「——被逐出王城？」
「是的。」
場景轉換至埃斯特拉學園的學生會室。
希斯直挺挺地跪坐在地板上。
在調整眼鏡的位置之餘，不忘以冰冷眼神俯視希斯的人物，正是副會長卡塔莉娜。
夕陽西下的此刻，已不見其他學生。露蒂洛等人也紛紛迴到自己的寢室，或是外出辦事。
唯獨希斯被留了下來，落得這副處境。
不過這也是理所當然的。
《劍刻》事件過後，希斯等人還來不及調查傳說，就被逐出王城。
理由是冒犯了希涅堤，也就是說原因出在希斯身上。
將事情的原委解釋一遍之後，卡塔莉娜果然如預期中地怒氣勃發。
冰冷的歎息更是令希斯的身體微微顫抖。
「希斯·貝爾格拉諾……我還以為你是個做事更穩當的男人。」
「對不起……」
「我並沒有責怪你的意思。」
見到希斯平伏在地，卡塔莉娜竟然露出溫和的微笑。
「呃……？」
「艾弗納兒大人受到莫大羞辱。如果當時我在現場，也會采取同樣的行動。」
卡塔莉娜對露蒂洛可說是忠心耿耿。
一旦有人當著卡塔莉娜的麵前侮辱露蒂洛，她一定會立刻挺身而戰，即使對方是皇禍也一樣。
「所以我才會感到有些遺憾。」
「那、那可不行！如果連卡塔莉娜學姊都失去理智，對整個學園絕對沒有好處！」
不過就是聽到事後轉述罷了，用不著氣成這樣吧。
然而卡塔莉娜的雙眉卻微微一皺，似乎感到有些寂寞。
「我並不是不知天高地厚的人。當時在場的若是我，恐怕隻會平添艾弗納兒大人所受到的羞辱吧。」
卡塔莉娜的實力在學園的學生當中可說是異常突出，如果是一對一決鬥，應該連席露維都望塵莫及。
但跟希斯和露蒂洛比較起來，還是略遜一籌。
當時露蒂洛之所以能讓事情圓滿落幕，是由於希斯的氣勢與武藝足以跟希涅堤互相抗衡。
露蒂洛隻是在雙方麵都有可能出現傷亡的決鬥之中扮演『仲裁』的角色，化解兩人之間的衝突。
如果希斯屈居劣勢，露蒂洛勢必將被迫庇護希斯，到時候難保不會受到更嚴重的侮辱。
卡塔莉娜伸出手指朝著希斯的前額輕輕一彈，生氣的表情中流露出些許的愛憐。
「你太自以為是了。」
被斥責了。
「不過，做得好。」
那是成熟女性特有的微笑，跟艾絲堤爾和露蒂洛的笑容完全不同。
希斯不禁望著卡塔莉娜發愣。接著，卡塔莉娜坐到辦公桌的椅子上，並示意希斯自己找個地方坐下來。
「今天的事我已經獲得充分了解，艾弗納兒大人在討伐的過程中有無其他異狀？」
「關於這件事——」
巨大刻魔現身於東方的國境，希斯等人於三天前展開討伐行動。先前已經報告過於行動中遇見席露維的始末，這次希斯提及露蒂洛與席露維初次見麵便發生衝突的事，卡塔莉娜聽了，雙眉頓時神經質地挑動。
除此之外，雖然出了點意外，討伐刻魔的行動還是依照露蒂洛的布陣順利進行。《劍刻》果然成為有心人士覬覦的目標，為了收迴《劍刻》，露蒂洛決定賭上自己的手臂。
報告的過程夾雜著許多誇張的字句，仿佛在講述偉大的英雄事跡般，充分流露希斯的守衛習性（？）。
聽取報告的卡塔莉娜看起來十分樂在其中，然而一聽到露蒂洛不惜賭上自己的手臂，頓時皺起了眉頭。
「居然又讓自己暴露在風險之中……最後有取得勝利吧，希斯·貝爾格拉諾？」
「我認為是毋庸置疑的絕對勝利！」
「那是當然的吧。」
希斯挺直腰杆朗聲迴應，卡塔莉娜也理所當然地點了點頭，仿佛絕對勝利才是她所能接受的結果。
這時希斯突然心生疑惑。
「對了，任務報告的工作讓我做沒問題嗎？」
「因為你最關注艾弗納兒大人吧？」
「是沒錯啦，但小隊的其他成員看到的大概都跟我差不多吧，讓愛莉娜報告應該會比我更為簡單明了……」
卡塔莉娜睜大雙眼，一副恍然大悟的模樣。
「嗯，也是……」
語氣更是打從心底感到疑惑。
理論上任務報告是愛莉娜負責的工作，希斯根本沒有重新報告的必要。
——明明就是檢討大會，怎麽會變成任務報告呢……
她顯然是在毫無自覺的情況下偏離了主題。
兀自發愁之後，卡塔莉娜一本正經地開口：
「大概是我想喘口氣，稍微休息一下吧。」
「稍微喘口氣？」
「當然是指檢討大會。」
原來痛罵希斯是一種忙裏偷閑的活動……
見希斯大為沮喪，卡塔莉娜罕見地發出銀鈴般的笑聲。
「沒辦法，我實在太忙了。你好歹也是學生會的成員，偶爾陪我閑聊幾句也是應該的吧？」
說完，她又恢複冷漠的神情，重新麵向辦公桌。
「辛苦你了，用不著將希涅堤卿的事放在心上。就算是貴為騎士的人物，也不得擅自進出學園。」
卡塔莉娜的裁示相當令人心安。低頭示意後，希斯從座位起身。
當他準備離開辦公室時，突然停下了腳步。
「卡塔莉娜學姊。」
「什麽事？」
「也請學姊不要太操勞了。你這陣子是不是睡眠不足？一看就知道了。」
即使隔著一層鏡片，黑眼圈依然清晰可見。
露蒂洛離開學園的這四天，副會長必須將會長的職責一肩扛下，確實需要稍微喘息。
卡塔莉娜先是睜大雙眼，旋即驚慌失措地遮住自己的臉孔。
「自以為是的家夥，不需要你多事！」
「對、對不起。」
發現自己惹火了卡塔莉娜，希斯連忙低頭致歉。
——當著女人的麵前說她有黑眼圈，被罵也是應該的。
卡塔莉娜暴露於指縫之間的麵孔羞得通紅，但希斯決定假裝沒看見。
*
「……哥哥應該沒問題吧？」
放心不下被卡塔莉娜叫住的哥哥，瑪那的語氣流露出明顯的不安。
將希斯獨自留在學生會室後，露蒂洛等人在走廊上移動。她們並沒有特定的目的地，雙腳卻自然往學生餐廳的方向前進。
「反正又不是第一次了，應該還好吧？」
打從認識希斯以來，卡塔莉娜就對他特別嚴厲。即使親眼見證了希斯的實力，卡塔莉娜依舊不改原先的態度。
——大概是認為像希斯這麽有能力的人，應該肩負起更大的責任吧。
於已有恩的學姊其實對希斯頗有好感，這點露蒂洛也十分清楚。
露蒂洛輕撫瑪那的頭頂，她也露出的確如此的神情。
「哥哥的能力絕對不隻如此，為什麽在學習上總是差強人意呢？」
露蒂洛聞言，忍不住笑了出來。
——被自己的親妹妹評為『能力不隻如此』的哥哥，不知道他心裏麵作何感想。
關於希斯的成績，露蒂洛還真的無從辯護。
「不過，被逐出王城實在很麻煩呢，這麽一來就無法調查傳說了。」
席露維微微歎息，露蒂洛試著激勵她的士氣。
「這點倒是可以放心。學園的圖書館頗具規模，絲毫不比王城遜色，應該找得到一些線索才對。」
學園的圖書館是一棟獨立的大樓，藏書高達十萬冊以上。隻要事先提出申請，校外人士也可以閱覽群書。
露蒂洛聳了聳肩膀。
「傳說的調查等到明天再說吧，今天大家都累了。」
席露維和瑪那聞言，頓時鬆了口氣。
刻魔討伐告一段落之後，眾人立刻跳上馬車直赴王城，完全沒有休息的機會。大家不像露蒂落經常出入王城，早已累積了相當程度的疲勞。
小隊成員的反應令露蒂洛為之莞爾，接著她向席露維開口：
「對喔，差點忘了一件事。席露維亞，名義上你是來自布雷吉拉神聖國的留學生，不過轉學手續尚未完成，所以最好不要單獨行動。」
「嗯，我明白。」
萬一《劍刻》的秘密曝光，事情可就麻煩了。輕觸《劍刻》所在的肩膀，席露維點了點頭。
「繼續穿著這套衣服，應該沒問題吧？」
「不介意的話，可以把我的製服借給你。」
瑪那和席露維身高相仿。至於製服的尺寸是否相同……想到這裏，席露維的視線不由得落在瑪那胸前。
「……看來可能有點困難。」
「你的眼睛在看哪裏……？」
「沒、沒必要那麽生氣吧？」
瑪那皮笑肉不笑的表情，使席露維嚇得跳了起來。
麵帶微笑的露蒂洛注視著兩名學妹的互動，旋即搖了搖頭。
「雖然也有備用的製服，不過暫時穿著這套衣服也沒關係。」
席露維的服裝是布雷吉拉視察官的禮服，當成學生製服也沒什麽問題。
或許是故鄉的服裝穿起來比較自在，席露維頓時鬆了口氣。
她挺起胸膛，隨手將亮麗的金發輕輕一撥，雙眼直視著瑪那。神態雖然自傲了些，卻也不到目中無人的地步。
「好，那就這麽辦吧。那麽，明天我就開始參觀校園，熟悉附近的環境吧。我還是第一次來到埃斯特拉學園呢。瑪那，可以請你當我的向導嗎？」
「……可以是可以啦。」
瑪那的語氣明顯不悅，這下席露維可慌了。
「……對不起，剛剛那番話並沒有惡意，我願意向你道歉。我沒想到你會這麽生氣。」
看到席露維突然懦弱了起來，瑪那隻能無奈地歎口氣，主動伸出手。
「拜托你振作一點好嗎？這樣子簡直跟哥哥一樣。」
這種膽小懦弱的模樣，確實跟希斯不相上下。
「果然是希斯的師妹，連這種軟弱的個性都係出同門。」
「希斯的師父也算是格雷特的師父呢。格雷特可是有骨氣多了。」
聽見格雷特的名字，瑪那露出寂寥的神情。
露蒂洛這才察覺自己的失言。
——對喔，瑪那也跟格雷特頗為親近……
在希斯的協助之下，露蒂洛才終於整理好自己的情緒，然而瑪那卻非如此。那起事件發生迄今，也才過了四個月而已。
「對不起，瑪那。」
「哪裏……我隻是想到，不知嬸嬸是否知道佩拿斯大人的事情……」
「嬸嬸？」
瑪那輕唿一聲，旋即以手掩口。
「佩拿斯大人和哥哥的師父，就是我們的嬸嬸。」
「這我倒是第一次聽說……席露維亞，你怎麽啦？」
「沒、沒事，沒什麽。」
席露維的臉色異常蒼白，露蒂洛不禁麵露疑色。
察覺露蒂洛的視線，席露維連忙輕咳一聲，再度挺起胸膛。
「比起這個，露、露蒂洛公主，你那邊到底發生了什麽事？直到現在，我還是不明白為什麽會突然被逐出王城。」
露蒂洛剛才確實隻簡單跟她們說明，因為與希涅堤起了衝突而無法繼續待在王城。
這件事跟《劍刻》有關，而且露蒂洛也知道希斯心裏麵十分自責，因此不便做出詳細的解釋。
*
進入餐廳之後，大家一邊閑聊，一邊享用遲來的晚餐。
露蒂洛點的是朗哥斯塔湯。巨大的螯連同前肢飄浮在碗中，看起來十分豪邁。自從到臨海城鎮出任務以來，這種甲殼類的料理就成為她的最愛。
愛莉娜正拿著螯，連殼帶肉啃得津津有味。露蒂洛本想模仿，卻遭旁人阻止。
埃斯特拉學園的學生大多都是貴族子弟，學生餐廳的水準之高，更是令人瞠目結舌。
大家都點了自己喜歡的料理，艾絲堤爾更是在酒杯中倒了滿滿一杯麥酒。
「艾、艾絲堤爾，你是從哪弄來的？」
「嗯？〈占刻〉科的學姊好心送我的。」
如艾絲堤爾所言，一位三年級的女學生正拿著一隻沒有標簽的酒瓶。
……應該是自製的麥酒。
——看來似乎有對〈占刻〉科進行突擊檢查的必要……
校方並未明文禁止學生飲酒作樂，不過大白天就肆無忌憚地飲酒，於情於理都說不過去。
「「「歡迎艾弗納兒大人平安歸來！」」」
女學生高聲一唿，其他學生立刻送上熱烈的掌聲。
發現學生們以她們的方式替自己接風洗塵，露蒂洛也不好繼續生氣。
於是她隻能強忍著頭痛，針對先前跟希涅堤之間的衝突做了一番簡短的說明。
得知事情的原委之後，率先開口的人是瑪那。
「——話雖如此，露蒂洛學姊看起來似乎挺高興的耶。」
「是、是嗎……？」
略感狼狽的露蒂洛別過頭去，結果引起艾絲堤爾的訕笑。
「瞧你一副喜不自勝的模樣。」
「我才沒有——」
露蒂洛搖搖頭，腦海中浮現希斯當時所說的話。
——露蒂洛由我來保護。想要得到《劍刻》的話，就拿出你的真本事搶搶看啊——
「看吧。」
露蒂洛幸福洋溢的神情，已經說明了一切。
「這、這也是沒辦法的事情啊。」
她這麽說是為了自己，而非基於作戰需要，也不是為了取代艾絲堤爾。
身為騎士，同時身為公主，露蒂洛深知自己必須展現出強勢的一麵，不能在人前示弱。不過偶爾還是想被人這麽說，成為他人所保護的對象。
不，不是隨便一個人都行，他希望能被平常眼中隻有艾絲堤爾的希斯這麽說。
「原來露蒂洛公主也是個少女呢。」
愛莉娜也噗嗤一聲笑了出來，繼續享用朗哥斯塔的螯。接著……
「……算了，反正我就是不男不女啦。」
口中叼著巨螯的愛莉娜突然垂頭喪氣起來，讓露蒂洛慌了手腳。
「怎、怎麽迴事啊，愛莉娜？你跟希斯又怎麽了？」
希斯向來將愛莉娜當成好朋友。
兩人之間隻有堅定的友情。
因為這樣，愛莉娜偶爾會感到頗為沮喪。
「……沒有啦，也不是這個問題。仔細迴想，希斯好像從來沒有把我當成女人看待，所以……」
這的確是個相當嚴重的問題。
「那、那個……第一次見麵的時候，我或許說了有些失禮的話，但我真的認為你是個魅力十足的女人喔。」
「就是說啊，愛莉娜學姊。哥哥的遲鈍已經不能以一般標準來衡量了，全都是他的不對！」
席露維和瑪那連忙安慰愛莉娜。經過先前的磨合之後，兩人的感情似乎相
當不錯。
一片混亂之中，艾絲堤爾獨自冷眼旁觀。露蒂洛這才注意到今天的她特別安靜。
就在露蒂洛準備開口詢問時，艾絲堤爾恍煞大悟似地點了點頭。
「——原來如此，我明白了。」
「艾絲堤爾，你說什麽？」
注視著總算平靜下來的愛莉娜，艾絲堤爾的表情異常嚴肅。
「愛莉娜身上沒什麽能夠逗人發笑的地方。」
「……什麽？」
「這是相當嚴重的問題喔。無法逗人發笑的話，往後的路可不好走。」
「可是我並不想成為賣藝醜角耶？」
「你真傻，不覺得希斯在逗他人發笑的時候特別有活力嗎！」
「就、就算真是如此好了，露蒂洛公主又怎麽說？她不會逗其他人發笑吧？」
話題突然轉移到自己身上，露蒂洛差點打翻了眼前的湯。
「……愛莉娜，你打算把我的小隊變成失控的馬車嗎？」
露蒂洛的語氣十分冰冷，愛莉娜連忙搖了搖頭。
艾絲堤爾見狀，心滿意足地點了點頭。
「——沒錯，關鍵就在這裏。隻是自己互開玩笑，是無法取悅觀眾的。必須有人擔任操縱韁繩的車夫，掌握表演的分寸才行。愛莉娜，你覺得你能做到跟露蒂洛一樣的事嗎？」
「嗚……我不行……！」
這擺明了就是個歪理，但愛莉娜卻看不出來。
「可、可是我也能夠利用腳上工夫表演雜耍啊！」
「光是這樣還不夠，應該試著找出隻有你才辦得到，專屬於你的搞笑模式！」
「專屬於我的搞笑模式……！」
這麽一來豈不等同於心甘情願踏上賣藝醜角之路嗎？不過現在一語道破愛莉娜犯的錯，似乎又稍嫌殘忍，不知如何是好的露蒂洛頓時陷入兩難。
「那我該怎麽做才好？」
「像希斯和席露維那種才華洋溢的天才人物畢竟是滄海一粟，但我不認為天分是搞笑的全部。」
說到這裏，艾絲堤爾直指眼前的愛莉娜。
「愛莉娜，試著成為搞笑界的秀才吧！」
「搞笑界的秀才……！」
愛莉娜本來就是個優等生。
然而她是後天努力型的秀才，並非天才。
隻見愛莉娜雙眼一亮，似乎大受鼓舞。
「請告訴我吧，艾絲堤爾！我該如何學召搞笑的技巧？」
「你先冷靜下來，想想自己到底說了些什麽吧，愛莉娜。」
看不下去的露蒂洛終於站了出來，艾絲堤爾頓時樂得捧腹大笑。
「啊哈哈！想不到愛莉娜也挺有趣的嘛！」
「太、太過分了，艾絲堤爾！人家是認真的耶……！」
悲從中來的愛莉娜跪倒在地。
——該說是純真嗎，真是個容易受騙的女孩……
並不是受到艾絲堤爾的影響，露蒂洛也發現了愛莉娜的有趣之處。
愛莉娜的眼角依然噙著淚水，艾絲堤爾則拿起啤酒杯，將杯中的酒一飲而盡。
「其實我一直覺得，愛莉娜似乎對我們太客氣了？真的用不著這樣，愛怎麽做就怎麽做吧。」
「啊……」
這恐怕才是艾絲堤爾想要表達的真心話。
眾人之中，唯獨愛莉娜曾跟大家是敵對關係。
即使露蒂洛等人接受了愛莉娜，那段過去多少還是在她心中留下了些許陰影。
「我希望大家在這裏的時候能夠常保笑容。就算哪天離開了，也不要忘記笑的感覺。」
眾人聞言，頓時為之屏息。
——就算哪天離開了——
這裏是學園。
總有一天大家將學成畢業，走上不同的人生道路。
——我不可能永遠待在這裏……？
露蒂洛不禁想起王城所發生的種種。
希涅堤要求她克盡公主的職責。
希斯等人雖然對希涅堤蠻橫的態度大感憤慨，但他的說詞相當正確。
因為性別的關係，露蒂洛的繼承順位遠低於其他王子。然而身為圓桌騎士的成員之一，露蒂洛依然擁有不容小覷的影響力。
就目前的局勢而言，露蒂洛並不是沒有繼承王位的可能。類似的唿聲也時有所聞，說不定連希涅堤都抱持著同樣的看法。
這就是卡洛尼加不希望露蒂洛接近王城的關係。一旦涉入其中，難保不會受到有心人士利用。
目前露蒂洛的身邊聚集了不少擁有《劍刻》的人物，而且個個都不是省油的燈。由於這些人隻聽從露蒂洛的指示，因此被視為備而不用的遊擊隊，彼此之間相安無事的現況也得以維持。
——可是一旦王城的勢力均衡遭到破壞……
放棄職務的國王有三名子嗣，但都比露蒂洛年幼許多，因此政權自然落在少數的強勢貴族以及最後的正統派圓桌騎士——亦即希涅堤的手中。
假設希涅堤的政治影響力超過貴族，或者希涅堤不幸殯命，甚至這些人名義上宣示效忠的國王中道崩卒，勉強維持的國家運作將會徹底崩潰。
到時，露蒂洛勢必得返迴王城，履行公主的職責。
希斯和艾絲堤爾等人也能以部下的身分同行。
然而那裏並非受到庇護的學園，而是名為王城的『戰場』。互相取笑的歡樂時光將一去不複返。
艾絲堤爾比任何人都勇於接受這個大家都不願麵對、在這種情況下選擇刻意忽略的事實。
「所以說，我認為現在不是有所顧忌的時候。」
愛莉娜聞言，露出淡淡的微笑。
「我實在說不過你，艾絲堤爾。」
艾絲堤爾也輕笑了幾聲。
「好，決定了！大家一起同心協力，設法讓愛莉娜變得更有趣吧！」
「咦……？」
「——算我一份。」
「席露維，你這是做什麽？」
席露維緊抓住愛莉娜的手臂。
「隻是想稍微一雪白天的恥辱……」
「這已經不是稍微了吧？」
「我希望愛莉娜學姊能夠振作起來。」
甚至連瑪那也參上一腳。
「露蒂洛公主，別隻顧看著，快點救救我呀！」
打量著三人的模樣，露蒂洛朝著剛才那位〈占刻〉科的女學生開口：
「學姊，可以分我一點麥酒嗎？」
「當然沒問題囉！」
「喂喂喂！」
將冒著泡泡的飲料注入酒杯，露蒂洛笑了起來。
「我也該放下所有矜持，跟大家一起同樂。」
「你這個叛徒！」
失去行動力的愛莉娜就這樣被眾人拖進餐廳裏麵。
——隻可惜希斯不在場。
腦海中再次浮現希斯保護自己的宣言，露蒂洛不禁為之莞爾。
隻是，暢飲著麥酒而心情大好的露蒂洛等人並未發現一件事——
麵色發青的希斯正站在門口，不知道該不該走進餐廳。
*
「嗚……肚子好餓……」
這裏是學生會成員專用的浴室。
浴池盡管不大，熱水卻自石獅像口中源源不絕地流出，牆壁也裝飾著華麗精致的馬賽克圖案。
滯留於雷波索的期間，希斯沒有泡到澡。明知這對身為區區平民的自己而言已經是有所僭越的享受，他還是忍不住沉浸在一般浴池無法感受到的暢快之中。
現在已經超過普通學生專用浴池的使用時間。念在曆經三日遠征之後凱旋歸來的辛勞
，校方特別準許希斯使用學生會專用的浴室。
空空如也的胃袋一直發出抗議。
目睹學生餐廳的慘案現場，令希斯實在提不起勇氣走進裏麵。
——愛莉娜還好吧……？
艾絲堤爾引起的騷動獲得其他學生支持，情況可說是一發不可收拾。
總是扮演煞車角色的露蒂洛隻是望著天花板發愣，偶爾還會忍不住抿嘴而笑，八成是喝醉了。
希斯雖然將愛莉娜視為好友，卻沒有在混亂之中救出愛莉娜的勇氣。自己竟然拋下朋友獨自逃生？
——沒那麽嚴重吧？大家隻是玩笑開過頭了而已！
兀自糾結之際，於是的門扉突然開啟。
——咦？不是已經貼上使用中的紙條嗎？
抬頭一看，希斯倏地全身僵硬。
率先映入眼簾的是薄薄浴巾遮掩不住的碩大雙峰。從仰視的角度往上看，甚至連位於更高處的臉孔都被突出的雙峰所遮蔽。
接著是纏繞身軀的黑綠色長發。胸前的浴巾是唯一的蔽體之物，舉凡玲瓏有致的腰身、曲線火辣的豐臀，以及纖細修長的四肢，全都赤裸裸地暴露在外。
踏著不穩的腳步闖進浴室的人，正是露蒂洛。
麵泛紅潮的露蒂洛眼神遊移，似乎無法對焦。
——該不會喝醉了吧？
隻見露蒂洛搖搖晃晃地走近浴池，似乎未發現希斯的存在。
「哇、哇哇哇哇！露蒂洛，我還沒出來耶！」
希斯不禁放聲大叫，這才引起了露蒂洛的注意。
「咦？希斯……？呀——！」
驚慌之餘，露蒂洛腳下一滑。
「小心——嗚哇！」
希斯立刻衝出浴池，在危急之際抱住露蒂洛的身體。然而他自己也是全身濕淋淋的，腳底打滑，頓時仰天摔倒在地。
「好痛……？」
「對不起，還好吧……？」
抬頭一看，露蒂洛的麵孔近在眼前。
臉龐正下方有一對曲線優美的豐滿隆起，在重力的作用下微微搖晃。
兩人雙雙跌倒之後，露蒂洛就這樣直接騎在仰躺於地的希斯身上。
她的眼睛骨碌碌地打轉，羞得滿臉通紅。
「不、不要看！」
「不行這樣啊！」
露蒂洛試圖遮住胸部，結果卻直接倒在希斯身上。這下胸部是看不見了，但希斯卻清楚感受到兩塊彈性十足的物體緊貼著自己的身體。
沒錯，真的是彈性十足。
如果艾絲堤爾的胸部是以包容一切的柔軟度見長，露蒂洛的就是富有彈性的美形胸部。兩者各具特色，都是頂級的觸感，難以分出高下。
——不對不對！
精神狀態差點直接升天的希斯連忙搖了搖頭。
「露、露蒂洛？外麵不是有貼上使用中的紙條嗎……？」
「對、對不起！我沒注意到……」
兩人嘴巴上交談，身體卻連動都不敢動。
隻要稍微移動對方撐著自己肩膀的手，似乎就有可能破壞這危險的平衡。
露蒂洛的臉頰貼在希斯胸前，語氣有些陶醉。
「……你的心跳得好快喔。」
「這、這種情況，教我怎能保持冷靜？」
露蒂洛微微一笑。
「總算可以放心了。看來我在你眼中還算是個女人，足以讓你失去冷靜。」
「這、這是當然的好嗎？」
露蒂洛非但沒有起身的意思，還整個人壓到希斯身上。
「露、露蒂洛？」
「……對不起，暫時維持這樣好嗎？」
出乎意料之外的反應。
——換成艾絲堤爾，恐怕早就一巴掌打過來了吧。
然而露蒂洛不僅沒生氣，反而還主動迎了上來。對於希斯而言，這的確是一種未知的狀況。
不過，聽到露蒂洛異於往常的怯懦語氣，讓希斯稍微恢複了理智。
「發生了什麽事？」
露蒂洛搖了搖頭。
「——就算哪天離開了，也不要忘記笑的感覺——」
「呃？」
「我們現在雖然是學園的學生，但我們之所以能夠聚在一起，其實是無數的偶然所造成的結果……」
眼前的人物，並非印象中剛毅堅強的騎士公主。
「我是公主、圓桌騎士、學生會長，必須隨時扮演他人眼中的英雄。明知如此，一想到終有一天要和大家分開……」
希斯不禁迴想起王城的種種。
受到希斯的連累，露蒂洛成為他人的笑柄，還遭到希涅堤侮辱，甚至被迫在希斯與希涅堤的對決之中擔任仲裁的角色。
——肯定很不好受。
露蒂洛雖然勇於承受一切，卻不代表她沒有受到傷害。
平常的露蒂洛絕不可能在他人麵前顯露出脆弱的一麵。
然而，在這種情況之下意外擁抱的混亂，以及難得喝醉的大量酒精，扮演了催化劑的角色，從後麵推了她一把。
這是她第一次訴諸言語的泄氣話。
希斯將雙手環繞露蒂洛的後背，輕輕摟住她的身軀，仿佛在嗬護易碎的寶物。
好想帶著露蒂洛遠走高飛，到一個沒有人認識她的地方，給予她自由。希斯的內心萌生出類似的衝動。
——可是，這絕對不是露蒂洛所期待的結果。
若真的這麽做，露蒂洛就不再是露蒂洛了。
即使如此，希斯還是想替她盡一份心力。
畢竟真正的露蒂洛隻是個弱小無助的平凡少女。
「你不需要成為什麽英雄。不管你是哪一種花朵，我都會仔細欣賞……？」
話說到一半，希斯突然發現一件事。
懷中的露蒂洛正發出規律的鼻息。
——居、居然睡著了……！
為期三日的遠征才剛結束，又曆經了王城的種種風波。
會這樣也是很正常的。
——隻是在這種情況之下居然還睡得著，未免也太沒有戒心了吧？
難道露蒂洛是在測試希斯的自製力？
希斯是個十幾歲的青少年，露蒂洛該不會以為他在魅力十足的異性麵前，真的一點感覺都沒有吧？
——我能夠維持紳士風度嗎？
就在這個近乎絕望的考驗，令希斯感到全身僵硬的時候——
「露蒂洛公主，你在裏麵嗎？喝醉酒最好不要獨自——」
浴室的門扉再度開放。
進入浴室之後睜大雙眼的人，正是席露維。
「露、露蒂洛公主？」
麵色發青的席露維眼中，清楚映照出露蒂洛熟睡的身影。不過她的注意力尚未落至被壓在下麵的希斯身上。
——一旦放過這個機會，恐怕就看不見明天的太陽了！
當著大驚失色的席露維麵前，希斯抱著露蒂洛站了起來。
「席露維！」
「是、是！」
「露蒂洛突然昏倒了，麻煩你照顧她一下！」
「昏、昏倒？我、我明白了！」
手忙腳亂地接過露蒂洛之後，席露維一屁股坐倒在地，內心的驚慌自是不難想像。
趁著這個空檔，希斯以驚人的速度與席露維擦肩而過。
隻見他來不及擦幹身子就直接套上衣物，接著又以飛也似的速度逃離浴室，恨不得自己是個不存在的幻影。
「咦？啊？等、等一下，這教我一個人怎麽處理？」
等迴過神來的席露維失聲驚唿時，浴室裏麵早已
找不到希斯曾經存在的痕跡了。
*
第二天。
希斯睜開雙眼，這才發現時間已經接近中午了。
——睡過頭了……
頂著昏昏沉沉的腦袋，希斯搖搖晃晃地離開房間，打算去洗把臉。
幸好今天是假日，不必上課。曆經為期三天的遠征，之後又遇上王城的衝突事件，要是第二天還得到學校上課，希斯的大腦一定會當場融解。
——昨天真是太慘了……
迅速逃出浴室的希斯強忍著饑腸轅轅準備返迴宿舍，結果在途中遇見了卡塔莉娜副會長。全身濕淋淋的模樣引起了副會長的疑心，希斯隻好以不慎掉進噴水池當藉口蒙混過關。想不到卡塔莉娜還真的深信不疑，希斯頓時有種欲哭無淚的感覺。
之後副會長一邊責罵希斯不要老是垂頭喪氣，一邊分了點麵包和牛奶給他，據說是教職員剩下來的宵夜。冷酷無情的副會長，頓時成了聖潔的天使。
……接著希斯直接被副會長拉去幫忙她整理資料。
基於上述理由，希斯一直忙到接近黎明時分，才得以鑽入被窩。
希斯來到盥洗室洗臉，突然注意到旁邊有人。
「早、早啊，希斯。」
是愛莉娜。
「嗯，早安。昨天真是難為你了。」
即使相隔一段距離，依然看得出愛莉娜被卷入昨天的學生餐廳混亂之中。想到自己居然丟下愛莉娜獨自逃跑，希斯就感到一陣心痛。
這時希斯突然發現手邊沒有擦拭麵孔的毛巾。
剛才迷迷糊糊的，大概是遺忘在房間了。
「拿去吧。」
愛莉娜將毛巾遞給他，似乎早就預料到希斯的窘態。
「謝謝，幫了個大忙呢。」
擦拭過臉後，希斯這才察覺到異樣。
「咦……？你是……愛莉娜沒錯吧？」
再度確認的原因，出於愛莉娜的穿著打扮跟平常大不相同。
眼前的愛莉娜穿著淺藍色的連身洋裝，跟她頭發的顏色一模一樣。
香肩大膽暴露在外，平時藏在褲管裏麵的雙腳也顯露出雪白的肌膚。
伸出雙手遮掩的嬌羞模樣實在令人憐愛。如果她是個女孩子，希斯恐怕會對她一見鍾情。
——慢著，愛莉娜不就是女孩子嗎？
或許是第一眼見到愛莉娜時就認定她為男性的關係，希斯一直沒有意識到她是個女孩子。
然而她今天的打扮跟平常截然不同，希斯頓時感到自己的臉頰熱得發燙。
「那、那個，你今天是怎麽迴事？」
怯生生地抬起頭來看了希斯一眼，愛莉娜一副欲言又止地開口：
「艾絲堤爾她們要求我打扮得更有女孩子氣一點，所以……」
愛莉娜原地轉了一圈，詢問希斯的意見。
「嗯、嗯，的確很像女孩子……不，應該是很可愛。」
「可愛？真、真的嗎……？」
看到眼神遊移的愛莉娜以指尖玩弄淺藍色的秀發，希斯這才注意到她束起頭發的緞帶是紅色的，而且還采用荷葉邊的設計。腳上穿的也不是霸氣十足的馬靴，而是高跟涼鞋。
——對喔，愛莉娜本來就是個女孩子嘛。
希斯早已習慣身為前衛的愛莉娜憑藉著精湛的劍技與華麗的腳下功夫與自己並肩作戰的模樣，幾乎忘了真正的她是個楚楚可憐的美少女。
打量著愛莉娜比想像中更加瘦弱的雙肩，希斯不禁對先前過於夥賴她的行為感到懊悔。
露齒而笑的愛莉娜看上去就是個溫柔順從的少女，完全不像在戰場上求生存的人物。
「說得也是，愛莉娜是個女孩子呢。抱歉，我都忘了。」
致上最誠摯的歉意之後，希斯突然感到四周的空氣閃過幾道裂痕。
「忘、忘了……？嗚嗚，你這個大笨蛋！」
淡藍色的裙擺翩然起舞。
麵紅耳赤的愛莉娜高舉起修長白皙的美腿，希斯的目光頓時被白色小褲褲所吸引。
——慢著！如果遭受皇禍在盛怒之餘施展的足踢……！
希斯將落得灰飛煙滅的結局，整棟宿舍恐怕也將不複原形。
當希斯臉色大變的瞬間，愛莉娜腳下突然一個踉蹌。
「啊——」
應該是因為穿不習慣高跟鞋，愛莉娜的腳踝頓時滑了一下。
「愛莉娜！」
眼見愛莉娜就要跌倒在地，希斯往前一個箭步，有驚無險地將她抱在懷中。
「還好吧？這身穿著不適合施展上段踢喔，別太勉強了。」
「嗯、嗯……
依偎在懷中的少女，看起來格外嬌小。
——而且還有一股好香的味道。
艾絲堤爾是個天真爛漫的少女，露蒂洛則是正氣凜然的騎士公主。愛莉娜跟兩人的類型完全不同，換上便服的她簡直就是個夢幻美少女。
「該怎麽說才好呢？其實也不是說你看起來不像女孩子啦，隻是因為你總是站在最前線跟我並肩作戰，令人感到十分可靠，所以才會在不知不覺中……」
單論前衛的壓製能力，露蒂洛絕對是最強的人選。
隻是露蒂洛的本質是個〈占刻師〉，劍術和絕技都是源自魔法，本身的使劍能力有限。同為〈占刻師〉的瑪那更不用說。
艾絲堤爾不好爭鬥，就算置身於戰場，行為舉止也沒有固定的模式，令人無法捉摸。她算是一種幻術高手，作用在於混淆敵人的視聽。
因此在戰場上唯一可以安心托付自己後背的人，自然非愛莉娜莫屬。
「這種說法實在太狡猾了！」
愛莉娜雖然氣得鼓脹臉頰，臉上卻露出暗自竊喜的表情。
「可以依靠……」
隻見愛莉娜微微一笑，似乎沒有想像中那麽生氣。
「總之，先到學校再說吧。大家都已經去圖書館了。」
「呃？圖書館？」
希斯的身體頓時僵硬了起來。
「……？為了調查魔神戰爭的傳說啊，不是昨天才提過嗎？」
「那是在王城的時候吧……」
「既然王城不讓我們調查，隻好從學園下手囉。」
「可是今天是假日……」
愛莉娜雙手扠腰，直盯著眼前的希斯。
「真是的！劍刻戰爭結束之前，我們哪有所謂的假日可言？」
希斯聞言，頓時軟癱在地。
「不、不要！連假日都要讀書，我才不——————要！」
「別開玩笑了，快點走吧。沒把你一起帶去，我可是會被罵的。」
愛莉娜湊近希斯的麵前，紅色的雙眸微微一眯，流露出強大的壓迫感。
「而且，你竟敢忘了我是個女孩子，給我記住了！」
「嗚、嗚嗚嗚嗚嗚——！」
愛莉娜揪著希斯的衣領，不由分說地強行拖走。她的表情看上去十分開朗，比平常更加自然。
——有沒有搞錯？竟然連假日都必須在文字堆中度過………
而且這跟平常隻要聽老師講課、抄寫筆記大為不同，必須自行理解內容，再進行資料的篩選。相較之下，平日的課堂顯然輕鬆許多。
希斯就這樣被愛莉娜一路拖往圖書館，完全沒有抵抗的餘地。
*
埃斯特拉學園占地遼闊，即使容納城鎮的一個區塊依然綽綽有餘。整座學園以呈現ㄇ字形排列的三棟校舍所構成，校門開在麵朝南方的缺口上。
校舍的北邊由老舊的校舍與荒蕪的中庭所構成，不過
大家幾乎都知道那裏是龍的棲息地。然而，迄今仍不乏不怕死的學生偷偷潛入禁區，結果被嚇得倉皇而逃。
校舍的東邊是騎士見習生以及〈占刻師〉的練習場，學生餐廳也坐落於此。至於圖書館，則是位於西側的邊陲地帶。根據露蒂洛的說法，圖書館采用的是阻隔陽光的設計，以便維護館中的藏書。
眾多建築當中，學生宿舍就建在練習場北側，分為男棟與女棟，緊臨老舊校舍，距離圖書館最遠。男棟在東側，基本上嚴禁女性進出，學生會的成員則不在此限。
ㄇ字形校舍的中央地帶是一座花草扶疏的美麗庭園。爭奇鬥豔的各式花卉非常美麗，但到了盛夏時節，不絕於耳的蟲鳴卻顯得吵雜。
就在兩人準備跨越橫貫庭園的十字路口之際，遇見了一名熟識的人物。
「托拉特先生。」
他是一位禿頭壯漢。
目前擔任學園的園丁，不過以前是一名傭兵，還曾企圖扭斷希斯的手臂奪取《劍刻》。
希斯實在不太想跟這號人物打交道，不過還是禮貌性地打了聲招唿。隻見托拉特笑了笑，一副豪邁不羈的神情。
「是你啊，小子……身邊的小姑娘挺可愛的嘛。」
托拉特跟愛莉娜明明也有數麵之緣，口氣卻像是第一次見麵。
愛莉娜頓時大為沮喪。
「大家果然都以為我是男生……」
「沒、沒那迴事啦！你看，今天的你特別美麗，簡直就像不同人似的！」
「喂喂喂，要放閃到其他地方好嗎？」
希斯卯起來安撫愛莉娜，卻被托拉特以兇狠的目光直瞪著，仿佛彼此是不共戴天的仇敵。
「也罷。我叫作托拉特，以前是這裏的園丁。很高興認識你，小美人。」
「小美人……」
淡藍色的秀發在背後輕輕搖晃，這句話顯然讓愛莉娜相當開心。
「慢著，以前？這是什麽意思？」
希斯不明白托拉特為什麽用過去式。托拉特聞言，拍了拍自己的禿頭。
「啊，對了，因為這樣，我正在四處找你呢。」
「找我……？為什麽？」
眼前的男人竟然主動尋找自己，希斯實在無法想像會是什麽事。
「也沒什麽啦。我就要離開這裏了，所以想跟認識的人打個招唿。」
「離開？這……沒問題嗎？」
托拉特也是《劍刻》的持有人。
所以才會藏匿於學園之中，受到學園保護。
「嗯，我已經不會遭到有心人士襲擊了。」
「不會遭到襲擊？為什麽？」
「因為我舍棄了自己的《劍刻》。」
「——？」
見希斯驚訝得雙眼圓睜，托拉特發出豪邁的笑聲。
「哈哈，你的表情真有意思。我可不是隨便拋棄，而是獻給了圓桌騎士喔。」
「圓桌騎士？難道是希涅堤卿……？」
「小子，原來你也知道這號人物啊？沒錯，就是他。反正那玩意兒對我來說也是難以負荷的重擔，而且他還給了我一筆優渥的賞賜。我打算暫時定居在斯路，過著悠閑自在的退休生活。」
——原來希涅堤所持有的《劍刻》之一，是原本屬於托拉特先生的。
這麽一來，那個男人同時持有四個《劍刻》的事實也獲得了合理的解釋。
——也就是說，最後一個《劍刻》，也是依循同樣模式取得的嗎？
希涅堤原本就擁有一個《劍刻》，之後露蒂洛又奉上了第二個。最後一個《劍刻》雖然不知道是從哪找來的，不過推論應該也是像托拉特的情形一樣，透過優渥的賞賜，誘使原本的持有者主動奉獻的吧。
就在希斯陷入沉思的時候，托拉特突然拍了拍他的後背。
「我要先一步離開啦，艾絲堤爾大人就拜托你了。」
「她算是你的恩人吧？」
托拉特摸了摸光禿禿的腦袋，旋即搖了搖頭。
「除了恩人之外，她更是當今世上的天使。」
——當初不知道是誰被嚇得魂不附體……
艾絲堤爾表演的雜耍讓托拉特狼狽地敗下陣來，當時托拉特受到驚嚇的模樣令人印象深刻。
如今托拉特卻將艾絲堤爾視為天使，這也是艾絲堤爾的魅力所在吧。
於是希斯笑著輕拍胸脯。
「沒問題，交給我吧。」
「還有露蒂洛公主也拜托了。」
「那當然。」
「等一下，你還得保護自己的妹妹吧？」
「是，瑪那也包括在內……」
「這位小美人呢？」
「唔……」
別忘了還有席露維。
發現希斯無言以對，托拉特再度發出豪爽的笑聲。
「你是不是男人啊？是的話，就向全世界證明這些女人全都是自己的吧！」
「……好的！」
希斯強而有力地迴應，愛莉娜則雙眼一亮，欣慰地點了點頭，仿佛是在讚賞托拉特說得真好。
輕拍希斯的肩頭以示鼓勵後，托拉特的視線落在愛莉娜身上。
「對了，可以請教這位小美人的芳名嗎？」
希斯為之失笑，托拉特居然到現在還沒察覺。
「名字是愛莉娜啊，經常跟我們一起行動。」
托拉特不禁睜大雙眼。
「你是說那個小夥子？為什麽穿女裝？」
愛莉娜頹然垂首。
「嗚嗚……雖然有點變形，我平常的製服好歹也是女生的款式啊……！」
「這、這點我知道！不要放在心上，你真的很漂亮喔——喂喂喂！托拉特先生，你要去哪裏啊？」
「抱歉，這裏就交給你了！我還得去向艾絲堤爾大人告別……！」
趁著希斯安慰愛莉娜的空檔，托拉特的背影漸行漸遠，擺明了就是逃之夭夭。
——到最後都還不忘替我惹麻煩……！
之後希斯整整花了十多分鍾的時間，才讓愛莉娜重新振作起來。
*
「——早安，怎麽現在才來？」
見到露蒂洛的瞬間，希斯突然感到雙頰發熱。
畢竟兩人以赤裸的狀態相擁，也不過是昨天晚上的事情。
然而露蒂洛卻隻是微微側頭，露出疑惑的神情。
「希斯，你怎麽啦？」
——咦——？
露蒂洛異常平靜的反應大出希斯的意料之外。
「那、那個，露蒂洛……？關於昨天的事……」
「昨天……？」
露蒂洛微微一愣，愛莉娜接著開口：
「露蒂洛公主昨天不是在浴室裏麵昏倒了嗎？大概是指那件事吧。」
露蒂洛聞言，羞得滿臉通紅。
「真是的……怎麽連希斯都知道這件事？」
「一定是因為席露維到處吵鬧的關係。她當時陷入恐慌還說似乎看到了幽靈。」
希斯頓時鬆了口氣。
——幸、幸好她什麽都不記得……
而飽受驚嚇的席露維好像也把希斯當成了幽靈。
「沒、沒事就好！」
露蒂洛在圖書館的閱覽桌上堆起了書本的小山。
——啊，她今天戴上了眼鏡。
兩個多月之前發生的事件，露蒂洛身受重傷，雙眼差點失明。
如今視力雖然有所恢複，閱讀書籍的時候還是得戴上眼鏡才行。
露蒂洛的眼鏡方方正正的，戴起來跟卡塔莉娜有幾分神似。
圖
書館的正中央是鏤空的挑高空間，無數的書架整齊排列於四周，宛如一座圓形的競技場。
書架的高度頗為可觀，附帶滑輪的爬梯隨處可見。通往二樓的階梯設於四個角落，宛如華麗的裝飾品。
不比王城書庫遜色之處，顯然不隻是藏書量而已。
「愛莉娜學姊，進行得還順利吧？」
「嗯，沒什麽問題。」
瑪那從最深處的書架後方探出頭來。由於今天是假日，瑪那身上也穿著便服。
——已經好一陣子沒見到穿著便服的瑪那了。
以前的她對學園製服抱持著一種憧憬，如今反而覺得便服有種新鮮感。
現場身穿製服的人，就隻有希斯和露蒂洛。
希斯在圖書館中左顧右盼。
「咦？艾絲堤爾和席露維呢？」
圖書館裏麵隻有露蒂洛和瑪那兩人。
露蒂洛闔上手中的書本，迴應希斯的詢問。
「為了協助席露維亞進行〈楔〉的訓練，兩人一起到練習場去了。」
這裏是培育騎士與〈占刻師〉的學園，備有各種練習場。
過去艾絲堤爾稱之為「煙火」的魔力流星，也是使用練習場的〈占刻〉之後的成果。
希斯的腦袋突然微微一偏。
「怎麽啦？」
「……或許是我多心了，但不覺得艾絲堤爾最近有點怪怪的嗎？」
「她一直都很奇侄吧？」
「不是這個意思啦，該怎麽說才好……」
——刻意迴避——
就是有這種感覺。
隻見露蒂洛眯起雙眼，仿佛看穿了希斯的心思。
「平常你總是吃人家的豆腐，她不刻意躲著你才奇怪呢。」
「咕哇！」
字字屬實，讓希斯無從反駁。
艾絲堤爾所使用的〈門〉可以將不同地點連結起來，甚至能夠封印刻魔的行動，威力十分強大。然而天下沒有白吃的午餐，每當艾絲堤爾開啟〈門〉，就會產生令人害羞的副作用。
而且原因幾乎都是出在希斯的身上。
——是我的錯嗎……？
希斯雖然覺得有些冤枉，卻也無法否定艾絲堤爾的心情因此而大受影響的可能性。
「我、我是不是應該向她道歉……？」
聽到希斯的語氣流露出強烈的愧疚，露蒂洛微微一笑。
「開玩笑的啦，艾絲堤爾才不會為了那種小事生氣。」
她這麽笑著之際，又補上了一句「可是……」。
「……有時候她的表情確實不太自然。」
「是不是從三天前開始的？」
捧著成堆的書籍迴到座位的瑪那從旁插口。看來在她們的眼中，艾絲堤爾的模樣確實也不太對勁。
愛莉娜挑了張椅子坐下，煞有介事地喃喃自語。
「……該不會跟『那個』有關吧？」
「真的是『那個』嗎？」
「對於艾絲堤爾學姊而言，『那個』似乎還是太刺激了一些。」
見三名少女默契十足地點了點頭，希斯頓時冒出許多問號。
「你們都知道原因出在哪裏嗎？」
話才剛說完，希斯赫然發現大家的視線全都集中在自己身上。
而且還不約而同地發出深深的歎息。
——難道是我嗎？又是我的錯？
至少也把原因告訴我吧。
希斯一副狀況外的模樣，讓看不下去的瑪那豎起了食指。
「我想問哥哥一個問題。艾絲堤爾學姊在前陣子的刻魔討伐時突然暈倒，哥哥知道這件事吧？」
「艾絲堤爾突然暈倒？」
艾絲堤爾確實曾在三天前的刻魔討伐結束後，耗盡體力不支倒地，難道那時還發生了其他事？
希斯不禁變了臉色，卻隻換來妹妹大失所望的歎息。
「艾絲堤爾學姊真可憐……」
「想不到希斯居然這麽過分……」
就連愛莉娜也露出受不了的神情。
「不過話又說迴來了，若真的毫無察覺，也是個相當嚴重的問題。」
露蒂洛站了起來，仿佛下定了某種決心。
「希斯。」
「是、是！」
露蒂洛的語氣異常嚴峻，讓希斯下意識挺直了腰杆。
隻見露蒂洛將雙手交抱於胸前，站到希斯麵前。
「……距離有點遠，蹲下來好嗎？」
「啊……？」
「快點。」
雖然不明白露蒂洛的用意，希斯還是依言彎下腰。
露蒂洛的臉龐逐漸接近。
「啊——」
——臉頰就快要撞上來了。不，應該是嘴唇？
希斯還來不及反應，露蒂洛的雙唇就朝臉頰——
噗啾。
「……這是什麽意思？」
希斯的臉頰感受到的不是露蒂洛的雙唇，而是她的食指。
「你以為我打算做什麽？」
露蒂洛的雙頰微紅，語氣充滿戲謔。
「我的親吻可沒那麽廉價喔。」
「這、這種玩笑也太惡劣了吧？」
「假如不是開玩笑，你又會做何感想？」
「這、這個……」
大概會羞得不敢直視對方的麵孔吧。
露蒂洛歎了口氣，一臉無奈的模樣。
「沒錯，就是這麽迴事。你不也對艾絲堤爾做過同樣的舉動？」
「啊……」
想起來了。
事情發生在把刻魔封印後，緊繃的情緒稍微放鬆的時候。艾絲堤爾試圖協助希斯起身，卻弄巧成拙跌坐在希斯身上。
那時希斯的嘴唇剛好碰到了她的臉頰。
「可、可是，也不必開這種玩笑啊……」
「不這麽做的話，你就無法體會吧？」
希斯無言以對。
如果露蒂洛采取口頭解釋的方法，希斯或許會認為隻不過是輕輕碰一下罷了，又沒什麽大不了的。
而且露蒂洛隻是做個樣子而已，希斯就已經羞得不敢直視她的麵孔，更何況當初希斯是直接碰觸艾絲堤爾的臉頰。
——艾絲堤爾也是這種心情嗎……
略為愧疚的同時，心中也有一種喜不自勝的感覺。
「艾絲堤爾並不是討厭你，冷靜下來之後再找她私下談談如何？」
「……嗯，我會這麽做的。謝謝你，露蒂洛。」
聽見希斯的迴答，露蒂洛總算展露歡顏。
隻是這份心情卻馬上被愛莉娜發自內心的感歎破壞殆盡。
「看不出來露蒂洛公主也挺大膽的嘛。」
迴想起自己先前的行為，露蒂洛的雙頰頓時紅得發燙，雙眸更是浮現淚光。隻見她羞得雙手掩麵，直接背過身子。
經過好一段時間，露蒂洛才恢複了平靜。
*
「——你迴來啦，艾絲堤爾。」
一刻鍾之後，艾絲堤爾才迴到了圖書館。
身後跟著一臉倦容的席露維。
「情況如何？」
露蒂洛主動提問，艾絲堤爾則是聳聳肩膀。
「畢竟不是純正的〈占刻師〉，還需要再稍加訓練吧。」
「嗚嗚……我完全不知道世界上居然有這種力量……」
「啊哈哈，不過你倒是進步不少喔。」
「真、真的嗎……」
艾絲堤爾的肯定令席露維心情大好。她麵泛紅潮，下意識玩弄起自己的發尾。
「不管怎樣
，至少能靠自己的意誌順利發動了。不過控製方麵卻亂七八糟，簡直跟失控的狀態沒什麽兩樣，哈哈哈！」
「嗚嗚嗚！」
被高高舉起之後又重重摔下，席露維不禁淚眼直流。艾絲堤爾趕緊再度加以安撫，席露維頓時眯起雙眼，似乎十分享受。
——還是被人玩弄在股掌間……
然而，艾絲堤爾卻也是陪同席露維從事這種失控訓練的唯一人選。
畢竟〈楔〉的力量相當強大，隻有身為魔王首席繼承人的艾絲堤爾能夠充當訓練對手——即使目前的她實力有所弱化。
縱使愛莉娜也是皇禍之一，〈楔〉的破解對她來說仍是高難度的挑戰。
艾絲堤爾轉向露蒂洛。
「你們這邊又如何呢？」
艾絲堤爾這時沒有朝希斯搭話，果然是因為還很難麵對自己吧？希斯不禁再次體認到這件事。
——得把話說清楚才行……
希斯和艾絲堤爾之間若有似無的尷尬氣氛，讓露蒂洛的嘴角蕩起無奈的苦笑並搖了搖頭。
「不怎麽樂觀。」
「嗯，幾乎毫無斬獲。」
連愛莉娜的語氣都流露出明顯的疲憊。
這段時間不知道翻閱了多少文獻，上麵記載的內容卻跟大家已知的傳說沒什麽差別。
「除了魔神戰爭，與布雷吉拉相關的資料也是少得可憐。」
找了大半天的時間，每個人都累了。露蒂洛摘下眼鏡輕揉肩膀，口中喃喃自語。
「比起布雷吉拉，我倒覺得這裏幾乎找不到跟宗教有關的書籍。」
將閱讀完畢的書本放迴架上，瑪那做出補充。
「不管怎樣，我現在隻想好好休息……」
希斯的大腦早已過熱當機，隻能筋疲力竭地趴在桌上。
「也是，經過長時間的訓練，席露維應該也累了，我們就先喘口氣吧。」
雖然沒有重大的收獲，露蒂洛等人還是決定暫且休息一下。
享用著瑪那送上的紅茶，愛莉娜突然想起一件事。
「沒記錯的話，叫作希涅堤對吧。那個騎士打算獨自收集所有《劍刻》嗎？」
希涅堤的體內已經寄宿了四個《劍刻》。
「應該吧，他表示想取得《賢者的刻印》。」
「嗯……」
愛莉娜皺起眉頭，一副難以苟同的模樣。
「有什麽不對嗎，愛莉娜？」
「嗯……取得《賢者刻印》之後，《劍刻》又會如何呢？消失不見嗎？」
「這就不清楚了。」
刻魔——魔神的封印真的會消失嗎？假使不會消失，又會變成什麽模樣？
希斯對這個話題頗有興趣，於是抬起頭來。
「話說，《劍刻》到底是怎麽封印起來的？愛莉娜，你親眼見過嗎？」
愛莉娜跟兄長耶裏歐特曾經共同解除《劍刻》的封印。
麵對希斯的詢問，愛莉娜難得露出厭惡的神情。
「那實在不是什麽愉快的經驗……」
「怎麽說？」
愛莉娜雙目低垂，恨恨地吐出簡短的字句。
「——屍體——」
在場眾人全都不明白愛莉娜話中的含意。
「什麽意思？」
「王城的地下室有十二具棺木，少說也有好幾百年的曆史了。《劍刻》就是被封印在棺木中的遺體。」
「十二具棺木？難道是……」
愛莉娜對麵色發青的露蒂洛點了點頭。
「應該就是所謂的圓桌騎士吧，一千年前的。」
——該不會是人柱吧？
那些傳說中豪氣萬千的眾多英雄，就這樣被封閉在不見天日的地下室，多少年來都沒有人知道他們的下落。
愛莉娜將視線落在自己腳邊，似乎正在強忍著唿之欲出的歎息。
「如果所謂的『封印』跟我親眼目睹的手法相同，不知道這次得用上誰的屍體……」
的確是令人不願去想的話題。
瑪那感到一陣惡心，連忙以手掩口。
——包括露蒂洛在內，當代的圓桌騎士隻剩下兩個。
那麽，其他人呢？
露蒂洛搖了搖頭。
「別提了。這隻是單純的臆測，沒有討論的價值。別忘了我們的目的是調查魔神戰爭。」
「既然露蒂洛公主都這麽說了，我沒有意見。」
愛莉娜的表情十分複雜，不再繼續開口。
——就算集結所有的《劍刻》，說不定也無法終結這場劍刻戰爭。
為了結束一切，挖掘真相絕對是必要的。
露蒂洛突然起身，似乎打算結束這個話題。
「總而言之，席露維手中的傳記是目前唯一的線索。」
當初搭乘馬車的時候隻稍微翻開了一下，並未仔細研讀。看來也隻能從那本傳記下手了。
在眾人的注目之下，席露維先是輕咳一聲，這才取出一本書。
「這是母親的遺物，還請各位好好珍惜。」
*
那是布雷吉拉尚未建國，布雷吉拉教派的勢力方興未艾的時代。
土地上存在著繼承了諸神力量的巫女。
巫女在誕生之際就具備驅魔的力量，拯救人類於饑荒與疾病的威脅之中。
一個時代隻有一名巫女，每當巫女死去，繼任的巫女便會誕生於別處的某個地方。
有天，巫女遇上了即使動用諸神的力量也無法消滅的魔物。
巫女絞盡腦汁行使各種謀略，卻還是遭到魔物的反撲，在她決心犧牲自己拯救世人時，巧遇了一名雲遊四海的騎士。
騎士的來曆與身分並未詳記於書中，隻知道他是個優秀的劍士，人格高尚，受到大家的歡迎與喜愛。
騎士提議向居住於當地的魔女求救。
書裏對於這位魔女略有著墨。她的作風強勢，擁有一頭亮麗的黑發，是個傾國傾城的絕世美女。
魔女來自人稱〈龍之一族〉的種族，擅長行使異教魔法，與繼承諸神力量的巫女大不相同。一如其名，她奉巨龍為主人。
起先魔女拒絕提供援助，經過巫女和騎士的耐心遊說，雙方進行了一場力量的比拚，最後才點頭答應。
得到騎士和魔女的協助之後，巫女終於打倒了魔物，卻不慎讓魔物的靈魂趁隙逃脫。
為了追蹤魔物的靈魂，巫女踏上了旅程，就此與魔女和騎士道別。
*
「——相關的記載就隻有這樣而已。」
傳記裏描寫巫女在踏上旅程之後依然繼續濟弱扶傾，最後在東方的盡頭建立了一個國家，也就是現在的布雷吉拉。
不過當中並未出現魔神，甚至連騎士和巨龍都沒有。
若不是勉強跟埃斯特拉的傳說扯上關係，恐怕也沒有人會注意到這段記載。
留意到這點的席露維，確實值得獎勵。
「不過就隻有這裏的敘事方式不太一樣，似乎更貼近牧歌的模式。」
愛莉娜的看法獲得露蒂洛的認同。
「沒錯。這裏完全沒有提到諸神的教誨或是奇跡，反而有點類似埃斯特拉的英雄傳說。」
「是的。所以在堤奴菈所提及的詩歌當中，我最喜歡這一段的描述。」
席露維眯起雙眼，露出懷念的神情。
根據傳記的描述，之後成為聖者的巫女雲遊四海，展現奇跡拯救世人，宣揚諸神的教誨。偶爾在遇到困難的時候也會接受他人的幫助，並在事後給予不同形式的奇跡當成迴報。
魔女和騎
士是唯二的例外，他們並未得到任何迴報。
愈看愈覺得其中大有問題。
「如果魔物意指魔神，巫女應該就相當於席露維的〈楔〉吧？」
「相當合理的推斷。」
發現大家的視線同時落在自己身上，席露維的雙頰不禁微微泛紅。
「這、這個……我是沒什麽感覺啦，不過就驅魔的力量而言，確實跟〈楔〉類似。」
「既然足以封印艾絲堤爾的魔力，代表故事中的描述應該不至於太過誇張。」
愛莉娜頻頻點頭，一副心有感感焉的模樣。席露維擺在身後的雙手則不安分地來迴搓揉。
看到此景，瑪那大概猜到了接下來的對話內容，不禁歎口氣。
「若真如此，為什麽沒有從饑荒和疾病之中拯救世人的力量？」
「嗚嗚！」
「未必真的沒有，說不定隻是席露維太弱了。」
「嗚嗚！」
「意思是她的本事遠遠不如傳說中的巫女囉？」
「嗚嗚嗚嗚！」
在愛莉娜和艾絲堤爾的連番炮轟下，席露維再度發出哀鳴。
「兩位學姊真是的，不要再戲弄席露維亞了。」
「嗚嗚、瑪那……」
瑪那完全以席露維的保護者自居。
席露維的處境著實令人同情，希斯連忙將話題導迴正軌。
「玩笑話就此打住。席露維，你是不是覺得故事中的魔女跟艾絲堤爾有幾分神似？」
「是、是的……若不是艾絲堤爾騎乘巨龍，我也不會有這種想法。」
「〈龍之一族〉……該不會將罪禍誤認成巨龍了吧？」
「應該是這樣吧。」
然而艾絲堤爾卻皺起眉頭。
「巨龍跟罪禍相差那麽多，怎麽會搞混呢？」
「會弄錯的人並不是沒有喔。」
「真的假的？」
露蒂洛的迴應惹得艾絲堤爾嗬嗬大笑，希斯卻忍不住以手掩麵。
見到希斯羞愧難耐的模樣，艾絲堤爾頓時為之無言。
「什麽？是希斯搞錯的嗎？」
「……是的。」
「當時他站在巨龍麵前投擲石塊，相當英勇呢。」
「哇哇哇！露蒂洛，一定要說出來嗎？」
最後露蒂洛當著全身顫抖的希斯麵前殺死了那隻巨龍。對於希斯而言，這無疑是畢生引以為恥的暗黑過去。
艾絲堤爾點點頭，一副恍然大悟的模樣。
「原來如此。那露蒂洛口中那個迴憶中的人，就是指希斯吧？」
「「咦……？」」
希斯和露蒂洛的身體為了各自的原因同時僵硬了起來。
——迴憶中的人？這是什麽意思……？
難道是在露蒂洛的心中占有一席之地的特別人物？
——我應該有所期待嗎？
相較於希斯的忐忑不安，露蒂洛則是慌了手腳，急著想要否認剛剛的對話。
「艾絲堤爾，可以請你詳加說明嗎？」
「嗯。露蒂洛前陣子在聊天的時候曾經提到——嗚嗚！」
麵色慘白的露蒂洛連忙捂住艾絲堤爾的嘴巴。
「各、各位，今天的目的應該是調查傳說吧？」
露蒂洛的笑容流露出「誰再提起這件事，我就跟她沒完沒了」的殺氣，少女們於是紛紛高舉雙手，往後退了好幾步。
——繼續追究下去，難保不會有生命危險——
這就是在場眾人的共識。
「……看來這個角色還是非席露維莫屬。」
「為什麽又把我扯進來？」
麵對這麽說的艾絲堤爾，席露維的抗議再度響徹雲霄。
「——迴歸主題。故事中的騎士，應該就是指圓桌騎士吧？」
傳說的描述中，還有另一名人物。
「大概吧，不過為什麽隻有一個人呢？席露維亞，你知道原因嗎？」
「不太清楚。不過相較於魔女的部分，針對騎士的記述確實稍嫌曖昧不清。」
露蒂洛探出上半身，閱讀傳記中的文字。
「故事中的騎士，會不會是一種象征？」
「象征？」
「故事的篇幅有限，容納不下十二個騎士，隻好以『騎士』一詞充當圓桌騎士的代表。」
「原來如此，有道理。」
席露維表示附議，瑪那卻有些不以為然。
「瑪那，有什麽不對嗎？」
「……從傳記中的魔女使用異教魔法這點看來，是不是也可以將她視為現代的〈占刻師〉？」
埃斯特拉雖然號稱騎士的國度，魔法的發展也頗為先進。
「露蒂洛學姊和王家的其他成員幾乎都是〈占刻師〉，然而故事中卻未出現相當於『賢者』的人物。」
魔神戰爭裏描述的賢者，最後成為了埃斯特拉的開國君主。身為賢者的後人，曆代王家出了好幾個傑出的〈占刻師〉。
據說現任國王更是技壓群雄的個中好手。
「你認為魔女就是賢者？」
希斯話才剛說完，就遭到愛莉娜的否決。
「若真如此，賢者就成為艾絲堤爾的祖先，也就是罪禍了。不覺得有點奇怪嗎？」
「如果將『騎士』視為包括賢者和圓桌騎士在內的埃斯特拉建國先驅，會不會比較合理？」
席露維提出自己的看法，瑪那卻依然眉頭深鎖。
「這固然也是一種看法。但這樣似乎有點視賢者為無物，或者否定賢者的存在……總之就是兜不起來。」
雙手在胸前交叉的希斯略事沉吟。
「我也不是很清楚，但埃斯特拉的傳說也有虛構竄改的部分，還是不要將傳記中的描述全都當成史實來看吧。」
「……或許吧。」
瑪那的表情依然凝重。
「總覺得哪邊不太對勁，偏偏就是說不上來。」
瑪那是〈占刻師〉，或許從魔法師的角度瞧出了什麽端倪。
然而，此時大家卻未發現——
瑪那的直覺已經揭開了真相的一角。
不知如何迴應瑪那，大家隻好選擇沉默。這時，希斯背後突然感受到一道目光。
迴頭一看，艾絲堤爾正目不轉睛地盯著自己。難怪希斯總覺得耳根子特別清淨，不知道她是怎麽迴事？
兩人的視線交會，艾絲堤爾頓時睜大雙眼。或許是希斯多心了吧，艾絲堤爾的雙頰似乎微微泛紅。
宛如少女的嬌羞模樣，讓希斯清楚感覺到自己的臉頰逐漸發燙。
「艾、艾絲堤爾，你覺得呢？好歹也是你的祖先嘛。」
「誰知道，我什麽都不知道！」
雙方同時尷尬地別過頭去，目睹這一幕的眾人無不發出歎息。
「時間不早了，明天再繼續吧。」
望向窗外，已是夕陽西下的時刻。
這個提議立刻獲得大家一致通過。
趁著露蒂洛等人著手整理資料，希斯朝著艾絲堤爾的背影快步追了上去。
——一定要把話說清楚。
交談本身明明應該沒什麽困難，一旦主動向艾絲堤爾開口，卻不知為何成了天大的難題。
希斯鼓起比挑戰震撼王都的皇禍·耶裏歐特時更為強大的勇氣，叫住了艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，等一下好嗎？……艾絲堤爾？」
可是兀自出神的艾絲堤爾卻毫無反應，似乎陷入了沉思。
略感疑惑的希斯輕觸艾絲堤爾的肩膀，艾絲堤爾立刻跳了起來，仿佛被人潑了
「是的。」
場景轉換至埃斯特拉學園的學生會室。
希斯直挺挺地跪坐在地板上。
在調整眼鏡的位置之餘，不忘以冰冷眼神俯視希斯的人物，正是副會長卡塔莉娜。
夕陽西下的此刻，已不見其他學生。露蒂洛等人也紛紛迴到自己的寢室，或是外出辦事。
唯獨希斯被留了下來，落得這副處境。
不過這也是理所當然的。
《劍刻》事件過後，希斯等人還來不及調查傳說，就被逐出王城。
理由是冒犯了希涅堤，也就是說原因出在希斯身上。
將事情的原委解釋一遍之後，卡塔莉娜果然如預期中地怒氣勃發。
冰冷的歎息更是令希斯的身體微微顫抖。
「希斯·貝爾格拉諾……我還以為你是個做事更穩當的男人。」
「對不起……」
「我並沒有責怪你的意思。」
見到希斯平伏在地，卡塔莉娜竟然露出溫和的微笑。
「呃……？」
「艾弗納兒大人受到莫大羞辱。如果當時我在現場，也會采取同樣的行動。」
卡塔莉娜對露蒂洛可說是忠心耿耿。
一旦有人當著卡塔莉娜的麵前侮辱露蒂洛，她一定會立刻挺身而戰，即使對方是皇禍也一樣。
「所以我才會感到有些遺憾。」
「那、那可不行！如果連卡塔莉娜學姊都失去理智，對整個學園絕對沒有好處！」
不過就是聽到事後轉述罷了，用不著氣成這樣吧。
然而卡塔莉娜的雙眉卻微微一皺，似乎感到有些寂寞。
「我並不是不知天高地厚的人。當時在場的若是我，恐怕隻會平添艾弗納兒大人所受到的羞辱吧。」
卡塔莉娜的實力在學園的學生當中可說是異常突出，如果是一對一決鬥，應該連席露維都望塵莫及。
但跟希斯和露蒂洛比較起來，還是略遜一籌。
當時露蒂洛之所以能讓事情圓滿落幕，是由於希斯的氣勢與武藝足以跟希涅堤互相抗衡。
露蒂洛隻是在雙方麵都有可能出現傷亡的決鬥之中扮演『仲裁』的角色，化解兩人之間的衝突。
如果希斯屈居劣勢，露蒂洛勢必將被迫庇護希斯，到時候難保不會受到更嚴重的侮辱。
卡塔莉娜伸出手指朝著希斯的前額輕輕一彈，生氣的表情中流露出些許的愛憐。
「你太自以為是了。」
被斥責了。
「不過，做得好。」
那是成熟女性特有的微笑，跟艾絲堤爾和露蒂洛的笑容完全不同。
希斯不禁望著卡塔莉娜發愣。接著，卡塔莉娜坐到辦公桌的椅子上，並示意希斯自己找個地方坐下來。
「今天的事我已經獲得充分了解，艾弗納兒大人在討伐的過程中有無其他異狀？」
「關於這件事——」
巨大刻魔現身於東方的國境，希斯等人於三天前展開討伐行動。先前已經報告過於行動中遇見席露維的始末，這次希斯提及露蒂洛與席露維初次見麵便發生衝突的事，卡塔莉娜聽了，雙眉頓時神經質地挑動。
除此之外，雖然出了點意外，討伐刻魔的行動還是依照露蒂洛的布陣順利進行。《劍刻》果然成為有心人士覬覦的目標，為了收迴《劍刻》，露蒂洛決定賭上自己的手臂。
報告的過程夾雜著許多誇張的字句，仿佛在講述偉大的英雄事跡般，充分流露希斯的守衛習性（？）。
聽取報告的卡塔莉娜看起來十分樂在其中，然而一聽到露蒂洛不惜賭上自己的手臂，頓時皺起了眉頭。
「居然又讓自己暴露在風險之中……最後有取得勝利吧，希斯·貝爾格拉諾？」
「我認為是毋庸置疑的絕對勝利！」
「那是當然的吧。」
希斯挺直腰杆朗聲迴應，卡塔莉娜也理所當然地點了點頭，仿佛絕對勝利才是她所能接受的結果。
這時希斯突然心生疑惑。
「對了，任務報告的工作讓我做沒問題嗎？」
「因為你最關注艾弗納兒大人吧？」
「是沒錯啦，但小隊的其他成員看到的大概都跟我差不多吧，讓愛莉娜報告應該會比我更為簡單明了……」
卡塔莉娜睜大雙眼，一副恍然大悟的模樣。
「嗯，也是……」
語氣更是打從心底感到疑惑。
理論上任務報告是愛莉娜負責的工作，希斯根本沒有重新報告的必要。
——明明就是檢討大會，怎麽會變成任務報告呢……
她顯然是在毫無自覺的情況下偏離了主題。
兀自發愁之後，卡塔莉娜一本正經地開口：
「大概是我想喘口氣，稍微休息一下吧。」
「稍微喘口氣？」
「當然是指檢討大會。」
原來痛罵希斯是一種忙裏偷閑的活動……
見希斯大為沮喪，卡塔莉娜罕見地發出銀鈴般的笑聲。
「沒辦法，我實在太忙了。你好歹也是學生會的成員，偶爾陪我閑聊幾句也是應該的吧？」
說完，她又恢複冷漠的神情，重新麵向辦公桌。
「辛苦你了，用不著將希涅堤卿的事放在心上。就算是貴為騎士的人物，也不得擅自進出學園。」
卡塔莉娜的裁示相當令人心安。低頭示意後，希斯從座位起身。
當他準備離開辦公室時，突然停下了腳步。
「卡塔莉娜學姊。」
「什麽事？」
「也請學姊不要太操勞了。你這陣子是不是睡眠不足？一看就知道了。」
即使隔著一層鏡片，黑眼圈依然清晰可見。
露蒂洛離開學園的這四天，副會長必須將會長的職責一肩扛下，確實需要稍微喘息。
卡塔莉娜先是睜大雙眼，旋即驚慌失措地遮住自己的臉孔。
「自以為是的家夥，不需要你多事！」
「對、對不起。」
發現自己惹火了卡塔莉娜，希斯連忙低頭致歉。
——當著女人的麵前說她有黑眼圈，被罵也是應該的。
卡塔莉娜暴露於指縫之間的麵孔羞得通紅，但希斯決定假裝沒看見。
*
「……哥哥應該沒問題吧？」
放心不下被卡塔莉娜叫住的哥哥，瑪那的語氣流露出明顯的不安。
將希斯獨自留在學生會室後，露蒂洛等人在走廊上移動。她們並沒有特定的目的地，雙腳卻自然往學生餐廳的方向前進。
「反正又不是第一次了，應該還好吧？」
打從認識希斯以來，卡塔莉娜就對他特別嚴厲。即使親眼見證了希斯的實力，卡塔莉娜依舊不改原先的態度。
——大概是認為像希斯這麽有能力的人，應該肩負起更大的責任吧。
於已有恩的學姊其實對希斯頗有好感，這點露蒂洛也十分清楚。
露蒂洛輕撫瑪那的頭頂，她也露出的確如此的神情。
「哥哥的能力絕對不隻如此，為什麽在學習上總是差強人意呢？」
露蒂洛聞言，忍不住笑了出來。
——被自己的親妹妹評為『能力不隻如此』的哥哥，不知道他心裏麵作何感想。
關於希斯的成績，露蒂洛還真的無從辯護。
「不過，被逐出王城實在很麻煩呢，這麽一來就無法調查傳說了。」
席露維微微歎息，露蒂洛試著激勵她的士氣。
「這點倒是可以放心。學園的圖書館頗具規模，絲毫不比王城遜色，應該找得到一些線索才對。」
學園的圖書館是一棟獨立的大樓，藏書高達十萬冊以上。隻要事先提出申請，校外人士也可以閱覽群書。
露蒂洛聳了聳肩膀。
「傳說的調查等到明天再說吧，今天大家都累了。」
席露維和瑪那聞言，頓時鬆了口氣。
刻魔討伐告一段落之後，眾人立刻跳上馬車直赴王城，完全沒有休息的機會。大家不像露蒂落經常出入王城，早已累積了相當程度的疲勞。
小隊成員的反應令露蒂洛為之莞爾，接著她向席露維開口：
「對喔，差點忘了一件事。席露維亞，名義上你是來自布雷吉拉神聖國的留學生，不過轉學手續尚未完成，所以最好不要單獨行動。」
「嗯，我明白。」
萬一《劍刻》的秘密曝光，事情可就麻煩了。輕觸《劍刻》所在的肩膀，席露維點了點頭。
「繼續穿著這套衣服，應該沒問題吧？」
「不介意的話，可以把我的製服借給你。」
瑪那和席露維身高相仿。至於製服的尺寸是否相同……想到這裏，席露維的視線不由得落在瑪那胸前。
「……看來可能有點困難。」
「你的眼睛在看哪裏……？」
「沒、沒必要那麽生氣吧？」
瑪那皮笑肉不笑的表情，使席露維嚇得跳了起來。
麵帶微笑的露蒂洛注視著兩名學妹的互動，旋即搖了搖頭。
「雖然也有備用的製服，不過暫時穿著這套衣服也沒關係。」
席露維的服裝是布雷吉拉視察官的禮服，當成學生製服也沒什麽問題。
或許是故鄉的服裝穿起來比較自在，席露維頓時鬆了口氣。
她挺起胸膛，隨手將亮麗的金發輕輕一撥，雙眼直視著瑪那。神態雖然自傲了些，卻也不到目中無人的地步。
「好，那就這麽辦吧。那麽，明天我就開始參觀校園，熟悉附近的環境吧。我還是第一次來到埃斯特拉學園呢。瑪那，可以請你當我的向導嗎？」
「……可以是可以啦。」
瑪那的語氣明顯不悅，這下席露維可慌了。
「……對不起，剛剛那番話並沒有惡意，我願意向你道歉。我沒想到你會這麽生氣。」
看到席露維突然懦弱了起來，瑪那隻能無奈地歎口氣，主動伸出手。
「拜托你振作一點好嗎？這樣子簡直跟哥哥一樣。」
這種膽小懦弱的模樣，確實跟希斯不相上下。
「果然是希斯的師妹，連這種軟弱的個性都係出同門。」
「希斯的師父也算是格雷特的師父呢。格雷特可是有骨氣多了。」
聽見格雷特的名字，瑪那露出寂寥的神情。
露蒂洛這才察覺自己的失言。
——對喔，瑪那也跟格雷特頗為親近……
在希斯的協助之下，露蒂洛才終於整理好自己的情緒，然而瑪那卻非如此。那起事件發生迄今，也才過了四個月而已。
「對不起，瑪那。」
「哪裏……我隻是想到，不知嬸嬸是否知道佩拿斯大人的事情……」
「嬸嬸？」
瑪那輕唿一聲，旋即以手掩口。
「佩拿斯大人和哥哥的師父，就是我們的嬸嬸。」
「這我倒是第一次聽說……席露維亞，你怎麽啦？」
「沒、沒事，沒什麽。」
席露維的臉色異常蒼白，露蒂洛不禁麵露疑色。
察覺露蒂洛的視線，席露維連忙輕咳一聲，再度挺起胸膛。
「比起這個，露、露蒂洛公主，你那邊到底發生了什麽事？直到現在，我還是不明白為什麽會突然被逐出王城。」
露蒂洛剛才確實隻簡單跟她們說明，因為與希涅堤起了衝突而無法繼續待在王城。
這件事跟《劍刻》有關，而且露蒂洛也知道希斯心裏麵十分自責，因此不便做出詳細的解釋。
*
進入餐廳之後，大家一邊閑聊，一邊享用遲來的晚餐。
露蒂洛點的是朗哥斯塔湯。巨大的螯連同前肢飄浮在碗中，看起來十分豪邁。自從到臨海城鎮出任務以來，這種甲殼類的料理就成為她的最愛。
愛莉娜正拿著螯，連殼帶肉啃得津津有味。露蒂洛本想模仿，卻遭旁人阻止。
埃斯特拉學園的學生大多都是貴族子弟，學生餐廳的水準之高，更是令人瞠目結舌。
大家都點了自己喜歡的料理，艾絲堤爾更是在酒杯中倒了滿滿一杯麥酒。
「艾、艾絲堤爾，你是從哪弄來的？」
「嗯？〈占刻〉科的學姊好心送我的。」
如艾絲堤爾所言，一位三年級的女學生正拿著一隻沒有標簽的酒瓶。
……應該是自製的麥酒。
——看來似乎有對〈占刻〉科進行突擊檢查的必要……
校方並未明文禁止學生飲酒作樂，不過大白天就肆無忌憚地飲酒，於情於理都說不過去。
「「「歡迎艾弗納兒大人平安歸來！」」」
女學生高聲一唿，其他學生立刻送上熱烈的掌聲。
發現學生們以她們的方式替自己接風洗塵，露蒂洛也不好繼續生氣。
於是她隻能強忍著頭痛，針對先前跟希涅堤之間的衝突做了一番簡短的說明。
得知事情的原委之後，率先開口的人是瑪那。
「——話雖如此，露蒂洛學姊看起來似乎挺高興的耶。」
「是、是嗎……？」
略感狼狽的露蒂洛別過頭去，結果引起艾絲堤爾的訕笑。
「瞧你一副喜不自勝的模樣。」
「我才沒有——」
露蒂洛搖搖頭，腦海中浮現希斯當時所說的話。
——露蒂洛由我來保護。想要得到《劍刻》的話，就拿出你的真本事搶搶看啊——
「看吧。」
露蒂洛幸福洋溢的神情，已經說明了一切。
「這、這也是沒辦法的事情啊。」
她這麽說是為了自己，而非基於作戰需要，也不是為了取代艾絲堤爾。
身為騎士，同時身為公主，露蒂洛深知自己必須展現出強勢的一麵，不能在人前示弱。不過偶爾還是想被人這麽說，成為他人所保護的對象。
不，不是隨便一個人都行，他希望能被平常眼中隻有艾絲堤爾的希斯這麽說。
「原來露蒂洛公主也是個少女呢。」
愛莉娜也噗嗤一聲笑了出來，繼續享用朗哥斯塔的螯。接著……
「……算了，反正我就是不男不女啦。」
口中叼著巨螯的愛莉娜突然垂頭喪氣起來，讓露蒂洛慌了手腳。
「怎、怎麽迴事啊，愛莉娜？你跟希斯又怎麽了？」
希斯向來將愛莉娜當成好朋友。
兩人之間隻有堅定的友情。
因為這樣，愛莉娜偶爾會感到頗為沮喪。
「……沒有啦，也不是這個問題。仔細迴想，希斯好像從來沒有把我當成女人看待，所以……」
這的確是個相當嚴重的問題。
「那、那個……第一次見麵的時候，我或許說了有些失禮的話，但我真的認為你是個魅力十足的女人喔。」
「就是說啊，愛莉娜學姊。哥哥的遲鈍已經不能以一般標準來衡量了，全都是他的不對！」
席露維和瑪那連忙安慰愛莉娜。經過先前的磨合之後，兩人的感情似乎相
當不錯。
一片混亂之中，艾絲堤爾獨自冷眼旁觀。露蒂洛這才注意到今天的她特別安靜。
就在露蒂洛準備開口詢問時，艾絲堤爾恍煞大悟似地點了點頭。
「——原來如此，我明白了。」
「艾絲堤爾，你說什麽？」
注視著總算平靜下來的愛莉娜，艾絲堤爾的表情異常嚴肅。
「愛莉娜身上沒什麽能夠逗人發笑的地方。」
「……什麽？」
「這是相當嚴重的問題喔。無法逗人發笑的話，往後的路可不好走。」
「可是我並不想成為賣藝醜角耶？」
「你真傻，不覺得希斯在逗他人發笑的時候特別有活力嗎！」
「就、就算真是如此好了，露蒂洛公主又怎麽說？她不會逗其他人發笑吧？」
話題突然轉移到自己身上，露蒂洛差點打翻了眼前的湯。
「……愛莉娜，你打算把我的小隊變成失控的馬車嗎？」
露蒂洛的語氣十分冰冷，愛莉娜連忙搖了搖頭。
艾絲堤爾見狀，心滿意足地點了點頭。
「——沒錯，關鍵就在這裏。隻是自己互開玩笑，是無法取悅觀眾的。必須有人擔任操縱韁繩的車夫，掌握表演的分寸才行。愛莉娜，你覺得你能做到跟露蒂洛一樣的事嗎？」
「嗚……我不行……！」
這擺明了就是個歪理，但愛莉娜卻看不出來。
「可、可是我也能夠利用腳上工夫表演雜耍啊！」
「光是這樣還不夠，應該試著找出隻有你才辦得到，專屬於你的搞笑模式！」
「專屬於我的搞笑模式……！」
這麽一來豈不等同於心甘情願踏上賣藝醜角之路嗎？不過現在一語道破愛莉娜犯的錯，似乎又稍嫌殘忍，不知如何是好的露蒂洛頓時陷入兩難。
「那我該怎麽做才好？」
「像希斯和席露維那種才華洋溢的天才人物畢竟是滄海一粟，但我不認為天分是搞笑的全部。」
說到這裏，艾絲堤爾直指眼前的愛莉娜。
「愛莉娜，試著成為搞笑界的秀才吧！」
「搞笑界的秀才……！」
愛莉娜本來就是個優等生。
然而她是後天努力型的秀才，並非天才。
隻見愛莉娜雙眼一亮，似乎大受鼓舞。
「請告訴我吧，艾絲堤爾！我該如何學召搞笑的技巧？」
「你先冷靜下來，想想自己到底說了些什麽吧，愛莉娜。」
看不下去的露蒂洛終於站了出來，艾絲堤爾頓時樂得捧腹大笑。
「啊哈哈！想不到愛莉娜也挺有趣的嘛！」
「太、太過分了，艾絲堤爾！人家是認真的耶……！」
悲從中來的愛莉娜跪倒在地。
——該說是純真嗎，真是個容易受騙的女孩……
並不是受到艾絲堤爾的影響，露蒂洛也發現了愛莉娜的有趣之處。
愛莉娜的眼角依然噙著淚水，艾絲堤爾則拿起啤酒杯，將杯中的酒一飲而盡。
「其實我一直覺得，愛莉娜似乎對我們太客氣了？真的用不著這樣，愛怎麽做就怎麽做吧。」
「啊……」
這恐怕才是艾絲堤爾想要表達的真心話。
眾人之中，唯獨愛莉娜曾跟大家是敵對關係。
即使露蒂洛等人接受了愛莉娜，那段過去多少還是在她心中留下了些許陰影。
「我希望大家在這裏的時候能夠常保笑容。就算哪天離開了，也不要忘記笑的感覺。」
眾人聞言，頓時為之屏息。
——就算哪天離開了——
這裏是學園。
總有一天大家將學成畢業，走上不同的人生道路。
——我不可能永遠待在這裏……？
露蒂洛不禁想起王城所發生的種種。
希涅堤要求她克盡公主的職責。
希斯等人雖然對希涅堤蠻橫的態度大感憤慨，但他的說詞相當正確。
因為性別的關係，露蒂洛的繼承順位遠低於其他王子。然而身為圓桌騎士的成員之一，露蒂洛依然擁有不容小覷的影響力。
就目前的局勢而言，露蒂洛並不是沒有繼承王位的可能。類似的唿聲也時有所聞，說不定連希涅堤都抱持著同樣的看法。
這就是卡洛尼加不希望露蒂洛接近王城的關係。一旦涉入其中，難保不會受到有心人士利用。
目前露蒂洛的身邊聚集了不少擁有《劍刻》的人物，而且個個都不是省油的燈。由於這些人隻聽從露蒂洛的指示，因此被視為備而不用的遊擊隊，彼此之間相安無事的現況也得以維持。
——可是一旦王城的勢力均衡遭到破壞……
放棄職務的國王有三名子嗣，但都比露蒂洛年幼許多，因此政權自然落在少數的強勢貴族以及最後的正統派圓桌騎士——亦即希涅堤的手中。
假設希涅堤的政治影響力超過貴族，或者希涅堤不幸殯命，甚至這些人名義上宣示效忠的國王中道崩卒，勉強維持的國家運作將會徹底崩潰。
到時，露蒂洛勢必得返迴王城，履行公主的職責。
希斯和艾絲堤爾等人也能以部下的身分同行。
然而那裏並非受到庇護的學園，而是名為王城的『戰場』。互相取笑的歡樂時光將一去不複返。
艾絲堤爾比任何人都勇於接受這個大家都不願麵對、在這種情況下選擇刻意忽略的事實。
「所以說，我認為現在不是有所顧忌的時候。」
愛莉娜聞言，露出淡淡的微笑。
「我實在說不過你，艾絲堤爾。」
艾絲堤爾也輕笑了幾聲。
「好，決定了！大家一起同心協力，設法讓愛莉娜變得更有趣吧！」
「咦……？」
「——算我一份。」
「席露維，你這是做什麽？」
席露維緊抓住愛莉娜的手臂。
「隻是想稍微一雪白天的恥辱……」
「這已經不是稍微了吧？」
「我希望愛莉娜學姊能夠振作起來。」
甚至連瑪那也參上一腳。
「露蒂洛公主，別隻顧看著，快點救救我呀！」
打量著三人的模樣，露蒂洛朝著剛才那位〈占刻〉科的女學生開口：
「學姊，可以分我一點麥酒嗎？」
「當然沒問題囉！」
「喂喂喂！」
將冒著泡泡的飲料注入酒杯，露蒂洛笑了起來。
「我也該放下所有矜持，跟大家一起同樂。」
「你這個叛徒！」
失去行動力的愛莉娜就這樣被眾人拖進餐廳裏麵。
——隻可惜希斯不在場。
腦海中再次浮現希斯保護自己的宣言，露蒂洛不禁為之莞爾。
隻是，暢飲著麥酒而心情大好的露蒂洛等人並未發現一件事——
麵色發青的希斯正站在門口，不知道該不該走進餐廳。
*
「嗚……肚子好餓……」
這裏是學生會成員專用的浴室。
浴池盡管不大，熱水卻自石獅像口中源源不絕地流出，牆壁也裝飾著華麗精致的馬賽克圖案。
滯留於雷波索的期間，希斯沒有泡到澡。明知這對身為區區平民的自己而言已經是有所僭越的享受，他還是忍不住沉浸在一般浴池無法感受到的暢快之中。
現在已經超過普通學生專用浴池的使用時間。念在曆經三日遠征之後凱旋歸來的辛勞
，校方特別準許希斯使用學生會專用的浴室。
空空如也的胃袋一直發出抗議。
目睹學生餐廳的慘案現場，令希斯實在提不起勇氣走進裏麵。
——愛莉娜還好吧……？
艾絲堤爾引起的騷動獲得其他學生支持，情況可說是一發不可收拾。
總是扮演煞車角色的露蒂洛隻是望著天花板發愣，偶爾還會忍不住抿嘴而笑，八成是喝醉了。
希斯雖然將愛莉娜視為好友，卻沒有在混亂之中救出愛莉娜的勇氣。自己竟然拋下朋友獨自逃生？
——沒那麽嚴重吧？大家隻是玩笑開過頭了而已！
兀自糾結之際，於是的門扉突然開啟。
——咦？不是已經貼上使用中的紙條嗎？
抬頭一看，希斯倏地全身僵硬。
率先映入眼簾的是薄薄浴巾遮掩不住的碩大雙峰。從仰視的角度往上看，甚至連位於更高處的臉孔都被突出的雙峰所遮蔽。
接著是纏繞身軀的黑綠色長發。胸前的浴巾是唯一的蔽體之物，舉凡玲瓏有致的腰身、曲線火辣的豐臀，以及纖細修長的四肢，全都赤裸裸地暴露在外。
踏著不穩的腳步闖進浴室的人，正是露蒂洛。
麵泛紅潮的露蒂洛眼神遊移，似乎無法對焦。
——該不會喝醉了吧？
隻見露蒂洛搖搖晃晃地走近浴池，似乎未發現希斯的存在。
「哇、哇哇哇哇！露蒂洛，我還沒出來耶！」
希斯不禁放聲大叫，這才引起了露蒂洛的注意。
「咦？希斯……？呀——！」
驚慌之餘，露蒂洛腳下一滑。
「小心——嗚哇！」
希斯立刻衝出浴池，在危急之際抱住露蒂洛的身體。然而他自己也是全身濕淋淋的，腳底打滑，頓時仰天摔倒在地。
「好痛……？」
「對不起，還好吧……？」
抬頭一看，露蒂洛的麵孔近在眼前。
臉龐正下方有一對曲線優美的豐滿隆起，在重力的作用下微微搖晃。
兩人雙雙跌倒之後，露蒂洛就這樣直接騎在仰躺於地的希斯身上。
她的眼睛骨碌碌地打轉，羞得滿臉通紅。
「不、不要看！」
「不行這樣啊！」
露蒂洛試圖遮住胸部，結果卻直接倒在希斯身上。這下胸部是看不見了，但希斯卻清楚感受到兩塊彈性十足的物體緊貼著自己的身體。
沒錯，真的是彈性十足。
如果艾絲堤爾的胸部是以包容一切的柔軟度見長，露蒂洛的就是富有彈性的美形胸部。兩者各具特色，都是頂級的觸感，難以分出高下。
——不對不對！
精神狀態差點直接升天的希斯連忙搖了搖頭。
「露、露蒂洛？外麵不是有貼上使用中的紙條嗎……？」
「對、對不起！我沒注意到……」
兩人嘴巴上交談，身體卻連動都不敢動。
隻要稍微移動對方撐著自己肩膀的手，似乎就有可能破壞這危險的平衡。
露蒂洛的臉頰貼在希斯胸前，語氣有些陶醉。
「……你的心跳得好快喔。」
「這、這種情況，教我怎能保持冷靜？」
露蒂洛微微一笑。
「總算可以放心了。看來我在你眼中還算是個女人，足以讓你失去冷靜。」
「這、這是當然的好嗎？」
露蒂洛非但沒有起身的意思，還整個人壓到希斯身上。
「露、露蒂洛？」
「……對不起，暫時維持這樣好嗎？」
出乎意料之外的反應。
——換成艾絲堤爾，恐怕早就一巴掌打過來了吧。
然而露蒂洛不僅沒生氣，反而還主動迎了上來。對於希斯而言，這的確是一種未知的狀況。
不過，聽到露蒂洛異於往常的怯懦語氣，讓希斯稍微恢複了理智。
「發生了什麽事？」
露蒂洛搖了搖頭。
「——就算哪天離開了，也不要忘記笑的感覺——」
「呃？」
「我們現在雖然是學園的學生，但我們之所以能夠聚在一起，其實是無數的偶然所造成的結果……」
眼前的人物，並非印象中剛毅堅強的騎士公主。
「我是公主、圓桌騎士、學生會長，必須隨時扮演他人眼中的英雄。明知如此，一想到終有一天要和大家分開……」
希斯不禁迴想起王城的種種。
受到希斯的連累，露蒂洛成為他人的笑柄，還遭到希涅堤侮辱，甚至被迫在希斯與希涅堤的對決之中擔任仲裁的角色。
——肯定很不好受。
露蒂洛雖然勇於承受一切，卻不代表她沒有受到傷害。
平常的露蒂洛絕不可能在他人麵前顯露出脆弱的一麵。
然而，在這種情況之下意外擁抱的混亂，以及難得喝醉的大量酒精，扮演了催化劑的角色，從後麵推了她一把。
這是她第一次訴諸言語的泄氣話。
希斯將雙手環繞露蒂洛的後背，輕輕摟住她的身軀，仿佛在嗬護易碎的寶物。
好想帶著露蒂洛遠走高飛，到一個沒有人認識她的地方，給予她自由。希斯的內心萌生出類似的衝動。
——可是，這絕對不是露蒂洛所期待的結果。
若真的這麽做，露蒂洛就不再是露蒂洛了。
即使如此，希斯還是想替她盡一份心力。
畢竟真正的露蒂洛隻是個弱小無助的平凡少女。
「你不需要成為什麽英雄。不管你是哪一種花朵，我都會仔細欣賞……？」
話說到一半，希斯突然發現一件事。
懷中的露蒂洛正發出規律的鼻息。
——居、居然睡著了……！
為期三日的遠征才剛結束，又曆經了王城的種種風波。
會這樣也是很正常的。
——隻是在這種情況之下居然還睡得著，未免也太沒有戒心了吧？
難道露蒂洛是在測試希斯的自製力？
希斯是個十幾歲的青少年，露蒂洛該不會以為他在魅力十足的異性麵前，真的一點感覺都沒有吧？
——我能夠維持紳士風度嗎？
就在這個近乎絕望的考驗，令希斯感到全身僵硬的時候——
「露蒂洛公主，你在裏麵嗎？喝醉酒最好不要獨自——」
浴室的門扉再度開放。
進入浴室之後睜大雙眼的人，正是席露維。
「露、露蒂洛公主？」
麵色發青的席露維眼中，清楚映照出露蒂洛熟睡的身影。不過她的注意力尚未落至被壓在下麵的希斯身上。
——一旦放過這個機會，恐怕就看不見明天的太陽了！
當著大驚失色的席露維麵前，希斯抱著露蒂洛站了起來。
「席露維！」
「是、是！」
「露蒂洛突然昏倒了，麻煩你照顧她一下！」
「昏、昏倒？我、我明白了！」
手忙腳亂地接過露蒂洛之後，席露維一屁股坐倒在地，內心的驚慌自是不難想像。
趁著這個空檔，希斯以驚人的速度與席露維擦肩而過。
隻見他來不及擦幹身子就直接套上衣物，接著又以飛也似的速度逃離浴室，恨不得自己是個不存在的幻影。
「咦？啊？等、等一下，這教我一個人怎麽處理？」
等迴過神來的席露維失聲驚唿時，浴室裏麵早已
找不到希斯曾經存在的痕跡了。
*
第二天。
希斯睜開雙眼，這才發現時間已經接近中午了。
——睡過頭了……
頂著昏昏沉沉的腦袋，希斯搖搖晃晃地離開房間，打算去洗把臉。
幸好今天是假日，不必上課。曆經為期三天的遠征，之後又遇上王城的衝突事件，要是第二天還得到學校上課，希斯的大腦一定會當場融解。
——昨天真是太慘了……
迅速逃出浴室的希斯強忍著饑腸轅轅準備返迴宿舍，結果在途中遇見了卡塔莉娜副會長。全身濕淋淋的模樣引起了副會長的疑心，希斯隻好以不慎掉進噴水池當藉口蒙混過關。想不到卡塔莉娜還真的深信不疑，希斯頓時有種欲哭無淚的感覺。
之後副會長一邊責罵希斯不要老是垂頭喪氣，一邊分了點麵包和牛奶給他，據說是教職員剩下來的宵夜。冷酷無情的副會長，頓時成了聖潔的天使。
……接著希斯直接被副會長拉去幫忙她整理資料。
基於上述理由，希斯一直忙到接近黎明時分，才得以鑽入被窩。
希斯來到盥洗室洗臉，突然注意到旁邊有人。
「早、早啊，希斯。」
是愛莉娜。
「嗯，早安。昨天真是難為你了。」
即使相隔一段距離，依然看得出愛莉娜被卷入昨天的學生餐廳混亂之中。想到自己居然丟下愛莉娜獨自逃跑，希斯就感到一陣心痛。
這時希斯突然發現手邊沒有擦拭麵孔的毛巾。
剛才迷迷糊糊的，大概是遺忘在房間了。
「拿去吧。」
愛莉娜將毛巾遞給他，似乎早就預料到希斯的窘態。
「謝謝，幫了個大忙呢。」
擦拭過臉後，希斯這才察覺到異樣。
「咦……？你是……愛莉娜沒錯吧？」
再度確認的原因，出於愛莉娜的穿著打扮跟平常大不相同。
眼前的愛莉娜穿著淺藍色的連身洋裝，跟她頭發的顏色一模一樣。
香肩大膽暴露在外，平時藏在褲管裏麵的雙腳也顯露出雪白的肌膚。
伸出雙手遮掩的嬌羞模樣實在令人憐愛。如果她是個女孩子，希斯恐怕會對她一見鍾情。
——慢著，愛莉娜不就是女孩子嗎？
或許是第一眼見到愛莉娜時就認定她為男性的關係，希斯一直沒有意識到她是個女孩子。
然而她今天的打扮跟平常截然不同，希斯頓時感到自己的臉頰熱得發燙。
「那、那個，你今天是怎麽迴事？」
怯生生地抬起頭來看了希斯一眼，愛莉娜一副欲言又止地開口：
「艾絲堤爾她們要求我打扮得更有女孩子氣一點，所以……」
愛莉娜原地轉了一圈，詢問希斯的意見。
「嗯、嗯，的確很像女孩子……不，應該是很可愛。」
「可愛？真、真的嗎……？」
看到眼神遊移的愛莉娜以指尖玩弄淺藍色的秀發，希斯這才注意到她束起頭發的緞帶是紅色的，而且還采用荷葉邊的設計。腳上穿的也不是霸氣十足的馬靴，而是高跟涼鞋。
——對喔，愛莉娜本來就是個女孩子嘛。
希斯早已習慣身為前衛的愛莉娜憑藉著精湛的劍技與華麗的腳下功夫與自己並肩作戰的模樣，幾乎忘了真正的她是個楚楚可憐的美少女。
打量著愛莉娜比想像中更加瘦弱的雙肩，希斯不禁對先前過於夥賴她的行為感到懊悔。
露齒而笑的愛莉娜看上去就是個溫柔順從的少女，完全不像在戰場上求生存的人物。
「說得也是，愛莉娜是個女孩子呢。抱歉，我都忘了。」
致上最誠摯的歉意之後，希斯突然感到四周的空氣閃過幾道裂痕。
「忘、忘了……？嗚嗚，你這個大笨蛋！」
淡藍色的裙擺翩然起舞。
麵紅耳赤的愛莉娜高舉起修長白皙的美腿，希斯的目光頓時被白色小褲褲所吸引。
——慢著！如果遭受皇禍在盛怒之餘施展的足踢……！
希斯將落得灰飛煙滅的結局，整棟宿舍恐怕也將不複原形。
當希斯臉色大變的瞬間，愛莉娜腳下突然一個踉蹌。
「啊——」
應該是因為穿不習慣高跟鞋，愛莉娜的腳踝頓時滑了一下。
「愛莉娜！」
眼見愛莉娜就要跌倒在地，希斯往前一個箭步，有驚無險地將她抱在懷中。
「還好吧？這身穿著不適合施展上段踢喔，別太勉強了。」
「嗯、嗯……
依偎在懷中的少女，看起來格外嬌小。
——而且還有一股好香的味道。
艾絲堤爾是個天真爛漫的少女，露蒂洛則是正氣凜然的騎士公主。愛莉娜跟兩人的類型完全不同，換上便服的她簡直就是個夢幻美少女。
「該怎麽說才好呢？其實也不是說你看起來不像女孩子啦，隻是因為你總是站在最前線跟我並肩作戰，令人感到十分可靠，所以才會在不知不覺中……」
單論前衛的壓製能力，露蒂洛絕對是最強的人選。
隻是露蒂洛的本質是個〈占刻師〉，劍術和絕技都是源自魔法，本身的使劍能力有限。同為〈占刻師〉的瑪那更不用說。
艾絲堤爾不好爭鬥，就算置身於戰場，行為舉止也沒有固定的模式，令人無法捉摸。她算是一種幻術高手，作用在於混淆敵人的視聽。
因此在戰場上唯一可以安心托付自己後背的人，自然非愛莉娜莫屬。
「這種說法實在太狡猾了！」
愛莉娜雖然氣得鼓脹臉頰，臉上卻露出暗自竊喜的表情。
「可以依靠……」
隻見愛莉娜微微一笑，似乎沒有想像中那麽生氣。
「總之，先到學校再說吧。大家都已經去圖書館了。」
「呃？圖書館？」
希斯的身體頓時僵硬了起來。
「……？為了調查魔神戰爭的傳說啊，不是昨天才提過嗎？」
「那是在王城的時候吧……」
「既然王城不讓我們調查，隻好從學園下手囉。」
「可是今天是假日……」
愛莉娜雙手扠腰，直盯著眼前的希斯。
「真是的！劍刻戰爭結束之前，我們哪有所謂的假日可言？」
希斯聞言，頓時軟癱在地。
「不、不要！連假日都要讀書，我才不——————要！」
「別開玩笑了，快點走吧。沒把你一起帶去，我可是會被罵的。」
愛莉娜湊近希斯的麵前，紅色的雙眸微微一眯，流露出強大的壓迫感。
「而且，你竟敢忘了我是個女孩子，給我記住了！」
「嗚、嗚嗚嗚嗚嗚——！」
愛莉娜揪著希斯的衣領，不由分說地強行拖走。她的表情看上去十分開朗，比平常更加自然。
——有沒有搞錯？竟然連假日都必須在文字堆中度過………
而且這跟平常隻要聽老師講課、抄寫筆記大為不同，必須自行理解內容，再進行資料的篩選。相較之下，平日的課堂顯然輕鬆許多。
希斯就這樣被愛莉娜一路拖往圖書館，完全沒有抵抗的餘地。
*
埃斯特拉學園占地遼闊，即使容納城鎮的一個區塊依然綽綽有餘。整座學園以呈現ㄇ字形排列的三棟校舍所構成，校門開在麵朝南方的缺口上。
校舍的北邊由老舊的校舍與荒蕪的中庭所構成，不過
大家幾乎都知道那裏是龍的棲息地。然而，迄今仍不乏不怕死的學生偷偷潛入禁區，結果被嚇得倉皇而逃。
校舍的東邊是騎士見習生以及〈占刻師〉的練習場，學生餐廳也坐落於此。至於圖書館，則是位於西側的邊陲地帶。根據露蒂洛的說法，圖書館采用的是阻隔陽光的設計，以便維護館中的藏書。
眾多建築當中，學生宿舍就建在練習場北側，分為男棟與女棟，緊臨老舊校舍，距離圖書館最遠。男棟在東側，基本上嚴禁女性進出，學生會的成員則不在此限。
ㄇ字形校舍的中央地帶是一座花草扶疏的美麗庭園。爭奇鬥豔的各式花卉非常美麗，但到了盛夏時節，不絕於耳的蟲鳴卻顯得吵雜。
就在兩人準備跨越橫貫庭園的十字路口之際，遇見了一名熟識的人物。
「托拉特先生。」
他是一位禿頭壯漢。
目前擔任學園的園丁，不過以前是一名傭兵，還曾企圖扭斷希斯的手臂奪取《劍刻》。
希斯實在不太想跟這號人物打交道，不過還是禮貌性地打了聲招唿。隻見托拉特笑了笑，一副豪邁不羈的神情。
「是你啊，小子……身邊的小姑娘挺可愛的嘛。」
托拉特跟愛莉娜明明也有數麵之緣，口氣卻像是第一次見麵。
愛莉娜頓時大為沮喪。
「大家果然都以為我是男生……」
「沒、沒那迴事啦！你看，今天的你特別美麗，簡直就像不同人似的！」
「喂喂喂，要放閃到其他地方好嗎？」
希斯卯起來安撫愛莉娜，卻被托拉特以兇狠的目光直瞪著，仿佛彼此是不共戴天的仇敵。
「也罷。我叫作托拉特，以前是這裏的園丁。很高興認識你，小美人。」
「小美人……」
淡藍色的秀發在背後輕輕搖晃，這句話顯然讓愛莉娜相當開心。
「慢著，以前？這是什麽意思？」
希斯不明白托拉特為什麽用過去式。托拉特聞言，拍了拍自己的禿頭。
「啊，對了，因為這樣，我正在四處找你呢。」
「找我……？為什麽？」
眼前的男人竟然主動尋找自己，希斯實在無法想像會是什麽事。
「也沒什麽啦。我就要離開這裏了，所以想跟認識的人打個招唿。」
「離開？這……沒問題嗎？」
托拉特也是《劍刻》的持有人。
所以才會藏匿於學園之中，受到學園保護。
「嗯，我已經不會遭到有心人士襲擊了。」
「不會遭到襲擊？為什麽？」
「因為我舍棄了自己的《劍刻》。」
「——？」
見希斯驚訝得雙眼圓睜，托拉特發出豪邁的笑聲。
「哈哈，你的表情真有意思。我可不是隨便拋棄，而是獻給了圓桌騎士喔。」
「圓桌騎士？難道是希涅堤卿……？」
「小子，原來你也知道這號人物啊？沒錯，就是他。反正那玩意兒對我來說也是難以負荷的重擔，而且他還給了我一筆優渥的賞賜。我打算暫時定居在斯路，過著悠閑自在的退休生活。」
——原來希涅堤所持有的《劍刻》之一，是原本屬於托拉特先生的。
這麽一來，那個男人同時持有四個《劍刻》的事實也獲得了合理的解釋。
——也就是說，最後一個《劍刻》，也是依循同樣模式取得的嗎？
希涅堤原本就擁有一個《劍刻》，之後露蒂洛又奉上了第二個。最後一個《劍刻》雖然不知道是從哪找來的，不過推論應該也是像托拉特的情形一樣，透過優渥的賞賜，誘使原本的持有者主動奉獻的吧。
就在希斯陷入沉思的時候，托拉特突然拍了拍他的後背。
「我要先一步離開啦，艾絲堤爾大人就拜托你了。」
「她算是你的恩人吧？」
托拉特摸了摸光禿禿的腦袋，旋即搖了搖頭。
「除了恩人之外，她更是當今世上的天使。」
——當初不知道是誰被嚇得魂不附體……
艾絲堤爾表演的雜耍讓托拉特狼狽地敗下陣來，當時托拉特受到驚嚇的模樣令人印象深刻。
如今托拉特卻將艾絲堤爾視為天使，這也是艾絲堤爾的魅力所在吧。
於是希斯笑著輕拍胸脯。
「沒問題，交給我吧。」
「還有露蒂洛公主也拜托了。」
「那當然。」
「等一下，你還得保護自己的妹妹吧？」
「是，瑪那也包括在內……」
「這位小美人呢？」
「唔……」
別忘了還有席露維。
發現希斯無言以對，托拉特再度發出豪爽的笑聲。
「你是不是男人啊？是的話，就向全世界證明這些女人全都是自己的吧！」
「……好的！」
希斯強而有力地迴應，愛莉娜則雙眼一亮，欣慰地點了點頭，仿佛是在讚賞托拉特說得真好。
輕拍希斯的肩頭以示鼓勵後，托拉特的視線落在愛莉娜身上。
「對了，可以請教這位小美人的芳名嗎？」
希斯為之失笑，托拉特居然到現在還沒察覺。
「名字是愛莉娜啊，經常跟我們一起行動。」
托拉特不禁睜大雙眼。
「你是說那個小夥子？為什麽穿女裝？」
愛莉娜頹然垂首。
「嗚嗚……雖然有點變形，我平常的製服好歹也是女生的款式啊……！」
「這、這點我知道！不要放在心上，你真的很漂亮喔——喂喂喂！托拉特先生，你要去哪裏啊？」
「抱歉，這裏就交給你了！我還得去向艾絲堤爾大人告別……！」
趁著希斯安慰愛莉娜的空檔，托拉特的背影漸行漸遠，擺明了就是逃之夭夭。
——到最後都還不忘替我惹麻煩……！
之後希斯整整花了十多分鍾的時間，才讓愛莉娜重新振作起來。
*
「——早安，怎麽現在才來？」
見到露蒂洛的瞬間，希斯突然感到雙頰發熱。
畢竟兩人以赤裸的狀態相擁，也不過是昨天晚上的事情。
然而露蒂洛卻隻是微微側頭，露出疑惑的神情。
「希斯，你怎麽啦？」
——咦——？
露蒂洛異常平靜的反應大出希斯的意料之外。
「那、那個，露蒂洛……？關於昨天的事……」
「昨天……？」
露蒂洛微微一愣，愛莉娜接著開口：
「露蒂洛公主昨天不是在浴室裏麵昏倒了嗎？大概是指那件事吧。」
露蒂洛聞言，羞得滿臉通紅。
「真是的……怎麽連希斯都知道這件事？」
「一定是因為席露維到處吵鬧的關係。她當時陷入恐慌還說似乎看到了幽靈。」
希斯頓時鬆了口氣。
——幸、幸好她什麽都不記得……
而飽受驚嚇的席露維好像也把希斯當成了幽靈。
「沒、沒事就好！」
露蒂洛在圖書館的閱覽桌上堆起了書本的小山。
——啊，她今天戴上了眼鏡。
兩個多月之前發生的事件，露蒂洛身受重傷，雙眼差點失明。
如今視力雖然有所恢複，閱讀書籍的時候還是得戴上眼鏡才行。
露蒂洛的眼鏡方方正正的，戴起來跟卡塔莉娜有幾分神似。
圖
書館的正中央是鏤空的挑高空間，無數的書架整齊排列於四周，宛如一座圓形的競技場。
書架的高度頗為可觀，附帶滑輪的爬梯隨處可見。通往二樓的階梯設於四個角落，宛如華麗的裝飾品。
不比王城書庫遜色之處，顯然不隻是藏書量而已。
「愛莉娜學姊，進行得還順利吧？」
「嗯，沒什麽問題。」
瑪那從最深處的書架後方探出頭來。由於今天是假日，瑪那身上也穿著便服。
——已經好一陣子沒見到穿著便服的瑪那了。
以前的她對學園製服抱持著一種憧憬，如今反而覺得便服有種新鮮感。
現場身穿製服的人，就隻有希斯和露蒂洛。
希斯在圖書館中左顧右盼。
「咦？艾絲堤爾和席露維呢？」
圖書館裏麵隻有露蒂洛和瑪那兩人。
露蒂洛闔上手中的書本，迴應希斯的詢問。
「為了協助席露維亞進行〈楔〉的訓練，兩人一起到練習場去了。」
這裏是培育騎士與〈占刻師〉的學園，備有各種練習場。
過去艾絲堤爾稱之為「煙火」的魔力流星，也是使用練習場的〈占刻〉之後的成果。
希斯的腦袋突然微微一偏。
「怎麽啦？」
「……或許是我多心了，但不覺得艾絲堤爾最近有點怪怪的嗎？」
「她一直都很奇侄吧？」
「不是這個意思啦，該怎麽說才好……」
——刻意迴避——
就是有這種感覺。
隻見露蒂洛眯起雙眼，仿佛看穿了希斯的心思。
「平常你總是吃人家的豆腐，她不刻意躲著你才奇怪呢。」
「咕哇！」
字字屬實，讓希斯無從反駁。
艾絲堤爾所使用的〈門〉可以將不同地點連結起來，甚至能夠封印刻魔的行動，威力十分強大。然而天下沒有白吃的午餐，每當艾絲堤爾開啟〈門〉，就會產生令人害羞的副作用。
而且原因幾乎都是出在希斯的身上。
——是我的錯嗎……？
希斯雖然覺得有些冤枉，卻也無法否定艾絲堤爾的心情因此而大受影響的可能性。
「我、我是不是應該向她道歉……？」
聽到希斯的語氣流露出強烈的愧疚，露蒂洛微微一笑。
「開玩笑的啦，艾絲堤爾才不會為了那種小事生氣。」
她這麽笑著之際，又補上了一句「可是……」。
「……有時候她的表情確實不太自然。」
「是不是從三天前開始的？」
捧著成堆的書籍迴到座位的瑪那從旁插口。看來在她們的眼中，艾絲堤爾的模樣確實也不太對勁。
愛莉娜挑了張椅子坐下，煞有介事地喃喃自語。
「……該不會跟『那個』有關吧？」
「真的是『那個』嗎？」
「對於艾絲堤爾學姊而言，『那個』似乎還是太刺激了一些。」
見三名少女默契十足地點了點頭，希斯頓時冒出許多問號。
「你們都知道原因出在哪裏嗎？」
話才剛說完，希斯赫然發現大家的視線全都集中在自己身上。
而且還不約而同地發出深深的歎息。
——難道是我嗎？又是我的錯？
至少也把原因告訴我吧。
希斯一副狀況外的模樣，讓看不下去的瑪那豎起了食指。
「我想問哥哥一個問題。艾絲堤爾學姊在前陣子的刻魔討伐時突然暈倒，哥哥知道這件事吧？」
「艾絲堤爾突然暈倒？」
艾絲堤爾確實曾在三天前的刻魔討伐結束後，耗盡體力不支倒地，難道那時還發生了其他事？
希斯不禁變了臉色，卻隻換來妹妹大失所望的歎息。
「艾絲堤爾學姊真可憐……」
「想不到希斯居然這麽過分……」
就連愛莉娜也露出受不了的神情。
「不過話又說迴來了，若真的毫無察覺，也是個相當嚴重的問題。」
露蒂洛站了起來，仿佛下定了某種決心。
「希斯。」
「是、是！」
露蒂洛的語氣異常嚴峻，讓希斯下意識挺直了腰杆。
隻見露蒂洛將雙手交抱於胸前，站到希斯麵前。
「……距離有點遠，蹲下來好嗎？」
「啊……？」
「快點。」
雖然不明白露蒂洛的用意，希斯還是依言彎下腰。
露蒂洛的臉龐逐漸接近。
「啊——」
——臉頰就快要撞上來了。不，應該是嘴唇？
希斯還來不及反應，露蒂洛的雙唇就朝臉頰——
噗啾。
「……這是什麽意思？」
希斯的臉頰感受到的不是露蒂洛的雙唇，而是她的食指。
「你以為我打算做什麽？」
露蒂洛的雙頰微紅，語氣充滿戲謔。
「我的親吻可沒那麽廉價喔。」
「這、這種玩笑也太惡劣了吧？」
「假如不是開玩笑，你又會做何感想？」
「這、這個……」
大概會羞得不敢直視對方的麵孔吧。
露蒂洛歎了口氣，一臉無奈的模樣。
「沒錯，就是這麽迴事。你不也對艾絲堤爾做過同樣的舉動？」
「啊……」
想起來了。
事情發生在把刻魔封印後，緊繃的情緒稍微放鬆的時候。艾絲堤爾試圖協助希斯起身，卻弄巧成拙跌坐在希斯身上。
那時希斯的嘴唇剛好碰到了她的臉頰。
「可、可是，也不必開這種玩笑啊……」
「不這麽做的話，你就無法體會吧？」
希斯無言以對。
如果露蒂洛采取口頭解釋的方法，希斯或許會認為隻不過是輕輕碰一下罷了，又沒什麽大不了的。
而且露蒂洛隻是做個樣子而已，希斯就已經羞得不敢直視她的麵孔，更何況當初希斯是直接碰觸艾絲堤爾的臉頰。
——艾絲堤爾也是這種心情嗎……
略為愧疚的同時，心中也有一種喜不自勝的感覺。
「艾絲堤爾並不是討厭你，冷靜下來之後再找她私下談談如何？」
「……嗯，我會這麽做的。謝謝你，露蒂洛。」
聽見希斯的迴答，露蒂洛總算展露歡顏。
隻是這份心情卻馬上被愛莉娜發自內心的感歎破壞殆盡。
「看不出來露蒂洛公主也挺大膽的嘛。」
迴想起自己先前的行為，露蒂洛的雙頰頓時紅得發燙，雙眸更是浮現淚光。隻見她羞得雙手掩麵，直接背過身子。
經過好一段時間，露蒂洛才恢複了平靜。
*
「——你迴來啦，艾絲堤爾。」
一刻鍾之後，艾絲堤爾才迴到了圖書館。
身後跟著一臉倦容的席露維。
「情況如何？」
露蒂洛主動提問，艾絲堤爾則是聳聳肩膀。
「畢竟不是純正的〈占刻師〉，還需要再稍加訓練吧。」
「嗚嗚……我完全不知道世界上居然有這種力量……」
「啊哈哈，不過你倒是進步不少喔。」
「真、真的嗎……」
艾絲堤爾的肯定令席露維心情大好。她麵泛紅潮，下意識玩弄起自己的發尾。
「不管怎樣
，至少能靠自己的意誌順利發動了。不過控製方麵卻亂七八糟，簡直跟失控的狀態沒什麽兩樣，哈哈哈！」
「嗚嗚嗚！」
被高高舉起之後又重重摔下，席露維不禁淚眼直流。艾絲堤爾趕緊再度加以安撫，席露維頓時眯起雙眼，似乎十分享受。
——還是被人玩弄在股掌間……
然而，艾絲堤爾卻也是陪同席露維從事這種失控訓練的唯一人選。
畢竟〈楔〉的力量相當強大，隻有身為魔王首席繼承人的艾絲堤爾能夠充當訓練對手——即使目前的她實力有所弱化。
縱使愛莉娜也是皇禍之一，〈楔〉的破解對她來說仍是高難度的挑戰。
艾絲堤爾轉向露蒂洛。
「你們這邊又如何呢？」
艾絲堤爾這時沒有朝希斯搭話，果然是因為還很難麵對自己吧？希斯不禁再次體認到這件事。
——得把話說清楚才行……
希斯和艾絲堤爾之間若有似無的尷尬氣氛，讓露蒂洛的嘴角蕩起無奈的苦笑並搖了搖頭。
「不怎麽樂觀。」
「嗯，幾乎毫無斬獲。」
連愛莉娜的語氣都流露出明顯的疲憊。
這段時間不知道翻閱了多少文獻，上麵記載的內容卻跟大家已知的傳說沒什麽差別。
「除了魔神戰爭，與布雷吉拉相關的資料也是少得可憐。」
找了大半天的時間，每個人都累了。露蒂洛摘下眼鏡輕揉肩膀，口中喃喃自語。
「比起布雷吉拉，我倒覺得這裏幾乎找不到跟宗教有關的書籍。」
將閱讀完畢的書本放迴架上，瑪那做出補充。
「不管怎樣，我現在隻想好好休息……」
希斯的大腦早已過熱當機，隻能筋疲力竭地趴在桌上。
「也是，經過長時間的訓練，席露維應該也累了，我們就先喘口氣吧。」
雖然沒有重大的收獲，露蒂洛等人還是決定暫且休息一下。
享用著瑪那送上的紅茶，愛莉娜突然想起一件事。
「沒記錯的話，叫作希涅堤對吧。那個騎士打算獨自收集所有《劍刻》嗎？」
希涅堤的體內已經寄宿了四個《劍刻》。
「應該吧，他表示想取得《賢者的刻印》。」
「嗯……」
愛莉娜皺起眉頭，一副難以苟同的模樣。
「有什麽不對嗎，愛莉娜？」
「嗯……取得《賢者刻印》之後，《劍刻》又會如何呢？消失不見嗎？」
「這就不清楚了。」
刻魔——魔神的封印真的會消失嗎？假使不會消失，又會變成什麽模樣？
希斯對這個話題頗有興趣，於是抬起頭來。
「話說，《劍刻》到底是怎麽封印起來的？愛莉娜，你親眼見過嗎？」
愛莉娜跟兄長耶裏歐特曾經共同解除《劍刻》的封印。
麵對希斯的詢問，愛莉娜難得露出厭惡的神情。
「那實在不是什麽愉快的經驗……」
「怎麽說？」
愛莉娜雙目低垂，恨恨地吐出簡短的字句。
「——屍體——」
在場眾人全都不明白愛莉娜話中的含意。
「什麽意思？」
「王城的地下室有十二具棺木，少說也有好幾百年的曆史了。《劍刻》就是被封印在棺木中的遺體。」
「十二具棺木？難道是……」
愛莉娜對麵色發青的露蒂洛點了點頭。
「應該就是所謂的圓桌騎士吧，一千年前的。」
——該不會是人柱吧？
那些傳說中豪氣萬千的眾多英雄，就這樣被封閉在不見天日的地下室，多少年來都沒有人知道他們的下落。
愛莉娜將視線落在自己腳邊，似乎正在強忍著唿之欲出的歎息。
「如果所謂的『封印』跟我親眼目睹的手法相同，不知道這次得用上誰的屍體……」
的確是令人不願去想的話題。
瑪那感到一陣惡心，連忙以手掩口。
——包括露蒂洛在內，當代的圓桌騎士隻剩下兩個。
那麽，其他人呢？
露蒂洛搖了搖頭。
「別提了。這隻是單純的臆測，沒有討論的價值。別忘了我們的目的是調查魔神戰爭。」
「既然露蒂洛公主都這麽說了，我沒有意見。」
愛莉娜的表情十分複雜，不再繼續開口。
——就算集結所有的《劍刻》，說不定也無法終結這場劍刻戰爭。
為了結束一切，挖掘真相絕對是必要的。
露蒂洛突然起身，似乎打算結束這個話題。
「總而言之，席露維手中的傳記是目前唯一的線索。」
當初搭乘馬車的時候隻稍微翻開了一下，並未仔細研讀。看來也隻能從那本傳記下手了。
在眾人的注目之下，席露維先是輕咳一聲，這才取出一本書。
「這是母親的遺物，還請各位好好珍惜。」
*
那是布雷吉拉尚未建國，布雷吉拉教派的勢力方興未艾的時代。
土地上存在著繼承了諸神力量的巫女。
巫女在誕生之際就具備驅魔的力量，拯救人類於饑荒與疾病的威脅之中。
一個時代隻有一名巫女，每當巫女死去，繼任的巫女便會誕生於別處的某個地方。
有天，巫女遇上了即使動用諸神的力量也無法消滅的魔物。
巫女絞盡腦汁行使各種謀略，卻還是遭到魔物的反撲，在她決心犧牲自己拯救世人時，巧遇了一名雲遊四海的騎士。
騎士的來曆與身分並未詳記於書中，隻知道他是個優秀的劍士，人格高尚，受到大家的歡迎與喜愛。
騎士提議向居住於當地的魔女求救。
書裏對於這位魔女略有著墨。她的作風強勢，擁有一頭亮麗的黑發，是個傾國傾城的絕世美女。
魔女來自人稱〈龍之一族〉的種族，擅長行使異教魔法，與繼承諸神力量的巫女大不相同。一如其名，她奉巨龍為主人。
起先魔女拒絕提供援助，經過巫女和騎士的耐心遊說，雙方進行了一場力量的比拚，最後才點頭答應。
得到騎士和魔女的協助之後，巫女終於打倒了魔物，卻不慎讓魔物的靈魂趁隙逃脫。
為了追蹤魔物的靈魂，巫女踏上了旅程，就此與魔女和騎士道別。
*
「——相關的記載就隻有這樣而已。」
傳記裏描寫巫女在踏上旅程之後依然繼續濟弱扶傾，最後在東方的盡頭建立了一個國家，也就是現在的布雷吉拉。
不過當中並未出現魔神，甚至連騎士和巨龍都沒有。
若不是勉強跟埃斯特拉的傳說扯上關係，恐怕也沒有人會注意到這段記載。
留意到這點的席露維，確實值得獎勵。
「不過就隻有這裏的敘事方式不太一樣，似乎更貼近牧歌的模式。」
愛莉娜的看法獲得露蒂洛的認同。
「沒錯。這裏完全沒有提到諸神的教誨或是奇跡，反而有點類似埃斯特拉的英雄傳說。」
「是的。所以在堤奴菈所提及的詩歌當中，我最喜歡這一段的描述。」
席露維眯起雙眼，露出懷念的神情。
根據傳記的描述，之後成為聖者的巫女雲遊四海，展現奇跡拯救世人，宣揚諸神的教誨。偶爾在遇到困難的時候也會接受他人的幫助，並在事後給予不同形式的奇跡當成迴報。
魔女和騎
士是唯二的例外，他們並未得到任何迴報。
愈看愈覺得其中大有問題。
「如果魔物意指魔神，巫女應該就相當於席露維的〈楔〉吧？」
「相當合理的推斷。」
發現大家的視線同時落在自己身上，席露維的雙頰不禁微微泛紅。
「這、這個……我是沒什麽感覺啦，不過就驅魔的力量而言，確實跟〈楔〉類似。」
「既然足以封印艾絲堤爾的魔力，代表故事中的描述應該不至於太過誇張。」
愛莉娜頻頻點頭，一副心有感感焉的模樣。席露維擺在身後的雙手則不安分地來迴搓揉。
看到此景，瑪那大概猜到了接下來的對話內容，不禁歎口氣。
「若真如此，為什麽沒有從饑荒和疾病之中拯救世人的力量？」
「嗚嗚！」
「未必真的沒有，說不定隻是席露維太弱了。」
「嗚嗚！」
「意思是她的本事遠遠不如傳說中的巫女囉？」
「嗚嗚嗚嗚！」
在愛莉娜和艾絲堤爾的連番炮轟下，席露維再度發出哀鳴。
「兩位學姊真是的，不要再戲弄席露維亞了。」
「嗚嗚、瑪那……」
瑪那完全以席露維的保護者自居。
席露維的處境著實令人同情，希斯連忙將話題導迴正軌。
「玩笑話就此打住。席露維，你是不是覺得故事中的魔女跟艾絲堤爾有幾分神似？」
「是、是的……若不是艾絲堤爾騎乘巨龍，我也不會有這種想法。」
「〈龍之一族〉……該不會將罪禍誤認成巨龍了吧？」
「應該是這樣吧。」
然而艾絲堤爾卻皺起眉頭。
「巨龍跟罪禍相差那麽多，怎麽會搞混呢？」
「會弄錯的人並不是沒有喔。」
「真的假的？」
露蒂洛的迴應惹得艾絲堤爾嗬嗬大笑，希斯卻忍不住以手掩麵。
見到希斯羞愧難耐的模樣，艾絲堤爾頓時為之無言。
「什麽？是希斯搞錯的嗎？」
「……是的。」
「當時他站在巨龍麵前投擲石塊，相當英勇呢。」
「哇哇哇！露蒂洛，一定要說出來嗎？」
最後露蒂洛當著全身顫抖的希斯麵前殺死了那隻巨龍。對於希斯而言，這無疑是畢生引以為恥的暗黑過去。
艾絲堤爾點點頭，一副恍然大悟的模樣。
「原來如此。那露蒂洛口中那個迴憶中的人，就是指希斯吧？」
「「咦……？」」
希斯和露蒂洛的身體為了各自的原因同時僵硬了起來。
——迴憶中的人？這是什麽意思……？
難道是在露蒂洛的心中占有一席之地的特別人物？
——我應該有所期待嗎？
相較於希斯的忐忑不安，露蒂洛則是慌了手腳，急著想要否認剛剛的對話。
「艾絲堤爾，可以請你詳加說明嗎？」
「嗯。露蒂洛前陣子在聊天的時候曾經提到——嗚嗚！」
麵色慘白的露蒂洛連忙捂住艾絲堤爾的嘴巴。
「各、各位，今天的目的應該是調查傳說吧？」
露蒂洛的笑容流露出「誰再提起這件事，我就跟她沒完沒了」的殺氣，少女們於是紛紛高舉雙手，往後退了好幾步。
——繼續追究下去，難保不會有生命危險——
這就是在場眾人的共識。
「……看來這個角色還是非席露維莫屬。」
「為什麽又把我扯進來？」
麵對這麽說的艾絲堤爾，席露維的抗議再度響徹雲霄。
「——迴歸主題。故事中的騎士，應該就是指圓桌騎士吧？」
傳說的描述中，還有另一名人物。
「大概吧，不過為什麽隻有一個人呢？席露維亞，你知道原因嗎？」
「不太清楚。不過相較於魔女的部分，針對騎士的記述確實稍嫌曖昧不清。」
露蒂洛探出上半身，閱讀傳記中的文字。
「故事中的騎士，會不會是一種象征？」
「象征？」
「故事的篇幅有限，容納不下十二個騎士，隻好以『騎士』一詞充當圓桌騎士的代表。」
「原來如此，有道理。」
席露維表示附議，瑪那卻有些不以為然。
「瑪那，有什麽不對嗎？」
「……從傳記中的魔女使用異教魔法這點看來，是不是也可以將她視為現代的〈占刻師〉？」
埃斯特拉雖然號稱騎士的國度，魔法的發展也頗為先進。
「露蒂洛學姊和王家的其他成員幾乎都是〈占刻師〉，然而故事中卻未出現相當於『賢者』的人物。」
魔神戰爭裏描述的賢者，最後成為了埃斯特拉的開國君主。身為賢者的後人，曆代王家出了好幾個傑出的〈占刻師〉。
據說現任國王更是技壓群雄的個中好手。
「你認為魔女就是賢者？」
希斯話才剛說完，就遭到愛莉娜的否決。
「若真如此，賢者就成為艾絲堤爾的祖先，也就是罪禍了。不覺得有點奇怪嗎？」
「如果將『騎士』視為包括賢者和圓桌騎士在內的埃斯特拉建國先驅，會不會比較合理？」
席露維提出自己的看法，瑪那卻依然眉頭深鎖。
「這固然也是一種看法。但這樣似乎有點視賢者為無物，或者否定賢者的存在……總之就是兜不起來。」
雙手在胸前交叉的希斯略事沉吟。
「我也不是很清楚，但埃斯特拉的傳說也有虛構竄改的部分，還是不要將傳記中的描述全都當成史實來看吧。」
「……或許吧。」
瑪那的表情依然凝重。
「總覺得哪邊不太對勁，偏偏就是說不上來。」
瑪那是〈占刻師〉，或許從魔法師的角度瞧出了什麽端倪。
然而，此時大家卻未發現——
瑪那的直覺已經揭開了真相的一角。
不知如何迴應瑪那，大家隻好選擇沉默。這時，希斯背後突然感受到一道目光。
迴頭一看，艾絲堤爾正目不轉睛地盯著自己。難怪希斯總覺得耳根子特別清淨，不知道她是怎麽迴事？
兩人的視線交會，艾絲堤爾頓時睜大雙眼。或許是希斯多心了吧，艾絲堤爾的雙頰似乎微微泛紅。
宛如少女的嬌羞模樣，讓希斯清楚感覺到自己的臉頰逐漸發燙。
「艾、艾絲堤爾，你覺得呢？好歹也是你的祖先嘛。」
「誰知道，我什麽都不知道！」
雙方同時尷尬地別過頭去，目睹這一幕的眾人無不發出歎息。
「時間不早了，明天再繼續吧。」
望向窗外，已是夕陽西下的時刻。
這個提議立刻獲得大家一致通過。
趁著露蒂洛等人著手整理資料，希斯朝著艾絲堤爾的背影快步追了上去。
——一定要把話說清楚。
交談本身明明應該沒什麽困難，一旦主動向艾絲堤爾開口，卻不知為何成了天大的難題。
希斯鼓起比挑戰震撼王都的皇禍·耶裏歐特時更為強大的勇氣，叫住了艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，等一下好嗎？……艾絲堤爾？」
可是兀自出神的艾絲堤爾卻毫無反應，似乎陷入了沉思。
略感疑惑的希斯輕觸艾絲堤爾的肩膀，艾絲堤爾立刻跳了起來，仿佛被人潑了