣。
但是那邊有南方棲戰鬼阻擋住去路。
「給我……讓開啦！」
用12.7cm聯裝炮發炮，但是白色的身軀隻產生些微擦傷。
南方棲戰鬼再度揮舞手臂，這次打中陽炎的側腹，將她擊飛開來。
陽炎發出痛苦的呻吟，接著勉力站穩雙腳。艦娘的製服擁有裝甲般的功能，而且在皮膚上還會產生薄膜般的防壁。雖然因此沒有造成致命傷，但是會痛的地方就是會痛。
她想再次穿越過去，此時南方棲戰鬼將粗大的炮身朝向她，16inch炮展現出漆黑的炮口。被這種東西直接命中，驅逐艦的裝甲就跟麵紙沒兩樣，身體會整個從中間斷成兩截。
就算這樣，陽炎腦裏還是隻有拯救不知火這件事。所以即使理解自己已經被瞄準，仍不采取迴避行動，而是打算繼續前進。
眼前隻有死亡存在，炮彈即將發射。
「陽炎，快躲開！」
陽炎聽到大喊而迴過神，同時看到有
個小小的影子往南方棲戰鬼突進。
是長月。她將嬌小的身軀全部用上，毅然地進行身體衝撞。
撞擊非常猛烈。驅逐艦都很小型，其中睦月型更加小型。想要對南方棲戰鬼的體格產生影響是很困難的事，但她還是毫不畏懼地撞上去。
雖然很輕微，但南方棲戰鬼開始搖晃。
「再一次！」
她再度撞上去，白色的身體大幅傾斜。
「皐月！」
「交給我！」
皐月也衝進來，她用12cm單裝炮抵住白色身體的咽喉。
「你這混蛋！」
轟咚轟咚轟咚轟咚。皐月在至近距離連續發射炮彈，南方棲戰鬼被炮煙所包覆。可是對方並沒有沉沒。不隻如此，在皐月的攻擊下所受到的損傷還緩緩地複原。
「噫……她還能自我修複！」
皐月瞪大雙眼，這時長月也怒吼：
「要撤退了！曙！」
緊接著衝進來的曙抓住陽炎的製服。
「好了，抓住了！」
「滿速後進！」
長月也一起協力拉住陽炎的身體。潮跟霰發動炮擊，持續對周圍的深海棲艦進行牽製。
陽炎的身體漸漸退後。這對她而言是已經關閉的生存之門再度開啟，同時也代表著遠離了救出搭檔的機會。
「不知火……不知火就在那邊！」
她不停地想掙脫。即使知道已經無能為力，還是沒有停止掙脫的動作。
「放開我，拜托！拜托你們放開我！」
「別說傻話了！你會死的啊！」
曙沒有放手，長月也大喊著：
「曙，你可別放手！」
「我知道啦！」
「不知火！」
陽炎伸出手。可是她的手指，無法抓住任何人。
○
與第十四驅逐隊的成員依序往橫須賀返航的途中，陽炎一直思考著。
她很清楚自己差點就要被轟沉，也知道自己不顧危險地衝進去，是被大家拯救才能像這樣生存下來。要是照那樣前進，毫無疑問會變成大海裏的碎屑。
但即使知道這些，無法拯救不知火的這個事實還是讓她內心無比沉重。
高雄已經被平安救出來這件事，是霰告訴她的。
「之後……就由其他驅逐隊……進行拖曳。」
雖然是跟平常沒兩樣的平淡語氣，霰像是要安慰陽炎般加上一句：
「陽炎……你沒事吧？」
很難斷言說自己到底是有事或沒事，所以實在無法迴答。
「摩耶姊她們沒事吧？」
「被敵人反擊時，似乎撐下來了。應該比我們還早迴去了吧。」
皐月跟長月的對話傳入耳中。對南方棲戰鬼的反覆攻擊，現在好像也還在進行中。似乎是想用超越自我修複機能的攻擊來一口氣解決掉她。隻是還沒有傳來成功擊沉的消息，看來相當棘手。
看得見橫須賀鎮守府的燈光，天色已經很暗了。
走上棧橋，陽炎拖著沉重的身體前往鎮守府辦公大樓。
途中遇到摩耶。雖然她身上到處都是煤灰，不過看起來很有精神。
本來打算敬禮，但反而是她跑過來：
「陽炎你沒事吧？剛才真是危險。」
她明明知道自己在炮擊戰途中衝進去，卻沒有任何抱怨。
陽炎抬起頭來：
「抱歉……妨礙到你們攻擊。」
「無所謂啦，不用在意。」
「我還打算要再去進行救援。」
聽到這句話，摩耶猶豫了一下後開口說：
「其實……」
陽炎的雙眼瞬間瞪大。
這裏是提督的辦公室。
一名男性坐在椅子上，領口整個鬆開。
牆壁上貼著e海域的擴大地圖，上頭到處都刺著圖釘。那是深海棲艦的出現地點，以及進行交戰的標記。
隻要曾經交戰過就會刺上圖釘，數量隻會增加而絕對不會減少。
雖然隻是顆圖釘，但裏頭也包含了戰鬥的激烈程度與悲劇在其中。可說是激戰的證明。
他暫時看著那張地圖。
然後自言自語地說：
「……高速修複材（水桶）的消耗相當劇烈……油、鐵跟彈藥、鋁土……還有大腿跟腳底板也是……」
「最後那兩個到底是什麽啊？」
他轉動椅子，隻見愛宕傻眼地站在那裏。
「你什麽時候出現的？」
「因為我是秘書艦嘛。」
愛宕把拿在手上的高速修複材（水桶）使用許可申請書擺到桌上。
「這是今天的部分。」
「變多了呢。」
「戰鬥變得更加激烈，無論如何都會陷入這種狀況。」
「戰爭就是種聲勢浩大的浪費錢行為嘛，國家會因此衰退也是正常。」
「好在有事前儲蓄，現在真是幫了大忙。」
「那實在很麻煩，還害我看不到腳底板。」
「所以說，那到底是什麽意思啊？」
提督迅速簽名，同時說：
「我對艦娘的胸部跟臀部還有大腿跟腳底板這些地方都很有興趣，可是卻忙到沒空去看。害我真想跟深海棲艦停戰。」
「腳底板應該不是什麽能經常看見的部位吧？」
「所以才棒啊。」
愛宕露出極度傷腦筋的表情，並收下簽好名的申請書：
「提督您隻要正經點的話，評價也會提升喔。」
「那樣會喘不過氣來吧。」
「提督這麽說，可以當成您內心遊刃有餘嗎？那麽，我就去發表戰局對我方有利。」
「如果能夠提升士氣的話也無所謂，但可能會引起反感喔。」
待命中的艦娘們都很期盼戰況的發表，同時因為戰鬥而精疲力盡的艦娘可能會講出「可沒有那麽樂觀」這樣的話來反駁。艦娘之間存在著不同的溫差。
戰鬥很激烈是事實。艦娘返航之後，多多少少都會有所損傷。即使如此，大多艦娘還是希望能夠在補給之後立刻再次出擊，讓人感受到現在正是關鍵時刻。
提督再次看著地圖。
「目前看起來，雖然稱得上對我方有利。隻是嚴格估算的話是時好時壞，或者該說嗯……」
他敲敲太陽穴：
「……還少那麽關鍵的一擊啊……」
提督轉動椅子麵向愛宕：
「可以幫忙泡個茶嗎？還有讓我舔一下後頸吧。」
「我好像聽到一句多餘的話。」
「我想舔舔看嘛。」
「不如舔自己的後頸好了，您意下如何呢？」
「我試過啦，但是舌頭碰不到。」
「真是遺憾呢。」
「茶呢？」
「這也請您自己去泡吧。」
愛宕雖然露出笑容，還是斬釘截鐵地這麽迴答。提督雖然裝出不滿，但也知道這樣一來她是絕對不會改變想法，就放棄抵抗打算自己去泡茶。
這時，桌上的電話響起。
他自己接起，然後先跟對方寒暄兩句。
接下來一段時間裏，對話透過電話持續著。
放下話筒後，他小聲歎口氣，然後抬頭瞄了一下牆上的時鍾。
「高雄她怎麽樣了？」
「正在等待入塢，因為船塢已經塞滿傷兵了。」
「是嗎……」
他移動身體，椅子發出嘎吱聲響：
「……那群女孩們，應該會
過來這裏吧。」
「是。」
愛宕接著說：
「要由我來告知她們理由嗎？」
「不必，這是我的責任。」
提督搖搖頭，並這麽迴答。
陽炎奔跑著，感覺不到疲勞與疼痛。剛才摩耶所說的話在腦中迴響，這反而成為了動力。跑上鎮守府辦公大樓的階梯，衝進提督的辦公室裏。不隻是她，其餘的第十四驅逐隊成員也一起進入裏頭。
室內的另一頭有個大型辦公桌，牆壁上掛著刺滿圖釘的海域圖。提督坐在椅子上，愛宕則站在一旁。
陽炎敬禮後略為大聲地詢問：
「司令，聽說已經不會再進行救援作戰了。」
男性點點頭。
「沒錯。」
「請問這是為什麽？不知火還沒被救出，請再進行一次……」
「救援作戰已經成功了，鎮守府是這麽判斷。」
提督很嚴肅地宣告：
「你們做得很好。」
陽炎聽了目瞪口呆。不隻是她，就連皐月與長月、霰與潮，當然連曙也一臉驚訝。大家都對耳朵所聽到的話感到不可置信。
「您說成功……」
「我們會給你們休假，好好休息吧。」
「請等一下，我們還什麽都沒有做，隻是去一趟又迴來而已。不知火應該還在其他地方，那邊隻有高雄姊……」
下一秒，陽炎的臉色就變了：
「難道，是因為高雄姊已經獲救了……？」
提督沒有迴答。
「因為已經救出重巡洋艦，所以沒有必要繼續下去……」
「…………」
「這是說，不知火沒有拯救的必要是嗎……」
陽炎緊握住拳頭：
「是這樣的意思嗎……」
她腦中不停冒出棄子這個詞。
作戰時先預測有一定程度的損害是理所當然的行為，但這大多是由防禦力較低的驅逐艦來負責。因為重巡洋艦或戰艦，更不用說航母是絕對不能喪失的主力，所以驅逐艦就負起擔任防盾的角色。即使失去她們也要讓作戰行動持續下去。
不知火並不是因為充當盾牌而沉沒，所以正確來說並不是棄子。但是對陽炎來說，這都是一樣的意思。
男性平淡地說：
「辛苦你們了。」
「辛苦了……就隻有這樣而已嗎？」
陽炎的腳無意識地向前踏出一步。
「我們是艦娘，早就有了沉沒的覺悟。但是不知火還沒有沉沒，她還活著！我要去把她救出來！」
她放聲大喊。這並不是刻意所為，而是忍不住喊出來。
不知火……那個不知火現在下落不明。也許是遭受損傷，也許已經無法動彈。陽炎想要盡早去救她，把她帶迴橫須賀。
她隻想著這件事：
「拜托您，請讓我們去救她！」
她重複講了好幾次，陽炎腦中就隻有這個念頭。
但是提督就連搖頭的動作也沒有。
陽炎拚命請願。
「那……那麽……等到打倒敵人之後，請讓我們進行搜索。打倒南方棲戰鬼之後，請搜索那周邊！」
「手續已經開始準備了。」
「咦……？」
這句話讓她困惑，這名男性到底在講什麽？
「損害已經控製在預定的範圍之內。」
才剛理解提督這句話的意義，陽炎就大喊：
「您……您是要將不知火除籍嗎？要把她當成已經沉沒了……！」
「後天就會開始進行手續。」
這代表著陽炎型二號艦不知火被擊沉，已經不存在的意思。
所謂的轟沉，不隻是指目視能夠確認的船艦，還包含行蹤不明的在裏頭。雖然會給予四十八小時的緩衝期，但大多是形式上，幾乎沒有實際被發現的例子。
也就是說，提督已經宣告放棄了。
「這種事……我無法接受！」
陽炎聲嘶力竭地怒吼：
「不知火……不知火還活著！現在也還非常痛苦地倒在敵方的海域裏頭！所以……」
「你可以下去了。」
陽炎眼前變得一片通紅，絕望以及憤怒同時到來。
「你這……！」
她想往提督衝過去。下個瞬間，曙對長月使個眼色。
陽炎的左手被長月抓住。雖然想要甩開，但不隻是左邊，連右手也被皐月扣住。
她一下子就變得無法動彈。陽炎大喊：
「你們快放開我！放開……」
接著連嘴巴也被霰摀住，潮急忙打開辦公室的門。陽炎的身體就這樣被四個人扛出去。
辦公室裏頭隻剩下曙。
「第十四驅逐隊向導艦陽炎，已經離室了。」
曙很正經地講著做作的台詞：
「看來戰鬥讓她很疲勞。」
「是嗎？」
男性這麽迴答。在那之後發生什麽事情，雖然大家都看得很清楚，卻都很有默契地視而不見。
「曙也休息吧。」
「謝謝提督。」
她敬個禮。
「在那之前我有句話想說，請問可以發言嗎？」
聽見曙這麽有禮貌地請求，讓愛宕露出疑惑的表情。
提督許可了。
「你想說什麽？」
曙吸口氣後，開口說：
「你這個……混蛋提督！」
然後就在對方有任何迴應之前，跑出辦公室外頭。
因為事出突然，也來不及責備。迴過神來時，曙就已經消失了。
愛宕用力搖搖頭：
「那女孩真是……」
提督像是要抑製她的情緒一樣靜靜地說：
「我什麽也沒聽到。」
「可是那女孩對提督……」
「我什麽……都沒有聽到。」
愛宕張開嘴，可是沒有說話，取而代之的是稍微垂下肩膀：
「您不覺得自己太寵她們了嗎？」
「有嗎？」
「中止救援作戰、不知火的除籍，還有判斷高雄已經獲救所以視同救援成功的人，都是軍方高層而不是提督啊。我在這裏聽到您反對了好幾次，可是那群女孩卻……」
「別再說了。」
提督舉起單手製止愛宕。
他拿起桌子上的筆，然後似乎在文件上簽個名，接著交給愛宕。
「這個給你。」
她閱讀內容，然後這麽說：
「……提督總是把好消息交給我去傳達，壞消息就由自己宣布。」
愛宕詢問著：
「這是為什麽？」
男性重新在椅子上坐好：
「禁止提出疑問。」
「拜托您。」
「……我不是為了讓艦娘喜歡才來當提督的。」
男性平淡地說出這句話。裏頭感受不到寂寥和悲傷，隻有接受自己職責之人的信念存在於其中。
「隻是這樣而已。」
接下來一段時間，愛宕注視著提督。
不久後──
「我去幫您泡茶。」
「我自己泡就好啦。」
「不，讓我來泡。」
愛宕拿起了小茶壺。
○
那是什麽時候的事情呢？
記得是剛成為艦娘候補生的第一天，正要前往教育隊的途中。
當時覺得她是個討人厭的女孩。
第一次見麵時正好下起大雨，沒帶傘
的陽炎頭發就被毫不留情地淋濕。忍不住跑進民家的屋簷下，她已經先在裏頭了。
她不停地瞄向這邊，然後又把視線轉迴去。陽炎心想：自己該不會已經被發現是艦娘候補生了吧？
候補生都會散發出獨特的氣質。說不定會被選為人類守護者的期待，以及對於即將發生之事的不安；無法預見的將來，必須完成的任務。這些事物全部交織在一起，從身上散發出來。知道的人隻要一眼就能看出來，一樣是艦娘候補生的話就更不用說。
所以這個女孩應該也是吧。陽炎是這麽推測。
「……雨都下不停呢。」
陽炎漠然地抬頭看著天空：
「再這樣下去，第一天就要遲到了。」
隔壁的少女沒有迴答，就隻是看著正前方。
經過一陣子以後，她對陽炎這麽說：
「你是艦娘候補生吧？」
「嗯，是啊。」
順著與人交流時的習性，陽炎露出微笑並報上自己的名字後說：
「你呢？」
「…………」
沒有迴答。
「喂？」
就算這樣問她，也沒有迴答。
不久之後雨也停了，總算是免於遲到。這段期間，兩人一直沒有對話地站在一起。
（這女孩是怎樣，怕生嗎？）
就算是這樣，別人問你話也不該默默無言吧。陽炎把對方分類為無法溝通交流的類型，然後放進內心的櫥櫃裏鎖起來。
應該不會再見麵了。艦娘候補生的數量龐大，就算想找到她也不太可能。也該跟這副明明很可愛卻麵無表情的容貌說再見了。
所以當陽炎發現她們在教育隊也是同一個班時，差點就要被嚇死。
現在陽炎待在房間裏頭，她背靠著櫃子坐著，默默地讓時間流逝。
房門則上鎖了。本來宿舍的房間並沒辦法鎖上，為的是避免有人把自己關在裏頭。隻不過這世界上有拖把或是掃把的握柄存在，隻要運用得當，就能發揮出跟上鎖相同的效果。
雖然房間就算不鎖也沒有任何能偷的東西，男性也嚴格禁止進入宿舍，所以沒有意義。但是這類方法知道了也沒有損失，尤其是現在這種情況下。
從提督辦公室被硬拖出來的時候，一開始是憤怒，接著就是被絕望感侵襲。內心好像全部化為一片空白，就連眼淚也流不出來。
把這份激情發泄到第十四驅逐隊身上就找錯對象了，這點她很清楚。所以陽炎為了壓抑自己，就隻能獨自關在房間裏頭。
她心不在焉地發呆。不久後，房門響起敲門聲。
「陽炎。」
是皐月的聲音。
「我說陽炎啊，快開門啦。」
沒有迴應。
「裏頭有我的床啊。」
「去別的地方睡。」
不久後房門發出嘎吱聲，看來是皐月倚靠門。
「……要我說的話，司令官真的算得上排名世界前五名的混蛋喔。」
皐月接著說：
「竟然中止救援作戰。」
「這就是提督的工作吧。」
「把不知火除籍這件事也是，總覺得有點太快了。」
「這也許不是提督的意思，而是上頭的壓力啊。」
「陽炎，你沒事吧？」
「……不知道。」
兩人暫時都沉默不語。
現在早已是夜晚，晚餐時間也過了。可是沒有食欲，完全感覺不到饑餓。
「我在來到橫須賀之前，是在佐世保喔。」
皐月低語著：
「長月也在同一個驅逐隊裏，可是幾乎沒說過什麽話呢。」
「…………」
「我們也不是感情不好。隻是怎麽說呢，睦月型的整體平衡不太好，大家對這點都抱持著自卑感啊。所以算是自暴自棄了吧，總是覺得如果要死，應該會先從我們開始陣亡。」
皐月這番話，也像是在說給自己聽。
「我跟長月會被調派到橫須賀，應該是因為訓練成績不好的關係。因為自暴自棄，所以也不可能會有什麽好成績。可是啊，我覺得這說不定是為了讓我們跟陽炎相遇才有的安排。雖然我認為是體能鍛煉才讓自己變強，但不隻是因為這樣……」
陽炎抱住膝蓋傾聽著。
「是因為在第十四驅逐隊能跟陽炎在一起的關係，你教了我很重要的事情，也真的讓我變強了喔。而我的向導艦會這麽消沉，錯的人是司令官。一定是這樣沒錯。」
「…………」
陽炎暫時默不作聲之後，小聲地說：
「皐月……」
「什麽？」
「你……真的很帥耶。」
然後立刻補上一句：
「抱歉說錯了，是很可愛。」
「哈哈，陽炎也很可愛喔。」
皐月就這樣靠著房門坐下，這從房間裏頭也能知道。
○
被分配到吳鎮守府的時候，她已經成為陽炎了。然後也知道那名少女成為了不知火。
兩人被分配到第十八驅逐隊。以新銳的陽炎型身分，被送到霞跟霰所在的驅逐隊。
雖然這麽說，但陽炎跟不知火的感情並沒有這樣就變好。不知火才剛到沒多久就被提拔為秘書艦，交流的機會也減少了。陽炎還裝作不知道自己也是同型艦，語帶諷刺地說出：「新型艦的待遇還真好呢。」這種話。
這時候，前來擔任訓練並監督驅逐隊的人是輕巡洋艦神通。
神通乍看之下很怯弱，講話方式戰戰兢兢，很少正麵看著別人的臉，視線也經常轉到別的地方。所以第一次見麵時，陽炎會小看她也很正常。
但是不知火就不同了。
「不可以小看她。」
「咦？」
「那一定是裝出來的。」
陽炎那時候心想：這女人老是講些跟我相反的意見。
但是她說得沒錯，神通知道陽炎的炮擊成績不太好之後，就先裝出「可能是我的指導沒辦法讓你進步」的沮喪態度。等到陽炎流於情感地說出：「我想不是這樣。」之後，就被課以猛烈的訓練。
彈藥消耗量比平常多上一倍的訓練，讓陽炎頭昏眼花還不停嘔吐。另一方麵，不知火的成績從一開始就很優秀，神通也以「幾乎沒有什麽能教你的了」來毫無顧慮地稱讚她。
接著再宣告：「所以我們就讓訓練更加嚴苛吧。」於是彈藥的消耗量比陽炎更加倍增。不知火果然也是頭昏眼花地嘔吐，陽炎這時才想著「這女孩也跟我一樣啊」然後開始對她抱持著親近感。
陽炎現在是把臉埋進自己的膝蓋裏的姿勢，皮膚非常地粗糙堅硬。一旦成為艦娘，就連這種部分也會改變。等到退役變迴普通少女之後，就會變迴原本的身體了嗎？
門外傳來聲響。自己當然不打算開門，不知道對方是不是知道這點，所以也沒敲門。
「……陽炎。」
這種沒有抑揚頓挫的語氣，看來是霰。
「有空嗎……？」
「你就在外頭直接講話吧。」
霰似乎是在皐月旁邊坐下，發出嘎吱嘎吱的聲響。
「還是快從房間出來比較好……就要沒東西吃了。」
「我肚子不餓。」
「你一定會餓的……」
「那樣我就再去別的地方找東西吃，現在倒是有點想喝飲料。」
「皐月應該有藏啤酒才對……」
從門外傳來「不要說出來啦」的聲音。
陽炎慢吞吞地移動，然後在床底下
翻找，她猜想應該就在這附近。
接著就找出貼著間宮貼紙的啤酒瓶。
「你藏的地方還真是簡單易懂耶。」
「不要打開喔。」
「我也沒開瓶器。」
她就這樣抱著啤酒蹲坐下來。
雖然沒辦法喝酒，但有時候啤酒還能發揮出當成貨幣使用的功能。隻要送給鎮守府大門口的衛兵，就能夠拜托他運一些貨物進來。當然不可能是違禁品，但是稀有的點心跟小賣店不會賣的那種有點那樣的書就會被當成貴重寶物。
陽炎把啤酒丟到床上。
「這個是從鳳翔姊那邊拿來的吧？應該不是偷來的對吧？」
「我可不幹銀蠅那種事喔。」
「陽炎有幹過……」
霰這麽說著。
但是她也沒有經常跑去偷，那是隻有被不知火拜托的時候，才會去做這種事。當她以感冒時的模樣請求時，實在沒辦法拒絕。
「因為陽炎跟不知火同寢室……」
「霰是跟霞一起的呢。」
「因為有陽炎在，大家才能被整合起來……真是不錯的迴憶。」
「雖然你這麽說，但是當我來到橫須賀時，你卻沒有注意到我呢。」
「當時沒有那種餘裕……因為我在這裏過得不太順利……沒有認識的人，完全不知道該如何是好……所以才會依賴長月。」
「長月說是她依賴著霰耶。」
感覺霰似乎搖搖頭。
「結果我想自己也是依賴著長月……現在這樣才最能放輕鬆……這都是陽炎的功勞……」
霰繼續用平常的語氣說：
「所以陽炎這麽消沉……讓我很擔心……」
「…………」
我也會讓別人擔心啊：陽炎模糊地想著。
門外傳來聲響。
「她還在裏頭嗎？」
這聲音是長月。
「在裏頭不好嗎？」
「是沒什麽不好，但陽炎你是向導艦，可不能一直這樣待機下去。」
「這樣的話，換長月當向導艦好了？」
「這我之前也講過了，你真是意外地沒有看人的眼光。」
話語在這時中斷，看來她正小聲地跟霰交談。想必是講些我從什麽時候開始就待在裏頭之類的話吧。
「……剛才，正好講到霰跟你的事情。」
「是嗎……如果講些關於我的話題就能讓心情舒暢的話，那就盡管講吧。」
「你們給人的印象跟之前不同了呢。」
「全都是陽炎的功勞啊。」
「我不是沒有看人的眼光嗎？」
「不，你是很棒的向導艦。」
長月隻說這些，然後也很明顯地讓陽炎知道她在門外坐下。
○
暴風雨時激烈的上下晃動被稱為「花魁搖」，這是不知火告訴陽炎的。這似乎是以前船夫的稱唿。但比起佩服，倒是先有了「這女孩為什麽知道這種事情啊？」的想法。
不隻是知道，不知火在天候惡劣時的航海術也很醒目。在無法觀測天體的暴風雨當中，也不會迷失自己位置與方位的英姿非常讓人信賴，陽炎將其作為參考。
「不可以跟海浪抵抗，要體會那種乘上海浪的感覺。能夠覺得很有趣，就是訣竅了。」
「傾斜過度讓我感到很惡心啊！」
「那是艤裝的重心位置跟艦娘航行安定裝置有問題。如果能複原就還好，迴到鎮守府就請他們修好吧。接下來就跟不知火一樣了。」
雖然被搞得頭昏眼花，但還是照她說的去做。結果身體就很不可思議地安定下來，也不會感到作嘔。
「你真的什麽事情都能辦到耶。」
「是這樣嗎？」
陽炎一誇獎她，不知火就會露出訝異的表情。
「是啊，而且也很會教人。總覺得我在暴風雨當中，也變得能夠知道你所在的位置了。擅長操艦的艦娘，真的都不會讓後續艦找不到她呢。」
「陽炎也很不錯啊。」
「炮擊的話啦，現在神通大概五次裏頭會有一次誇獎我了。」
「接下來才是關鍵。隻要你露出一點怯場的模樣，那個人可不會手下留情。」
從暴風雨的訓練返航時，不知火說了這些話。
「隻不過，驅逐艦娘若是想要成為主力，應該還需要更加努力才行。」
「咦，神通姊總是說，驅逐艦是我們的驕傲耶。」
「得要有超乎她期待的成果才行。」
「可是我們是驅逐艦，最多不就是這種程度而已嗎？」
就算是這樣消極的疑問，不知火也很認真地迴答：
「隻要變強就好了。」
「嗯～～唔，變強啊。可是驅逐艦變強之後，會是什麽樣的情況？」
「也不用都隻靠一個人。組成驅逐隊之後，就能夠對抗大型船艦了。」
「原來如此，不過不知火應該可以自己一個人就解決一切了吧。」
「陽炎也是啊。」
這句話讓陽炎笑出來：
「怎麽可能，你比我厲害多了。」
「不，陽炎立刻就會超越不知火了。」
「真的？」
「真的。」
不知火用很認真的表情迴答。
這個姿勢已經維持幾個小時了呢？雖然覺得就像個耍任性的小孩一樣不像話，但是完全提不起勁來做些其他事。
門外又傳來聲響。
「為什麽要坐在這種地方？」講這句話的人是曙。「陽炎姊還在裏頭嗎？」這麽問的人是潮吧。最近這兩個人經常一起行動。
跟幾個月前不同。曙不再單方麵地對潮展現出厭惡感，無謂的緊張感也消失了。這是件好事。
房門被用力敲響。
「快點出來，不然我把門撞破喔。」
「做出那種事情的話，我會開始討厭曙。」
「既然還有力氣反駁，就給我出來啦。」
就是隻有走到外頭的力氣還沒湧現。
曙停止敲門：
「趕快出來啦，皐月跟霰還有長月都坐在走廊上了耶。真是有夠礙事……啊，不要連潮也坐下來啊。」
也能聽到潮的聲音。
「小曙也坐下來吧。」
「……又不是聯結機雷。」
這麽說完她也在門外坐下，聽聲音就知道了。
在房裏跟房外，第十四驅逐隊全員到齊了。隻不過大家都是坐著。
「……你們是怎樣啊，沒事幹嗎？」
曙迴了陽炎的這句話：
「在房間裏閑著沒事，也很無聊啊。」
「難得司令官給了休假耶。」
「你覺得抱膝坐著也算是在休假嗎？」
「……為什麽你知道我的姿勢。」
「那還用說。」
曙繼續說：
「你真的是陽炎嗎？振作點好嗎！開朗到讓人覺得你腦袋是不是有問題，而且還很積極是你的優點吧？」
「因為我無法拯救不知火。」
陽炎小聲反駁：
「驅逐艦隻是脆弱的東西……這是曙講過的話啊。」
「說沒有這迴事的人是你啊。」
兩人同時沉默。
驅逐艦娘跟其他艦娘相較之下的脆弱，大家心知肚明，所以才會用各式各樣的方法來讓自己變強。但是最後的結果卻是無法救出不知火，所以讓陽炎無論如何都會這麽想。
然後，不知火就要不存在於這個世上了。
已經無法
阻止的絕望感，朝著陽炎襲擊而來。
曙開口說：
「總之先站起來看看吧？在房間裏站起來就好。」
「好麻煩。」
「我們也會就這樣坐著耶。」
「站起來不就好了？」
「這是驅逐艦宿舍，所以雖然很礙事，但不太會有人抱怨啦。秘書艦跑來巡視的話就另當別論了。」
「哎呀，是在說我嗎？」
「愛……愛宕姊！」
在房間裏都能知道，門外的艦娘們有如彈跳般站起來。
秘書艦大人大駕光臨了啊：陽炎心裏想著。攻勢作戰明明還在進行中，竟然還有閑暇親自前來驅逐艦宿舍。
「陽炎在裏頭嗎？」「是的。」能聽到這種對話。會這麽老實迴答的應該是潮，隨口胡謅一下把她趕走不就好了？
敲門聲響起。
「陽炎，你聽得見嗎？」
她的聲音還是一樣輕浮。
「嗯，有啊。」
「我雖然很能體會陽炎的心情，但是不可以對提督做出那種行為喔。要好好感謝大家阻止你才行。」
「……是。」
「提督為了能搜救不知火，直到最後一刻都還在跟上層交涉喔。可是沒辦法，上頭下令說如果有那種閑暇就趕快發動攻擊。他跟你一樣，都被自己的無力感所苛責。」
「…………」
「但是在立場上，他不能說也無法說出這些話來。其實就連像這樣由我傳達，他應該也會反對吧。」
陽炎其實不太了解提督，就隻有「真是個奇怪的人」這種程度的印象。隻不過這個職務，也有著驅逐艦娘們所無法想像的世界吧。她模糊地想像著。
愛宕是秘書艦。不知火也曾以「那樣很辛苦喔」來形容秘書艦的工作。因為輔助提督的工作也包含在其職務之中。
就算這樣違背了提督的意誌也一樣。
「明天橫須賀大半的主力艦艇都會出擊，要進行全力攻擊。」
她這麽說著。
「說不定，到時候就能夠打倒南方棲戰鬼。還有機會能夠援救不知火，要抱持希望。」
「……所謂的希望是什麽？」
她反射性地提出反駁：
「誰去尋找不知火呢？摩耶姊跟其他驅逐隊也都幫忙了，我們獲得許多人的幫助。但是找不到不知火……她沒有跟我一起迴來。」
「陽炎……」
「我認為自己已經找到不知火了，我相信她絕對就在那個怪物的附近。但是我無法幫助她，下次也不知道能不能順利。我什麽都辦不到，就連希望也……」
陽炎閉起嘴。
房門外沒有迴應。愛宕原本就沒說話，就連皐月、長月、霰、潮、曙也都沉默不語。她們這些同一個驅逐隊的成員，都痛切地理解陽炎的心情。所以才沒有開口。
沉默的時間持續著，那是段漫長到讓人以為會永遠持續下去的時間。
最後，一名女性開口了：
「不是這樣的。」
愛宕靜靜地說著：
「這場戰鬥也讓我絕望了，但是因為陽炎才讓我得救。至少，你拯救了我。你沒有必要舍棄希望，因為你自己本身就是希望的化身。」
「才沒有這種事。」
「不，就是這樣。因為……你為我找到了高雄……」
陽炎聽到這裏才想起來，愛宕是高雄型的二號艦。
愛宕平常不太會說有關高雄的事情。就算會展現些輕浮的舉動，對於姊妹艦還是會跟其他船艦一樣平等對待。這就像秘書艦的職務在心裏落地生根，必須嚴守公私分明的態度吧。但是就算如此，也不代表她不會擔心。
「雖然我不該夾雜私情……但隻要讓我說這句話就好。」
愛宕有一瞬間不禁失聲。
「謝謝你找到高雄，真的……很謝謝你……」
這是哽咽的聲音嗎？陽炎無法窺探門外的情況來得知這點。
愛宕小聲說：
「所以，請你不要舍棄希望……」
有某種東西從門縫裏被塞進來。
門外響起愛宕離開的聲音。
陽炎不自覺地站起來。她撿起對折的文件，開始閱讀。
不知不覺間，她用力握緊拳頭。
確認愛宕的人影已經消失後，第十四驅逐隊的成員終於從緊張感中解放。
「好危險，還以為會被懲處……」
曙小聲嘟噥著，潮覺得很可疑就問她說：
「你做了什麽嗎？」
「很多啦。」
曙曖昧地迴答。
皐月注視著房間的門，完全沒有要打開的氣息。
「還是不出來耶，該怎麽辦？」
「那還用說，就隻能做我們能做的事情了。」
這麽說的人是長月，她的臉上充滿決心。
皐月反問她：
「要把門踹破嗎？」
「不是。是要出擊去拯救不知火，隻能這麽辦了。」
這下不隻是皐月，所以人都麵露驚訝。
但是長月很正經：
「陽炎沒辦法出擊的話，就由我們去，去加入即將出擊的艦隊。隻不過……」
稍微猶豫一下以後，她繼續說：
「我們是驅逐艦。跟成群的深海棲艦戰鬥，也不知道能夠打到什麽地步。活下來的可能性很低，也許大家會不願意……」
「可以啊。」
最先表示讚同的不是別人，而是曙。
「那就讓我們大幹一場吧。」
意外人物的意外發言，讓大家驚訝地注視著她。
「雖然是我提案，但你之前還跟不知火對決過吧？真的可以嗎？」
長月的疑問，曙用強硬的語氣否定：
「可以啊。雖然我的確沒有很喜歡那個女人，但她是陽炎的夥伴吧。光是人不在這裏，陽炎就那麽垂頭喪氣了耶。這樣子無論如何都得去救她啦，不管是用什麽方式。陽炎是我的……是我們的向導艦啊。像那樣消沉可不行啊……」
代替陽炎去搜索不知火。
這意味著得要跟南方棲戰鬼交戰。如果悠哉等待戰鬥結束，不知火的除籍就會確定。所以不戰鬥的話，就不可能進行搜救。
橫須賀鎮守府的艦隊會全力發動攻擊，e海域也會被鋼鐵的暴風所包圍。就算這些微不足道的艦娘前往，可能也隻會被局勢擺弄，也無法確定搜索成功的機率有多少。
但她們是驅逐艦，小小的身子裏懷有遠大驕傲的驅逐艦娘。
既然同伴陷入困境，就要全力幫助。
曙有一瞬間說不出話來，但接著還是說：
「所以我要去。就算沒有人要去，我也要去。」
「小曙……」
潮把手搭到她的肩膀上：
「我也讚成。」
「潮……」
「我也要去。我是被陽炎姊所拯救，這次換我幫助她了。」
「我也是……」
霰小小地舉起手：
「為了陽炎……」
「我也要去！把不知火帶迴來，讓陽炎恢複精神。」
皐月跟平常一樣開朗地說著，曙微微點頭。
然後看著長月。
「大家都是一樣的心情。」
「好，大家一起去吧。」
長月說著：
「但是剛才我也說過了，驅逐艦很弱。無法冀望能生還，即使這樣也要去嗎？」
根本不用迴答。
也不會感到猶豫，更不用窺探其他人的表情。
所有人都依照自己的意誌決定出擊。
「好，走吧。」
「等等。」
大家轉頭朝向發言的人。
房間的門打開了，陽炎就站在那邊。
「不要丟下我啊。」
「陽炎……」
長月驚訝地低聲說著，陽炎則露出笑容。
「大家，謝謝你們。竟然為了我……我真的很開心。但是不需要自卑地說驅逐艦很弱，因為我們也能夠變強。」
「要怎麽做？」
「就靠這個。」
她拿起有著提督跟愛宕簽名的改造命令書。