「——罪禍出現了？」
希斯衝進學生會室的時候，包括席露維在內的小隊成員已經全體集合。除此之外，副會長卡塔莉娜也在場。
在這種緊急情況下，希斯的視線偶然與艾絲堤爾交會，艾絲堤爾對他報以昔日那種傻唿唿的微笑。
——艾絲堤爾總算是恢複原先的模樣了。
鬆了口氣的同時，希斯靜待卡塔莉娜的說明。
之後大家也繼續針對魔神的傳說進行調查，然而第二天和第三天依然毫無所獲，隻是白白浪費時間。
不過待在圖書館的這段期間，或許也算是眾人的忙裏偷閑。
幾天之後，短暫的喘息就被迫劃下了句點。
「敵人已經越過了北方的大峽穀。」
報告之餘，卡塔莉娜不忘調整眼鏡的位置。
「目前北方守備隊正與敵人交戰。可是敵人的數量實在太多，急須支援。」
「所以才命令我們出動，但……」
露蒂洛的態度罕見地十分消極。
「總覺得不太對勁。」
「不太對勁？怎麽說？」
「——北方峽穀距離王都有一大段距離，卻直接從王都增派援軍，這樣的做法不太對勁吧？」
提出疑點的人是瑪那。
——自從跟在露蒂洛的身邊之後，瑪那愈來愈有見識了。
成為騎士公主的副官，妹妹在各方麵都有所成長，令希斯感到欣慰，不過心中也萌生出被遠遠拋在後麵的焦慮。
從位於王都的學園前往北方大地，就算騎乘快馬也要整整兩天的時間。向王都求援固然是基於體製上的需要，但理論上應該由王都指派鄰近的駐軍前往支援才是。
「大概是因為罪禍開始集體行動的關係吧。」
「亦即當地駐軍被逼上了絕路，需要《劍刻》的協助？」
若真如此，倒是不難理解。
其他的《劍刻》全都在希涅堤手中，騎士陣營當中可以行動的《劍刻》也就隻剩下特務小隊。希涅堤肩負鎮守王都的重責大任，不能擅離職守。
「除此之外，還有其他不對勁的地方。」
這次輪到艾絲堤爾開口。
「基層罪禍失控的個案時有所聞，可是成群結隊的罪禍十分罕見。除非是陛下或是領導高層直接下令，否則罪禍是不會集體行動的。」
「沒錯。柯斯塔和王都的戰役也是因為哥哥親自下令，罪禍才展開行動。」
露蒂洛低頭沉思。
「艾絲堤爾，你對北方的罪禍主動挑釁的原因有沒有頭緒？」
「就是因為無法理解，才覺得其中大有問題。」
簡而言之，就是猜不透罪禍的動機。
「還有另一個奇怪的地方。」
卡塔莉娜眉尖一挑，神情相當不悅。
「出動的命令是跳過騎士團，直接對艾弗納兒大人下達的，而且據說是希涅堤卿親自做出的命令。」
副會長氣得雙手發抖。
——好、好可怕……！
這麽說來，確實不太尋常。
特務小隊的成員全都是《劍刻》的持有人，指派他們去對付成群肆虐的罪禍，也是不難理解的決策。
然而露蒂洛貴為公主，特務小隊也並非隸屬於騎士團的組織。
就層級而言，特務小隊等同於露蒂洛的私人軍隊。希涅堤並非國王，隻是埃斯特拉的騎士，卻直接向露蒂洛下達命令，這絕對是越權的行為。
「嚴格說來，也稱不上是不當的要求啦……」
「艾弗納兒大人，您該不會忘了一年前的那件事吧？」
「……當時副會長也持反對意見呢。」
麵對卡塔莉娜的質疑，露蒂洛的語氣流露出些許苦澀。
「一年前……？當時發生了什麽事？」
希斯麵露疑色，露蒂洛的臉頓時垮了下來。
於是卡塔莉娜代替她迴答問題。
「一年前艾弗納兒大人接獲了討伐罪禍的任務，用意在於測試〈圓桌騎士〉的能力。結果敵人並非罪禍，而是巨龍，個中意味你應該明白吧？」
就是希斯第一次遇見露蒂洛時所發生的事情。
「你是說露蒂洛遭人陷害？」
「是的。我有一種不好的預感，覺得這次的命令多半跟那個時候一樣。」
也就是說，這極有可能是王城中視露蒂洛為眼中釘的人士所策劃的陰謀。
愛莉娜也點點頭表示讚同。
「這麽說來，成群結隊的罪禍也很可疑呢。艾絲堤爾不也認為其中大有問題嗎？」
「確實不無可能。」
「況且，在對前線的戰況一無所知的情況下冒然出擊，萬一落得鍛羽而歸的下場，難保不會影響露蒂洛公主的地位。」
愛莉娜的看法獲得卡塔莉娜首肯。
前幾天討伐刻魔一役，是先從已經跟敵人交過手的騎士（多特雷斯）口中得到充分的情報之後，才整軍出擊的。
如今前線的局勢未明，根本無從擬定作戰計劃。
——更何況希涅堤又對露蒂洛頗有敵意。
非但不允許露蒂洛晉見國王，甚至還將她逐出王城。
露蒂洛搖了搖頭。
「不過，換個角度來思考，這說不定也是個好計策。」
「怎麽說？」
「見到艾絲堤爾，北方的罪禍說不定會主動退兵。」
罪禍信奉實力主義，不太可能主動挑戰魔王首席繼承人——亦即下一任的主人。
「為了避免前線士兵的傷亡日益擴大，盡快采取對策也是必要的措施。」
聽在旁人的耳中，露蒂洛的這番說詞似乎隻是為了說服自己。
隻見她注視著艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，可以請你幫個忙嗎？」
「你想使用〈門〉？」
「是的。不過……艾絲堤爾，王城的人還不知道你的〈門〉的存在，表麵上就宣稱是在從事他項任務之際突然接獲命令，立刻放下手邊工作火遠趕到吧。」
〈門〉的使用具有風險，不過現在情況危急，顧不了那麽多。
如果沒有事先收集情報的可能，利用〈門〉展開強襲也不失為一種方法。
「可以是可以啦，不過人數實在多了點。再加上距離也是個問題，萬一遇上必須立刻撤離的狀況，豈不是自投羅網？」
既然知道這可能是陷阱，就必須事先擬定逃脫的策略。
艾絲堤爾的〈門〉固然便利，卻無法同時讓多人使用，否則討伐刻魔的時候就不須乘坐馬車了。
「最多可以帶上多少人？」
「包括我在內的話，三人應該是極限。四人以上，可能會出一點狀況。」
「這樣一來——」
環視眾人之後，露蒂洛當場做出決定。
「就由我跟艾絲堤爾以及希斯三人趕赴前線吧。」
「露蒂洛公主，我應該比你更適合吧。」
愛莉娜的提議遭到露蒂洛否決。
「你是南方大地的皇禍。與北方的罪禍進行接觸，難保不會發生什麽問題。」
「……這倒是。」
這點愛莉娜也不得不承認。
「所以前衛的位置隻剩希斯，而身為小隊長的我當然得身先士卒才行。」
瑪那和席露維的實力並非不如人，純粹是專長和立場等優先順位的選擇問題。
卡塔莉娜緊咬下唇不發一語，似乎無法反駁露蒂洛的決定。
「請等一下。」
這時席露維開口了。
「
露蒂洛公主，這件事極有可能是衝著你來的，你就這樣趕赴救援，豈不是正中敵人的下懷嗎？」
「我沒有其他的選擇。」
「有。」
席露維挺起胸膛。
「我是布雷吉拉的第八皇女，隻要搬出視察官的名號，大可正大光明地前往戰場。麵對我這個來自其他國家的皇女所提出的要求，就算是你也隻能通融吧。這樣你就有合理不去戰場的藉口了。」
「意思是你要代替露蒂洛前往戰場？」
「是的……而且這一招還可以避免許多問題。」
席露維原本就是被卷入布雷吉拉的繼承權之爭，才流亡至埃斯特拉避難。
「可是……」
就在露蒂洛遲疑不決時，艾絲堤爾開口了。
「我認為這主意不錯，剛好可以充當〈楔〉的實戰訓練。相信席露維也有同樣的打算？」
「咦？終於承認我的力量可以在實戰中派上用場了嗎？」
「若連這麽點能耐都沒有，我才懶得傳授魔力的使用方法呢。」
艾絲堤爾的肯定令席露維的雙頰泛起紅暈，不過她立刻驚覺地擺出防禦態勢。
「我不會上當的！你打算先灌幾口迷湯再以惡毒的言語欺負人家，對不對？」
正所謂的高高捧起之後重重摔下，席露維早就學乖了。
艾絲堤爾輕摸席露維的頭頂以示安撫。
「你這陣子的努力，我全都看在眼裏。」
毫不掩飾的讚許，更是令席露維羞紅了耳根。
隻見她別過頭去，下意識玩弄起手指，說起話來更是結結巴巴。
「太、太過分了，每次都挑這種緊要關頭對人家特別溫柔……」
「嘿嘿，我是跟希斯學來的！厲害吧？」
看到艾絲堤爾挺起碩大的胸部，伸出手比了個勝利的手勢，希斯忍不住哀號一聲。
「突然有種被揪出來公然檢討的感覺，應該是我多心了吧？」
「如果你有那種感覺，應該就是真的被檢討了吧。」
「不錯嘛，挺有自知之明的。」
連露蒂洛和愛莉娜都對希斯冷嘲熱諷了起來。
噙著淚水的希斯突然想起一件事。
「等一下。艾絲堤爾，你真的沒關係嗎？我是指罪禍方麵的問題。」
「嗯……如果真的是陛下的命令，我也不便多說什麽，不過最好還是將那些家夥一網打盡會比較好吧？反正又沒有人命令我不得插手，責任不在我身上喔。」
艾絲堤爾近乎理所當然的笑容令希斯為之無言。
——完全沒有手下留情的意思啊！
艾絲堤爾遵從的是罪禍的價值觀，並非人類社會的倫理道德。
隻是罪禍的價值觀未必對罪禍友善。
「那麽，第一波增援就決定由艾絲堤爾學姊、席露維亞和哥哥負責擔綱……露蒂洛學姊，需要安排第二波增援名單嗎？」
瑪那不知何時拿出了紙筆，忠實地記錄起小隊會議所做出的結論。
「嗯，我跟瑪那以及愛莉娜就依照王城的命令進行出擊的準備。從這裏到大峽穀，路程少說也要兩天的時間。艾絲堤爾，你們如果在途中發生任何問題，請務必立刻返迴王城。我們無法掌握三位的狀況，這點請牢記在心。」
盡管有傳信隼這種傳遞情報的方法，但那基本上屬於騎士團所管轄的業務。假使這次的增援真的是陷害露蒂洛的陷阱，騎士團未必有配合的意願。
「我會克盡職責，盡量不讓那種情況發生的。」
席露維話才剛說完，瑪那立刻憂心忡忡地接著開口：
「千萬不要勉強自己喔，席露維亞。」
「放心，我自知分寸。我也隻有在這種時候，才能報答大家的恩情呢。」
席露維說著別過臉去，似乎有些尷尬，不過她還是繼續發言：
「這一個星期以來，雖然受盡捉弄，心裏多少有些不甘，不過整體而言還是過得很愉快。在布雷吉拉的時候，我從來就沒有過這種心情。那、那個，我也要特別跟你說聲謝謝，瑪那。」
「席露維亞……」
瑪那的雙眸浮現出感慨萬千的淚光，似乎沒料到席露維竟然會向自己表達謝意。
「我也很珍惜與你相處的這段時光。路上小心，千萬要提高警覺。哥哥，席露維亞就拜托你了。」
「嗯。」
接著，露蒂洛向艾絲堤爾搭話。
「艾絲堤爾，你也一樣。這次的敵人算是你的同胞，行動之際務必小心，千萬別讓自己陷入左右為難的處境。」
「啊哈哈，放心吧！……反倒是你才更該特別留意，畢竟遭到反對陣營盯上的可是你啊。」
沒錯。
即將趕赴戰場的人雖然是席露維和艾絲堤爾，真正暴露於危險之中的卻是露蒂洛。
縱使留在學園相對安全，小隊戰力分散的現在，絕對是敵對陣營采取行動的大好機會。
「……嗯。我身邊有人保護，不會讓他們得逞的。」
「不必擔心，露蒂洛公主和瑪那的安全包在我身上。」
「謝謝。那就拜托你了，愛莉娜……？」
話還沒說完，希斯突然察覺愛莉娜的服裝有異。
「咦？愛莉娜，你怎麽穿著裙子？」
「真是的，竟然到現在才發現？」
愛莉娜並非穿著修改成長褲的製服，而是一般女學生的製服。
——打扮成女孩子之後，真的滿可愛的。
希斯忍不住直盯著愛莉娜猛瞧。
「不要一直盯著看啦，人家會害羞的。」
「啊，抱歉。呃……穿上裙子之後，應該就不方便踢人了吧？」
「裏麵有穿上不怕被人看到的安全措施，完全沒問題。」
愛莉娜原地轉了一圈。
裙子裏麵確實套了一件從腰部覆蓋到大腿的安全褲。
「保重了，希斯。」
「嗯，我走了。」
在留守部隊的送別之下，艾絲堤爾以指尖畫了一個巨大圓形。
紅色的魔力所凝聚而成的環狀物逐漸擴大，最終吞沒了希斯與席露維。
強烈的閃光之後，三人的身影頓時消失無蹤。
*
「——這裏就是北方的大峽穀……」
俯視深不見底的斷崖，希斯的身體微微顫抖。
除了深度之外，寬度也相當驚人，距離對岸少說也有一千賽爾卡。北方的草木看起來格外細小，就跟模型沒什麽兩樣。
現在明明是夏天，從峽穀底部翻卷而上的風卻有些冰冷，令人喉頭幹燥生疼。
峽穀所形成的龜裂一直延伸到大平原的附近。據說兩者的交界處向來長不出高大的樹種，就連草本植物都隻有低矮的雜草。
「埃斯特拉人認為這裏是人類大戰魔神的古戰場是吧？」
「沒錯。沿著峽穀一路往西，就可以抵達滅絕的大沙漠。」
希斯指往的方向，眼前景物一片金黃。
白天的沙漠溫度高達四十度以上，地麵一片滾燙。嫋嫋而上的熱氣以及來自大沙漠的沙粒，扭曲了眼前的景色。
沙漠也好，峽穀也罷，麵對這壯觀絕倫的自然美景，都令人感到自身的渺小。
「艾絲堤爾，目前的位置大概在哪裏？」
「嗯……以座標來判斷，應該是位於露蒂洛所指定的地點稍微偏西的地方吧。」
王城方麵雖然多少也有所察覺，不過艾絲堤爾的魔法並未存在於〈占刻〉之中。為了避免被士兵發現，他們特地選擇稍微偏離目
標的位置。
——不過之前曾經有在城鎮中使用過啦……
那時《劍刻》遭到敵人的鎖定，必須立刻執行緊急避難。由於當時周圍的人大受驚嚇，事後僅以錯覺為由平息騷動。
目前雙眼可視的範圍之內，完全沒有士兵和罪禍的蹤跡。
「不管怎樣，先過去看看吧。席露維，非到必要時刻，別動用《劍刻》。」
「我明白，這次的目的在於測試〈楔〉的實戰功能吧？」
「沒錯，而且其他士兵並不知道你也持有《劍刻》。要是被知道，之後會有什麽結果，你應該也很清楚吧？」
雖然總有一天消息還是會傳開，但事情發生至今還不過一個星期而已。當時大約有二十名士兵親眼目睹，即便不知效果如何，至少有對他們下達了封口令。理論上囤駐於北方大峽穀的士兵應該還不知道此事。
在發生於一個星期之前的事件中，希斯等人趕往救援，卻反而遭到待援士兵的襲擊。
麵色發青的席露維點點頭，這恐怕是她畢生難忘的迴憶。
「我會注意的。」
傳送地點位於目的地西側不遠處。
希斯和席露維準備朝著東方前進的時候，卻發現艾絲堤爾站在原地動也不動。
「艾絲堤爾？」
「……這果然是陷害露蒂洛的詭計。」
艾絲堤爾注視著東方，麵色凝重。
「這話怎麽說？」
艾絲堤爾還來不及開口，事情就發生了。
一陣惡寒直竄而上，仿佛被人寒了一根冰柱在背後。
「快逃，席露維！」
希斯連忙抱著小師妹退了好幾步，下一秒猛烈的火焰頓時從眼前唿嘯而過。
「……艾絲堤爾殿下，終於找到你了。」
映入眼簾的是火紅色頭發的少女。
嚴格說來，應該是形似少女的『某種物體』。
至少人類無法飛行。
況且全身籠罩在火焰之中，換做人類早就失去氣息了。
她的年紀大約十五、六歲左右，與希斯相仿，但外貌顯得稚氣未脫，紮在左右兩側的火紅色發辮令人印象深刻。她的背後有一對跟艾絲堤爾的《劍刻》相似的翅膀，是以火焰形成的。
少女的後腰係著一把長度跟她身高不相上下的巨劍，與稚嫩的外表形成強烈的對比。巨劍沒有劍鞘，宛如波浪狀火焰的劍刃直接暴露在外，名字為弗朗貝爾吉。
每當少女拍動翅膀，現場就會刮起一陣熱風，令人感到口幹舌燥。
——皇禍……！
跟艾絲堤爾和愛莉娜相處久了，幾乎忘記名為皇禍的罪禍可是單槍匹馬就足以消滅整個騎士團的強敵。
即使擁有《劍刻》的力量，也很難打倒眼前的對手。
再怎麽說都不太可能將皇禍誤認為成群結隊的罪禍。三人在缺乏相關情報的狀況下，被迫麵對皇禍，除了陷阱之外不做他想。
——換作成群結隊的罪禍還比較容易對付。
即使在皇禍中實力屬於後段班的愛莉娜，也曾經獨自掃蕩一整群的罪禍。
更何況眼前的少女顯然比當時的愛莉娜強上許多。
「不會吧？偏偏遇見弗藍……」
艾絲堤爾直接道出對方的名字，語氣之中流露出明顯的厭惡。
（你們認識嗎？她應該也是皇禍吧？）
希斯低聲詢問，艾絲堤爾點點頭，表情十分苦惱。
（弗藍梅亞·朵拉班特——實力排名在我後麵的後麵，或是再後麵一位的人物。從小就不知道為什麽老愛跟著我到處跑，替我帶來不少麻煩。）
名叫弗藍的少女靜靜地彎腰致意。
「你在這裏做什麽？」
「殿下離開北方大地，已經超過半年之久。因此陛下特別吩咐我帶殿下迴去。」
「我現在還不能迴去。」
「為什麽？」
「因為這裏的問題尚未解決。而且我也有不能迴去的苦衷，請你迴去轉告陛下吧。」
現場的氣氛漸趨險惡。
「請恕在下無禮問個問題。不能迴去的苦衷，是否跟殿下的魔力有關？」
這下艾絲堤爾可頭大了。
「哎呀，居然被發現了……」
「殿下無與倫比的力量憑空消失，陛下怎麽可能毫無知覺？」
弗藍的語氣漸趨激昂。
「我對殿下的力量向來抱持著敬畏的態度，說什麽都無法接受殿下變成如此弱小的人物。」
「你打算怎麽做？」
「不惜動用武力，也要把你帶迴去。魔王陛下應該知道能讓你恢複原狀的方法。」
——不惜動用武力，也要把你帶迴去——這句話促使希斯擋在艾絲堤爾的麵前，與弗藍展開對峙。
「你休想得逞。」
「希斯，不行——」
艾絲堤爾試圖製止希斯，卻遲了一步。
弗藍看也不看希斯一眼，但視界被突然闖入的垃圾所遮蔽，還是讓她感到些許不悅。
於是弗藍隨意揮動手臂。
眼前的世界立刻被火焰所吞噬。
釋放至大氣的魔力瞬間化作火焰，並形成風暴席卷大地。
逐漸化作足以融化岩石的軟泥之後，火焰朝著希斯直撲而來。
——無法閃避——不，不能退卻，否則就是死路一條！
既然如此，答案隻有一個。
「貫穿吧——《史坦沃克》！」
即使麵對化作熔岩的火焰，希斯依然毫無懼色，奮力送出手中的長槍。
金光閃閃的長槍雖然撕裂了火海，卻無法彈開所有火焰。
「——咕！」
四處飛散的熔岩碎片朝著希斯當頭落下。
長槍畢竟是針對一點攻擊的武器，不具備平麵的打擊效果。
足以燒融骨肉的火焰近在咫尺，希斯頓時感到全身僵硬，這時一道白色電光突然劃過眼前。
接觸到電光的熔岩瞬間蒸發，徒留下自大峽穀襲來的冷風。
「席露維？」
白色電光正是席露維的〈楔〉。
氣喘籲籲的她快速移動至希斯身後。
「不要逞強好嗎？萬一我失手，你早就一命嗚唿了。」
「我會小心的，感激不盡。」
希斯重新舉起長槍，弗藍頓時露出打從心底大吃一驚的神情。
「居然沒死……而且，魔力還被抵消了？」
「嗬嗬……看來我的〈楔〉似乎對皇禍也挺有用的。」
見席露維得意洋洋地挺起胸膛，打量著她的弗藍露出詫異的眼神。
「是你這個孱弱的家夥幹的？」
「什麽？孱弱？」
無視氣得青筋暴露的席露維，弗藍伸手向天。
張開手掌正對太陽的身影看起來格外楚楚可憐，令人難以想像先前的破壞正是她的傑作。
「也罷。既然連殿下都吃了苦頭，就代表人類之中還是不乏稍具本事的角色吧。」
希斯輕噫一聲。
——這名少女是個強敵。
過去曾經遭遇的皇禍耶裏歐特，向來將人類視為低等的生物，自始至終都沒將希斯放在眼裏。
因此才讓希斯找到趁虛而入的機會。
然而這名少女並非如此。她無條件肯定艾絲堤爾，並意識到對艾絲堤爾造成妨礙的敵人也可能是自己的一大威脅。
隻見弗藍眯起雙眼。
「……啊，我知道了。」
「知道什麽？」
她的眼神中並非流
露出麵對艾絲堤爾之際的親近與好感，而是夾雜著強烈的憎恨與厭惡，宛如一團泥濘的眼神。希斯見狀，不禁倒抽一口冷氣。
「是你們害殿下的魔力消失的吧？」
「啊……」
希斯表現出明顯的混亂與不安。
——艾絲堤爾之所以失去魔力，確實跟我脫不了關係……
奪走她魔力的真兇固然是耶裏歐特，可是艾絲堤爾的實力具有壓倒性的優勢，理論上不應該屈居下風。
若不是為了保護希斯而誤中陷阱，她又怎麽會落得魔力盡失的下場。
「果然如此。那麽，隻要消滅這些家夥，殿下的魔力就能夠恢複了吧？」
火焰聚集在弗藍的手掌，形成一把長槍。
外型雖然並不是特別巨大，釋放出來的熱量卻非先前的熔岩所能比擬的。
——這就是皇禍的真正實力……！
艾絲堤爾和愛莉娜在交戰的時候，使用的力量基本上都在人類的極限之內。因為，若真的拿出更強大的力量，四周的人類恐怕會承受不住。
一旦皇禍使出真本事，世界將產生重大的質變——這就是希斯的認知。
冷風肆虐的草原如今化作熾熱的地獄。相較之下，滾燙的沙漠顯得涼爽許多。
散落地麵的石子表麵如冰塊般融解，草木更是被燒得灰飛煙滅。幾乎令眼睛睜不開的熱風肆虐吹拂。
必須集結希斯五人之力才勉強能夠打倒的刻魔，恐怕也未必是這名少女的對手。
「——住手，弗藍！」
大氣為之震動。
艾絲堤爾的頭發凝聚了魔力，從銀色染成紅色。
席露維驚唿一聲，環抱自己的頭部。
「這一點都不像殿下的作風。既然要下達命令，就展現出真正的實力吧。那種虛張聲勢的說詞，是無法懾服我的。」
說到這裏，弗藍微微側頭。
「還是說這已經是你最大的能耐？居然落魄到這種地步？」
弗藍的眼神充滿了鄙夷，仿佛將艾絲堤爾當成不起眼的蟲子。艾絲堤爾見狀，臉上的笑容頓時消失無蹤。
「弗藍，你什麽時候變得這麽了不起了？居然敢用那種眼神看我？」
艾絲堤爾平時是個開朗隨和的人，但弗藍的言行舉止卻傷害了她身為皇禍的自尊。
除了頭發之外，她連全身上下都綻放出紅色的光芒。希斯十分清楚，如今飛舞於艾絲堤爾身旁的粒子，全都是由極小的文字和圖形所描繪而成的精致魔法陣。
——不妙，艾絲堤爾真的生氣了。
然而希斯內心的驚慌，卻在一瞬間被失望所取代。
——生氣後的實力展現，就隻有這種程度……？
難怪弗藍會忍不住出言羞辱。
過去的艾絲堤爾就算手下留情，力量也比現在強大許多。
壓倒性的優勢、絕望的實力差距，是個除了以敬畏恭謹的態度侍奉之外別無其他選擇的存在。
不過，艾絲堤爾應該還是可以戰勝弗藍，畢竟她的強大並非仰賴魔力的強弱。
——然而這可以稱之為勝利嗎？
罪禍的社會奉行的是實力主義。
原本排名在艾絲堤爾三個等級之後的對手，現在竟然得卯足全力才能勉強打倒，這樣艾絲堤爾有資格成為魔王嗎？
「嗯……不對，事情不是這樣。」
看到喃喃自語的希斯搖了搖頭，席露維不禁露出疑惑的神情。
「希斯，你在說——」
不等席露維把話說完，希斯便將愛用的長槍擲向天空。
一飛衝天的長槍在重力的牽引之下，高速墜落在互相對峙的兩名皇禍麵前。
伴隨著尖銳的風切聲，金色的長槍劃破了兩名皇禍之間劍拔弩張的氣氛。
「……希斯，你這是在做什麽？」
直視弗藍的同時，艾絲堤爾的語氣流露出些許的焦躁。
弗藍之所以沒有出手，在於她知道艾絲堤爾一定會趁機展開反製。而艾絲堤爾因為將部分注意力轉移至希斯身上，本身也無暇攻擊弗藍。
在場眾人中實力最差的希斯，隻靠著一把長槍，便製造出三足鼎立的局麵。
「艾絲堤爾，雖然我不知道罪禍的規矩，但你的做法是錯誤的。」
「住口，希斯。這是我們的作風。」
然而希斯依舊沒有退讓的意思。
「艾絲堤爾，這就是你想成為的魔王嗎？」
艾絲堤爾聞言，睜大了雙眼。
「願意接受我成為守衛夢想的你，應該知道其他做法才對。」
惹人憐愛的雙唇流泄出些許的輕噫。
「——任誰都可以成為賣藝醜角的方法——」
「呃——」
希斯還來不及反問這句話的含意，艾絲堤爾就噗嗤一聲笑了出來。
「啊哈哈哈哈哈！」
隻見她抱著肚子蹲在地上，籠罩全身的紅色魔力也如同泡沫一般逐漸消失。
「希斯，還是你厲害。」
「啊？」
「隻要有你在身邊，無論身處哪一座舞台上，我都能夠互換立場；不管對手是誰，都可以把我逗到發笑。」
說到這裏，艾絲堤爾伸出右手。
「幫個忙吧，希斯。一同開創屬於我們的舞台？」
「義不容辭！」
希斯衝上前去，試圖取迴長槍，弗藍卻搶先一步采取行動。
「讓殿下表現失常的人，就是你吧？」
火焰化作鐮刀的形狀傾泄而下。
「不要停下腳步，希斯！」
白色的電光撕裂了鐮刀狀的火焰。
取迴長槍的同時，席露維也跟了上來。
「你們不要把我晾在一旁好嗎？」
「抱歉抱歉。弗藍是個強敵，我們需要你的力量。席露維，願意幫忙嗎？」
席露維聞言，頓時露出不悅的神情，不過雙頰也浮現一抹紅暈。
「每次都用這種花言巧語討人家歡心……還用說嗎？這個忙當然是非幫不可！」
看著他們的互動，皇禍少女內心憤慨大幅提升，全身上下噴發出熊熊的磷火。
「我終於確定了。原來就是你們兩個把我心目中孤傲尊貴的殿下變成這副模樣，說什麽都不能饒恕！」
麵對化身為火焰的少女，北方峽穀的嘉年華揭開了序幕。
*
「消失吧、消失吧！立刻從殿下的眼前消失吧！」
火焰飛舞肆虐。
席露維所釋放的〈楔〉隻能勉強改變火焰的行進方向，四周頓時陷入一片火海。
察覺自己力有未逮的瞬間，席露維馬上變換策略，不從正麵釋放，改成在半空中畫圓，讓〈楔〉的力量滯留於四周。
這就是電光的結界。
——了不起，已經徹底掌握了嘛！
希斯想起艾絲堤爾在出擊之前說過的話。
——若連這麽點能耐都沒有，我才懶得傳授魔力的使用方法呢——
亦即席露維是魔王首席繼承人，艾絲堤爾拍胸脯掛保證的「人才」。
「咕……恐怕撐不了多久，該怎麽辦？」
「看來需要一點小技巧。希斯，你有辦法暫時絆住弗藍的腳步嗎？」
「知道了！」
希斯不假思索地迴答。
隻要從席露維展開的〈楔〉之圓環當中踏出一步，恐怕就會當場被燒成灰燼。縱使麵對眼前的火焰地獄，希斯仍是義無反顧。
艾絲堤爾對希斯報以信任的眼神，旋即向席露維做出指
示。
「席露維，你負責保護希斯。動用《劍刻》也無妨，盡可能封住弗藍的魔力吧。」
「這倒是沒問題，但這麽做真的不要緊嗎？」
一旦以〈楔〉封住魔力，弗藍就會變得跟過去的艾絲堤爾一樣，成為力量與人類相差無幾的存在。
「沒問題，沒問題。沒什麽好顧忌的，放手去做就對了。」
「……好吧——《史提爾》！」
黑色的槍斧自席露維手中浮現，表麵纏繞著電光。
——持槍的時候似乎比較穩定。
《劍刻》出現的瞬間，希斯發現原本隻是對外放電的結界忽然轉變為更完美、更穩定的圓形。
——這樣應該有幾分勝算！
信心大增的希斯輕拍金色長槍。
「兄弟，看你的了。」
或許是多心了吧，總覺得長槍似乎釋放出淡淡的光芒，仿佛在唿應希斯的期許。
「好，上吧！」
大吼一聲之後，希斯率先突擊。
長槍綻放出金色的光芒，希斯加快了衝刺的速度。臂力、腿力以及《劍刻》的魔力全集中於一點，連熊熊火海也難纓其鋒。
實力不足的人可能會被長槍的力量所牽引，就算拚命控製長槍仍不敵火焰的殺傷力，最後落得遭到吞噬的下場。唯有完全掌握長槍的特性，進而升華為必殺的絕技，才能發揮這種程度的威力。
麵對希斯神速般的突擊，弗藍不禁睜大雙眼。
「啊——？」
可是弗藍終究是跟艾絲堤爾平起平坐的皇禍。
隻見她舞動火焰長槍，驚險地閃過《史坦沃克》的突刺。
然而弗藍並未發現——
席露維就緊跟在希斯身後。
「——全身上下破綻百出！」
在〈楔〉的加持之下，席露維的槍斧將火焰長槍砍成兩截。
「你這家夥！」
舍棄斷裂的長槍，弗藍拔出腰間的巨劍展開反擊。
「果然是個麻煩人物，先從你開始解決！」
為了揮動槍斧，席露維不得不暫時停下腳步，結果立刻遭到弗朗貝爾吉的鎖定。
但是——
「——又是你！」
這時希斯已經繞到席露維的身後，舉起長槍往前一刺。
猝不及防的弗藍連忙迴劍自保。
時間雖然短暫，卻足以讓席露維重整態勢。
為了解決希斯，弗藍再度舉起巨劍，不過席露維已高舉起槍斧奮力一揮。
「喝呀！」
伴隨著中氣十足的吆喝，槍斧撞開了弗朗貝爾吉。
「……你們的腦袋後麵有長眼睛不成？」
希斯和席露維的攻守默契簡直無懈可擊，讓弗藍不由得露出驚愕的神情，仿佛見到了什麽妖魔鬼怪。
希斯和席露維相處的時間並不長，事實上才剛認識一個星期而已。
然而，兩人跟同一個師父學習武藝的時間並不算短。
如今隻不過是將所學化作言語，傳達彼此的意念罷了。
就算如此，希斯完全沒有遊刃有餘的感覺。
——局勢對我方不利，非得速戰速決不可。
周圍是氣溫遠遠高過四十度的沙漠，甚至連流下的汗水都在瞬間便遭到蒸發。
盡管希斯從小就在師父身邊接受地獄般的訓練，也在電光石火的攻防之間感到唿吸困難。
雖然係出同門，席露維卻是不須親赴戰場的皇女。隻見她捂著胸口氣喘籲籲，隨時都有可能不支倒地。
看在弗藍眼中，己方的劣勢更是顯而易見。
弗藍拍動火焰的翅膀，臉上露出狂傲的微笑，再度展開突擊。
「席露維！」
「不、不要緊，我、我還可、可以！」
即使上氣不接下氣，席露維依然高舉槍斧奮力一揮。
弗藍並未以手中的巨劍硬碰硬，而是身體微微一縮，閃過席露維的攻勢。
發現槍斧無功而返，席露維的臉上露出明顯的焦躁，不過現在正是希斯大展身於的機會。
「喝！」
大喝一聲的希斯送出手中的長槍，卻被弗藍好整以暇地以巨劍擋下。
「結束了——」
「——你真的這麽認為？」
上一波攻擊才剛釋放，希斯就已抽迴長槍。
破空而至的弗朗貝爾吉與金色的長槍正麵交鋒。
二段突剃——希斯的師父最得意的大絕招，同時也是希斯所熟悉的槍術當中最有自信的招式。
驚覺手中的巨劍被彈了開來，皇禍的臉上不禁浮現出些許的讚歎。
區區人類居然有這種能耐，確實難能可貴。隻是人類的極限也不過如此，變不出其他的花樣了。輕敵的念頭，自弗藍的心中油然而生。
——別停下來！
希斯左腳用力往前一踏，右手向後一拉，咬緊牙關扭轉上半身。
全身上下嗶啵作響。無視肌肉、神經、骨骼，甚至是細胞的哀號，希斯再度將長槍拉了迴來。
在極度缺氧的情況下做出這種動作，頓時產生足以讓希斯失去意識的劇烈疼痛。
——現在顧不了那麽多，做就對了！
強行壓下肉體的疼痛，希斯發動第三次的突擊。
幾乎不分先後、完美重疊的三段突刺。
目睹近乎神速的突擊，弗藍的臉頰微微抽搐，似乎大為詫異。
「噫——」
巨劍來不及迴防，火焰感覺也難攫其鋒。
弗藍的上半身往後一倒，卻還是躲不過槍尖銳不可擋的氣勢。
紅色的水滴四處飛散，少女的肩膀出現一道傷口。
傷口瞬間化作結晶，飛濺的血滴被源自體內的火焰燒成灰燼。
「好家夥，居然傷得了我！」
弗藍貝爾吉再度進逼而來。
希斯使盡全力的三段突刺，竟隻造成了輕微的擦傷。
弗藍的巨劍朝著停止行動的希斯當頭劈下，幸好電光遊走的槍斧及時趕到。
「不會讓你得逞的！」
席露維的力量略遜於希斯和艾絲堤爾，難以對弗藍構成傷害。
但也足以保護希斯。
弗藍並未接下席露維的槍斧，而是選擇屈膝沉腰閃躲開來，顯然對封住魔力的〈楔〉頗為顧忌。
——不能放過這個機會，否則就死定了！
超越極限的運動固然造成劇烈的疼痛，希斯依然鞭策舉步維艱的肉體，再度舉起手中的長槍。
「貫穿吧！」
目睹長槍所綻放的光芒，弗藍心知這一擊難以彈開，於是她立刻止住攻勢迴劍自保。
一聲悶響之後，弗藍瘦弱的身軀往後飛了出去。
然而希斯卻清楚見到弗藍的臉上浮現出一抹微笑。
四周的火焰高高升起，化作漩渦直撲而來。
「屏住唿吸，席露維！」
大叫一聲之後，希斯連忙掩住自己的口鼻。
毀滅性的熱能瞬間將周遭的氧氣燃燒殆盡。
曾經先後麵對小醜、耶裏歐特以及刻魔的希斯，經曆了無數次攸關生死的決鬥，勉強抵擋得住，但席露維的情況就不一樣了。
「啊……嗚……」
缺氧和高熱的環境讓席露維失去了意識，雙膝一軟跪倒在地。希斯見狀，連忙伸手將她扶住。
「你們的表現確實不同凡響，隻可惜到此為止了。」
由於席露維失去意識，〈楔〉的影響力也隨之消失。
這並不代表席露維技不如人，在
這種情況下還能保有意識的人反而令人嘖嘖稱奇。
烈焰所形成的火牆自四麵八方蜂擁而至，仿佛執行死刑的業火，然而希斯的眼神中卻沒有放棄。
「跳吧——《史坦沃克》！」
這是他得到《劍刻》之後所習得的第一個絕技。
希斯將手中的長槍朝著正上方猛力一刺。五根指頭緊握槍柄，說什麽都不能鬆手。
希斯就這樣抱著席露維越過火牆，逃到半空中。
「你別無選擇了！」
弗藍緊跟在後追了上來。
跟擁有翅膀的皇禍不同，希斯無法在半空中自由行動。
——隻能硬撐了！
就算這樣，希斯還是身形一扭倒轉槍尖，正對著從地麵高速逼近的弗藍。
「貫穿吧——《史坦沃克》！」
「沒用的！」
身處沒有著力點的半空中，又隻能騰出一隻手，這一招確實稱不上像樣的突刺。
但仍足以命中直線上升的弗藍。
「說說看，你比較喜歡身首異處，還是摔成肉醬？」
希斯卯足全力的最後一擊，依然被弗藍輕鬆擋下。
弗藍還有在墜落之前了結希斯的餘力，而地麵又是一片火海，這次希斯真的是窮途末路。
「——席露維！」
希斯大叫一聲，懷中的小師妹突然微微一震。
失去意識的席露維竟然反射性地釋出電光。
「這、這是怎麽迴事？」
電光纏繞在弗藍的身上，仿佛擁有自己的意誌。弗藍的表情因痛苦而扭曲，火焰的翅膀也像是被拔掉似地消失無蹤。
——成功了！
〈楔〉逐漸侵蝕弗藍的魔力。
同時也替這次的對決分出了勝負。
「兩位辛苦了，準備進入最後的高潮吧！」
白銀閃光覆蓋希斯的視界。
羽毛——艾絲堤爾的《英格芙洛》。
「這、這是什麽東西？」
《英格芙洛》的羽毛具備封住魔力的效果，不但足以讓刻魔的分身——從刻魔瞬間蒸發，甚至連皇禍的火焰也能消滅殆盡。
白色的羽毛四下飛舞，吞噬了地麵上的火焰。
正當弗藍大驚失色，背上長出一對白銀翅膀的艾絲堤爾欺了上來。
「弗藍，想不想到一個好地方玩玩？」
弗藍當然不明白這句話所代表的意義。
一臉狐疑的她，下一秒立刻發出淒厲的慘叫。
「咦——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
艾絲堤爾直接抱住弗藍振翅高飛，毫不猶豫地朝著大峽穀縱身一躍。
魔力被《劍刻》所封印的弗藍，毫無抵抗能力。
「艾絲堤爾！」
順利落地的希斯臉色發青，大叫艾絲堤爾的名字。
抱著意識模糊的席露維站在崖邊往下一看，發現艾絲堤爾和弗藍的身影小得宛如豆子。
隻見豆子般的艾絲堤爾高高躍起。
「咦——？」
「——嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
然後帶著驚聲號泣的弗藍迴來了。
「啊哈哈！」
艾絲堤爾開懷大笑。
八成是用上了銀龍的繩索吧。跳進大峽穀的艾絲堤爾就這樣反彈迴來。
再度將弗藍拋上半空中之後，艾絲堤爾這才幫她鬆綁。
「嗚嗚！」
大概是真的被嚇壞了。
弗藍緊抓著艾絲堤爾的手，兩人一起迴到地麵。
「再來一次！」
艾絲堤爾作勢又要再跳。
「咿咿咿咿咿咿咿咿——！」
仿佛在空中漫步似地，艾絲堤爾拉著弗藍的手到處跳來跳去，真不知道她到底設置了多少繩索。
弗藍慘叫不已的模樣就像一名再普通不過的少女，很難將她跟剛剛創造出烈焰地獄的皇禍聯想在一起。
最後艾絲堤爾奮力一跳，劃下完美的句點。
「弗藍！偶爾拋開所有雜念跳來跳去的，是不是也挺有趣啊？」
從高空俯瞰地麵，不知道是怎樣的景色。
旁觀的希斯隻能憑空想像，不過他卻清楚見到了俯視地表和大峽穀的弗藍眼中，綻放出驚歎與歡喜的光彩。
……然而艾絲堤爾和弗藍卻未發現。
希斯和席露維就位於兩人降落的地點。
而既然她使用了〈門〉，當然會產生副作用。
「——啊！希斯，快點走開！」
「咦……？」
希斯一抬起頭來，艾絲堤爾的裙下風光赫然映入眼簾。
——啊，白色的。
伴隨著柔軟的觸感，希斯的麵孔直接承受兩名少女的重壓。
「——噗！」
「呀呀！」
臉部遭到艾絲堤爾臀部直擊，希斯同時嚐到了天堂與地獄的滋味。
最後整顆腦袋鑽進裙底的希斯，當然被艾絲堤爾一連賞了幾個巴掌。
*
希斯的臉上多了紅通通的掌印之際，弗藍也軟癱在地，一副虛脫的模樣。
「啊、啊哈哈，好像有點玩過頭了。抱歉囉，弗藍。」
「我呢？」
「你是罪有應得，誰教你那麽色……」
「是你自己壓上來的耶！」
無視淚流滿麵的希斯，噙著淚水的弗藍瞪著艾絲堤爾。
「嗚嗚……殿下好過分……」
「不過感覺很棒吧？」
「是、是沒蠟……」
弗藍突然吃了一驚，來迴張開雙手。
「咦……？魔力呢？為什麽無法使用火焰？」
「不要緊張，等一下就讓你恢複原狀，先聽我把事情解釋清楚好嗎？」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！這麽一來不是連普通的罪禍都不如了嗎？殿下，你到底對我做了什麽！」
「——囉唆，聽我說話。」
「……是。」
足以震撼大氣的聲音傳入耳中，讓全身發抖的弗藍立刻端正好坐姿。
「總而言之，目前像這種足以封印魔力的道具——也就是所謂的《劍刻》出現在這個國家，而且製作者似乎跟我們族人有所關連——」
於是艾絲堤爾針對《劍刻》與劍刻戰爭，以及引起戰爭的小醜和小醜試圖複蘇的刻魔與魔神做了一番詳細的說明。弗藍的表情愈聽愈認真，最後完全投入於艾絲堤爾的描述之中。
「若真如此，那個叫作小醜的家夥不就是皇禍嗎？外表宛如生靈一般的皇禍應該有可能存在吧。」
看來每個皇禍都具備各自不同的魔法，艾絲堤爾的〈門〉和弗藍的火焰就是最好的例子。
「這我不太清楚，所以目前正在調查。」
「事情的原委我大致了解了，不過殿下真的說什麽都不能迴來嗎？」
「事情有點複雜。」
麵色一沉的艾絲堤爾喃喃自語，弗藍繼續開口：
「殿下，其實還有另一件事情必須稟報……」
說到這裏，弗藍朝著希斯和席露維瞄了一眼，似乎對兩人有所顧慮。
「嗯……席露維，暫時到那邊休息一下如何？」
於是希斯以肩膀撐著迄今依然無力起身的席露維，離開現場。
——大概是皇禍問的談話吧。
喝了幾口水之後，席露維總算舒坦許多。
「到頭來還是拖累了大家……」
「沒那迴事。少了你的協助，我也不能心無旁騖地衝向敵人。」
「……別以為我不知道，你以前曾經跟皇禍交手，而且還單槍匹馬打倒了對方。」
苦澀的迴憶被席露維喚醒，希斯搖了搖頭。
「事情並非如此。在我能夠好好戰鬥之前，露蒂洛已經削弱了對方不少力量，結果我還是隻能跟對方拚個兩敗俱傷……最後耶裏歐特為了保護自己的妹妹，才自願死在我的手中。」
原本應該是可以成為夥伴的男人。
他的屍體卻被小醜奪走。
——殺了這名人物的人，就是您哪——
席露維低頭不語，似乎也想起了當時跟小醜之間的對話。
「對不起，我不該提起這件傷心事。」
發現自己做錯事的時候立刻道歉，正是席露維的優點。
「沒關係。總之，我這條命可以說是你救的，你應該對自己更有信心才是。」
「想不到這句話居然出自你的口中……」
希斯原本的用意在於鼓勵席露維，沒想到卻換來她的瞠目結舌。
兩人交談期間，艾絲堤爾和弗藍之間的對話也告一段落。
迴到希斯和席露維身邊的艾絲堤爾，表情看起來似乎有些凝重。
「艾絲堤爾，發生了什麽事嗎？」
「……沒什麽，一點家務事罷了。對了，弗藍表示人類的兵營似乎不太對勁。弗藍，告訴大家你看到了什麽吧。」
驚魂未定的弗藍一直躲在艾絲堤爾身後，臉上的表情雖然有點不太情願，不過還是點了點頭。
「我過來時，發現這裏聚集了一大群人類，就以火焰將他們趕跑了。因為必須引起殿下的注意才行，我便大鬧了一場，不過似乎有點玩過頭，把大家全嚇跑了。」
「眼前的敵人是個皇禍，會有這種反應也是很正常的。」
希斯點點頭，內心不禁同情起那些士兵。
親眼目睹足以融化岩石的烈焰地獄，就算是騎士也隻能選擇撤退。一般士兵麵對這種恐懼，會臨陣脫逃也是情有可原。
然而弗藍卻搖了搖頭。
「那些家夥返迴附近的堡壘，關起城門據守不出。我心想反正隻是一群雜兵，沒什麽好在意的，就沒放在心上……啊，對了，如果有雜兵試圖跟我搭話，我可是會殺了他喔？」
「奇怪，好像有人提起相當殘酷的內容，而且還跟這次主題無關喔？」
弗藍話還沒說完，就遭人諷刺。
「弗藍，我不是說過不要這樣了嗎？」
「是，殿下生氣的模樣也是魅力十足！話說，快點把我的魔力還來，矮冬瓜！」
「矮冬……？」
弗藍沒來由的咒罵傳入耳中，令希斯和席露維頓時無言以對。
艾絲堤爾疲憊地歎了口氣，這似乎是她第一次露出這種表情。
這下希斯終於明白艾絲堤爾在見到弗藍時退避三舍的原因了。
——除了艾絲堤爾，這個少女打從心底厭惡所有人……
並且對艾絲堤爾報以無比的崇敬與愛慕。
「弗藍，同樣的話我不喜歡說太多次。」
「日（是），會戶起（對不起）。」
艾絲堤爾捏起弗藍的雙頰，弗藍痛得直點頭。
「一定是雜兵二字讓我反應過度。」
弗藍輕撫被艾絲堤爾捏紅的臉頰，一副喜不自勝的模樣，這才以嚴肅的神情繼續開口：
「由於先前曾發生殿下失去魔力的事件，我擔心城堡中的士兵說不定也持有某種特殊的武器，因此特別前去一探究竟。」
弗藍說著，用手指形成一個環狀物，內部頓時出現一道火苗。
火光所形成的薄膜之中，映照出艾絲堤爾的麵孔。
——遠視魔法……？
火焰具備屈折光線的特質，隻要善加運用這種原理，據說就可以看到遠方的景物。
或許就是因為擁有這種力量，弗藍才會受命負責搜索艾絲堤爾。
「一位人類的騎士出現在堡壘之中。接著那些據守不出的人類士兵便交出堡壘逃之夭夭，隻留下那個騎士。」
這的確是個相當詭異的情況。
如果是在毫無勝算的情況下，指揮官確實有可能會獨自留守陣地。然而根據弗藍的說法，獨自留下的騎士顯然不是部隊成員。
即使實力再怎麽強，區區一名騎士也不可能阻止皇禍的進逼，更何況弗藍又是皇禍之中的佼佼者。
那名騎士為什麽要讓士兵逃離，獨自留下呢？
「那名騎士之後做了什麽？」
「……呸！」
希斯話才剛說完，弗藍就朝著地麵吐了口痰，臉上更是流露出明顯的厭惡。
——你………！
希斯的前額頓時浮現青筋。
見弗藍一副得意洋洋的模樣，艾絲堤爾不禁一巴掌打在她的後腦。
「不許對希斯無力，否則我可是會生氣喔。」
「啊……殿下偏心！嗚嗚嗚！可惡的人類，給我記住！」
弗藍以妒恨的眼神怒視著希斯，令他的心中陡然一驚。
「……騎士就這樣待在堡壘裏麵，什麽也沒做。」
「什麽也沒做……連出城迎擊都沒有？」
「天曉得，我才懶得管人類的事呢。隻要不妨礙我的行動，我也不會去找他麻煩，更對他沒興趣。」
包括皇禍在內的罪禍原本就對人類沒什麽敵意，再加上弗藍還有尋找艾絲堤爾下落的任務在身，更沒道理特地觀察人類騎士的動靜。
艾絲堤爾將臉湊近，凝視著弗藍的麵孔。
「就你所見，那個人類有沒有可能設下什麽陷阱？」
「是，我也喜歡你，殿下——呀？」
順勢告白的弗藍又吃了一記艾絲堤爾無言的鐵拳。隻見她腳邊的地麵出現些微的碎裂，看來艾絲堤爾這一拳可是用上了魔力。
「嗚——很痛耶，殿下……這個嘛，總覺得他的目的不是阻止我，而是為了保護什麽東西。」
「保護？」
「這隻是我自己的感覺啦。沒猜錯的話，大概是人類的財寶之類的吧？雖然在我們眼中，就跟垃圾沒什麽兩樣。」
希斯點點頭。
「不管怎樣，先到堡壘看看吧。反正討伐罪禍的任務也算完成了。」
「啊？我隻想跟隨殿下而已耶。」
「別廢話了，走吧。」
「是，殿下！」
帶著一個麻煩的人物，希斯等人朝著大峽穀的堡壘邁開腳步。
*
「——真是的，皇禍居然在露蒂洛公主出現之前就被打倒了。」
見到出城迎接的騎士，希斯不禁懷疑自己的眼睛。
「卡羅尼加……先生……」
「幾天不見了，少年。」
對方正是先前在王城遇見的騎士，亦即露蒂洛的前任貼身護衛。
「你怎麽會在這裏……慢著，你剛剛是不是提到了露蒂洛？」
卡洛尼加露出爽朗的笑容，絲毫沒有心虛的模樣。
「總之先進城再說吧，容我招待一些粗茶。」
希斯等人互望一眼，這才心不甘情不願地進入堡壘。
城堡的入口位於二樓，一樓是泥土和石塊堆砌而成的基座。基座內部設有地牢，除此之外並無其他設施，甚至連窗子都沒有。
二樓是防禦的前線，配置了許多長弓、矢筒、槍以及〈占刻〉大炮。可以看得出內部應該是兵營。
沿著類似長梯的陡峭台階往上爬，擺放在三樓的一張巨大
圓桌立刻映入眼簾，應該是所謂的戰情室。桌上擺滿指揮棒、地圖以及雜七雜八的書籍資料。
就在眾人呆立原地兀自發愣之際，卡洛尼加端著茶盤再度現身。
他將占據桌麵的雜物掃到一邊，分別替大家的茶杯注入紅茶。
「嗯，該從哪裏說起好呢？對了，先確認一下，這位皇禍殿下應該對我們沒有敵意吧？」
打量著緊黏艾絲堤爾不放的弗藍，卡洛尼加的語氣流露出些許困惑。
順帶一提，他們剛才已經將魔力還給弗藍了。由於席露維對〈楔〉的操控還不到運用自如的地步，無法自己解除封印，嚴格說來是艾絲堤爾從外部加以破壞的。
「區區人類沒資格跟我說話——好痛——就當作是吧？反正已經找到殿下了，接下來的事情全都與我無關。」
弗藍忍不住口出惡言，結果立刻被艾絲堤爾打了一下。
卡洛尼加見狀，忍不住笑了出來。
「我在這裏等侯露蒂洛公主，目的是履行保護公主的最後職責。」
「最後職責？這話怎麽說？」
啜改一口紅茶後，卡洛尼加點點頭。
「這個國家已經被卷入重重陰謀之中，而且還是衝著露蒂洛公主而來的。」
根據在王城所經曆的種種事件，希斯多少也能理解。
「目前圓桌騎士隻剩下露蒂洛公主和希涅堤殿下兩人。由於身為學生的露蒂洛公主長期不在王城，大權自然落到希涅堤殿下手中。」
希斯睜大雙眼。
「但應該是有部分貴族站在露蒂洛一邊吧？」
「沒錯，不過都是過去式了。那些人全都在這半年之內紛紛殞命。」
王城內部的腐敗，遠遠超過希斯的想像。
「這麽一來，露蒂洛公主便成了希涅堤殿下的眼中釘。畢竟兩人同為騎士，露蒂洛又貴為王族，大大威脅希涅堤殿下的地位。」
「所以才打算排險露蒂洛……？」
卡洛尼加點點頭。
「加上陛下的兄弟都已不在人世，幾名王子都還年幼，一旦陛下有個什麽萬一，王城中的貴族勢必會推舉露蒂洛公主為繼任人選。基於這個理由，希涅堤殿下更是容不下露蒂洛公主。」
簡而言之，沒有不痛下殺手的理由。
「國、國王陛下呢？我聽說陛下對露蒂洛百般疼愛。就算閉門不出，至少也可以阻止希涅堤吧？」
然而卡洛尼加卻搖了搖頭。
「希涅堤殿下一直都服從國王陛下的旨意。」
希斯不明白這句話的含意。
「所以……？」
「陛下已經瘋了。現在的陛下將露蒂洛公主視為威脅，為了保住自己的地位，不惜疏遠露蒂洛公主。」
「不會吧……就算被逐出王城，露蒂洛依然對國王陛下十分掛念耶。」
「陛下已經聽不進去了，所以才會命令希涅堤殿下鏟除露蒂洛公主。」
希斯緊咬後齒。力道之大，幾乎讓牙齒為之崩裂。
——這算什麽？露蒂洛的努力到底是為了什麽？
仿佛要乘勝追擊般，卡洛尼加繼續往下說。
「皇禍出現在北方峽穀的消息，早已傳入陛下耳中，因此他們才會派遣露蒂洛公主前來支援。」
「——可惜露蒂洛並未出現。」
卡洛尼加先是微微苦笑，之後點了點頭。
「以公主的個性而言，還以為她肯定會親自出馬。」
這句話令希斯起疑。
——奇怪。卡洛尼加先生該不會是料到露蒂洛一定會出現，所以才搶先一步前來此地的吧？
卡洛尼加應該一直待在王城才對，手裏也沒有類似〈門〉的移動媒介，到底是何時從王城出發的？
席露維挺起胸膛，並未察覺希斯內心的疑惑。
「在他國的皇女麵前，即使是露蒂洛公主也不得不讓步。」
「原來如此，您是布雷吉拉的皇女殿下吧。看來希涅堤殿下這次也吃了一記悶虧。」
卡洛尼加痛快地笑了起來。
「一群多事的家夥。」
他的笑容逐漸冰冷。
「你說、什麽……？」
「我剛才不是說了嗎？站在露蒂洛公主那一邊的人全都死於非命了。我是希涅堤殿下的部屬。」
卡洛尼加的表情，已不再是希斯所憧憬的騎士。
「這裏的士兵已經悉數撤退，露蒂洛公主絕對不會眼睜睜看著我冒著生命危險獨自挑戰皇禍。她一定會挺身而出，背對著我。到時我隻要輕輕一刺就好。」
希斯不願去理解這段話的含意。
「卡洛尼加先生，你來到這裏的原因就是為了背叛露蒂洛？」
「要不然呢？還有什麽更強大的動機，能讓我親赴死地？」
就在極度憤慨的希斯準備起身的時候——
「弗藍，別殺了他。」
現場傳出艾絲堤爾冰冷的聲音。
「半死不活總可以吧，殿下？」
希斯抬起頭來，發現火球已經自弗藍的手中激射而出。
相較於融化大地的烈焰，簡直跟玩具沒什麽兩樣。
「咕哇！」
不過威力已足以將卡洛尼加的身體遠遠轟飛出去。
卡洛尼加一頭撞上牆壁，就此動也不動。
「希斯，你跟這個人類是怎麽認識的？」
「……他原本是露蒂洛的貼身護衛，算是我們的前任。」
「是哦，那他一定是個老實人。」
艾絲堤爾的結論讓希斯不禁歪頭。
「老實人？」
「就是演技過於生硬的意思，連初次見到他的我都看得出來。」
「咦？啊？」
席露維也是一副心有感感焉的模樣。
就在希斯獨自發愣的時候，弗藍在卡洛尼加身邊蹲了下來。
「喂，人類，我都手下留情了，快點給我起來。」
弗藍用力拍了拍卡洛尼加的臉頰，卡洛尼加呻吟了一聲睜開雙眼。
「我……我居然毫無反抗的能力……幸好露蒂洛公主沒有過來……」
卡洛尼加打從心底為露蒂洛著想的言語，令希斯更加迷惑了。
「我就知道，這個人留在這裏是為了保護露蒂洛公主。」
「什麽意思？我完全無法理解。」
艾絲堤爾以指尖畫了個小圓，緩緩開口：
「那個叫作希涅堤的騎士以及國王的部分大概是真的，不過要傷害露蒂洛應該是謊言。他的身上完全沒有敵意和殺氣，一點說服力也沒有。」
卡洛尼加沉默不語，證明了艾絲堤爾所言非虛。
「為什麽要這這麽做……？」
「王城方麵有個陰謀，跟露蒂洛公主切身相關的陰謀。」
「這你先前已經提過了。」
「將這件事通知給露蒂洛公主，就是我的職責所在。」
希斯搖搖頭，還是不太明白。
「若真如此，你直接說出來不就得了嗎？為什麽要編出從背後襲擊露蒂洛的謊言？」
「因為我的主君，現在仍是陛下。」
之後卡洛尼加便陷入沉默，不再開口。
「嗯～騎士大哥，真的說什麽都不肯告訴我們嗎？」
艾絲堤爾麵帶微笑地開口詢問，語氣像是在撒嬌，又像是腦中浮現出了某種整人伎倆。
騎士的臉上浮現出夾雜著恐懼的警戒神情，不過大概是忠誠心勝過了一切，他還是默默地別過頭去。
「那就沒辦法了。迴去吧，露蒂洛還在
等我們呢。」
「等、等一下啦，艾絲堤爾，這件事不能讓露蒂洛知道，卻也不能置之不理吧？」
「是沒錯啦，但已經很難從這個人類口中問出什麽了吧。」
希斯等人確實欠缺拷問的知識。
更何況卡洛尼加是位忠貞不貳的騎士，就算遭到嚴刑拷打，想必也不會吐露任何情報。
「可是……」
總不能就這樣算了吧？就在希斯兀自苦惱的時候，艾絲堤爾微微一笑，輕輕甩動美麗的長發。
「希斯，這可是露蒂洛的一大危機，你真以為我會撒手不管嗎？」
「咦……？」
「我有個好辦法。順利的話，應該可以讓這次的事件圓滿落幕。」
一抹詭異的奸笑之後，艾絲堤爾娓娓道出驚人的構想。
得知艾絲堤爾的「辦法」之後，卡洛尼加拚了命想要阻止，然而在兩名皇禍的麵前，這都隻是無謂的抵抗罷了。
丟下被五花大綁留在原地的騎士，希斯等人返迴了學園。
希斯衝進學生會室的時候，包括席露維在內的小隊成員已經全體集合。除此之外，副會長卡塔莉娜也在場。
在這種緊急情況下，希斯的視線偶然與艾絲堤爾交會，艾絲堤爾對他報以昔日那種傻唿唿的微笑。
——艾絲堤爾總算是恢複原先的模樣了。
鬆了口氣的同時，希斯靜待卡塔莉娜的說明。
之後大家也繼續針對魔神的傳說進行調查，然而第二天和第三天依然毫無所獲，隻是白白浪費時間。
不過待在圖書館的這段期間，或許也算是眾人的忙裏偷閑。
幾天之後，短暫的喘息就被迫劃下了句點。
「敵人已經越過了北方的大峽穀。」
報告之餘，卡塔莉娜不忘調整眼鏡的位置。
「目前北方守備隊正與敵人交戰。可是敵人的數量實在太多，急須支援。」
「所以才命令我們出動，但……」
露蒂洛的態度罕見地十分消極。
「總覺得不太對勁。」
「不太對勁？怎麽說？」
「——北方峽穀距離王都有一大段距離，卻直接從王都增派援軍，這樣的做法不太對勁吧？」
提出疑點的人是瑪那。
——自從跟在露蒂洛的身邊之後，瑪那愈來愈有見識了。
成為騎士公主的副官，妹妹在各方麵都有所成長，令希斯感到欣慰，不過心中也萌生出被遠遠拋在後麵的焦慮。
從位於王都的學園前往北方大地，就算騎乘快馬也要整整兩天的時間。向王都求援固然是基於體製上的需要，但理論上應該由王都指派鄰近的駐軍前往支援才是。
「大概是因為罪禍開始集體行動的關係吧。」
「亦即當地駐軍被逼上了絕路，需要《劍刻》的協助？」
若真如此，倒是不難理解。
其他的《劍刻》全都在希涅堤手中，騎士陣營當中可以行動的《劍刻》也就隻剩下特務小隊。希涅堤肩負鎮守王都的重責大任，不能擅離職守。
「除此之外，還有其他不對勁的地方。」
這次輪到艾絲堤爾開口。
「基層罪禍失控的個案時有所聞，可是成群結隊的罪禍十分罕見。除非是陛下或是領導高層直接下令，否則罪禍是不會集體行動的。」
「沒錯。柯斯塔和王都的戰役也是因為哥哥親自下令，罪禍才展開行動。」
露蒂洛低頭沉思。
「艾絲堤爾，你對北方的罪禍主動挑釁的原因有沒有頭緒？」
「就是因為無法理解，才覺得其中大有問題。」
簡而言之，就是猜不透罪禍的動機。
「還有另一個奇怪的地方。」
卡塔莉娜眉尖一挑，神情相當不悅。
「出動的命令是跳過騎士團，直接對艾弗納兒大人下達的，而且據說是希涅堤卿親自做出的命令。」
副會長氣得雙手發抖。
——好、好可怕……！
這麽說來，確實不太尋常。
特務小隊的成員全都是《劍刻》的持有人，指派他們去對付成群肆虐的罪禍，也是不難理解的決策。
然而露蒂洛貴為公主，特務小隊也並非隸屬於騎士團的組織。
就層級而言，特務小隊等同於露蒂洛的私人軍隊。希涅堤並非國王，隻是埃斯特拉的騎士，卻直接向露蒂洛下達命令，這絕對是越權的行為。
「嚴格說來，也稱不上是不當的要求啦……」
「艾弗納兒大人，您該不會忘了一年前的那件事吧？」
「……當時副會長也持反對意見呢。」
麵對卡塔莉娜的質疑，露蒂洛的語氣流露出些許苦澀。
「一年前……？當時發生了什麽事？」
希斯麵露疑色，露蒂洛的臉頓時垮了下來。
於是卡塔莉娜代替她迴答問題。
「一年前艾弗納兒大人接獲了討伐罪禍的任務，用意在於測試〈圓桌騎士〉的能力。結果敵人並非罪禍，而是巨龍，個中意味你應該明白吧？」
就是希斯第一次遇見露蒂洛時所發生的事情。
「你是說露蒂洛遭人陷害？」
「是的。我有一種不好的預感，覺得這次的命令多半跟那個時候一樣。」
也就是說，這極有可能是王城中視露蒂洛為眼中釘的人士所策劃的陰謀。
愛莉娜也點點頭表示讚同。
「這麽說來，成群結隊的罪禍也很可疑呢。艾絲堤爾不也認為其中大有問題嗎？」
「確實不無可能。」
「況且，在對前線的戰況一無所知的情況下冒然出擊，萬一落得鍛羽而歸的下場，難保不會影響露蒂洛公主的地位。」
愛莉娜的看法獲得卡塔莉娜首肯。
前幾天討伐刻魔一役，是先從已經跟敵人交過手的騎士（多特雷斯）口中得到充分的情報之後，才整軍出擊的。
如今前線的局勢未明，根本無從擬定作戰計劃。
——更何況希涅堤又對露蒂洛頗有敵意。
非但不允許露蒂洛晉見國王，甚至還將她逐出王城。
露蒂洛搖了搖頭。
「不過，換個角度來思考，這說不定也是個好計策。」
「怎麽說？」
「見到艾絲堤爾，北方的罪禍說不定會主動退兵。」
罪禍信奉實力主義，不太可能主動挑戰魔王首席繼承人——亦即下一任的主人。
「為了避免前線士兵的傷亡日益擴大，盡快采取對策也是必要的措施。」
聽在旁人的耳中，露蒂洛的這番說詞似乎隻是為了說服自己。
隻見她注視著艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，可以請你幫個忙嗎？」
「你想使用〈門〉？」
「是的。不過……艾絲堤爾，王城的人還不知道你的〈門〉的存在，表麵上就宣稱是在從事他項任務之際突然接獲命令，立刻放下手邊工作火遠趕到吧。」
〈門〉的使用具有風險，不過現在情況危急，顧不了那麽多。
如果沒有事先收集情報的可能，利用〈門〉展開強襲也不失為一種方法。
「可以是可以啦，不過人數實在多了點。再加上距離也是個問題，萬一遇上必須立刻撤離的狀況，豈不是自投羅網？」
既然知道這可能是陷阱，就必須事先擬定逃脫的策略。
艾絲堤爾的〈門〉固然便利，卻無法同時讓多人使用，否則討伐刻魔的時候就不須乘坐馬車了。
「最多可以帶上多少人？」
「包括我在內的話，三人應該是極限。四人以上，可能會出一點狀況。」
「這樣一來——」
環視眾人之後，露蒂洛當場做出決定。
「就由我跟艾絲堤爾以及希斯三人趕赴前線吧。」
「露蒂洛公主，我應該比你更適合吧。」
愛莉娜的提議遭到露蒂洛否決。
「你是南方大地的皇禍。與北方的罪禍進行接觸，難保不會發生什麽問題。」
「……這倒是。」
這點愛莉娜也不得不承認。
「所以前衛的位置隻剩希斯，而身為小隊長的我當然得身先士卒才行。」
瑪那和席露維的實力並非不如人，純粹是專長和立場等優先順位的選擇問題。
卡塔莉娜緊咬下唇不發一語，似乎無法反駁露蒂洛的決定。
「請等一下。」
這時席露維開口了。
「
露蒂洛公主，這件事極有可能是衝著你來的，你就這樣趕赴救援，豈不是正中敵人的下懷嗎？」
「我沒有其他的選擇。」
「有。」
席露維挺起胸膛。
「我是布雷吉拉的第八皇女，隻要搬出視察官的名號，大可正大光明地前往戰場。麵對我這個來自其他國家的皇女所提出的要求，就算是你也隻能通融吧。這樣你就有合理不去戰場的藉口了。」
「意思是你要代替露蒂洛前往戰場？」
「是的……而且這一招還可以避免許多問題。」
席露維原本就是被卷入布雷吉拉的繼承權之爭，才流亡至埃斯特拉避難。
「可是……」
就在露蒂洛遲疑不決時，艾絲堤爾開口了。
「我認為這主意不錯，剛好可以充當〈楔〉的實戰訓練。相信席露維也有同樣的打算？」
「咦？終於承認我的力量可以在實戰中派上用場了嗎？」
「若連這麽點能耐都沒有，我才懶得傳授魔力的使用方法呢。」
艾絲堤爾的肯定令席露維的雙頰泛起紅暈，不過她立刻驚覺地擺出防禦態勢。
「我不會上當的！你打算先灌幾口迷湯再以惡毒的言語欺負人家，對不對？」
正所謂的高高捧起之後重重摔下，席露維早就學乖了。
艾絲堤爾輕摸席露維的頭頂以示安撫。
「你這陣子的努力，我全都看在眼裏。」
毫不掩飾的讚許，更是令席露維羞紅了耳根。
隻見她別過頭去，下意識玩弄起手指，說起話來更是結結巴巴。
「太、太過分了，每次都挑這種緊要關頭對人家特別溫柔……」
「嘿嘿，我是跟希斯學來的！厲害吧？」
看到艾絲堤爾挺起碩大的胸部，伸出手比了個勝利的手勢，希斯忍不住哀號一聲。
「突然有種被揪出來公然檢討的感覺，應該是我多心了吧？」
「如果你有那種感覺，應該就是真的被檢討了吧。」
「不錯嘛，挺有自知之明的。」
連露蒂洛和愛莉娜都對希斯冷嘲熱諷了起來。
噙著淚水的希斯突然想起一件事。
「等一下。艾絲堤爾，你真的沒關係嗎？我是指罪禍方麵的問題。」
「嗯……如果真的是陛下的命令，我也不便多說什麽，不過最好還是將那些家夥一網打盡會比較好吧？反正又沒有人命令我不得插手，責任不在我身上喔。」
艾絲堤爾近乎理所當然的笑容令希斯為之無言。
——完全沒有手下留情的意思啊！
艾絲堤爾遵從的是罪禍的價值觀，並非人類社會的倫理道德。
隻是罪禍的價值觀未必對罪禍友善。
「那麽，第一波增援就決定由艾絲堤爾學姊、席露維亞和哥哥負責擔綱……露蒂洛學姊，需要安排第二波增援名單嗎？」
瑪那不知何時拿出了紙筆，忠實地記錄起小隊會議所做出的結論。
「嗯，我跟瑪那以及愛莉娜就依照王城的命令進行出擊的準備。從這裏到大峽穀，路程少說也要兩天的時間。艾絲堤爾，你們如果在途中發生任何問題，請務必立刻返迴王城。我們無法掌握三位的狀況，這點請牢記在心。」
盡管有傳信隼這種傳遞情報的方法，但那基本上屬於騎士團所管轄的業務。假使這次的增援真的是陷害露蒂洛的陷阱，騎士團未必有配合的意願。
「我會克盡職責，盡量不讓那種情況發生的。」
席露維話才剛說完，瑪那立刻憂心忡忡地接著開口：
「千萬不要勉強自己喔，席露維亞。」
「放心，我自知分寸。我也隻有在這種時候，才能報答大家的恩情呢。」
席露維說著別過臉去，似乎有些尷尬，不過她還是繼續發言：
「這一個星期以來，雖然受盡捉弄，心裏多少有些不甘，不過整體而言還是過得很愉快。在布雷吉拉的時候，我從來就沒有過這種心情。那、那個，我也要特別跟你說聲謝謝，瑪那。」
「席露維亞……」
瑪那的雙眸浮現出感慨萬千的淚光，似乎沒料到席露維竟然會向自己表達謝意。
「我也很珍惜與你相處的這段時光。路上小心，千萬要提高警覺。哥哥，席露維亞就拜托你了。」
「嗯。」
接著，露蒂洛向艾絲堤爾搭話。
「艾絲堤爾，你也一樣。這次的敵人算是你的同胞，行動之際務必小心，千萬別讓自己陷入左右為難的處境。」
「啊哈哈，放心吧！……反倒是你才更該特別留意，畢竟遭到反對陣營盯上的可是你啊。」
沒錯。
即將趕赴戰場的人雖然是席露維和艾絲堤爾，真正暴露於危險之中的卻是露蒂洛。
縱使留在學園相對安全，小隊戰力分散的現在，絕對是敵對陣營采取行動的大好機會。
「……嗯。我身邊有人保護，不會讓他們得逞的。」
「不必擔心，露蒂洛公主和瑪那的安全包在我身上。」
「謝謝。那就拜托你了，愛莉娜……？」
話還沒說完，希斯突然察覺愛莉娜的服裝有異。
「咦？愛莉娜，你怎麽穿著裙子？」
「真是的，竟然到現在才發現？」
愛莉娜並非穿著修改成長褲的製服，而是一般女學生的製服。
——打扮成女孩子之後，真的滿可愛的。
希斯忍不住直盯著愛莉娜猛瞧。
「不要一直盯著看啦，人家會害羞的。」
「啊，抱歉。呃……穿上裙子之後，應該就不方便踢人了吧？」
「裏麵有穿上不怕被人看到的安全措施，完全沒問題。」
愛莉娜原地轉了一圈。
裙子裏麵確實套了一件從腰部覆蓋到大腿的安全褲。
「保重了，希斯。」
「嗯，我走了。」
在留守部隊的送別之下，艾絲堤爾以指尖畫了一個巨大圓形。
紅色的魔力所凝聚而成的環狀物逐漸擴大，最終吞沒了希斯與席露維。
強烈的閃光之後，三人的身影頓時消失無蹤。
*
「——這裏就是北方的大峽穀……」
俯視深不見底的斷崖，希斯的身體微微顫抖。
除了深度之外，寬度也相當驚人，距離對岸少說也有一千賽爾卡。北方的草木看起來格外細小，就跟模型沒什麽兩樣。
現在明明是夏天，從峽穀底部翻卷而上的風卻有些冰冷，令人喉頭幹燥生疼。
峽穀所形成的龜裂一直延伸到大平原的附近。據說兩者的交界處向來長不出高大的樹種，就連草本植物都隻有低矮的雜草。
「埃斯特拉人認為這裏是人類大戰魔神的古戰場是吧？」
「沒錯。沿著峽穀一路往西，就可以抵達滅絕的大沙漠。」
希斯指往的方向，眼前景物一片金黃。
白天的沙漠溫度高達四十度以上，地麵一片滾燙。嫋嫋而上的熱氣以及來自大沙漠的沙粒，扭曲了眼前的景色。
沙漠也好，峽穀也罷，麵對這壯觀絕倫的自然美景，都令人感到自身的渺小。
「艾絲堤爾，目前的位置大概在哪裏？」
「嗯……以座標來判斷，應該是位於露蒂洛所指定的地點稍微偏西的地方吧。」
王城方麵雖然多少也有所察覺，不過艾絲堤爾的魔法並未存在於〈占刻〉之中。為了避免被士兵發現，他們特地選擇稍微偏離目
標的位置。
——不過之前曾經有在城鎮中使用過啦……
那時《劍刻》遭到敵人的鎖定，必須立刻執行緊急避難。由於當時周圍的人大受驚嚇，事後僅以錯覺為由平息騷動。
目前雙眼可視的範圍之內，完全沒有士兵和罪禍的蹤跡。
「不管怎樣，先過去看看吧。席露維，非到必要時刻，別動用《劍刻》。」
「我明白，這次的目的在於測試〈楔〉的實戰功能吧？」
「沒錯，而且其他士兵並不知道你也持有《劍刻》。要是被知道，之後會有什麽結果，你應該也很清楚吧？」
雖然總有一天消息還是會傳開，但事情發生至今還不過一個星期而已。當時大約有二十名士兵親眼目睹，即便不知效果如何，至少有對他們下達了封口令。理論上囤駐於北方大峽穀的士兵應該還不知道此事。
在發生於一個星期之前的事件中，希斯等人趕往救援，卻反而遭到待援士兵的襲擊。
麵色發青的席露維點點頭，這恐怕是她畢生難忘的迴憶。
「我會注意的。」
傳送地點位於目的地西側不遠處。
希斯和席露維準備朝著東方前進的時候，卻發現艾絲堤爾站在原地動也不動。
「艾絲堤爾？」
「……這果然是陷害露蒂洛的詭計。」
艾絲堤爾注視著東方，麵色凝重。
「這話怎麽說？」
艾絲堤爾還來不及開口，事情就發生了。
一陣惡寒直竄而上，仿佛被人寒了一根冰柱在背後。
「快逃，席露維！」
希斯連忙抱著小師妹退了好幾步，下一秒猛烈的火焰頓時從眼前唿嘯而過。
「……艾絲堤爾殿下，終於找到你了。」
映入眼簾的是火紅色頭發的少女。
嚴格說來，應該是形似少女的『某種物體』。
至少人類無法飛行。
況且全身籠罩在火焰之中，換做人類早就失去氣息了。
她的年紀大約十五、六歲左右，與希斯相仿，但外貌顯得稚氣未脫，紮在左右兩側的火紅色發辮令人印象深刻。她的背後有一對跟艾絲堤爾的《劍刻》相似的翅膀，是以火焰形成的。
少女的後腰係著一把長度跟她身高不相上下的巨劍，與稚嫩的外表形成強烈的對比。巨劍沒有劍鞘，宛如波浪狀火焰的劍刃直接暴露在外，名字為弗朗貝爾吉。
每當少女拍動翅膀，現場就會刮起一陣熱風，令人感到口幹舌燥。
——皇禍……！
跟艾絲堤爾和愛莉娜相處久了，幾乎忘記名為皇禍的罪禍可是單槍匹馬就足以消滅整個騎士團的強敵。
即使擁有《劍刻》的力量，也很難打倒眼前的對手。
再怎麽說都不太可能將皇禍誤認為成群結隊的罪禍。三人在缺乏相關情報的狀況下，被迫麵對皇禍，除了陷阱之外不做他想。
——換作成群結隊的罪禍還比較容易對付。
即使在皇禍中實力屬於後段班的愛莉娜，也曾經獨自掃蕩一整群的罪禍。
更何況眼前的少女顯然比當時的愛莉娜強上許多。
「不會吧？偏偏遇見弗藍……」
艾絲堤爾直接道出對方的名字，語氣之中流露出明顯的厭惡。
（你們認識嗎？她應該也是皇禍吧？）
希斯低聲詢問，艾絲堤爾點點頭，表情十分苦惱。
（弗藍梅亞·朵拉班特——實力排名在我後麵的後麵，或是再後麵一位的人物。從小就不知道為什麽老愛跟著我到處跑，替我帶來不少麻煩。）
名叫弗藍的少女靜靜地彎腰致意。
「你在這裏做什麽？」
「殿下離開北方大地，已經超過半年之久。因此陛下特別吩咐我帶殿下迴去。」
「我現在還不能迴去。」
「為什麽？」
「因為這裏的問題尚未解決。而且我也有不能迴去的苦衷，請你迴去轉告陛下吧。」
現場的氣氛漸趨險惡。
「請恕在下無禮問個問題。不能迴去的苦衷，是否跟殿下的魔力有關？」
這下艾絲堤爾可頭大了。
「哎呀，居然被發現了……」
「殿下無與倫比的力量憑空消失，陛下怎麽可能毫無知覺？」
弗藍的語氣漸趨激昂。
「我對殿下的力量向來抱持著敬畏的態度，說什麽都無法接受殿下變成如此弱小的人物。」
「你打算怎麽做？」
「不惜動用武力，也要把你帶迴去。魔王陛下應該知道能讓你恢複原狀的方法。」
——不惜動用武力，也要把你帶迴去——這句話促使希斯擋在艾絲堤爾的麵前，與弗藍展開對峙。
「你休想得逞。」
「希斯，不行——」
艾絲堤爾試圖製止希斯，卻遲了一步。
弗藍看也不看希斯一眼，但視界被突然闖入的垃圾所遮蔽，還是讓她感到些許不悅。
於是弗藍隨意揮動手臂。
眼前的世界立刻被火焰所吞噬。
釋放至大氣的魔力瞬間化作火焰，並形成風暴席卷大地。
逐漸化作足以融化岩石的軟泥之後，火焰朝著希斯直撲而來。
——無法閃避——不，不能退卻，否則就是死路一條！
既然如此，答案隻有一個。
「貫穿吧——《史坦沃克》！」
即使麵對化作熔岩的火焰，希斯依然毫無懼色，奮力送出手中的長槍。
金光閃閃的長槍雖然撕裂了火海，卻無法彈開所有火焰。
「——咕！」
四處飛散的熔岩碎片朝著希斯當頭落下。
長槍畢竟是針對一點攻擊的武器，不具備平麵的打擊效果。
足以燒融骨肉的火焰近在咫尺，希斯頓時感到全身僵硬，這時一道白色電光突然劃過眼前。
接觸到電光的熔岩瞬間蒸發，徒留下自大峽穀襲來的冷風。
「席露維？」
白色電光正是席露維的〈楔〉。
氣喘籲籲的她快速移動至希斯身後。
「不要逞強好嗎？萬一我失手，你早就一命嗚唿了。」
「我會小心的，感激不盡。」
希斯重新舉起長槍，弗藍頓時露出打從心底大吃一驚的神情。
「居然沒死……而且，魔力還被抵消了？」
「嗬嗬……看來我的〈楔〉似乎對皇禍也挺有用的。」
見席露維得意洋洋地挺起胸膛，打量著她的弗藍露出詫異的眼神。
「是你這個孱弱的家夥幹的？」
「什麽？孱弱？」
無視氣得青筋暴露的席露維，弗藍伸手向天。
張開手掌正對太陽的身影看起來格外楚楚可憐，令人難以想像先前的破壞正是她的傑作。
「也罷。既然連殿下都吃了苦頭，就代表人類之中還是不乏稍具本事的角色吧。」
希斯輕噫一聲。
——這名少女是個強敵。
過去曾經遭遇的皇禍耶裏歐特，向來將人類視為低等的生物，自始至終都沒將希斯放在眼裏。
因此才讓希斯找到趁虛而入的機會。
然而這名少女並非如此。她無條件肯定艾絲堤爾，並意識到對艾絲堤爾造成妨礙的敵人也可能是自己的一大威脅。
隻見弗藍眯起雙眼。
「……啊，我知道了。」
「知道什麽？」
她的眼神中並非流
露出麵對艾絲堤爾之際的親近與好感，而是夾雜著強烈的憎恨與厭惡，宛如一團泥濘的眼神。希斯見狀，不禁倒抽一口冷氣。
「是你們害殿下的魔力消失的吧？」
「啊……」
希斯表現出明顯的混亂與不安。
——艾絲堤爾之所以失去魔力，確實跟我脫不了關係……
奪走她魔力的真兇固然是耶裏歐特，可是艾絲堤爾的實力具有壓倒性的優勢，理論上不應該屈居下風。
若不是為了保護希斯而誤中陷阱，她又怎麽會落得魔力盡失的下場。
「果然如此。那麽，隻要消滅這些家夥，殿下的魔力就能夠恢複了吧？」
火焰聚集在弗藍的手掌，形成一把長槍。
外型雖然並不是特別巨大，釋放出來的熱量卻非先前的熔岩所能比擬的。
——這就是皇禍的真正實力……！
艾絲堤爾和愛莉娜在交戰的時候，使用的力量基本上都在人類的極限之內。因為，若真的拿出更強大的力量，四周的人類恐怕會承受不住。
一旦皇禍使出真本事，世界將產生重大的質變——這就是希斯的認知。
冷風肆虐的草原如今化作熾熱的地獄。相較之下，滾燙的沙漠顯得涼爽許多。
散落地麵的石子表麵如冰塊般融解，草木更是被燒得灰飛煙滅。幾乎令眼睛睜不開的熱風肆虐吹拂。
必須集結希斯五人之力才勉強能夠打倒的刻魔，恐怕也未必是這名少女的對手。
「——住手，弗藍！」
大氣為之震動。
艾絲堤爾的頭發凝聚了魔力，從銀色染成紅色。
席露維驚唿一聲，環抱自己的頭部。
「這一點都不像殿下的作風。既然要下達命令，就展現出真正的實力吧。那種虛張聲勢的說詞，是無法懾服我的。」
說到這裏，弗藍微微側頭。
「還是說這已經是你最大的能耐？居然落魄到這種地步？」
弗藍的眼神充滿了鄙夷，仿佛將艾絲堤爾當成不起眼的蟲子。艾絲堤爾見狀，臉上的笑容頓時消失無蹤。
「弗藍，你什麽時候變得這麽了不起了？居然敢用那種眼神看我？」
艾絲堤爾平時是個開朗隨和的人，但弗藍的言行舉止卻傷害了她身為皇禍的自尊。
除了頭發之外，她連全身上下都綻放出紅色的光芒。希斯十分清楚，如今飛舞於艾絲堤爾身旁的粒子，全都是由極小的文字和圖形所描繪而成的精致魔法陣。
——不妙，艾絲堤爾真的生氣了。
然而希斯內心的驚慌，卻在一瞬間被失望所取代。
——生氣後的實力展現，就隻有這種程度……？
難怪弗藍會忍不住出言羞辱。
過去的艾絲堤爾就算手下留情，力量也比現在強大許多。
壓倒性的優勢、絕望的實力差距，是個除了以敬畏恭謹的態度侍奉之外別無其他選擇的存在。
不過，艾絲堤爾應該還是可以戰勝弗藍，畢竟她的強大並非仰賴魔力的強弱。
——然而這可以稱之為勝利嗎？
罪禍的社會奉行的是實力主義。
原本排名在艾絲堤爾三個等級之後的對手，現在竟然得卯足全力才能勉強打倒，這樣艾絲堤爾有資格成為魔王嗎？
「嗯……不對，事情不是這樣。」
看到喃喃自語的希斯搖了搖頭，席露維不禁露出疑惑的神情。
「希斯，你在說——」
不等席露維把話說完，希斯便將愛用的長槍擲向天空。
一飛衝天的長槍在重力的牽引之下，高速墜落在互相對峙的兩名皇禍麵前。
伴隨著尖銳的風切聲，金色的長槍劃破了兩名皇禍之間劍拔弩張的氣氛。
「……希斯，你這是在做什麽？」
直視弗藍的同時，艾絲堤爾的語氣流露出些許的焦躁。
弗藍之所以沒有出手，在於她知道艾絲堤爾一定會趁機展開反製。而艾絲堤爾因為將部分注意力轉移至希斯身上，本身也無暇攻擊弗藍。
在場眾人中實力最差的希斯，隻靠著一把長槍，便製造出三足鼎立的局麵。
「艾絲堤爾，雖然我不知道罪禍的規矩，但你的做法是錯誤的。」
「住口，希斯。這是我們的作風。」
然而希斯依舊沒有退讓的意思。
「艾絲堤爾，這就是你想成為的魔王嗎？」
艾絲堤爾聞言，睜大了雙眼。
「願意接受我成為守衛夢想的你，應該知道其他做法才對。」
惹人憐愛的雙唇流泄出些許的輕噫。
「——任誰都可以成為賣藝醜角的方法——」
「呃——」
希斯還來不及反問這句話的含意，艾絲堤爾就噗嗤一聲笑了出來。
「啊哈哈哈哈哈！」
隻見她抱著肚子蹲在地上，籠罩全身的紅色魔力也如同泡沫一般逐漸消失。
「希斯，還是你厲害。」
「啊？」
「隻要有你在身邊，無論身處哪一座舞台上，我都能夠互換立場；不管對手是誰，都可以把我逗到發笑。」
說到這裏，艾絲堤爾伸出右手。
「幫個忙吧，希斯。一同開創屬於我們的舞台？」
「義不容辭！」
希斯衝上前去，試圖取迴長槍，弗藍卻搶先一步采取行動。
「讓殿下表現失常的人，就是你吧？」
火焰化作鐮刀的形狀傾泄而下。
「不要停下腳步，希斯！」
白色的電光撕裂了鐮刀狀的火焰。
取迴長槍的同時，席露維也跟了上來。
「你們不要把我晾在一旁好嗎？」
「抱歉抱歉。弗藍是個強敵，我們需要你的力量。席露維，願意幫忙嗎？」
席露維聞言，頓時露出不悅的神情，不過雙頰也浮現一抹紅暈。
「每次都用這種花言巧語討人家歡心……還用說嗎？這個忙當然是非幫不可！」
看著他們的互動，皇禍少女內心憤慨大幅提升，全身上下噴發出熊熊的磷火。
「我終於確定了。原來就是你們兩個把我心目中孤傲尊貴的殿下變成這副模樣，說什麽都不能饒恕！」
麵對化身為火焰的少女，北方峽穀的嘉年華揭開了序幕。
*
「消失吧、消失吧！立刻從殿下的眼前消失吧！」
火焰飛舞肆虐。
席露維所釋放的〈楔〉隻能勉強改變火焰的行進方向，四周頓時陷入一片火海。
察覺自己力有未逮的瞬間，席露維馬上變換策略，不從正麵釋放，改成在半空中畫圓，讓〈楔〉的力量滯留於四周。
這就是電光的結界。
——了不起，已經徹底掌握了嘛！
希斯想起艾絲堤爾在出擊之前說過的話。
——若連這麽點能耐都沒有，我才懶得傳授魔力的使用方法呢——
亦即席露維是魔王首席繼承人，艾絲堤爾拍胸脯掛保證的「人才」。
「咕……恐怕撐不了多久，該怎麽辦？」
「看來需要一點小技巧。希斯，你有辦法暫時絆住弗藍的腳步嗎？」
「知道了！」
希斯不假思索地迴答。
隻要從席露維展開的〈楔〉之圓環當中踏出一步，恐怕就會當場被燒成灰燼。縱使麵對眼前的火焰地獄，希斯仍是義無反顧。
艾絲堤爾對希斯報以信任的眼神，旋即向席露維做出指
示。
「席露維，你負責保護希斯。動用《劍刻》也無妨，盡可能封住弗藍的魔力吧。」
「這倒是沒問題，但這麽做真的不要緊嗎？」
一旦以〈楔〉封住魔力，弗藍就會變得跟過去的艾絲堤爾一樣，成為力量與人類相差無幾的存在。
「沒問題，沒問題。沒什麽好顧忌的，放手去做就對了。」
「……好吧——《史提爾》！」
黑色的槍斧自席露維手中浮現，表麵纏繞著電光。
——持槍的時候似乎比較穩定。
《劍刻》出現的瞬間，希斯發現原本隻是對外放電的結界忽然轉變為更完美、更穩定的圓形。
——這樣應該有幾分勝算！
信心大增的希斯輕拍金色長槍。
「兄弟，看你的了。」
或許是多心了吧，總覺得長槍似乎釋放出淡淡的光芒，仿佛在唿應希斯的期許。
「好，上吧！」
大吼一聲之後，希斯率先突擊。
長槍綻放出金色的光芒，希斯加快了衝刺的速度。臂力、腿力以及《劍刻》的魔力全集中於一點，連熊熊火海也難纓其鋒。
實力不足的人可能會被長槍的力量所牽引，就算拚命控製長槍仍不敵火焰的殺傷力，最後落得遭到吞噬的下場。唯有完全掌握長槍的特性，進而升華為必殺的絕技，才能發揮這種程度的威力。
麵對希斯神速般的突擊，弗藍不禁睜大雙眼。
「啊——？」
可是弗藍終究是跟艾絲堤爾平起平坐的皇禍。
隻見她舞動火焰長槍，驚險地閃過《史坦沃克》的突刺。
然而弗藍並未發現——
席露維就緊跟在希斯身後。
「——全身上下破綻百出！」
在〈楔〉的加持之下，席露維的槍斧將火焰長槍砍成兩截。
「你這家夥！」
舍棄斷裂的長槍，弗藍拔出腰間的巨劍展開反擊。
「果然是個麻煩人物，先從你開始解決！」
為了揮動槍斧，席露維不得不暫時停下腳步，結果立刻遭到弗朗貝爾吉的鎖定。
但是——
「——又是你！」
這時希斯已經繞到席露維的身後，舉起長槍往前一刺。
猝不及防的弗藍連忙迴劍自保。
時間雖然短暫，卻足以讓席露維重整態勢。
為了解決希斯，弗藍再度舉起巨劍，不過席露維已高舉起槍斧奮力一揮。
「喝呀！」
伴隨著中氣十足的吆喝，槍斧撞開了弗朗貝爾吉。
「……你們的腦袋後麵有長眼睛不成？」
希斯和席露維的攻守默契簡直無懈可擊，讓弗藍不由得露出驚愕的神情，仿佛見到了什麽妖魔鬼怪。
希斯和席露維相處的時間並不長，事實上才剛認識一個星期而已。
然而，兩人跟同一個師父學習武藝的時間並不算短。
如今隻不過是將所學化作言語，傳達彼此的意念罷了。
就算如此，希斯完全沒有遊刃有餘的感覺。
——局勢對我方不利，非得速戰速決不可。
周圍是氣溫遠遠高過四十度的沙漠，甚至連流下的汗水都在瞬間便遭到蒸發。
盡管希斯從小就在師父身邊接受地獄般的訓練，也在電光石火的攻防之間感到唿吸困難。
雖然係出同門，席露維卻是不須親赴戰場的皇女。隻見她捂著胸口氣喘籲籲，隨時都有可能不支倒地。
看在弗藍眼中，己方的劣勢更是顯而易見。
弗藍拍動火焰的翅膀，臉上露出狂傲的微笑，再度展開突擊。
「席露維！」
「不、不要緊，我、我還可、可以！」
即使上氣不接下氣，席露維依然高舉槍斧奮力一揮。
弗藍並未以手中的巨劍硬碰硬，而是身體微微一縮，閃過席露維的攻勢。
發現槍斧無功而返，席露維的臉上露出明顯的焦躁，不過現在正是希斯大展身於的機會。
「喝！」
大喝一聲的希斯送出手中的長槍，卻被弗藍好整以暇地以巨劍擋下。
「結束了——」
「——你真的這麽認為？」
上一波攻擊才剛釋放，希斯就已抽迴長槍。
破空而至的弗朗貝爾吉與金色的長槍正麵交鋒。
二段突剃——希斯的師父最得意的大絕招，同時也是希斯所熟悉的槍術當中最有自信的招式。
驚覺手中的巨劍被彈了開來，皇禍的臉上不禁浮現出些許的讚歎。
區區人類居然有這種能耐，確實難能可貴。隻是人類的極限也不過如此，變不出其他的花樣了。輕敵的念頭，自弗藍的心中油然而生。
——別停下來！
希斯左腳用力往前一踏，右手向後一拉，咬緊牙關扭轉上半身。
全身上下嗶啵作響。無視肌肉、神經、骨骼，甚至是細胞的哀號，希斯再度將長槍拉了迴來。
在極度缺氧的情況下做出這種動作，頓時產生足以讓希斯失去意識的劇烈疼痛。
——現在顧不了那麽多，做就對了！
強行壓下肉體的疼痛，希斯發動第三次的突擊。
幾乎不分先後、完美重疊的三段突刺。
目睹近乎神速的突擊，弗藍的臉頰微微抽搐，似乎大為詫異。
「噫——」
巨劍來不及迴防，火焰感覺也難攫其鋒。
弗藍的上半身往後一倒，卻還是躲不過槍尖銳不可擋的氣勢。
紅色的水滴四處飛散，少女的肩膀出現一道傷口。
傷口瞬間化作結晶，飛濺的血滴被源自體內的火焰燒成灰燼。
「好家夥，居然傷得了我！」
弗藍貝爾吉再度進逼而來。
希斯使盡全力的三段突刺，竟隻造成了輕微的擦傷。
弗藍的巨劍朝著停止行動的希斯當頭劈下，幸好電光遊走的槍斧及時趕到。
「不會讓你得逞的！」
席露維的力量略遜於希斯和艾絲堤爾，難以對弗藍構成傷害。
但也足以保護希斯。
弗藍並未接下席露維的槍斧，而是選擇屈膝沉腰閃躲開來，顯然對封住魔力的〈楔〉頗為顧忌。
——不能放過這個機會，否則就死定了！
超越極限的運動固然造成劇烈的疼痛，希斯依然鞭策舉步維艱的肉體，再度舉起手中的長槍。
「貫穿吧！」
目睹長槍所綻放的光芒，弗藍心知這一擊難以彈開，於是她立刻止住攻勢迴劍自保。
一聲悶響之後，弗藍瘦弱的身軀往後飛了出去。
然而希斯卻清楚見到弗藍的臉上浮現出一抹微笑。
四周的火焰高高升起，化作漩渦直撲而來。
「屏住唿吸，席露維！」
大叫一聲之後，希斯連忙掩住自己的口鼻。
毀滅性的熱能瞬間將周遭的氧氣燃燒殆盡。
曾經先後麵對小醜、耶裏歐特以及刻魔的希斯，經曆了無數次攸關生死的決鬥，勉強抵擋得住，但席露維的情況就不一樣了。
「啊……嗚……」
缺氧和高熱的環境讓席露維失去了意識，雙膝一軟跪倒在地。希斯見狀，連忙伸手將她扶住。
「你們的表現確實不同凡響，隻可惜到此為止了。」
由於席露維失去意識，〈楔〉的影響力也隨之消失。
這並不代表席露維技不如人，在
這種情況下還能保有意識的人反而令人嘖嘖稱奇。
烈焰所形成的火牆自四麵八方蜂擁而至，仿佛執行死刑的業火，然而希斯的眼神中卻沒有放棄。
「跳吧——《史坦沃克》！」
這是他得到《劍刻》之後所習得的第一個絕技。
希斯將手中的長槍朝著正上方猛力一刺。五根指頭緊握槍柄，說什麽都不能鬆手。
希斯就這樣抱著席露維越過火牆，逃到半空中。
「你別無選擇了！」
弗藍緊跟在後追了上來。
跟擁有翅膀的皇禍不同，希斯無法在半空中自由行動。
——隻能硬撐了！
就算這樣，希斯還是身形一扭倒轉槍尖，正對著從地麵高速逼近的弗藍。
「貫穿吧——《史坦沃克》！」
「沒用的！」
身處沒有著力點的半空中，又隻能騰出一隻手，這一招確實稱不上像樣的突刺。
但仍足以命中直線上升的弗藍。
「說說看，你比較喜歡身首異處，還是摔成肉醬？」
希斯卯足全力的最後一擊，依然被弗藍輕鬆擋下。
弗藍還有在墜落之前了結希斯的餘力，而地麵又是一片火海，這次希斯真的是窮途末路。
「——席露維！」
希斯大叫一聲，懷中的小師妹突然微微一震。
失去意識的席露維竟然反射性地釋出電光。
「這、這是怎麽迴事？」
電光纏繞在弗藍的身上，仿佛擁有自己的意誌。弗藍的表情因痛苦而扭曲，火焰的翅膀也像是被拔掉似地消失無蹤。
——成功了！
〈楔〉逐漸侵蝕弗藍的魔力。
同時也替這次的對決分出了勝負。
「兩位辛苦了，準備進入最後的高潮吧！」
白銀閃光覆蓋希斯的視界。
羽毛——艾絲堤爾的《英格芙洛》。
「這、這是什麽東西？」
《英格芙洛》的羽毛具備封住魔力的效果，不但足以讓刻魔的分身——從刻魔瞬間蒸發，甚至連皇禍的火焰也能消滅殆盡。
白色的羽毛四下飛舞，吞噬了地麵上的火焰。
正當弗藍大驚失色，背上長出一對白銀翅膀的艾絲堤爾欺了上來。
「弗藍，想不想到一個好地方玩玩？」
弗藍當然不明白這句話所代表的意義。
一臉狐疑的她，下一秒立刻發出淒厲的慘叫。
「咦——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
艾絲堤爾直接抱住弗藍振翅高飛，毫不猶豫地朝著大峽穀縱身一躍。
魔力被《劍刻》所封印的弗藍，毫無抵抗能力。
「艾絲堤爾！」
順利落地的希斯臉色發青，大叫艾絲堤爾的名字。
抱著意識模糊的席露維站在崖邊往下一看，發現艾絲堤爾和弗藍的身影小得宛如豆子。
隻見豆子般的艾絲堤爾高高躍起。
「咦——？」
「——嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
然後帶著驚聲號泣的弗藍迴來了。
「啊哈哈！」
艾絲堤爾開懷大笑。
八成是用上了銀龍的繩索吧。跳進大峽穀的艾絲堤爾就這樣反彈迴來。
再度將弗藍拋上半空中之後，艾絲堤爾這才幫她鬆綁。
「嗚嗚！」
大概是真的被嚇壞了。
弗藍緊抓著艾絲堤爾的手，兩人一起迴到地麵。
「再來一次！」
艾絲堤爾作勢又要再跳。
「咿咿咿咿咿咿咿咿——！」
仿佛在空中漫步似地，艾絲堤爾拉著弗藍的手到處跳來跳去，真不知道她到底設置了多少繩索。
弗藍慘叫不已的模樣就像一名再普通不過的少女，很難將她跟剛剛創造出烈焰地獄的皇禍聯想在一起。
最後艾絲堤爾奮力一跳，劃下完美的句點。
「弗藍！偶爾拋開所有雜念跳來跳去的，是不是也挺有趣啊？」
從高空俯瞰地麵，不知道是怎樣的景色。
旁觀的希斯隻能憑空想像，不過他卻清楚見到了俯視地表和大峽穀的弗藍眼中，綻放出驚歎與歡喜的光彩。
……然而艾絲堤爾和弗藍卻未發現。
希斯和席露維就位於兩人降落的地點。
而既然她使用了〈門〉，當然會產生副作用。
「——啊！希斯，快點走開！」
「咦……？」
希斯一抬起頭來，艾絲堤爾的裙下風光赫然映入眼簾。
——啊，白色的。
伴隨著柔軟的觸感，希斯的麵孔直接承受兩名少女的重壓。
「——噗！」
「呀呀！」
臉部遭到艾絲堤爾臀部直擊，希斯同時嚐到了天堂與地獄的滋味。
最後整顆腦袋鑽進裙底的希斯，當然被艾絲堤爾一連賞了幾個巴掌。
*
希斯的臉上多了紅通通的掌印之際，弗藍也軟癱在地，一副虛脫的模樣。
「啊、啊哈哈，好像有點玩過頭了。抱歉囉，弗藍。」
「我呢？」
「你是罪有應得，誰教你那麽色……」
「是你自己壓上來的耶！」
無視淚流滿麵的希斯，噙著淚水的弗藍瞪著艾絲堤爾。
「嗚嗚……殿下好過分……」
「不過感覺很棒吧？」
「是、是沒蠟……」
弗藍突然吃了一驚，來迴張開雙手。
「咦……？魔力呢？為什麽無法使用火焰？」
「不要緊張，等一下就讓你恢複原狀，先聽我把事情解釋清楚好嗎？」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！這麽一來不是連普通的罪禍都不如了嗎？殿下，你到底對我做了什麽！」
「——囉唆，聽我說話。」
「……是。」
足以震撼大氣的聲音傳入耳中，讓全身發抖的弗藍立刻端正好坐姿。
「總而言之，目前像這種足以封印魔力的道具——也就是所謂的《劍刻》出現在這個國家，而且製作者似乎跟我們族人有所關連——」
於是艾絲堤爾針對《劍刻》與劍刻戰爭，以及引起戰爭的小醜和小醜試圖複蘇的刻魔與魔神做了一番詳細的說明。弗藍的表情愈聽愈認真，最後完全投入於艾絲堤爾的描述之中。
「若真如此，那個叫作小醜的家夥不就是皇禍嗎？外表宛如生靈一般的皇禍應該有可能存在吧。」
看來每個皇禍都具備各自不同的魔法，艾絲堤爾的〈門〉和弗藍的火焰就是最好的例子。
「這我不太清楚，所以目前正在調查。」
「事情的原委我大致了解了，不過殿下真的說什麽都不能迴來嗎？」
「事情有點複雜。」
麵色一沉的艾絲堤爾喃喃自語，弗藍繼續開口：
「殿下，其實還有另一件事情必須稟報……」
說到這裏，弗藍朝著希斯和席露維瞄了一眼，似乎對兩人有所顧慮。
「嗯……席露維，暫時到那邊休息一下如何？」
於是希斯以肩膀撐著迄今依然無力起身的席露維，離開現場。
——大概是皇禍問的談話吧。
喝了幾口水之後，席露維總算舒坦許多。
「到頭來還是拖累了大家……」
「沒那迴事。少了你的協助，我也不能心無旁騖地衝向敵人。」
「……別以為我不知道，你以前曾經跟皇禍交手，而且還單槍匹馬打倒了對方。」
苦澀的迴憶被席露維喚醒，希斯搖了搖頭。
「事情並非如此。在我能夠好好戰鬥之前，露蒂洛已經削弱了對方不少力量，結果我還是隻能跟對方拚個兩敗俱傷……最後耶裏歐特為了保護自己的妹妹，才自願死在我的手中。」
原本應該是可以成為夥伴的男人。
他的屍體卻被小醜奪走。
——殺了這名人物的人，就是您哪——
席露維低頭不語，似乎也想起了當時跟小醜之間的對話。
「對不起，我不該提起這件傷心事。」
發現自己做錯事的時候立刻道歉，正是席露維的優點。
「沒關係。總之，我這條命可以說是你救的，你應該對自己更有信心才是。」
「想不到這句話居然出自你的口中……」
希斯原本的用意在於鼓勵席露維，沒想到卻換來她的瞠目結舌。
兩人交談期間，艾絲堤爾和弗藍之間的對話也告一段落。
迴到希斯和席露維身邊的艾絲堤爾，表情看起來似乎有些凝重。
「艾絲堤爾，發生了什麽事嗎？」
「……沒什麽，一點家務事罷了。對了，弗藍表示人類的兵營似乎不太對勁。弗藍，告訴大家你看到了什麽吧。」
驚魂未定的弗藍一直躲在艾絲堤爾身後，臉上的表情雖然有點不太情願，不過還是點了點頭。
「我過來時，發現這裏聚集了一大群人類，就以火焰將他們趕跑了。因為必須引起殿下的注意才行，我便大鬧了一場，不過似乎有點玩過頭，把大家全嚇跑了。」
「眼前的敵人是個皇禍，會有這種反應也是很正常的。」
希斯點點頭，內心不禁同情起那些士兵。
親眼目睹足以融化岩石的烈焰地獄，就算是騎士也隻能選擇撤退。一般士兵麵對這種恐懼，會臨陣脫逃也是情有可原。
然而弗藍卻搖了搖頭。
「那些家夥返迴附近的堡壘，關起城門據守不出。我心想反正隻是一群雜兵，沒什麽好在意的，就沒放在心上……啊，對了，如果有雜兵試圖跟我搭話，我可是會殺了他喔？」
「奇怪，好像有人提起相當殘酷的內容，而且還跟這次主題無關喔？」
弗藍話還沒說完，就遭人諷刺。
「弗藍，我不是說過不要這樣了嗎？」
「是，殿下生氣的模樣也是魅力十足！話說，快點把我的魔力還來，矮冬瓜！」
「矮冬……？」
弗藍沒來由的咒罵傳入耳中，令希斯和席露維頓時無言以對。
艾絲堤爾疲憊地歎了口氣，這似乎是她第一次露出這種表情。
這下希斯終於明白艾絲堤爾在見到弗藍時退避三舍的原因了。
——除了艾絲堤爾，這個少女打從心底厭惡所有人……
並且對艾絲堤爾報以無比的崇敬與愛慕。
「弗藍，同樣的話我不喜歡說太多次。」
「日（是），會戶起（對不起）。」
艾絲堤爾捏起弗藍的雙頰，弗藍痛得直點頭。
「一定是雜兵二字讓我反應過度。」
弗藍輕撫被艾絲堤爾捏紅的臉頰，一副喜不自勝的模樣，這才以嚴肅的神情繼續開口：
「由於先前曾發生殿下失去魔力的事件，我擔心城堡中的士兵說不定也持有某種特殊的武器，因此特別前去一探究竟。」
弗藍說著，用手指形成一個環狀物，內部頓時出現一道火苗。
火光所形成的薄膜之中，映照出艾絲堤爾的麵孔。
——遠視魔法……？
火焰具備屈折光線的特質，隻要善加運用這種原理，據說就可以看到遠方的景物。
或許就是因為擁有這種力量，弗藍才會受命負責搜索艾絲堤爾。
「一位人類的騎士出現在堡壘之中。接著那些據守不出的人類士兵便交出堡壘逃之夭夭，隻留下那個騎士。」
這的確是個相當詭異的情況。
如果是在毫無勝算的情況下，指揮官確實有可能會獨自留守陣地。然而根據弗藍的說法，獨自留下的騎士顯然不是部隊成員。
即使實力再怎麽強，區區一名騎士也不可能阻止皇禍的進逼，更何況弗藍又是皇禍之中的佼佼者。
那名騎士為什麽要讓士兵逃離，獨自留下呢？
「那名騎士之後做了什麽？」
「……呸！」
希斯話才剛說完，弗藍就朝著地麵吐了口痰，臉上更是流露出明顯的厭惡。
——你………！
希斯的前額頓時浮現青筋。
見弗藍一副得意洋洋的模樣，艾絲堤爾不禁一巴掌打在她的後腦。
「不許對希斯無力，否則我可是會生氣喔。」
「啊……殿下偏心！嗚嗚嗚！可惡的人類，給我記住！」
弗藍以妒恨的眼神怒視著希斯，令他的心中陡然一驚。
「……騎士就這樣待在堡壘裏麵，什麽也沒做。」
「什麽也沒做……連出城迎擊都沒有？」
「天曉得，我才懶得管人類的事呢。隻要不妨礙我的行動，我也不會去找他麻煩，更對他沒興趣。」
包括皇禍在內的罪禍原本就對人類沒什麽敵意，再加上弗藍還有尋找艾絲堤爾下落的任務在身，更沒道理特地觀察人類騎士的動靜。
艾絲堤爾將臉湊近，凝視著弗藍的麵孔。
「就你所見，那個人類有沒有可能設下什麽陷阱？」
「是，我也喜歡你，殿下——呀？」
順勢告白的弗藍又吃了一記艾絲堤爾無言的鐵拳。隻見她腳邊的地麵出現些微的碎裂，看來艾絲堤爾這一拳可是用上了魔力。
「嗚——很痛耶，殿下……這個嘛，總覺得他的目的不是阻止我，而是為了保護什麽東西。」
「保護？」
「這隻是我自己的感覺啦。沒猜錯的話，大概是人類的財寶之類的吧？雖然在我們眼中，就跟垃圾沒什麽兩樣。」
希斯點點頭。
「不管怎樣，先到堡壘看看吧。反正討伐罪禍的任務也算完成了。」
「啊？我隻想跟隨殿下而已耶。」
「別廢話了，走吧。」
「是，殿下！」
帶著一個麻煩的人物，希斯等人朝著大峽穀的堡壘邁開腳步。
*
「——真是的，皇禍居然在露蒂洛公主出現之前就被打倒了。」
見到出城迎接的騎士，希斯不禁懷疑自己的眼睛。
「卡羅尼加……先生……」
「幾天不見了，少年。」
對方正是先前在王城遇見的騎士，亦即露蒂洛的前任貼身護衛。
「你怎麽會在這裏……慢著，你剛剛是不是提到了露蒂洛？」
卡洛尼加露出爽朗的笑容，絲毫沒有心虛的模樣。
「總之先進城再說吧，容我招待一些粗茶。」
希斯等人互望一眼，這才心不甘情不願地進入堡壘。
城堡的入口位於二樓，一樓是泥土和石塊堆砌而成的基座。基座內部設有地牢，除此之外並無其他設施，甚至連窗子都沒有。
二樓是防禦的前線，配置了許多長弓、矢筒、槍以及〈占刻〉大炮。可以看得出內部應該是兵營。
沿著類似長梯的陡峭台階往上爬，擺放在三樓的一張巨大
圓桌立刻映入眼簾，應該是所謂的戰情室。桌上擺滿指揮棒、地圖以及雜七雜八的書籍資料。
就在眾人呆立原地兀自發愣之際，卡洛尼加端著茶盤再度現身。
他將占據桌麵的雜物掃到一邊，分別替大家的茶杯注入紅茶。
「嗯，該從哪裏說起好呢？對了，先確認一下，這位皇禍殿下應該對我們沒有敵意吧？」
打量著緊黏艾絲堤爾不放的弗藍，卡洛尼加的語氣流露出些許困惑。
順帶一提，他們剛才已經將魔力還給弗藍了。由於席露維對〈楔〉的操控還不到運用自如的地步，無法自己解除封印，嚴格說來是艾絲堤爾從外部加以破壞的。
「區區人類沒資格跟我說話——好痛——就當作是吧？反正已經找到殿下了，接下來的事情全都與我無關。」
弗藍忍不住口出惡言，結果立刻被艾絲堤爾打了一下。
卡洛尼加見狀，忍不住笑了出來。
「我在這裏等侯露蒂洛公主，目的是履行保護公主的最後職責。」
「最後職責？這話怎麽說？」
啜改一口紅茶後，卡洛尼加點點頭。
「這個國家已經被卷入重重陰謀之中，而且還是衝著露蒂洛公主而來的。」
根據在王城所經曆的種種事件，希斯多少也能理解。
「目前圓桌騎士隻剩下露蒂洛公主和希涅堤殿下兩人。由於身為學生的露蒂洛公主長期不在王城，大權自然落到希涅堤殿下手中。」
希斯睜大雙眼。
「但應該是有部分貴族站在露蒂洛一邊吧？」
「沒錯，不過都是過去式了。那些人全都在這半年之內紛紛殞命。」
王城內部的腐敗，遠遠超過希斯的想像。
「這麽一來，露蒂洛公主便成了希涅堤殿下的眼中釘。畢竟兩人同為騎士，露蒂洛又貴為王族，大大威脅希涅堤殿下的地位。」
「所以才打算排險露蒂洛……？」
卡洛尼加點點頭。
「加上陛下的兄弟都已不在人世，幾名王子都還年幼，一旦陛下有個什麽萬一，王城中的貴族勢必會推舉露蒂洛公主為繼任人選。基於這個理由，希涅堤殿下更是容不下露蒂洛公主。」
簡而言之，沒有不痛下殺手的理由。
「國、國王陛下呢？我聽說陛下對露蒂洛百般疼愛。就算閉門不出，至少也可以阻止希涅堤吧？」
然而卡洛尼加卻搖了搖頭。
「希涅堤殿下一直都服從國王陛下的旨意。」
希斯不明白這句話的含意。
「所以……？」
「陛下已經瘋了。現在的陛下將露蒂洛公主視為威脅，為了保住自己的地位，不惜疏遠露蒂洛公主。」
「不會吧……就算被逐出王城，露蒂洛依然對國王陛下十分掛念耶。」
「陛下已經聽不進去了，所以才會命令希涅堤殿下鏟除露蒂洛公主。」
希斯緊咬後齒。力道之大，幾乎讓牙齒為之崩裂。
——這算什麽？露蒂洛的努力到底是為了什麽？
仿佛要乘勝追擊般，卡洛尼加繼續往下說。
「皇禍出現在北方峽穀的消息，早已傳入陛下耳中，因此他們才會派遣露蒂洛公主前來支援。」
「——可惜露蒂洛並未出現。」
卡洛尼加先是微微苦笑，之後點了點頭。
「以公主的個性而言，還以為她肯定會親自出馬。」
這句話令希斯起疑。
——奇怪。卡洛尼加先生該不會是料到露蒂洛一定會出現，所以才搶先一步前來此地的吧？
卡洛尼加應該一直待在王城才對，手裏也沒有類似〈門〉的移動媒介，到底是何時從王城出發的？
席露維挺起胸膛，並未察覺希斯內心的疑惑。
「在他國的皇女麵前，即使是露蒂洛公主也不得不讓步。」
「原來如此，您是布雷吉拉的皇女殿下吧。看來希涅堤殿下這次也吃了一記悶虧。」
卡洛尼加痛快地笑了起來。
「一群多事的家夥。」
他的笑容逐漸冰冷。
「你說、什麽……？」
「我剛才不是說了嗎？站在露蒂洛公主那一邊的人全都死於非命了。我是希涅堤殿下的部屬。」
卡洛尼加的表情，已不再是希斯所憧憬的騎士。
「這裏的士兵已經悉數撤退，露蒂洛公主絕對不會眼睜睜看著我冒著生命危險獨自挑戰皇禍。她一定會挺身而出，背對著我。到時我隻要輕輕一刺就好。」
希斯不願去理解這段話的含意。
「卡洛尼加先生，你來到這裏的原因就是為了背叛露蒂洛？」
「要不然呢？還有什麽更強大的動機，能讓我親赴死地？」
就在極度憤慨的希斯準備起身的時候——
「弗藍，別殺了他。」
現場傳出艾絲堤爾冰冷的聲音。
「半死不活總可以吧，殿下？」
希斯抬起頭來，發現火球已經自弗藍的手中激射而出。
相較於融化大地的烈焰，簡直跟玩具沒什麽兩樣。
「咕哇！」
不過威力已足以將卡洛尼加的身體遠遠轟飛出去。
卡洛尼加一頭撞上牆壁，就此動也不動。
「希斯，你跟這個人類是怎麽認識的？」
「……他原本是露蒂洛的貼身護衛，算是我們的前任。」
「是哦，那他一定是個老實人。」
艾絲堤爾的結論讓希斯不禁歪頭。
「老實人？」
「就是演技過於生硬的意思，連初次見到他的我都看得出來。」
「咦？啊？」
席露維也是一副心有感感焉的模樣。
就在希斯獨自發愣的時候，弗藍在卡洛尼加身邊蹲了下來。
「喂，人類，我都手下留情了，快點給我起來。」
弗藍用力拍了拍卡洛尼加的臉頰，卡洛尼加呻吟了一聲睜開雙眼。
「我……我居然毫無反抗的能力……幸好露蒂洛公主沒有過來……」
卡洛尼加打從心底為露蒂洛著想的言語，令希斯更加迷惑了。
「我就知道，這個人留在這裏是為了保護露蒂洛公主。」
「什麽意思？我完全無法理解。」
艾絲堤爾以指尖畫了個小圓，緩緩開口：
「那個叫作希涅堤的騎士以及國王的部分大概是真的，不過要傷害露蒂洛應該是謊言。他的身上完全沒有敵意和殺氣，一點說服力也沒有。」
卡洛尼加沉默不語，證明了艾絲堤爾所言非虛。
「為什麽要這這麽做……？」
「王城方麵有個陰謀，跟露蒂洛公主切身相關的陰謀。」
「這你先前已經提過了。」
「將這件事通知給露蒂洛公主，就是我的職責所在。」
希斯搖搖頭，還是不太明白。
「若真如此，你直接說出來不就得了嗎？為什麽要編出從背後襲擊露蒂洛的謊言？」
「因為我的主君，現在仍是陛下。」
之後卡洛尼加便陷入沉默，不再開口。
「嗯～騎士大哥，真的說什麽都不肯告訴我們嗎？」
艾絲堤爾麵帶微笑地開口詢問，語氣像是在撒嬌，又像是腦中浮現出了某種整人伎倆。
騎士的臉上浮現出夾雜著恐懼的警戒神情，不過大概是忠誠心勝過了一切，他還是默默地別過頭去。
「那就沒辦法了。迴去吧，露蒂洛還在
等我們呢。」
「等、等一下啦，艾絲堤爾，這件事不能讓露蒂洛知道，卻也不能置之不理吧？」
「是沒錯啦，但已經很難從這個人類口中問出什麽了吧。」
希斯等人確實欠缺拷問的知識。
更何況卡洛尼加是位忠貞不貳的騎士，就算遭到嚴刑拷打，想必也不會吐露任何情報。
「可是……」
總不能就這樣算了吧？就在希斯兀自苦惱的時候，艾絲堤爾微微一笑，輕輕甩動美麗的長發。
「希斯，這可是露蒂洛的一大危機，你真以為我會撒手不管嗎？」
「咦……？」
「我有個好辦法。順利的話，應該可以讓這次的事件圓滿落幕。」
一抹詭異的奸笑之後，艾絲堤爾娓娓道出驚人的構想。
得知艾絲堤爾的「辦法」之後，卡洛尼加拚了命想要阻止，然而在兩名皇禍的麵前，這都隻是無謂的抵抗罷了。
丟下被五花大綁留在原地的騎士，希斯等人返迴了學園。